Richard Morgan

Altered Carbon

L'INTÉGRALE

Traduit de l'anglais (Grande-Bretagne) par Ange

Les Intégrales Bragelonne

Carbone modifié

Takeshi Kovacs — 1

Ce livre est dédié

à mon père et à ma mère :

JOHN

pour son endurance de fer

et son infatigable générosité

d’esprit dans l’adversité

et

MARGARET

pour sa rage incandescente

qui demeure dans la compassion

et le refus de se détourner

PROLOGUE

L’aube allait pointer dans deux heures. J’attendais dans la cuisine dont les murs s’écaillaient en fumant une des cigarettes de Sarah, bercé par le rythme du cyclone. Millsport dormait depuis longtemps, mais dehors, dans le Reach, les courants s’accrochaient aux bancs de sable et le chant du ressac hantait les rues désertes. Une fine brume flottait dans la tempête, retombant sur la ville comme un voile de mousseline et brouillant la vue des fenêtres de la cuisine.

En état d’alerte chimique, j’ai fait l’inventaire du matériel posé sur le panneau éraflé de la table en bois. Le pistolet à éclats Heckler & Koch de Sarah brillait dans la pénombre, béant, attendant qu’on lui enfile son chargeur. Une arme d’assassin, compacte et parfaitement silencieuse. Les chargeurs étaient posés à côté. Sarah les avait entourés de bande adhésive pour reconnaître les munitions : vert pour les somnifères, noir pour le venin d’araignée. La plupart des chargeurs étaient noirs. Sarah avait épuisé beaucoup de verts contre les gardes de la sécurité de Gemini Biosys la nuit dernière.

Ma contribution au matériel était moins subtile : un gros Smith & Wesson argenté et les quatre dernières grenades hallucinogènes. La fine ligne pourpre autour des conteneurs semblait briller, comme si elle rêvait de se détacher de l’enveloppe métallique pour rejoindre les panaches de fumée de ma cigarette. Volutes et arabesques de composants modifiés… les effets secondaires du tetrameth que j’avais pris sur le quai. D’habitude, je ne fume pas quand je suis clean, mais le tet m’en donne toujours envie.

J’ai entendu le bruit malgré le rugissement du maelström : des pales de rotors tranchant la nuit comme un rasoir.

J’ai écrasé la cigarette, plutôt blasé, et je suis entré dans la chambre. Sarah était endormie, arabesque de courbes sinusoïdales de basses fréquences sous le drap. Une mèche de cheveux aile-de-corbeau couvrait son visage, une main aux doigts effilés était posée le long du lit. J’étais en train de la regarder quand la nuit s’est déchirée. Un des Gardiens orbitaux de Harlan faisait un essai de tir dans le Reach. Le tonnerre a déferlé sur les fenêtres, les faisant résonner. La femme dans le lit s’est étirée et a dégagé la mèche de ses yeux. Son regard de cristaux liquides s’est verrouillé sur moi.

— Qu’est-ce que tu regardes ?

Les derniers lambeaux de sommeil rendaient sa voix rauque. J’ai souri.

— Fais pas chier. Dis-moi ce que tu regardes.

— Je regarde, c’est tout. Il est temps de décrocher.

Elle a levé la tête et entendu le bruit de l’hélicoptère. Le sommeil a glissé de son visage, et elle s’est assise dans le lit.

— Où est le matos ?

Une blague diplo. J’ai souri, comme quand on voit un vieil ami, et j’ai désigné la valise dans le coin de la pièce.

— Va me chercher mon flingue.

— Oui, m’dame. Noir ou vert ?

— Noir. Je fais plus confiance à une capote trouée qu’à ces enfoirés.

Dans la cuisine, j’ai chargé le pistolet à éclats, puis j’y ai jeté un coup d’œil avant de décider de le laisser là. À la place, j’ai pris une des grenades H. Je me suis arrêté devant la porte de la chambre en soupesant les deux armes, comme si j’essayais de savoir laquelle était la plus lourde.

— Un petit quelque chose avec votre substitut phallique, m’dame ?

Sarah m’a regardé derrière la lame de cheveux noirs qui pendait sur son front, puis a tiré le haut d’une longue chaussette de laine sur le vernis de ses cuisses.

— C’est toi qui as le plus long canon, Tak.

— Ce n’est pas la taille qui…

Nous l’avons entendu en même temps. Un double « clac » métallique venant du couloir, à l’extérieur. Nos regards se sont croisés à travers la pièce et, un bref instant, j’ai vu sur le visage de Sarah le reflet de ma propre surprise. Je lui ai lancé le pistolet chargé. Elle a levé une main et l’a attrapé au vol au moment où le mur de la chambre s’écroulait dans un bruit de tonnerre. Le choc m’a projeté par terre, dans un coin.

Ils devaient avoir localisé notre appartement avec des détecteurs à infrarouges et miné le mur avec des mines ventouses. Pas de risques, cette fois. Le premier homme du commando a traversé le mur. Il était trapu et tenait une kalachnikov à canon court dans ses mains gantées. Son équipement de combat en milieu hostile lui donnait une allure d’insecte.

Les oreilles bourdonnantes, toujours au sol, j’ai jeté la grenade H vers le nouvel arrivant. Elle n’était pas amorcée et, de toute façon, le masque à gaz de l’homme l’aurait protégé, mais il n’avait pas eu le temps de l’identifier.

Il l’a repoussée avec la crosse de sa kalachnikov avant de reculer, les yeux exorbités derrière ses hublots de verre.

— Grenade !

Sarah était par terre à côté de son lit, la tête dans les bras et protégée de l’explosion. Elle avait entendu le cri et, profitant des quelques secondes que mon bluff nous avait accordées, elle s’est relevée, le pistolet à éclats brandi devant elle. Derrière le mur, je voyais les silhouettes prostrées dans l’attente de l’explosion. Les trois aiguilles monomoléculaires ont sifflé comme des moustiques en s’enfonçant dans l’homme de tête, traversant sa combinaison sans faire d’accrocs et s’enfonçant dans ses chairs. Il a poussé un grognement, comme s’il essayait de soulever quelque chose de lourd. J’ai souri en pensant au venin d’araignée qui lui mettait le système nerveux en vrac et j’ai commencé à me relever.

Sarah tournait son arme vers les silhouettes derrière le mur quand le deuxième membre du commando est apparu sur le seuil de la cuisine et l’a arrosée au fusil d’assaut.

Toujours à genoux, je l’ai regardée mourir avec une précision chimique. La scène était si lente qu’on aurait dit une vidéo image par image. L’homme tenait la kalachnikov bien serrée contre lui pour compenser le recul du tir. Le lit a été touché le premier ; il a explosé en fragments de duvet blanc et de vêtements déchirés, puis ça a été au tour de Sarah, prise en pleine tempête alors qu’elle se retournait. J’ai vu une de ses jambes se réduire en charpie sous le genou, puis des poignées sanglantes de chair ont giclé de son flanc pâle quand son corps a dérapé et s’est écroulé dans le rideau de plomb.

J’étais debout quand le fusil d’assaut a arrêté de tirer. Sarah était tombée sur le visage, comme pour cacher les dégâts qu’avaient faits les balles. Je voyais tout à travers un voile écarlate. J’ai bondi de mon coin sans réfléchir et l’homme n’a pas été assez rapide. Je l’ai percuté à mi-corps, j’ai bloqué son arme et je l’ai repoussé dans la cuisine. Le canon de la kalachnikov s’est bloqué dans le chambranle de la porte et il l’a lâché. J’ai entendu l’arme tomber par terre derrière moi au moment où nous traversions la porte. Aidé par la vitesse et la force nées du tetrameth, je lui ai grimpé dessus en repoussant son bras malingre et j’ai saisi sa tête à deux mains. Puis je l’ai éclatée contre le carrelage comme une noix de coco.

Sous le masque, les yeux de l’homme sont devenus vitreux. J’ai soulevé sa tête avant de la fracasser de nouveau et j’ai senti son crâne céder sous l’impact. J’ai gardé la prise et j’ai frappé encore. Un rugissement envahissait mes oreilles comme un tourbillon. Quelque part, je m’entendais hurler des obscénités. J’allais frapper une quatrième ou cinquième fois quand j’ai senti un coup entre les omoplates. Le pied de la table devant moi a craché des échardes, sans raison apparente. J’ai senti la douleur quand deux d’entre elles se sont plantées dans mon visage.

Toute ma rage s’est brutalement évaporée. J’ai lâché la tête de l’homme avec une certaine douceur et j’ai porté la main à mon visage en comprenant.

Je venais de me faire tirer dessus. La balle avait traversé ma poitrine pour finir dans le pied de la table. J’ai regardé, fasciné, et j’ai vu la tache sombre s’étendre sur ma chemise. Aucun doute. L’orifice de sortie était assez gros pour laisser passer une balle de golf.

La douleur a suivi la compréhension. C’était comme si quelqu’un m’avait enfoncé brutalement un cure-pipe en laine d’acier dans la poitrine. J’ai cherché le trou et j’y ai enfoncé deux doigts. Les phalanges ont gratté contre la rugosité de l’os et j’ai senti une membrane battre. La balle avait raté le cœur. J’ai grogné et essayé de me lever, mais le grognement s’est transformé en toux et j’ai senti un goût de sang dans ma bouche.

— Bouge pas, enfoiré !

Le hurlement venait d’une gorge jeune, déformée par le choc. Je me suis plié sur ma blessure et j’ai regardé par-dessus mon épaule. Derrière moi, dans l’encadrement de la porte, un jeune homme en uniforme de policier avait les deux mains crispées sur l’arme avec laquelle il venait de m’allumer. Il tremblait. J’ai toussé de nouveau et je me suis retourné vers la table.

Le Smith & Wesson brillait devant moi, là où je l’avais laissé moins de deux minutes plus tôt. C’est peut-être ça qui m’a motivé, le peu de temps passé avec Sarah quand elle était vivante et que tout allait bien. Deux minutes plus tôt, j’aurais pu le prendre, j’y avais même pensé… alors pourquoi pas maintenant ?

J’ai serré les dents, enfoncé mes doigts plus profond encore dans ma poitrine et je me suis levé en titubant. M’agrippant au bord de la table de ma main libre, j’ai regardé le flic. Je sentais mes lèvres frémir sur mes dents crispées. Et le résultat était plus un sourire qu’une grimace.

— Ne m’oblige pas à tirer, Kovacs !

J’ai fait un pas vers la table et j’ai pris appui contre ma cuisse, sifflant entre mes dents et sentant des bulles dans ma gorge. Le Smith & Wesson brillait comme de l’or sur le bois écorché. À l’extérieur, dans le Reach, la puissance dégagée par un Gardien orbital a éclairé la cuisine d’une mélodie de teintes bleutées. J’entendais l’appel du maelström.

— J’ai dit : ne…

J’ai fermé les yeux et j’ai pris mon arme sur la table.

PREMIÈRE PARTIE :

ARRIVÉE (INJECTION)

CHAPITRE PREMIER

Ressusciter n’est pas toujours facile.

Dans les Corps diplomatiques, ils vous apprennent à vous détendre avant le stockage. « Passez au point mort et laissez-vous flotter. » C’est la leçon numéro un, et les instructeurs vous la martèlent dès le premier jour.

Virginia Vidaura et son regard d’acier, son corps de danseuse enveloppé dans la combinaison informe des Corps, arpentant la salle d’induction devant nous… « Ne vous inquiétez de rien et vous serez prêts à tout », disait-elle. Dix ans plus tard, je l’ai retrouvée dans une cellule du complexe de justice de New Kanagawa. Elle plongeait pour quatre-vingts ans incompressibles : attaque à main surarmée et dommages organiques. La dernière chose qu’elle m’a dite quand ils l’ont sortie de sa cellule a été : « T’inquiète pas, gamin, ils vont stocker tout ça. » Puis elle a penché la tête pour allumer une cigarette, avalé une longue bouffée dans des poumons dont elle ne se souciait plus depuis des années et s’est engagée dans le couloir comme si elle se rendait à une réunion un peu chiante.

À travers l’étroite ouverture de sa cellule, j’ai observé sa démarche empreinte de fierté et je me suis répété ses paroles comme un mantra.

« T’inquiète pas, ils vont stocker tout ça. » C’était une merveille de sagesse à double sens. Une foi sinistre en l’efficacité du système pénal et une indication de l’insaisissable état d’esprit nécessaire pour nager loin des hauts-fonds de la psychose. Vos sentiments, vos pensées, votre personnalité au moment du stockage… Vous retrouverez tout en sortant. Même un état avancé d’anxiété. Alors il faut se détendre. Passer au point mort. Se laisser flotter.

Si vous en avez le temps.

Je me suis débattu dans la cuve, une main crispée sur la poitrine pour chercher mes blessures, l’autre serrant une arme inexistante. Mon poids m’a tiré en arrière et je suis retombé dans le gel de flottaison. J’ai agité les bras, accroché tant bien que mal par un coude au bord de la cuve et je me suis étouffé. Des globules de gel ont coulé dans ma bouche et le long de mon œsophage. J’ai serré les lèvres et réussi à reprendre prise sur le couvercle, mais il y avait du gel partout. Il me brûlait les yeux, le nez, la gorge, il glissait entre mes doigts. La pesanteur m’a forcé à lâcher le couvercle, comprimant ma poitrine comme lors d’une manœuvre d’accélération maximale, m’obligeant à rester dans le gel. Mon corps s’est arc-bouté violemment entre les parois de la cuve. Gel de flottaison ? J’étais en train de me noyer !

Soudain, quelque chose a empoigné mon bras et m’a soulevé. Au moment précis où je me rendais compte que ma poitrine était intacte, on m’a passé une serviette sur le visage et j’ai pu ouvrir les yeux. Je les ai refermés aussitôt, décidant de garder ce plaisir pour plus tard, et je me suis appliqué à extraire les résidus de fluide de ma gorge et de mon nez. Pendant trente secondes, je suis resté assis, tête baissée, à cracher du gel et à me demander pourquoi tout pesait si lourd.

— Et l’entraînement, c’est pour les chiens ? Ils ne t’ont rien appris chez les Diplos, Kovacs ?

C’était une voix dure et masculine, du genre de celles qu’on entend d’habitude dans les tribunaux.

C’est là que j’ai saisi. Sur Harlan, « Kovacs » est un nom plutôt répandu. Tout le monde sait comment le prononcer. Or ce type n’en avait aucune idée. Il utilisait une forme étendue d’amanglais, mais massacrait la prononciation, terminant mon nom par un « k » dur, au lieu d’un « ch » slave.

Et tout était trop lourd.

J’ai compris avec la subtilité d’une brique lancée dans une vitrine.

Je n’étais plus sur Harlan.

On avait pris Takeshi Kovacs (humain digitalisé, h.d.) et on l’avait transporté ailleurs. Et puisque Harlan était la seule biosphère habitable du système de Glimmer, cela impliquait donc une transmission stellaire vers…

Où ?

J’ai levé les yeux. Des néons et un plafond en béton. J’étais assis dans l’écoutille d’un cylindre métallique, mon corps nu ressemblant à s’y méprendre à celui d’un aviateur ayant oublié de s’habiller avant de grimper dans son biplan. Le cylindre faisait partie d’une série de vingt alignée contre le mur, faisant face à une lourde porte métallique. Il faisait froid et les murs étaient nus. Sur Harlan, les salles d’enveloppement sont décorées de tons pastel et les assistantes sont plutôt jolies. Après tout, vous êtes censé avoir payé votre dette à la société. La moindre des choses est de vous permettre de commencer votre nouvelle vie avec un sourire.

Les sourires ne figuraient pas dans le répertoire de l’homme en face de moi. Du haut de ses deux mètres, il avait l’air d’avoir gagné sa vie en se battant contre des fauves des marais avant de tomber sur la petite annonce qui l’avait conduit ici. Les muscles saillaient sur son torse et sur ses bras comme un blindage, et ses quelques millimètres de cheveux soulignaient la longue cicatrice en forme d’éclair le long de son oreille gauche. Il portait une tenue noire avec des épaulettes et un logo sur la poitrine. Ses yeux assortis à son uniforme me fixaient avec un calme résolu. Après m’avoir aidé à m’asseoir, il a reculé hors de portée, suivant le manuel à la lettre. Il faisait ce boulot depuis longtemps.

J’ai appuyé sur une narine et soufflé du gel par l’autre.

— Vous allez me dire où je suis ? Me lire mes droits, quelque chose comme ça ?

— Kovacs, pour l’instant, vous n’avez aucun droit.

Un rictus sombre illuminait son visage. J’ai vidé l’autre narine en haussant les épaules.

— Vous allez me dire où je suis ?

Il a hésité un instant, a jeté un œil aux néons du plafond comme pour se rassurer, et a haussé les épaules à son tour.

— Bien sûr. Pourquoi pas ? Bienvenue à Bay City, mon pote. Bay City, Terre. (Le sourire est revenu sur ses traits.) Foyer de l’espèce humaine. Que votre séjour dans le plus ancien des mondes civilisés vous soit agréable. Ta-ta-tsin !

— Ne démissionne pas de ton vrai boulot tout de suite, me suis-je contenté de répondre.

La doctoresse m’a conduit dans un long couloir blanc au sol rayé par les traces des fauteuils roulants. Elle marchait vite et je faisais mon possible pour ne pas me laisser distancer, enveloppé dans une simple serviette grise et ruisselant de gel. Ses manières étaient celles d’un médecin, mais elle semblait soucieuse. Elle trimballait une liasse de documents imprimés sous le bras et avait d’autres chats à fouetter. Je me suis demandé combien d’enveloppements elle expédiait par jour.

— Essayez de vous reposer le plus possible demain. Vous aurez des malaises et quelques douleurs mineures, mais c’est normal. Le sommeil arrangera tout ça. Si vous avez d’autres pro…

— Je sais. Ce n’est pas la première fois.

Je n’étais pas d’humeur à apprécier les rapports humains. Je venais de me souvenir de Sarah.

Nous nous sommes arrêtés devant une porte en verre dépoli où était inscrit le mot « douche ». Elle m’a conduit à l’intérieur et m’a observé un instant.

— Ce n’est pas la première fois non plus que je prends une douche…

Elle a acquiescé.

— Quand vous aurez terminé, il y a un ascenseur au bout du couloir. La sortie se trouve à l’étage suivant. La… heu… police vous attend.

Le manuel indique qu’il faut éviter les chocs aux nouveaux enveloppés, mais ils avaient dû lire mon dossier et décider que la mention de la police ne serait pas traumatisante pour moi. J’ai essayé de penser la même chose.

— Que veulent-ils ?

— Ils n’ont pas choisi de partager cette information avec moi. Votre réputation vous précède peut-être.

Elle avait dit cela avec un grain d’énervement qu’elle n’aurait sans doute pas dû montrer.

— Peut-être, ai-je répondu avec un sourire. Docteur, je ne suis jamais venu ici. Sur Terre, je veux dire. Je n’ai jamais eu affaire à votre police. Devrais-je m’inquiéter ?

Elle m’a regardé et j’ai vu grandir dans ses yeux la peur, l’étonnement et le mépris pour l’échec du système réformateur humain.

— Avec quelqu’un comme vous, je dirais que c’est à eux de s’inquiéter.

— Ouais, d’accord.

Elle a hésité avant de faire un geste vers la gauche.

— Il y a une glace dans le vestiaire, a-t-elle dit avant de partir.

J’ai jeté un coup d’œil dans la direction qu’elle indiquait. Je n’étais pas sûr d’être prêt pour le test du miroir.

Pendant la douche, j’ai évacué le stress en sifflant un air atonal et j’ai promené le savon et les mains sur mon nouveau corps. Mon enveloppe avait dans les quarante ans, un corps standard du Protectorat, taillé comme un nageur, avec un système nerveux amélioré de classe militaire. Un neurachem, sans doute. J’en avais déjà eu un. Une certaine gêne au niveau des poumons indiquait une accoutumance à la nicotine et j’avais de belles cicatrices sur l’avant-bras mais, à part ça, je n’avais pas à me plaindre. Les petits dérèglements vous rattrapent plus tard et, si vous êtes sage, vous apprenez à vivre avec. Chaque enveloppe a son histoire. Si ça vous dérange, faites la queue chez Syntheta ou Fabrikon.

J’ai porté ma part d’enveloppes synthétiques ; on s’en sert souvent pour les audiences de conditionnelle. Pas cher, mais elles donnent l’impression de vivre seul dans une maison pleine de courants d’air. En plus, les circuits du goût ne sont jamais réglés correctement. Tout ce que vous mangez a un goût de curry à la sciure.

Dans la cabine, j’ai trouvé un costume d’été plié sur la banquette, ainsi qu’un miroir accroché au mur. Sur la pile de vêtements se trouvait une simple montre en acier et sous la montre une enveloppe avec mon nom écrit dessus. J’ai retenu mon souffle et je me suis tourné vers le miroir.

C’est toujours le plus dur. Vingt ans que je fais ça et, pourtant, lever les yeux vers un miroir et voir un total inconnu me regarder en retour est toujours un sacré choc. C’est comme visualiser un autostéréogramme. Durant les premières secondes, on ne voit qu’un étranger qui vous dévisage derrière la fenêtre. Puis, en faisant le point, on se sent flotter derrière le masque et y adhérer avec un choc presque physique…

C’est comme si quelqu’un coupait un cordon ombilical mais, au lieu de vous séparer, c’est l’autre qui se fait éliminer et vous finissez seul devant votre reflet.

Je suis resté là à m’essuyer, essayant de m’habituer à mon visage. Il était 100 % caucasien, ce qui était un changement pour moi. S’il existait une voie facile, l’homme qui portait ce visage ne l’avait jamais trouvée. Même avec la pâleur caractéristique d’un séjour prolongé en cuve, ses traits donnaient l’impression d’avoir été battus par les éléments. Sa peau était striée de rides. Ses cheveux épais coupés court étaient bruns et parsemés de gris. Ses yeux avaient une nuance de bleu et j’ai vu la trace d’une cicatrice au-dessus de son sourcil gauche.

Levant mon bras gauche pour voir l’histoire qui y était écrite, je me suis demandé si les deux étaient liées.

L’enveloppe sous la montre contenait une feuille de papier. Signature manuelle. Très original.

Bienvenue sur Terre, le plus ancien des mondes civilisés. J’ai haussé les épaules et parcouru la lettre avant de m’habiller et de la plier dans la veste de mon nouveau costume. Après un dernier coup d’œil au miroir, j’ai enfilé ma montre et je suis sorti rencontrer la police.

Il était quatre heures et quart, heure locale.

La doctoresse m’attendait, assise derrière la longue courbe du comptoir de la réception, remplissant les formulaires à l’écran. Un homme en noir, mince et sévère, se tenait à côté d’elle. Il n’y avait personne d’autre dans la pièce.

J’ai regardé autour de moi, puis je me suis adressé à l’homme.

— C’est vous, la police ?

— Dehors, a-t-il dit en montrant la porte. Cet endroit ne fait pas partie de leur juridiction. Ils ont besoin d’un mandat spécial pour entrer. Nous avons notre propre service de sécurité.

— Et vous êtes ?

Il m’a regardé avec sur son visage la même expression que la doctoresse.

— Gardien Sullivan, directeur du central de Bay City, le complexe que vous quittez…

— Vous n’avez pas l’air ravi de vous débarrasser de moi.

Sullivan m’a lancé un regard sec.

— Vous êtes un récidiviste, Kovacs. Je n’ai jamais compris pourquoi on gâchait de la chair et du sang pour des êtres tels que vous.

J’ai touché ma lettre dans ma poche de poitrine.

— Par chance, M. Bancroft n’est pas d’accord avec vous. Il est censé m’envoyer une limousine. Elle m’attend dehors ?

— Je n’ai pas regardé.

Quelque part sur le comptoir, un signal sonore a résonné. La doctoresse avait terminé d’entrer les données. Elle a détaché la copie imprimée, l’a paraphée et passée à Sullivan. Le gardien a pris la page, l’a étudiée en plissant les yeux avant d’y inscrire sa propre signature et de me la tendre.

— Takeshi Lev Kovacs, par les pouvoirs qui me sont conférés par le pacte de Justice des Nations unies, je vous relaxe et vous place sous la responsabilité de Laurens J. Bancroft, pour une période ne pouvant excéder six semaines, période à la suite de laquelle votre liberté conditionnelle sera étudiée de nouveau, a-t-il dit avec le même défaut de prononciation que le technicien de la cuve. Signez ici, s’il vous plaît.

J’ai pris le stylo et j’ai signé de mon nom avec l’écriture de quelqu’un d’autre à côté du doigt du gardien. Sullivan a séparé les exemplaires et m’a donné le rose. La doctoresse lui a tendu la seconde liasse.

— Ceci est la déclaration d’un médecin certifiant que Takeshi Kovacs (h.d.) a été reçu intact de l’administration de la Justice de Harlan, et par la suite enveloppé dans ce corps. J’en ai été témoin en direct ainsi que par circuit vidéo interne. Une copie du disque contenant les détails de la transmission et les données de la cuve est jointe au dossier. Signez la déclaration, s’il vous plaît.

J’ai regardé en l’air et cherché en vain les caméras. Enfin, ça ne valait pas le coup de se faire suer. J’ai gribouillé ma signature une deuxième fois.

— Voici une copie de l’accord de leasing par lequel vous êtes lié. Lisez-le avec soin, je vous prie. Tout manquement à l’un des articles pourrait entraîner un stockage immédiat afin de terminer votre peine ici, ou dans un autre complexe au choix de l’Administration. Comprenez-vous ces termes et les acceptez-vous ?

J’ai pris la feuille et je l’ai rapidement survolée. C’était standard. Une version modifiée de l’accord de conditionnelle que j’avais signé une demi-douzaine de fois sur Harlan. Le ton était un peu plus « balai dans le cul », mais le contenu était similaire. Une vraie connerie. J’ai signé sans réfléchir.

— Bien, dit Sullivan. Vous avez de la chance, Kovacs. Ne gâchez pas cette occasion.

Ils n’en ont jamais marre de dire la même chose ?

J’ai replié mes papiers sans broncher et je les ai empochés avec la lettre. J’allais partir quand la doctoresse s’est levée et m’a tendu une minuscule carte blanche.

— Monsieur Kovacs… (Je me suis arrêté.) Il ne devrait pas y avoir de problèmes d’ajustement. Ce corps est sain et vous êtes un habitué. En cas de souci majeur, appelez ce numéro.

J’ai tendu le bras et soulevé le petit rectangle avec une précision mécanique que je n’avais pas remarquée auparavant. Le neurachem se mettait en branle. Ma main a rangé la carte avec le reste et je suis parti, traversant la réception et poussant la porte sans un mot. Ce n’était guère poli, mais personne dans le bâtiment n’avait encore mérité ma gratitude.

« Vous avez de la chance, Kovacs. » Ben voyons. À cent quatre-vingts années-lumière de chez moi, portant le corps d’un autre homme durant six semaines de location. Transféré ici pour effectuer un travail que la police ne voulait pas toucher, même avec une matraque électrique.

Si je rate, je retourne au placard.

J’avais tant de chance que j’ai failli me mettre à chanter en poussant la porte.

CHAPITRE 2

Le hall était gigantesque et tout sauf désert. L’endroit avait une vague ressemblance avec la gare de Millsport, chez moi. Sous un toit incliné composé de longs panneaux transparents, le sol en pavés de verre brillait comme de l’ambre au soleil de l’après-midi. Deux enfants jouaient avec les portes automatiques de la sortie, et un robot de nettoyage reniflait un mur. Rien d’autre ne bougeait. Abandonnés et éparpillés sur de vieilles banquettes en bois, quelques échantillons d’humanité attendaient en silence que leurs parents ou leurs amis reviennent de leur exil de carbone modifié.

Le central d’injection.

Ces gens ne reconnaîtraient pas leurs proches dans leurs nouvelles enveloppes ; c’était aux nouveaux venus de se présenter. La joie de la réunion prochaine était tempérée par une vague inquiétude : quel visage, quel corps allaient-ils devoir apprendre à aimer ? Le problème ne se posait pas quand ils avaient deux générations de moins et qu’ils attendaient des parents qui n’étaient plus pour eux que de vagues souvenirs d’enfance ou des légendes familiales. Je connaissais un type dans les Corps, un certain Murakami, qui attendait la libération d’un arrière-grand-père mis au placard plus d’un siècle auparavant. Il l’a accueilli à Newpest un litre de whisky et une queue de billard avec en cadeaux de bienvenue. Murakami avait grandi en écoutant les histoires des exploits de son arrière-grand-père dans les salles de billard de Kanagawa. Le type s’était fait mettre au placard avant sa naissance.

J’ai repéré les membres de mon comité d’accueil en descendant les marches. Trois grandes silhouettes rassemblées autour d’une banquette, regardant autour d’elles et créant de légères volutes de poussière dans les rayons de soleil. Un quatrième homme était assis, les bras croisés et les jambes tendues. Tous les quatre portaient des lunettes à verres miroirs qui, à distance, transformaient leurs visages en masques identiques.

Déjà en route pour la porte, je n’ai fait aucun effort pour dévier dans leur direction ; quand ils m’ont repéré, j’avais déjà traversé la moitié du grand hall. Deux d’entre eux se sont préparés à m’intercepter avec le calme de grands fauves qui viennent d’être nourris. Carrés, l’air de durs avec leurs coiffures à l’iroquoise pourpres et taillées ras. Ils se sont plantés à deux mètres devant moi, me forçant à m’arrêter ou à faire un détour pour les éviter. Je me suis arrêté. Quand on vient d’arriver et qu’on est un enveloppé tout neuf, agacer la milice locale n’est pas la chose à faire.

Puis j’ai essayé d’esquisser mon deuxième sourire de la journée.

— Je peux faire quelque chose pour vous ?

Le plus âgé des Iroquois a sorti un badge, puis l’a rangé aussitôt, comme s’il allait ternir à l’air libre.

— Police de Bay City. Le lieutenant veut vous parler.

La phrase semblait coupée abruptement, comme s’il réprimait l’envie d’ajouter un qualificatif à la fin. J’ai essayé de leur faire croire que j’hésitais à les suivre, mais ils me tenaient et ils le savaient. Une heure après la sortie de cuve, on n’en sait pas assez sur son nouveau corps pour s’engager dans des bastons. J’ai enfoui dans ma mémoire les images de la mort de Sarah et je me suis laissé guider vers le lieutenant.

C’était une femme d’une trentaine d’années. Sous les disques dorés de ses lunettes, ses pommettes hautes trahissaient un ancêtre amérindien. Sa grande bouche était bloquée sur la position « rictus sardonique ». Les lunettes étaient posées sur un nez avec lequel il aurait été possible d’ouvrir des canettes. Des cheveux courts mal coiffés entouraient son visage. Elle portait une veste de combat trop grande pour elle, mais ses longues jambes gainées de noir trahissaient la minceur de son corps.

Elle m’a regardé pendant presque une minute, les bras croisés sur la poitrine, avant de parler.

— Kovacs, c’est ça ?

— Oui.

— Takeshi Kovacs ? (Sa prononciation était parfaite.) De Harlan ? Millsport, via le complexe de stockage de Kanagawa ?

— Le mieux, ce serait que vous continuiez à parler. Je vous arrêterai si vous vous trompez.

Une longue pause, et pas un reflet dans ses verres miroirs.

— Vous avez un permis d’humoriste, Kovacs ?

— Navré. Je l’ai laissé à la maison.

— Et qu’est-ce qui vous amène sur Terre ?

J’ai eu un geste d’impatience.

— Vous le savez déjà, sinon, vous ne seriez pas là. Vous avez quelque chose à me dire ou vous avez seulement fait faire une promenade éducative aux gamins ?

J’ai senti une main se poser sur mon bras. Le lieutenant a fait un geste imperceptible de la tête et la main s’est retirée.

— Du calme, Kovacs. Je fais la conversation, c’est tout. Ouais, je sais que Laurens Bancroft vous a fait sortir. En fait, je suis là pour vous proposer de vous conduire à la résidence Bancroft. (Elle s’est levée, et je me suis rendu compte qu’elle était presque aussi grande que ma nouvelle enveloppe.) Je m’appelle Kristin Ortega, division des Dommages organiques. C’est moi qui supervisais l’enquête Bancroft.

— À l’imparfait ?

Elle a acquiescé.

— L’enquête est close, Kovacs.

— C’est un avertissement ?

— Non, ce sont les faits. Suicide.

— Bancroft ne semble pas être de cet avis. Il déclare qu’il s’est fait assassiner.

— Oui, c’est ce que j’ai entendu, a répondu Ortega en haussant les épaules. Bon, c’est son droit… Il doit être difficile pour un homme comme ça d’admettre qu’il s’est fait sauter le caisson.

— Un homme comme quoi ?

— Oh, allons… (Elle s’est interrompue et m’a balancé un sourire en coin.) Navrée, j’avais oublié.

— Oublié quoi ?

Il y a eu une nouvelle pause et, soudain, Kristin Ortega a paru moins sûre d’elle. C’était la première fois depuis le début de notre brève relation. Son ton était hésitant quand elle a repris la parole.

— Vous n’êtes pas d’ici.

— Et alors ?

— Alors n’importe qui ici saurait quel homme est Laurens Bancroft. C’est tout.

Fasciné à l’idée qu’on puisse mentir de façon aussi inepte à un étranger, j’ai essayé de la mettre à l’aise.

— Un homme riche ? ai-je hasardé. Un homme puissant ?

Elle a eu un petit sourire.

— Vous verrez. Bon, vous voulez qu’on vous conduise ou non ?

La lettre dans ma poche disait qu’un chauffeur m’attendrait à l’extérieur du terminal. Bancroft n’avait pas mentionné la police. J’ai haussé les épaules.

— Je n’ai jamais refusé un taxi gratuit.

— Bien. Nous y allons ?

Les deux flics m’ont accompagné jusqu’à la porte et sont sortis les premiers, comme des gardes du corps, leurs têtes tournées vers l’arrière et les yeux aux aguets. Ortega et moi les avons suivis et la chaleur du soleil m’a frappé en pleine face. J’ai plissé mes nouveaux yeux pour me protéger de la lumière ; j’ai distingué des bâtiments saillants au-delà des clôtures, de l’autre côté d’une piste d’envol mal entretenue. Stérile et blanc cassé, peut-être des structures d’origine datant du prémillénaire. Derrière les murs étrangement monochromes, j’ai réussi à distinguer des sections d’un pont métallique gris, à moitié dissimulé à ma vue. Une sélection de véhicules aériens et de surface attendait, garée de manière anarchique.

Une rafale de vent soudaine s’est levée, charriant la légère odeur des herbes qui poussaient dans les interstices du parking. Au loin montait le bourdonnement familier de la circulation, mais le reste ressemblait à un décor de film d’époque.

— … et je vous dis qu’il n’y a qu’un juge ! Ne croyez pas les hommes de science quand ils déclarent…

Les craquements d’un mauvais haut-parleur nous ont agressés quand nous avons descendu les marches. J’ai jeté un œil sur la zone d’envol. Une foule était rassemblée autour d’un homme vêtu de noir perché sur une caisse. Des panneaux holographiques flottaient de façon spasmodique au-dessus de la tête des spectateurs.

« NON À LA RÉSOLUTION 653 ! ! » « SEUL DIEU PEUT RESSUSCITER ! ! » « T.H.D. = MORT. »

Des acclamations se déversaient de la sono.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des catholiques, a répondu Ortega. Une vieille secte religieuse.

— Ah ouais ? J’en ai jamais entendu parler.

— C’est normal. Ils ne croient pas que l’on puisse digitaliser un être humain sans qu’il perde son âme.

— Leur foi n’est pas très répandue, alors.

— Seulement sur Terre, dit-elle avec tristesse. Je crois que le Vatican… leur Église centrale… a financé deux cryovaisseaux vers Starfall et Latimer…

— Je suis allé sur Latimer, je ne les ai pas vus…

— Les vaisseaux sont partis au début du siècle, Kovacs. Ils n’arriveront pas avant une bonne vingtaine d’années.

Nous nous sommes approchés du rassemblement, et une jeune fille aux cheveux sévèrement tirés en arrière nous a tendu un prospectus. Le geste était si brusque qu’il a déclenché les réflexes de mon enveloppe et que j’ai esquissé un mouvement de blocage avant de pouvoir les maîtriser. La femme est restée immobile, le prospectus tendu. Je l’ai pris avec un sourire de circonstance.

— Ils n’ont pas le droit !

— Oh, je suis bien d’accord.

— Seul Dieu notre Seigneur peut sauver notre âme.

— Je…

J’aurais bien aimé continuer, mais Kristin Ortega m’a pris le bras et m’a dirigé avec une assurance qui suggérait une longue pratique. J’ai retiré sa main, poliment mais fermement.

— Nous sommes pressés ?

— Je pense que nous avons mieux à faire, oui, a-t-elle répondu, les lèvres serrées et regardant ses collègues refuser les prospectus.

— Qui vous dit que je ne voulais pas lui parler ?

— Vous vouliez ? D’après moi, vous avez plutôt failli lui briser la nuque.

— C’est mon enveloppe. Elle a un conditionnement neurachem et la fille l’a déclenché. Vous savez, la plupart des gens se reposent plusieurs heures après l’injection. Je suis un peu sur les nerfs…

J’ai regardé le prospectus. « UNE MACHINE PEUT-ELLE SAUVER VOTRE ÂME ? » me demandait-il, question rhétorique bien entendu. Le mot « machine » était imprimé avec une police de caractères qui faisait penser à un vieil affichage informatique. « Âme » était écrit en lettres stéréographiques qui dansaient sur toute la page. Je l’ai retourné pour connaître la réponse.

« NON ! ! ! ! ! »

— Ils sont pour la suspension cryogénique mais contre le transport d’humains digitalisés ? Intéressant. (J’ai jeté un œil vers les pancartes brillantes.) Qu’est-ce que la « résolution 653 » ?

— Une proposition de loi en discussion à la Cour des Nations unies, a répondu Ortega. Le bureau du procureur de Bay City veut assigner à comparaître une catholique en unité de stockage. Un témoin capital. Le Vatican déclare qu’elle est déjà morte et dans les mains de Dieu. Ils disent que ce serait un blasphème de la ramener.

— Je vois. Votre opinion me semble faite.

Elle s’est retournée et m’a fait face.

— Kovacs, je déteste ces charlots. Ils nous ont exploités durant près de deux mille cinq cents ans. Ils sont responsables de plus de souffrance qu’aucune autre organisation dans l’histoire de l’humanité. Ils ne laissent même pas leurs adhérents pratiquer la contraception, nom de Dieu, et ils se sont opposés à toutes les avancées médicales des cinq derniers siècles. La seule chose à dire en leur faveur est que leur refus du t.h.d. les a empêchés de croître au même rythme que le reste de l’humanité…

Mon regard a été attiré par un transport Lockheed-Mitoma cabossé, peint aux couleurs de la police. J’avais piloté des Lock-Mit sur Sharya, mais ils étaient noirs, mats et antiradar. Les rayures rouges et blanches de celui-ci lui donnaient un petit air de clown. Un pilote arborant les mêmes lunettes que le reste de la bande d’Ortega attendait, immobile, dans le poste de pilotage.

L’écoutille commençait à s’ouvrir. Ortega a tapé sur la carlingue quand nous sommes montés dans l’appareil et les turbines se sont animées dans un murmure.

J’ai aidé un des Iroquois à fermer l’écoutille et je me suis installé près d’un hublot. Nous nous sommes élevés en spirale et je me suis tordu le cou pour observer la foule. À une centaine de mètres d’altitude, le transport s’est stabilisé et a baissé le nez. Je me suis enfoncé dans les bras de l’automoule et j’ai vu qu’Ortega m’observait.

— Toujours curieux, hein ? a-t-elle demandé.

— J’ai l’impression d’être un touriste. Vous voulez répondre à une question ?

— Si je peux.

— Bien. Si ces types ne pratiquent pas la contraception, il doit y en avoir un sacré nombre… Et la Terre ne fourmille pas spécialement d’activité en ce moment… alors… pourquoi ne sont-ils pas aux commandes ?

Ortega et ses hommes ont échangé des sourires désagréables.

— Stockage, a dit l’Iroquois sur ma gauche.

Je me suis mis une claque sur la nuque en me demandant après coup si le geste voulait dire quelque chose ici. D’où je viens, la nuque est l’endroit habituel des piles corticales, mais la culture locale était peut-être différente…

— Le stockage, bien sûr, ai-je répété en les regardant. Ils n’ont pas de dispense spéciale ?

— Nan. (Cette petite discussion avait fait de nous les meilleurs potes du monde. Ils se détendaient. L’Iroquois a repris :) Dix ans ou trois mois de placard, pour eux, c’est pareil. C’est la peine de mort chaque fois. Ils ne sortent jamais de suspension. Sympa, non ?

— Très pratique, ai-je répondu. Et les corps ?

Celui qui était en face de moi a fait le geste de jeter quelque chose à la poubelle.

— Vendus, d’un seul tenant ou en morceaux pour les transplantations. Ça dépend de la famille.

— Quelque chose ne va pas, Kovacs ? a demandé Ortega alors que je me penchais de nouveau pour les observer.

Je me suis retourné vers Ortega avec un vrai sourire sur le visage. Je commençais à m’habituer.

— Non, non. Je réfléchissais, c’est tout. J’ai l’impression d’être sur une autre planète.

Ils ont explosé de rire.

Suntouch House
Le 2 octobre

Takeshi-san,

Quand vous recevrez cette lettre, vous vous sentirez sans doute désorienté. Je vous présente mes excuses les plus sincères, mais on m’a répété que l’entraînement des Corps diplomatiques vous permettrait de supporter le choc. D’ailleurs, laissez-moi vous assurer que je ne me serais pas permis de vous faire subir tout cela si ma situation n’avait pas été désespérée.

Je m’appelle Laurens Bancroft. Vous êtes originaire des Colonies, aussi cela ne veut-il sûrement rien dire pour vous. Sachez seulement que je suis un homme riche et puissant ici, sur Terre, et que je me suis fait de nombreux ennemis.

Il y a six semaines, je me suis fait assassiner, un acte que les policiers chargés de l’enquête, pour des raisons qui leur sont propres, ont choisi de considérer comme un suicide. Les meurtriers ayant en définitive échoué, je ne peux que supposer qu’ils essaieront de nouveau et, compte tenu de l’attitude de la police, ils pourraient bien réussir…

Vous vous demandez bien sûr quel rapport cela peut avoir avec vous, et pourquoi vous avez été transporté à cent quatre-vingt-six années-lumière de votre lieu de stockage pour une affaire locale. Mes avocats m’ont conseillé d’engager un détective privé mais, en raison de ma position élevée dans la communauté globale, je ne peux faire confiance à aucun Terrien. Votre nom m’a été donné par Reileen Kawahara, avec qui vous avez travaillé à New Beijing il y a huit ans. Les Corps diplomatiques vous ont localisé deux jours après ma demande à Kanagawa, même si, au vu de votre certificat de démobilisation et de vos activités ultérieures, ils n’ont pu me fournir aucune garantie ni me faire aucune promesse. Vous êtes un homme qui ne rend de comptes qu’à lui-même.

Les termes selon lesquels vous avez été libéré sont les suivants :

Je vous engage pour une période de six semaines avec une option de renouvellement si nécessaire. Durant cette période, je prendrai en charge toutes les dépenses liées à votre enquête, dans la mesure du raisonnable. De plus, je couvrirai les frais de leasing de votre enveloppe.

Dans l’hypothèse où vous conduiriez cette enquête avec succès, le reste de votre peine de stockage à Kanagawa, cent dix-sept ans et quatre mois, serait annulé et vous seriez transporté sur Harlan pour y être immédiatement libéré dans l’enveloppe de votre choix. Je pourrai aussi prendre en charge le remboursement de votre enveloppe actuelle sur Terre et vous aurez alors la possibilité d’être naturalisé comme citoyen des Nations unies. Dans les deux cas, la somme de cent mille dollars NU – ou l’équivalent en monnaie locale – sera créditée sur votre compte.

Je pense que les termes de cette offre sont généreux, mais permettez-moi d’ajouter que je ne suis pas un homme à prendre à la légère. Dans l’hypothèse où votre enquête échouerait et si je me faisais tuer, ou que vous tentiez d’une façon ou d’une autre de vous échapper ou d’éluder les termes de votre contrat, le leasing de l’enveloppe serait annulé immédiatement et vous retourneriez en stockage pour accomplir le reste de votre peine ici sur Terre. Toute autre peine encourue durant la durée de votre séjour sur Terre serait cumulée à la peine principale. Si vous décidiez de ne pas accepter ma proposition de contrat, vous retourneriez aussi en stockage immédiatement mais, dans ce cas, je ne prendrai pas en charge votre retour sur Harlan.

J’espère que vous considérerez cet arrangement comme une occasion à saisir et que vous accepterez de travailler pour moi. J’envoie un chauffeur vous chercher au complexe de stockage. Il s’appelle Curtis, c’est un de mes employés les plus sûrs. Il vous attendra dans le hall de libération.

J’espère vous voir à Suntouch House.

Sincèrement,

Laurens J. Bancroft

CHAPITRE 3

Suntouch House portait bien son nom. Nous avons quitté Bay City et suivi la côte vers le sud durant une trentaine de minutes, avant que le changement dans le sifflement des turbines m’avertisse que nous approchions de notre destination. Le soleil plongeait vers la mer, et la lumière avait pris une teinte dorée. J’ai jeté un œil dehors pendant la descente. Les vagues étaient de cuivre fondu et l’air d’ambre pur. C’était comme atterrir dans un pot de miel.

Le transport a viré un peu sec, ce qui m’a permis d’apercevoir la propriété Bancroft, qui longeait la mer. Le terrain, un camaïeu de pelouse et de gravier soigneusement rafraîchis, entourait une maison au toit de tuiles assez grande pour accueillir une petite armée. Les murs étaient blancs, le toit corail et l’armée, si elle existait, était invisible. Les systèmes de sécurité de Bancroft demeuraient très discrets.

À mesure que le transport descendait, j’ai remarqué certains détails, comme le mirage d’une clôture de sécurité, le long d’un des bords de la propriété. Presque invisible, déformant à peine la vue de la maison. Pas mal.

À moins d’une dizaine de mètres de la pelouse admirablement tondue, le pilote a écrasé le frein dans une manœuvre inutile. Le transport a tremblé de toute sa carcasse et nous nous sommes posés brutalement en faisant jaillir des mottes d’herbe.

J’ai lancé à Ortega un regard de reproche. Sans s’en soucier, elle a ouvert l’écoutille pour sortir. Je l’ai rejointe sur la pelouse endommagée.

— C’était quoi, ça ? ai-je hurlé par-dessus les turbines en soulevant du pied une plaque de gazon arraché. Vous en avez après Bancroft parce qu’il ne croit pas à son suicide ?

— Non, répondit Ortega en observant la maison comme si elle comptait s’y installer. Non, ce n’est pas pour cela que nous en avons après M. Bancroft.

— Vous pouvez me dire pourquoi, alors ?

— C’est vous le détective.

Une jeune femme est apparue sur le côté de la maison, une raquette de tennis à la main et a commencé à traverser la pelouse dans notre direction. Elle s’est arrêtée à une vingtaine de mètres, puis elle a coincé la raquette sous son bras et a porté ses mains à sa bouche pour crier :

— Vous êtes Kovacs ?

Elle était magnifique dans le genre soleil-mer-sport ; son petit ensemble de tennis lui allait à ravir. Des cheveux dorés ondulaient sur ses épaules quand elle bougeait et son cri avait révélé la blancheur de ses dents. Elle portait un bandeau ainsi que des poignets d’éponge… pas pour la déco, d’après la sueur sur son front. Ses jambes étaient bien musclées et un biceps ferme s’est contracté quand elle a levé les bras. Des seins exubérants tendaient le tissu du justaucorps. Je me suis demandé si c’était son corps d’origine.

— Oui, ai-je répondu en criant moi aussi. Je suis Takeshi Kovacs. J’ai été libéré ce matin.

— Vous deviez attendre quelqu’un au complexe de stockage.

C’était une accusation. J’ai levé les mains.

— C’est ce que j’ai fait.

— Pas la police, a-t-elle dit en s’avançant, les yeux rivés sur Ortega. Vous, je vous connais.

— Lieutenant Ortega, a dit Ortega, avec un ton très « soirée mondaine ». Bay City. Division des Dommages organiques.

— Oui, je me souviens, à présent. (Le ton était indubitablement hostile.) Je suppose que vous vous êtes arrangés pour que notre chauffeur se fasse arrêter…

— Non, ce doit être la Circulation, m’dame, a répondu poliment Ortega. Je n’ai aucun lien avec leurs services…

La jeune femme a eu un rictus.

— Oh, j’en suis certaine, lieutenant ! Et vous n’avez aucun ami là-bas, bien sûr. Nous l’aurons fait libérer avant le coucher du soleil, vous savez.

J’ai jeté un œil pour voir la réaction d’Ortega, mais il n’y en eut aucune. Le visage de faucon est resté impassible. J’étais plutôt préoccupé par le rictus de la jeune femme à la raquette. C’était une expression horrible, qui appartenait à un visage bien plus âgé.

Deux hommes se tenaient près de la maison depuis notre arrivée, des armes automatiques à l’épaule. Après s’être contentés de nous surveiller, ils sortaient de l’ombre et s’avançaient vers nous. À en juger par la légère dilatation des yeux de la jeune femme à la raquette, elle avait dû les appeler via un micro interne. Sur Harlan, les gens hésitaient encore à s’incruster du matériel à l’intérieur du corps, mais il semblait que la mode soit différente sur Terre.

— Vous n’êtes pas la bienvenue ici, lieutenant, a dit la jeune femme d’un ton glacial.

— On s’en va, m’dame, a répondu Ortega.

Elle m’a mis une claque inattendue sur l’épaule et est repartie vers le transport d’un pas léger. À mi-chemin, elle s’est soudain arrêtée et retournée.

— Kovacs, j’ai failli oublier. Vous en aurez besoin.

Fouillant dans sa poche de poitrine, elle m’a jeté un petit paquet. Je l’ai attrapé par réflexe et je l’ai regardé. Des cigarettes.

— À bientôt.

Elle s’est hissée à l’intérieur du transport et a verrouillé l’écoutille. Je l’ai vue me regarder à travers le hublot. Le transport s’est soulevé à pleine puissance, pulvérisant le sol et creusant une tranchée dans la pelouse en direction de l’océan. Je l’ai suivi des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse.

— Charmant, a dit la femme à côté de moi.

— Madame Bancroft ?

Elle s’est retournée. D’après son expression, je n’étais pas plus le bienvenu ici qu’Ortega. Elle avait vu le geste de camaraderie du lieutenant et ses lèvres étaient tordues de désapprobation.

— Mon mari vous a envoyé une voiture, monsieur Kovacs. Pourquoi ne l’avez-vous pas utilisée ?

J’ai sorti la lettre de Bancroft.

— Une voiture devait m’attendre… Elle ne m’attendait pas.

La femme a essayé de m’arracher la lettre des mains et je l’ai mise hors de portée. Elle est restée devant moi, écarlate, ses seins se soulevant et retombant au rythme de son souffle. Dans un réservoir, un corps continue à produire des hormones, comme s’il dormait. Je me suis soudain rendu compte que j’avais une érection de la taille d’une bouche d’incendie.

— Vous auriez dû patienter.

Harlan a une gravité de 0,8 g. Je me suis senti lourd. J’ai laissé échapper un soupir.

— Madame Bancroft, si je l’avais attendue, j’y serais encore. Pouvons-nous entrer ?

Ses yeux se sont durcis et j’ai lu en eux son âge véritable. Baissant le regard, elle a retrouvé son calme. Quand elle a repris la parole, sa voix s’était adoucie.

— Je suis navrée, monsieur Kovacs. J’oublie les bonnes manières. La police, comme vous l’avez vu, n’a pas montré beaucoup de compassion. Cette affaire a été difficile et nous sommes tous sur les nerfs. Si vous pouviez…

— Ne vous justifiez pas.

— Mais si… je suis navrée, vraiment. Je n’ai pas l’habitude de me conduire ainsi. Ni aucun de nous, d’ailleurs… (Elle a fait un geste large comme pour dire que les deux gardes armés derrière elle portaient d’habitude des guirlandes de fleurs.) Veuillez accepter mes excuses.

— Bien entendu.

— Mon mari vous attend dans le salon marin. Je vous y conduis sur-le-champ.

L’intérieur de la maison était lumineux et aéré. Une domestique qui nous attendait à la porte de la véranda a pris la raquette de Mme Bancroft sans un mot. Nous avons traversé un hall en marbre, décoré d’œuvres d’art qui paraissaient anciennes même à mon œil non entraîné. Des dessins de Gagarine et d’Armstrong, des représentations empathiques de Konrad Harlan et d’Angin Chandra. À l’autre bout de cette galerie se trouvait une sorte d’arbre rouge. Je me suis arrêté devant et Mme Bancroft a rebroussé chemin pour me rejoindre.

— Vous aimez ? a-t-elle demandé.

— Beaucoup. Cela vient de Mars, n’est-ce pas ?

Du coin de l’œil, j’ai capté un changement subtil dans son expression. Elle était en train de me réévaluer. Je me suis retourné pour la regarder.

— Je suis impressionnée, a-t-elle déclaré.

— La plupart des gens le sont. Parfois, je fais aussi des saltos arrière.

Elle m’a regardé intensément.

— Vous savez vraiment de quoi il s’agit ?

— Franchement, non. Je m’intéressais à l’art structurel… J’ai reconnu la pierre d’après les photos, mais…

— C’est un brin-de-chant.

Elle est passée devant moi et a laissé un de ses doigts courir sur l’une des branches. Un léger soupir s’en est échappé et un parfum de cerise et de moutarde s’est répandu dans l’air.

— Est-ce vivant ?

— Nul ne le sait. (Un enthousiasme surprenant a vibré dans sa voix et elle m’a paru soudain plus sympathique.) Sur Mars, ils poussent jusqu’à atteindre cent mètres de haut, avec une base aussi épaisse que des maisons. On peut les entendre chanter à des kilomètres et leur parfum porte aussi loin… D’après les marques d’érosion, les experts estiment que la plupart d’entre eux ont au moins dix mille ans. Celui-ci existe peut-être depuis la fondation de l’Empire romain…

— Cela a dû coûter une fortune. De le ramener sur Terre, je veux dire.

— L’argent n’était pas un problème, monsieur Kovacs.

Le masque est tombé de nouveau sur son visage. Il était temps de continuer.

Nous avons accéléré dans le couloir, peut-être pour rattraper le temps perdu. À chaque pas, les seins de Mme Bancroft tressautaient sous la fine étoffe de son justaucorps et je me suis forcé à m’intéresser aux œuvres d’art de l’autre côté du couloir. D’autres travaux empathiques ; Angin Chandra, la main posée sur une fusée phallique. Ça ne m’aidait pas.

Le salon marin était situé à l’extrémité de l’aile ouest. Mme Bancroft m’y a fait entrer par une simple porte de bois et le soleil nous a frappés dès notre entrée.

— Laurens, c’est M. Kovacs…

J’ai levé la main pour me protéger les yeux. À l’étage, des portes en verre coulissantes donnaient accès à un balcon. Un homme y était accoudé.

Il avait dû nous entendre entrer ; il avait dû aussi entendre le croiseur de la police, mais il était tout de même resté là, à regarder la mer. Revenir d’entre les morts peut faire cet effet, parfois. À moins que ce soit seulement de l’arrogance.

Mme Bancroft m’a fait signe d’avancer et nous avons grimpé des marches du même bois que la porte. Les murs de la pièce étaient couverts de livres du sol au plafond. Le soleil leur donnait une patine orange.

M. Bancroft s’est retourné quand nous sommes entrés sur le balcon. Il tenait un livre.

— Monsieur Kovacs, a-t-il dit en le posant pour me serrer la main. C’est un plaisir de vous rencontrer enfin. Comment trouvez-vous votre nouvelle enveloppe ?

— Ça va. Elle est confortable.

— Oui. Je ne me suis pas impliqué dans les détails, mais j’ai donné des instructions à mes avocats pour qu’ils trouvent quelque chose… d’adéquat. (Il a tourné ses yeux vers le ciel, comme pour chercher le croiseur d’Ortega à l’horizon.) J’espère que la police n’a pas fait trop de zèle.

— Pas pour l’instant.

Bancroft ressemblait à un homme qui lisait. Sur Harlan, il y avait un acteur, une star d’experia appelée Alain Marriott, surtout connu pour son portrait d’un jeune philosophe quelliste luttant contre la tyrannie brutale des jeunes années de l’Installation. On peut douter du réalisme de la vision des quellistes, mais c’était un bon film. Je l’ai vu deux fois. Bancroft ressemblait un peu à Marriott dans ce rôle : mince, élégant, avec de longs cheveux gris coiffés en queue-de-cheval et des yeux noirs et durs. Le livre dans sa main et les étagères qui l’entouraient semblaient être une extension naturelle de la puissance de l’esprit qui transparaissait dans ses yeux.

Bancroft a effleuré l’épaule de son épouse avec une désinvolture dédaigneuse qui, dans mon état actuel, m’a donné envie de pleurer.

— C’était encore cette femme, a dit Mme Bancroft. Le lieutenant.

Bancroft a hoché la tête.

— Ne t’inquiète pas, Miriam. Ils tâtent le terrain. Je les avais prévenus que j’agirais ainsi et ils m’ont ignoré. Maintenant que M. Kovacs est ici, ils me prennent au sérieux. (Il s’est tourné vers moi.) La police ne m’a pas beaucoup aidé dans cette affaire.

— Ouais. C’est pour cette raison que je suis là, apparemment.

Nous nous sommes regardés tandis que je me demandais si j’étais, oui ou non, en colère contre cet homme. Il m’avait traîné à travers la moitié de l’univers habité, injecté dans un nouveau corps et proposé un marché que je ne pouvais refuser. Les gens riches agissent ainsi. Quand on a le pouvoir, pourquoi ne pas l’utiliser ? Les hommes et les femmes ne sont que des marchandises, comme le reste. Rangez-les, transportez-les, décantez-les. Signez là, s’il vous plaît.

D’un autre côté… pour l’instant, à Suntouch House, tout le monde avait prononcé mon nom correctement… et puis, ce n’est pas comme si j’avais le choix. Et il y avait l’argent. Cent mille dollars NU, six ou sept fois plus que ce que Sarah et moi espérions nous faire dans le coup de Millsport. Des dollars NU, la monnaie la plus forte, négociable sur n’importe quel monde du Protectorat.

Ça valait le coup de garder son calme.

Bancroft a une fois de plus posé la main sur sa femme, cette fois au niveau de la taille, pour la renvoyer.

— Miriam, pourrais-tu nous laisser seuls un moment ? Je suis certain que M. Kovacs a de nombreuses questions et je ne voudrais pas t’ennuyer.

— En vérité, je désirerais aussi poser certaines questions à Mme Bancroft…

Elle était déjà en train de sortir quand ma phrase l’a arrêtée net. Penchant la tête, elle nous a regardés tour à tour, Bancroft et moi. À côté de moi, son mari a frémi. Ce n’était pas ce qu’il voulait.

— Je pourrai peut-être vous voir plus tard, ai-je ajouté. En privé.

— Oui, bien sûr, a-t-elle répondu, puis ses yeux ont croisé les miens avant de papillonner ailleurs. Je serai dans la salle des cartes. Envoie-moi M. Kovacs quand vous en aurez terminé.

Nous l’avons regardée tous deux quitter le balcon. Quand la porte s’est refermée, Bancroft a désigné un fauteuil. Derrière, un antique télescope astronomique était pointé sur l’horizon, prenant la poussière. J’ai regardé les planches sous mes pieds ; elles aussi étaient vieilles. L’impression d’âge m’a enveloppé comme une cape et je me suis assis avec un léger frisson de malaise.

— Ne me prenez pas pour un macho, je vous prie, monsieur Kovacs. Après un peu moins de deux cent cinquante ans de mariage, la politesse est l’essence principale de ma relation avec Miriam. Il vaudrait mieux que vous lui parliez seul…

— Je comprends, ai-je dit en embellissant un peu la vérité.

— Voulez-vous boire quelque chose ? De l’alcool ?

— Non, merci. Seulement un jus de fruit, si vous en avez.

Les tremblements associés à l’injection commençaient à se faire sentir. En plus, je commençais à me découvrir des tremblements dans les pieds et dans les doigts, sans doute dus à la fébrilité causée par le manque de nicotine. À part quelques cigarettes empruntées à Sarah, j’avais arrêté depuis deux enveloppes et je n’avais aucune envie de replonger maintenant. L’alcool m’achèverait.

Bancroft a croisé les mains sur ses genoux.

— Bien sûr. Je vais vous en faire apporter. À présent, par où voudriez-vous commencer ?

— Nous pourrions peut-être parler de ce que vous attendez de moi. Je ne sais pas ce que Reileen Kawahara vous a dit, ou quelle réputation les Corps diplomatiques ont sur Terre, mais n’espérez aucun miracle. Je ne suis pas un sorcier.

— J’en suis conscient. J’ai lu attentivement la littérature concernant les Corps. Reileen Kawahara m’a seulement dit que l’on pouvait compter sur vous, même si vous étiez un peu… fatigant.

Je me souvenais des méthodes de Kawahara et de mes réactions.

Fatigant. Pour sûr.

Je lui ai fait le discours habituel. Il était amusant de me présenter à un client qui avait déjà acquis mes services. Il était tout aussi amusant de rabaisser mes capacités. La modestie n’est pas le fort de la communauté criminelle. Il est de rigueur de gonfler les réputations…

Pour un peu, j’aurais pu être de retour dans les Corps. Les longues tables de conférences et Virginia Vidaura passant un savon à son équipe.

— L’entraînement des Corps diplomatiques a été développé pour les unités de commandos coloniaux des NU. Ce qui ne veut pas dire…

Ce qui ne voulait pas dire que chaque membre des Corps était l’équivalent d’un membre de commando. Pas exactement… mais, dites-moi, quelle est la définition d’un soldat ? Quelle part de l’entraînement des forces spéciales est physique et quelle part spirituelle ? Et que se passe-t-il quand le corps et l’esprit sont séparés ?

L’espace, pour utiliser un cliché, est vaste. Le plus proche des Mondes établis se situe à cinquante années-lumière de la Terre. Les plus lointains sont quatre fois plus loin et certains des transports des Colonies sont encore en route. Si un maniaque commence à jongler avec des nucléaires tactiques ou un jouet menaçant la biosphère, que faites-vous ? Une des solutions est de transmettre l’information, par injection hyperspatiale, à une vitesse si proche de l’instantané que les scientifiques se prennent encore la tête pour trouver la bonne terminologie… mais, pour citer Quellcrist Falconer, ce n’est pas comme ça que vous pourrez déployer vos putains de divisions. Et si vous lancez un transport de troupes par des moyens classiques au moment où ça commence à chier, les marines arriveront juste à temps pour interroger les petits-enfants des vainqueurs.

Ce n’est pas une façon de gérer un Protectorat.

D’accord, on peut numériser et transporter les esprits d’une équipe de combat de choc. Cela fait longtemps que la loi du grand nombre a cessé de compter dans une guerre, et la plupart des victoires militaires de la dernière moitié du millénaire ont été gagnées grâce à de petites unités de guérilla. Oui, il est possible d’envoyer les esprits de vos supersoldats t.h.d. dans des enveloppes avec conditionnement de combat, système nerveux boosté et muscles renforcés aux stéroïdes.

Et ensuite ?

Ensuite, les voilà dans des corps qu’ils ne connaissent pas, sur un monde qu’ils ne connaissent pas, combattant pour des étrangers contre d’autres étrangers pour des raisons dont ils n’ont jamais entendu parler et auxquelles ils ne comprendraient sans doute rien. Le climat est différent, le langage et la culture sont différents, la faune et la flore sont différentes, l’atmosphère est différente. Merde, même la gravité est différente. Ils ne savent rien et leur implanter des connaissances locales leur donne une masse considérable d’informations à assimiler alors qu’ils doivent défendre leur vie quelques heures après s’être fait envelopper.

C’est pour ça que les Corps diplomatiques existent.

Conditionnement neurachem, interfaces cyborg, amélioration, tout cela est physique. La plupart de ces modifications ne touchent pas l’esprit et c’est l’esprit qui est envoyé. C’est comme ça que les Corps ont débuté. Ils ont ressorti des techniques psychospirituelles connues des cultures orientales sur Terre depuis des milliers d’années et les ont distillées dans un système d’entraînement si complet que, sur la plupart des mondes, on interdit aux lauréats d’exercer une fonction politique ou militaire.

Ce ne sont pas des soldats, non. Pas exactement.

— Je travaille par absorption, ai-je dit pour terminer. Je suis en contact avec quelque chose, je l’absorbe et je m’en sers pour m’en sortir.

Bancroft a changé de position. Il n’avait pas l’habitude d’écouter et cela se voyait.

Il était temps de s’intéresser à lui.

— Qui a découvert votre corps ?

— Ma fille, Naomi.

Il s’est interrompu quand la porte s’est ouverte à l’étage d’en dessous. Un instant plus tard, la domestique qui avait pris la raquette de Miriam Bancroft a fait son apparition sur le balcon avec un flacon glacé et de grands verres sur un plateau. Bancroft était équipé d’un micro interne, comme tout le monde à Suntouch House, semblait-il.

La domestique a posé le plateau. Elle a servi sans un mot, puis s’est éclipsée sur un léger mouvement de tête de Bancroft. Les yeux de celui-ci l’ont suivie un moment, dans le vague.

De retour de l’au-delà. Ce n’était pas une blague.

— Naomi, ai-je répété doucement.

Il a cligné des yeux.

— Oh ! oui. Elle est passée ici pour me demander quelque chose. Sûrement les clés d’une des limousines. Je suis un père permissif, je suppose, et Naomi est ma cadette.

— Quel âge ?

— Vingt-trois ans.

— Avez-vous beaucoup d’enfants ?

— Oui. Beaucoup. (Bancroft a eu un sourire quasi imperceptible.) Quand vous en avez les loisirs et les moyens, mettre des enfants au monde est une véritable joie. J’ai vingt-sept fils et trente-quatre filles.

— Vivent-ils avec vous ?

— Naomi, oui, la plupart du temps. Les autres vont et viennent. La plupart ont une famille, maintenant.

— Comment va Naomi ?

Découvrir son père sans tête n’était pas la meilleure façon de commencer la journée.

— Elle est en psychochirurgie, a répondu Bancroft. Mais elle s’en sortira. Voulez-vous lui parler ?

— Pas pour le moment, ai-je dit en me levant et en me dirigeant vers la porte du balcon. Vous dites qu’elle est venue ici… C’est ici que cela s’est passé ?

— Oui, a répondu Bancroft en me rejoignant à la porte. Quelqu’un est entré et m’a arraché la tête avec un blaster à particules. Il y a encore la marque sur le mur, là, au-dessus du bureau.

Je suis entré et j’ai descendu les marches. Le bureau était un lourd élément de bois-miroir. Ils avaient dû en importer le code génétique de Harlan pour le faire pousser ici. Une idée qui m’a semblé aussi extravagante que le brin-de-chant du hall et d’un goût plus douteux.

Sur Harlan, le bois-miroir poussait dans les forêts de trois continents, et tous les bouges de Millsport taillaient leurs comptoirs dedans. J’en ai fait le tour pour inspecter le mur. La surface blanche était tachée de noir, signature incontestable d’une arme à rayonnement. J’ai passé l’essentiel de ma jeunesse à produire ce genre de marques. La brûlure commençait à hauteur de la tête et se prolongeait en arc vers le bas.

Bancroft était resté sur le balcon. J’ai levé les yeux vers lui.

— C’est la seule trace de tir dans la pièce ?

— Oui.

— Rien d’autre n’a été abîmé, cassé, dérangé ?

— Non. Rien.

Il voulait en dire plus, mais il attendait que j’en aie terminé.

— Et la police a trouvé l’arme à côté de vous ?

— Oui.

— Possédez-vous une arme capable de faire cela ?

— Oui. D’ailleurs, c’était la mienne. Je la garde dans un coffre sous le bureau, qui ne s’ouvre que par empreintes palmaires. Les policiers ont trouvé le coffre ouvert ; rien d’autre n’avait été déplacé. Voulez-vous regarder à l’intérieur ?

— Pas pour le moment, merci.

Je savais d’expérience comme les meubles en bois-miroir étaient lourds. J’ai soulevé un coin du tapis sous le bureau. Il y avait une ligne de fracture invisible sur le sol.

— Le coffre est réglé sur quelles empreintes ?

— Celles de Miriam et les miennes.

Il y a eu une pause significative. Bancroft a soupiré, assez fort pour être entendu de l’autre côté de la pièce.

— Allez-y, Kovacs. Dites-le. Tout le monde l’a dit. Ou je me suis suicidé, ou Miriam m’a assassiné. Il n’y a pas d’autre explication rationnelle. J’entends ça depuis ma sortie du réservoir, à Alcatraz.

J’ai étudié la pièce avant de croiser son regard.

— Vous avouerez que ça facilite la tâche de la police, ai-je dit. C’est clair et net…

Il a reniflé, mais avec humour. Malgré moi, j’ai commencé à apprécier cet homme. Je suis remonté sur le balcon et je me suis appuyé sur la rambarde. Une silhouette vêtue de noir faisait les cent pas dans le jardin, l’arme en bandoulière. Au loin, la clôture de sécurité miroitait. Je l’ai regardée un moment.

— C’est demander beaucoup que de croire que quelqu’un a réussi à entrer ici, malgré votre système de sécurité, puis que ce quelqu’un a ouvert un coffre auquel seul votre femme et vous aviez accès et vous a tué sans rien déranger. Or, vous êtes un homme intelligent… vous devez donc avoir vos raisons.

— Oh ! j’en ai ! Plusieurs.

— Des raisons que la police a choisi d’ignorer.

— Oui.

Je me suis retourné vers lui.

— Allons-y, écoutons-les.

— Vous les avez en face de vous, monsieur Kovacs, a déclaré Bancroft. Je suis là. Je suis de retour. On ne peut pas me tuer en détruisant ma pile corticale.

— Vous avez un stockage à distance. Évidemment. Quel est le rythme de sauvegarde ?

Bancroft a souri.

— Toutes les quarante-huit heures, a-t-il dit en tapotant la base de sa nuque. Injection directe, d’ici à une pile protégée dans les installations de PsychaSec à Alcatraz. Je n’ai même pas à y penser.

— Et ils gardent vos clones au frais.

— Oui. De multiples unités.

L’immortalité garantie. Je suis resté assis à y réfléchir un instant, à me demander à quel point cela me plairait. À me demander si cela me plairait.

— Ce doit être cher, ai-je dit enfin.

— Pas vraiment. PsychaSec m’appartient.

— Oh !

— Vous voyez, monsieur Kovacs, ni moi ni ma femme n’avons appuyé sur la détente. Nous savions tous deux que ce ne serait pas suffisant pour me tuer. Même si cela paraît incroyable, c’est forcément un étranger qui a agi. Quelqu’un qui ignorait tout du stockage externe.

— Le suicide est rarement rationnel, ai-je ajouté.

— Oui, c’est ce qu’a dit la police. L’irrationalité est pratique pour expliquer toutes les incohérences de leur théorie.

— Qui sont ?

C’était ce que Bancroft voulait me révéler plus tôt. Il a tout sorti d’un coup.

— Que j’avais choisi de marcher les deux derniers kilomètres pour rentrer chez moi, que j’étais entré à pied dans la propriété, puis que j’avais réajusté mon horloge interne avant de me tuer.

— Je vous demande pardon ? ai-je fait en clignant des yeux.

— La police a trouvé les traces d’un atterrissage de croiseur dans un champ, à deux kilomètres du périmètre de Suntouch House… juste au-delà du rayon de surveillance de la sécurité de la propriété. Cela tombe bien, non ? Or, il n’y avait pas de couverture satellite à ce moment précis… ce qui tombe bien également.

— Ils ont vérifié les données des taxis ?

Bancroft a acquiescé.

— Pour ce qu’elles valent, oui. Les lois de la Côte ouest n’obligent pas les compagnies de taxis à garder les enregistrements des allées et venues de leur flotte. Les compagnies les plus réputées le font, bien sûr, mais pas toutes. Certaines s’en servent même comme argument de vente. La confidentialité. (Une expression de frayeur est passée rapidement sur le visage de Bancroft.) Pour certains clients, l’avantage est certain.

— Avez-vous utilisé ces compagnies dans le passé ?

— À l’occasion, oui.

La question suivante était suspendue dans l’air, juste entre nous. Je ne l’ai pas posée. S’il avait eu besoin de confidentialité, Bancroft n’allait pas me confier ses raisons. Je n’allais pas le forcer à parler sans plus d’informations.

Bancroft s’est éclairci la voix.

— Certains indices suggéreraient que le véhicule n’était pas un taxi. La police a parlé de « distribution de l’effet de champ ». Un spectre correspondant à un véhicule plus lourd.

— Tout dépend de la légèreté de son atterrissage…

— Je sais. En tout cas, mes traces partent de cette zone d’arrivée et l’état de mes chaussures correspond à une promenade de deux kilomètres à travers champs. Et puis, il y a eu un appel passé de cette pièce un peu après 3 heures, la nuit où j’ai été tué. L’heure a été vérifiée. Il n’y a pas de voix à l’autre bout de la ligne, juste une respiration.

— Et la police le sait ?

— Bien sûr.

— Comment l’expliquent-ils ?

Bancroft a eu un sourire.

— Ils ne l’expliquent pas. Ils pensent que la promenade solitaire sous la pluie démontre des idées suicidaires et ils ne voient aucun problème au fait qu’un homme vérifie son horloge interne avant de se faire sauter la tête. Le suicide n’est pas un acte rationnel. Ils ont des statistiques. Apparemment, le monde est plein d’incompétents qui se suicident et se réveillent le lendemain dans une nouvelle enveloppe. On me l’a expliqué. Ils oublient qu’ils portent une pile, ou cela ne leur semble pas important au moment de leur acte. Notre Sécurité sociale adorée les ramène, malgré leurs désirs et les lettres de suicide. Un véritable abus de pouvoir. Est-ce la même chose sur Harlan ?

— Plus ou moins, ai-je répondu en haussant les épaules. Si la demande est officiellement documentée, ils sont obligés d’abandonner. Sinon, l’entrave à résurrection est un délit.

— Je suppose que la précaution est sage.

— Oui. Ça empêche les assassins de faire passer leurs boulots pour des suicides.

Bancroft s’est appuyé sur la balustrade et m’a fixé du regard.

— Monsieur Kovacs, j’ai trois cent cinquante-sept ans. J’ai survécu à une guerre corpo, à la chute conséquente de mes intérêts industriels et financiers, à la vraie mort de deux de mes enfants, à trois crises économiques majeures, au moins, et je suis toujours là. Je ne suis pas le genre d’homme à m’ôter la vie, et si je l’étais, je me serais débrouillé autrement. Si j’avais eu l’intention de mourir, vous ne me parleriez pas aujourd’hui. Est-ce clair ?

J’ai regardé ses yeux durs et sombres.

— Oui. Très clair.

— Bien, a-t-il dit en détournant le regard. Pouvons-nous continuer ?

— D’accord. La police. Ils ne vous aiment pas beaucoup, non ?

Bancroft eut un sourire sans beaucoup d’humour.

— La police et moi avons un problème de perspective.

— « De perspective » ?

— En effet, a-t-il dit en faisant quelques pas le long du balcon. Venez, je vais vous montrer ce que je veux dire.

Je l’ai suivi, accrochant le télescope avec mon bras et orientant la lunette vers le ciel. La fatigue de l’injection commençait à se faire sentir. Les moteurs du télescope ont gémi et l’appareil est revenu dans sa position initiale. Les données d’élévation et de distance ont clignoté sur un ancien afficheur à mémoire. Je me suis arrêté pour le voir se réaligner. Les empreintes de doigts sur le clavier étaient brouillées par une couche de poussière antédiluvienne.

Bancroft n’a pas remarqué ma maladresse, ou il était simplement poli.

— C’est à vous ? lui ai-je demandé en montrant l’instrument du pouce.

Il a jeté un coup d’œil absent.

— C’était une de mes passions. Du temps où on contemplait encore les étoiles. Vous ne pouvez vous souvenir de ce sentiment… (C’était dit sans prétention ou arrogance. Sa voix avait perdu un peu de sa concentration, comme si sa transmission se perdait dans le lointain.) J’ai regardé dans cette lentille pour la dernière fois il y a presque deux siècles. La plupart des vaisseaux des Colonies étaient toujours en vol. Nous attendions encore de savoir s’ils allaient atteindre leur but. Que les faisceaux d’injection nous reviennent. Comme les signaux des phares…

Il était en train de me perdre. Je l’ai ramené à la réalité.

— La perspective ? lui ai-je demandé gentiment.

— La perspective, a-t-il répété en balayant sa propriété du bras. Vous voyez cet arbre ? Derrière les courts de tennis ?

Je ne pouvais pas le rater. Un monstre plus haut que la maison, dont l’ombre était plus grande qu’un court. J’ai acquiescé.

— Cet arbre a plus de sept cents ans. Quand j’ai acheté la propriété, j’ai engagé un architecte et il a voulu le faire couper. Il voulait construire la maison plus haut sur la pente et l’arbre gâchait la vue sur la mer. Je l’ai viré. (Bancroft s’est retourné pour être sûr que je le comprenais.) Vous voyez, monsieur Kovacs, cet ingénieur avait la trentaine et, pour lui, l’arbre n’était qu’un… obstacle sur son chemin. Qu’il fasse partie du monde depuis plus de vingt fois sa vie ne semblait pas le toucher. Il n’avait pas de respect.

— Vous êtes l’arbre.

— Exactement. Je suis l’arbre. La police aimerait me couper, comme cet architecte. Je suis un ennui pour eux et ils n’ont aucun respect.

Je me suis assis pour digérer ce qu’il venait de dire. L’attitude de Kristin Ortega commençait à prendre sens. Si Bancroft pensait qu’il était au-dessus des basses considérations des citoyens normaux, il ne devait pas se faire beaucoup d’amis en uniforme. Inutile de lui expliquer que, pour Ortega, il existait un autre arbre appelé « la loi » et qu’à ses yeux Bancroft y enfonçait quelques clous. J’ai déjà vu ce genre de situations, des deux côtés de la barrière. Il n’y a aucune solution, à part celle qu’avaient choisie mes ancêtres : quand vous n’aimez pas les lois, vous allez là où elles ne peuvent pas vous toucher.

Et vous en créez de nouvelles.

Bancroft est resté contre la balustrade. Il communiait peut-être avec l’arbre. J’ai décidé de laisser de côté cet aspect-là de l’enquête.

— De quand date votre dernier souvenir ?

— Du mardi 14 octobre. Je vais me coucher à minuit.

— Votre dernier souvenir avant la sauvegarde.

— Oui, la transmission a dû débuter à 4 heures, mais je devais dormir à cette heure-là.

— Pratiquement quarante-huit heures avant votre mort.

— J’en ai peur.

C’était la pire éventualité. En quarante-huit heures, il pouvait se passer n’importe quoi. Bancroft avait pu faire un aller et retour sur la Lune. J’ai frotté la cicatrice au-dessus de mon œil, me demandant comment elle avait pu arriver là.

— Et rien avant ce moment ne suggère que quelqu’un aurait voulu vous tuer ? (Bancroft était appuyé sur la rambarde et regardait au loin, mais je l’ai vu sourire.) J’ai dit quelque chose de drôle ?

Il a eu la grâce de revenir s’asseoir.

— Non, monsieur Kovacs. Il n’y a rien d’amusant dans cette situation. Quelqu’un veut ma mort et ce n’est pas un sentiment agréable. Mais vous devez comprendre que pour un homme dans ma position les inimitiés, et même les menaces de mort, font partie du quotidien. Les gens m’envient, les gens me détestent. C’est la rançon du succès.

Voilà qui était nouveau pour moi. Des gens me détestaient sur une dizaine de planètes et je n’avais pourtant pas grand succès.

— Y en avait-il d’intéressantes ces derniers jours ? Des menaces de mort, je veux dire ?

Il a haussé les épaules.

— Peut-être. Je ne m’en occupe pas. Il s’agit du travail de Mlle Prescott.

— Vous ne considérez pas que les menaces de mort sont dignes de votre attention ?

— Monsieur Kovacs, je suis un entrepreneur. Des occasions et des crises se présentent ; je les gère. La vie continue. J’engage des managers pour s’en occuper.

— C’est très pratique mais, au vu des circonstances, je trouve difficile à croire que ni vous ni la police n’ayez consulté les dossiers de Mlle Prescott…

Bancroft a agité la main.

— Bien sûr, la police a fait ses recherches. Oumou Prescott leur a répété ce qu’elle m’avait dit. Que rien d’extraordinaire n’avait été reçu lors des six derniers mois. J’ai assez confiance en elle pour ne pas avoir à vérifier. Mais vous aurez sûrement envie de voir par vous-même.

L’idée de me plonger dans le vitriol incohérent vomi par les paumés et les âmes perdues de ce monde m’épuisait par avance. Un profond manque d’intérêt pour les problèmes de Laurens Bancroft a déferlé sur moi. Je l’ai maîtrisé avec un effort digne de l’approbation de Virginia Vidaura.

— Il me faudra parler à Oumou Prescott, de toute façon.

— Je vais vous prendre rendez-vous sur-le-champ. (Ses yeux sont partis dans le vague de celui qui consulte un matériel implanté.) Quelle heure vous conviendrait ?

J’ai levé la main.

— Ce serait mieux si je m’en occupais moi-même. Dites-lui juste que je prendrai contact avec elle. Et j’aurais besoin de visiter le complexe de réenveloppement de PsychaSec.

— Certainement. Prescott vous accompagnera, elle connaît le directeur. Autre chose ?

— Une ligne de crédit.

— Bien sûr. Ma banque vous a déjà alloué un compte à code génétique. Ils ont le même système sur Harlan, si j’ai bien compris.

J’ai léché mon pouce et je l’ai levé. Bancroft a acquiescé.

— C’est la même chose ici. Vous découvrirez qu’il y a des quartiers de Bay City où le liquide est la seule monnaie acceptée. Je ne vois aucune raison pour que vous vous attardiez dans ces zones mais, au cas où, sachez que vous pourrez toujours retirer des espèces dans les distributeurs. Avez-vous besoin d’une arme ?

— Pas pour le moment, non.

L’une des règles d’or de Virginia Vidaura était de « définir la nature de la tâche avant de choisir les outils ». La trace de stuc carbonisé sur le mur de Bancroft me semblait trop élégante pour que l’enquête se transforme aussi vite en tir aux pigeons.

— Bien.

Ma réponse avait dérangé Bancroft. Il allait saisir quelque chose dans la poche de sa chemise et il a terminé maladroitement son action. Enfin, il m’a tendu une carte.

— Ce sont mes armuriers. Je leur ai dit de s’attendre à votre visite.

J’ai pris la carte et je l’ai retournée dans ma main. « Larkin et Green, armuriers depuis 2203. » Pittoresque. Il y avait une simple rangée de chiffres dessous.

J’ai empoché la carte.

— Cela me sera peut-être utile plus tard, ai-je admis. Mais pour l’instant, je préfère atterrir en douceur. Attendre que la poussière retombe. Je pense que vous apprécierez cette approche.

— Oui, bien sûr. Agissez au mieux. Je vous fais confiance. (Bancroft a accroché mon regard et l’a soutenu.) Vous vous souviendrez néanmoins des termes de notre accord, monsieur Kovacs. Je vous paie pour un service. Je n’apprécie pas les abus de confiance.

— Je le supposais.

Je me souvenais de la façon dont Reileen Kawahara avait traité deux de ses mignons infidèles. Leurs cris d’animaux avaient longtemps hanté mes rêves. L’argument de Reileen, qu’elle avait développé en pelant une pomme, était que, puisque plus personne ne mourait vraiment, la punition ne pouvait avoir lieu que par la souffrance. J’ai senti mon nouveau visage grimacer, rien qu’à ce souvenir.

— Pour ce que ça vaut, sachez que les infos transmises par les Corps à mon sujet ne valent rien. Ma parole a autant de valeur qu’elle en a jamais eu. (Je me suis levé.) Savez-vous où je peux m’installer en ville ? Un endroit tranquille, plutôt central ?

— Essayez Mission Street. Je vais demander à quelqu’un de vous y accompagner. À Curtis, s’il est sorti de sa garde à vue… (Bancroft s’est levé lui aussi.) Je suppose que vous allez interroger Miriam. Elle en sait plus que moi sur les dernières quarante-huit heures, vous désirerez sûrement lui parler en privé…

J’ai pensé à ces yeux si anciens dans ce corps d’adolescente et l’idée d’avoir une conversation avec Miriam Bancroft m’a soudain révulsé. Au même moment, une main glaciale raclait des accords tendus au creux de mon estomac et l’extrémité de mon pénis s’est gonflée de sang.

La classe.

— Oh oui ! ai-je dit sans enthousiasme. Sûrement.

CHAPITRE 4

— Vous semblez mal à l’aise, monsieur Kovacs. L’êtes-vous ?

J’ai regardé par-dessus mon épaule la domestique qui m’avait conduit jusqu’ici, puis je me suis retourné vers Miriam Bancroft. Leurs corps avaient à peu près le même âge.

— Non, ai-je répondu, la voix un peu plus rauque que prévu.

Elle a fait la moue avant de rouler la carte qu’elle étudiait à mon arrivée. Derrière moi, la domestique a fermé la porte de la salle avec un lourd « clic ». Bancroft n’avait pas jugé bienséant de m’accompagner. Peut-être ne s’autorisaient-ils qu’une seule rencontre par jour.

La domestique était apparue comme par magie au moment où nous étions descendus dans le salon marin. Bancroft lui avait porté autant d’attention que la fois précédente.

Quand je l’avais quitté, il se tenait à côté du bureau, contemplant la trace de brûlure sur le mur.

Mme Bancroft a resserré sa prise sur la carte et l’a glissée dans un long tube protecteur.

— Bien, a-t-elle dit sans lever les yeux. Posez-moi vos questions.

— Où étiez-vous lorsque le tir s’est produit ?

— Au lit, a-t-elle répondu, levant les yeux pour la première fois. S’il vous plaît, ne me demandez pas de témoin, j’étais seule.

La salle des cartes était longue et aérée sous une voûte recouverte d’illuminum. Les casiers de rangement étaient à hauteur de ma taille, surmontés d’un support transparent et alignés comme des présentoirs dans un musée. Je me suis déplacé afin de mettre un des casiers entre Mme Bancroft et moi. C’était un peu comme me mettre à couvert.

— Madame Bancroft, il semble y avoir un malentendu. Je n’appartiens pas à la police. Les informations m’intéressent, pas la culpabilité.

Glissant la carte dans son logement, elle s’est appuyée contre le rack, les mains derrière son dos. Elle avait laissé sa jeune sueur fraîche et son ensemble de tennis dans une élégante salle de bains durant ma conversation avec son mari. À présent, elle portait un pantalon noir et quelque chose né de l’union entre une veste de soirée et un corsage. Ses manches étaient remontées presque jusqu’au coude, ses poignets dépourvus de tout bijou.

— Ai-je l’air coupable, monsieur Kovacs ?

— Vous semblez tenir à prouver votre fidélité à un étranger.

Elle a ri. C’était un rire plaisant et ses épaules se soulevaient et s’abaissaient à mesure qu’il s’échappait. Un rire que je pourrais aimer.

— Vous êtes délicieusement indirect.

J’ai regardé la carte exposée au-dessus du casier devant moi. Elle était datée dans le coin supérieur gauche. Quatre cents ans avant ma naissance. Les noms des lieux étaient d’une écriture que je ne connaissais pas.

— Là d’où je viens, être direct n’est pas considéré comme une qualité, madame Bancroft.

— Non ? Alors qu’est-ce qui en est une ?

J’ai haussé les épaules.

— La politesse. La maîtrise. Ne pas embarrasser ses interlocuteurs.

— Comme ce doit être ennuyeux ! Je pense que vous allez avoir quelques surprises, monsieur Kovacs.

— Je n’ai pas dit que j’étais un citoyen modèle, madame Bancroft.

— Oh ! a-t-elle dit en se repoussant du casier et en se dirigeant vers moi. Effectivement, Laurens m’a un peu parlé de vous. Il semble que vous soyez considéré comme dangereux sur Harlan. (J’ai haussé les épaules.) C’est du russe.

— Je vous demande pardon ?

— L’écriture. (Elle a fait le tour du casier.) C’est une carte russe des sites d’atterrissage lunaires, générée par ordinateur. Très rare. Je l’ai achetée aux enchères. Vous aimez ?

— Elle est très jolie. À quelle heure êtes-vous partie vous coucher, la nuit où votre mari s’est fait tirer dessus ?

Elle m’a fixé du regard.

— Tôt. Je vous l’ai dit, j’étais seule. (Elle a évacué la tension de sa voix et son ton est redevenu presque badin.) Oh, et si mon ton sonne comme de la culpabilité, monsieur Kovacs, détrompez-vous : ce n’en est pas ! C’est de la résignation. Avec un soupçon d’amertume.

— Vous ressentez de l’amertume ? Envers votre mari ?

Elle a souri.

— Je croyais avoir prononcé le mot « résignation ».

— Vous avez dit les deux.

— Pensez-vous que j’ai tué mon mari ?

— Je ne pense rien pour l’instant. Mais c’est une possibilité.

— Vraiment ?

— Vous aviez accès au coffre. Vous étiez à l’intérieur des défenses de la maison quand le crime s’est produit. Et il semble que vous pourriez avoir un mobile émotionnel.

Elle m’a regardé en souriant.

— Vous accumulez les charges, n’est-ce pas, monsieur Kovacs ?

Je lui ai rendu son regard.

— Si le cœur est de la partie, oui.

— La police a eu durant un moment une théorie similaire. Ils ont décidé que le cœur n’y était plus. Je préférerais que vous ne fumiez pas ici.

J’ai regardé mes mains pour découvrir qu’elles jouaient avec le paquet de cigarettes offert par Kristin Ortega. J’étais en train d’en sortir une du paquet. Me sentant étrangement trahi par ma nouvelle enveloppe, je l’ai rangé.

— Navré.

— Ne vous inquiétez pas… ce n’est qu’une question de contrôle climatique. Les cartes sont très sensibles à la pollution. Vous ne pouviez pas le savoir.

Elle avait réussi à me faire sentir que seul un abruti complet aurait pu l’ignorer. L’interrogatoire m’échappait.

— Pourquoi la police… ?

— Demandez-leur. (Elle m’a tourné le dos et s’est éloignée comme si elle prenait une décision.) Quel âge avez-vous, monsieur Kovacs ?

— En âge subjectif ? Quarante et un ans. Les années de Harlan sont un peu plus longues, mais pas de beaucoup.

— Et objectivement ? a-t-elle demandé en imitant mon ton.

— J’ai passé à peu près un siècle dans le réservoir. On a tendance à perdre le fil.

C’était un mensonge. Je savais au jour près quelle était la durée de chacune de mes peines. Je l’avais calculé une nuit et, à présent, je ne pouvais plus oublier le résultat. Chaque fois que je replongeais, il me suffisait de faire l’addition.

— Vous devez être très seul à présent.

J’ai soupiré et je me suis retourné pour examiner le casier le plus proche. Toutes les cartes étaient étiquetées. La notation était archéologique. Syrtis Minor – 3e excavation, quartier est. Bradbury, ruines aborigènes. J’ai commencé à tirer une carte hors de son logement.

— Madame Bancroft, ce que je ressens n’est pas au cœur du problème. Dites-moi, pour quelle raison votre mari aurait-il pu essayer de se tuer ?

Elle s’est retournée avant même que j’aie terminé ma phrase.

— Mon mari ne s’est pas tué, a-t-elle déclaré froidement.

J’ai agité la carte.

— Vous en semblez bien certaine, ai-je commenté en souriant. Pour quelqu’un qui n’était pas réveillé, je veux dire.

— Posez ça, a-t-elle crié en s’avançant vers moi. Vous n’avez aucune idée de sa valeur…

Elle s’est arrêtée net en me voyant remettre la carte dans le casier. Puis elle a avalé sa salive et a lutté pour se maîtriser.

— Essayez-vous de me mettre en colère, monsieur Kovacs ?

— Je veux seulement obtenir votre attention.

Nous nous sommes affrontés du regard pendant quelques secondes. Mme Bancroft a baissé les yeux.

— Je vous l’ai dit, je dormais. Que puis-je vous raconter d’autre ?

— Où était parti votre mari cette nuit-là ?

Elle s’est mordu la lèvre.

— Je n’en suis pas certaine… Je crois qu’il a passé la journée à Osaka, pour une réunion.

— Où se trouve Osaka ?

Elle m’a regardé, surprise.

— Je ne suis pas d’ici, ai-je dit patiemment.

— Osaka est au Japon. Je pensais…

— Ouais, Harlan a été colonisé par un keiretsu avec de la main-d’œuvre d’Europe de l’Est. C’était il y a longtemps, et je n’étais pas né.

— Je suis navrée.

— Ne le soyez pas. Vous ne savez probablement pas non plus ce que faisaient vos ancêtres il y a trois siècles…

Je me suis interrompu. Mme Bancroft me regardait étrangement. La stupidité de mes paroles m’a frappé un instant plus tard. L’injection commençait à se faire sentir. Il me fallait dormir vite avant que je dise ou fasse quelque chose d’idiot.

— J’ai plus de trois siècles, monsieur Kovacs, a-t-elle dit avec un léger sourire aux lèvres. Les apparences sont trompeuses. Ceci est mon onzième corps.

Étant donné sa position, elle s’attendait que je la regarde. J’ai étudié ses traits slaves, son décolleté, son déhanchement, les courbes à moitié voilées de ses cuisses, affectant un détachement que ni moi ni mon enveloppe récemment excitée ne ressentions vraiment.

— C’est très joli. Un peu jeune à mon goût mais, comme je l’ai dit, je ne suis pas d’ici. Pouvons-nous revenir à votre mari, s’il vous plaît ? Il est parti à Osaka, mais il est revenu. Je suppose qu’il ne s’y est pas rendu physiquement.

— Non, bien sûr que non. Il a un clone de transit là-bas. Il aurait dû revenir à 18 heures, mais…

— Oui ?

Elle a changé un peu de position. J’ai eu l’impression qu’elle se calmait.

— Il est rentré en retard, c’est tout. Laurens reste souvent tard à l’extérieur après s’être occupé d’un contrat.

— Et personne ne sait où il a pu aller cette fois ? Curtis, par exemple ?

La tension du visage de mon interlocutrice était toujours présente, comme des rochers sous une fine couche de neige.

— Il n’a pas appelé Curtis. Je suppose qu’il a pris un taxi du complexe d’enveloppement. Je ne suis pas son gardien, monsieur Kovacs.

— Cette réunion était cruciale ? À Osaka ?

— Oh… non, je ne crois pas ! Nous en avons parlé. Bien sûr, il ne s’en souvient pas, mais nous avons survolé les contrats et il avait tout prévu depuis un moment déjà. Une compagnie de développement océanographique, appelée Pacificon, basée au Japon. Du renouvellement de leasing… En principe, tout se fait à Bay City, mais il y avait besoin d’une assemblée extraordinaire des assesseurs. Il est toujours préférable d’être proche de la source.

J’ai acquiescé sagement, n’ayant aucune idée de ce que pouvait être un « assesseur de développement océanographique ». La nervosité de Mme Bancroft semblait s’estomper.

— La routine ?

— Oui, je crois, a-t-elle répondu avec un sourire fatigué. Monsieur Kovacs, je suis certaine que la police a les enregistrements de toutes ces informations.

— J’en suis sûr, madame Bancroft. Mais ils n’ont aucune raison de les partager avec moi. Je n’ai aucun pouvoir ici, et le lieutenant Ortega ne m’aidera pas.

— Vous aviez pourtant l’air de bien vous entendre quand vous êtes arrivé, a-t-elle dit avec une pointe de malice dans la voix. (Je l’ai regardée fixement jusqu’à ce qu’elle baisse les yeux.) Mais je suis certaine que Laurens vous obtiendra ce que vous voulez.

Je partais droit dans le mur. Et à vitesse grand V. J’ai fait marche arrière.

— Je devrais peut-être lui en parler, ai-je confirmé. (Puis j’ai regardé autour de moi.) Toutes ces cartes. Depuis combien de temps les collectionnez-vous ?

Mme Bancroft devait avoir compris que l’entretien tirait à sa fin. La tension s’évacuait d’elle comme l’huile d’un carter.

— Depuis toujours, a-t-elle dit. Quand Laurens regardait les étoiles, d’autres gardaient les yeux rivés au sol.

Pour une raison inconnue, j’ai pensé au télescope abandonné sur la terrasse de Bancroft. Je l’ai vu, silhouette angulaire contre le ciel nocturne, témoignage muet des temps et des obsessions passées, relique dont plus personne ne voulait. Je me suis souvenu de la façon dont il était revenu dans sa position après que je l’avais bousculé, fidèle à une programmation vieille de plusieurs siècles peut-être, éveillé de la même façon que Miriam Bancroft avait caressé le brin-de-chant dans la galerie.

Vieux.

Soudain, avec une pression suffocante, il est tombé sur moi comme une chape, sa puanteur émanant des pierres de Suntouch House comme de l’humidité. L’âge. J’en ai même senti le parfum chez cette femme à l’impossible jeunesse, là, devant moi, et ma gorge s’est bloquée avec un petit « clic ». Une partie de moi voulait partir en courant, sortir et respirer un air frais, un air neuf, m’éloigner de ces créatures dont les souvenirs s’étendaient au-delà des événements historiques de mes livres d’école…

— Vous vous sentez bien, monsieur Kovacs ?

L’injection.

Je me suis concentré avec effort.

— Oui, je vais bien, ai-je dit en m’éclaircissant la voix avant de la regarder dans les yeux. Je ne vais pas vous retenir plus longtemps, madame Bancroft. Merci de m’avoir accordé un peu de votre temps.

Elle s’est avancée vers moi.

— Aimeriez-vous…

— Non, tout va bien. Je trouverai la sortie.

Il m’a semblé mettre une éternité à quitter la salle des cartes. Mes pas faisaient vibrer un écho dans ma tête. À chaque pas et à chaque carte dans son cercueil de verre, je sentais ces yeux immémoriaux fixés sur ma colonne vertébrale.

J’avais vraiment besoin d’une cigarette.

CHAPITRE 5

Le ciel avait la texture du vieil argent et les lumières s’allumaient sur Bay City quand le chauffeur de Bancroft m’a raccompagné en ville. Nous avons survolé à une vitesse déconseillée un vieux pont suspendu couleur rouille et des bâtiments entassés sur une péninsule. Curtis, le chauffeur, était encore sous le choc de son arrestation sommaire par la police. Il n’était sorti de détention que depuis deux heures quand Bancroft lui avait demandé de me raccompagner, et il était resté silencieux durant le voyage. C’était un jeune homme musclé dont les traits juvéniles se prêtaient bien à la bouderie.

Les employés de Bancroft ne devaient pas avoir l’habitude de voir les esclaves du gouvernement les interrompre dans leurs missions.

Je ne me suis pas plaint de son silence. Mon humeur n’était pas loin de rejoindre la sienne. Les images de la mort de Sarah s’insinuaient dans mon esprit. La scène avait eu lieu la nuit dernière. Subjectivement.

Nous avons freiné dans le ciel au-dessus d’une voie rapide, assez sec pour que quelqu’un au-dessus de nous transmette un signal outragé de proximité dans le comset de la limousine. Curtis a coupé le signal d’une main et son visage s’est tourné, furieux, vers la vitre du toit. Nous nous sommes insinués dans la circulation de surface avec un léger choc avant de tourner sur la gauche dans une rue plus étroite. J’ai commencé à m’intéresser à ce qui se passait à l’extérieur.

Quelle que soit la planète, on retrouve la même « vie de rue ». Sur tous les mondes où je suis allé, j’ai vu les mêmes processus, affiche et vante, achète et vend, comme une essence distillée de comportement humain, suintant sous la chape imposée par les systèmes politiques. Bay City, sur Terre, le plus ancien des mondes civilisés, ne faisait pas exception. Des holofaçades massives et immatérielles placées sur les bâtiments antiques aux vendeurs de rue avec leurs unités de transmission nichées sur les épaules comme de frustes faucons mécaniques ou des tumeurs géantes, tout le monde vendait quelque chose. Les voitures se garaient le long du trottoir, ou en démarraient, des corps souples se penchaient pour négocier comme cela s’était toujours fait, depuis qu’il y avait des voitures. Des filets de vapeur et de fumée dérivaient au-dessus des marchands ambulants. La limousine était insonorisée, et blindée contre les transmissions, mais on sentait les bruits à travers les vitres, les slogans et les musiques modulées portant les subsoniques qui poussent à la consommation.

Dans les Corps diplomatiques, ils inversent l’humanité. Vous voyez la similitude au premier abord, la résonance sous-jacente qui vous permet de comprendre où vous êtes ; ensuite, vous construisez les différences à partir des détails.

Le mélange ethnique sur Harlan est principalement slave et japonais, même s’il est possible d’obtenir n’importe quelle variante de réservoir en payant. Ici, tous les visages avaient une forme et une couleur différentes. Il y avait de grands Africains, aux os anguleux, des Mongols, des Nordiques à la peau pâle… j’ai même aperçu une fille qui ressemblait à Virginia Vidaura, avant de la perdre dans la foule. Ils glissaient tous comme des poissons sur le bord d’une rivière.

Fruste.

L’impression a traversé mes pensées comme la fille dans la foule. J’ai froncé les sourcils et je m’y suis accroché.

Sur Harlan, la rue avait une certaine élégance, une économie de mouvements qui ressemblait presque à de la chorégraphie. J’ai grandi avec, c’est pourquoi je ne la voyais plus, jusqu’au moment où je m’apercevais de son absence…

Ici, je ne la voyais pas. Le flux et le reflux du commerce humain avaient la qualité d’une eau croupie entre des navires. Les gens se frayaient un chemin, reculant brutalement pour contourner des nœuds plus denses qu’ils n’avaient remarqués que trop tard. Les tensions se révélaient, les cous gonflaient, les corps musclés se redressaient. Deux fois, j’ai vu une bagarre prendre forme, pour ensuite se délayer dans le courant. C’était comme si toute la zone avait été vaporisée avec un irritant à base de phéromones.

— Curtis, ai-je dit en jetant un œil à son profil impassible. Vous voulez bien couper le blindage de transmission une minute ?

Il m’a regardé avec un petit sourire.

— Bien sûr.

Je me suis enfoncé dans le fauteuil et j’ai regardé de nouveau la rue.

— Je ne suis pas un touriste, Curtis. C’est mon métier.

Les catalogues des vendeurs de rue ont grimpé dans la limousine comme une vague d’hallucinations de delirium, diffuses, se fondant les unes dans les autres à mesure que nous progressions. Une sacrée surcharge suivant les standards harlanites. Les images des maquereaux étaient les plus évidentes, une succession d’actes oraux ou anaux, retouchés digitalement pour donner un vernis aux seins et aux muscles. Le nom de chaque pute était murmuré d’une voix rauque tandis que son visage apparaissait en surimpression : des petites filles, des dominatrices, des étalons mal rasés. Les publicités pour produits chimiques étaient plus subtiles, portées par les scénarios surréalistes des marchands de drogues et d’implants. J’ai capté un ou deux messages religieux, des images de calme spirituel dans les montagnes, aussi perdues que des noyés dans un océan de consommation.

Peu à peu, le chaos a commencé à prendre un sens.

— Que signifie l’expression « Les Maisons » ? ai-je demandé à Curtis, après avoir entendu la phrase pour la troisième fois.

Curtis a eu un rictus.

— C’est un sceau de qualité. Les Maisons sont un cartel ; des bordels quatre étoiles, très chers, sur la côte. Leur direction affirme pouvoir combler tous les désirs des clients. Quand une fille sort des Maisons, elle part avec un bagage technique dont la plupart des gens ne font que rêver… (Il a fait un discret signe de tête vers la rue.) Mais ne vous trompez pas, personne ici n’a jamais travaillé dans une Maison.

— Et le « Raide » ?

— C’est le nom de rue de la bêtathanatine. Les gamins l’utilisent pour les expériences de mort imminente. C’est moins cher que le suicide.

— J’imagine.

— Il n’y a pas de thanatine sur Harlan ?

— Non. (Je m’en étais servi avec les Corps sur d’autres mondes, mais elle était interdite chez nous.) Nous avons le suicide, par contre. Vous pouvez rebrancher le blindage.

Les images se sont brutalement coupées, laissant l’intérieur de ma tête comme une pièce vide, sans meubles. J’ai attendu que ce sentiment se dissipe et, comme tous les effets secondaires, il a fini par disparaître.

— Voici Mission Street, a dit Curtis. Les deux prochains blocs sont des hôtels. Vous voulez que je vous dépose ici ?

— Vous me recommandez un établissement ?

— Tout dépend de ce que vous voulez.

Je lui ai renvoyé un de ses haussements d’épaules.

— De la lumière, de l’espace, un service de chambre.

Il a semblé réfléchir.

— Essayez le Hendrix. Ils ont une tour qui sert d’annexe et leurs putes sont propres.

La limousine a accéléré et nous avons parcouru deux blocs en silence. Je ne lui ai pas expliqué que je ne voulais pas parler de ce style particulier de service de chambre. Autant laisser Curtis tirer les conclusions qui l’arrangeaient.

Brusquement, un arrêt sur image du décolleté en sueur de Miriam Bancroft est apparu dans mon esprit.

La limousine s’est arrêtée devant une façade bien éclairée, d’un style que je ne connaissais pas. Je suis descendu et j’ai contemplé le gigantesque holo d’un guitariste gaucher noir, grimaçant d’extase à la musique qu’il tirait de sa guitare blanche. L’enseigne avait les bords légèrement artificiels d’une image deux dimensions remastérisée. Espérant que cela indiquait une tradition de service et non de décrépitude, j’ai remercié Curtis, claqué la portière et regardé la limousine s’éloigner. La voiture a grimpé aussitôt ; après un moment, je l’ai perdue de vue dans la circulation aérienne. Je me suis tourné vers les portes miroirs qui se sont séparées gracieusement pour me laisser entrer.

Si le hall était à l’image du reste de l’hôtel, le Hendrix allait satisfaire le deuxième de mes souhaits. Curtis aurait pu y garer trois ou quatre des limousines de Bancroft et il y aurait eu encore assez de place pour laisser travailler un robot de nettoyage.

L’éclairage était une autre affaire. Les murs et le plafond étaient couverts de plaques d’illuminum dont la demi-vie était presque terminée et leur faible luminosité avait pour effet de repousser la pénombre au centre de la pièce.

La rue dont je venais était la plus importante source de lumière.

Le hall était désert, mais une lueur bleutée provenait d’un comptoir sur le mur opposé. Je me suis dirigé vers elle, passant à côté de fauteuils et de tables basses aux angles de métal qui n’attendaient que vos tibias pour se faire du bien. Un écran était allumé, mais déconnecté. Dans un coin, une commande clignotait en anglais, en espagnol et en caractères kanji.

« PARLEZ. »

J’ai regardé autour de moi, puis de nouveau l’écran.

Personne.

Je me suis éclairci la voix.

Les caractères se sont modifiés. « CHOISISSEZ UNE LANGUE. »

— Je voudrais une chambre, ai-je dit en japonais, par curiosité.

L’écran s’est réveillé si brutalement que j’ai reculé d’un pas. Des fragments tourbillonnants et colorés se sont rapidement rassemblés pour former un visage asiatique bronzé surmontant un col sombre et une cravate. Le visage a souri et s’est transformé en une femme blanche, vieillissant un peu, jusqu’à ce que je me retrouve face à une blonde d’une trentaine d’années dans un sobre costume. Après avoir généré mon idéal interpersonnel, l’hôtel avait aussi décidé que je ne parlais pas japonais, après tout.

— Bonjour, monsieur. Bienvenue à l’hôtel Hendrix, établi en 2087 et toujours en activité. Que puis-je pour vous ?

J’ai répété ma demande, cette fois en amanglais.

— Merci, monsieur. Nous avons des chambres, toutes câblées aux services d’information de la ville et aux piles de loisirs. Veuillez indiquer vos préférences d’étage et de taille.

— Je désire une chambre dans la tour, orienté vers l’ouest. La plus grande possible.

Le visage s’est rétréci et une vue en trois dimensions de l’hôtel l’a remplacée. Un curseur a clignoté sur les chambres avant de s’arrêter sur un point précis. Une fois l’image agrandie, une colonne de données s’est affichée sur un côté de l’écran.

— La suite Watchtower, trois chambres, 13,87 m par…

— C’est bon, je vais la prendre.

Le plan en trois dimensions s’est évanoui comme par magie et la femme est réapparue à l’écran.

— Combien de nuits resterez-vous avec nous, monsieur ?

— Indéfini.

— Un acompte est nécessaire. Pour un séjour de plus de quatorze jours, la somme de six cents dollars NU doit être versée. Dans l’hypothèse d’un départ avant lesdits quatorze jours, une proportion de cet acompte vous sera remboursée.

— Très bien.

— Merci, monsieur. (Au ton de sa voix, j’ai commencé à suspecter que les clients payants étaient une nouveauté à l’hôtel Hendrix.) Comment voulez-vous payer ?

— ADN. First Colony Bank de Californie.

Les détails du paiement défilaient quand j’ai senti un cercle glacé contre ma nuque.

— C’est exactement ce que tu penses, a dit une voix calme. Fais une seule erreur et les flics mettront des semaines à retirer les débris de ta pile corticale dans le mur. Je parle de vraie mort, mon ami. Lève les mains.

J’ai obéi, sentant un frisson inhabituel courir le long de ma colonne vertébrale. Cela faisait longtemps qu’on ne m’avait pas menacé de vraie mort.

— Bien, a dit la même voix calme. Mon associée va maintenant te palper. Laisse-la faire, et pas de faux mouvements.

— Veuillez apposer votre signature ADN sur le clavier à côté de l’écran.

L’hôtel avait accédé à la banque de données de la First Colony. J’ai attendu, impassible, tandis qu’une femme mince portant un masque de ski me passait un scanner de la tête aux pieds. L’arme sur ma nuque n’avait pas bougé. Le canon n’était plus froid. Ma chair l’avait réchauffé à une température plus intime.

— C’est bon, a déclaré une autre voix, très professionnelle. Neurachem de base, mais inactif. Pas de matos.

— C’est vrai ? Tu voyages léger, Kovacs ?

Mon cœur s’est arrêté de battre et est tombé mollement dans mes tripes. J’avais espéré avoir affaire à des criminels locaux.

— Je ne vous connais pas, ai-je dit avec prudence, en tournant ma tête de quelques millimètres.

Le canon a poussé et je me suis arrêté.

— C’est vrai, tu ne nous connais pas. Maintenant, voilà ce qui va se passer. Nous allons sortir et…

— L’accès au crédit va cesser dans trente secondes, a dit l’hôtel, impatient. Veuillez entrer votre signature ADN.

— M. Kovacs n’a pas besoin de réservation, a dit l’homme derrière moi en me mettant la main sur l’épaule. Allez, Kovacs, on va se promener.

— Je ne peux assurer les services liés à l’hébergement sans confirmation de paiement, a insisté la femme sur l’écran.

Quelque chose dans le ton de la phrase m’a arrêté au moment où je me retournais et je me suis obligé à tousser.

— Qu’est-ce…

Plié en deux par la force de la toux, j’ai porté la main à ma bouche et j’ai léché mon pouce.

— … tu fous, Kovacs ?

Je me suis redressé et j’ai plaqué ma main sur le clavier à côté de l’écran. Des traces de salive se sont répandues sur la surface mate. Une fraction de seconde plus tard, quelque chose m’a percuté la tête et je suis tombé à quatre pattes. Une botte m’a labouré le visage ; je me suis écroulé.

— Merci, monsieur. (La voix de l’hôtel s’éleva à travers le rugissement qui hurlait dans ma tête.) Votre compte est ouvert.

J’ai essayé de me relever et j’ai gagné un second coup de botte dans les côtes. Mon nez en sang tachait le tapis. Le canon d’un pistolet s’est posé sur ma nuque.

— C’était pas intelligent, Kovacs, a dit la voix un peu moins calme. Si tu crois que les flics vont nous tracer là où nous allons, c’est que ta pile te joue des tours. Maintenant, lève-toi !

Il me relevait quand le tonnerre s’est déchaîné.

La raison pour laquelle quelqu’un avait jugé bon d’équiper les systèmes de sécurité du Hendrix de batteries automatiques de vingt millimètres m’échappait, mais elles ont fait leur boulot avec une efficacité remarquable. Du coin de l’œil, j’ai aperçu la tourelle double descendre du plafond un instant avant qu’elle tire une rafale de trois secondes sur mon assaillant. Assez de puissance de feu pour abattre un petit avion. Le bruit était assourdissant.

La femme masquée a couru vers la porte. Les échos des tirs résonnant encore dans mes oreilles, j’ai vu la tourelle la suivre. Elle a fait une dizaine de pas dans la pénombre avant qu’un rubis étincelant se pose entre ses deux omoplates et qu’une nouvelle fusillade se déclenche dans le hall. J’ai protégé mes oreilles, toujours à genoux, tandis que les balles la hachaient sur place. Elle s’est écroulée en un tas de membres sans grâce.

Les tirs se sont arrêtés.

Le calme est retombé. Des odeurs de cordite flottaient dans le hall. La tourelle automatique s’est mise en attente, les canons dirigés vers le bas, de la fumée s’élevant doucement des orifices de refroidissement. J’ai détaché mes mains de mes oreilles et je me suis relevé, appuyant sur mon nez et sur mon visage pour prendre la mesure des dégâts. Le saignement semblait se ralentir et, même s’il y avait des coupures dans ma bouche, je ne sentais aucune dent déchaussée. Mes côtes me faisaient mal, là où le second coup m’avait frappé, mais je ne pensais pas avoir quelque chose de cassé.

J’ai regardé le cadavre le plus proche pour le regretter aussitôt. Quelqu’un allait devoir passer la serpillière.

À ma gauche, la porte d’un ascenseur s’est ouverte avec un carillon discret.

— Votre chambre est prête, monsieur, a dit l’hôtel.

CHAPITRE 6

Kristin Ortega n’était pas du genre à s’énerver.

Elle est entrée dans l’hôtel d’un pas rapide, la poche lourdement chargée de sa veste rebondissant contre sa cuisse. Puis elle s’est arrêtée au centre du hall et a regardé le carnage avec une moue.

— Vous faites souvent ce genre de trucs, Kovacs ?

— Ça fait un moment que j’attends, ai-je répliqué. Je ne suis pas de bonne humeur.

L’hôtel avait appelé la police de Bay City au moment où la tourelle se déchaînait, mais il avait fallu une demi-heure pour que les premières voitures de patrouille quittent le trafic aérien et descendent en spirale vers la rue. Je ne m’étais pas fatigué à monter dans ma chambre, puisque je savais que les flics allaient me tirer du lit de toute façon. Une fois arrivés, ils avaient décidé que je devais attendre Ortega. Un médic de la police m’a inspecté, vérifiant que je ne souffrais pas du choc. Il m’a laissé avec un spray retard pour arrêter le saignement de nez, après quoi je me suis assis dans le hall et j’ai laissé ma nouvelle enveloppe fumer quelques cigarettes du lieutenant. J’étais encore assis là, une heure plus tard, quand elle est arrivée.

— Ouais, la ville est animée la nuit, a dit Ortega.

Je lui ai tendu le paquet. Elle l’a regardé comme si je venais de lui poser une question philosophique majeure. Puis, ignorant le patch d’allumage sur le côté, elle a cherché dans ses poches et a sorti un gros briquet à essence. Elle paraissait être en pilotage automatique, son cerveau fonctionnant sans remarquer l’équipe médico-légale qui apportait du matériel supplémentaire. Enfin, elle a allumé la cigarette avant de ranger son briquet dans une poche différente de celle d’où elle l’avait sorti. Autour de nous, le hall s’était rempli de gens compétents faisant leur travail.

— Alors, a-t-elle dit en crachant la fumée au-dessus de sa tête, vous connaissez ces types ?

— Oh, lâchez-moi !

— Ce qui signifie ?

— Ce qui signifie que cela fait six heures que je suis sorti du placard, ai-je dit en entendant mon ton monter. Que j’ai parlé à exactement trois personnes depuis la dernière fois que nous nous sommes vus. Que je ne suis jamais venu sur Terre de ma vie. Vous savez tout ça. Maintenant, posez-moi des questions plus intelligentes ou je vais me coucher.

— D’accord, on se calme, a dit Ortega. (Soudain épuisée, elle s’est affalée dans le canapé en face de moi.) Vous avez dit au sergent que c’étaient des professionnels.

— Exact.

J’avais décidé de partager cette information avec la police, puisqu’ils la découvriraient eux-mêmes en faisant des recherches dans leurs fichiers.

— Vous ont-ils appelé par votre nom ?

J’ai plissé mon front, prudent.

— Par mon nom ?

— Ouais, a-t-elle continué, impatiente. Vous ont-ils appelé « Kovacs » ?

— Je ne crois pas.

— Par d’autres noms ?

J’ai dressé un sourcil.

— Comme ?

L’épuisement qui avait obscurci son visage s’est retiré brusquement et elle m’a jeté un regard dur.

— Oubliez. Nous allons visionner la mémoire de l’hôtel et nous verrons bien.

Oups.

— Sur Harlan, il faut un mandat pour cela, ai-je dit lentement.

— Ici aussi, a répondu Ortega en faisant tomber sa cendre sur le tapis. Mais ce ne sera pas un problème. Ce n’est pas la première fois que le Hendrix est accusé de dommages organiques. C’était il y a longtemps, mais les archives ont de la mémoire.

— Alors pourquoi n’a-t-il pas été fermé ?

— J’ai dit « accusé », pas « condamné ». La cour a rejeté l’accusation. Autodéfense. Bien sûr. (Elle a jeté un œil à la tourelle automatique aux pieds de laquelle l’équipe médico-légale effectuait un balayage d’émissions.) C’était une question d’électrocution dissimulée, à l’époque. Rien de comparable à ceci.

— Ouais, j’allais vous le demander. Qui a décidé d’installer ce type de matériel dans un hôtel ?

— Vous me prenez pour qui ? Un moteur de recherche ? (Ortega commençait à me regarder avec une hostilité abstraite qui ne me plaisait guère. Brusquement, elle a haussé les épaules.) J’ai survolé les archives en venant ici. Tout a été installé il y a deux cents ans, quand les guerres corpo sont devenues sanglantes. Quand les choses ont dégénéré, de nombreux bâtiments ont été reconditionnés. Bien sûr, la plupart des boîtes sont mortes dans le crash qui a suivi, et personne n’a pensé à les fermer. Le Hendrix a acquis le statut d’intelligence artificielle et s’est racheté.

— Malin.

— Ouais, d’après ce que j’ai entendu, les IA étaient les seules à avoir compris ce qui se passait. Un paquet d’entre elles a fait le grand saut à ce moment-là. De nombreux hôtels sur le boulevard sont tenus par des IA. (Elle m’a souri à travers la fumée.) C’est pourquoi personne ne reste jamais… C’est dommage, vraiment. J’ai lu quelque part qu’ils avaient autant besoin de clients que les humains ont besoin de sexe. Ça doit être un peu frustrant, non ?

— Ouais.

Un des Iroquois s’est approché. Ortega a levé les yeux vers lui avec un air qui signifiait qu’elle ne voulait pas être dérangée.

— Voilà ce que donnent les échantillons d’ADN, a dit l’Iroquois avant de lui passer la copie du vidéofax.

Ortega l’a parcourue.

— Bien, bien. Vous étiez en bonne compagnie, Kovacs. (Elle a désigné le cadavre masculin.) L’enveloppe a été enregistrée pour la dernière fois au nom de Dimitri Kadmin, plus connu sous le nom de « Dimi le Jumeau ». Un tueur professionnel de Vladivostok.

— Et la femme ?

Ortega et l’Iroquois ont échangé un regard.

— Base de registre d’Oulan-Bator ?

— Je l’ai, chef.

— On l’a, a dit Ortega en sautant sur ses pieds avec une énergie renouvelée. Excisez les piles et en route pour Fell Street. Je veux que Kadmin soit chargé en détention avant minuit. (Elle s’est tournée vers moi.) Kovacs, vous venez peut-être de nous être utile.

L’Iroquois a cherché sous sa veste et a sorti un lourd poignard aussi simplement que s’il s’agissait d’un paquet de cigarettes. Ils se sont approchés du cadavre et se sont accroupis. Les flics intéressés sont venus regarder l’Iroquois découper le cartilage dans un craquement humide. Après un instant, je me suis levé pour rejoindre le petit groupe. Personne ne me prêtait attention.

Ce n’était pas vraiment de la chirurgie biotech raffinée. L’Iroquois avait tranché une section pour avoir accès à la base du crâne et, à présent, il creusait à la pointe du couteau, essayant de localiser la pile corticale. Kristin Ortega tenait la tête à deux mains.

— Ils l’incrustent plus profondément qu’auparavant, a-t-elle expliqué. Essaie de sortir le reste de la colonne vertébrale, c’est là que tu vas la trouver.

— J’essaie, a grogné l’Iroquois. Il y a des modificateurs implantés. Un des amortisseurs dont nous parlait Noguchi la dernière fois qu’il est passé… Merde ! je pensais l’avoir !

— Non, attends, c’est pas le bon angle. Laisse-moi essayer.

Ortega lui a pris le poignard et a posé un genou sur le crâne pour l’immobiliser.

— Merde, je l’avais presque, chef.

— Ouais, ouais, je vais pas y passer toute la nuit…

Elle a levé les yeux, a croisé mon regard, puis a positionné la pointe de la lame de combat. D’un claquement sec sur la garde, elle a dégagé quelque chose avant de sourire à l’Iroquois.

— Tu as entendu ça ?

Elle a plongé les doigts dans les chairs ensanglantées et a sorti la pile entre le pouce et l’index. Elle ne ressemblait pas à grand-chose… On aurait dit un boîtier haute résistance, pour l’instant de couleur sang. Il faisait la taille d’un mégot avec les filaments des microjacks sortant à une extrémité. Je comprenais pourquoi les catholiques refusaient de croire qu’il s’agissait du réceptacle de l’âme.

— Je t’ai eu, Dimi, a dit Ortega en levant la pile à la lumière avant de la donner à l’Iroquois en même temps que le poignard. Occupez-vous de celle de la fille.

Elle s’est essuyé les doigts sur le costume du mort et s’est relevée. J’ai regardé l’Iroquois répéter la procédure sur le second cadavre.

— Vous savez aussi de qui il s’agit ? ai-je murmuré à Ortega.

Elle s’est retournée vers moi avec brusquerie, surprise ou agacée, difficile de savoir.

— Ouais. Dimi le Jumeau, deuxième version. Marrant, non ? L’enveloppe est enregistrée à Oulan-Bator, qui, pour votre information, est la capitale du marché noir de l’injection en Asie. Dimi est du genre à ne faire confiance à personne. Il aime se faire seconder par des gens sûrs. Et, dans les cercles que fréquente Dimi, la seule personne sûre, c’est lui.

— Vous avez l’air de vous y connaître. Il est facile de se faire copier sur Terre ?

— De plus en plus, a répondu Ortega avec une grimace. Une unité d’injection haut de gamme tient à présent dans une salle de bains. Bientôt, elle tiendra dans un ascenseur. Puis dans une valise. C’est le progrès.

— Sur Harlan, la seule solution est de s’inscrire pour une transmission interstellaire, de prendre une assurance pour la durée du voyage et d’annuler la transmission à la dernière minute. Il suffit ensuite de produire un faux certificat de transit, puis de demander une injection temporaire de la copie pour raison majeure. Style, le type est sur une autre planète et sa boîte est en train de toucher le fond. Première injection de l’original à la station de transmission, puis à la compagnie d’assurances. La première copie quitte la station légalement. Il a changé d’avis avant de partir. Ça arrive souvent. La seconde copie ne retourne jamais chez l’assureur pour se faire stocker. Mais c’est cher. Il faut payer beaucoup de monde et voler beaucoup de temps machine pour pouvoir réaliser un coup pareil…

L’Iroquois a glissé et s’est ouvert le doigt sur son poignard. Ortega a levé les yeux au ciel et a soupiré avant de se tourner vers moi.

— C’est plus facile ici.

— Ah oui ? Et comment ça marche ?

— C’est… (Elle a hésité, comme si elle voulait comprendre pourquoi elle me parlait.) Pourquoi voulez-vous le savoir ?

— Je suis curieux de nature, ai-je répondu.

— D’accord, Kovacs, a-t-elle dit en entourant sa tasse de café des deux mains. Ça fonctionne comme ça. M. Dimitri Kadmin débarque dans une des grosses compagnies d’assurances de récupération et de réenveloppement. Un groupe vraiment respectable, comme la Lloyds ou Cartwright Solar.

— Ils sont basés ici ? ai-je demandé en indiquant l’arc de lumière visible des fenêtres de ma chambre. À Bay City ?

L’Iroquois avait jeté un drôle de regard à Ortega quand elle avait décidé de rester à l’hôtel après que la police eut quitté le Hendrix. Elle l’avait envoyé balader en lui rappelant de télécharger Kadmin illico, et nous étions montés.

Elle avait à peine regardé les voitures de patrouille quitter les lieux.

— Bay City, la Côte est, peut-être même en Europe, a dit Ortega en buvant son café largement arrosé de whisky. Cela ne change rien. Seule la compagnie importe. Une compagnie établie, qui travaille depuis l’apparition de l’injection. M. Kadmin veut prendre une police de R&R et, après une longue discussion sur les avantages et les bonus, il y souscrit. Il faut que tout cela ait l’air vrai. C’est une escroquerie de haut vol… sauf qu’ici, ce n’est pas l’argent qui importe…

Je me suis appuyé contre la fenêtre. La suite Watchtower portait bien son nom. Les trois chambres surplombaient la ville et l’océan, côté nord ou ouest ; les appuis de fenêtres du salon, garnis de coussins psychédéliques, occupaient un cinquième de l’espace disponible. Ortega et moi étions assis face à face, avec un bon mètre d’espace entre nous.

— OK, c’est la première copie. Et ensuite ?

— Un accident fatal, a répondu Ortega.

— À Oulan-Bator ?

— C’est ça. Dimi s’enroule à haute vitesse autour d’un pylône ou tombe de la fenêtre de son hôtel. Un agent d’Oulan-Bator récupère la pile et, moyennant une somme considérable, en fait une copie. Là-dessus, Cartwright Solar ou la Lloyds arrivent avec leur acte de récupération. Ils transportent Dimitri dans leur banque de clones et le réinjectent dans l’enveloppe qui l’attend. « Merci beaucoup, monsieur. Nous sommes heureux d’avoir pu vous rendre service. »

— Pendant ce temps…

— Pendant ce temps, l’agent achète une enveloppe au marché noir, probablement un type en état de coma dépassé dans un hôpital local ou une victime d’overdose pas trop amochée qui disparaît avant d’être conduite à l’hosto. La police d’Oulan-Bator se fait des treizièmes mois d’enfer de cette façon. L’agent vide l’esprit de l’enveloppe, injecte la copie de Dimi et l’enveloppe sort de là comme si de rien n’était. Vol suborbital de l’autre côté de la planète et hop, au boulot à Bay City !

— Vous ne devez pas les choper souvent.

— Pratiquement jamais. Il faudrait arrêter les deux copies en même temps, morts, comme ici, ou sous le coup d’une mise en examen des NU. Sans juristes derrière, il est interdit de charger à partir d’un corps vivant. Et, s’il sent que c’est foutu, le jumeau se fait sauter la pile corticale avant que nous puissions l’arrêter. J’ai déjà vu ça.

— Plutôt dur. Quelle peine risquent-ils ?

— L’effacement.

— « L’effacement » ? Vous faites ça, ici ?

Ortega a acquiescé. Une moue attristée se formait autour de sa bouche. Autour, pas tout à fait dessus.

— Ouais, on le fait, ici. Cela vous choque ?

J’ai pris le temps d’y réfléchir. Certains crimes aux Corps étaient punis d’effacement, comme la désertion ou le refus d’obéissance à un ordre au combat, mais je n’avais jamais vu la peine appliquée. Elle aurait été en contradiction avec notre conditionnement. Et, sur Harlan, l’effacement avait été aboli dix ans avant ma naissance.

— C’est un peu vieux jeu, non ?

— Ce qui va arriver à Dimi vous donne mauvaise conscience ?

J’ai fait courir ma langue sur les coupures à l’intérieur de ma bouche. J’ai pensé au cercle de métal froid sur mon cou. J’ai secoué la tête.

— Non. Mais la peine n’est-elle appliquée qu’à des gens comme lui ?

— Il y a quelques autres crimes capitaux, mais les condamnations se font la plupart du temps commuer en deux cents ans de stockage.

L’expression d’Ortega montrait qu’elle n’appréciait guère cette idée.

J’ai posé mon café et pris une cigarette. Les gestes étaient automatiques et j’étais trop fatigué pour les arrêter. Ortega a refusé d’un geste le paquet proposé. J’ai posé ma cigarette sur le patch d’allumage et je l’ai regardée en plissant les yeux.

— Quel âge avez-vous, Ortega ?

Elle m’a regardé, sur la défensive.

— Trente-quatre ans, pourquoi ?

— Vous n’avez jamais été h.d., n’est-ce pas ?

— Si, j’ai subi de la psychochirurgie il y a quelques années. Ils m’y ont mise deux jours. À part ça, non. Je ne suis pas une criminelle et je ne possède pas l’argent nécessaire pour ce genre de voyage…

J’ai exhalé la première bouffée.

— Un peu susceptible sur le sujet ?

— Comme je l’ai dit, je ne suis pas une criminelle.

— Non, ai-je confirmé en pensant à la dernière fois où j’avais vu Virginia Vidaura. Si vous en étiez une, vous ne penseriez pas que deux cents ans de disparition sont une peine facile.

— Je n’ai pas dit ça.

— Vous n’en aviez pas besoin.

Intéressant. J’avais un instant oublié qu’Ortega représentait la loi. Quelque chose m’avait poussé à l’oublier. Quelque chose qui s’était accumulé dans l’espace qui nous séparait, comme une charge statique, quelque chose que j’aurais pu analyser si mes intuitions de Diplo n’étaient pas aussi atténuées dans ma nouvelle enveloppe.

Quoi que ce soit, cela venait de disparaître. J’ai rentré les épaules et j’ai tiré plus fort sur ma cigarette. J’avais besoin de sommeil.

— Kadmin est cher, non ? Vu les frais engagés et les risques, il doit coûter un max.

— À peu près vingt mille le coup.

— Donc, Bancroft ne s’est pas suicidé.

Ortega a dressé un sourcil.

— C’est un peu rapide pour quelqu’un qui vient d’arriver.

— Allez, ai-je dit en lui soufflant la fumée au visage. Si c’était un suicide, qui a pu payer vingt mille dollars pour me faire descendre ?

— Vous n’avez que des amis, c’est ça ?

— Non, ai-je répondu en me penchant en avant. On ne m’aime pas dans de nombreux endroits, mais aucun de mes ennemis n’a les contacts ou l’argent nécessaires pour engager ce genre de mercenaire. Je ne suis pas assez classe pour me faire des adversaires de ce niveau. Celui qui a envoyé Kadmin à mes trousses sait que je travaille pour Bancroft.

Ortega a souri.

— Je croyais qu’ils ne vous avaient pas appelés par votre nom.

Tu es crevé, Takeshi. Je pouvais presque voir Virginia Vidaura agiter son doigt vers moi. « Les Corps diplomatiques ne se laissent pas démonter par les agents des forces de police locales… »

Je m’en suis sorti aussi bien que possible.

— Ils savaient qui j’étais. Un type comme Kadmin ne traîne pas dans les hôtels pour agresser les touristes. Ortega, allons…

Elle a laissé mon exaspération se fondre dans le silence avant de me répondre.

— Bancroft s’est peut-être fait tuer. Et alors ?

— Vous devez rouvrir l’enquête.

— Vous n’écoutez pas quand les gens parlent, Kovacs, a-t-elle répondu avec un sourire destiné à arrêter net des hommes armés. L’enquête est close.

Je me suis appuyé de nouveau contre le mur et je l’ai regardée à travers la fumée de la cigarette.

— Vous savez, quand votre équipe de nettoyage est arrivée tout à l’heure, l’un des gars m’a montré son badge assez longtemps pour que je le voie. C’est joli, en gros plan. Cet aigle et ce bouclier. Et le message autour. (J’ai tiré une nouvelle taffe avant d’enfoncer les banderilles.) « Protéger et servir. » Je suppose qu’au moment de passer lieutenant, on en a trop vu pour y croire encore…

Contact. Un muscle a sauté sous son œil et ses joues se sont creusées comme si elle suçait quelque chose d’amer. Elle m’a regardé et, l’espace d’un instant, j’ai cru que j’étais allé trop loin.

— Ah, lâchez-moi ! Qu’est-ce que vous y connaissez, de toute façon ? Bancroft n’est pas comme vous et moi. C’est un putain de Math.

— Un « Math » ?

— Ouais. Un Math. Vous savez, « et chaque jour de Mathusalem faisait neuf cent soixante-neuf ans ». Il est vieux. Je veux dire, vraiment vieux.

— Est-ce un crime, lieutenant ?

— Ça devrait l’être, a répondu sombrement Ortega. Quand on vit aussi vieux, on change. On commence à avoir la grosse tête. Et, pour finir, on se prend pour Dieu. Soudain, les petites gens, de trente ou quarante ans, ne sont plus importants. Vous avez vu des sociétés naître et mourir… Vous vous sentez extérieur à la vie. Plus rien ne compte. Et vous écrasez ces petites gens, comme vous auriez cueilli les fleurs qui se trouvent à vos pieds…

Je l’ai dévisagée.

— Vous avez déjà arrêté Bancroft ?

— Je ne parle pas de Bancroft, a-t-elle répondu en écartant l’objection. Je parle de son espèce. Ils sont comme les IA, une race à part. Les Maths ne sont pas humains. Ils traitent l’humanité comme vous et moi traitons les insectes. Si vous êtes en contact avec la police de Bay City, ce genre d’attitude peut parfois se retourner contre vous.

J’ai pensé un instant aux excès de Reileen Kawahara et je me suis demandé si Ortega était si loin de la vérité. Sur Harlan, la plupart des gens pouvaient se permettre d’être réenveloppés au moins une fois, mais au final, à moins d’être très riche, il fallait bien finir sa vie, et la vieillesse, même avec les traitements anti sénescence, ce n’était pas évident. La deuxième fois, c’était encore pire car vous saviez à quoi vous attendre. Ceux qui avaient l’énergie pour une troisième fois n’étaient pas nombreux. Après, la plupart des gens se portaient volontaires pour le stockage, avec des enveloppements temporaires pour des questions familiales… et, bien sûr, la fréquence de ces enveloppements s’affaiblissait au fil du temps et de l’arrivée des nouvelles générations.

Seul un certain type de personnes veut continuer, vie après vie, enveloppe après enveloppe. Il faut être différent, ne jamais se demander comment on change au fil des siècles.

— Donc, Bancroft se fait baiser parce que c’est un Math. « Désolé, Laurens, vous n’êtes qu’un vieil enfoiré arrogant. La police de Bay City a d’autres choses à faire que de vous prendre au sérieux. »

Mais Ortega ne mordait plus à l’hameçon. Elle a vidé son café et fait un geste pour couper court à la discussion.

— Écoutez, Kovacs. Bancroft est en vie et, quels que soient les résultats de l’enquête, il a assez de personnel de sécurité à ses ordres pour le rester. Personne ici ne va souffrir si la justice est mal rendue. Le département de la police manque de fonds, nous n’avons pas assez de personnel et nous sommes tous surchargés de travail. Nous n’avons tout simplement pas assez d’argent et d’hommes pour traquer indéfiniment les fantômes de Bancroft.

— Et si ce n’étaient pas des fantômes ?

— Kovacs, a soupiré Ortega. Je me suis rendue trois fois sur place en compagnie de l’équipe médico-légale. Il n’y a aucune trace de lutte, aucune pénétration dans le périmètre de défense et aucune trace d’un intrus dans les enregistrements du système de sécurité. Miriam Bancroft s’est portée volontaire pour passer tous les examens polygraphes existants et elle les a tous obtenus avec mention. Elle n’a pas tué son mari, personne n’a pénétré dans la maison. Laurens Bancroft s’est suicidé pour des raisons qui lui sont propres, et c’est tout. Je suis navrée que vous ayez comme devoir de prouver le contraire, mais les bons sentiments ne vont pas changer la réalité. C’est un cas classique de fermeture de dossier.

— Et le coup de téléphone ? Le fait que Bancroft n’ait aucune raison de se suicider avec un esprit stocké à distance ? L’intervention de Kadmin ?

— Je ne vais pas discuter avec vous, Kovacs. Nous allons interroger Kadmin et découvrir ce qu’il sait mais, quant au reste, j’ai déjà eu cette conversation une bonne centaine de fois et elle commence à m’ennuyer. Il y a des gens qui ont plus besoin de nous que Bancroft. Des victimes de vraie mort qui n’avaient pas la chance d’avoir un stockage à distance quand leur pile corticale a explosé. Des catholiques qui se font massacrer parce que leurs meurtriers savent que leurs victimes ne sortiront jamais de stockage pour les faire arrêter. (La fatigue se faisait sentir sur le visage d’Ortega tandis qu’elle continuait la liste en comptant sur ses doigts.) Les victimes de dommages organiques qui n’ont pas assez d’argent pour se faire réenvelopper, à moins que l’État prouve la culpabilité de quelqu’un. Je suis confrontée à ce genre de problèmes dix heures par jour ou plus… alors, navrée, mais je n’ai pas de sympathie à gaspiller pour M. Laurens Bancroft, ses clones au frigo, ses contacts haut placés et ses avocats qui nous sortent des tours de magie juridiques dès qu’un membre de sa famille ou de son équipe veut éviter de nous parler…

— Ça arrive souvent ?

— Assez. N’en soyez pas surpris, a-t-elle répondu avec un sourire triste. C’est un putain de Math. Tous les mêmes.

C’était un côté d’Ortega que je n’aimais pas, une discussion que je ne voulais pas avoir et une vision de Bancroft dont je n’avais pas besoin. En plus de tout ça, mes nerfs me hurlaient d’aller me coucher.

J’ai écrasé ma cigarette.

— Je pense que vous devriez partir, lieutenant. Tous ces préjugés me font mal à la tête.

Quelque chose s’est allumé dans ses yeux, quelque chose qu’il m’était impossible de lire. Une seconde, puis hop ! terminé ! Elle a haussé les épaules, a reposé sa tasse de café et s’est levée. S’étirant, elle a arqué sa colonne vertébrale jusqu’à ce qu’elle craque et s’est éloignée sans même regarder en arrière. Je suis resté où j’étais, observant son reflet se déplacer au milieu des lumières de la ville.

À la porte, elle s’est arrêtée et je l’ai vue tourner la tête.

— Eh, Kovacs…

— Vous avez oublié quelque chose ?

Elle a penché la tête, une moue sur les lèvres, comme si elle venait de perdre un point dans la partie que nous jouions.

— Vous voulez un renseignement ? Vous voulez un point de départ ? Vous nous avez donné Kadmin, je crois que je vous dois bien ça.

— Vous ne me devez rien, Ortega. C’est le Hendrix qui les a descendus, pas moi.

— Leïla Begin, a-t-elle dit. Parlez-en aux avocats de Bancroft, pour voir où ça vous mène.

La porte s’est refermée et le reflet de la chambre n’a plus montré que les lumières de la ville sous mes pieds. Je les ai regardées un moment, j’ai allumé une nouvelle cigarette et je l’ai fumée jusqu’au filtre.

Bancroft ne s’était pas suicidé, c’était clair. J’étais sur l’enquête depuis moins d’une journée et j’avais déjà deux groupes de pression sur le dos. Kristin Ortega et ses gros bras en uniforme, et le tueur de Vladivostok et son enveloppe de rechange. Et puis il y avait l’attitude décalée de Miriam Bancroft. Cela faisait trop de boue dans la mare pour que tout soit aussi clair qu’on tentait de me le faire croire. Ortega voulait quelque chose, celui qui avait payé Kadmin voulait aussi quelque chose, et ce qu’ils voulaient, manifestement, c’était que l’enquête Bancroft reste close.

Je ne pouvais me le permettre.

— Votre invitée a quitté le bâtiment, a dit le Hendrix, en me sortant de mon introspection.

— Merci, ai-je dit d’un air absent en écrasant la cigarette dans le cendrier. Pouvez-vous verrouiller la porte et bloquer l’ascenseur ?

— Certainement. Souhaitez-vous être prévenu de toutes les entrées dans l’hôtel ?

— Non, ai-je dit en bâillant comme un serpent gobant un œuf. Ne les laissez pas monter ici, c’est tout. Et pas d’appels pendant les prochaines sept heures et demie.

Brusquement, l’épuisement m’a envahi, au point qu’enlever mes vêtements m’a paru presque insurmontable. J’ai abandonné le costume estival de Bancroft sur une chaise et j’ai rampé jusqu’au grand lit aux draps écarlates. La surface du matelas a ondulé un instant, s’ajustant à ma taille et à mon poids, puis m’a porté comme de l’eau. Une légère odeur d’encens s’est élevée des couvertures.

J’ai essayé de me masturber sans conviction, des images des courbes voluptueuses de Miriam Bancroft glissant à la surface de mon esprit, mais les seules qui s’incrustaient étaient celles du corps pâle de Sarah, dévasté par les tirs de kalachnikov.

Et le sommeil m’a englouti.

CHAPITRE 7

Les ruines sont perdues dans les ombres ; un soleil sanglant descend derrière les collines lointaines. Au-dessus de nos têtes, des nuages rondouillards fuient vers l’horizon comme des baleines devant le harpon. Le vent fait courir ses doigts affamés dans les arbres qui bordent la rue.

Innenininennininennin…

Je connais cet endroit.

J’avance entre les murailles en ruine, tentant de ne pas me frotter contre elles, car, à chaque contact, elles laissent échapper des coups de feu étouffés et des cris, comme si les pierres des édifices encore debout étaient imbibées du conflit qui a détruit cette ville. Et je me déplace vite car quelque chose me poursuit, quelque chose qui n’essaie pas d’éviter les murs. Je suis sa progression assez précisément grâce aux bruits de tirs et aux vagues de cris d’horreur. Ça se rapproche. J’essaie d’aller plus vite, mais ma gorge et ma poitrine sont serrées, ce qui n’arrange pas les choses.

Jimmy de Soto émerge des ruines d’une tour. Je ne suis pas vraiment surpris de le voir ici, mais son visage ravagé me fait sursauter. Il sourit avec ce qui reste de ses traits et pose sa main sur mon épaule. J’essaie de ne pas frémir.

— Leïla Begin, dit-il en désignant du menton la direction d’où je viens. Tu devrais en parler aux avocats de Bancroft.

— Je le ferai, dis-je en passant à côté de lui.

Mais sa main reste sur mon épaule, ce qui signifie que son bras doit s’étirer derrière moi comme de la cire chaude. Je m’arrête, me sentant coupable de la douleur que ça doit lui causer, mais il est là, à côté de moi. Je me remets en marche.

— Tu vas te retourner et te battre ? demande-t-il sur le ton de la conversation, toujours à mes côtés, sans effort.

— Avec quoi ? demandé-je en ouvrant les mains.

— Tu aurais dû t’armer, mon pote. Oh oui !

— Virginia nous a dit de ne pas nous affaiblir avec des armes.

Jimmy de Soto renifle.

— Ouais, et regarde comment elle a terminé, cette conne. Quatre-vingts ans non compressibles.

— Tu ne peux pas le savoir, dis-je d’un ton absent, plus intéressé par les bruits de la poursuite derrière moi. Tu es mort des années avant ces événements.

— Oh, voyons, qui meurt encore aujourd’hui ?

— Va dire ça à un catholique. Et, de toute façon, tu es mort, Jimmy. Irrévocablement, si mes souvenirs sont bons.

— Qu’est-ce qu’un catholique ?

— Je t’en parlerai plus tard. Tu as une cigarette ?

— Une cigarette ? Qu’est-ce qui est arrivé à ton bras ?

Je sors de cette spirale de questions et de réponses et je regarde mon bras. Jimmy a raison. Les cicatrices sur mon avant-bras se sont transformées en blessures fraîches, le sang bouillonne et coule le long de ma main. Et, bien sûr…

Je porte une main à mon œil gauche et je sens l’humidité dessous. Mes doigts sont pleins de sang.

— Veinard, dit Jimmy de Soto judicieusement. Ils ont raté l’orbite.

Et il sait de quoi il parle. Son orbite gauche est un tas de chair sanguinolente – ce n’est jamais une bonne idée de s’arracher l’œil. Le temps qu’ils emmènent Jimmy et le reste des hommes de la tête de pont d’Innenin en psychochirurgie, le virus des défenseurs avait détruit leur esprit de façon irrévocable. Le programme était si virulent qu’à l’époque la clinique n’a même pas voulu étudier ce qui restait des piles. Les restes de Jimmy de Soto sont sur un disque scellé avec un sticker « DONNÉES CONTAMINÉES », quelque part au QG des Corps diplomatiques.

— Tu sens ? demande Jimmy en levant le nez à l’air glacé. Ils le changent.

— Quoi ?

Au moment où je crache ma réponse, je le sens, moi aussi. Une odeur fraîche et revigorante, assez proche de l’odeur de l’encens du Hendrix, mais subtilement différente, pas aussi décadente que le parfum dans lequel je me suis endormi…

— C’est le moment d’y aller, dit Jimmy.

Je suis à deux doigts de lui demander où, quand je me rends compte qu’il parle de moi et que je suis…

Réveillé.

Mes yeux se sont ouverts sur un des murs psychédéliques de la chambre d’hôtel. On y voit des silhouettes minces en caftan sur des champs d’herbe verte constellés de fleurs jaunes et blanches. J’ai froncé les sourcils et posé la main sur la cicatrice de mon avant-bras. Pas de sang. Heureux de cette révélation, je me suis vraiment réveillé et assis dans le grand lit écarlate. Ce sont des effluves de café et de pain frais qui m’ont ramené à la conscience. Le réveil olfactif du Hendrix. La lumière pénétrait dans la chambre grâce à une faille dans la fenêtre polarisée.

— Vous avez un visiteur, a annoncé la voix guillerette du Hendrix.

— Quelle heure est-il ? ai-je croassé.

Quelqu’un m’avait repeint le fond de la gorge à la cyanoglu.

— 10 h 16, heure locale. Vous avez dormi durant sept heures et quarante-deux minutes.

— Et mon visiteur ?

— Oumou Prescott, a dit l’hôtel. Voulez-vous un petit déjeuner ?

Je me suis levé et me suis dirigé vers la salle de bains.

— Oui. Un café au lait, de la viande blanche, bien cuite, et un jus de fruit. Vous pouvez faire monter Prescott.

Au moment où on a sonné à la porte, j’étais sorti de la douche et j’enfilais une robe de chambre moelleuse, bleue à rayures dorées. J’ai récupéré le plateau du petit déjeuner dans la trappe de service et je l’ai saisi d’une main pour ouvrir la porte de l’autre.

Oumou Prescott était une grande Africaine, qui dépassait mon enveloppe de deux centimètres, ses cheveux mêlés de perles de verre tressés en arrière et ses pommettes surlignées de tatouages abstraits. Elle est restée sur le seuil, dans son costume gris pâle sous un long manteau noir au col remonté, et m’a observé avec une expression dubitative.

— Monsieur Kovacs…

— Oui, entrez. Voulez-vous partager mon petit déjeuner ?

J’ai posé le plateau sur mon lit défait.

— Non, merci. Monsieur Kovacs, je suis la principale représentante légale de Laurens Bancroft, via le cabinet Prescott, Forbes et Hernandez. M. Bancroft m’a informée…

— Oui, je sais, ai-je dit en prenant un morceau de poulet sur le plateau.

— Le problème, monsieur Kovacs, est que nous avons rendez-vous avec Dennis Nyman chez PsychaSec dans… (ses yeux se sont révulsés, le temps de consulter une horloge rétinienne) trente minutes.

— Je vois, ai-je dit en mâchant lentement. Je l’ignorais.

— Je cherche à vous joindre depuis 8 heures ce matin, mais l’hôtel refusait de transférer mon appel. Je ne savais pas que vous dormiez si tard.

Je lui ai souri, les dents pleines de poulet.

— Vous vous êtes mal renseignée, alors. Je n’ai été injecté qu’hier.

Elle s’est un peu tendue, puis le calme professionnel a pris le dessus. Elle a traversé la chambre et s’est assise près de la fenêtre.

— Nous serons en retard, donc, a-t-elle dit. Je suppose que vous avez besoin d’un petit déjeuner.

Il faisait froid au milieu de la baie.

Je suis descendu de l’autotaxi dans le soleil et le vent. Il avait plu durant la nuit et quelques gros cumulus gris s’entassaient autour de l’île, résistant à la brise qui tentait de les dissiper. J’ai remonté le col de ma veste d’été et j’ai pris mentalement note d’acheter un manteau. Rien de cher, juste quelque chose qui descende à mi-cuisse avec un col et des poches assez grandes pour y mettre les mains.

À côté de moi, Prescott avait l’air tellement au chaud dans son manteau que cela en était insupportable. Elle avait payé le taxi d’une pression du pouce et nous l’avons tous deux regardé s’envoler. Un courant d’air provenant des turbines m’a un peu réchauffé. J’ai cligné des yeux pour me protéger de la tempête de poussière et de saleté, et j’ai vu que Prescott levait un bras pour faire de même. Le taxi a rapidement disparu, rejoignant l’activité intense du ciel au-dessus du continent. Prescott s’est tournée vers le bâtiment et a fait un geste laconique du pouce.

— C’est par là.

J’ai enfoncé mes mains dans ce qui me tenait lieu de poches et je l’ai suivie. Légèrement courbés par le vent, nous avons grimpé les nombreuses marches de PsychaSec Alcatraz, battues par les rafales.

Je m’étais attendu à une installation de haute sécurité et je n’ai pas été déçu. PsychaSec était conçu comme une série de longs modules de deux étages aux fenêtres enfoncées dans les parois comme un bunker de commandement. La seule exception dans cet arrangement était un dôme unique à l’extrémité ouest. Il devait abriter le matériel de transmission satellite. Tout le complexe avait une teinte gris pâle et les fenêtres étaient orange. Il n’y avait pas d’affichage holo ou de transmissions de publicité, en fait, rien pour nous annoncer que nous étions bien là où nous le voulions, sinon une plaque gravée au laser dans le mur du bloc d’entrée.

« PsychaSec S.A.

T.H.D. Récupération et stockage de sécurité

Enveloppement clonique. »

Au-dessus de la plaque se trouvait un minuscule objectif flanqué d’un haut-parleur grillagé. Oumou Prescott a levé la main et l’a agitée devant ce dernier.

— Bienvenue chez PsychaSec Alcatraz, a dit la voix d’un construct. Veuillez vous identifier. Vous avez quinze secondes.

— Oumou Prescott et Takeshi Kovacs. Nous avons rendez-vous avec le docteur Nyman.

Un fin faisceau émeraude nous a balayés de la tête aux pieds, puis une section du mur s’est enfoncée pour nous laisser passer. Je ne me suis pas fait prier pour entrer à l’abri du vent. Prescott m’a suivi le long d’un couloir illuminé de lampes clignotantes jusqu’à la réception. La lourde porte s’est refermée derrière nous. La sécurité, c’était du sérieux.

La réception était une salle circulaire et bien éclairée, avec des tables basses et des sièges disposés aux quatre points cardinaux. De petits groupes étaient assis au nord et à l’est, discutant à voix basse. Au centre se situait un bureau circulaire où un réceptionniste était assis derrière une batterie d’équipements de secrétariat. Pas de constructs artificiels : un véritable être humain, un jeune homme mince à peine sorti de l’adolescence. Il nous a regardés avec des yeux intelligents quand nous nous sommes approchés.

— Vous pouvez y aller, Mlle Prescott. Le bureau du directeur est au premier, la troisième porte sur la droite.

— Merci, a dit Prescott. (Elle a avancé, me murmurant à l’oreille :) Nyman a une haute opinion de lui-même depuis la construction de ce complexe, mais il est plutôt sympathique. Essayez de ne pas vous énerver.

— Bien sûr.

Nous avons suivi les instructions du réceptionniste. Arrivé devant la porte susmentionnée, je n’ai pas pu réprimer un gloussement. La porte de Nyman était en bois-miroir de haut en bas… sans doute l’idée qu’on se faisait du bon goût, sur Terre. Après le système de sécurité de classe militaire, la réception de chair et de sang, l’effet produit par cette porte était aussi subtil que les crachoirs en forme de vagins du bordel de Mme Mi. Mon amusement a dû se voir et Prescott a froncé les sourcils à mon intention avant de frapper.

— Entrez.

Le sommeil avait fait des merveilles quant à la qualité de l’interface entre mon esprit et ma nouvelle enveloppe. J’ai ajusté mon expression et j’ai suivi Prescott dans la pièce.

Nyman était assis à son bureau, travaillant ostensiblement sur un écran holo vert et gris. C’était un homme sérieux qui portait des lentilles oculaires externes à monture d’acier assorties à son costume noir luxueux et ses cheveux courts. Son expression, derrière ses lunettes, trahissait un certain ressentiment. Quand Prescott l’avait appelé de l’autotaxi, il n’avait pas été heureux d’apprendre que le rendez-vous était repoussé. Bancroft avait dû prendre contact avec lui, cependant, puisqu’il avait accepté le rendez-vous suivant avec l’assentiment rigide d’un enfant bien discipliné.

— Vous avez demandé à visiter nos installations, monsieur Kovacs, allons-y. J’ai dégagé mon agenda pour les deux prochaines heures, mais des clients m’attendent.

Quelque chose dans les manières de Nyman me rappelait le gardien Sullivan, en plus policé, moins amer. J’ai observé Nyman. Si Sullivan avait fait carrière dans le stockage de luxe au lieu du stockage de criminels, il serait peut-être devenu ainsi…

— C’est parfait.

C’était assez barbant, en fait. PsychaSec, comme tous les dépôts de t.h.d., n’était rien de plus qu’une suite d’entrepôts à air conditionné. Les salles étaient climatisées entre 7°C et 11°C, la température recommandée par les fabricants de carbone modifié. J’ai jeté un œil sur les racks de disques de trente centimètres et dûment admiré les robots de récupération qui roulaient sur d’épais rails le long des murs de stockage.

— Le système fonctionne en duplex, a expliqué Nyman avec fierté. Chaque client est stocké sur deux disques différents dans des secteurs différents du complexe. La distribution est à code aléatoire, seul le processeur central peut les retrouver tous les deux et le système est prévu pour bloquer tout accès simultané aux deux copies. Pour faire de réels dégâts, il faudrait s’introduire ici et franchir deux fois les systèmes de sécurité…

J’ai émis des bruits polis.

— Notre liaison satellite opère à travers un réseau de dix-huit plates-formes orbitales sécurisées, connectées aléatoirement. (Nyman se laissait emporter par son propre argumentaire. Il semblait oublier que ni Prescott ni moi n’étions là pour acheter les services de PsychaSec.) Aucune orbitale n’est connectée plus de vingt secondes à la fois. Les mises à jour des stockages à distance sont transmises par jets de données et il n’y a aucun moyen de prédire le chemin de transmission.

Techniquement, ce n’était pas vrai. Avec une IA assez puissante et motivée, on finirait par tomber juste, mais je pinaille. Les ennemis qui se servaient d’IA contre vous n’étaient pas du genre à vous achever d’un coup de blaster en pleine face. Ce n’était pas la bonne piste.

— Puis-je voir les clones de Bancroft ? ai-je demandé soudain à Prescott.

— D’un point de vue légal ? a répondu Prescott en haussant les épaules. Les instructions de M. Bancroft vous donnent carte blanche.

« Carte blanche » ? Prescott n’avait pas arrêté de me bourrer le crâne avec ça. Les mots avaient presque un goût de vieux parchemin. Une réplique que le personnage d’Alain Marriott pourrait dire dans un film des années de l’Installation.

Bienvenue sur Terre. Je me suis tourné vers Nyman, qui a acquiescé à contrecœur.

Nous sommes revenus au rez-de-chaussée, en suivant des couloirs qui, par leur dissemblance, me rappelaient le complexe d’enveloppement du central de Bay City. Ici, pas de traces de pneus. Les transporteurs d’enveloppe étaient des véhicules à coussin d’air, les murs des couloirs étaient peints de couleurs pastel. Les fenêtres, meurtrières de bunker vues de l’extérieur, étaient encadrées et décorées de frises de style Gaudi. Nous sommes passés devant une femme qui les nettoyait à la main. J’ai dressé un sourcil. L’extravagance n’avait pas de fin.

Nyman a surpris mon expression.

— Il y a des tâches que le robot ménager ne réussit jamais à accomplir correctement.

— Bien sûr…

Les banques de clones sont apparues sur notre gauche, derrière de lourdes portes verrouillées ornées et sculptées comme les fenêtres. Nous nous sommes arrêtés devant l’une d’elles, et Nyman a collé son œil au scan rétinien. La porte s’est ouverte doucement vers nous, un mètre d’épaisseur de tungstène. La salle à l’intérieur mesurait quatre mètres de longueur ; une porte similaire se trouvait à l’autre bout.

Nous sommes entrés ; la porte s’est refermée avec un léger choc. J’ai senti la surpression.

— C’est une chambre étanche, a dit Nyman. Nous allons subir un bain de décontamination sonique afin de ne pas apporter d’agents étrangers dans la banque des clones. Aucune raison de s’inquiéter.

Une ampoule violette a clignoté au plafond pour indiquer que le dépoussiérage était en cours ; la seconde porte s’est enfin ouverte sans plus de bruit que la première. Nous sommes entrés dans la crypte de la famille Bancroft.

J’avais déjà vu des endroits de ce style. Reileen Kawahara en avait installé une version réduite pour ses clones de transit sur New Beijing. Et, bien entendu, les Corps diplomatiques en possédaient en abondance. Mais je n’avais jamais vu quelque chose comme ça.

La salle était ovale et le dôme du plafond s’élevait au moins à deux étages du sol. L’endroit était énorme, de la taille d’un temple sur Harlan… La lumière orangée n’était pas intense et la température était celle d’un corps humain. Les sacs de clones étaient partout, cellules translucides et veinées de la même couleur que la lumière, suspendus au plafond par des câbles et des tubes nutritifs. Les clones étaient vaguement visibles à l’intérieur, emmêlement fœtal de jambes et de bras, mais parvenus à maturité. En tout cas, la plupart d’entre eux en étaient à ce stade. Il y avait d’autres sacs plus petits où de nouvelles additions au stock étaient cultivées. Les sacs étaient organiques, un substitut de matrice, et grandissaient avec le fœtus pour atteindre la taille adulte. Tout cela pendait comme un mobile fou, n’attendant qu’un coup de vent pour se mettre en mouvement.

Nyman s’est éclairci la voix ; Prescott et moi avons surmonté la paralysie qui nous avait frappés sur le seuil.

— L’endroit peut sembler désordonné, mais l’espace est contrôlé par ordinateur.

— Je sais, lui ai-je répondu en m’approchant de l’un des sacs. C’est un dérivé fractal, n’est-ce pas ?

— Ah, oui !

Nyman m’en voulait presque de le savoir.

J’ai regardé le clone. À quelques centimètres de mon visage, Miriam Bancroft flottait dans un bain amniotique derrière la membrane. Ses bras étaient pliés contre ses seins et ses poings reposaient sous son menton. Ses cheveux avaient été réunis en une sorte de gros serpent enroulé au sommet de sa tête et couvert d’un filet.

— Toute la famille est là, a murmuré Prescott derrière mon épaule. Le mari, la femme, leurs soixante et un enfants. Presque tous n’ont qu’un ou deux clones, mais Bancroft et sa femme en possèdent six chacun. Impressionnant, non ?

— Ouais.

Malgré moi, j’ai tendu la main et touché la membrane couvrant le visage de Miriam Bancroft. Elle était chaude, légèrement molle. Il y avait des cicatrices autour des points d’entrée des fluides nutritifs et des tuyaux d’évacuation des déchets, ainsi que de légères traces là où les aiguilles avaient été enfoncées pour extraire des échantillons de tissus ou l’alimenter en intraveineuse.

Je me suis détourné de la femme endormie et j’ai fait face à Nyman.

— Tout cela est très bien, mais je ne pense pas que vous sortiez un clone d’ici quand Bancroft vient vous rendre visite. Vous devez avoir des cuves quelque part.

— Par ici.

Nyman nous a fait signe de le suivre et s’est dirigé vers le fond de la salle où une deuxième porte blindée était installée. Les sacs les plus bas se balançaient dans le passage et j’ai dû me baisser pour éviter de toucher l’un d’eux. Nyman a tapoté quelques instants sur le clavier de la porte et nous sommes passés dans un long couloir dont l’éclairage clinique était presque aveuglant après la lumière sourde de la crypte principale. Huit cylindres, pas très différents de celui dans lequel je m’étais réveillé hier, étaient collés contre le mur. Mais, alors que mon tube de naissance était abîmé de millions d’écorchures trahissant son usage intensif, ces unités paraissaient neuves, recouvertes d’une bonne couche de peinture de couleur crème. Les panneaux d’observation et les différentes protubérances fonctionnelles étaient entourés de cadres jaunes.

— Ce sont des chambres de suspension pouvant maintenir la vie, a expliqué Nyman. L’environnement est semblable à celui des sacs de germination. C’est ici que se déroule l’enveloppement. Nous apportons les clones frais, encore dans leur poche, et nous les chargeons ici. Les fluides nutritifs de la cuve ont un enzyme qui brise la paroi du sac et la transition est exempte de tout trauma. Le travail clinique est effectué par des équipes travaillant dans des enveloppes synthétiques afin d’éviter tout risque de contamination.

Remarquant le regard exaspéré d’Oumou Prescott, j’ai eu un petit sourire.

— Qui a accès à cette salle ?

— Moi. Les membres du personnel autorisé n’obtiennent qu’un code valable une journée. Et les propriétaires, bien sûr.

Je me suis approché des cuves pour examiner les données affichées aux pieds de chacune. Il y avait un clone de Miriam dans la sixième, deux de Naomi dans la septième et la huitième.

— Vous avez deux exemplaires de la fille ?

— Oui, a répondu Nyman, intrigué puis légèrement supérieur : c’était l’occasion de reprendre l’initiative après l’humiliation du dérivé fractal. Vous ne connaissez pas sa condition ?

— Elle est en psychochirurgie, ai-je grogné. Ce qui n’explique pas pourquoi il y en a deux.

— Eh bien…, a dit Nyman en s’interrompant et en se tournant vers Prescott, comme si dévoiler les informations pouvait poser un problème légal.

L’avocate s’est éclairci la voix.

— M. Bancroft a donné instruction à PsychaSec d’avoir toujours un clone de lui-même et des membres de sa famille immédiate en décantation. Pendant que Mlle Bancroft est en pile psychiatrique à Vancouver, ses deux clones sont stockés ici.

— Les Bancroft aiment alterner leurs clones, a dit Nyman. De nombreux clients le font pour éviter l’usure. Le corps humain est capable de se régénérer remarquablement s’il est stocké de façon adéquate et nous offrons un service complet de réparation clinique pour tous les dommages importants. Le prix est très raisonnable.

— Je n’en doute pas, ai-je dit en me retournant vers lui en souriant. Mais vous ne pouvez pas faire grand-chose quand la tête est vaporisée, hein ?

Il y a eu un bref silence. Prescott a fixé ses yeux sur un coin du plafond et les lèvres de Nyman se sont serrées quasi analement.

— Je considère cette remarque comme de mauvais goût, a enfin dit le directeur. Avez-vous d’autres questions importantes, monsieur Kovacs ?

Je me suis arrêté à côté du cylindre de Miriam Bancroft et j’ai regardé à l’intérieur. Même avec l’effet de brouillard de la plaque d’observation et le gel, la forme irradiait la sensualité.

— Juste une. Qui décide du moment d’alterner les enveloppes ?

Nyman a regardé Prescott comme pour obtenir un soutien juridique.

— Je suis directement autorisé par M. Bancroft à effectuer le transfert chaque fois qu’il se digitalise… à moins qu’il requière spécifiquement le contraire. Et, à cette occasion, il n’a pas fait une telle requête.

Il y avait quelque chose, là, chatouillant mes antennes de Diplo… Oui, quelque part, quelque chose se mettait en place. Il était trop tôt pour lui donner une forme concrète. J’ai regardé autour de moi.

— Cette pièce a un système de surveillance des entrées, n’est-ce pas ?

— Naturellement, a dit Nyman, glacial.

— Y a-t-il eu beaucoup d’activité le jour où Bancroft est parti à Osaka ?

— Pas plus que d’habitude. Monsieur Kovacs, la police a déjà étudié les enregistrements. Je ne vois vraiment pas quelle raison…

— Faites-moi plaisir, ai-je dit sans le regarder et l’intonation diplo dans ma voix l’a calmé aussi net qu’un coupe-circuit.

Deux heures plus tard, je regardais par la fenêtre d’un autre autotaxi décollant d’Alcatraz.

— Avez-vous trouvé ce que vous vouliez ?

J’ai jeté un œil à Oumou Prescott, me demandant si elle sentait ma frustration. Je pensais maîtriser les expressions faciales et corporelles de mon enveloppe, mais j’avais entendu parler d’avocats subissant un conditionnement empathique afin de repérer des indices subliminaux trahissant l’état d’esprit des témoins durant un procès. Ici, sur Terre, je n’aurais guère été étonné d’apprendre qu’Oumou Prescott était équipée d’un système de lecture à infrarouge et subsonique ainsi que d’un scan auditif, le tout câblé derrière son très joli visage d’ébène.

Le registre des entrées dans la crypte de Bancroft pour le jeudi 16 août était aussi exempt d’entrées et de sorties douteuses que le centre commercial Mishima un mardi après-midi. Huit heures du matin. Bancroft était arrivé avec deux assistants, s’était déshabillé et avait plongé dans la cuve d’attente. Les assistants étaient sortis avec ses vêtements. Quatorze heures plus tard, son clone de rechange était sorti de la cuve voisine, un assistant lui avait donné une serviette et il était parti prendre une douche. Aucun mot échangé à l’exception des plaisanteries d’usage. Rien.

J’ai haussé les épaules.

— Difficile à dire. Je ne sais pas vraiment ce que je cherche.

— Absorption totale, hein ? a demandé Prescott en bâillant.

— Ouais, c’est ça, ai-je dit avant de l’étudier. Vous connaissez bien les Corps ?

— Un peu. J’ai fait mes classes en droit des NU. On capte la terminologie. Qu’avez-vous absorbé pour l’instant ?

— Que beaucoup de fumée s’échappe de cette affaire alors que les autorités insistent pour dire qu’il n’y a pas d’incendie. Vous avez rencontré le lieutenant en charge de l’enquête ?

— Kristin Ortega. Bien sûr. Je ne suis pas près de l’oublier. Nous nous sommes hurlé après, avec seulement un bureau pour nous séparer, pendant presque une semaine.

— Vos impressions ?

— Sur Ortega ? a demandé Prescott, intriguée. Autant que je puisse dire, c’est un bon flic. Elle a la réputation d’être très dure. Or les membres de la division des Dommages organiques sont déjà les durs de la police… obtenir cette réputation n’a pas dû être évident. Elle a mené l’enquête de manière plutôt efficace…

— Pas de l’avis de Bancroft.

Une pause. Prescott m’a regardé, agacée.

— J’ai dit « efficace ». Pas persistante. Ortega a fait son travail, mais…

— Mais elle n’aime pas les Maths, c’est ça ?

Une autre pause.

— Vous savez écouter les rumeurs, monsieur Kovacs.

— On capte la terminologie, ai-je dit modestement. Pensez-vous qu’Ortega aurait continué l’enquête si Bancroft n’avait pas été un Math ?

Prescott a réfléchi un instant.

— C’est un préjugé assez commun, a-t-elle dit enfin, mais je ne crois pas qu’Ortega se soit arrêtée à cause de ça. Je pense qu’elle a juste senti que son retour sur investissement serait limité. Le département de la police possède un système de promotion en partie basé sur le nombre de cas résolus. Personne n’a envisagé une solution rapide à celui-ci et M. Bancroft était vivant, alors…

— Elle avait de meilleurs chats à fouetter, hein ?

— En gros, c’est ça.

J’ai regardé une fois de plus par la vitre. Le taxi s’incrustait dans la circulation dense entre les immeubles. Je sentais gonfler en moi une vieille colère qui n’avait rien à voir avec mes problèmes actuels. Quelque chose qui avait grandi durant les années passées dans les Corps, avec les chocs émotionnels qui m’avaient laissé des cicatrices à la surface de l’âme. Virginia Vidaura, Jimmy de Soto mourant dans mes bras à Innenin, Sarah… le catalogue d’un loser, quel que soit le point de vue.

J’ai tout verrouillé.

La cicatrice au-dessus de mon œil me grattait et je sentais le manque de nicotine dans le bout de mes doigts. J’ai frotté ma cicatrice. J’ai laissé les cigarettes dans ma poche. Ce matin, j’avais décidé d’arrêter. Une pensée m’a frappé au hasard.

— Prescott, c’est vous qui avez choisi cette enveloppe ?

— Pardon ? (Elle scannait quelque chose en projection subrétinienne et il lui fallut quelque temps pour refaire le point sur moi.) Qu’avez-vous dit ?

— Cette enveloppe. Vous l’avez choisie, n’est-ce pas ?

Elle a froncé les sourcils.

— Non. Autant que je le sache, la sélection a été faite par M. Bancroft. Nous lui avons seulement fourni une courte liste en accord avec ses spécifications.

— Il m’a dit que ses avocats s’en étaient occupés… J’en suis sûr.

— Oh ! a-t-elle dit en souriant. M. Bancroft a de nombreux avocats. Il a sûrement confié la tâche à un autre cabinet. Pourquoi ?

— Pour rien, ai-je grogné. Le propriétaire de cette enveloppe était fumeur et moi pas. Ça me casse les couilles.

Le sourire de Prescott a gagné du terrain.

— Allez-vous arrêter ?

— Si j’en trouve le temps. D’après le marché proposé par Bancroft, si je résous l’enquête, je serai réenveloppé peu importe le prix… cette histoire de cigarettes n’est donc pas très importante à long terme. Mais je déteste me réveiller avec la gorge pleine de merde le matin.

— Vous pensez réussir ?

— À arrêter de fumer ?

— Non, à résoudre cette enquête.

Je l’ai regardée droit dans les yeux.

— Je n’ai pas d’autres options, maître. Avez-vous lu les termes de mon contrat d’embauche ?

— Oui, c’est moi qui les ai écrits, a répondu Prescott en me rendant mon regard, cette fois teinté d’une légère trace de malaise. Juste assez pour m’empêcher de lui faire rentrer le nez dans le cerveau d’un coup de poing.

— Bien, bien, ai-je dit avant de me perdre de nouveau dans le paysage.

« ET MON POING DANS LA CHATTE DE TA FEMME TANDIS QUE TU REGARDES, ENCULÉ DE TA MÈRE DE MATH TU NE PEUX. »

J’ai retiré le casque et cligné des yeux. Le texte était accompagné de graphiques virtuels, bruts mais assez efficaces, et de subsoniques qui m’ont fait vibrer la tête. De l’autre côté du bureau, Prescott m’a regardé avec sympathie.

— Tout est comme ça ? ai-je demandé.

— Parfois, c’est moins cohérent, a-t-elle répondu en désignant l’écran holographique flottant au-dessus de son bureau où les représentations des fichiers s’affichaient en nuances de bleu et de gris. C’est ce qu’on appelle la pile R&F. Rage et folie. En fait, ces types sont trop abîmés pour être une véritable menace, mais il n’est pas rassurant de les savoir dans le coin.

— Ortega en a chopé certains ?

— Ce n’est pas son boulot. La division des Délits de transmission en arrête un de temps en temps, quand nous nous plaignons un peu plus fort que d’habitude. Mais la technologie étant ce qu’elle est, c’est comme essayer d’attraper de la fumée au filet. S’ils sont arrêtés, au pire, ils écopent de quelques mois de stockage… C’est une perte de temps. En général, nous gardons ces messages jusqu’à ce que M. Bancroft nous ordonne de les effacer.

— Rien de neuf dans les six derniers mois ?

Prescott a haussé les épaules.

— Les fanatiques religieux, peut-être. Quelques commentaires salés sur les catholiques et la résolution 653. M. Bancroft a une influence discrète sur la Cour des NU ; c’est plus ou moins du domaine public. Oh, et une secte archéologique martienne a fait un scandale à cause du brin-de-chant dans le hall !… Le mois dernier, c’était l’anniversaire de la mort de leur fondateur, qu’une fuite dans sa combinaison a transformé en martyr… Mais aucun d’entre eux n’a les moyens d’entrer dans le périmètre de sécurité de Suntouch House.

Je me suis renversé dans mon fauteuil et j’ai contemplé le plafond. Un vol d’oiseaux gris passait au-dessus de nous en formation de chevron pointé vers le sud. Leurs cris étaient à peine audibles. Le bureau de Prescott était environnementaliste, ses six surfaces internes projetant des images virtuelles. En ce moment, sa table était posée sur une pelouse en pente sur laquelle se couchait le soleil, près d’un petit troupeau. La résolution était l’une des meilleures qu’il m’ait été donné de voir.

— Prescott, que pouvez-vous me dire sur Leïla Begin ?

Le silence. Oumou Prescott contemplait un coin de la pelouse.

— Je suppose que Kristin Ortega vous a donné ce nom, a-t-elle dit lentement.

— Oui, elle a dit que cela m’aiderait à comprendre Bancroft. En fait, elle m’a suggéré de vous en parler pour voir comment vous réagiriez.

Prescott s’est retournée pour me faire face.

— Je ne vois pas quel rapport peut avoir cette affaire avec l’enquête qui nous intéresse.

— Laissez-moi en juger.

— Très bien, a-t-elle dit avec un claquement dans la voix et une expression de défi. Leïla Begin était une prostituée. Elle l’est peut-être toujours. Il y a cinquante ans, Bancroft était l’un de ses clients. Par une suite d’indiscrétions, Miriam Bancroft l’a appris. Les deux femmes se sont rencontrées à San Diego durant une soirée. Il semble qu’elles aient décidé d’aller aux toilettes ensemble et Miriam Bancroft lui a foutu sur la gueule.

J’ai étudié le visage de Prescott.

— Et c’est tout ?

— Non, ce n’est pas tout, Kovacs, a-t-elle dit, fatiguée. Begin était enceinte de six mois à ce moment-là. Elle a perdu le bébé. On ne peut pas implanter une pile corticale sur un fœtus, c’était donc une vraie mort. Sentence potentielle, de trente à cinquante ans…

— Était-ce l’enfant de Bancroft ?

Prescott a haussé les épaules.

— Bonne question. Begin a refusé de les laisser effectuer une analyse génétique sur le fœtus. Elle a dit que l’identité du père n’avait aucune importance. Elle pensait sûrement que l’incertitude était plus juteuse, d’un point de vue publicitaire, qu’un « non » définitif.

— Ou elle avait trop de peine ?

— Allons, Kovacs, a dit Prescott en agitant une main impatiente. Nous parlons d’une pute d’Oakland.

— Miriam Bancroft a-t-elle fini au placard ?

— Non, et c’est là qu’Ortega peut planter son coup de poignard. Bancroft a acheté tout le monde. Les témoins, la presse et même Begin. Les choses se sont arrangées en privé. Begin a touché assez pour se payer une police de clonage de la Lloyds et décrocher. La dernière fois que j’en ai entendu parler, elle se baladait dans sa deuxième enveloppe quelque part au Brésil. Mais c’était il y a cinquante ans, Kovacs.

— Vous étiez présente ?

— Non, dit Prescott en se penchant sur le bureau. Et Kristin Ortega non plus, c’est pour ça que l’entendre en parler me rend malade. Oh, elle m’a aussi ressorti l’histoire avant d’arrêter l’enquête, le mois dernier ! Elle n’a même jamais rencontré Begin…

— Je pense que c’est une question de principe, ai-je dit avec calme. Bancroft continue-t-il régulièrement de rendre visite à des prostituées ?

— Ce n’est pas mon problème.

J’ai enfoncé mon doigt dans l’écran et j’ai observé les fichiers colorés se déformer autour.

— Vous devriez peut-être en faire votre problème, maître. La jalousie sexuelle est un sacré mobile de meurtre, après tout.

— Puis-je vous rappeler que Miriam Bancroft a passé le test du polygraphe avec succès quand on lui a posé cette question ?

— Je ne parle pas de Mme Bancroft, ai-je dit en regardant l’avocate dans les yeux. Je parle des millions d’autres orifices disponibles et du nombre encore plus grand de partenaires ou de parents furieux de les voir se faire mettre par un Math. Dans le tas, on en trouvera sûrement un certain nombre capable de baiser un système de sécurité, sans jeu de mot, et peut-être même un psychopathe ou deux parmi eux. En clair, des gens capables d’entrer chez Bancroft et de lui cramer la tête.

Une des vaches a meuglé lugubrement.

— Alors, Prescott, ai-je dit en agitant la main vers l’écran holo. Il n’y a rien là-dedans qui commence par « POUR CE QUE TU AS FAIT À MA COPINE, FILLE, SŒUR, MÈRE, RAYEZ LES MENTIONS INUTILES » ?

Elle n’a pas eu besoin de parler. La réponse était lisible sur son visage.

Le soleil peignait des bandes lumineuses sur le bureau. Les oiseaux chantaient dans les arbres au-dessus de la prairie. Oumou Prescott s’est penchée sur le clavier de la base de données et a appelé une nouvelle lumière violette sur l’écran. Je l’ai regardé s’ouvrir comme la représentation cubiste d’une orchidée. Derrière moi, une autre vache faisait entendre sa désapprobation.

J’ai enfilé de nouveau le casque.

CHAPITRE 8

La ville s’appelait Ember. Je l’avais trouvée sur la carte, à deux cents kilomètres au nord de Bay City, sur la route côtière. Il y avait un symbole jaune asymétrique dans la mer, à côté du nom.

— Le Défenseur de la Libre Entreprise, a expliqué Prescott en regardant par-dessus mon épaule. Un porte-aéronefs. Le dernier bâtiment de guerre géant à avoir été construit… Un abruti l’a échoué au début des années de Colonisation et la cité s’est développée autour pour accueillir les touristes.

— « Les touristes » ?

— C’est un grand vaisseau, a-t-elle répondu.

J’ai loué une ancienne voiture de surface dans un garage miteux, à deux pâtés de maisons des bureaux de Prescott, et je me suis dirigé vers le nord en traversant le pont suspendu rouillé.

J’avais besoin de réfléchir. L’autoroute côtière, guère entretenue, était pratiquement déserte et j’ai pu me coller sur la ligne centrale pour me taper un petit cent cinquante. La radio hurlait, un brouhaha de plusieurs stations dont le contenu spirituel me passait largement au-dessus de la tête. J’ai enfin trouvé un DJ de propagande néomaoïste câblé sur un satellite de dissémination que personne n’avait jugé bon de couper. L’alliance entre les bons sentiments politiques et les morceaux de karaoké sirupeux était irrésistible.

L’odeur de la mer entrait par les vitres ouvertes et la route se déroulait devant moi. Un moment, j’ai oublié Innenin, les Diplos, et tout ce qui était arrivé depuis…

Quand je suis descendu sur Ember, le soleil se couchait derrière les angles du pont d’envol du Défenseur de la Libre Entreprise, ses derniers rayons laissant des traces imperceptibles de rose sur les vagues mouvant dans l’ombre de l’épave. Prescott avait raison. C’était un grand vaisseau.

J’ai ralenti en voyant les premiers bâtiments, me demandant qui avait pu être assez stupide pour amener un tel engin si près des côtes. Bancroft le savait peut-être. Il devait être vivant à l’époque.

La rue principale d’Ember courait le long de la mer, séparée de la plage par une ligne de palmiers majestueux et une rambarde néovictorienne en fer forgé. Des enseignes holographiques étaient accrochées aux troncs des arbres, projetant la même image, celle d’une femme et les mots « SLIPSIDE – ANCHANA SALOMÃO ET LE THÉÂTRE CORPOREL DE RIO ». De petits groupes de passants, dehors, se tordaient le cou pour la contempler.

J’ai roulé dans les rues à faible vitesse, observant les façades et j’ai enfin trouvé ce que je cherchais, non loin du front de mer. Après avoir garé la voiture cinquante mètres plus haut, j’ai attendu cinq minutes et, comme il ne se passait rien, je suis sorti.

La boutique de courtier en données d’Elliott avait une façade étroite, prise en sandwich entre un magasin de produits chimiques industriels et un terrain vague où les mouettes hurlaient, se battant parmi les carcasses de vieux matériel. La porte de chez Elliott, bloquée en position ouverte par un écran plat mort depuis longtemps, conduisait directement dans la salle principale.

J’ai passé la porte et j’ai jeté un œil. Il y avait quatre consoles installées dos à dos derrière un long comptoir de réception en plastique. Au-delà, des portes menaient à un bureau aux murs de verre. Le mur du fond accueillait une banque de sept moniteurs sur lesquels défilaient d’incompréhensibles lignes de code. Un vide dans la série d’écrans indiquait l’ancienne position de l’arrêt de porte actuel, avec des rayures dans la peinture là où il avait fallu forcer pour l’extraire. L’écran adjacent clignotait comme si ce qui avait tué le premier était contagieux.

— ’Peux vous aider ?

Un homme au visage fin, d’un âge indéterminé, a passé la tête sur le côté de la console d’équipements. Il avait une cigarette éteinte à la bouche et une longueur de câble branchée dans l’interface derrière son oreille. Sa peau était pâle au point d’en paraître maladive.

— Ouais. Je cherche Victor Elliott.

— Dehors, devant, a-t-il dit en désignant le chemin que j’avais emprunté pour entrer. Vous voyez le vieux mec sur la rambarde ? Qui contemple l’épave ? C’est lui.

J’ai regardé par la porte et j’ai repéré la silhouette solitaire sur la balustrade.

— Le propriétaire ?

— Ouais. Pour son plus grand plaisir. (Le rat de clavier a souri et désigné la pièce vide.) Les affaires étant ce qu’elles sont, sa présence au bureau n’est pas vraiment indispensable…

Je suis sorti dans la rue. La lumière commençait à faiblir et le visage holographique d’Anchana Salomão gagnait la guerre contre les ténèbres. Je suis passé sous un écran et je me suis approché de l’homme accoudé à la rambarde.

À mon tour, je me suis appuyé contre le métal noir. Elliott s’est tourné vers moi et m’a fait un petit signe de tête avant de retourner à sa contemplation de l’océan. On aurait dit qu’il cherchait une faille entre la mer et le ciel.

— Plutôt triste, comme parking, ai-je dit en désignant l’épave.

Il m’a jeté un coup d’œil intrigué :

— Ils disent que c’était une action terroriste, a-t-il répondu d’une voix vide, désintéressée, comme s’il avait fait trop d’efforts et que quelque chose était brisé. Ou une panne de sonar dans la tempête. Ou les deux…

— Ils l’ont peut-être fait pour l’assurance, ai-je dit.

Elliott m’a regardé de nouveau, plus intensément.

— Vous n’êtes pas d’ici ?

— Non, je ne fais que passer.

— De Rio ? a-t-il demandé en montrant Anchana Salomão. Vous êtes un artiste ?

— Non.

— Oh ! (Il a réfléchi un moment, comme si la conversation était un talent oublié depuis longtemps.) Vous bougez comme un artiste.

— Presque. Neurachem militaire.

Seul un clignement de paupière a trahi le choc. Il m’a regardé de haut en bas, lentement, puis s’est tourné de nouveau vers la mer.

— Vous êtes venu pour moi ? Vous êtes de chez Bancroft ?

— On peut dire ça.

— Vous êtes venu me tuer ? a-t-il demandé en s’humidifiant les lèvres.

J’ai pris la copie papier dans ma poche et je la lui ai tendue.

— Je suis venu vous poser quelques questions. Avez-vous transmis ce document ?

Il a lu, les lèvres formant les mots sans un bruit. Dans ma tête, j’entendais les phrases qu’il goûtait de nouveau : « … pour m’avoir arraché ma fille… te brûlerai la tête… sauras jamais quelle heure ou quel jour… plus jamais en sécurité… » Un texte qui n’était guère original, mais les phrases sonnaient vrai et le tout m’avait paru plus préoccupant que les autres horreurs procurées par Prescott. Le texte donnait également des précisions sur la manière dont mourrait mon client… précisions qui s’étaient révélées exactes. Le blaster à particules avait bien carbonisé l’extérieur du crâne de Bancroft avant de projeter le contenu surchauffé dans la pièce.

— Ouais, c’est moi, a dit tranquillement Elliott.

— Vous savez sans doute que quelqu’un a assassiné Laurens Bancroft le mois dernier…

Il m’a rendu la feuille de papier.

— C’est vrai ? Je croyais que cet enculé s’était cramé la tête.

— C’est une possibilité, ai-je concédé en chiffonnant le papier et en le jetant dans une poubelle sur la plage en contrebas. Mais je suis payé pour ne pas la prendre au sérieux. Malheureusement pour vous, les circonstances de sa mort ressemblent à s’y méprendre à votre prose.

— Ce n’est pas moi, a dit Elliott sans hausser le ton.

— Je me doutais que vous diriez cela. Je pourrais même vous croire… sauf que celui qui a tué Bancroft a réussi à franchir des systèmes de haute sécurité et que vous étiez sergent dans les marines tactiques. J’ai connu quelques tacs sur Harlan et certains étaient câblés pour le travail en infiltration profonde…

— Vous êtes une sauterelle ? a demandé Elliott en me regardant d’un air curieux.

— Une quoi ?

— Une sauterelle. Vous venez d’une autre planète ?

— Ouais.

Si Elliott avait eu peur au début, l’effet s’amenuisait rapidement. J’ai failli jouer la carte diplo, avant de décider que c’était inutile. Il a repris la parole.

— Bancroft n’a nul besoin de chercher sur une autre planète pour trouver des gros bras. Quel est votre rôle ?

— Contrat privé, ai-je dit. Trouver le tueur.

Elliott a reniflé.

— Et vous vous êtes imaginé que c’était moi…

C’était faux, mais je l’ai laissé dire. Cette idée lui donnait un sentiment de supériorité qui permettait à la conversation de continuer. Une vague étincelle apparut dans ses yeux.

— Vous croyez que j’aurais pu entrer dans la maison de Bancroft ? Moi, non. J’ai cherché. S’il y avait eu un moyen d’y pénétrer, je l’aurais fait il y a un an et vous auriez retrouvé ce salopard éparpillé sur le gazon.

— À cause de votre fille ?

— Oui, à cause de ma fille. (La colère le faisait parler plus vite.) Ma fille, et toutes les autres comme elle. Ce n’était qu’une gosse.

Il s’est arrêté et a contemplé de nouveau la mer. Après un moment, il a désigné le Défenseur de la Libre Entreprise. De petites lumières dansaient autour de ce qui était sans doute une représentation théâtrale montée sur le pont d’envol.

— Voilà ce qu’elle voulait. La seule chose qu’elle voulait. Faire du théâtre corporel. Comme Anchana Salomão et Rhian Li. Elle s’est rendue à Bay City parce qu’elle avait entendu parler d’un contact, quelqu’un qui pourrait…

Il s’est arrêté et m’a regardé. Le rat de clavier l’avait traité de vieux et, pour la première fois, je comprenais pourquoi. Malgré sa carrure de sergent et sa taille à peine enveloppée, le visage était âgé, tailladé par les rides de la douleur. Il était au bord des larmes.

— Elle aurait pu réussir. Elle était superbe.

Il cherchait quelque chose dans sa poche. J’ai sorti mes cigarettes et je lui en ai proposé une. Il l’a prise automatiquement, l’a allumée sur le patch en continuant à fouiller dans ses poches, d’où il a sorti un Kodakristal. Je n’avais vraiment pas envie de regarder, mais il l’a allumé avant que je puisse protester et une petite image cubique a flotté devant nous.

Il avait raison. Elizabeth Elliott était une très jolie fille, blonde et athlétique, de quelques années plus jeune que la Miriam Bancroft actuelle. La photo ne montrait pas si elle avait la motivation et l’endurance de cheval qu’il fallait pour réussir en théâtre corporel, mais elle aurait pu essayer.

Sur le cliché holo, elle était entourée d’Elliott et d’une femme, le portrait de sa fille en plus âgé. L’image avait été prise au soleil sur du gazon. L’ombre d’un arbre passait sur le visage de sa mère. Elle fronçait les sourcils, comme si elle avait remarqué la faute dans la composition, mais le froncement était léger. Un sentiment palpable de joie noyait ce détail.

— Partie, a dit Elliott, comme s’il avait deviné où était concentrée mon attention. Il y a quatre ans. Vous savez ce qu’est la « trempette » ?

J’ai secoué la tête. « La couleur locale, me murmurait Virginia Vidaura à l’oreille, absorbe tout. »

Elliott a levé les yeux. Un instant, j’ai pensé à l’holo d’Anchana Salomão, mais j’ai vu que ses yeux scrutaient le ciel.

— Là-haut, a-t-il dit avant de s’arrêter comme quand il avait mentionné la jeunesse de sa fille.

J’ai attendu.

— Là-haut se trouvent les satellites de communication. Les données pleuvent. Sur certaines cartes virtuelles, elles sont visibles. On dirait que quelqu’un tricote une écharpe au monde. (Il m’a regardé de nouveau, les yeux brillants.) C’est Irène qui disait ça. « Tricoter une écharpe au monde. » Une partie de cette écharpe, ce sont les gens. Des gens riches digitalisés pendant le trajet entre deux de leurs corps. Des pensées, des sentiments et des souvenirs, sous forme de chiffres…

Je savais ce qui allait suivre, mais j’ai gardé le silence.

— Si vous êtes bon – et Irène était bonne – et si vous possédez l’équipement approprié il est possible d’échantillonner les signaux. On appelle ça des « bouchées d’esprits ». Des moments dans la tête d’une princesse de la mode, les idées d’un théoricien des particules, les souvenirs d’enfance d’un roi. Il y a un marché. Oh, les magazines de société classiques diffusent des « tranches de vie », mais elles sont censurées, nettoyées ! Coupées pour la consommation du public. Pas de moments embarrassants, rien qui puisse nuire à la popularité du personnage… de grands sourires en plastique. Ce n’est pas ce que veulent les gens.

J’avais mes doutes sur cette analyse. Les « magazines de promenades crâniennes », comme on les appelait, marchaient bien sur Harlan, mais les clients n’aimaient pas quand un des notables était saisi dans un moment de faiblesse. L’infidélité et les jurons généraient les plus importantes protestations. Normal. Quelqu’un d’assez pathétique pour vivre à travers les autres n’avait aucune envie de retrouver les basses réalités humaines dans la tête de ses idoles.

— Avec les bouchées mentales, pas de censure : vous avez la totale, a dit Elliott avec un enthousiasme qui, je le soupçonnais, reflétait l’opinion de sa femme. Le doute, les saletés… l’humanité. Les gens paient des fortunes pour ça…

— Mais c’est illégal ?

Elliott a désigné la devanture qui portait son nom.

— Le marché des données était en chute libre. Trop de courtiers. Saturé. Nous avions une police de clonage et de réenveloppement à payer pour nous deux, plus Elizabeth. Ma pension de tac marine n’allait pas suffire. Que pouvions-nous faire ?

— Combien a-t-elle pris ? ai-je demandé doucement.

Elliott a regardé la mer.

— Trente ans.

Il s’est tu un instant, le regard toujours fixé sur l’horizon.

— Les six premiers mois, j’ai supporté la situation… puis j’ai allumé l’écran et j’ai vu une négociatrice corpo portant le corps d’Irène. (Il s’est à moitié tourné vers moi et a toussé quelque chose qui aurait pu être un rire.) La Corporation l’a acheté directement au complexe de stockage de Bay City. Ils ont payé cinq fois ce que j’aurais pu. Ils ont dit que la salope ne la portait qu’un mois sur deux.

— Elizabeth le savait ?

Il a acquiescé une fois, comme un couperet.

— C’est moi qui ai vendu la mèche, une nuit. J’étais sous Jack. J’avais surfé sur les bases de données toute la journée, je cherchais un boulot. Je ne savais plus où j’étais ou ce qui se passait. Vous voulez savoir ce qu’elle a dit ?

— Non, ai-je murmuré.

Il ne m’a pas entendu. Ses phalanges étaient blanches autour de la balustrade.

— Elle m’a dit : « Ne t’inquiète pas, papa. Quand je serai riche, nous rachèterons maman. »

Ça commençait à déraper.

— Écoutez, Elliott, je suis navré pour votre fille… mais, d’après mes informations, elle ne travaillait pas dans les endroits fréquentés par Bancroft. Le Jerry’s Closed Quarters et les Maisons, ce n’est pas le même style… N’est-ce pas ?

L’ancien tac s’est retourné vers moi, des lueurs de meurtre dansant dans ses yeux. Je ne pouvais l’en blâmer. Tout ce qu’il voyait en face de lui, c’était l’homme de Bancroft.

Mais il est impossible de surprendre un Diplo. Le conditionnement l’interdit. J’ai vu l’attaque arriver avant qu’il sache ce qu’il allait faire et, une fraction de seconde plus tard, le neurachem de mon enveloppe était en ligne. Il a frappé bas, sous la garde qu’il croyait que je dresserai, pensant me briser les côtes. La garde n’était pas là et moi non plus. Je suis passé à l’intérieur de ses crochets, je l’ai déséquilibré et j’ai placé une jambe entre les siennes. Il a trébuché contre la balustrade et j’ai donné un méchant coup de coude dans son plexus solaire. Sous le choc, son visage a viré au gris. Je me suis penché en avant et je l’ai immobilisé contre le rail, serrant sa gorge entre mes doigts.

— Ça suffit, ai-je dit avec un peu de difficulté.

Le neurachem de l’enveloppe était plus brutal que les systèmes diplos que j’avais déjà utilisés et, en overdrive, j’avais la sensation de me retrouver ficelé dans un sac de barbelés.

J’ai regardé Elliott.

Ses yeux étaient à moins de dix centimètres des miens ; malgré ma prise, ils brûlaient toujours de rage. Il respirait en sifflant entre ses dents, cherchant la force nécessaire pour me faire mal.

Je l’ai relevé de la balustrade et repoussé en restant prudent.

— Écoutez, je ne juge pas. Je veux seulement savoir. Qu’est-ce qui vous fait croire qu’elle a fréquenté Bancroft ?

— Parce qu’elle me l’a dit, enfoiré ! a-t-il sifflé. Elle m’a dit ce qu’il avait fait.

— En l’occurrence ?

Il a cligné des yeux, la rage contenue se transformant en peine.

— Des saletés, a-t-il dit. Elle a dit qu’il en avait besoin. Assez besoin pour revenir plusieurs fois. Assez besoin pour payer.

Un gagne-pain. « Ne t’inquiète pas, papa. Quand je serai riche, nous rachèterons maman. » Une erreur commune quand on est jeune…

— Vous pensez que c’est pour ça qu’elle est morte ?

Il a tourné la tête vers moi, me regardant comme si j’étais une araignée venimeuse sur son carrelage de cuisine.

— Elle n’est pas morte, monsieur. Quelqu’un l’a tuée. Quelqu’un a pris un rasoir et l’a découpée en morceaux.

— Sur la retranscription du procès, j’ai lu que l’assassin était un client, pas Bancroft.

— Comment le sauraient-ils ? Ils voient un corps… Qui peut savoir qui est à l’intérieur ? Et qui a payé ?

— Ils l’ont retrouvé ?

— Le tueur de putes de biocabines ? Qu’est-ce que vous croyez ? Un tueur de putes et les Maisons, ce n’est pas vraiment le même style… n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Elliott. Vous avez déclaré qu’elle avait fait la connaissance de Bancroft au Jerry’s et je vais vous croire. Mais vous devez admettre que ça ne ressemble pas à Bancroft. Je l’ai rencontré. S’encanailler ? (J’ai secoué la tête.) Je ne l’imagine pas comme ça.

Elliott s’est détourné.

— Vous avez vu un morceau de chair, a-t-il dit. Qu’allez-vous lire dans la chair d’un Math ?

La nuit était tombée. De l’autre côté, sur le pont du bâtiment de guerre, la fête avait commencé ; nous avons contemplé tous deux les lumières, écouté la musique, comme si nous recevions la transmission d’un monde qui nous était fermé pour toujours.

— Elizabeth est toujours en stockage ? ai-je demandé enfin.

— Ouais, et alors ? La police de réenveloppement a été rompue il y a quatre ans, quand nous avons dépensé tout notre argent pour payer l’avocat d’Irène. (Il a désigné ses bureaux du pouce.) J’ai l’air de quelqu’un qui va bientôt faire fortune ?

Il n’y avait rien d’autre à dire. Je l’ai laissé regarder les lumières et j’ai marché jusqu’à la voiture. Il était toujours là quand je suis repassé.

Il ne s’est pas retourné.

DEUXIÈME PARTIE : 

RÉACTION 

(CONFLIT D’INTRUSION)

CHAPITRE 9

J’ai appelé Prescott de la voiture. Son visage a montré un rien d’énervement en apparaissant sur l’écran poussiéreux du tableau de bord.

— Kovacs. Avez-vous découvert ce que vous cherchiez ?

— J’ignore toujours ce que je cherche, ai-je répondu avec un sourire. D’après vous, Bancroft fréquente les biocabines ?

Elle a fait la moue.

— Oh, s’il vous plaît !…

— D’accord, j’en ai une autre. Leïla Begin a-t-elle travaillé dans une boîte de biocabines ?

— Je n’en ai aucune idée, Kovacs.

— Eh bien, essayez de vérifier ! J’attends.

Ma voix était glaciale. Le dégoût de Prescott et l’angoisse de Victor Elliott ne pesaient pas le même poids.

L’avocate a disparu pour effectuer les recherches. J’ai tambouriné du bout des doigts sur le volant, en chantonnant en rythme un rap de pêcheur de Millsport. Dehors, la côte défilait dans la nuit, mais les odeurs et les bruits de la mer ne collaient pas. Trop étouffés… pas de trace de bellaflore dans le vent…

— Nous y voilà, dit Prescott en s’installant à portée de la vidéo du téléphone, mal à l’aise. Les archives d’Oakland de Begin indiquent deux jobs en biocabine, avant qu’elle intègre une des Maisons de San Diego. Elle avait dû se faire introduire… à moins qu’un chasseur de têtes l’ait repérée.

Bancroft pouvait introduire n’importe qui n’importe où. J’ai résisté à la tentation de le dire.

— Vous avez une image ?

— De Begin ? demanda Prescott en haussant les épaules. Juste une 2D. Vous voulez que je vous l’envoie ?

— S’il vous plaît.

Le vieux téléphone de voiture a crachoté en changeant de protocole et les traits de Leïla ont commencé à s’afficher au milieu du bruit blanc. Je me suis penché pour chercher la vérité. Il m’a fallu un moment ou deux pour la trouver, mais elle était là.

— D’accord. Pouvez-vous m’obtenir l’adresse de la boîte où travaillait Elizabeth Elliott ? Le Jerry’s Closed Quarters. C’est dans Mariposa Street.

— Au croisement de Mariposa et de San Bruno, dit la voix de Prescott, s’élevant derrière la moue professionnelle de Leïla Begin. Seigneur, c’est situé juste sous l’ancienne voie express. Sûrement une violation des règles de sécurité.

— Pouvez-vous me transmettre un plan, avec l’itinéraire en partant du pont ?

— Vous y allez ? Ce soir ?

— Prescott, ce genre de boîte fait peu d’affaires le jour, ai-je répondu avec une patience contenue. Bien sûr que j’y vais ce soir.

Il y a eu comme une hésitation à l’autre bout de la ligne.

— Ce n’est pas une zone conseillée, Kovacs. Soyez prudent.

Cette fois, je n’ai pu réprimer un reniflement amusé. C’était comme demander à un chirurgien de veiller à ne pas se salir les gants. Elle a dû m’entendre.

— Je vous envoie le plan, a-t-elle répondu.

Une grille de rues s’est affichée et le visage de Leïla Begin a disparu. Je n’avais plus besoin d’elle. Ses cheveux étaient pourpres et brillants, sa gorge était étranglée par un collier d’acier et ses yeux maquillés comme un camion volé, mais c’étaient les traits de son visage qui restaient gravés dans mon esprit. Les mêmes traits que j’avais vus sur le Kodakristal de la fille de Victor Elliott. La ressemblance était discrète, mais indéniable.

Miriam Bancroft.

L’air était humide quand je suis revenu en ville et un fin grésil tombait d’un ciel assombri. Garé dans la rue en face du Jerry’s, je regardais l’enseigne de néon de la boîte à travers les lignes et les perles de pluie du pare-brise. Quelque part dans la pénombre des structures de la voie express, une fille dansait dans un verre à cocktail, mais il devait y avoir un bug dans la transmission et l’image n’arrêtait pas de s’interrompre.

J’avais craint que la voiture attire l’attention, mais j’étais venu dans le bon quartier. La plupart des véhicules autour du Jerry’s ne volaient pas – les seules exceptions étaient les autotaxis qui descendaient en spirale pour décharger ou charger des clients avant de bondir de nouveau vers le flux de circulation dans le ciel, avec une précision et une vitesse inhumaines. Avec leurs phares et leurs clignotants bleus, blancs et rouges, ils ressemblaient à des visiteurs d’un autre monde, frôlant les pavés souillés et abîmés quand leurs clients grimpaient ou descendaient.

J’ai passé une heure à observer. La boîte tournait bien ; la clientèle était variée et principalement masculine. Un robot de sécurité ressemblant à une pieuvre était suspendu au linteau de l’entrée principale. Certains clients avaient dû se séparer d’objets dissimulés – des armes, en général – et un ou deux avaient rebroussé chemin. Personne ne protestait : on ne discute pas avec un robot. À l’extérieur, les gens se garaient et trafiquaient quelque chose qu’à cette distance je ne distinguais pas. Deux hommes ont commencé à se battre au couteau entre deux piliers de la voie express… un non-événement. L’un des combattants est reparti en boitant, tenant son bras blessé, et l’autre est retourné dans la boîte comme s’il n’était sorti que pour se soulager.

Je suis descendu de la voiture, j’ai vérifié que l’alarme était branchée et j’ai traîné un peu dans la rue. Deux dealers étaient assis en tailleur sur le capot d’une voiture, protégés de la pluie par une unité de répulsion statique placée entre leurs jambes. Ils ont levé la tête en me voyant approcher.

— Tu veux un disque, mec ? Les Toupies brûlantes d’Oulan-Bator, qualité Maison.

Je les ai regardés et j’ai secoué la tête lentement.

— Du Raide ?

J’ai secoué de nouveau la tête et je me suis dirigé vers le robot. Ses multiples bras se sont dépliés pour me palper. J’ai essayé de passer, mais un des bras s’est posé sur ma poitrine pour me repousser.

— Cabine ou bar ? a demandé une voix synthétique à deux balles.

J’ai hésité et fait semblant de peser le pour et le contre.

— Qu’est-ce qui se passe dans le bar ?

— Ha, ha, ha ! (Quelqu’un avait programmé un rire. On aurait dit celui d’un obèse se noyant dans du sirop. Le robot s’est arrêté brusquement.) Au bar, on regarde, mais on ne touche pas. Pas d’argent échangé, les mains sur le comptoir. C’est le règlement. Et il s’applique aussi aux autres clients.

— Cabine, ai-je dit rapidement, pour en avoir plus vite terminé avec le logiciel de cet aboyeur mécanique.

Les deux dealers dans la rue paraissaient chaleureux à côté.

— En bas des marches, sur la gauche. Prenez une serviette sur la pile.

J’ai descendu l’escalier métallique et j’ai tourné à gauche dans un couloir éclairé par des gyrophares rouges accrochés au plafond, les mêmes que ceux des autotaxis. Une musique de merde résonnait dans le couloir, le rythme extra-ventriculaire d’un cœur énorme sous tetrameth. Comme promis, il y avait une pile de serviettes propres dans une alcôve et, au-delà, les portes des cabines. J’ai passé les quatre premières – deux d’entre elles étaient occupées – et j’ai pénétré dans la cinquième.

Le sol, d’environ deux mètres sur trois, était recouvert d’un revêtement en satin. S’il était taché, cela ne se voyait pas car la seule source lumineuse émanait d’une ampoule rouge en rotation similaire à celles du couloir. L’air était sec et rance. J’ai repéré la console de crédit dans un coin, peinte en noir mat, avec un affichage à LED rubis au sommet. Il y avait une fente pour le paiement par carte ou cash. Rien pour les comptes ADN. La paroi du fond était en verre dépoli.

J’avais prévu le coup et tiré du liquide dans une autobanque en venant. Choisissant un billet plastifié, un gros, je l’ai enfilé dans la fente avant d’appuyer sur le bouton de démarrage. Mon crédit a clignoté sur les LED.

La porte s’est refermée doucement derrière moi, étouffant la musique et un corps est venu se coller contre le verre dépoli avec une soudaineté qui m’a fait tressaillir. L’affichage s’est animé. Pour l’instant, la dépense était minime. J’ai étudié le corps pressé contre la glace. Des seins lourds écrasés, un profil de femme, des courbes indistinctes de hanches et de cuisses. Un gémissement s’élevait de haut-parleurs invisibles.

— Tu veux me voir me voir me voir… ?

Putain de boîte d’écho du vocodeur.

J’ai appuyé de nouveau sur le bouton. La vitre s’est dépolie et la femme est devenue visible. Elle s’est tournée, révélant son corps travaillé et ses seins refaits. Elle s’est penchée et a léché la vitre avec la pointe de la langue, sa respiration l’embrumant de nouveau. Son regard s’est verrouillé au mien.

— Tu veux me toucher me toucher me toucher… ?

Je ne savais pas si les cabines se servaient de subsoniques, mais ma réaction était claire. Mon pénis s’éveillait et prenait de la consistance. J’ai bloqué la circulation, forcé le sang à refluer et à rejoindre mes muscles, comme pour un combat. J’avais besoin d’être placide pour cette scène. J’ai appuyé de nouveau sur le bouton de débit. L’écran de verre a glissé sur le côté et la fille est entrée dans la cabine comme quelqu’un qui sort d’une douche. Elle s’est approchée et a posé la main sur mes parties.

— Dis-moi ce que tu veux, chéri, a-t-elle dit d’une voix profonde.

Privée des effets du vocodeur, son ton était plus dur.

Je me suis éclairci la voix.

— Comment t’appelles-tu ?

— Anémone. Tu veux savoir pourquoi ils m’appellent comme ça ?

Sa main s’est animée. Derrière moi, le compteur cliquait doucement.

— Tu te souviens d’une fille qui travaillait ici ?

Elle défaisait ma ceinture à présent.

— Chéri, quelle que soit la fille qui travaillait ici, elle ne t’aurait pas fait ce que je peux te faire. Alors, comment veux-tu…

— Elle s’appelait Elizabeth. Son vrai nom. Elizabeth Elliott.

La fille a soudain lâché ma ceinture et le masque de l’excitation est tombé de son visage.

— C’est quoi ce truc tordu ? T’es du Sia ?

— Le quoi ?

— Le Sia. Les flics. (Sa voix a grimpé d’un ton. Elle s’est reculée.) On avait…

— Non, ai-je dit.

J’ai fait un pas dans sa direction et elle a adopté une position de défense qui avait l’air efficace. Je me suis reculé, la voix basse.

— Je suis sa mère.

Le silence. Elle m’a regardé méchamment.

— Conneries. La mère de Lizzie est au placard.

— Non, ai-je dit en attirant sa main sur mes parties. Regarde. Il n’y a rien. Ils m’ont enveloppé là-dedans, mais je suis une femme. Je ne veux, je ne peux…

Elle s’est un peu redressée.

— Du beau matériel, a-t-elle dit, le doute audible dans sa voix. Si vous venez de sortir du placard, pourquoi vous n’êtes pas en conditionnelle, dans l’enveloppe d’une pauvre épave ?

— Je ne suis pas en conditionnelle.

L’entraînement des Diplos en infiltration m’est revenu à l’esprit comme une escadrille de jets en rase-mottes, les traînées de mensonges crédibles tourbillonnant sur les bords de la vraisemblance et de détails à moitié devinés. Quelque chose en moi s’est éveillé, me rappelant la joie des missions.

— Tu sais pourquoi je suis tombée ?

— Lizzie a mentionné des… bouchées mentales, quelque chose…

— Ouais. De la trempette. Tu sais qui j’ai trempé ?

— Non. Lizzie ne parlait jamais beaucoup de…

— Elizabeth l’ignorait. Et ça n’a jamais fait la une.

La fille aux seins lourds a posé ses mains sur ses hanches.

— Alors qui…

Je lui ai lancé un sourire.

— Mieux vaut que tu n’en saches rien. Quelqu’un de puissant. Quelqu’un avec assez de contacts pour me sortir du placard et me donner ça…

— Mais pas assez puissant pour vous trouver un corps qui ait une chatte… (Des doutes dansaient encore dans la voix d’Anémone, mais elle allait bientôt être convaincue. Une mère à la recherche de sa fille disparue. Un vrai conte de fées. Elle voulait y croire.) Pourquoi êtes-vous transenveloppée ?

— J’ai passé un accord, ai-je dit en frôlant la vérité pour être plus crédible. Cette… personne… m’a fait sortir et je dois faire quelque chose pour elle. Quelque chose qui nécessite un corps d’homme. Si je réussis, ils nous fourniront de nouvelles enveloppes à Elizabeth et moi.

— Et pourquoi êtes-vous là ?

Il y avait un accent d’amertume dans la voix d’Anémone, un accent qui disait que jamais ses parents ne viendraient la chercher dans un tel endroit, qu’elle le savait… et qu’elle me croyait. J’ai posé la dernière pièce du puzzle.

— Nous avons un problème. Pour le réenveloppement d’Elizabeth. Quelqu’un bloque la procédure. Je veux savoir qui et pourquoi. Tu sais qui l’a plantée ?

Elle a secoué la tête en baissant les yeux.

— Beaucoup de filles se font agresser, a-t-elle dit d’une voix tranquille. Mais Jerry a une bonne assurance pour couvrir ce genre d’incident. Il fait vraiment bien les choses. Il nous met même au placard si les soins prennent un certain temps… Celui qui a planté Lizzie n’était pas un client régulier.

— Elizabeth avait-elle des habitués ? Quelqu’un d’important ? Quelqu’un de bizarre ?

Elle a levé les yeux vers moi, de la pitié dans son regard. Je jouais Irène Elliott comme un pro.

— Madame Elliott, tous les clients sont bizarres. Sinon, ils ne seraient pas là.

Je me suis forcé à faire la grimace.

— Quelqu’un d’important ?

— Je ne sais pas. Écoutez, madame Elliott, j’aimais bien Lizzie. Elle a été très gentille avec moi, une ou deux fois, quand je n’avais pas le moral, mais nous n’étions pas très liées… Elle l’était plus avec Chloé et… (Elle s’est interrompue avant de reprendre.) Ce n’est pas ce que vous pensez… Elles n’étaient pas… enfin, vous savez… mais Lizzie, Chloé et Mac, elles partageaient beaucoup. Elles parlaient et tout.

— Je peux les voir ?

Les yeux d’Anémone se sont affolés et ont cherché dans les coins de la cabine, comme si elle venait d’entendre un bruit inexplicable. Elle avait l’air aux abois.

— Ce serait mieux de… Non. Jerry. Il n’aime pas qu’on parle aux clients. S’il nous surprend…

J’ai mis toute la persuasion des Diplos dans une seule phrase.

— Tu peux peut-être te renseigner à ma place…

La terreur semblait s’intensifier, mais sa voix tenait bon.

— D’accord. Je vais demander autour de moi. Mais pas maintenant. Vous devez partir… Revenez demain à la même heure. Même cabine. Je m’arrangerai pour être disponible. Dites que vous avez pris rendez-vous.

J’ai pris sa main dans les miennes.

— Merci, Anémone.

— Je ne m’appelle pas Anémone, a-t-elle dit brusquement. Mon nom est Louise. Appelez-moi Louise.

— Merci, Louise, ai-je dit en lui tenant la main. Merci de faire…

— Écoutez, je ne vous promets rien, a-t-elle lâché d’une voix qui s’efforçait d’être dure. Comme j’ai dit, je me renseignerai. C’est tout. Maintenant, partez. S’il vous plaît…

Elle m’a expliqué comment annuler le reste du paiement sur la console et la porte s’est ouverte sur-le-champ. Pas de monnaie. Je n’ai rien dit d’autre. Je n’ai pas essayé de la toucher de nouveau. Je suis sorti par la porte et je l’ai laissée, les bras enroulés autour de la poitrine, la tête baissée, les yeux rivés sur le sol satiné de la cabine comme si elle le voyait pour la première fois.

Baigné de rouge.

Dehors, la rue n’avait pas changé. Les deux dealers étaient encore là, en négociation avec un énorme Mongol appuyé sur la voiture, qui regardait quelque chose au creux de ses mains. La pieuvre a soulevé ses bras pour me laisser passer et je suis sorti dans le grésil. Le Mongol a levé les yeux quand je suis passé et un tressaillement de reconnaissance a parcouru son visage.

Je me suis arrêté et il a murmuré quelque chose aux dealers. Le neurachem est entré en service comme une douche froide. J’ai traversé la distance qui me séparait de la voiture et la conversation entre les trois hommes s’est interrompue sur-le-champ. Leurs mains ont plongé dans leurs poches.

Quelque chose me poussait, qui n’avait pas grand-chose à voir avec le regard que m’avait lancé le Mongol. Une ombre avait étendu ses ailes sur moi dans la misère de la cabine, quelque chose d’incontrôlé pour lequel Virginia Vidaura m’aurait engueulé. J’entendais Jimmy de Soto murmurer à mon oreille.

— Tu m’attends ? ai-je demandé au dos du Mongol.

J’ai vu ses muscles se tendre.

Un des dealers a peut-être compris ce qui allait se passer.

— Écoute, mec, a-t-il commencé d’un ton faiblard.

Je lui ai jeté un regard du coin de l’œil et il s’est tu.

— J’ai dit…

C’est à ce moment précis que c’est parti en vrille. Le Mongol a bondi avec un rugissement et a abattu sur moi un bras de la taille d’un jambon. Le coup n’a jamais atteint son but mais, même en le déviant, j’ai reculé d’un pas. Les dealers ont dégainé leurs armes, de sales petites choses noir et gris en métal qui crachaient et jappaient dans la pluie. Je me suis effacé de la trajectoire en me servant du Mongol comme couverture et j’ai enfoncé la paume de ma main dans son visage tordu. Les os ont craqué et je l’ai contourné tandis que les dealers se demandaient encore où j’étais. Alors que je me déplaçais avec la rapidité du neurachem, leurs mouvements paraissaient englués dans du miel. Un poing armé a essayé de me suivre et, d’un coup de pied, j’ai brisé les doigts sur le métal. L’homme a hurlé et le bord de ma main a frappé la tempe de son collègue. Ils ont roulé sur le capot de la voiture, l’un gémissant, l’autre inconscient ou mort.

Le Mongol a pris la fuite en courant.

J’ai bondi par-dessus le toit de la voiture et je me suis lancé à sa poursuite sans réfléchir. Le béton m’a fracassé les pieds quand je suis retombé, et des éclairs de douleur ont parcouru mes tibias, mais le neurachem a aussitôt étouffé la souffrance. Je n’avais qu’une dizaine de mètres de retard. Me relevant, j’ai sprinté.

Devant moi, le Mongol bondissait dans mon champ de vision comme un avion de combat cherchant à éviter son adversaire. Pour un mec de sa taille, il traçait dans l’ombre des piliers de soutien de la voie express avec une rapidité remarquable. Vingt mètres de retard. J’ai accéléré, grimaçant à cause des douleurs dans ma poitrine. La pluie me frappait le visage.

Putain de cigarettes.

Nous sommes sortis de sous les piliers dans une zone déserte où les feux de signalisation avaient été plantés par des ouvriers alcooliques. L’un d’eux est passé au vert quand le Mongol est passé devant. Une voix de robot sénile a annoncé : « Traversez. Traversez. Traversez. » Je ne l’avais pas attendu. Les échos m’ont suivi dans la rue.

Des carcasses de voitures qui n’avaient pas bougé de leur place depuis des années. Des devantures verrouillées dont les rideaux de fer étaient peut-être relevés en journée. Ou non. De la vapeur qui sortait d’une plaque d’égout comme une forme de vie étrangère.

Le sol sous mes pieds était glissant et une mousse grise poussait dans les interstices, distillée par les ordures en putréfaction. Les chaussures assorties au costume d’été de Bancroft avaient des semelles fines, dénuées de toute velléité d’adhérence. Seul l’équilibre parfait du neurachem me maintenait debout.

Le Mongol a jeté un œil en arrière en passant entre deux épaves. Il a vu que j’étais encore là et a foncé brusquement sur la gauche. J’ai essayé d’ajuster ma trajectoire pour l’intercepter avant d’atteindre les voitures, mais ma proie avait bien calculé son coup. J’étais déjà au niveau de la première et j’ai dérapé en essayant de m’arrêter à temps. J’ai rebondi sur le capot plein de rouille avant de heurter le volet d’un magasin. Le métal a résonné sous le choc et un courant basse fréquence anticambriolage m’a mordu les mains. De l’autre côté de la rue, le Mongol a pris dix nouveaux mètres d’avance.

La circulation se déployait au-dessus de nos têtes.

J’ai repéré sa silhouette de l’autre côté de la rue et je me suis remis en chasse, me maudissant pour ma stupidité. Bancroft m’avait proposé d’acheter des armes. À cette distance, un pistolet à rayonnement lui aurait facilement arraché la jambe… À la place, je lui courais après en essayant de trouver la capacité pulmonaire nécessaire pour réduire la distance.

Je pourrais peut-être lui faire peur pour qu’il trébuche…

Ce n’est pas ce qui s’est passé, mais pas loin. Les bâtiments sur notre gauche ont cédé la place à un terrain vague bordé par une clôture pourrie. Le Mongol a regardé une fois encore derrière lui et a fait sa première erreur. Il s’est arrêté, s’est jeté sur la clôture, qui s’est effondrée, et s’est relevé pour disparaître dans les ténèbres qui s’étendaient au-delà. J’ai souri et je l’ai suivi. Enfin, j’avais l’avantage.

Il espérait peut-être que je me perde dans le noir, ou que je me torde la cheville, mais le conditionnement des Diplos a dilaté mes pupilles dès que j’ai pénétré dans la zone d’ombre, calculant la carte de la surface à la vitesse de l’éclair. Mes pieds ont suivi la piste virtuelle. Le sol défilait comme un fantôme sous mes semelles comme il défilait sous Jimmy de Soto, dans mon rêve. Cent mètres de plus et j’allais rattraper mon nouvel ami, à moins que lui aussi bénéficie d’une vision améliorée…

Entre-temps, nous avons quitté le terrain vague mais, en franchissant l’autre côté de la clôture, nous n’étions plus séparés que par une dizaine de mètres. Il a escaladé le grillage, est retombé de l’autre côté et a commencé à foncer dans la rue. J’ai grimpé à mon tour en le surveillant toujours, mais il a trébuché. Il a dû m’entendre quand je suis retombé car il s’est retourné, sans avoir terminé d’assembler ce qu’il avait dans les mains. Le canon s’est levé et j’ai plongé à terre.

J’ai atterri lourdement, m’écorchant les mains et partant en roulade. Un éclair a déchiré la nuit à l’endroit où je me tenais une fraction de seconde plus tôt. La puanteur de l’ozone m’a assailli ; le craquement de l’air résonnait dans mes oreilles. J’ai continué à rouler et le blaster à particules a de nouveau illuminé l’obscurité. Le faisceau a laissé une trace de vapeur sifflante sur la chaussée humide. J’ai cherché un abri qui n’existait pas.

— Lâchez votre arme !

Un amas de lumières tournoyantes est tombé du ciel et la sono a aboyé dans la nuit comme la voix d’un dieu robot. Un projecteur a explosé dans la rue et nous a noyés sous son feu blanc. D’où je me trouvais, en me niquant les yeux, je ne distinguais que la forme floue du transport de la police, un véhicule de contrôle de la circulation flottant à cinq mètres au-dessus de la rue, gyrophares allumés. La tempête de ses turbines faisait voler des feuilles de papier et de plastique contre les murs des bâtiments, les épinglant sur le béton comme des insectes agonisants.

— Restez où vous êtes ! a tonné de nouveau la voix. Posez votre arme !

Le Mongol a levé son arme en arc de cercle et le transport a rué au moment où le pilote essayait d’éviter le rayon. Une des turbines, touchée par le faisceau, a lâché une gerbe d’étincelles et le transport s’est penché dangereusement. Un tir d’arme automatique provenant d’une nacelle sur le nez du véhicule a répondu mais, à ce moment-là, le Mongol était de l’autre côté de la rue, brûlant une porte au blaster et s’engouffrant dans le trou béant et fumant.

Des cris à l’intérieur…

Je me suis relevé en regardant le transport se stabiliser à un mètre du sol. Un extincteur automatique a noyé la turbine et quelques mètres carrés de la rue sous un nuage de neige carbonique. Une écoutille s’est ouverte à côté de la fenêtre du pilote et Kristin Ortega est apparue dans l’encadrement.

CHAPITRE 10

Le transport était une version légère du modèle qui m’avait conduit à Suntouch House. La cabine était bruyante. Ortega devait crier pour se faire comprendre dans le vacarme des turbines.

— Nous allons envoyer une unité de renifleurs mais, s’il a de bons contacts, il peut récupérer des trucs qui changeront la signature chimique de son corps avant l’aube. Après, il ne nous reste plus que les témoins visuels. L’âge de pierre. Et dans cette partie de la ville…

Le transport a viré et elle a désigné les rues sous nos pieds.

— Regardez ça. Ils l’appellent « Licktown ». Avant, le quartier s’appelait Potrero. Il paraît que c’était un coin sympa.

— Que s’est-il passé ?

Ortega a haussé les épaules sur son siège en lacis d’acier.

— La crise économique. Vous savez ce que c’est… Un jour vous êtes propriétaire, votre police d’enveloppe payée, le lendemain vous êtes à la rue, et il ne vous reste qu’une vie.

— C’est dur.

— N’est-ce pas ? a répondu l’inspecteur d’un air détaché. Kovacs, putain, qu’est-ce que vous foutiez au Jerry’s ?

— Je me faisais gratter là où ça démange, ai-je grogné. Il y a des lois contre ça ?

Elle m’a regardé dans les yeux.

— Vous ne vous faisiez pas tripoter. Vous n’y êtes resté que dix minutes.

J’ai haussé les épaules et je lui ai lancé un regard navré.

— Si vous vous étiez déjà retrouvée dans un corps de mec tout droit sorti d’un réservoir, vous comprendriez. Les hormones. Ça accélère tout. Dans des boîtes comme le Jerry’s, la performance n’est pas un but en soi.

Les lèvres d’Ortega se sont ourlées dans ce qui aurait pu être un sourire. Elle s’est penchée vers moi.

— Conneries, Kovacs. Conneries. J’ai lu votre dossier à Millsport. Votre profil psychologique. Ils appellent ça « le gradient de Kemmerich », et le vôtre est si pentu qu’il faut des pitons et des cordes pour l’escalader. Pour vous, la performance est toujours un but en soi.

— Ah ! ai-je répondu en m’allumant une cigarette. Vous savez, certaines femmes n’ont pas besoin de plus de dix minutes.

Ortega a levé les yeux au ciel et effacé ma réponse d’un geste, comme un moustique.

— Bien sûr. Et avec l’argent de Bancroft, vous ne pouviez pas vous payer mieux que le Jerry’s ?

— Ce n’est pas une question de prix, ai-je répondu en me demandant si c’était ce qui attirait des gens comme Bancroft à Licktown.

Ortega a appuyé sa tête contre le hublot et regardé la pluie.

— Vous étiez en chasse, Kovacs. Vous êtes allé au Jerry’s pour découvrir quelque chose que Bancroft a commis là-bas. Avec du temps, je pourrais trouver de quoi il s’agit, mais ce serait plus simple si vous me le disiez.

— Pourquoi ? Vous m’avez dit que l’enquête Bancroft était close. Quel est votre intérêt ?

Ses yeux se sont tournés de nouveau vers moi et ils étaient emplis de lumière.

— Celui de maintenir la paix. Vous n’avez peut-être pas remarqué mais, chaque fois que nous nous rencontrons, c’est au bruit des calibres lourds.

J’ai écarté les mains.

— Je ne suis pas armé. Je ne fais que poser des questions. Et en parlant de questions… comment avez-vous fait pour apparaître au moment où la fête a commencé ?

— Un coup de chance, je suppose.

Je n’ai rien ajouté. Ortega me faisait filer, c’était évident. Ce qui signifiait que l’enquête Bancroft était plus importante qu’elle voulait l’admettre.

— Et ma voiture ? ai-je demandé.

— Nous allons la récupérer. Prévenez la compagnie de location. Ils n’auront qu’à envoyer quelqu’un la chercher à la fourrière. À moins que vous y teniez…

J’ai secoué la tête.

— Dites-moi une chose, Kovacs. Pourquoi avez-vous loué une voiture de surface ? Avec ce que Bancroft vous paie, vous auriez pu vous offrir quelque chose comme ça.

Elle a tapoté sur l’habitacle.

— J’aime me déplacer en surface, ai-je dit. On sent mieux les distances. Et, sur Harlan, on ne vole pas souvent.

— Vraiment ?

— Vraiment. Écoutez, le type qui a failli vous griller tout à l’heure…

— Je vous demande pardon ? a-t-elle demandé en haussant les sourcils. Corrigez-moi si je me trompe, mais je crois que nous vous avons sauvé l’enveloppe tout à l’heure. C’est vous qui étiez du mauvais côté du matos.

— Si vous voulez, ai-je acquiescé. Il m’attendait.

— Il vous « attendait » ? (Quelles que soient les pensées réelles d’Ortega, son visage exprimait l’incrédulité.) Les dealers que nous avons embarqués déclarent qu’il était en train de leur acheter du Raide. Que c’était un vieux client.

J’ai secoué la tête.

— Il m’attendait. J’ai voulu lui parler, il s’est barré.

— Il n’aimait peut-être pas votre gueule. Un des dealers, celui auquel vous avez fracturé le crâne, je crois, a dit que vous aviez l’air d’être câblé pour tuer. (Elle a haussé de nouveau les épaules.) Ils disent que vous avez commencé et ça y ressemble plutôt.

— Dans ce cas, pourquoi ne m’arrêtez-vous pas ?

— Oh, et pour quel motif ? a-t-elle demandé en exhalant un filet de fumée. Dommages organiques, chirurgicalement réparables, sur deux dealers de Raide ? Mise en danger du matériel de la police ? Tapage nocturne à Licktown ? Lâchez-moi, Kovacs. Ce genre de truc arrive tous les jours devant le Jerry’s. Je suis trop crevée pour taper un rapport.

Le transport a viré et j’ai vu la forme imprécise de la tour du Hendrix. J’avais accepté la proposition d’Ortega de me reconduire à l’hôtel comme j’avais laissé la police me conduire à Suntouch House. Pour voir où cela me mènerait. La sagesse des Diplos… Suivez le flux et ouvrez les yeux.

Je n’avais aucune raison de penser qu’Ortega me mentait quant à la destination, mais une partie de moi a été surprise de voir la tour. La confiance est une denrée rare chez les Diplos.

Après une petite prise de tête avec le Hendrix pour l’autorisation d’atterrissage, le pilote nous a posés sur une plate-forme sinistre. Le vent battait contre les flancs du transport léger et quand l’écoutille s’est ouverte, le froid s’est engouffré à l’intérieur. Je me suis levé pour prendre congé.

Ortega n’a pas bougé ; elle m’a regardé partir avec un regard étrange impossible à interpréter. Le poids que j’avais ressenti la nuit dernière réapparaissait.

Il fallait que je lui dise quelque chose. C’était comme une envie d’éternuer.

— Eh, comment ça se passe avec Kadmin ?

Elle a changé de place sur le siège et a étendu une de ses longues jambes, posant sa botte là où j’étais assis quelques secondes auparavant. Un fin sourire…

— Il se fait broyer par le système, a-t-elle dit. Nous y arriverons.

— Bien.

Je suis descendu dans la pluie et le vent.

— Merci pour le coup de main, ai-je crié pour me faire entendre.

Elle a acquiescé gravement, puis a penché la tête pour dire quelque chose au pilote derrière elle. Le sifflement des turbines s’est intensifié, et je me suis écarté précipitamment de l’écoutille quand elle a commencé à se fermer. J’ai reculé et le transport s’est soulevé lourdement, les gyrophares allumés.

Le profil d’Ortega s’est dessiné une dernière fois derrière le hublot, puis le vent a semblé emporter le petit appareil comme une feuille d’automne. Quelques secondes plus tard, il était impossible de le distinguer des milliers d’autres objets volants parsemant le ciel nocturne.

Je me suis retourné et j’ai baissé la tête contre le vent pour atteindre l’escalier d’accès. Mon costume était trempé de pluie. Qu’était-il donc passé par la tête de Bancroft pour m’habiller en été alors que le contrôle météo de Bay City était en rade ? Certaines choses m’échappaient. Sur Harlan, quand c’est l’hiver, c’est l’hiver assez longtemps pour savoir qu’il faut mettre un manteau.

Les niveaux supérieurs du Hendrix étaient plongés dans l’obscurité, à l’exception de la lueur occasionnelle des dalles d’illuminum, mais l’hôtel m’a obligeamment indiqué le chemin avec des tubes au néon qui s’allumaient devant moi et s’éteignaient derrière. L’effet était bizarre, comme si je me promenais avec une torche.

— Vous avez un visiteur, a dit l’hôtel sur un ton badin dès que je suis entré dans l’ascenseur.

J’ai écrasé le bouton d’arrêt d’urgence. Ma paume écorchée a piqué un peu.

— Quoi ?

— Vous avez un visi…

— Ouais, j’ai entendu.

Il m’est venu à l’idée que l’IA pouvait se sentir offensée par mon ton.

— Qui est-ce et où est-il ?

— Elle s’identifie comme Miriam Bancroft. Une recherche dans les archives de la ville a confirmé l’identité de son enveloppe. Je l’ai autorisée à vous attendre dans votre chambre. Elle n’est pas armée et vous n’avez rien laissé d’important ce matin. À part un rafraîchissement, elle n’a touché à rien.

J’ai senti ma fureur grimper d’un cran et je me suis concentré sur un minuscule défaut du placage métallique de l’ascenseur pour me calmer.

— Intéressant. Prenez-vous des décisions telles que celles-ci pour tous vos invités ?

— Miriam Bancroft est l’épouse de Laurens Bancroft, a répondu l’hôtel sur un ton irréprochable. Qui paie pour votre chambre. Compte tenu des circonstances, il m’a semblé sage de ne pas créer de sources de tensions inutiles.

J’ai regardé le plafond de l’ascenseur

— Vous avez fait des recherches sur moi ?

— Une recherche de base sur mes clients fait partie de la procédure habituelle. Les informations ainsi obtenues sont strictement confidentielles, à moins qu’elles soient réquisitionnées par la directive NU 231.4.

— Ouais. Alors, que savez-vous d’autre ?

— Lieutenant Takeshi Lev Kovacs, a répondu l’hôtel. Également connu sous le nom de Mamba Lev, « le Pic à glace », « l’Arracheur d’une main », né à Newpest, Harlan, le 35 mai 187, calendrier colonial. Engagé dans les forces du Protectorat des Nations unies le 11 septembre 204, choisi pour les Corps diplomatiques le 31 juin 211 durant une revue de routine…

— D’accord. C’est bon.

J’étais un peu surpris de la richesse des informations trouvées par l’IA. La plupart des archives disparaissent dès que les propriétaires changent de mondes. Les transmissions interstellaires coûtent cher… À moins que le Hendrix ait infiltré les archives du gardien Sullivan, ce qui serait illégal…

Les commentaires d’Ortega sur les charges qui pesaient sur l’hôtel me sont revenus à l’esprit. Quelle sorte de crime pouvait bien commettre une IA ?

— Il m’est aussi venu à l’esprit que la raison de la présence de Mme Bancroft était probablement liée à la mort de son mari, sur laquelle vous enquêtez. J’ai pensé que vous aimeriez lui parler, et elle ne tenait pas à attendre dans les salons.

J’ai soupiré et retiré ma main du bouton d’urgence.

— Non, j’en suis sûr.

Miriam Bancroft était assise à la fenêtre et regardait la circulation, un grand verre rempli de glaçons à la main. La pièce était plongée dans l’obscurité, les seules sources de lumière venant de la lueur sourde de la trappe de service et du cadre au néon tricolore du meuble à boissons. Ma visiteuse portait une sorte de châle par-dessus un pantalon de chantier et un justaucorps moulant. Elle n’a pas tourné la tête quand je suis entré et je me suis avancé dans son champ de vision.

— L’hôtel m’a averti de votre présence. Au cas où vous vous demandiez pourquoi la surprise ne m’a pas fait jaillir hors de mon enveloppe…

Elle m’a regardé et a repoussé une mèche.

— Très drôle, monsieur Kovacs. Dois-je applaudir ?

J’ai haussé les épaules.

— Vous pourriez dire merci pour le verre.

Elle a examiné les glaçons pendant un moment, puis a cligné de nouveau des yeux.

— Merci pour le verre.

— De rien.

Je me suis dirigé vers le placard. Une bouteille de single malt quinze ans d’âge s’est imposée d’elle-même. Je l’ai débouchée, j’ai reniflé le goulot et j’ai pris un verre à whisky.

— Vous attendez depuis longtemps ?

— Une heure. Oumou Prescott m’a dit que vous vous étiez rendu à Licktown, et j’en ai déduit que vous rentreriez tard. Vous avez eu des problèmes ?

J’ai gardé en bouche la première gorgée et je l’ai sentie mettre à vif mes coupures internes, là où Kadmin avait appuyé sa botte. J’ai avalé en faisant la grimace.

— Pourquoi penser une chose pareille, madame Bancroft ?

Elle a fait un geste élégant d’une main.

— Aucune raison particulière. Vous ne voulez pas en parler ?

— Pas vraiment, ai-je répondu en m’affalant dans un grand pouf au pied du lit.

Je l’ai regardée de l’autre côté de la pièce. Le silence s’est installé. Elle était en contre-jour et son visage était plongé dans l’ombre. J’ai gardé les yeux fixés sur la petite lueur que trahissait son œil gauche. Après un moment, elle a changé de position et les glaçons ont tinté dans son verre.

— Bien, a-t-elle dit en s’éclaircissant la voix. De quoi allons-nous discuter ?

J’ai tendu mon verre vers elle.

— Commençons par la raison de votre présence ici.

— Je veux savoir quels progrès vous avez faits.

— Vous aurez un rapport d’avancement demain matin. J’en remplirai un avec Oumou Prescott. Allons, madame Bancroft. Il est tard, vous pouvez faire mieux que ça.

Un instant, j’ai cru qu’elle allait partir. Puis elle s’est mise à tourner son verre dans ses mains. Elle a penché la tête en avant comme si elle cherchait l’inspiration et, après un long moment, elle l’a relevée.

— Je veux que vous arrêtiez, a-t-elle dit.

J’ai laissé ses mots résonner dans la pièce.

— Pourquoi ?

Ses lèvres ont formé un sourire. J’ai entendu le bruit qu’elles faisaient.

— Pourquoi pas ? a-t-elle répondu.

J’ai siroté mon verre, laissant l’alcool travailler mes coupures et étouffer mes hormones.

— Eh bien, pour commencer, il y a votre mari ! Il a été parfaitement clair : m’enfuir serait mauvais pour ma santé. Il y a également les cent mille dollars. Après, nous entrons dans un royaume éthéré de concepts… les promesses, ma parole, tout ça. Et puis, je suis curieux.

— Cent mille dollars ne représentent pas tant d’argent, a-t-elle dit. Le Protectorat est étendu. Je peux vous donner cette somme, et vous trouver un endroit où Laurens n’ira jamais vous chercher.

— D’accord. Il reste ma parole et ma curiosité.

— Ne plaisantons pas, monsieur Kovacs. Laurens n’a pas passé de contrat avec vous, il vous a traîné ici. Il vous a obligé à accepter cette situation, vous n’avez pas eu le choix. Votre honneur n’est pas en jeu.

— La curiosité demeure.

— Je peux peut-être la satisfaire, a-t-elle dit doucement.

J’ai avalé une nouvelle gorgée de whisky.

— Ouais ? Avez-vous tué votre mari, madame Bancroft ?

Elle a eu un geste impatient.

— Je ne parle pas de votre petit jeu de détective. D’autres choses éveillent… votre curiosité, n’est-ce pas ?

— Je vous demande pardon ?

Miriam Bancroft a posé son verre avec un soin exagéré. Puis elle a posé ses mains sur la table, haussant légèrement les épaules. Ses seins ont changé de forme sous la fine étoffe de son justaucorps.

— Savez-vous ce qu’est le Fusion 9 ? a-t-elle demandé, un peu mal à l’aise.

— Une variété d’empathine ?

J’avais déjà entendu ce nom. Une équipe de braqueurs armés de ma connaissance sur Harlan, des amis de Virginia Vidaura. Les Scarabées bleus. Ils accomplissaient tous leurs coups sous Fusion 9. Ils disaient qu’ils fonctionnaient mieux ensemble. Sale bande de psychos.

— Oui, des empathines. Enfin, des dérivés d’empathines, combinés avec du Satyron et du Ghedin. Cette enveloppe… (Elle s’est désignée, ses doigts écartés frôlant ses courbes.) Elle sort droit des laboratoires Nakamura… c’est ce qui se fait de mieux en biochemitech. Je secrète du Fusion 9 quand je suis… excitée. Dans ma sueur, ma salive, mon sexe, monsieur Kovacs.

Elle s’est redressée et son châle est tombé par terre. Il s’est enroulé autour de ses pieds et elle l’a enjambé pour s’avancer vers moi.

Bon, d’un côté, il y a Alain Marriott, honorable et fort dans toutes ses incarnations, et de l’autre… la réalité.

Dans celle-ci, quel qu’en soit le prix, il y a des choses à côté desquelles on ne peut pas passer.

Je l’ai interceptée à mi-chemin. Le Fusion 9 était déjà dans l’air, dans l’odeur de sa peau, dans son haleine. J’ai pris une longue inspiration et j’ai senti les déclencheurs chimiques se tendre comme des câbles au fond de mon estomac. Mon verre avait disparu, je l’avais posé quelque part, et la main qui l’avait tenu était moulée autour d’un des seins juteux de Miriam Bancroft. Elle a attiré ma tête vers elle et j’ai retrouvé le Fusion 9 dans les perles de sueur qui descendaient lentement dans son décolleté. J’ai tiré sur le justaucorps, libérant les seins emprisonnés, cherchant et trouvant un mamelon avec ma bouche.

Au-dessus de moi, j’ai senti sa bouche s’ouvrir. Je savais que les empathines forçaient le passage jusqu’au cerveau de mon enveloppe, bousculant des instincts télépathiques dormants et projetant des antennes pour capter l’aura d’excitation intense qu’elle projetait. Je savais qu’elle commencerait bientôt à avoir le goût de ses propres seins dans ma bouche. Une fois déclenché, le rush d’empathine ressemblait à un match de tennis à la volée, gagnant en intensité à chaque rebond d’un sensorium à un autre, jusqu’à ce que la fusion atteigne un point culminant pratiquement insupportable.

Miriam Bancroft gémissait. Nous sommes tombés à terre ; j’allais et venais entre ses seins, frottant leur chair résistante et élastique contre mon visage. Ses mains sont devenues gourmandes, affamées, creusant mes flancs et la douleur gonflée entre mes jambes. Nous nous sommes arraché fiévreusement nos vêtements, nos bouches tremblantes du désir de se remplir de nouveau. Je me suis installé sur elle et ma barbe naissante a râpé contre la douceur de son ventre, ma bouche laissant des traces humides en forme de O sur sa route. Ma langue a senti un goût profond et salé quand j’ai atteint les replis de son sexe, absorbant le Fusion 9 avec ses fluides et revenant énerver le minuscule bourgeon de son clitoris. Quelque part, à l’autre bout du monde, mon pénis battait dans sa main. Une bouche s’est approchée du gland et a commencé à sucer doucement.

Nos plaisirs ont grimpé en une concurrence enragée et les signaux mélangés de l’union du Fusion 9 se sont brouillés, jusqu’à ce que je ne fasse plus la différence entre la tension insoutenable de la bite entre ses doigts et la pression de ma propre langue à l’intérieur d’elle, quelque part au-delà des limites admises. Ses cuisses se sont verrouillées autour de mon visage. Il y a eu un grognement, mais j’étais incapable de dire qui l’avait poussé. La tension grimpait, étape par étape, pic après pic et, soudain, elle s’est mise à rire, à rire de l’éclaboussure chaude et salée sur son visage et ses doigts tandis que ses cuisses m’écrasaient, emportées par la vague.

Un moment, il n’y a plus eu qu’un relâchement tremblant, durant lequel le moindre mouvement, le glissement de la chair contre la chair, nous arrachait des spasmes à tous deux. Puis, cadeau de la longue période de réservoir de mon enveloppe et des images du corps d’Anémone pressé contre le verre dépoli de la biocabine, mon pénis a eu un sursaut et a commencé à gonfler de nouveau. Miriam Bancroft l’a poussé du nez, a fait courir le bout de sa langue tout autour, le léchant jusqu’à ce qu’il soit doux et tendu contre sa joue. Se retournant, elle m’a enfourché. Elle s’est penchée en arrière pour s’équilibrer, puis s’est empalée sur cet axe avec un long grognement. Elle s’est penchée sur moi, les seins en mouvement, et j’ai mordillé et sucé les globes évasifs. Mes mains lui ont attrapé les cuisses de chaque côté de mon corps.

Nous n’étions qu’un seul mouvement.

La seconde fois a pris plus de temps, et l’empathine lui a donné un air plus esthétique que sexuel. Suivant les signaux crachés de mon sensorium, Miriam Bancroft s’est lancée dans un lent mouvement ondulant. Je regardais son ventre tendu et ses seins lourds avec un désir détaché.

Pour une raison impossible à déterminer, le Hendrix a joué un ragga lent sur la sono du fond de la chambre, et des lumières mêlant des formes rouges et violettes ont dansé au plafond. Quand elles se sont déplacées sur nous, j’ai senti mes sens se brouiller. Seul comptait le mouvement de Miriam Bancroft sur moi, les fragments colorés de son corps et de son visage. J’ai joui, comme une explosion distante plus liée aux frissons de la femme s’arrêtant au-dessus de moi qu’à ma propre enveloppe.

Plus tard, côte à côte, nos mains jouaient inconsciemment avec les coins et recoins de l’autre.

— Que pensez-vous de moi ? a-t-elle demandé.

J’ai regardé le long de mon corps ce que faisait sa main et je me suis éclairci la voix.

— C’est une question piège ?

Elle a ri, du même rire rauque qui m’avait accueilli à Suntouch House.

— Non, je veux savoir.

— C’est important pour vous ?

Ce n’était pas dit méchamment, mais le Fusion 9 y a ajouté un accent brutal.

— Vous pensez que c’est ça, être un Math ? (Le mot sonnait de manière étrange entre ses lèvres, comme si elle parlait de quelqu’un d’autre.) Vous pensez que nous nous fichons du sort des gens normaux ?

— Je l’ignore, ai-je répondu sans mentir. Je l’ai entendu dire. Vivre trois cents ans, ça change vos perspectives.

— En effet. (Son souffle s’est coupé quand mes doigts sont entrés en elle.) Oui, comme ça. Mais vous n’arrêtez pas d’aimer. Vous voyez tout. Tout vous glisse dessus. Et vous n’avez qu’une envie, attraper quelque chose, pour que tout s’arrête. Disparaître…

— Est-ce raisonnable ?

— Oui. Alors, que pensez-vous de moi ?

Je me suis penché sur elle et j’ai regardé le corps de la jeune femme qu’elle habitait, les traits de son visage et ses yeux si vieux. J’étais toujours défoncé au Fusion 9 et je ne pouvais trouver une faille en elle. Elle était la plus belle chose que j’avais jamais vue. J’ai perdu la bataille de l’objectivité et je l’ai embrassée sur le sein.

— Miriam Bancroft, vous êtes une merveille à contempler, et je suis prêt à vendre mon âme pour vous posséder.

Elle a laissé échapper un gloussement.

— Je suis sérieuse. Est-ce que vous m’aimez bien ?

— Quelle sorte de question…

— Je suis sérieuse.

Les mots étaient plus profonds que l’empathine. J’ai récupéré un minimum de contrôle et je l’ai regardée dans les yeux.

— Oui, ai-je répondu. Je vous aime bien.

Sa voix était un feulement dans sa gorge.

— Avez-vous aimé ce que nous avons fait ?

— Oui, j’ai aimé ce que nous avons fait.

— En voulez-vous plus ?

— Oui, j’en veux plus.

Elle s’est assise en face de moi. Elle a continué à essayer de me traire, plus fort encore. Sa voix s’est durcie.

— Encore.

— J’en veux plus. De vous.

Elle m’a repoussé d’une main et s’est penchée sur moi. Mon érection était presque complète. Elle a commencé à rythmer ses mouvements, lentement.

— À l’ouest, a-t-elle murmuré. Il y a une île, à cinq heures de croiseur. Elle est à moi. Personne n’a le droit de pénétrer le parapluie d’exclusion de cinquante kilomètres contrôlé par satellite, mais l’endroit est magnifique. J’y ai construit un complexe avec une banque de clones et une unité de réenveloppement. (Sa voix avait de nouveau un accent gêné.) Parfois, je décante les clones. Des copies de moi-même. Pour jouer. Comprenez-vous ce que je vous propose ?

J’ai poussé un grognement. L’image qu’elle venait d’invoquer, être le centre d’attention d’un groupe de corps semblables au sien, tous orchestrés par le même esprit, a fait sauter les derniers crans de mon érection ; sa main a manœuvré de haut en bas comme une machine.

— C’était quoi, ça ? a-t-elle demandé en se penchant sur moi, frottant ses mamelons contre ma poitrine.

— Combien de temps cette invitation dans le parc d’attractions est-elle valable ? ai-je réussi à demander à travers le brouillard induit par le Fusion 9.

Elle a souri, un sourire de pure luxure.

— Attractions illimitées.

— Mais pour une période limitée, c’est ça ?

Elle a secoué la tête.

— Non. Vous ne m’avez pas comprise. Cet endroit est à moi. Tout. L’île, la mer qui l’entoure, tout ce qui s’y trouve. À moi. Je peux vous y accueillir aussi longtemps que vous désirez rester. Jusqu’à ce que vous soyez lassé…

— Cela risque d’être long…

— Non, a-t-elle répondu avec un air de tristesse, cette fois. Non, pas tant que ça.

La prise s’est desserrée peu à peu sur mon pénis. J’ai grogné et attrapé sa main, la forçant à se remettre en mouvement. Le geste a eu l’air de lui redonner du cœur à l’ouvrage et elle a recommencé à alterner les rythmes lents et rapides, se penchant en avant pour m’offrir ses seins ou agrémenter sa manipulation en me léchant et en me suçant. Ma perception du temps a disparu pour être remplacée par un gradient infini de sensations grimpant, avec une lenteur atroce, vers un pinacle. Je m’entendais supplier dans le lointain avec des accents de drogué.

Quand l’orgasme s’est dessiné, j’étais vaguement conscient grâce au lien du Fusion 9 qu’elle plongeait les doigts en elle, se caressant avec un désir incontrôlé, très différent du talent avec lequel elle m’avait manipulé. Parfaitement réglée grâce à l’empathine, elle a atteint son sommet quelques secondes avant le mien et, quand j’ai commencé à jouir, elle a étalé ses fluides sur mon visage et mon corps tremblant.

Fondu au blanc.

Quand je me suis réveillé, bien plus tard, la descente du Fusion 9 me plombant comme un poids mort, elle avait disparu tel un rêve de fièvre.

CHAPITRE 11

Quand vous n’avez aucun ami et que la femme avec qui vous avez couché la nuit précédente vous a abandonné sans un mot, la tête en vrac, vos options sont limitées. Quand j’étais plus jeune, je partais à la recherche d’une baston sordide dans les rues de Newpest. Résultat, au moins deux mecs poignardés, aucun n’étant moi, et mes premiers pas dans un des gangs de Harlan (section Newpest). Plus tard, j’ai amélioré l’idée en m’engageant dans l’armée ; mes bastons avaient des objectifs et un équipement plus varié mais, comme je l’ai découvert, elles restaient aussi sordides. Je n’aurais pas dû être surpris. Le sergent recruteur des marines ne m’avait posé qu’une question, au fond : combien de combats j’avais gagnés.

J’avais mûri. Mes réactions au malaise chimique étaient moins destructrices. Après quarante minutes de natation dans la piscine du Hendrix, qui n’ont réussi à effacer ni la compagnie torride de Miriam Bancroft ni la gueule de bois du Fusion 9, j’ai fait la seule chose pour laquelle je me sentais prêt.

J’ai commandé des analgésiques et je suis parti pour une virée shopping.

Bay City avait déjà pris son rythme de croisière quand je suis enfin sorti. Le centre commercial était bondé de piétons. Je suis resté deux minutes à l’écart, avant de plonger et de commencer à regarder les vitrines.

Sur Harlan, un sergent des marines au nom étonnant de Serenity Carlyle m’avait tout appris du shopping. Avant, j’employais une technique que l’on pourrait appeler de « l’achat de précision ». Vous identifiez votre cible, vous entrez, vous payez et vous sortez aussi vite que possible. Durant la période que nous avons passée ensemble, Serenity m’a fait changer de philosophie.

— Réfléchis, m’a-t-elle dit un jour dans un café de Millsport. Le shopping, le vrai, le shopping physique, aurait pu disparaître il y a des siècles, s’ils l’avaient voulu…

— « Ils » qui ?

— Les gens. La société. Tout le monde. C’était possible. La vente par correspondance, les supermarchés virtuels, les systèmes de débit automatisés. C’était possible, et ce n’est jamais arrivé. Qu’en déduis-tu ?

À vingt-deux ans, engagé dans les marines après ma période « gangs de rue », je n’en déduisais rien. Carlyle avait croisé mon regard vide et avait soupiré.

— Tu en déduis que les gens aiment le shopping. Qu’il satisfait un besoin d’acquisition primaire ancré au niveau génétique. Quelque chose qui nous vient de nos ancêtres. Oh, bien sûr, il existe des magasins automatiques pour les objets de consommation courante, des systèmes de distribution de nourriture pour les plus pauvres ! Mais il existe également un nombre incroyable de niches commerciales et de marchés spécialisés en aliments et en objets, vers lesquels les clients se déplacent. Pourquoi le feraient-ils si cela ne leur plaisait pas ?

J’avais probablement haussé les épaules, essayant de rester cool.

— Le shopping est une interaction physique, un exercice de prise de décision… un mélange entre la satiété du désir d’acquérir, l’impulsion d’acquérir de nouveau, l’envie d’explorer. Putain, c’est si humain, quand on y pense ! Tu dois apprendre à aimer ça, Tak. C’est comme traverser l’île en hover sans se mouiller. Est-ce que ça t’enlève l’envie de te baigner ? Apprends à apprécier le shopping, Tak. À être souple. À adorer l’incertitude.

Ce matin, je n’étais guère d’humeur à apprécier quoi que ce soit, mais je me suis forcé… je suis resté souple, fidèle au credo de Serenity Carlyle. J’ai commencé par chercher un blouson imperméable, mais ce sont des bottes tout-terrain qui m’ont enfin fait entrer dans le magasin.

Les bottes ont été suivies par un pantalon noir large et un haut croisé doublé qui montait de la taille au cou. J’avais vu des centaines de variations de cette tenue dans les rues de Bay City. Assimilation de surface. Cela suffirait. Après une brève réflexion, j’ai ajouté un bandana en soie rouge sur mon front, dans le style des gangs de Newpest. Pas pour l’assimilation… pour répondre au vague agacement qui enflait en moi depuis hier. J’ai jeté le costume de Bancroft dans une poubelle et laissé les chaussures à côté.

Avant, j’en ai vidé les poches et récupéré deux cartes. Celle de la doctoresse du central de Bay City et celle de l’armurier de Bancroft.

Larkin et Green n’étaient pas seulement les noms de deux vendeurs d’armes, mais celui de deux rues se croisant sur une petite colline, justement appelée Russian Hill. L’autotaxi avait des infos sur le quartier, mais je les ai sautées. La façade du magasin Larkin et Green, « armuriers depuis 2203 », était discrète, bordée de bâtiments aveugles comme s’ils avaient été annexés. J’ai poussé la porte de bois bien entretenue et une odeur d’huile m’est montée aux narines.

L’intérieur me rappelait la salle des cartes de Suntouch House. Il y avait de la place, et la lumière émanait d’immenses fenêtres sur deux étages. Le premier avait été supprimé pour être remplacé par une galerie courant sur les quatre côtés, surplombant le rez-de-chaussée. Les murs étaient couverts de panneaux d’exposition et le centre de la salle était occupé par des chariots transparents qui avaient la même fonction. J’ai senti les vagues fragrances d’un modificateur d’ambiance, une odeur de vieux arbres couverte par celle de l’huile utilisée pour graisser les armes. Le sol était couvert d’un tapis.

Un visage d’acier noir est apparu dans la galerie. Des photorécepteurs verts brillaient à la place des yeux.

— Puis-je vous aider, monsieur ?

— Je m’appelle Takeshi Kovacs, ai-je dit en levant la tête pour croiser le regard du mandroïde. Je viens de la part de Laurens Bancroft. Je cherche du matériel.

— Bien sûr, monsieur, a répondu une voix délicatement masculine, dénuée de toute tonalité commerciale subsonique. M. Bancroft nous a avertis de votre visite. Je suis à vous dès que j’en ai fini avec ce client. Il y a des fauteuils sur votre gauche et un placard de rafraîchissements. Servez-vous, je vous prie.

La tête a disparu, des murmures que j’avais entendus en entrant ont repris. J’ai localisé le meuble à rafraîchissements. Il était rempli d’alcool et de cigares ; je l’ai refermé. Les analgésiques avaient calmé la gueule de bois du Fusion 9, mais je n’étais pas en état d’abuser d’autre chose.

Avec un léger choc, j’ai pris conscience que j’avais passé la journée sans une cigarette. Je me suis dirigé vers le présentoir le plus proche, où se trouvait une sélection de sabres de samouraïs. Il y avait des dates accrochées sur les fourreaux. Certains étaient plus vieux que moi.

Le présentoir suivant proposait des armes à projectiles marron et gris qui semblaient avoir poussé plutôt qu’avoir été fabriquées. Les canons pointaient hors d’une enveloppe au design organique. Eux aussi dataient du siècle dernier. J’essayais de déchiffrer l’écriture complexe sur un canon quand j’ai entendu un pas métallique sur l’escalier derrière moi.

— Monsieur a-t-il trouvé quelque chose à sa convenance ?

Je me suis tourné pour faire face au mandroïde. Son corps était de métal noir et poli, moulé selon la configuration d’un humain mâle archétypique. Seules les parties génitales étaient absentes. Le visage était long et fin, assez bien dessiné pour retenir l’attention malgré son immobilité. La tête était sculptée, et des traits symbolisaient des cheveux épais coiffés en arrière. On ne voyait pratiquement plus la légende inscrite sur sa poitrine : « Mars Expo 2076 ».

— Je regarde, ai-je dit en montrant les armes. Elles sont faites en bois ?

Le regard photorécepteur vert s’est tourné vers moi.

— C’est exact, monsieur. Les crosses sont en hybride de hêtres. Ces armes sont fabriquées à la main. Kalachnikov, Purdey et Beretta. Nous proposons les produits de tous les fabricants européens. Êtes-vous intéressé par un modèle particulier ?

J’ai regardé de nouveau. Il y avait une poésie curieuse dans les formes de l’arme, un mélange de férocité fonctionnelle et de grâce organique, quelque chose qui demandait à être cajolé ou utilisé.

— Elles sont un peu… trop ornées pour moi. Je pensais à quelque chose de plus pratique…

— Certainement, monsieur. Pouvons-nous partir du principe que monsieur n’est pas un novice dans ce domaine ?

J’ai souri à la machine.

— Nous pouvons.

— Si monsieur voulait bien me dire quelles étaient ses préférences dans le passé ?

— Smith & Wesson 11 mm magnum. Pistolet à fléchettes Ingram 40. Lance-particules Sunjet. Mais ce n’était pas avec cette enveloppe…

Les récepteurs ont brillé. Aucun commentaire. Il n’avait peut-être pas été programmé pour plaisanter avec des membres des Corps diplomatiques.

— Et que cherche monsieur pour cette enveloppe ?

J’ai haussé les épaules.

— Quelque chose de subtil et quelque chose de moins subtil. Des armes à projectiles. Et un poignard. L’arme la plus lourde doit ressembler au Smith.

Le mandroïde s’est immobilisé. Je pouvais presque entendre les cliquetis des recherches de données. Je me suis demandé un instant comment cette machine était arrivée là. Elle n’avait clairement pas été conçue pour ce travail.

Sur Harlan, il n’y a pas beaucoup de mandroïdes. Ils coûtent une fortune à construire, comparés aux synthétiques ou aux clones, qui sont pourtant plus adaptés à de nombreux métiers. La vérité est qu’un robot humain est un mélange inutile entre deux fonctions disparates : une intelligence artificielle, qui fonctionne beaucoup mieux sur une unité centrale, et un corps résistant que la plupart des constructeurs de cyberingéniérie décident de spécialiser.

Le dernier robot que j’avais vu sur Harlan était un crabe jardinier.

Les photorécepteurs ont brillé un instant, et la posture du robot s’est débloquée.

— Si monsieur veut bien me suivre… Je pense avoir trouvé la combinaison correcte.

J’ai suivi la machine à travers une porte qui se fondait si bien dans le décor du mur que je ne l’avais pas vue, puis dans un étroit couloir qui a débouché sur une longue salle aux murs de plâtre brut où étaient alignées des caisses de fibre de glace. Quelques personnes travaillaient dans la pièce. L’air était empli du claquement des armes dans des mains expertes. Le mandroïde m’a conduit vers un petit homme aux cheveux gris vêtu d’une combinaison tachée de graisse qui démontait un lance-éclairs électromagnétique comme s’il découpait un poulet rôti.

Il a levé les yeux quand nous nous sommes approchés.

— Chip ? a-t-il dit à la machine, m’ignorant complètement.

— Clive, je vous présente Takeshi Kovacs. C’est un ami de M. Bancroft. Il recherche du matériel… J’aimerais que vous lui montriez les pistolets Philips et Nemex avant de le présenter à Sheila pour qu’il choisisse une arme blanche.

Clive a acquiescé et a poussé l’électromag.

— Par ici.

Le mandroïde m’a touché le bras.

— Si monsieur a besoin de quoi que ce soit, il pourra me trouver dans la salle de démonstration.

Il a fait un signe rapide et il s’est éclipsé. J’ai suivi Clive le long de caisses où différentes armes de poing étaient posées sur des piles de confettis en plastique. Il en a choisi une et s’est retourné vers moi.

— Nemesis X, deuxième série, a-t-il dit en me tendant le pistolet. Le Nemex. Fabriqué sous licence pour Mannlicher-Schoenauer. Il tire une balle chemisée avec un propulseur spécifique appelé Druck 31. Très puissant, très précis. Le chargeur contient dix-huit cartouches. Un peu massif, mais utile dans une fusillade. Soupesez-le.

J’ai pris l’arme et je l’ai tournée dans mes mains. C’était un gros pistolet, un petit peu plus long que le Smith & Wesson, bien équilibré. Je l’ai changé de main un moment pour m’habituer à lui et j’ai visé une cible imaginaire. Clive attendait patiemment à côté de moi.

— D’accord, ai-je dit en le lui tendant. Quelque chose de plus « subtil », maintenant ?

— Le Philips, a dit Clive en plongeant la main dans les confettis et en farfouillant jusqu’à en sortir un pistolet gris, deux fois plus petit que le Nemex. Projectile d’acier plein. Il utilise un accélérateur électromagnétique. Complètement silencieux, précis à vingt mètres. Pas de recul… et il possède une option d’inversion de champ sur le générateur pour récupérer les projectiles sur la cible. Capacité, dix projectiles.

— Batteries ?

— Entre quarante et cinquante décharges. Après, vous perdrez de la vélocité à chaque tir. Nous fournissons deux batteries de remplacement et un kit de rechargement compatible avec toutes les prises domestiques.

— Avez-vous un stand de tir ? Un endroit où je puisse les essayer ?

— Derrière. Mais ces deux joujoux sont livrés avec des disques d’exercices de tirs de combat virtuels. La correspondance entre les performances virtuelles et réelles est parfaite. La garantie couvre tout incident qui pourrait en résulter…

— Voilà qui est rassurant.

Si un cow-boy profitait des défauts de mon arme pour me mettre une balle dans la tête, il était bon de savoir que la garantie couvrait le réenveloppement. Les remboursements pour malfaçon étaient toujours très lents.

Mon mal de crâne commençait à percer les défenses des analgésiques. Le tir sur cibles n’était peut-être pas indiqué. Je n’ai pas demandé le prix. Ce n’était pas mon argent.

— Des munitions ?

— Elles sont livrées en boîte de cinq pour les deux pistolets, et nous vous offrons un chargeur gratuit avec le Nemex… une promotion valable pour toutes les armes de notre nouvelle collection. Cela suffira-t-il ?

— Pas vraiment. Ajoutez deux boîtes de cinq pour chaque.

— Dix chargeurs chacun ? (Il y avait un respect empli de doute dans la voix de Clive. Dix chargeurs représentaient beaucoup de munitions… mais j’ai découvert que, certaines fois, mieux valait remplir l’air de balles que toucher sa cible.) Et vous vouliez une lame, c’est cela ?

— C’est exact.

— Sheila !

Clive s’est retourné pour appeler une grande femme aux cheveux courts assise en tailleur sur une caisse, les mains sur ses genoux, un masque virtuel gris sur le visage. Elle a regardé autour d’elle en entendant son nom, s’est souvenue qu’elle portait un masque et l’a retiré en clignant des yeux. Clive lui a fait signe et elle s’est dépliée, titubant légèrement sous le choc du soudain retour à la réalité.

— Sheila, ce monsieur cherche de l’acier. Vous voulez bien l’aider ?

— Bien sûr, a dit la femme en tendant une main maigre.

Je lui ai serré la main.

— Takeshi Kovacs. J’ai besoin de quelque chose à lancer dans l’urgence, une arme de petite taille. Je dois pouvoir l’attacher à l’avant-bras.

— D’accord, a-t-elle répondu avec amabilité. Vous voulez venir avec moi ? En avez-vous terminé avec Clive ?

Clive a acquiescé.

— Je vais porter vos achats à Chip, qui les emballera. Voulez-vous les faire livrer ou les emporter ?

— Je les emporte.

— C’est ce que je pensais.

Le bureau de Sheila était une petite pièce rectangulaire ornée de deux cibles silhouettes sur un mur et d’un attirail d’armes allant du stylet à la machette. Elle a choisi un couteau noir et plat avec une lame de métal gris de quinze centimètres de long.

— Un poignard Tebbit, a-t-elle dit d’un ton détaché. Très méchant.

Et, avec le même détachement, elle s’est tournée et a lancé l’arme sur la silhouette de gauche. La lame a tranché l’air comme si elle était vivante et s’est enfoncée dans la tête.

— Lame en alliage d’acier au tantalum, gaine en toile de carbone. Il y a un silex dans le pommeau pour l’équilibre et, bien sûr, vous pouvez les assommer avec si vous ne vous servez pas du côté tranchant.

Je me suis approché de la cible et j’ai libéré le poignard. La lame était étroite et aiguisée comme un rasoir de chaque côté. Un canal courait au centre, délimité par une fine ligne rouge incrustée de caractères complexes. J’ai orienté la lame pour essayer de les lire, mais je ne connaissais pas le code.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Quoi ? demanda Sheila en s’approchant. Ah oui ! codage d’arme biologique. Le canal est empli de C-381. Il produit des composés cyanidés en contact avec l’hémoglobine. Loin des bords, si vous vous coupez, pas de problème. Mais si vous l’enfoncez dans quelque chose qui contient du sang…

— Charmant.

— Je vous ai dit qu’il était méchant, n’est-ce pas…

Il y avait de la fierté dans sa voix.

— Je le prends.

Dehors, dans la rue, alourdi par mes achats, il m’est venu à l’idée que j’avais besoin d’un blouson, au moins pour dissimuler mon nouvel arsenal. J’ai cherché un autotaxi des yeux, mais il faisait assez beau pour marcher. Au moins jusqu’à ce que ma gueule de bois disparaisse.

J’avais dépassé trois pâtés de maisons quand je me suis rendu compte que j’étais filé.

Le conditionnement des Diplos, luttant pour se réveiller derrière le Fusion 9, m’a prévenu. Mes sens de la proximité améliorés ont repéré la silhouette apparue une fois de trop dans l’angle mort de ma vision.

L’homme était bon. Dans une partie plus peuplée de la ville, je l’aurais peut-être raté mais, ici, les piétons étaient trop rares pour lui permettre de se camoufler.

Le Tebbit était attaché à mon avant-bras dans un étui de cuir à dégainage neural, mais aucun de mes pistolets n’était accessible sans que mes gestes avertissent mon nouvel ami que je l’avais repéré. Essayer de le semer ? J’ai abandonné l’idée aussitôt. Ce n’était pas ma ville. J’avais la gueule de bois et j’étais trop chargé. Qu’il m’accompagne donc faire les courses…

J’ai accéléré un peu et je me suis dirigé dans le centre commercial, où j’ai trouvé une veste de laine rouge et bleu décorée de totems inuits. Ce n’était pas ce que j’avais en tête, mais elle paraissait chaude et elle avait de grandes poches. J’ai payé à la caisse du magasin et j’en ai profité pour jeter un œil sur mon compagnon.

Jeune, caucasien, les cheveux bruns.

Je ne le connaissais pas.

Nous avons traversé tous les deux Union Square, pour assister à la dispersion d’une nouvelle manifestation contre la résolution 653. Les chants se dissipaient, les gens s’éloignaient, et l’aboiement métallique de la sono commençait à se transformer en gémissement. J’aurais pu me fondre dans la foule, mais je n’en avais plus l’obligation. Si l’homme avait des intentions violentes, il aurait agi dans le calme des collines. Il y avait trop de monde ici pour essayer de me tuer.

J’ai traversé le rassemblement, refusé un prospectus, puis je me suis dirigé au sud vers Mission Street et le Hendrix.

Au cours de ma promenade, j’ai pénétré par inadvertance dans le rayon de projection d’un dealer. Aussitôt, ma tête s’est remplie d’images. Je me déplaçais dans une allée pleine de femmes dont les vêtements étaient conçus pour révéler plus que la simple nudité. Des bottes qui transformaient les jambes en tranches de chair à consommer, des cuisses avec des bandes en forme de flèches indiquant le chemin, des structures soulevant les seins pour les révéler, de lourds pendentifs nichés dans des décolletés dégoulinant de sueur. Les langues pointaient entre des lèvres peintes en rouge cerise ou noir cercueil.

Une vague glaciale a déferlé sur moi, effaçant le désir moite et transformant les corps en une expression abstraite de féminité. J’ai calculé les angles et les circonférences des protubérances comme une machine, dressant la carte de la géométrie de chair et de sang comme si ces femmes n’étaient que des plantes.

Bétathanatine. La Faucheuse.

Dernier dérivé d’une famille de composés chimiques conçus pour les recherches sur la mort imminente au début du millénaire, la bétathanatine mettait le corps humain dans un état aussi proche que possible de l’électroencéphalogramme plat sans dégâts cellulaires importants. Les stimulants de contrôle de la Faucheuse induisaient également un fonctionnement clinique de l’intellect qui avait permis aux chercheurs de se mettre artificiellement en état de mort imminente sans l’émotion et l’émerveillement qui auraient pu gâcher leurs observations. À plus petites doses, la Faucheuse produisait une indifférence glaciale à la douleur, l’excitation, la joie ou la tristesse. Le détachement devant un corps nu féminin, détachement que simulaient les hommes depuis des siècles, était à présent disponible en capsule. Le produit était spécialement conçu et marketé pour les adolescents mâles.

C’était également une drogue militaire idéale. En chevauchant la Faucheuse, un moine de l’ordre de Rêve de Godwin pouvait mettre le feu à un village plein de femmes et d’enfants et ne rien ressentir, hormis une certaine fascination pour la façon dont les flammes faisaient fondre les chairs et les os.

La dernière fois que j’avais utilisé de la bétathanatine, c’était dans des combats de rue sur Sharya. Une dose complète, pour abaisser la température du corps et ralentir le cœur à une fraction de son rythme. Tout ce qu’il fallait pour tromper les détecteurs antipersonnel sur les tanks-araignées sharyens. Sans signature à infrarouge, on pouvait s’approcher, escalader une patte et faire sauter les écoutilles à la grenade. Secoués par l’onde de choc, les membres d’équipage étaient ensuite aussi faciles à massacrer que des chatons.

— J’ai du Raide, mec, a dit une voix rauque.

J’ai éliminé la transmission et j’ai regardé le visage blafard qui s’adressait à moi sous la capuche. L’unité de transmission était fixée sur son épaule, les diodes rouges me clignant de l’œil comme des yeux de chauve-souris. Sur Harlan, il y avait des règles strictes concernant l’utilisation des disséminations cérébrales directes et les émissions, même accidentelles, pouvaient générer des violences comparables à celles produites par un verre renversé dans un bar. J’ai tendu un bras et repoussé durement le dealer. Il a trébuché contre la devanture d’un magasin.

— Eh…

— Fais pas chier, mec, j’aime pas ça.

J’ai vu sa main foncer vers sa ceinture et j’ai deviné ce qui allait se passer. J’ai ciblé ses yeux…

Et je me suis retrouvé face à face avec une masse de chair humide et dégoûtante de deux mètres de haut. Des tentacules ont dardé vers moi ; ma main allait atteindre un sphincter bordé de longs cils noirs. Ma gorge s’est soulevée. À la limite du vomissement, j’ai poussé contre les cils et j’ai senti le sphincter céder sous la pression.

— Tu veux continuer à voir, tu débranches ta merde.

La masse de chair a disparu et je me suis retrouvé face au dealer, les doigts appuyés contre la rondeur de ses globes oculaires.

— Ça va, mec, ça va, a-t-il dit, les mains levées. Tu en veux pas, tu l’achètes pas. J’essaie seulement de gagner ma vie…

J’ai reculé d’un pas pour lui laisser la place de se désincruster de la façade du magasin.

— D’où je viens, on n’entre pas dans la tête des gens par surprise, lui ai-je expliqué.

Mais il avait déjà senti mon recul et il m’a fait un geste du pouce que j’ai considéré comme obscène.

— Je m’en branle d’où tu viens ! Putain de sauterelle ! Casse-toi !

Je l’ai laissé là, me demandant en traversant la rue s’il y avait une différence entre lui et les généticiens qui avaient implanté le Fusion 9 dans l’enveloppe de Miriam Bancroft.

Puis j’ai fait une pause au coin et j’ai penché la tête pour allumer une cigarette.

Milieu de l’après-midi. La première de la journée.

CHAPITRE 12

En m’habillant devant le miroir cette nuit-là, j’ai été convaincu que quelqu’un d’autre portait mon enveloppe. Que j’en étais réduit au rôle de passager dans la voiture d’observation située derrière mes yeux.

On appelle ça un « rejet de psycho-intégrité ». Ou de la « fragmentation ». Il n’est pas rare d’avoir des crises, même quand vous êtes habitué à changer de peau, mais c’était la pire depuis des années. Durant un long moment, je suis resté terrifié à l’idée d’exprimer une pensée, de peur que l’homme dans le miroir remarque ma présence. Immobile, je l’ai observé qui ajustait le poignard Tebbit dans son étui à neuroressort, prendre le Nemex et le pistolet Philips et vérifier les charges. Les flingues étaient fournis avec des holsters Fibregrip qui collaient par des enzymes aux vêtements sur lesquels ils étaient pressés. L’homme dans le miroir a placé le Nemex sous son bras gauche – la veste le cacherait – et enfoncé le Philips derrière son dos. Il s’est entraîné à les dégainer une ou deux fois, visant son reflet, mais c’était inutile. Les disques d’entraînement virtuel avaient fait leur travail.

Il était prêt à tuer quelqu’un.

J’ai remué derrière ses yeux.

À contrecœur, il a arraché les pistolets et le poignard avant de les reposer sur le lit. Puis il est resté debout un moment jusqu’à ce que l’étrangeté s’estompe.

Virginia Vidaura appelait cela « la faiblesse des armes ». Après le premier jour de l’entraînement des Corps diplomatiques, c’était un péché capital d’y succomber.

« Une arme est un outil », nous avait-elle dit, un flingue à particules Sunjet à la main. « Elle est conçue pour un usage spécifique et n’est utile que dans ce but. Si quelqu’un se promenait en permanence avec un marteau-pilon simplement parce qu’il était ingénieur, vous le traiteriez de taré. C’est encore plus vrai avec les Corps expéditionnaires. »

Dans les rangs, Jimmy de Soto avait étouffé un petit rire. Nous ressentions la même chose. 90 % des recrues diplomatiques étaient issues des forces conventionnelles du Protectorat, où les armes étaient à la fois des jouets et des fétiches intimes. Les marines des Nations unies se déplaçaient armés en permanence, même en permission.

Virginia avait entendu le toussotement et capté le regard de Jimmy.

— Monsieur de Soto, vous n’êtes pas d’accord.

Jimmy s’était balancé sur un pied, étonné de s’être fait griller aussi vite.

— Ben, m’dame… D’après mon expérience, l’image que vous projetez dépend de votre puissance de feu.

Il y avait eu un frémissement d’accord dans les rangs. Virginia Vidaura avait attendu qu’il se dissipe.

— En effet, avait-elle dit en tenant le lance-particules à deux mains. Cet… objet a une certaine puissance de feu. Approchez-vous et prenez-le.

Jimmy avait hésité un instant, mais il s’était avancé et avait saisi l’arme. Virginia Vidaura avait reculé afin de laisser Jimmy seul devant les recrues. Elle avait retiré son blouson des Diplos. Elle paraissait mince et vulnérable dans sa combinaison débardeur.

— La charge est réglée sur Test. Si vous me touchez, j’aurai une brûlure au premier degré, rien de plus. Je suis à peu près à cinq mètres de distance. Je ne suis pas armée. Monsieur de Soto, auriez-vous l’obligeance de me tirer dessus ? Quand vous voulez…

Jimmy avait eu l’air surpris, mais il avait obéi, vérifiant le réglage du Sunjet. Il avait abaissé l’arme et regardé la femme en face de lui.

— Quand vous voulez, avait-elle répété.

— Maintenant ! avait-il crié.

La scène avait été impossible à suivre. Jimmy avait balancé le Sunjet alors que le mot quittait ses lèvres et, suivant la règle des tirs de combat, il avait appuyé sur la détente avant même que le canon soit horizontal. L’air s’était rempli du craquement caractéristique du lance-particules. La langue du faisceau avait illuminé la salle.

Virginia Vidaura n’était plus là. Elle avait jugé l’angle du faisceau à la perfection et s’était effacée. Elle avait réduit de moitié la distance qui les séparait et le blouson dans sa main droite tournoyait déjà. Le vêtement s’était enroulé autour du canon et elle avait tiré un coup sec pour arracher l’arme.

Elle était sur Jimmy et, avant même que celui-ci ait pris conscience de ce qui se passait, elle l’avait crocheté, fait tomber, et avait posé le bord de sa paume sous son nez avec une certaine délicatesse.

L’instant s’était figé jusqu’à ce que mon voisin laisse échapper un long sifflement. Virginia Vidaura avait fait un léger signe de tête et s’était redressée avant d’aider Jimmy à se relever.

— Une arme est un outil, avait-elle répété, à peine essoufflée. Un outil, pour tuer et détruire. Et le moment viendra où, en tant que membre des Corps expéditionnaires, vous devrez tuer et détruire. Il vous faudra alors choisir vos outils. Mais souvenez-vous de la faiblesse des armes. Ce ne sont que des extensions. Vous êtes le tueur et le destructeur. Vous êtes complet, avec ou sans elles.

Après avoir enfilé le blouson inuit, l’homme a croisé son propre regard dans le miroir. Le visage qu’il y contemplait n’était pas plus expressif que celui du robot de chez Larkin & Green. Il l’a étudié un instant, impassible, puis a levé la main pour frotter la cicatrice au-dessus de son œil gauche.

Un dernier regard et j’ai quitté la pièce avec la résurgence glaciale du contrôle déferlant dans mes veines. Dans l’ascenseur, loin du miroir, je me suis obligé à sourire.

« J’ai les foies, Virginia. »

« Respire, disait-elle. Bouge. Contrôle. »

Et nous sommes sortis dans la rue. Le Hendrix m’a souhaité une bonne soirée quand j’ai franchi les portes principales. De l’autre côté de la rue, mon suiveur est sorti d’un salon de thé pour s’engager sur une trajectoire parallèle à la mienne. J’ai parcouru deux blocs, pour profiter de la soirée et me demander si j’allais le semer. Le soleil avait brillé toute la journée et le ciel était plus ou moins dégagé, mais il ne faisait pas chaud pour autant. D’après une carte chargée au Hendrix, Licktown se trouvait à une dizaine de blocs vers le sud. Je me suis arrêté à un carrefour, j’ai fait signe à un autotaxi qui passait au-dessus et vu l’homme faire la même chose derrière moi.

Il commençait à m’agacer.

Le taxi a négocié sa trajectoire vers le sud. Je me suis penché et j’ai passé la main sur le panneau des visiteurs.

— Urbline Services vous souhaite la bienvenue, m’a dit une agréable voix féminine. Vous êtes relié au central expert d’Urbline. Veuillez entrer l’information désirée.

— Y a-t-il des zones à risque dans Licktown ?

— La zone appelée Licktown est considérée comme une zone à risque dans son intégralité, a répondu le système expert. Néanmoins, Urbline Services vous garantit le transport jusqu’à n’importe quelle destination dans les limites de Bay City et…

— Ouais. Pouvez-vous me donner le nom de la rue ayant le plus grand indice de criminalité dans la zone ?

Il y a eu une légère pause. On ne demandait pas souvent ça au système.

— 19e Rue, les blocs entre Missouri et Wisconsin. Cinquante-trois cas de dommages organiques l’année passée. Cent soixante-dix-sept arrestations concernant des substances prohibées, cent vingt-deux cas de dommages organiques mineurs, deux cent…

— Très bien. À quelle distance cet endroit est-il du Jerry’s Closed Quarters… entre Mariposa et San Bruno ?

— La distance à vol d’oiseau est approximativement de un kilomètre.

— Un plan ?

La console s’est allumée sur un plan de la ville. Jerry’s était précisé et le nom des rues était allumé en vert. Je l’ai étudié quelques instants.

— C’est bon. Déposez-moi ici. 19e et Missouri.

— Conformément aux règles de notre charte de qualité, il est de mon devoir de vous avertir qu’il s’agit d’une destination peu recommandable.

Je me suis assis et j’ai laissé le sourire revenir sur mon visage. Cette fois-ci, je ne me forçais pas.

— Merci.

Le taxi m’a déposé sans plus de protestations au croisement de la 19e et de Missouri. J’ai jeté un coup d’œil en descendant avant de sourire de nouveau. « Une destination peu recommandable » était un euphémisme informatique typique.

Les rues où j’avais pourchassé le Mongol la nuit dernière étaient désertes, mais cette partie de Licktown était pleine de vie et, à côté de ses habitants, la clientèle du Jerry’s paraissait presque saine. Au moment où j’ai réglé l’autotaxi, une dizaine de têtes se sont tournées pour se fixer sur moi, aucune d’entre elles tout à fait humaine. Je pouvais presque sentir les prothèses oculaires faire le point sur la monnaie avec laquelle je payais, contemplant les billets dans une lueur verte et fantomatique. Des narines améliorées à l’aide de gènes canins frémissaient à l’odeur de mon gel de bain de luxe. Les créatures de la rue captaient le « blop » de la richesse sur leur sonar comme un skipper de Millport traquant les bancs de poissons.

Le deuxième taxi descendait en spirale derrière moi. Une ruelle sombre m’appelait, à une dizaine de mètres. J’ai juste eu le temps d’y poser un pied quand les premiers autochtones se sont présentés.

— Tu cherches quelque chose, touriste ?

Ils étaient trois. Le premier était un géant de deux mètres cinquante, nu jusqu’à la taille. Il semblait avoir raflé le stock complet de muscles à implanter aux dernières soldes de chez Nakamura, avant de se les coller dans les bras et le torse. Des tatouages rouges en illuminum sous la peau de ses pectoraux lui transformaient la poitrine en brasero ; un cobra déroulé se dressait sur les muscles de son estomac. Ses mains ouvertes se terminaient en griffes. Son visage était recouvert de greffes après trop de combats perdus et une prothèse de mauvaise qualité amplificatrice de vision était enfoncée dans son œil. Sa voix était douce et triste.

— Il est peut-être venu s’encanailler, a dit la silhouette à côté du géant, avec un accent vicieux.

Jeune et mince, pâle, avec de longs cheveux filasse qui lui tombaient sur le visage. Son attitude trahissait le neurachem de mauvaise qualité. C’était lui le plus rapide.

Le troisième membre du comité d’accueil n’a rien dit, mais il a relevé ses babines de chien pour montrer des crocs transplantés et une longue langue malveillante. Sous la tête modifiée, son corps était celui d’un homme enveloppé dans un barda en cuir.

Le temps ne jouait pas en ma faveur. Mon suiveur devait payer son taxi, chercher sa direction. S’il était décidé à tenter sa chance. Je me suis éclairci la voix.

— Je ne fais que passer. Si vous êtes malins, vous me laisserez faire. Il y a un citoyen derrière qui fera une cible plus facile.

La pause a été brève. Le géant a tendu la main. Je l’ai effacé, j’ai reculé d’un pas et j’ai simulé une série rapide de frappes mortelles. Le trio s’est arrêté net, le canin s’est mis à grogner. J’ai repris mon souffle.

— Comme je l’ai dit, si vous êtes malins, vous me laisserez passer.

Le géant était prêt à obéir. Je le lisais sur sa gueule cassée. Il s’était battu assez longtemps pour reconnaître les combattants entraînés, et les instincts aiguisés par une vie passée sur le ring lui criaient que la situation n’était pas équilibrée. Ses deux compagnons étaient plus jeunes et avaient perdu moins souvent. Avant qu’il ait pu parler, le gamin aux cheveux filasse a fait un geste rapide avec quelque chose d’aiguisé dans la main et le canin s’est jeté sur mon bras droit. Mon neurachem, probablement plus cher et déjà en alerte, a été plus rapide. J’ai intercepté le bras du gamin et je le lui ai cassé au niveau du coude avant de jeter le gosse sur ses deux compagnons. Le canin l’a évité sur le côté et je lui ai mis un coup de pied de mule, écrabouillant son nez et sa bouche. Un couinement et il s’est effondré.

Le gamin est tombé à genoux, pleurnichant et tenant son coude fracassé dans sa main valide. Le géant s’est précipité pour s’arrêter net, mes doigts raides à un centimètre de ses yeux.

— Non, ai-je dit avec calme.

Le gamin gémissait à nos pieds. Derrière, le canin était prostré là où le coup l’avait projeté, secoué de légers sursauts. Le géant s’est accroupi entre eux, en tendant ses grandes mains comme pour les consoler. Il m’a regardé, une accusation muette sur le visage.

J’ai reculé dans la ruelle sur une dizaine de mètres avant de me retourner et de me mettre à courir. Que mon suiveur me rattrape après ça.

La ruelle tournait à angle droit avant de déboucher dans une autre rue bondée. J’ai franchi le coin et j’ai ralenti pour émerger dans la rue au pas de course. Prenant à gauche, je me suis frayé un chemin dans la foule à coups d’épaules et j’ai commencé à chercher les panneaux indicateurs.

À l’extérieur du Jerry’s, la fille dansait toujours, prisonnière de son verre à cocktail. L’enseigne de la boîte était allumée et les affaires semblaient mieux marcher encore que la nuit précédente. De petits groupes allaient et venaient sous les bras flexibles de la porte robot ; les dealers que j’avais blessés durant le combat contre le Mongol s’étaient fait remplacer.

J’ai traversé la rue et je me suis avancé devant le robot pour qu’il me palpe.

— C’est bon, a dit la voix synthétique. Vous voulez une cabine ou le bar ?

— C’est quoi, le bar ?

— Ha, ha, ha ! a fait le rire protocolaire. Au bar, on regarde, mais on ne touche pas. Pas d’argent échangé, les mains sur le comptoir. C’est le règlement. Et il s’applique aussi aux autres clients.

— Cabine.

— En bas de l’escalier, à gauche. Prenez une serviette sur la pile.

En bas de l’escalier, après un couloir éclairé par un gyro écarlate, après l’alcôve des serviettes et les quatre premières portes fermées.

Le tonnerre puissant des rythmes pourris dans mes oreilles.

J’ai refermé la cinquième porte derrière moi et enfilé quelques billets dans la console pour ne pas faire désordre avant de m’approcher de la vitre en verre dépoli.

— Louise ?

Ses courbes s’appuyaient contre la vitre, les seins écrasés. La lumière rouge de la cabine projetait des bandes de couleur sur son corps.

— Louise, c’est moi, Irène. La mère de Lizzie.

Une tache de quelque chose de sombre entre ses seins derrière la glace. Le neurachem m’a réveillé d’un coup. Puis la porte de verre a glissé et le corps de la fille est tombé dans mes bras. Un canon de gros calibre est apparu derrière son épaule, pointé sur mon nez.

— Bouge pas, enculé. C’est un grilleur. Une bêtise, et ça t’arrache la tête.

Je n’ai plus bougé. L’accent dans la voix n’était pas très éloigné de la panique. Très dangereux.

— C’est ça, a-t-il dit pendant que la porte s’ouvrait derrière moi et qu’un second canon se plantait dans mes côtes. Maintenant, tu la reposes, tout doucement, et tu recules.

J’ai posé le cadavre sur le sol couvert de satin et je me suis relevé. Une lumière blanche très crue a noyé la cabine ; le spot rouge a clignoté deux fois avant de s’éteindre. La porte derrière moi s’est refermée, étouffant la cacophonie du couloir tandis qu’un grand blond en noir s’avançait, les phalanges blanches serrant son blaster à particules. Sa bouche était crispée et le blanc de ses yeux brillait autour de ses pupilles dilatées. L’arme dans mon dos m’a poussé en avant et le blond a continué jusqu’à ce que son canon touche ma lèvre inférieure.

— Qui t’es, toi ? a-t-il sifflé.

J’ai tourné la tête juste assez pour pouvoir parler.

— Irène Elliott. Ma fille travaillait ici.

Le blond a fait un pas en avant et le canon de son arme a tracé une ligne du haut de ma joue au bas du menton.

— Tu mens, a-t-il dit doucement. J’ai un ami au complexe de justice de Bay City et il m’a dit qu’Irène Elliott était toujours en pile. Tu vois, on a vérifié les conneries que tu as servies à cette salope.

Il a donné un coup de pied dans le corps inerte allongé par terre, et j’ai jeté un coup d’œil. La lumière crue révélait les marques de torture sur la chair de la fille.

— Maintenant, tu vas vraiment réfléchir à ta prochaine réponse. Pourquoi poses-tu des questions sur Lizzie Elliott ?

J’ai regardé le canon du flingue et le visage crispé derrière. Ce n’était pas le visage de quelqu’un au courant. Il avait trop peur.

— Lizzie Elliott est ma fille, sac à merde. Et si ton pote au complexe ne se foutait pas de ta gueule, tu saurais pourquoi les archives m’indiquent toujours en pile.

Le flingue dans mon dos s’est fait un peu plus pressant, mais le blond s’est détendu. Un rictus de résignation s’est affiché sur son visage. Il a baissé son arme.

— D’accord, a-t-il dit. Deek, va chercher Oktai.

Derrière moi, quelqu’un est sorti de la cabine. Le blond a agité son arme.

— Toi. Assieds-toi dans le coin.

Son ton était ordinaire, presque détaché.

J’ai senti le canon quitter mon dos et j’ai obéi. Assis sur le sol de satin, j’ai calculé mes chances. Deek parti, il en restait encore trois. Le blond ; une femme dans une enveloppe synthétique de type asiatique (elle tenait le blaster dont l’empreinte du canon marquait encore mes côtes), et un grand Noir dont la seule arme semblait être une barre de fer. Aucune chance. Ils n’avaient rien à voir avec la faune de la 19e Rue. On sentait chez eux une certaine froideur, comme une version au rabais de Kadmin au Hendrix.

Un instant, j’ai observé la synthétique… mais non. Aucune chance. Même s’il avait réussi à éviter les charges dont avait parlé Kristin Ortega, même réenveloppé, Kadmin ne pouvait être cette fille. Kadmin savait. Il savait qui l’avait engagé et qui j’étais. Les regards fixés sur moi dans la biocabine ne savaient rien.

Il valait mieux que ça reste comme ça.

Mon regard s’est porté sur l’enveloppe de Louise. Ils avaient dû tailler dans la chair de ses cuisses puis forcer les blessures à s’ouvrir jusqu’à ce qu’elles se déchirent. Grossier, mais efficace. Ils l’avaient sans doute forcée à regarder, augmentant la douleur par la terreur. C’est à se retourner les tripes de voir son corps subir cela. Sur Sharya, la police religieuse utilisait cette méthode. Louise aurait sans doute besoin de psychochirurgie pour surmonter le traumatisme.

Le blond a vu où mes yeux se dirigeaient et m’a fait un signe de tête lugubre, comme si j’avais été complice.

— Tu veux savoir pourquoi elle a encore sa tête, hein ?

Je l’ai regardé froidement.

— Non. Tu m’as l’air d’un type occupé, mais je suis sûr que tu aborderas le sujet à un moment donné.

— Pas besoin d’attendre. Cette vieille Anémone est catholique. Troisième ou quatrième génération. Serment enregistré sur disque, vœux d’abstinence remplis par le Vatican. Nous en engageons beaucoup. C’est bien pratique, parfois.

— Tu parles trop, Jerry, a dit la femme.

Le blond l’a grillée du regard, mais quelle que soit la réponse prévue, il l’a ravalée quand deux hommes, probablement Deek et Oktai, sont entrés dans la petite pièce. J’ai étudié Deek et je l’ai placé dans la même catégorie que le porteur de barre de fer, puis je me suis tourné vers son compagnon. Mon cœur s’est arrêté un instant de battre.

Oktai était le Mongol.

Jerry a fait un signe de tête dans ma direction.

— C’est lui ?

Oktai a acquiescé lentement, un large sourire triomphant sur son visage. Ses mains énormes se serraient et se desserraient en rythme. La vague de haine qui déferlait sur lui était si épaisse qu’elle l’étouffait. Quelqu’un avait réparé son nez cassé – un amateur, on voyait encore la bosse –, mais cela ne semblait pas suffisant pour justifier la fureur dont j’étais témoin.

— D’accord, Ryker, a dit le blond en se penchant en avant. Tu veux changer ta version ? Tu veux me dire pourquoi tu me casses les couilles ?

Il s’adressait à moi.

Deek a craché dans un coin de la pièce.

— J’ignore de quoi vous parlez, ai-je répondu. Vous avez obligé ma fille à se prostituer, puis vous l’avez tuée. C’est pour ça que je vais vous tuer.

— Je doute que tu en aies la possibilité, dit Jerry, accroupi en face de moi et regardant fixement le sol. Ta fille était une petite conne qui pensait avoir un ascendant sur moi et… (Il s’est arrêté et a secoué la tête.) Mais pourquoi je parle… Tu es devant moi, et pourtant je te crois. Tu es bon, Ryker, je le concède. Bon, je vais te poser la question une dernière fois, gentiment. On peut peut-être s’arranger. Après, je t’abandonnerai à des amis aux techniques plus sophistiquées. Tu vois ce que je veux dire ?

J’ai acquiescé lentement.

— Bien. C’est parti, Ryker. Que fais-tu à Licktown ?

Je l’ai regardé dans les yeux. Menu fretin avec des illusions de grandeur. Je n’apprendrais rien de plus.

— Qui est Ryker ?

Le blondinet a baissé de nouveau la tête et a regardé par terre entre mes pieds. Il semblait triste à l’idée de ce qui allait se passer. Il s’est léché les lèvres et s’est relevé en époussetant ses genoux.

— D’accord, tu es un dur. Mais je veux que tu te souviennes que je t’ai donné le choix. (Il s’est tourné vers la synthétique.) Fais-le sortir d’ici. Qu’il ne reste aucune trace. Et dis-leur qu’il est chargé jusqu’aux yeux. Ils n’obtiendront rien de lui dans cette enveloppe.

La femme a acquiescé et m’a fait me lever avec son blaster. Elle a touché le corps de Louise du pied.

— Et ça ?

— Débarrasse-t’en. Milo, Deek, accompagnez-la.

Le grand Noir a enfilé son arme dans sa ceinture, puis il s’est baissé et a soulevé le cadavre comme une poupée.

Le Mongol a poussé un grognement. Jerry s’est tourné vers lui.

— Non, pas toi. Ils vont dans des endroits que tu n’as pas à voir. Ne t’inquiète pas, ils feront un disque…

— Sûr, mec, répliqua Deek. On te le ramène.

— Bon, ça suffit, a dit la femme en s’avançant devant moi. Comprenons-nous bien, Ryker. Tu es sous neurachem. Moi aussi. Et mon châssis est un Lockeed-Mitoma de classe pilote d’essai. Tu ne peux rien contre moi. Je te grillerai les tripes avec plaisir si tu me regardes de travers. Ton état importe peu là où nous allons… Compris, Ryker ?

— Je ne m’appelle pas Ryker, ai-je répondu, un rien irrité.

— C’est ça.

Nous avons passé la porte en verre dépoli, puis un espace étroit avec une table et une douche pour nous retrouver dans un couloir parallèle à celui qui se trouvait devant les cabines. L’éclairage était direct, il n’y avait pas de musique, et le couloir donnait sur des vestiaires cachés partiellement par des rideaux où des jeunes femmes et des jeunes hommes fumaient ou regardaient dans le vide comme des synthétiques sans hôtes. Si l’un d’entre eux avait repéré notre petite procession, il ne le montrait pas.

Milo était passé devant avec le cadavre. Deek s’était placé derrière moi et la synthétique fermait la marche, le blaster à bout de bras. J’ai jeté un dernier coup d’œil à Jerry, les mains sur les hanches, debout dans le couloir derrière nous. Deek m’a mis une claque et j’ai regardé devant moi. Les jambes pendantes et mutilées de Louise m’ont précédé dans un parking couvert lugubre, où le losange noir et pur d’un aérocar nous attendait.

La synthétique a ouvert le coffre et me l’a indiqué du canon du blaster.

— Il y a de la place. Fais comme chez toi.

J’ai grimpé dans le coffre. Elle avait raison, il y avait de la place, du moins jusqu’à ce que Milo y balance le corps de Louise et ferme le capot, nous laissant tous deux dans les ténèbres. J’ai entendu le claquement sourd des autres portières, puis le murmure des moteurs de la voiture et le léger choc quand nous avons quitté le sol.

Le voyage a été rapide et plus confortable que l’aurait été le trajet correspondant en surface. Les amis de Jerry conduisaient avec prudence ; autant éviter de se faire arrêter par une patrouille quand on transporte des passagers dans le coffre. L’obscurité aurait même pu être agréable sans l’odeur d’excréments qui se dégageait du cadavre de Louise. Elle s’était vidé les boyaux durant la torture.

J’ai passé la plus grande partie du voyage à me sentir désolé pour la fille et à maudire la folie catholique. La pile de Louise était sans doute intacte. Toute considération financière mise à part, elle pourrait être ramenée à la vie sans aucune difficulté. Sur Harlan, elle aurait été temporairement réenveloppée pour le procès, sans doute dans un corps synthétique ; une fois le jugement rendu, le gouvernement aurait versé une prime de soutien aux victimes en sus de la police d’assurance de sa famille. Neuf fois sur dix, le total représentait assez d’argent pour assurer un réenveloppement. Mort, où est ton aiguillon ?

J’ignorais s’il y avait un soutien aux victimes sur Terre. Le monologue agacé de Kristin Ortega il y a deux nuits suggérait le contraire… mais au moins, avec la pile, ramener Louise restait possible. Pourtant, quelque part sur cette planète, un gourou complètement barge en avait décidé autrement. Et Louise, alias Anémone, soutenait cette folie comme tant d’autres.

Les humains. Je ne les comprendrai jamais.

La voiture a viré sur l’aile et le cadavre a roulé sur moi. Quelque chose d’humide a traversé la jambe de mon pantalon. Je commençais à suer de peur. Ils allaient me transplanter dans une chair ne bénéficiant pas de la résistance à la douleur de mon enveloppe actuelle. Et tant que j’y serais prisonnier, ils pourraient faire ce qu’ils voudraient, y compris la tuer physiquement.

Avant de recommencer avec un nouveau corps.

Ou, s’ils étaient réellement sophistiqués, ils pouvaient implanter ma conscience dans une matrice virtuelle pareille à celles dont se servent les psychochirurgiens et me torturer électroniquement. D’un point de vue subjectif, il n’y aurait aucune différence, mais ce qui aurait pris des jours dans le monde réel pouvait être accompli en quelques minutes.

J’ai avalé ma salive avec difficulté, me servant du neurachem pour apaiser ma peur. Aussi doucement que je le pouvais, j’ai repoussé l’étreinte glacée de Louise et essayé de ne pas penser à la raison de sa mort.

La voiture a touché le sol et a roulé quelques instants avant de s’arrêter. Quand le coffre s’est ouvert, un nouveau plafond de parking s’est offert à mes yeux.

Ils m’ont fait sortir avec une prudence professionnelle, la fille se tenant à distance, Deek et Milo sur les côtés pour dégager sa ligne de tir.

J’ai maladroitement enjambé Louise et j’ai posé le pied sur un sol de béton noir. Jetant un œil autour de moi, j’ai vu une dizaine de véhicules, les plaques et les codes-barres illisibles à cette distance. Une rampe au fond conduisait probablement vers la piste d’atterrissage. Il y avait des millions d’installations semblables. Avec un soupir, je me suis redressé et j’ai senti de nouveau l’humidité sur ma jambe. J’ai baissé les yeux ; une trace sombre maculait ma cuisse.

— Où sommes-nous ? ai-je demandé.

— En ce qui te concerne, derrière la ligne d’arrivée, a grogné Milo en sortant Louise. Je l’emmène à l’endroit habituel ?

La fille a acquiescé et il a traversé le parking vers une double porte. J’allais le suivre quand un mouvement du blaster m’a arrêté dans mon élan.

— Pas toi. Là-bas, c’est le vide-ordures… la solution de facilité. Des gens veulent te parler avant que tu le testes. Dans cette direction…

Souriant, Deek a sorti une petite arme de sa poche arrière.

— Ouaip, monsieur le flic dur à cuire. C’est par là.

Ils m’ont conduit dans un monte-charge qui, d’après l’affichage numérique, s’est enfoncé de douze étages avant de s’arrêter. Durant le voyage, Deek et la fille se tenaient à des angles opposés, l’arme levée. Je les ai ignorés, les yeux sur l’affichage.

Quand les portes se sont ouvertes, les techniciens d’une équipe médicale nous attendaient avec un chariot équipé de sangles. Mon instinct m’a hurlé de leur sauter dessus, mais je suis resté immobile. Deux hommes en combinaison bleu pâle se sont avancés pour me saisir les bras et la médic m’a fait une injection dans le cou avec un pistolet hypodermique. Une piqûre glacée, une vague de froid, et mon esprit a plongé dans la grisaille.

Ma dernière vision a été celle du visage indifférent de la médic surveillant ma perte de conscience.

CHAPITRE 13

Je me suis réveillé au son de l’appel de l’ezan, son flot poétique transformé en colère métallique par les multiples gorges des haut-parleurs de la mosquée. Je l’avais entendu pour la dernière fois dans le ciel de Zihicce, sur Sharya, suivi de près par les sifflements stridents des bombes maraudeuses. Des rayons de lumière tombaient d’une fenêtre à barreaux ouvragés. Une sensation étrange et indéfinissable au fond de mon ventre m’avertissait que j’allais avoir mes règles.

Je me suis assis sur le sol de bois et je me suis regardé. Ils m’avaient enveloppé dans un corps de femme, jeune – pas plus de vingt ans – à la peau cuivrée et aux cheveux noirs, sales et plats. Ma peau était légèrement grasse : je ne m’étais sans doute pas lavé depuis un certain temps. Je portais une chemise kaki beaucoup trop grande pour mon corps, et rien d’autre. Dessous, mes seins avaient l’air pleins et tendres. J’étais pieds nus.

Je me suis levé pour regarder par la fenêtre. Il n’y avait pas de vitre, mais l’ouverture était trop haute pour moi et il a fallu que je me suspende aux barreaux pour voir. Des toits noyés par le soleil s’étendaient à perte de vue, la monotonie des vieilles tuiles rompues çà et là par d’anciennes antennes satellites. Un groupe de minarets s’élevait vers le ciel à gauche de l’horizon, et un appareil volant traçait une ligne de vapeur au-delà. L’air était chaud et humide.

Je commençais à avoir mal aux bras et je suis retombé par terre. La porte était fermée.

L’ezan s’est arrêté.

Virtualité. Ils avaient fouillé mes souvenirs et en avaient exhumé cette scène. Sur Sharya, j’avais vu certaines des choses les plus désagréables de ma longue carrière consacrée à la douleur humaine. La police religieuse de Sharya était aussi connue pour ses logiciels d’interrogatoire qu’Angin Chandra pour le porno expérimental. Et sur cette Sharya virtuelle, aussi dure que la vraie, ils m’avaient enveloppée dans une femme.

Une nuit, Sarah, complètement saoule, m’avait dit : « La race humaine, ce sont les femmes, Tak. Cela ne fait pas un pli. Les mâles en sont seulement une mutation avec plus de muscles et moitié moins de nerfs. Des putains de machines à faire la guerre. »

Mes changements d’enveloppe avaient confirmé cette théorie. Être une femme était une expérience sensorielle bien plus intense. Le sens du toucher était plus riche : une interface délicate avec l’environnement que la chair masculine semblait étouffer. Pour un homme, la peau était une barrière, une protection. Pour une femme, c’était un organe de contact.

Ce qui n’avait pas que des avantages.

Le seuil de douleur des femmes était plus élevé que celui des hommes, mais le cycle menstruel les entraînait au quatrième dessous une fois par mois.

Pas de neurachem. J’ai vérifié.

Pas de conditionnement de combat, pas de réflexes d’agression.

Rien.

Même pas de callosités sur sa chair.

La porte s’est ouverte brusquement et j’ai sursauté. Une sueur glaciale a jailli sur ma peau. Deux barbus aux yeux de jais sont entrés dans la pièce. Ils étaient tous deux vêtus de tenues lâches pour lutter contre la chaleur. Le premier tenait un méchant rouleau d’adhésif dans les mains, l’autre un chalumeau. Je me suis jeté sur eux, pour débloquer le réflexe de paralysie et essayer de maîtriser l’impuissance intrinsèque de ce corps.

Celui qui portait l’adhésif a dévié mes coups et m’a giflé à la volée. Je suis resté prostré, le visage engourdi, sentant le goût du sang. L’un des deux m’a relevé par un bras et j’ai essayé de me concentrer sur le visage de l’autre.

— C’est parti, a-t-il dit.

J’ai visé ses yeux avec les ongles de ma main libre. L’entraînement des Diplos m’avait donné la rapidité nécessaire pour l’atteindre, mais je n’avais aucun contrôle et je l’ai raté. Deux de mes ongles lui ont ouvert la joue. Il a frémi et a reculé.

— Salope, a-t-il dit en portant la main à la blessure et en examinant le sang sur ses doigts.

— Oh, ça va, ai-je réussi à dire malgré mes lèvres tuméfiées. On est forcés de jouer aussi les dialogues ? Uniquement parce que je porte ce corps…

Je me suis arrêté net. Il paraissait satisfait.

— Ce n’est pas Irène Elliott, donc…, a-t-il dit. Nous avançons.

Cette fois, il m’a frappé juste sous la cage thoracique, me paralysant aussitôt les poumons. Je me suis plié sur son bras comme un manteau avant de m’affaler par terre, cherchant de l’air. Il a pris l’adhésif et en a déroulé un quart de mètre. Cela produisait un son obscène, comme une peau écorchée. Puis il l’a découpé avec les dents et s’est accroupi à côté de moi pour m’attacher le poignet droit contre le sol, juste au-dessus de ma tête. Je me suis débattu du mieux que j’ai pu et il lui a fallu quelques instants pour m’immobiliser l’autre bras.

J’avais une envie de hurler qui n’était pas mienne et je l’ai réprimée. Cela ne servait à rien, autant conserver mes forces.

Le sol était dur contre ma peau. J’ai entendu un grincement. Le deuxième homme traînait deux tabourets. Tandis que celui qui m’avait frappé m’écartait les jambes et les immobilisait à l’adhésif, l’autre s’était assis et avait sorti une cigarette. Il m’a fait un grand sourire et a empoigné son chalumeau. Son compagnon s’est reculé pour admirer le travail et il lui a tendu le paquet. Il a refusé.

Le fumeur a haussé les épaules, a enflammé le chalumeau et a penché la tête pour allumer sa cigarette.

Puis il a craché lentement la fumée au-dessus de moi.

— Tu vas nous dire tout ce que tu sais sur le Jerry’s Closed Quarters et sur Elizabeth Elliott.

Le chalumeau sifflait tranquillement dans la pièce. Le soleil brillait à travers les barreaux et, dehors, on entendait les bruits d’une ville pleine de vie.

Ils ont commencé par mes pieds.

Un hurlement continu, plus intense et plus fort que ce que je pensais qu’un humain était capable de produire, déchirant mes tympans. Des traces écarlates dansant devant moi.

Innenininennininennin…

Le Sunjet a disparu. Jimmy de Soto titube dans mon champ de vision, ses mains ensanglantées sur le visage. Il hurle et, un instant, je me demande si ce n’est pas son alarme de contamination qui fait un tel boucan. Je vérifie mon indice d’épaule par réflexe avant d’entendre l’accent enfoui d’un mot intelligible et de comprendre que c’est sa voix.

Il se tient presque debout, cible parfaite pour un sniper, malgré le chaos du bombardement. Je bondis à découvert et le projette à couvert, derrière un pan de mur. Quand je le roule sur le dos pour voir ce qui est arrivé à son visage, il hurle toujours. Je lui retire les mains de force et son orbite me fixe, béante dans les ténèbres. Il a encore des fragments de muqueuse oculaire sur les doigts.

— Jimmy, Jimmy, qu’est-ce qui…

Les hurlements continuent. De toutes mes forces, je l’empêche de s’attaquer à son deuxième œil encore intact. Un frisson me glace quand je comprends ce qui se passe.

Une frappe virale.

J’arrête de crier sur Jimmy et je braille dans le micro.

— Médic ! Médic ! Décrochage ! Frappe virale !

Mes cris résonnent sur la tête de pont d’Innenin et le monde se referme sur moi.

Après un certain temps, ils vous laissent, seul, recroquevillé sur vos blessures. C’est le jeu. La pause vous laisse le temps de réfléchir à ce qu’ils vous ont fait et, plus important encore, à ce qu’ils ne vous ont pas encore fait. L’imagination enfiévrée est un outil aussi puissant que les fers incandescents ou les lames.

Quand vous les entendez revenir, l’écho de leurs pas dans le couloir provoque une telle peur que vous vomissez les dernières gouttes de bile qui vous restent.

Imaginez la reproduction en mosaïque d’une photo satellite de ville au 1/10 000. Elle prend un bon pan de mur, alors autant reculer. Certains éléments sont évidents au premier regard. S’est-elle développée organiquement ou sur plans ? Est-elle ou a-t-elle jamais été fortifiée ? Y a-t-il une côte ? Approchez-vous et vous en apprendrez plus. Où sont les artères principales, les parcs, s’il y a un astroport. Si vous êtes un maître cartographe, vous pouvez même étudier les mouvements de la population : où sont les zones les plus prisées, où se concentrent les embouteillages, si la ville a souffert récemment de bombardements ou d’émeutes.

Mais il y a des éléments que vous ne connaîtrez jamais. Quel que soit le degré d’agrandissement, comment savoir, par une image, si le crime est en augmentation, ou à quelle heure la majorité des citoyens va se coucher ? Comment savoir si le maire a décidé de démolir les vieux quartiers, si la police est corrompue ou s’il se passe quelque chose de bizarre au 55, Angel Wharf ? Vous pouvez démonter la mosaïque, la ranger dans une boîte et la remonter ailleurs : ça ne changera rien. Il y a des choses que vous ne pouvez apprendre qu’en vous rendant dans cette ville et en parlant avec ses habitants.

Le stockage digital humain n’a pas rendu les interrogatoires obsolètes. Un esprit digitalisé n’est qu’un instantané. On ne capture pas plus les pensées individuelles qu’une image satellite capture une vie. Un psychochirurgien peut repérer les traumas majeurs sur un modèle d’Ellis et faire quelques suggestions sur le travail à effectuer mais, à la fin, il lui faudra générer un environnement virtuel dans lequel conseiller son patient et y aller.

Pour les interrogateurs, dont les demandes sont spécifiques, le problème est plus complexe encore.

Ce que le stockage a rendu possible est de torturer à mort un être humain et de recommencer. Avec cette option, les interrogatoires sous hypnose ou sous neuroleptiques sont vite passés de mode. Il était trop facile de produire les agents chimiques ou mentaux capables de contre-conditionner ceux pour qui ces incidents faisaient partie des risques du métier.

Aucun conditionnement au monde ne vous prépare à vous faire brûler la plante des pieds. À vous faire arracher les ongles.

À vous faire écraser des cigarettes sur les seins.

À vous faire introduire un fer rouge dans le vagin.

La douleur. L’humiliation.

Votre corps à jamais abîmé.

« Entraînement psychodynamique/intégrité.

Introduction.

L’esprit réagit de manière créative dans les situations de stress intense. Il hallucine, il se déplace, il se retire. Ici, dans les Diplos, vous apprendrez à utiliser ces réactions, non comme des soubresauts incontrôlables face à l’adversité, mais comme des coups dans un jeu. »

Le fer rouge s’enfonce dans la chair, séparant les tissus comme du polyéthylène. La douleur vous consume, mais le pire est d’y assister. Votre hurlement, d’abord incrédule, est devenu familier à vos oreilles. Vous savez que cela ne les arrêtera pas, mais vous continuez à crier, à supplier…

— C’est un putain de jeu, hein, mec ?

Jimmy, mort, me souriait. Innenin nous entoure, ce qui est impossible, bien sûr. Il était encore en train de hurler quand ils l’avaient emporté. En réalité…

Son visage change brutalement et s’assombrit.

— Laisse la réalité de côté, il n’y a rien à y prendre. Détache-toi. Ils lui ont provoqué des dégâts structuraux ?

Je grimace.

— Ses pieds. Elle ne peut plus marcher.

— Enculés. Pourquoi on ne leur dit pas ce qu’ils veulent savoir ?

— Nous ignorons ce qu’ils veulent savoir. Ils en ont après un certain Ryker.

— Ryker ? C’est qui, Ryker ?

— Je ne sais pas.

Il hausse les épaules.

— Crache tout sur Bancroft. À moins que tu te sentes lié par l’honneur ou quelque chose…

— Je crois que j’ai déjà tout craché. Ils ne m’ont pas cru. Ce n’est pas ce qu’ils veulent entendre. Ce sont des putains d’amateurs, mec. Des bouchers.

— Continue de le hurler, ils finiront par te croire…

— Ce n’est pas le plus important, Jimmy. Quand ce sera terminé, ils me grilleront la pile et vendront mon corps pour les pièces détachées.

— Ouais, je vois ce que tu veux dire, dit Jimmy en se mettant le doigt dans l’œil et en frottant l’intérieur de l’orbite d’un air détaché. Bon, dans une situation virtuelle, il faut atteindre le niveau suivant, d’une façon ou d’une autre…

Sur Harlan, durant la période connue sous le nom d’« Ébranlement », les membres des guérillas des Brigades noires quellistes avaient dans le corps une demi-livre d’explosif déclenché par enzyme… une demi-livre capable de transformer cinquante mètres carrés en parking. La tactique était d’une efficacité relative. L’enzyme en question était lié à la colère et le conditionnement nécessaire pour armer le dispositif n’était pas sûr à 100 %. Il y avait un certain nombre de détonations involontaires.

Pourtant, personne n’insistait pour interroger un membre des Brigades noires. Pas après la première prisonnière, en tout cas. Elle s’appelait…

Vous pensiez qu’ils ne pouvaient faire pire mais, maintenant, le fer est à l’intérieur et ils le font chauffer lentement, pour vous laisser le temps de réfléchir. Vos suppliques ne sont plus qu’un murmure…

Comme je disais…

Elle s’appelait Iphigenia Deme, Iffy pour ceux de ses amis qui ne s’étaient pas encore fait massacrer par les forces du Protectorat. Ses derniers mots, quand elle était attachée à la table d’interrogatoire du rez-de-chaussée du 18, boulevard Shimatsu, furent : « Putain, ça suffit ! »

L’explosion fit s’effondrer le bâtiment.

Putain, ça suffit !

Je me suis réveillé en sursaut, mon dernier cri résonnant encore en moi, mes mains tentant de couvrir mes blessures. À la place, j’ai trouvé une chair jeune et intacte sous des draps propres.

Un lent mouvement de roulement… le son des vaguelettes toutes proches…

Au-dessus de ma tête, un hublot laissait couler la lumière. Je me suis assis sur la couchette étroite et le drap est tombé de mes seins. La courbe cuivrée était douce et ne révélait aucune cicatrice, les tétons étaient indemnes.

Retour à la case départ.

À côté du lit se trouvait une chaise en bois sur laquelle m’attendaient un tee-shirt blanc et un pantalon léger, bien pliés. Il y avait une paire d’espadrilles sur le sol. Une autre couchette aux draps en désordre, une porte… la petite cabine n’offrait rien de plus. Un peu grossier, mais le message était clair. J’ai enfilé les vêtements et je suis sorti sur le pont ensoleillé du petit bateau de pêche.

— Ah, la rêveuse.

La femme assise à l’arrière a applaudi à mon arrivée. Elle avait environ dix ans de plus que l’enveloppe que je portais, et elle était plutôt belle dans son costume, taillé dans le même tissu que mon pantalon. Elle portait des espadrilles et son nez était orné de lunettes de soleil. Sur ses genoux, un bloc de dessin où était esquissé un paysage urbain. Le posant, elle s’est levée pour m’accueillir. Ses mouvements étaient élégants, assurés. Je me sentais maladroite en comparaison.

J’ai regardé les eaux bleues.

— De quoi s’agit-il, cette fois ? ai-je dit avec une légèreté forcée. On me jette aux requins ?

Elle a ri en montrant des dents parfaites.

— Non, ce ne sera pas nécessaire. Tout ce que je veux, c’est discuter.

— Parlons, dans ce cas, ai-je répondu en la fixant du regard, détendu.

— Très bien, a-t-elle dit en se repliant avec grâce dans le fauteuil. Vous vous êtes impliqué dans des affaires qui n’étaient pas les vôtres et vous avez souffert en conséquence. Mon intérêt, je pense, est le même que le vôtre. Vous éviter de nouveaux tourments.

— Mon intérêt est de vous voir mourir.

Un petit sourire.

— Oui, j’en suis sûre. Même une mort virtuelle serait satisfaisante. Sachez cependant que les spécificités de ce construct incluent un cinquième dan de shotokan. (La femme a tendu la main pour me montrer les callosités sur ses phalanges. J’ai haussé les épaules.) Et puis, nous pouvons toujours revenir à l’étape précédente.

Elle a tendu la main au-dessus de l’eau et j’ai vu la ville à l’horizon. En plissant les yeux, j’apercevais les minarets. J’ai failli sourire. Quelle psychologie de bazar… Un bateau, la mer, l’évasion. Ces types ne s’étaient pas foulés sur la programmation.

— Je n’ai aucune envie d’y retourner, ai-je dit avec sincérité.

— Bien. Alors expliquez-nous qui vous êtes.

J’ai essayé de ne pas montrer la surprise sur mon visage. Mon entraînement se réveillait, les mensonges s’alignaient.

— Je pensais l’avoir fait.

— Ce que vous avez dit n’est pas très clair… et vous avez interrompu l’interrogatoire en arrêtant votre propre cœur. Vous n’êtes pas Irène Elliott, c’est certain. Vous n’avez pas l’air d’être Elias Ryker, à moins qu’il ait subi un entraînement considérable. Vous déclarez être en contact avec Laurens Bancroft, venir d’un autre monde… être un membre des Corps diplomatiques. Ce n’est pas ce à quoi nous nous attendions.

— Tu m’étonnes, ai-je murmuré.

— Nous ne voulons pas nous retrouver impliqués dans des affaires qui ne nous concernent pas.

— Vous êtes déjà impliqués. Vous avez enlevé et torturé un membre des Corps. Vous n’avez pas idée de ce que les Corps vous feront subir pour ça. Ils vous pourchasseront et grilleront vos piles à l’EMP. Puis celles de vos familles, celles de vos associés, celles des membres de leurs familles et de tous ceux qui se mettront en travers de leur chemin. Quand ils auront terminé, vous ne serez même plus un souvenir. On ne fait pas chier les Diplos en espérant ensuite survivre et écrire un bouquin sur son expérience. Ils vont vous éradiquer.

Le bluff était colossal. Les Diplos et moi ne nous étions pas parlé depuis au moins dix ans, temps subjectif, et un bon bout de siècle en temps objectif. Mais, dans le Protectorat, les Corps diplomatiques constituaient une bonne menace à jeter à la face de quelqu’un… même un président planétaire. Tout le monde avait peur des Corps diplomatiques, comme un enfant de Newpest est terrorisé par le Bonhomme Patchwork.

— Je croyais que les membres des Corps diplomatiques ne pouvaient intervenir sur Terre sans être mandatées par les Nations unies, a dit la femme avec tranquillité. Vous avez peut-être autant à perdre que d’autres suite à vos révélations ?

« M. Bancroft a une influence discrète sur la Cour des NU ; c’est plus ou moins du domaine public. »

Les paroles d’Oumou Prescott me sont revenues et j’ai bondi pour parer l’attaque.

— Vous n’avez qu’à vérifier ça auprès de Laurens Bancroft et de la Cour des Nations unies, ai-je suggéré en croisant les bras.

La femme m’a regardé un moment. Le vent me décoiffait, portant avec lui le léger grondement de la ville.

— Nous pouvons effacer votre pile et découper votre enveloppe en morceaux si petits qu’ils ne laisseraient aucune trace. Il n’y aurait, littéralement, rien à trouver.

— Ils vous trouveraient, ai-je dit avec la confiance induite par un soupçon de vérité dans mon mensonge. Vous ne pouvez vous cacher des Diplos. Ils vous retrouveront, c’est sûr. La seule chose que vous pouvez tenter actuellement est de passer un marché.

— Quel marché ?

Une fraction de seconde avant que j’ouvre la bouche, mon esprit est passé en overdrive, mesurant la puissance et l’intensité de chaque syllabe avant de la lancer. C’était ma seule fenêtre. Il n’y aurait pas d’autre chance.

— Une opération biopirate trafique du matériel militaire volé sur la Côte ouest, ai-je dit avec prudence. Ils se servent d’endroits du genre du Jerry’s comme façade.

— Et ils ont appelé les Corps diplomatiques pour ça ? a demandé la femme d’un ton méprisant. Pour des biopirates ? Allons, Ryker. C’est tout ce que vous pouvez trouver ?

— Je ne suis pas Ryker, ai-je lâché. Cette enveloppe est ma couverture. OK, vous avez raison. Neuf fois sur dix, nous ne nous dérangerions pas pour une telle histoire. Les Diplos n’ont pas été conçus pour traiter ce niveau de criminalité. Mais ces types ont mis la main sur du matériel qu’ils n’auraient jamais dû toucher. Un bioware diplomatique à réponse ultrarapide… Quelque chose qu’ils n’auraient même pas dû voir. Quelqu’un est vraiment énervé, et je veux dire au niveau du Présidium des Nations unies… ils nous ont appelés.

La femme a froncé les sourcils.

— Le marché ?

— Primo, vous me libérez et on oublie tout ça. Quiproquo professionnel. Secundo, vous m’ouvrez quelques portes. Vous me donnez des noms. Les informations circulent dans une clinique parallèle comme la vôtre. Elles me seront peut-être utiles.

— Comme je l’ai dit, nous ne souhaitons pas nous impliquer…

J’ai lâché la bride, laissant juste assez de colère sortir pour être crédible.

— Stop ! Vous êtes impliqués. Que vous le vouliez ou non, vous avez mordu un grand coup dans quelque chose qui ne vous concernait pas. Maintenant, soit vous avalez, soit vous crachez. Vous avez le choix.

Silence. Juste la brise marine entre nous et le léger roulis du bateau.

— Nous allons y réfléchir.

L’eau ne brillait plus comme avant. J’ai regardé derrière l’épaule de la femme. L’éclat se séparait des vagues et montait vers le ciel en s’intensifiant. La ville s’est évanouie comme dans un flash nucléaire, les bords du bateau se sont dissipés, comme pris dans la brume. La femme a disparu avec. Tout est devenu très calme.

J’ai levé la main pour toucher le brouillard où s’arrêtaient les paramètres du monde. Mon bras semblait se déplacer au ralenti. Un sifflement statique montait dans le silence, comme le bruit de la pluie. L’extrémité de mes doigts est devenue transparente, puis blanche comme les minarets de la ville sous l’éclair. J’ai perdu la capacité de me mouvoir et le blanc a grimpé le long de mon bras. La respiration s’est bloquée dans ma gorge, mon cœur s’est arrêté au milieu d’un battement. J’étais…

J’ai cessé d’être.

CHAPITRE 14

Je me suis réveillé une nouvelle fois, avec une sensation d’engourdissement généralisé… comme quand on se rince les mains après les avoir plongées dans du détergent ou dans du white-spirit, mais l’effet s’était étendu à tout le corps. Il s’est vite dissipé quand mon esprit s’est ajusté à son nouveau système nerveux.

Le léger frisson de l’air conditionné sur la chair exposée. J’étais nu. J’ai levé la main et j’ai touché la cicatrice au-dessus de mon œil.

Ils m’avaient ramené.

Au-dessus de moi, le plafond était blanc, comme l’éclairage. Je me suis soulevé sur les coudes et j’ai jeté un coup d’œil. Un autre frisson, cette fois-ci interne, m’a parcouru quand j’ai vu que j’étais dans la salle d’opération. À l’autre bout de la pièce attendait une plate-forme chirurgicale d’acier poli, avec toutes les options, les rigoles pour l’écoulement du sang et les bras repliés de l’autochirurgien suspendu comme une araignée au-dessus. Aucun des systèmes n’était actif, mais le mot « stand-by » clignotait sur les petits écrans fixés dans le mur et sur le moniteur à côté de moi. Je me suis approché de l’écran pour lire la check-list qui défilait.

Ils avaient programmé l’autochirurgien pour me mettre en pièces.

Je me levais quand la porte s’est ouverte. La femme synthétique est entrée, avec deux médics sur ses talons. Le blaster à particules était rangé à sa ceinture et elle portait des vêtements qui m’étaient familiers.

— Vos habits, a-t-elle dit en me les jetant. Habillez-vous.

Un des médics a posé la main sur son bras.

— Les procédures…

— Ouais, a dit la femme avec une grimace. Il va nous faire quoi, un procès ? Si vous pensez que nous ne pouvons gérer que de simples enveloppements, j’irai dire deux mots à Ray afin de traiter nos affaires avec quelqu’un d’autre.

— Il ne parle pas de la réintégration, ai-je observé en enfilant mon pantalon. Il veut effectuer les tests de traumatisme d’interrogatoire.

— Qui vous a dit d’intervenir ?

— Comme vous voulez, ai-je dit en haussant les épaules. Où allons-nous ?

— Parler à quelqu’un, a-t-elle dit avant de se tourner vers les médics. S’il est qui il dit être, le trauma ne sera pas un problème. Et, s’il ne l’est pas, il revient directement ici.

J’ai continué à m’habiller, aussi cool que possible. Je n’étais pas encore sorti de l’auberge. Ma tunique et ma veste étaient intactes, mais le bandana avait disparu, ce qui m’ennuyait. Je l’avais acheté quelques heures auparavant. Pas de montre non plus. Décidé à ne pas faire d’histoires, j’ai scellé mes bottes et je me suis relevé.

— Alors, on va voir qui ?

La femme m’a jeté un regard sombre.

— Quelqu’un qui en connaît assez pour vérifier vos conneries. Ensuite, à titre personnel, je pense que nous vous ramènerons ici pour vous disperser.

— Quand tout ceci sera terminé, je pourrai peut-être convaincre un de nos groupes de vous rendre visite… Dans votre vrai corps. Ils voudront sans doute vous remercier de votre soutien.

Le blaster est sorti de son étui avec un bruit léger et s’est posé sous mon menton. Je n’ai pratiquement rien vu. Mes sens récemment réincorporés ont ramé pour réagir, une éternité trop tard. La femme synthétique s’est penchée près de moi.

— Ne me menace jamais, sac à merde, a-t-elle murmuré. Tu fais flipper ces clowns, ça les paralyse et ils pensent que tu as assez de poids pour les entraîner au fond. Ça ne marche pas avec moi. Compris ?

Je l’ai regardée du coin de l’œil. Je ne pouvais pas faire mieux avec la tête bloquée par le flingue.

— Compris.

— Bien, a-t-elle dit dans un souffle en retirant le blaster. Si tout se passe bien avec Ray, je m’inclinerai et je te présenterai mes excuses avec les autres. Mais, jusque-là, tu n’es rien d’autre qu’un tas de viande potentielle qui chie dans son froc pour sa pile.

Nous avons arpenté des couloirs au pas de course avant de grimper dans un ascenseur identique à celui qui m’avait conduit à la clinique. J’ai de nouveau compté les étages et, quand nous sommes sortis dans le parking, mon regard s’est porté involontairement vers la porte par laquelle ils avaient emmené Louise.

Mes souvenirs de la torture étaient flous, le conditionnement des Diplos enfouissait volontairement l’expérience pour éviter le traumatisme. Mais deux jours correspondaient à dix minutes en temps réel. J’avais sûrement passé une heure ou deux maximum dans la clinique, et le corps de Louise attendait peut-être encore derrière cette porte, son esprit encore empilé.

— Montez dans la voiture, a dit la femme, laconique.

Cette fois, le véhicule était plus grand, plus élégant. Il me rappelait la limousine de Bancroft. Un chauffeur était installé dans le compartiment avant, en livrée, rasé, avec le code-barres de son employeur imprimé au-dessus de son oreille gauche. J’en avais vu quelques-uns comme lui dans les rues de Bay City, et je m’étais demandé pourquoi quelqu’un accepterait de se soumettre à cette humiliation. Sur Harlan, et à l’exception des militaires, personne ne voulait être vu avec des bandes d’autorisation. Elles rappelaient trop la servitude des années de l’Installation.

Un deuxième homme attendait près du compartiment arrière, tenant négligemment un monstrueux pistolet-mitrailleur. Lui aussi avait le crâne rasé et le code-barres. J’ai bien regardé en passant et je suis entré dans le véhicule. La synthétique s’est penchée pour parler au chauffeur et j’ai augmenté le neurachem pour l’entendre.

— … Tête dans les nuages. Je veux y être avant minuit.

— Pas de problème. La circulation côtière est fluide ce soir et…

Un des médics a fermé brutalement la portière et le claquement amplifié a failli me faire sauter les tympans. Je suis resté silencieux, essayant de récupérer avant que la femme et le rasé s’installent à côté de moi.

— Fermez les yeux, a dit la synthétique en sortant mon bandana. Je vais vous mettre un bandeau pendant le trajet. Si nous vous laissons partir, ces types ne veulent pas que vous puissiez les retrouver.

J’ai regardé les vitres.

— Elles sont polarisées, non ?

— Ouais, mais votre neurachem est peut-être vraiment bon, hein ? Ne bougez pas.

Elle a attaché le tissu rouge avec une efficacité prouvant une longue pratique et l’a bien ajusté, couvrant la totalité de mon champ de vision. Je me suis installé confortablement dans le fauteuil.

— Il n’y en a que pour deux minutes. Restez assis et ne regardez pas. Je vous dirai quand l’enlever.

La voiture a grimpé. Elle était probablement à l’extérieur puisque j’entendais le vent contre la carrosserie. Une odeur de cuir avait remplacé la puanteur fécale de mon voyage aller et le fauteuil se moulait à mon corps. J’avais grimpé quelques échelons.

C’est seulement temporaire, mec. J’ai eu un léger sourire en entendant l’écho de la voix de Jimmy dans ma tête. Il avait raison. Au sujet de l’homme que j’allais voir, deux choses étaient claires. « Ray » ne voulait pas venir à la clinique ; il ne voulait même pas être vu dans les environs. Cela démontrait sa respectabilité, son aura de puissance, une puissance capable d’accéder aux données des mondes extérieurs. Il se rendrait vite compte que les Corps diplomatiques étaient une menace en l’air et, peu de temps après, je serais mort. Vraiment mort.

Ta conduite est dictée, mec.

Merci, Jimmy.

Après quelques minutes, la femme m’a dit de retirer le bandeau. Je l’ai remonté sur mon front avant de le rattacher convenablement. À ma gauche, le gorille au pistolet-mitrailleur a souri. Je lui ai jeté un regard curieux.

— Il y a quelque chose de drôle ?

— Ouais, a dit la femme sans détourner les yeux des lumières de la ville. Vous avez l’air d’un crétin fini.

— Pas d’où je viens.

Elle s’est retournée et m’a dévisagé avec pitié.

— Vous n’êtes pas « d’où vous venez ». Vous êtes sur Terre. Essayez de vous comporter en indigène.

Je les ai regardés tour à tour – le pistolero encore souriant, la synthétique et son expression de mépris poli –, puis j’ai haussé les épaules et levé les deux mains pour détacher mon bandana. La femme s’est concentrée de nouveau sur les lumières de la ville noyée sous nos pieds. La pluie semblait ne jamais vouloir s’arrêter.

J’ai frappé sauvagement à hauteur de tête, des deux côtés. Mon poing gauche a heurté la tempe du gorille avec assez de force pour briser l’os et il s’est effondré aussitôt. Il n’avait pas vu le coup venir. Mon bras droit était encore en mouvement.

La synthétique s’est dépliée, probablement plus vite que j’aurais pu frapper, mais elle m’avait mal lu. Son bras était levé pour protéger son visage alors que j’étais déjà sous sa garde. Ma main s’est refermée sur le blaster à sa ceinture, l’a déverrouillé et j’ai écrasé la détente. Le faisceau a illuminé l’habitacle et une partie importante de la cuisse droite de ma voisine a éclaté en lambeaux sanguinolents avant que les circuits de surchauffe arrêtent le tir. Elle a hurlé, plus de colère que de douleur, et j’ai dirigé le canon vers le haut avant de tirer de nouveau, cette fois en diagonale. Le blaster a creusé un canal large comme la main à travers son corps et la banquette derrière. Du sang a giclé partout dans l’habitacle.

Le blaster s’est coupé de nouveau et la pénombre a repris ses droits. À côté de moi, la synthétique faisait des bulles en soufflant, puis la section de torse à laquelle était attachée la tête est tombée sur sa gauche. L’effet était bizarre. On aurait dit qu’elle se refroidissait le front sur la vitre battue par la pluie. Le reste de son corps est resté droit, la plaie monstrueuse cautérisée par le faisceau.

Partout régnait une odeur de viande cuite et de composants synthétiques grillés.

— Trepp ? Trepp ?

Le chauffeur hurlait dans l’interphone. J’ai essuyé le sang de mes yeux et j’ai regardé l’écran incrusté dans l’appuie-tête avant.

— Elle est morte, ai-je dit en brandissant le blaster. Ils sont morts tous les deux. Et tu es le prochain si tu ne te poses pas maintenant.

Le chauffeur a repris courage.

— Nous sommes à cinq cents mètres au-dessus de la baie, mon pote, et je pilote. Qu’est-ce que tu peux faire contre ça ?

J’ai choisi un point dans la paroi entre les deux cabines, débranché le circuit de surchauffe et je me suis protégé le visage de la main.

— Eh, qu’est-ce que…

J’ai tiré dans le compartiment du chauffeur, sans dispersion. Le faisceau a percé un trou de un centimètre de diamètre et, pendant quelques instants, il a plu des étincelles dans l’habitacle : le blindage essayait de résister. Puis il a lâché quand le faisceau a traversé. Il y a eu comme un bruit de court-circuit et j’ai relâché la détente.

— Le prochain traverse ton fauteuil. Mes amis me réenvelopperont après nous avoir repêchés dans la baie. Toi, je vais te découper en tranches à travers la paroi. Même si je manque ta pile, ils auront du mal à savoir dans quel morceau elle est, alors, tu poses ta merde tout de suite !

La limousine a viré sur l’aile, en perdant de l’altitude. Je me suis enfoncé dans mon fauteuil, au milieu du carnage, essuyant le sang de mon visage avec ma manche.

— C’est bien, ai-je dit, plus calme. Maintenant, amène-moi près de Mission Street. Et réfléchis avant de demander de l’aide. S’il y a une fusillade, tu meurs le premier. Compris ? Je parle de vraie mort. Je te grillerai la pile, même si c’est la dernière chose que je ferai avant qu’ils aient ma peau…

Son visage m’a regardé sur l’écran, livide. Effrayé, mais pas assez. Ou peut-être effrayé par quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui imprime un code-barres sur ses employés n’est pas du genre à pardonner et le réflexe de l’obéissance hiérarchique suffit parfois à dominer la peur de mourir. C’est de cette façon que se mènent les guerres. Avec des soldats plus effrayés de quitter les rangs que de mourir sur le champ de bataille.

J’étais comme ça, moi aussi.

— Je te propose un truc, ai-je ajouté rapidement. Tu violes le protocole de circulation en te posant. Le Sia se pointe, t’arrête et t’enferme. Tu ne dis rien. Je disparais… Ils n’ont rien contre toi à part une infraction au code. Tu racontes que tu n’étais que le pilote, que tes passagers ont eu un petit désaccord et que je t’ai obligé à te poser. Pendant ce temps, celui pour qui tu travailles te fait sortir rapido et tu gagnes un bonus pour ne pas avoir craqué en cellule virtuelle…

J’ai regardé l’écran. Son expression a changé et il a avalé sa salive. Assez de carotte… il était temps de lui montrer le bâton. J’ai rebranché la sécurité du blaster en le soulevant pour qu’il le voie et je l’ai posé sur la nuque de Trepp.

— Moi je dis que c’est plutôt une bonne affaire…

À bout portant, le faisceau a vaporisé la colonne vertébrale, la pile et tout ce qu’il y avait autour. Je me suis retourné vers l’écran.

— Ta décision ?

Le visage du chauffeur n’était plus qu’une grimace. La limousine a commencé à perdre de la hauteur. J’ai regardé le flux de circulation à travers la fenêtre et j’ai tapoté sur l’écran.

— N’oublie pas l’infraction.

Il a eu un hoquet avant de faire un signe de tête. La limousine est tombée à la verticale à travers les voies de circulation et s’est posée durement dans une cacophonie d’alertes de collisions. À travers la fenêtre, j’ai reconnu la rue de la nuit précédente. La limousine freinait.

J’ai glissé le blaster sous ma veste.

— Ouvre.

Un geste sec de plus, et la portière s’est déverrouillée. Je l’ai fait pivoter d’un coup de pied. Les sirènes de la police hurlaient quelque part au-dessus de nos têtes. Mon regard a croisé celui du chauffeur sur l’écran et j’ai souri méchamment.

— Tu as fait le bon choix, ai-je crié en me jetant hors de la voiture encore en mouvement.

J’ai roulé au milieu des cris de peur et de surprise des passants, heurtant le trottoir de l’épaule et du dos. J’ai fini ma trajectoire dans la vitrine d’un magasin avant de me relever avec prudence. Un couple m’a dévisagé et je leur ai souri, histoire qu’ils aillent s’intéresser à d’autres magasins.

Un courant d’air est passé au-dessus de moi : le croiseur de la police suivait la limousine. Je suis resté où j’étais, rendant leur regard aux curieux qui avaient été témoins de mon arrivée peu orthodoxe. J’étais moyennement intéressant, aussi ont-ils fini par tourner les yeux vers les flashs du croiseur de la police, flottant, menaçant, derrière la limousine immobile.

— Coupez le moteur et restez où vous êtes, a craché le haut-parleur.

Une foule commençait à se rassembler, les spectateurs se poussant pour mieux voir. Je me suis appuyé contre la devanture pour estimer les dégâts dus au saut. À sentir la douleur se dissiper dans mon dos et dans mon épaule, j’avais assuré, cette fois-ci.

— Levez vos mains au-dessus de votre tête et sortez du véhicule, a lancé la voix métallique du policier.

Par-dessus la tête des badauds, j’ai aperçu le chauffeur qui s’extirpait de la limousine dans la position requise. Il avait l’air soulagé d’être vivant. Un instant, je me suis surpris à me demander pourquoi cette attitude n’était pas plus populaire dans les milieux que je fréquentais.

Trop de suicidaires, je suppose.

J’ai reculé de quelques mètres dans la foule avant de me fondre dans l’anonymat illuminé de la nuit de Bay City.

CHAPITRE 15

La sphère personnelle, comme chacun se complaît à le dire, est politique. Donc, si un crétin de politicien, ou un drogué de pouvoir, essaie de se la jouer politique pour vous faire du mal, à vous ou à ceux que vous aimez, PRENEZ-LE PERSONNELLEMENT. Mettez-vous en colère. La justice ne vous servira à rien, elle est vieille, lente et elle leur appartient. Seuls les petits souffrent dans les mains de la justice ; les créatures de pouvoir s’effacent avec un clin d’œil et un rictus. Si vous voulez la justice, vous devrez la leur arracher. Considérez que l’affaire est PERSONNELLE. Faites autant de dégâts que possible. FAITES PASSER VOTRE MESSAGE. Ainsi, vous aurez plus de chance d’être pris au sérieux la prochaine fois, ou d’être considéré comme dangereux. Et ne vous trompez pas : être pris au sérieux, être considéré comme dangereux est la SEULE différence à leurs yeux entre les joueurs et les petits. Ils passeront des marchés avec des joueurs. Ils liquideront les petits. Et vous verrez : ils enroberont votre liquidation, votre déménagement, votre torture, votre exécution brutale de la pire justification qui soit : « Les affaires sont les affaires ; tout ça est politique ; c’est ainsi que tourne le monde, la vie est dure et N’Y VOYEZ RIEN DE PERSONNEL. »

Qu’ils aillent se faire mettre. Rendez l’affaire personnelle.

Quellcrist Falconer

Tout ce que je devrais déjà savoir, volume ii

Une aube bleutée se levait sur la ville quand je suis retourné à Licktown. La pluie récente faisait briller le paysage comme le canon d’un flingue.

Je me tenais dans l’ombre des piliers de la voie express, surveillant la rue éventrée à la recherche du moindre mouvement. J’avais besoin d’une sensation, mais elle ne venait pas facilement dans la lumière glaciale du petit matin. Ma tête résonnait de l’assimilation rapide des données, et Jimmy de Soto flottait au fond de mon esprit comme un insatiable familier démoniaque.

Où vas-tu, Tak ?

Faire quelques dégâts.

Le Hendrix avait été incapable de me donner des renseignements sur la clinique où ils m’avaient conduit. Étant donné la promesse faite par Deek au Mongol de lui ramener le disque de ma séance de torture, je supposais qu’elle devait être de l’autre côté de la baie, probablement à Oakland, mais l’hypothèse n’avait pas aidé l’IA. Toute la zone de la baie semblait regorger d’activité biotech illégale. J’allais devoir retrouver mon chemin par la manière forte.

Jerry’s Closed Quarters.

À ce propos, le Hendrix avait été plus coopératif. Après une brève baston avec un système bas de gamme de contre-intrusion, il m’a affiché les entrailles du club dans ma chambre. Plans, système, personnel de sécurité, horaires… J’ai tout visualisé en quelques secondes, alimenté par la rage née de mon interrogatoire. Quand le ciel a commencé à pâlir à la fenêtre, j’ai enfilé le Nemex et le Philips dans leurs étuis, accroché le Tebbit et je suis sorti pour poser à mon tour quelques questions.

Je n’avais vu aucun signe de mon suiveur quand j’étais entré à l’hôtel et il ne semblait pas être dans le coin quand j’en suis sorti. Il avait de la chance.

Jerry’s Closed Quarters, à l’aube.

La mystique érotique bon marché qui collait à la boîte la nuit avait disparu. Les néons et les holosignes étaient débranchés et accrochés au bâtiment comme des broches criardes sur une vieille robe. J’ai regardé la danseuse, toujours enfermée dans le verre à cocktail, et j’ai pensé à Louise, alias Anémone, torturée jusqu’à la mort d’où sa religion lui interdisait de revenir.

« Rendez l’affaire personnelle. »

Le Nemex pesait dans ma main comme une décision prise. J’ai actionné le mécanisme d’une main en me dirigeant vers la boîte et le claquement métallique a résonné dans le matin tranquille. Une colère froide enflait en moi.

Le robot portier s’est déplié en me voyant approcher, et ses bras ont fait un geste pour me signifier de m’éloigner.

— Nous sommes fermés, mon ami, a dit la voix synthétique.

J’ai levé le Nemex et j’ai explosé le dôme cérébral du robot. Le blindage était peut-être fait pour arrêter des calibres plus petits, mais la balle du Nemex a pulvérisé l’unité centrale. Un feu d’artifice d’étincelles a jailli et la voix synthétique a déraillé. Les bras de pieuvre mécanique ont battu l’air quelques secondes avant de s’affaisser. De la fumée s’élevait en volutes par l’orifice de la balle.

J’ai donné un coup sur un des tentacules avec mon arme avant d’entrer. Milo grimpait les marches pour voir ce qui faisait tant de bruit. Ses yeux se sont écarquillés quand il m’a vu.

— Toi. Que…

Je lui ai tiré une balle dans la gorge. Il est tombé en arrière et a redescendu les marches la tête la première. Il a essayé de se relever, mais je lui ai tiré une balle en plein visage. En descendant derrière Milo, un autre gorille est apparu dans la pénombre, sous mes pieds. Il a eu un regard d’horreur en voyant le cadavre de Milo et a fait un geste vers le blaster encombrant accroché à sa ceinture. Je lui ai collé deux balles dans la poitrine avant que ses doigts l’atteignent.

J’ai fait une pause en bas des marches, dégainant le Philips de la main gauche. L’écho des détonations s’atténuait dans mes oreilles. Je m’attendais à subir la lourdeur du rythme de la musique du Jerry’s, mais le Nemex était un instrument assez bruyant pour la couvrir. Le couloir qui menait aux cabines était illuminé sporadiquement par des flashs rouges. Sur la gauche, une toile d’araignée holographique soutenait une série de bouteilles virtuelles et le mot « BAR » brillait sur de simples portes noires au-delà. Les données que j’avais réunies indiquaient une présence minimale près des cabines, trois membres de sécurité au plus, peut-être même deux, à cette heure de la journée. Milo et l’autre lourd étaient répandus sur les marches… il en restait éventuellement un. Le bar, lui, était insonorisé, avec une sono différente, et de deux à quatre hommes armés qui s’occupaient aussi du service.

Jerry était radin.

J’ai tendu l’oreille en amplifiant le neurachem. Dans le couloir sur ma gauche, la porte d’une des cabines s’est ouverte discrètement et des pas ont glissé sur le sol. Pourquoi pensent-ils tous qu’ils font moins de bruit en glissant qu’en marchant ? Gardant les yeux fixés sur la porte du bar, j’ai dirigé le Philips vers la gauche et, sans même regarder, j’ai balancé une giclée de balles derrière le coin dans l’air écarlate du couloir. Le flingue les a crachées comme un souffle de vent dans les branches. Il y a eu un grognement, puis le bruit d’un corps et d’une arme heurtant le sol…

Les portes du bar sont restées fermées.

J’ai passé ma tête derrière le coin. Une femme en treillis se tenait les côtes d’une main et essayait d’attraper son arme de l’autre. J’ai mis un coup de pied dans le flingue pour l’éloigner avant de m’agenouiller à côté d’elle. Je l’avais touchée plusieurs fois : il y avait du sang sur ses jambes et sa chemise était trempée. Avec douceur, j’ai posé le canon du Philips sur son front.

— Tu bosses pour Jerry ?

Elle a acquiescé, le blanc de ses yeux s’illuminant.

— Tu as une seule chance. Où est-il ?

— Le bar, a-t-elle sifflé dans ses dents. Table. Coin du fond.

Elle avait du mal à combattre la douleur. J’ai visé soigneusement entre ses sourcils.

— Attends, tu…

Le Philips a soupiré.

Des dégâts.

J’étais au milieu de la toile holographique qui menait aux portes du bar quand elles se sont ouvertes à la volée. Je me suis retrouvé face à face avec Deek, auquel j’ai laissé encore moins de temps pour réagir que Milo. Un petit signe de tête formel et j’ai tiré à la hauteur de sa taille avec le Nemex et le Philips. Deek a reculé en titubant sous les multiples impacts et je l’ai suivi, en continuant à tirer.

La pièce était vaste, éclairée en sourdine par des spots et les guides orange de la piste des danseuses, maintenant vide. Une lumière bleue brillait froidement derrière le bar, formant une arche, comme à l’entrée d’un escalier obscur montant vers le paradis. Les bouteilles, pipes et autres jacks se trouvaient derrière. Le gardien de ce sanctuaire angélique a jeté un œil à Deek et à ses tripes qui lui sortaient des doigts, a lâché le verre qu’il essuyait et a plongé la main sous le bar à une vitesse qui avait tout du divin.

J’ai entendu le verre se briser, j’ai levé le Nemex et je l’ai crucifié contre les étagères. Il est resté suspendu un instant, avec une étrange élégance, puis s’est retourné pour s’effondrer, emportant un rack de bouteilles et de pipes dans sa chute. Deek est tombé lui aussi, et une forme trapue penchée derrière la piste de danse a bondi en avant, dégageant une arme de sa ceinture. Le Nemex toujours fixé sur le bar – pas le temps de se tourner et de viser –, j’ai tiré à moitié debout avec le Philips. La forme a grogné et a chancelé, lâchant son arme, avant de retomber sur la piste. Mon bras gauche s’est tendu et le tir dans la tête l’a calmé définitivement.

Les échos du Nemex se dissipaient seulement dans les coins de la salle.

À présent, j’avais Jerry en vue. Il était à dix mètres de moi, en train de se lever, quand j’ai pointé le Nemex. Il s’est figé.

— Le bon choix.

Le neurachem était à plein régime et un sourire gorgé d’adrénaline était accroché à mon visage. Je faisais les comptes dans ma tête. Une balle dans le Philips, six dans le Nemex.

— Laisse tes mains où elles sont et assieds-toi. Tu bouges un doigt et je te l’arrache au niveau du poignet.

Il s’est rassis vite fait. Il n’y avait plus personne dans la pièce. J’ai enjambé Deek, replié en position fœtale autour de sa blessure. Il poussait un long gémissement d’agonie. J’ai gardé le Nemex fixé sur le bas-ventre de Jerry et, sans regarder, j’ai baissé le Philips et appuyé sur la détente. Deek a arrêté de gémir.

C’est ce qui a fait craquer Jerry.

— T’es un putain de malade, Ryker ? Arrête ! Tu peux pas…

J’ai agité le canon du Nemex vers lui, et la vue de l’arme, ou quelque chose dans mon visage, l’a fait taire. Rien ne bougeait derrière les rideaux à l’extrémité de la piste, rien derrière le bar. Les portes restaient fermées. Je me suis dirigé vers la table, j’ai retourné une chaise du pied et je l’ai enfourchée, face à lui.

— Jerry, tu devrais écouter les gens. Je te l’ai dit, je ne m’appelle pas Ryker.

— Qui que tu sois, j’ai des amis, a-t-il dit avec tant de venin sur son visage que c’était un miracle s’il n’en crevait pas. Je suis câblé, tu comprends ? Ça. Tout ça. Tu vas le payer. Tu vas souhaiter…

— … ne jamais t’avoir rencontré, ai-je terminé à sa place en rengainant le Philips. Jerry, je regrette déjà de t’avoir rencontré. Tes amis sophistiqués l’étaient en effet. Sophistiqués, je veux dire. Mais je remarque qu’ils ne t’ont pas dit que j’étais sorti. Les relations avec Ray pourraient être meilleures, non ?

J’observais son visage. Le nom ne l’a pas fait réagir. Soit il restait cool sous la pression, soit il ne faisait réellement pas partie de la cour des grands. J’ai essayé de nouveau.

— Trepp est morte. (Ses yeux ont frémi.) Trepp et quelques autres. Tu veux savoir pourquoi tu es encore en vie ?

Sa bouche s’est crispée, mais il n’a rien dit. Je me suis penché par-dessus la table et j’ai appuyé le canon du Nemex sur son œil gauche.

— Je t’ai posé une question.

— Va te faire mettre.

J’ai acquiescé et je me suis assis de nouveau.

— Un dur, hein ? Bon, je te l’avoue, Jerry, j’ai besoin de réponses. Tu peux commencer par me dire ce qui est arrivé à Elizabeth Elliott. Ça devrait être facile, je crois que tu l’as flinguée toi-même. Ensuite, je veux savoir qui est Elias Ryker, pour qui travaille Trepp et où se trouve la clinique où tu m’as envoyé.

— Va te faire mettre.

— Tu crois que je ne suis pas sérieux ? Ou tu espères que les flics vont se pointer pour te sauver la pile ?

J’ai sorti le blaster de ma main gauche et j’ai tiré sur le cadavre du garde affalé sur la piste de danse. Le faisceau a désintégré sa tête. La puanteur de la chair carbonisée nous a assaillis ; sans quitter Jerry des yeux, j’ai continué à tirer pour être certain d’avoir détruit tout ce qu’il y avait au-dessus de ses épaules. Puis j’ai coupé l’arme. Jerry me regardait fixement de l’autre côté de la table.

— Sac à merde, ce n’était qu’un vigile !

— Je n’aime pas cette profession. Deek et les autres vont subir le même sort. Et toi aussi, à moins que tu me dises ce que je veux savoir. (J’ai levé l’arme à particules.) Une seule chance.

— D’accord ! D’accord, d’accord. Elliott a essayé d’accrocher un client… Elle avait ferré un putain de Math qui venait s’encanailler ici, elle disait qu’elle en savait assez pour le manipuler. Cette conne a essayé de passer un accord avec moi, elle pensait que je pouvais faire chanter le Math. Elle n’avait aucune idée des risques…

— Non. Je suppose que non.

— Eh mec, je sais ce que tu penses, mais ça s’est pas passé comme ça ! J’ai essayé de l’en dissuader et elle a tenté le coup en direct. En direct avec un Math. Tu crois que je voulais voir la boîte rasée et moi agonisant sous les décombres ? Il fallait que je m’occupe d’elle, mec. Il le fallait.

— Tu l’as flinguée ?

Il a secoué la tête.

— J’ai passé un coup de fil, a-t-il répondu plus faiblement. C’est comme ça que ça marche dans le coin.

— Qui est Ryker ?

— Ryker est un… un flic. Il bossait aux Vols d’enveloppes et ils l’ont promu à la division des Dommages organiques. Il baisait cette salope du Sia, celle qui est venue le soir où tu t’es fait Oktai.

— Ortega ?

— Ouais, Ortega. Tout le monde le savait, ils disent que c’est comme ça qu’il a eu sa promotion. C’est pour ça qu’on a cru que tu étais… qu’il était… de retour. Quand Deek t’a vu parler avec Ortega, on s’est dit qu’elle avait appelé quelqu’un, passé un marché.

— « De retour » ? De retour d’où ?

— Ryker était pourri, mec. (Les vannes étaient ouvertes à présent.) Il avait vémé deux dealers d’enveloppe à Seattle…

— « Vémé » ?

— Ouais, vémé.

Jerry a eu l’air surpris une seconde, comme si je venais de lui demander la couleur du ciel.

— Je ne suis pas d’ici, ai-je dit, patient.

— VM. Vraie mort. Il en a fait de la purée, mec. Deux autres s’en sont sortis avec leur pile intacte, alors Ryker a payé un « trempeur » pour les enregistrer comme catholiques. Soit le piratage n’a pas tenu, soit quelqu’un s’en est rendu compte aux Organiques. Il a chopé deux cents ans, incompressibles. Il paraît que c’est Ortega qui a pris le commandement de son unité.

Bien, bien. J’ai agité le Nemex pour l’encourager.

— C’est tout, mec. C’est tout ce que j’ai. C’est ce qui se dit dans la rue. Écoute, Ryker n’a jamais fait de descente ici, même du temps où il bossait pour les Vols d’enveloppes. La boîte est clean. Je ne l’ai même jamais rencontré.

— Et Oktai ?

Jerry a acquiescé avec vigueur.

— C’est ça. Oktai. Oktai avait une affaire de pièces détachées à Oakland. Tu… enfin Ryker faisait des descentes chez lui tout le temps. Il l’a presque laissé pour mort il y a des années.

— Et, soudain, Oktai vient te voir en courant…

— C’est ça. Il était comme fou, il a dit que Ryker devait être sur un coup. On a visionné les cassettes des cabines et on t’a vu parler à…

Jerry s’est interrompu en voyant où cela le menait. J’ai agité de nouveau le blaster.

— C’est tout, putain.

— D’accord. (Je me suis redressé un peu et j’ai tapoté mes poches pour trouver des cigarettes avant de me souvenir que je n’en avais pas.) Tu fumes ?

— Fumer ? Tu me prends pour un con ?

— Pas grave, ai-je soupiré. Et Trepp ? Elle avait l’air un peu chère pour toi. À qui l’as-tu empruntée ?

— Trepp est une indépendante. Elle se loue à qui veut. Elle me rend quelques services de temps en temps.

— Plus maintenant. Tu as déjà vu sa véritable enveloppe ?

— Non. Il paraît qu’elle la garde au froid à New York.

— C’est loin d’ici ?

— À une heure, en suborbital.

Ça la mettait dans la même cour que Kadmin. La classe globale, peut-être même interplanétaire. La cour des grands.

— Et pour qui elle bosse en ce moment ?

— Je ne sais pas.

J’ai étudié le canon du blaster comme s’il s’agissait d’une relique martienne.

— Mais si, tu sais, ai-je dit avec un sourire glacial. Trepp n’est plus là. Plus de pile, plus rien. Tu n’as rien à craindre d’elle… mais tu as tout à craindre de moi.

Il m’a toisé une ou deux secondes puis a baissé les yeux.

— J’ai entendu dire qu’elle bossait pour les Maisons.

— Bien. Parle-moi de la clinique maintenant. Tes amis sophistiqués.

L’entraînement des Diplos aurait dû me permettre de maîtriser mon ton, mais je me rouillais sans doute. Jerry y a perçu quelque chose.

— Écoute, ce sont des gens dangereux. Tu t’en es sorti, mieux vaut t’en tenir là. Tu n’as pas idée de ce…

— En fait, j’en ai une assez bonne idée, l’ai-je coupé en lui mettant le blaster sur le nez. La clinique.

— Putain, c’est seulement des gens que je connais. Des associés. Ils ont parfois besoin de pièces détachées et je… (Il a changé brusquement de ton en me regardant dans les yeux.) Ils font parfois des trucs pour moi. Les affaires sont les affaires…

J’ai pensé à Louise, alias Anémone, et au voyage que nous avions fait tous les deux. Je résistais à la tentation d’appuyer sur la détente. J’ai baissé la voix. Elle semblait encore plus mécanique que celle du robot portier.

— On va aller faire un tour, Jerry. Juste toi et moi, pour rendre visite à tes associés. Et pas de sale coup. J’ai déjà deviné que c’était de l’autre côté de la baie. Et j’ai une bonne mémoire géographique. Tu essaies de m’embrouiller et je te vème sur-le-champ. Compris ?

D’après son visage, il avait compris.

Mais juste pour en être sûr, j’ai carbonisé la tête de tous les cadavres sur mon chemin. L’odeur âcre nous a suivis dans la pénombre, puis dans la rue, comme une aura de colère.

Dans le bras nord de l’archipel de Millsport se trouve un village où la tradition veut que tout pêcheur ayant survécu à la noyade nage jusqu’à un récif à cinq cents mètres de la côte, crache dans l’océan et revienne.

Sarah en était originaire. Un jour que nous étions planqués dans un hôtel minable à l’abri de tout coup de chaud, au propre comme au figuré, elle avait essayé de m’expliquer la logique de cette coutume. J’avais toujours trouvé ça con et macho.

À présent, arpentant de nouveau les couloirs immaculés et stériles de la clinique, le canon de mon propre Philips collé sur ma nuque, j’ai commencé à comprendre quelle force il fallait pour se plonger de nouveau dans l’eau. J’avais eu des sueurs froides en prenant l’ascenseur pour la deuxième fois, Jerry braquant le flingue derrière moi. Après Innenin, j’avais plus ou moins oublié ce que cela faisait d’avoir vraiment peur, mais les virtualités étaient une exception notable. Il n’y avait aucun contrôle et tout pouvait arriver.

Encore et encore.

Ils étaient tout énervés à la clinique. Les nouvelles du barbecue de Trepp devaient les avoir atteints et le visage auquel Jerry avait parlé à la porte était devenu blanc comme un linge en me voyant.

— Nous pensions…

— Vous occupez pas de ça, a coupé Jerry. Ouvrez cette putain de porte. Il faut éliminer ce fils de pute.

La clinique faisait partie d’un pâté de maisons début de siècle rénové en style néo-industriel, les portes peintes avec de lourds chevrons noirs et jaunes, les façades drapées d’échafaudages et les balcons suspendus avec de faux câblages. La porte devant nous s’est ouverte silencieusement en deux. Avec un dernier regard à la lumière du petit matin, Jerry m’a poussé à l’intérieur.

Le hall d’entrée était également néo-indus, encore des échafaudages et des briques nues le long des murs. Deux gardes de sécurité attendaient à l’autre bout. L’un d’eux a tendu la main quand nous nous sommes approchés. Jerry a secoué la tête en grimaçant.

— J’ai pas besoin de votre putain d’aide. Vous êtes des raclures de l’avoir laissé s’échapper.

Les deux gardes ont échangé un regard et des mains tendues se sont levées en geste d’apaisement. Ils nous ont conduits à un ascenseur, le même monte-charge que j’avais utilisé à ma dernière visite. Quand nous en sommes sortis, en bas, la même équipe médicale nous attendait, les sédatifs prêts. Ils avaient l’air fatigués, sur les nerfs. Fin de merde de nuit de garde. Quand la même infirmière s’est avancée pour m’endormir, Jerry a sorti de nouveau la grimace. Il la maîtrisait à la perfection.

— On n’en a rien à foutre, a-t-il dit en poussant le Philips plus fort contre ma nuque. Il n’ira nulle part. Je veux voir Miller.

— Il est en chirurgie.

— « En chirurgie » ? demanda Jerry en ricanant. Tu veux dire qu’il regarde la machine faire des brochettes mixtes ? D’accord. Alors Chung.

L’équipe a hésité.

— Quoi ? Ne me dites pas que tous vos consultants bossent ce matin ?

— Non, c’est…, commença le médic le plus proche. Emmener le mec éveillé, ce n’est pas dans la procédure.

— Ne me faites pas chier avec la procédure, a dit Jerry, imitant à la perfection le type qui va exploser de colère. C’était la procédure, de laisser ce sac à merde s’échapper et me ruiner ma boîte après que je vous l’ai envoyé ? C’était ça, la putain de procédure ? Alors ?

Le silence est tombé. J’ai regardé le Nemex et le blaster, enfoncés dans la ceinture de Jerry et j’ai calculé les angles de tir. Jerry a repris du poil de la bête et m’a enfoncé le Philips dans la gorge. Il a regardé méchamment les médics et s’est exprimé avec un calme dangereux.

— Il ne bouge pas, vous comprenez ? On est trop pressés pour ces conneries. Nous allons voir Chung. Maintenant, on bouge.

Ils l’ont gobé. N’importe qui l’aurait fait. Vous augmentez la pression et la plupart des gens répondent aux ordres. Ils obéissent à l’autorité supérieure ou à celui qui tient le flingue. Ces types étaient fatigués et effrayés. Nous avons accéléré dans les couloirs, longeant la salle d’opération où je m’étais réveillé, ou une autre salle identique. Quelques silhouettes étaient rassemblées autour de la plate-forme, l’autochirurgien se déplaçant comme une araignée au-dessus d’eux. Nous avons fait une dizaine de pas de plus quand quelqu’un est sorti dans le couloir derrière nous.

— Un instant.

La voix était détachée, mais elle a arrêté net les médics et Jerry. Nous nous sommes retournés pour faire face à un homme portant des gants de chirurgie éclaboussés de sang et un masque qu’il commençait à détacher. Dessous, il était superbe. Des yeux bleus sur un visage bronzé à la mâchoire carrée ; l’homme de l’année élu par les clientes d’un salon cosmétique de luxe.

— Miller, a dit Jerry.

— Que se passe-t-il donc ? Courault ? (L’homme s’était tourné vers la médic.) Vous savez qu’il ne faut pas conduire les patients ici s’ils ne sont pas anesthésiés.

— Oui, monsieur. M. Sedaka a insisté, en répétant qu’il n’y avait aucun risque. Il a dit qu’il était pressé. Il veut voir le directeur Chung.

— Je me moque qu’il soit pressé ou pas, a dit Miller en plissant les yeux vers Jerry. Êtes-vous devenu fou, Sedaka ? Où croyez-vous qu’on soit, dans un hall d’exposition ? J’ai des clients ici. Des visages reconnaissables. Courault, anesthésiez cet homme sur-le-champ.

Que voulez-vous, la chance n’est pas éternelle.

J’étais déjà en mouvement. Avant que Courault ait pu soulever l’hypospray, j’ai arraché le Nemex et le blaster de la ceinture de Jerry et j’ai ouvert le feu. Courault et ses deux collègues sont tombés, atteints de multiples blessures. Le sang décorait les murs blancs derrière eux. Miller a juste eu le temps de pousser un cri outragé avant que je lui colle une balle dans la bouche. Jerry reculait, le Philips vide pendant au bout de son bras. J’ai relevé le blaster.

— Écoute, j’ai fait de mon mieux, j’ai…

Le faisceau lui a explosé la tête.

Dans le calme soudain qui a suivi, je suis revenu sur mes pas et j’ai poussé la porte de la salle de chirurgie. Le petit groupe avait quitté la table sur laquelle reposait un corps de jeune femme et tous me regardaient bouche bée sous leur masque de chirurgie. Seul l’autochirurgien continuait à travailler, imperturbable, tranchant et cautérisant avec de petits gestes brefs. Des morceaux de chair rouge vif étaient posés sur de petits plats métalliques rassemblés autour de la tête du patient. On aurait dit un immonde banquet occulte.

La femme sur la table était Louise.

Il y avait cinq hommes et femmes dans la salle d’opération et je les ai tous tués pendant qu’ils me regardaient. J’ai mis l’autochirurgien en pièces à coups de blaster et j’ai tiré sur tout l’équipement que je voyais. Les alarmes se sont déclenchées. Dans la tornade de leurs hurlements combinés, j’ai fait le tour et j’ai infligé la vraie mort à tous ceux qui étaient présents.

Dans le couloir, les sonneries ululaient et deux des médics étaient encore vivants. Courault avait réussi à ramper sur une dizaine de mètres, en laissant une grande trace de sang derrière elle ; l’un de ses collègues masculins, trop faible pour s’échapper, essayait de se relever contre le mur. Le sol glissait sous ses pieds et il retombait tout le temps. Je l’ai ignoré et j’ai suivi la piste sanglante de la fille. Elle s’est arrêtée quand elle a entendu mes pas, a tourné la tête et a recommencé à ramper frénétiquement. J’ai posé le pied entre ses épaules, puis je lui ai mis un coup dans le dos.

Nous nous sommes regardés un long moment, le temps que je me souvienne de son visage impassible quand elle m’avait anesthésié la nuit précédente. J’ai levé le blaster pour qu’elle le voie.

— La vraie mort, ai-je dit en appuyant sur la détente.

Je suis retourné m’occuper du dernier médic qui essayait désespérément de s’éloigner. Je me suis accroupi devant lui. Le hurlement des sirènes s’élevait et retombait au-dessus de nos têtes comme le gémissement des âmes perdues.

— Doux Jésus, a-t-il soupiré quand j’ai visé son visage. Doux Jésus, je travaille ici, c’est tout…

— C’est suffisant.

Le blaster était presque inaudible au milieu des sonneries d’alarme.

Je me suis occupé de la même façon du troisième médic ; j’ai passé plus de temps sur Miller et j’ai débarrassé le corps décapité de Jerry de son blouson que j’ai pris sous mon bras. Après avoir récupéré mon Philips et l’avoir enfilé dans ma ceinture, je suis parti.

Sur le trajet de retour dans les couloirs hurlants de la clinique, j’ai tué tous ceux que je croisais et j’ai carbonisé leur pile.

L’affaire était personnelle.

La police atterrissait sur le toit quand je suis sorti par la porte principale. J’ai marché dans la rue sans me presser. Sous mon bras, le sang de la tête tranchée de Miller commençait à suinter à travers la doublure du blouson de Jerry.

TROISIÈME PARTIE :

ALLIANCE

(MISE À JOUR DE L’APPLICATION)

CHAPITRE 16

Le soleil brillait dans les jardins de Suntouch House et l’air sentait l’herbe coupée. D’après les bruits venant des courts de tennis, un match était en train de s’y dérouler. La voix de Miriam Bancroft trahissait son excitation.

Des jambes bronzées sous une jupe blanche immaculée ; un petit nuage de poussière là où la balle s’était écrasée, au fond du court de son adversaire…

Les spectateurs assis ont applaudi poliment. Je me suis dirigé vers les gradins, accompagné de gardes lourdement armés au visage impénétrable.

Les joueurs faisaient une pause quand je suis arrivé, les pieds plantés devant leur chaise, la tête baissée. Le gravier a crissé sous mes pas. Miriam Bancroft a levé les yeux et m’a regardé à travers ses mèches blondes emmêlées. Elle n’a rien dit, mais sa main a caressé le manche de sa raquette et un sourire a entrouvert ses lèvres. Son adversaire, qui m’avait jeté un rapide coup d’œil, était un jeune homme mince ; quelque chose dans son allure suggérait qu’il avait l’âge de son corps.

Il me semblait vaguement familier.

Bancroft était assis au milieu d’une rangée de chaises. Oumou Prescott était à sa droite, ainsi qu’un homme et une femme que je n’avais jamais vus de ma vie. Bancroft ne s’est pas levé quand je me suis approché : en fait, il ne m’a pratiquement pas regardé. D’une main, il a désigné le siège près de Prescott.

— Asseyez-vous, Kovacs. C’est le dernier jeu.

J’ai sorti un sourire, résistant à la tentation de lui faire avaler ses dents, et je me suis plié sur une chaise. Oumou Prescott s’est penchée vers moi.

— M. Bancroft a eu affaire à la police ce matin, a-t-elle murmuré. Vous êtes moins subtil que nous l’espérions.

— Je suis juste en train de m’échauffer.

Miriam Bancroft et son adversaire ont reposé leurs serviettes et se sont mis en position. J’ai regardé le jeu, les yeux rivés sur le corps mince de la femme en mouvement, me souvenant comme il se tordait quand il était nu, comme il se frottait contre moi. Avant de servir, elle a croisé mon regard avec un sourire amusé. Elle attendait toujours une réponse de ma part et croyait sans doute que j’étais venu la lui apporter. Le match terminé, après une série de points victorieux, elle est sortie du court, radieuse.

Elle parlait au couple que je ne connaissais pas quand je suis venu la féliciter. Me voyant approcher, elle s’est tournée pour m’inclure dans leur groupe.

— Monsieur Kovacs, avez-vous apprécié le match ?

— Beaucoup, ai-je répondu avec sincérité. Vous êtes sans pitié.

Elle a penché la tête et a essuyé son front trempé de sueur.

— Uniquement quand c’est nécessaire, a-t-elle répondu. Vous ne connaissez pas Nalan et Joseph, j’imagine… Nalan, Joseph, je vous présente Takeshi Kovacs, des Corps diplomatiques. Il a été engagé par Laurens pour élucider l’affaire de son assassinat. M. Kovacs vient d’une autre planète… Monsieur Kovacs, je vous présente Nalan Ertekin, président de la Cour suprême des NU et Joseph Phiri, de la Commission des droits de l’homme.

— Enchanté, ai-je dit en les saluant. Vous êtes ici pour discuter de la résolution 653, je suppose.

Les deux officiels ont échangé un regard et Phiri a acquiescé.

— Vous êtes bien informé. J’avais entendu beaucoup de choses sur les Corps diplomatiques, mais je suis impressionné. Depuis combien de temps êtes-vous sur Terre ?

— À peu près une semaine, ai-je exagéré.

Les officiels d’une planète étaient toujours paranoïaques avec les Diplos en visite. J’avais envie d’en profiter.

— Une semaine, oui. Impressionnant, en effet.

Phiri était un grand Noir, la cinquantaine, doté de cheveux grisonnants et d’yeux marron attentifs. Comme Dennis Nyman, il portait des modificateurs oculaires externes, mais là où les lentilles d’acier avaient été conçues pour améliorer les traits du visage de Dennis, cet homme portait des lunettes pour qu’on le sous-estime. Elles étaient lourdes et lui donnaient l’apparence d’un moine distrait… pourtant, derrière, ses yeux ne manquaient rien.

— Progressez-vous dans votre enquête ?

Ertekin était une très belle Arabe d’une vingtaine d’années plus jeune que Phiri. Elle devait en être à sa deuxième enveloppe. Je lui ai souri.

— Le progrès est toujours difficile à définir, Votre Honneur. Comme le dirait Quell : « Ils viennent me voir avec des rapports de progression, mais je ne vois que du changement et des corps calcinés. »

— Ah, vous êtes de Harlan ! a commenté poliment Ertekin. Vous considérez-vous comme quelliste, monsieur Kovacs ?

J’ai transformé mon sourire en rictus.

— Parfois. Son point de vue se défendait.

Miriam Bancroft est intervenue précipitamment.

— M. Kovacs a été très occupé. Laurens et lui doivent avoir beaucoup de choses à se dire. Mieux vaudrait peut-être les laisser seuls…

— Bien sûr, a dit Ertekin en inclinant la tête. Peut-être nous reverrons-nous plus tard.

Ils se sont éloignés tous les trois pour consoler le joueur vaincu, qui rangeait rageusement son matériel dans un sac. Pourtant, malgré la manœuvre diplomatique de Miriam, Nalan Ertekin n’avait pas paru si pressée de partir. J’ai souri, admiratif. Annoncer à un officiel des NU que vous êtes quelliste revient à avouer que vous travaillez dans un abattoir durant un dîner végétarien. Ce n’est guère diplomate.

Je me suis retourné. Oumou Prescott était derrière moi.

— Nous y allons ? a-t-elle demandé sur un ton sinistre en désignant la maison.

Bancroft avait pris de l’avance et nous l’avons suivi à ce qui me semblait être une vitesse excessive.

— Une question, ai-je demandé en suivant son allure. Qui est le gamin ? Celui que Mme Bancroft a crucifié ?

Prescott m’a jeté un coup d’œil impatient.

— C’est un grand secret ?

— Non, monsieur Kovacs, ce n’est pas un secret, petit ou grand. Je pense seulement que vous devriez vous concentrer sur autre chose que les invités des Bancroft. Mais puisque vous posez la question… il s’agit de Marco Kawahara.

— C’était lui, en effet, ai-je dit en utilisant accidentellement une formule de Phiri. C’est pour ça que son visage m’était familier. Il tient de sa mère, non ?

— Je ne sais pas, a répondu Prescott. Je n’ai jamais rencontré Mme Kawahara.

— Veinarde.

Bancroft attendait dans une serre exotique située dans l’aile qui faisait face à la mer. À l’intérieur des murs de verre, j’ai repéré un jeune bois-miroir et de multiples pousses de brin-martyr. Bancroft attendait près de l’une d’entre elles, la vaporisant avec soin à l’aide d’une poudre métallique blanche. Je ne savais pas grand-chose sur les propriétés des brins-martyrs : on les utilisait comme système naturel de sécurité, mais mes connaissances s’arrêtaient là. J’ignorais à quoi pouvait servir la poudre.

Bancroft s’est tourné quand je suis entré.

— Ne haussez pas la voix, s’il vous plaît, a-t-il dit d’un ton rendu étrangement plat par les absorbeurs sonores. Le brin-martyr est très sensible à ce stade de développement. Monsieur Kovacs, je suppose que vous en avez déjà vu ?

— Ouais, ai-je répondu en regardant les feuilles qui ressemblaient vaguement à des mains. (La tache pourpre centrale avait donné son nom à la plante). Vous êtes certain qu’elles sont adultes ?

— Absolument. Sur Adoracion, elles sont plus grandes, mais j’ai demandé à Nakamura de les modifier pour l’utilisation en intérieur. Elles sont aussi sûres qu’une cabine Nilvibe et beaucoup plus confortables.

Il a désigné les trois chaises d’acier à côté du brin-martyr.

— Vous vouliez me voir, ai-je dit, impatient. À quel sujet ?

Le regard noir de Bancroft a pesé sur moi, lourd de ses trois siècles et demi. L’âme du Math se tournait vers l’extérieur et j’ai vu se refléter dans ses yeux les myriades de vies ordinaires qu’ils avaient vu s’éteindre, comme des pâles insectes sur une flamme.

Un démon contemplant un mortel.

J’avais déjà fait cette expérience : en discutant avec Reileen Kawahara. J’avais chaud aux oreilles.

Puis Bancroft est revenu à la normale. Il s’est assis et a posé la poudre blanche sur une petite table. Ensuite, il m’a étudié, attendant que je m’installe à mon tour.

Comme je ne bougeais pas, il a joint les mains et froncé les sourcils. Oumou Prescott tournait autour de nous.

— Monsieur Kovacs, je suis conscient que les termes de notre contrat stipulent que les frais de cette enquête sont à ma charge. Mais je dois avouer que je ne m’attendais pas à payer pour des massacres commis d’un bout à l’autre de Bay City. J’ai passé la majeure partie de la matinée à acheter les triades de la Côte ouest et les policiers… Sachant qu’aucun des deux groupes n’était déjà bien disposé à mon égard avant même le carnage, je me demande si vous réalisez combien il me coûte de vous garder en vie et en dehors du placard.

J’ai jeté un œil à la serre et j’ai haussé les épaules.

— J’imagine que vous pouvez vous le permettre.

Prescott a tressailli. Bancroft a esquissé un sourire.

— Peut-être n’ai-je plus envie de me le permettre, monsieur Kovacs.

— Alors, débranchez la putain de prise.

Le brin-martyr a tremblé à mon changement soudain de ton. Je m’en moquais. Mon humeur n’était plus aux jeux élégants de Bancroft. J’étais fatigué. Sans compter la brève période d’inconscience à la clinique, j’étais resté éveillé trente heures et mes nerfs étaient à vif à cause de l’utilisation continue du neurachem. J’avais été pris au milieu d’une fusillade, je m’étais échappé d’une voiture volante, j’avais subi un interrogatoire qui aurait traumatisé à vie la plupart des gens et j’avais commis plusieurs meurtres.

Et j’allais enfin me coucher quand le Hendrix avait laissé filtrer la convocation de Bancroft malgré ma demande de black-out sur les communications, pour, je cite, « maintenir de bonnes relations avec les clients et assurer ainsi un suivi de l’activité commerciale ».

Un jour, quelqu’un allait devoir simplifier l’idiolecte antique de l’hôtel… J’avais pensé le faire moi-même au Nemex, mais mon agacement contre le Hendrix n’était rien comparé à la colère que j’éprouvais envers Bancroft. La rage m’avait gardé éveillé, la rage m’avait conduit à Suntouch House dans les mêmes fringues que la veille.

— Je vous demande pardon, monsieur Kovacs ? a demandé Oumou Prescott en me regardant fixement. Suggérez-vous…

— Non, Prescott. Je ne suggère pas, je menace. (Je me suis tourné vers Bancroft.) Je n’ai pas demandé à participer à ce putain de spectacle. Vous m’avez traîné ici, Bancroft. Vous m’avez sorti du placard de Harlan et vous m’avez injecté dans l’enveloppe d’Elias Ryker pour faire chier Ortega. Vous m’avez envoyé là-bas avec de vagues indices et vous m’avez regardé trébucher dans le noir en me vautrant sur vos conneries passées. Si vous ne voulez plus jouer, maintenant que le courant devient un peu plus fort, ça me va. J’en ai marre de risquer ma pile pour un sac à merde comme vous. Vous pouvez me remettre en boîte aussi sec et on verra dans cent dix-sept ans. Avec un peu de chance, celui qui voulait votre peau vous aura effacé de la surface de la planète.

J’avais dû laisser mes armes à la porte principale, mais je sentais le mode de combat des Diplos se mettre en branle. Si le démon math revenait et s’échappait, j’allais tuer Bancroft sur place, juste pour le plaisir.

Curieusement, il n’a eu aucune réaction. Après m’avoir écouté, pensif, il a incliné la tête comme s’il était d’accord avant de se tourner vers Prescott.

— Oumou, pouvez-vous nous laisser un instant ? M. Kovacs et moi avons certains points à discuter en privé.

Prescott a semblé perplexe.

— Dois-je poster quelqu’un à l’extérieur ? a-t-elle demandé en me foudroyant du regard.

Bancroft a secoué la tête.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Prescott est sortie, et j’ai résisté à l’envie d’admirer le calme de Bancroft. Il m’avait entendu dire que je serais heureux de retourner au placard, il avait lu les rapports sur le carnage… pourtant, il pensait savoir juger si j’étais dangereux ou non.

J’ai pris un siège. Il avait peut-être raison.

— Vous me devez des explications, ai-je dit d’un ton égal. Vous pouvez commencer par l’enveloppe de Ryker. Pourquoi ce choix et pourquoi me l’avoir caché ?

— « Caché » ? a répété Bancroft, levant les sourcils. Nous en avons à peine discuté.

— Vous m’avez dit que vous aviez laissé le choix de l’enveloppe à vos avocats. Vous avez insisté sur ce fait. Pourtant, Prescott déclare que vous avez choisi vous-même. Vous auriez pu la briefer un peu mieux sur vos bobards…

— Bien, a soupiré Bancroft. D’accord… Il s’agissait sans doute d’un réflexe de prudence. J’ai si peu l’occasion de dire la vérité que mentir m’est devenu habituel. Mais, honnêtement, je ne pensais pas que ce détail vous importerait… étant donné votre carrière dans les Diplos et votre temps au placard, je veux dire. Vous intéressez-vous toujours à l’histoire de vos enveloppes ?

— Non. Mais depuis que je suis arrivé, Ortega me couvre comme une capote. Je pensais qu’elle avait quelque chose à cacher. En fait, elle essaie seulement de protéger l’enveloppe de son petit ami. D’ailleurs, avez-vous cherché à savoir pourquoi Ryker était empilé ?

Bancroft a secoué la tête.

— Une charge de corruption, je crois… Dommages organiques injustifiés et tentative de falsification de détails de personnalité… Il me semble que ce n’était pas la première fois.

— Ouais. En fait, Ryker était assez connu pour ça. Connu et pas très apprécié, surtout dans des endroits comme Licktown, là où je me suis rendu les deux derniers jours, en suivant la trace de votre bite. Mais nous y reviendrons. Je veux savoir pourquoi. Pourquoi je porte l’enveloppe de Ryker.

Les yeux de Bancroft se sont allumés une fraction de seconde sous l’insulte, mais il était trop bon joueur pour se laisser entraîner. À la place, il a eu un geste d’esquive, du genre qu’on apprend dans les enseignements diplomatiques de base.

— Franchement, a-t-il dit en souriant, je ne pensais pas que ce choix poserait un problème. Je voulais vous procurer une protection correcte, et cette enveloppe contient…

— Pourquoi Ryker ?

Le silence est tombé d’un coup. On n’interrompait pas les Maths à la légère et Bancroft supportait mal l’absence de respect. J’ai pensé à l’arbre, derrière le court de tennis. Ortega m’aurait applaudi.

— Un coup, monsieur Kovacs. C’était juste un coup à jouer.

— « Un coup » ? Contre Ortega ?

— Exactement, dit Bancroft en se redressant. L’attitude du lieutenant Ortega a été hostile dès son arrivée chez moi. Elle n’a montré aucune bonne volonté. Elle a manqué de respect. Je m’en suis souvenu et j’ai égalisé le score. Quand Oumou m’a proposé une liste, j’ai vu que l’enveloppe d’Elias Ryker y figurait et qu’Ortega payait le remboursement de la cuve. Le coup à jouer était presque karmique. Il s’est décidé tout seul.

— Un peu puéril pour quelqu’un de votre âge, non ?

— Peut-être, a répondu Bancroft en inclinant la tête. Mais vous vous souvenez sans doute du général MacIntyre du commandement diplomatique, résident de Harlan, retrouvé étripé et décapité dans son jet privé un an après le massacre d’Innenin ?

— Vaguement.

J’étais assis, glacé, et je me souvenais. Mais on pouvait être deux à jouer à ce jeu-là.

— « Vaguement » ? a demandé Bancroft en dressant un sourcil. Je pensais qu’un vétéran d’Innenin se souviendrait à coup sûr de la mort du commandant qui avait provoqué la débâcle, l’homme accusé d’être coupable par négligence de toutes ces vraies morts…

— MacIntyre a été lavé de toute faute par la Cour d’enquête du Protectorat, ai-je répondu calmement. Où voulez-vous en venir ?

Bancroft a haussé les épaules.

— Son meurtre semblait être un acte de vengeance… et ce malgré le verdict rendu par la Cour. Un acte inutile, en vérité, puisqu’il ne pouvait pas ramener les morts. La puérilité est un péché commun chez les humains. Nous ne devrions pas être aussi prompts à juger.

— Peut-être pas, ai-je dit en me levant pour jeter un coup d’œil par la porte de la serre. Alors sans vouloir vous juger, pourquoi ne m’avez-vous pas dit que vous passiez tant de temps dans les bordels ?

— Ah, la petite Elliott ! Oui, Oumou m’en a parlé. Pensez-vous vraiment que son père soit lié à ma mort ?

Je me suis tourné vers lui.

— Non. Je pense qu’il n’a rien à voir avec. Mais j’ai gâché beaucoup de temps à le découvrir.

Bancroft a soutenu mon regard.

— Navré que mon briefing ait été inadéquat, monsieur Kovacs. C’est vrai, je passe certains de mes loisirs à utiliser des services sexuels commerciaux, réels et virtuels. Ou, comme vous le dites avec tant d’élégance, des « bordels ». Je ne pensais pas ce fait important pour l’enquête. De même, je suis un joueur de petite envergure. Et, à l’occasion, je participe à des tournois de couteau en apesanteur. Toutes ces activités pourraient me valoir des ennemis, comme la plupart de mes affaires. Je ne pensais pas que vous auriez envie de m’entendre raconter les détails de ma vie le premier jour, dans un monde neuf, dans une nouvelle enveloppe. Par où aurais-je commencé ? Aussi, à la place, je vous ai exposé le contexte de ma mort et je vous ai suggéré de parler avec Oumou. Je ne pensais pas que vous fileriez vers le premier indice comme un missile à tête chercheuse. Je ne pensais pas non plus que vous tueriez tout le monde sur votre passage. On m’avait dit que les Diplos étaient subtils.

Vu comme ça, il avait raison. Virginia Vidaura aurait été furieuse. Elle se serait sans doute tenue derrière Bancroft, attendant son tour pour m’engueuler pour manque caractérisé de finesse. Mais ni elle ni Bancroft n’avaient vu le visage de Victor Elliott quand il m’avait parlé de sa femme et de sa fille.

J’ai réprimé une réponse agressive et j’ai repassé dans ma mémoire tout ce que je savais, en essayant de choisir ce que je pouvais lui lâcher.

— Laurens ?

Miriam Bancroft se tenait devant la serre, une serviette drapée autour de son cou et une raquette sous le bras.

— Miriam.

Il y avait une réelle déférence dans le ton de Bancroft, mais pas grand-chose de plus.

— J’emmène Nalan et Joseph à Hudson’s Raft pour un déjeuner sous l’eau. Joseph ne l’a jamais fait et nous l’avons convaincu. (Elle nous a regardés tous deux, tour à tour.) Tu nous accompagnes ?

— Peut-être plus tard, a dit Bancroft. Où serez-vous ?

Miriam a haussé les épaules.

— Je n’y ai pas réellement réfléchi. Quelque part sur les quais tribord. Benton, peut-être ?

— Bien. Je vous y retrouve. Harponne-moi un marlin si tu en vois un.

— À vos ordres, a-t-elle dit en effectuant un semblant de salut qui nous a arraché un sourire inattendu. (Puis le regard de Miriam a frémi et s’est posé sur moi.) Aimez-vous les fruits de mer, monsieur Kovacs ?

— Sûrement. Je n’ai pas eu l’occasion d’en manger sur Terre, madame Bancroft. Pour l’instant, je n’ai testé que ce que me proposait mon hôtel.

— Bien. Une fois qu’on a goûté à certains plaisirs… Vous nous rejoindrez peut-être ?

— Merci, mais j’en doute.

— Bien, a-t-elle répété. Laurens, essaie de ne pas être trop long. Je vais avoir besoin d’aide pour empêcher Marco de sauter sur Nalan. Il fulmine, au fait.

Bancroft a grogné.

— Étant donné la façon dont il a joué aujourd’hui, je n’en suis pas surpris. J’ai cru un instant qu’il le faisait exprès.

— Pas lors du dernier jeu, ai-je commenté.

Les Bancroft se sont tournés vers moi. Lui était indéchiffrable ; elle penchait la tête sur le côté avec un sourire gamin. J’ai soutenu le regard de Miriam et une de ses mains s’est levée, touchant ses cheveux avec incertitude.

— Curtis a sorti la limousine. Je vais y aller. Ce fut un plaisir de vous revoir, monsieur Kovacs.

Nous l’avons tous deux observée tandis qu’elle s’éloignait sur la pelouse, sa jupette blanche voletant au vent. Même si Bancroft n’était plus attiré sexuellement par son épouse, les allusions de celle-ci étaient bien trop directes à mon goût. Je devais meubler le silence.

— Dites-moi, Bancroft, ai-je dit, les yeux toujours accrochés à la silhouette de sa femme. Sauf votre respect, comment quelqu’un de marié avec elle, et qui a choisi de rester marié, peut-il passer son temps à utiliser, je cite : « des services sexuels commerciaux » ?

Je me suis tourné. Bancroft me regardait sans la moindre expression. Il a gardé le silence quelques secondes, avant de demander, d’une voix dépourvue d’émotion :

— Avez-vous déjà joui sur le visage d’une femme, Kovacs ?

On vous apprend à vous protéger des chocs culturels très tôt chez les Diplos mais, parfois, un projectile réussit à passer le blindage. La réalité ressemble alors à un puzzle qui s’emboîte bien mal.

Cet homme… plus vieux que l’histoire humaine de ma planète… me posait cette question ? C’était comme s’il me demandait si j’avais déjà joué avec des pistolets à eau.

— Euh. Oui. C’est… possible… si…

— Une femme que vous aviez payée ?

— Parfois. Pas spécialement. Je… (Je me souvenais du rire heureux de sa femme quand j’avais explosé tout autour de sa bouche, le sperme bouillonnant sur ses phalanges comme de la mousse de champagne.) Je ne m’en souviens pas… Il ne s’agit pas vraiment d’un de mes fantasmes, et…

— Ce n’est pas un des miens non plus, a dit Bancroft un peu trop vite. J’ai choisi cet exemple au hasard. Il y a des choses, des désirs en chacun de nous qu’il vaut mieux étouffer. Ou au moins, qu’il est impossible d’exprimer dans un contexte civilisé.

— J’ai du mal à voir le lien entre la civilisation et un jet de sperme.

— Vous venez d’ailleurs, lâcha sombrement Bancroft. D’une culture coloniale jeune et pleine de vie. Vous ne pouvez concevoir comme des siècles de tradition nous ont façonnés. Les jeunes, les aventuriers, nous ont tous quittés dans les vaisseaux. On les avait encouragés à partir. Ceux qui sont restés sont les obéissants, les impassibles, les limités. J’ai été témoin de ce désastre… et, d’abord, je m’en suis réjoui, car il me permettait de me tailler facilement un empire. Aujourd’hui, je me demande si le jeu en valait la chandelle. La culture s’est effondrée, étouffée par des normes de vie conçues pour les vieux. Une moralité rigide, des lois rigides… Les déclarations des NU se sont fossilisées sous une chape de conformité globale… Une sorte de camisole supra-culturelle a été créée, effrayée par ce qui pouvait éclore dans les Colonies. Le Protectorat a été créé alors que les vaisseaux étaient encore en vol. Quand les premiers ont atteint les planètes, leurs occupants se sont éveillés dans une tyrannie préparée à leur intention…

— Vous parlez comme si vous étiez extérieur à ce phénomène… Vous avez du recul. Vous pouvez être libre.

Bancroft a eu un petit sourire.

— La culture est comme le smog. Pour y vivre, il faut en respirer une partie et, inévitablement, être contaminé. Et puis, que veut dire « libre » dans ce contexte ? Libre de répandre du sperme sur le visage et sur les seins de ma femme ? Libre de la voir se masturber devant moi, de partager son corps avec d’autres hommes et d’autres femmes ? Deux cent cinquante ans sont une longue période, monsieur Kovacs. Assez longue pour se voir hanter par une longue liste de fantasmes dégoûtants et dégradants, prêts à infester l’esprit de chaque nouvelle enveloppe. Les sentiments deviennent plus purs, plus rares. Imaginez-vous comment l’amour évolue alors ?

J’ai voulu intervenir, mais Bancroft a levé la main et je l’ai laissé continuer. Ce n’est pas tous les jours que vous écoutez une âme de plusieurs siècles se vider, et Bancroft avait ouvert les vannes.

— Non, a-t-il dit, répondant lui-même à sa question. Comment le pourriez-vous ? Votre culture est trop superficielle pour comprendre la vie terrienne, et votre expérience est limitée. Aimer la même personne durant deux cent cinquante ans… À la fin, si vous y réussissez, si vous déjouez les pièges de l’ennui et de la complaisance, l’amour disparaît… remplacé par un sentiment proche de la vénération. Comment associer ce respect, cette vénération, avec les désirs sordides de la chair ? Je vous le dis : c’est impossible.

— À la place, vous vous déchargez sur des putes.

— Je ne suis pas fier de moi, monsieur Kovacs, a-t-il répliqué. (L’ombre de son sourire était de retour.) Mais on ne vit pas si longtemps sans accepter toutes les facettes de sa personnalité. Ces femmes sont là. Elles répondent à un besoin du marché et elles sont récompensées comme il se doit. Et, de cette façon, je me purge.

— Votre épouse est-elle au courant ?

— Bien sûr. Depuis un temps considérable. Oumou m’a dit que vous connaissiez l’histoire de Leïla Begin. Miriam s’est un peu calmée depuis. Et puis, je suis certain qu’elle a des aventures.

— Certain ? D’où vient cette certitude ?

Bancroft a eu un petit geste irrité.

— Est-ce important ? Je ne fais pas surveiller ma femme, si c’est ce que vous sous-entendez… mais je la connais. Elle doit satisfaire ses appétits tout comme moi.

— Et cela ne vous ennuie pas ?

— Monsieur Kovacs, je suis bien des choses, mais je ne suis pas un hypocrite. Le corps est de la chair, rien de plus. Miriam et moi le comprenons. Maintenant, étant donné que cette discussion ne mène nulle part, pourrions-nous revenir au sujet qui nous occupe ? À part l’affaire Elliott, qu’avez-vous appris ?

J’ai pris ma décision instinctivement, suivant une logique située bien en dessous de la conscience.

— Rien pour l’instant.

— Mais il y aura quelque chose ?

— Oui. Même en éliminant la piste Ortega, il reste Kadmin. Il n’en avait pas après Ryker. Il me connaissait. Il se prépare quelque chose…

Bancroft a acquiescé, satisfait.

— Allez-vous parler à Kadmin ?

— Si Ortega me l’autorise.

— Ce qui signifie ?

— La police a dû visionner les bandes satellites d’Oakland ce matin. Ils m’ont sûrement identifié à ma sortie de la clinique. Je ne pense pas qu’ils seront très coopératifs.

Bancroft s’est permis un nouveau sourire.

— Bonne remarque, monsieur Kovacs. Mais vous n’avez rien à craindre de ce côté. Les membres de la direction de la clinique Wei, enfin ceux qui restent, préfèrent ne pas diffuser les enregistrements vidéo et ne désirent pas porter plainte. Ils ont plus peur d’une enquête que de vous. Bien sûr, ils peuvent effectuer des représailles privées. Nous verrons…

— Et le Jerry’s ?

Un haussement d’épaules.

— La même chose. Après la mort du propriétaire, un investisseur s’est montré intéressé.

— Très pratique.

— Je suis heureux que vous appréciez, a dit Bancroft en se levant. Comme je l’ai dit, la matinée a été longue et les négociations ne sont pas terminées. Je vous saurai gré de limiter vos déprédations dans le futur. Celles-ci ont été… coûteuses.

Je me suis levé à mon tour et, durant un instant, j’ai vu les balles traçantes à Innenin, les hurlements des mourants… et, soudain, l’euphémisme de Bancroft a pris un accent grotesque, comme les mots aseptisés du rapport de dommages du général MacIntyre. « Pour tenir la tête de pont d’Innenin », « Un prix qui méritait d’être payé… ».

Comme Bancroft, MacIntyre avait été un homme de pouvoir et, comme tous les hommes de pouvoir, quand il parlait de prix, vous pouviez être sûr d’une chose :

C’était quelqu’un d’autre qui payait.

CHAPITRE 17

Le commissariat de Fell Street était un immeuble sans cachet, d’un style que je qualifierais de « baroque martien ». Qu’il ait été conçu pour être un commissariat ou choisi après sa construction pour en installer un était difficile à déterminer. C’était une forteresse. Les façades en briques rubis faussement érodées et les contreforts étaient autant de niches naturelles dans lesquelles étaient installés de hauts vitraux entourés par les émetteurs de générateurs de champ de force. Sous les fenêtres, la surface abrasive de la pierre écarlate était sculptée, reflétant la lumière du matin et lui donnant une teinte sanglante. J’ignorais si les marches qui menaient à l’entrée principale étaient délibérément inégales, ou si elles étaient usées.

À l’intérieur, les rayons de lumière filtraient par les vitraux. Un étrange calme m’a envahi. Sûrement des subsoniques, destinés à calmer les hordes qui attendaient sagement sur les banquettes. Pour des suspects en état d’arrestation, ils étaient d’une indifférence étonnante, une indifférence qui n’était sûrement pas due aux peintures zen populistes décorant la salle. Traversant la tache de lumière colorée, je me suis frayé un chemin à travers de petits groupes discutant à des niveaux sonores plus appropriés dans une bibliothèque que dans un centre de détention, avant de me présenter à la réception.

Un policier en uniforme, probablement le sergent de permanence, m’a salué avec amabilité. Les subsoniques devaient l’affecter lui aussi.

— Lieutenant Ortega, lui ai-je dit. Dommages organiques.

— Qui dois-je annoncer ?

— Elias Ryker.

Du coin de l’œil, j’ai vu un officier en uniforme sursauter en entendant le nom, mais il n’y a eu aucune autre réaction. Le sergent a pris son téléphone et a passé un appel, avant de se tourner de nouveau vers moi.

— Elle envoie quelqu’un. Êtes-vous armé ?

J’ai acquiescé et j’ai mis la main dans mon blouson pour en sortir le Nemex.

— Donnez-moi votre arme lentement, a ajouté l’homme en souriant. Notre logiciel de sécurité est très sensible et il pourrait vous zapper s’il considère que vous dégainez trop vite.

J’ai ralenti mes mouvements et j’ai posé le Nemex sur le comptoir avant de détacher le Tebbit de mon bras. Le sergent m’a lancé un sourire béat.

— Merci. Tout vous sera rendu quand vous quitterez le bâtiment.

Les mots avaient à peine quitté ma bouche que deux des Iroquois débouchaient d’une porte au fond de la salle, se dirigeant à grands pas vers moi. Tous deux avaient le regard sombre. Étant donné le peu de temps qu’il leur a fallu pour m’atteindre, les subsoniques n’avaient pas eu le temps d’agir. Ils m’ont pris un bras chacun.

— À votre place, je ne ferais pas ça, ai-je déclaré.

— Eh, il n’est pas en état d’arrestation, vous savez ! a dit le sergent pour calmer les esprits.

Un des Iroquois lui a jeté un coup d’œil et a reniflé d’exaspération. L’autre m’a fixé des yeux comme s’il n’avait pas mangé de viande depuis longtemps. J’ai soutenu son regard en souriant. Après le rendez-vous avec Bancroft, j’étais retourné au Hendrix et j’avais dormi près de vingt heures. J’étais reposé, neurochimiquement alerte, et je ressentais une aversion cordiale pour l’autorité. Quell aurait été fière de moi.

Cela a dû se voir. Les Iroquois ont abandonné leur envie de me fouiller et nous avons tous les trois grimpé quatre étages dans un silence brisé par les cliquetis de l’ancien ascenseur.

Le bureau d’Ortega avait pour fenêtre un des vitraux, ou plus précisément la moitié inférieure d’un vitrail, coupé horizontalement par le plafond. Le reste devait s’élever comme un missile du plancher du bureau d’au-dessus. J’avais ma réponse : le bâtiment avait sans nul doute été converti pour son utilisation actuelle.

Le reste de la pièce était baigné dans un environnement virtuel standard, représentant un coucher de soleil tropical sur l’océan et sur quelques îles. La combinaison du vitrail et de la lumière noyait le bureau dans une douce lueur orangée où l’on voyait flotter la poussière.

Ortega était prisonnière derrière une lourde table en bois, qui me donnait l’impression d’être une cage. Le menton dans une main, le genou pressé contre le bord du bureau, elle étudiait l’écran d’un antique ordinateur. Les seuls autres objets sur le bureau étaient un vieux Smith & Wesson de gros calibre et une tasse de café en plastique, de laquelle elle n’avait pas retiré la résistance chauffante. Elle a congédié les Iroquois d’un geste.

— Asseyez-vous, Kovacs.

J’ai regardé autour de moi, repéré une chaise sous le vitrail et je l’ai approchée du bureau. La lumière de fin d’après-midi me désorientait.

— Vous travaillez de nuit ?

Ses yeux se sont embrasés.

— C’est quoi, cette connerie ?

— Oh, rien ! ai-je dit en levant les mains. J’ai juste pensé que vous aviez programmé le décor. Vous savez qu’il est 10 heures, dehors.

— Ah, ça ! a grogné Ortega en regardant de nouveau l’écran de l’ordinateur.

Difficile à dire dans le coucher de soleil tropical, mais elle devait avoir les yeux gris-vert, comme la mer attendant l’ouragan.

— Il est complètement désynchronisé, a-t-elle continué. Le département l’a racheté pour que dalle à El Paso Juarez. Il tombe en rade, parfois.

— Dur.

— Ouais. Je l’éteins de temps en temps, mais les néons sont… (Elle a levé brusquement les yeux.) Mais qu’est-ce que je fous… Kovacs, savez-vous à combien vous êtes du placard ?

J’ai presque touché mon pouce et mon index droit et je l’ai regardée à travers le petit espace.

— À peu près l’épaisseur du témoignage de la clinique Wei, d’après ce que j’ai entendu.

— Nous pouvons vous coincer, Kovacs. 7 h 43, hier matin… vous êtes sorti par la porte principale, plus vrai que nature.

J’ai haussé les épaules.

— Et ne croyez pas que les relations de votre Math vont vous sauver. Un chauffeur de limousine de la clinique Wei raconte une histoire intéressante sur un détournement et de vraies morts. Il pourrait peut-être parler de vous…

— Vous avez saisi son véhicule ? ai-je demandé d’un ton léger. Ou Wei l’a-t-il récupéré avant que vous puissiez faire les tests ?

La bouche d’Ortega s’est serrée et j’ai hoché la tête.

— C’est ce que je pensais. Et le chauffeur la bouclera jusqu’à ce que Wei le fasse sortir, je suppose.

— Écoutez, Kovacs. Si je continue à pousser, quelque chose finira par craquer. C’est une question de temps, fils de pute. Juste une question de temps.

— Quelle ténacité admirable. C’est dommage que vous n’en ayez pas fait preuve pour l’affaire Bancroft.

— Il n’y a pas de putain d’affaire Bancroft !

Ortega s’était levée, les mains sur le bureau, les yeux plissés de rage et de dégoût. J’ai attendu, sur mes gardes, me demandant si les suspects se blessaient « accidentellement » à Bay City. C’était parfois le cas dans d’autres commissariats.

Enfin, après une longue inspiration, le lieutenant s’est replié sur sa chaise. La colère avait quitté son visage, mais le dégoût était toujours présent, visible dans les fines rides aux coins de ses yeux et la forme de sa bouche. Elle a regardé ses ongles.

— Savez-vous ce que nous avons trouvé à la clinique Wei, hier ?

— Des pièces détachées de marché noir ? Des programmes de torture virtuelle ? À moins qu’ils ne vous aient pas laissé rester aussi longtemps…

— Dix-sept corps dont la pile corticale avait été brûlée. Désarmés. Dix-sept cadavres. Vraiment morts.

Elle m’a regardé de nouveau, le dégoût toujours présent.

— Il faut me pardonner mon manque de réaction, ai-je dit froidement. J’ai vu bien pire quand je portais l’uniforme. En fait, j’ai fait bien pire quand je livrais, à sa place, les batailles du Protectorat…

— C’était la guerre.

— Oh, arrêtez !…

Elle n’a rien répondu. Je me suis penché sur son bureau.

— Et ne me dites pas que ce sont ces dix-sept cadavres qui vous énervent, ai-je dit avant de désigner mon visage. C’est lui, votre problème. Vous n’aimeriez pas que quelqu’un le découpe en morceaux.

Après un court silence, elle a cherché un paquet de cigarettes dans le tiroir. Puis elle m’en a proposé une par réflexe, et j’ai secoué la tête avec une détermination farouche.

— J’ai arrêté.

— Non ? s’est-elle exclamée, avec une réelle surprise dans la voix. C’est bien. Je suis impressionnée.

Elle a allumé sa cigarette.

— Ouais, Ryker devrait être content, lui aussi, quand il sortira du placard.

Elle s’est interrompue un instant, m’a étudié derrière le voile de fumée, puis a reposé le paquet avant de le refermer d’un geste.

— Que voulez-vous ? a-t-elle demandé platement.

Les rayonnages de détention se situaient cinq étages en dessous, dans une cave à deux niveaux où il était plus facile de réguler la température. Comparé à PsychaSec, c’était un bouge.

— Je ne vois pas ce que ça va changer, a grommelé Ortega alors que nous suivions un technicien somnolent sur la balustrade d’acier jusqu’au 3089b. Que peut vous apprendre Kadmin qu’il ne nous ait déjà avoué ?

Je me suis arrêté et j’ai écarté les mains pour m’expliquer.

— Écoutez…, ai-je commencé avant de m’interrompre.

Sur la petite passerelle, nous étions si proches que j’en étais mal à l’aise. Quelque chose de chimique s’est produit et la posture d’Ortega est devenue soudainement fluide, dangereusement tactile. J’ai senti ma bouche s’assécher.

— Je…, a-t-elle commencé.

— 3089b, a dit le technicien en soulevant le gros disque de son support. C’est celui-ci que vous voulez, lieutenant ?

Ortega m’a poussé.

— C’est ça, Micky. Tu peux nous brancher sur un virtuel ?

— Sûr, a dit Micky en agitant le pouce vers un des escaliers en spirale situés à intervalles réguliers sur la galerie. Prenez le cinq et branchez les trodes. Ça prendra cinq minutes.

— Le problème, c’est que vous représentez le Sia, ai-je continué alors que nous avancions sur la balustrade. Kadmin vous connaît, il a eu affaire à vous durant toute sa vie professionnelle. Mentir à la police fait partie de son travail. Je suis un inconnu. S’il n’est pas sorti du système solaire, il y a une chance pour qu’il n’ait jamais rencontré un membre des Corps. Et il y a plein d’histoires qui courent sur les Diplos…

Ortega m’a jeté un petit regard sceptique.

— Vous allez lui faire peur ? Dimitri Kadmin ? Ça m’étonnerait.

— Il sera déconcerté. Et quand les gens sont déconcertés, ils lâchent des choses. N’oubliez pas, ce type bosse pour quelqu’un qui veut ma mort. Quelqu’un qui a peur de moi. Le sentiment a peut-être débordé sur Kadmin.

— Et cette petite mise en scène est censée me convaincre que quelqu’un a tué Bancroft…

— Ortega, que vous me croyiez ou non n’a aucune importance. Nous en avons déjà discuté. Vous voulez que l’enveloppe de Ryker soit de retour en sécurité, dans sa cuve, le plus tôt possible. Plus vite nous éclaircirons la mort de Bancroft, plus vite elle y retournera. Et plus je sais où je vais, moins je risque de subir des dommages organiques substantiels. Votre aide me sera précieuse. Vous ne voulez pas que cette enveloppe s’en prenne plein la tronche lors d’une autre fusillade, n’est-ce pas ?

— « Une autre fusillade » ?

Il m’avait fallu une demi-heure de discussion animée pour faire accepter à Ortega les bases de notre nouvelle relation. Le flic en elle n’avait toujours pas disparu.

— Ouais, après celle du Hendrix, ai-je improvisé rapidement, maudissant l’étrange alchimie qui me déconcertait. J’ai pris quelques coups là-bas. Ça aurait pu être pire.

Elle m’a lancé un nouveau regard.

Le système d’interrogatoire virtuel était situé dans des cabines bulles préfab installées au fond de la cave. Micky nous a fait allonger sur des couchettes automoulantes fatiguées qui ont mis du temps à répondre à nos formes. Puis il a appliqué les électrodes et les hypnophones avant de brancher la machine sur deux consoles avec un geste de pianiste.

— Il y a des bouchons, a-t-il commenté en se tournant vers l’écran. Le commissaire est en conférence virtuelle et ça pompe le système. Il faut attendre que quelqu’un se débranche. (Il a regardé Ortega.) C’est à propos de Mary Lou Hinchley, je suppose…

— Ouais, a dit Ortega. (Elle s’est tournée vers moi, peut-être en signe de notre nouvelle coopération.) L’année dernière, les gardes côtiers ont repêché une gamine au large. Son nom était Mary Lou Hinchley. Il ne restait plus grand-chose du corps, mais ils ont récupéré la pile. Ils l’ont fait cracher et devinez quoi ?

— Catholique ?

— Bravo ! L’absorption totale marche bien, hein ? Ouais, le premier scan nous renvoie les signaux d’interdiction pour des raisons de conscience. D’habitude, on arrête là, mais El… (elle s’est interrompue) mais l’inspecteur en charge de l’enquête n’a pas voulu abandonner. Hinchley était de son quartier. Il la connaissait depuis qu’elle était petite. Pas bien, mais… (Elle a haussé les épaules.) Il n’a pas voulu lâcher.

— Très tenace. Elias Ryker ?

Elle a acquiescé.

— Il a poussé les labos durant un mois. À la fin, ils ont trouvé la preuve que le corps avait été balancé d’une voiture aérienne. Les Dommages organiques ont creusé un peu et ont trouvé une conversation datant de moins de dix mois, et un petit ami catholique pur jus avec des compétences en infotech qui aurait pu falsifier le serment. Les parents de la fille sont des cas limites… des chrétiens, mais pas complètement catholiques. Assez riches également, avec une crypte pleine d’ancêtres en pile qu’ils sortent pour les naissances et les mariages. Le département est en discussion avec eux depuis le début de l’année…

— Et c’est là qu’intervient la résolution 653, hein ?

— Ouais.

Nous avons tous deux regardé le plafond au-dessus de nos couchettes. La cabine était une bulle préfab de base, soufflée à partir d’un globe de polyfibre comme une bulle de chewing-gum, les portes et les fenêtres découpées au laser étant rattachées ensuite avec des charnières d’époxy.

Le plafond gris n’avait absolument aucun intérêt.

— Dites-moi quelque chose, Ortega. Le suiveur que vous m’avez envoyé mardi après-midi, quand je faisais mon shopping… Pourquoi était-il si mauvais, comparé à ses prédécesseurs ? Un aveugle aurait pu le remarquer.

Elle a gardé le silence un moment.

— C’était tout ce que nous avions, a-t-elle finalement avoué, à contrecœur. Il a fallu réfléchir vite. Vous aviez jeté les vêtements, nous n’avions plus que la filature.

— Les vêtements, ai-je dit en fermant les yeux. Oh, non ! vous avez marqué la veste… La réponse est aussi simple que ça ?

— Ouais.

J’ai repassé dans mon esprit le film de ma première entrevue avec Ortega. Le complexe de justice, Suntouch House. Avance rapide des souvenirs à la recherche du détail. Nous étions sur la pelouse avec Miriam Bancroft. Ortega s’en allait…

— Je l’ai ! me suis-je exclamé en claquant des doigts. Vous m’avez tapé sur l’épaule en partant. Incroyable que je sois si stupide.

— Mouchard à liaison enzymatique. Pas plus gros que l’œil d’une mouche. Et nous nous sommes dit qu’en automne, vous n’iriez pas loin sans votre veste. Bien sûr, quand vous l’avez posée sur la poubelle, nous avons cru que vous nous aviez déjoués.

— Non. Même pas.

— Ça y est, a annoncé soudain Micky. Mesdames et messieurs, accrochez-vous à votre colonne vertébrale, c’est parti…

L’injection était plus dure que je pensais – c’était une installation gouvernementale –, mais j’avais connu pire sur Harlan.

Les hypnos, rythmant leurs sonocodes jusqu’à ce que le plafond gris devienne fascinant, luisant de traînées de lumière et de sens, se vidant de l’univers comme de l’eau croupie d’un évier.

Et j’étais…

… ailleurs.

Le nouvel univers s’étendait autour de moi dans toutes les directions. Le sol était gris acier, des renflements ressemblant à des tétons alignés à quelques mètres d’intervalle, se répétant à l’infini. Le ciel avait une teinte gris pâle avec quelques nuances suggérant des barreaux et des serrures antiques. Pour l’impact psychologique, sans doute. Si on oubliait que les félons emprisonnés savaient sans doute à quoi ressemblait une vraie serrure…

Devant moi, des meubles sortaient du sol comme une sculpture jaillissant d’une piscine de mercure. Une table de métal est apparue, suivie de trois chaises. Elles restaient liquides et douces jusqu’aux dernières secondes de leur émergence, puis devenaient dures et géométriques en acquérant une existence indépendante du sol.

Ortega s’est matérialisée à côté de moi, esquisse de femme au crayon, aux lignes diffuses. Des couleurs pastel sont apparues et ses mouvements se sont précisés. Elle s’est tournée pour me parler, une main dans la poche de sa veste. Les derniers effets de couleurs se sont affinés pendant qu’elle sortait ses cigarettes.

— Une clope ?

— Non, merci, je…

Prenant conscience qu’il était futile de m’inquiéter pour ma santé virtuelle, j’ai accepté. Ortega a allumé les deux cigarettes avec son briquet à pétrole. La première bouffée de fumée dans mes poumons a été une véritable extase.

J’ai levé les yeux vers le ciel géométrique.

— Décor standard ?

— Plutôt, a répondu Ortega en plissant les yeux. La résolution a l’air meilleure que d’habitude. Micky se la joue.

Kadmin est apparu de l’autre côté de la table. Avant que le programme virtuel ait terminé de le colorier, il a pris conscience de notre présence et a croisé les bras sur sa poitrine. Si ma présence dans la cellule le déstabilisait, comme je l’avais espéré, cela ne se voyait guère.

— Encore vous, lieutenant ? déclara-t-il quand le programme eut achevé de le matérialiser. Il existe un décret des NU fixant la durée maximum de virtualité pour chaque arrestation, vous savez.

— C’est vrai et nous en sommes loin, a dit Ortega. Pourquoi ne t’assieds-tu pas, Kadmin ?

— Non, merci.

— J’ai dit : « Assis, fils de pute. »

Il y avait une tonalité métallique dans la voix d’Ortega et, comme par magie, Kadmin a disparu pour réapparaître assis à sa table. Son visage a trahi sa colère quand il a compris ce qui s’était passé. Se calmant, il a décroisé les bras avec un geste ironique.

— Vous avez raison, c’est beaucoup plus confortable comme ça. Pourquoi ne vous joignez-vous pas à moi ?

Nous nous sommes assis de manière plus conventionnelle et j’ai observé Kadmin avec attention. C’était la première fois que je voyais ça…

Le Bonhomme Patchwork était assis devant moi.

La plupart des systèmes virtuels vous recréent à partir de votre vision de vous-même, une vision trouvée dans votre mémoire et corrigée par un sous-programme pour calmer les mégalos. J’en sors toujours un peu plus grand et plus mince qu’en réalité. Ici, le système semblait avoir mélangé toutes les perceptions différentes de la longue liste d’enveloppes de Kadmin. Je l’avais déjà vu faire, pour des essais, mais avoir une telle image naturelle de soi était rare. La plupart des humains s’attachent vite à leurs enveloppes et annulent mentalement les incarnations précédentes. Après tout, nous sommes faits pour évoluer dans le monde physique.

Rien de tel chez Kadmin. Son aspect général était celui d’un Caucasien de type nordique, d’une trentaine de centimètres de plus que moi… mais son aspect général seulement. Son visage commençait par un menton africain, large et sombre. La couleur s’arrêtait sous les yeux, tel un masque, et la moitié haute de sa figure était divisée en deux parties le long du nez, cuivre pâle sur la gauche et livide sur la droite. Le nez, à la fois charnu et aquilin, formait une bonne transition entre le haut et le bas du visage, mais la bouche était un mauvais panachage des côtés gauche et droit et le résultat était tordu. De longues mèches brunes étaient peignées en arrière comme une crinière, avec une mèche blanche du côté droit. Les mains, immobiles sur la table de métal, étaient équipées de griffes identiques à celles du voyou de Licktown, mais ses doigts étaient longs et sensibles. Et il avait des seins, beaucoup trop ronds et fermes, sur son torse musclé. Ses yeux, incrustés dans sa peau noire, étaient vert pâle.

Kadmin s’était libéré des perceptions physiques conventionnelles. En des temps reculés, il aurait été chaman ; ici, des siècles de technologie en avaient fait un démon électronique, un esprit malin qui errait dans le carbone modifié et en émergeait seulement pour posséder les corps et diffuser le chaos.

Il aurait fait un malheur dans les Corps diplomatiques.

— Veuillez m’excuser, je ne me suis pas présenté, ai-je dit.

Kadmin a souri, révélant des dents minuscules et une délicate langue pointue.

— Si vous êtes un ami du lieutenant, vous avez tous les droits ici. Seules les ordures sont limitées dans leur virtualité.

— Connaissez-vous cet homme, Kadmin ? a demandé Ortega.

— Vous espérez une confession, lieutenant ? a demandé Kadmin en rejetant la tête en arrière. Oh, quelle grossièreté ! Cet homme ? Cette femme, peut-être ? Ou, oui, même un chien pourrait être entraîné à parler, avec les bons tranquillisants, bien sûr. Sinon, ils ont tendance à devenir fous quand on les décante. Mais oui, même un chien pourrait venir ici, sous forme humaine. Nous sommes assis ici, trois silhouettes sculptées en neige électronique dans la tempête différentielle et vous parlez comme dans un feuilleton d’époque à deux balles. Vision limitée, lieutenant, vision limitée. Qui disait que le carbone modifié nous libérerait des cellules de notre corps ? Qui a prédit que les humains deviendraient des anges ?

— À toi de me le dire, Kadmin. C’est toi qui as une réputation d’enfer. (Le ton d’Ortega était détaché. Une longue liste est apparue dans sa main et elle l’a parcourue.) Maquereau, gros bras pour les triades, interrogateur virtuel dans les guerres corpo, tout ça sent le travail de qualité. Moi, je ne suis qu’un pauvre flic qui ne voit pas la lumière.

— Je ne vais pas vous contredire sur ce point, lieutenant.

— D’après ce truc, tu as été quelque temps essuyeur pour MeritCon… dépossédant les archéologues miniers de leurs trouvailles sur Syrtis Major, massacrant leurs familles pour les encourager à collaborer. Beau travail… (Ortega a fait disparaître la liste.) Tu es dans la merde jusqu’au cou, Kadmin. Enregistrement numérique du système de surveillance de l’hôtel, enveloppement simultané vérifiable, les deux piles gelées… C’est une condamnation à l’effacement garantie. Et même si tes avocats évoquent la possibilité d’une erreur de la machine, le soleil sera une naine rouge quand tu sortiras du placard.

Kadmin a souri.

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous ici ?

— Qui t’a envoyé ? ai-je demandé doucement.

— Le chien parle !

» « Est-ce un loup que j’entends,

Hurlant sa communion solitaire

Avec les étoiles sans maître,

Ou juste la suffisance et la servitude

Dans l’aboiement d’un chien ?

Combien de millénaires a-t-il fallu,

À tordre et à torturer

La fierté de l’un

Pour faire un outil

De l’autre ? »

J’ai inhalé la fumée et acquiescé. Comme la plupart des Harlanites, je connaissais plus ou moins par cœur les Poèmes et Autres Prévarications, de Quell. L’œuvre était étudiée dans les écoles, à la place de ses écrits politiques plus ardus, trop radicaux pour être mis dans les mains des enfants. La traduction n’était pas belle, mais elle rendait l’essence du texte. Que quelqu’un d’étranger à Harlan puisse citer un recueil aussi obscur m’impressionnait.

J’ai terminé pour lui.

— « Et comment mesure-t-on la distance qui sépare les esprits ?

Et qui pouvons-nous blâmer ? »

— Êtes-vous venu chercher des responsables, monsieur Kovacs ?

— Entre autres.

— Comme c’est décevant.

— Tu espérais autre chose ?

— Non, a répondu Kadmin avec un nouveau sourire. L’espoir est notre première erreur. Je veux dire que ce doit être décevant pour vous…

— Peut-être.

Il a secoué sa grosse tête.

— Certainement. Vous n’aurez pas de noms. J’assume l’entière responsabilité de mes actes.

— Voilà qui est très courageux. Tu te souviens de ce que disait Quell à propos des laquais ?

— « Tue-les en chemin, mais compte tes balles car il y a des cibles plus importantes », a répondu Kadmin en pouffant. Seriez-vous en train de me menacer alors que je me trouve en stockage policier surveillé ?

— Non, je remets les choses en perspective, ai-je dit en faisant tomber ma cendre de cigarette et en la regardant disparaître avant qu’elle touche le sol. Quelqu’un tire tes ficelles. C’est lui que je vais effacer. Tu n’es rien. Tu ne vaux pas la peine que je gaspille ma salive.

Kadmin a penché la tête en arrière et une secousse plus importante a traversé le ciel comme un éclair cubiste. La lumière s’est réfléchie sur le vernis de la table et a effleuré les mains de Kadmin. Quand il m’a regardé de nouveau, une curieuse lueur dansait dans ses yeux.

— On ne m’avait pas demandé de vous tuer, a-t-il répondu. Sauf si votre enlèvement posait des problèmes. Mais, la prochaine fois, je le ferai.

Ortega était sur lui avant qu’il prononce la dernière syllabe. La table a disparu et elle a fait tomber Kadmin de sa chaise d’un coup de pied. Il s’est relevé en roulant, et la même botte l’a atteint en pleine face et l’a allongé de nouveau. J’ai fait courir ma langue autour des blessures en voie de guérison de ma bouche et j’ai ressenti un manque certain de sympathie.

Ortega a traîné Kadmin par les cheveux, la cigarette dans sa main remplacée par un nerf de bœuf grâce à la même magie qui avait éliminé la table.

— Je t’ai bien entendu ? a-t-elle sifflé. C’étaient des menaces, enculé ?

Kadmin a retroussé ses babines en un sourire taché de sang.

— Brutalités polic…

— T’as raison, fils de pute, a répondu Ortega en lui mettant un coup de nerf de bœuf qui lui a fait exploser la joue. Brutalités policières dans une virtualité surveillée. Sandy Kim et WorldWeb One en feraient leurs choux gras. Mais tu sais quoi ? Je suis sûre que tes avocats ne voudront pas passer cette cassette-là.

— Laissez-le, Ortega.

Elle a semblé reprendre conscience et a reculé. Son visage s’est tordu et elle a pris une longue inspiration. La table est réapparue et Kadmin s’est retrouvé soudain assis, la bouche indemne.

— Toi aussi, tu y passeras, a-t-il dit tranquillement.

— Ouais. Je tremble.

Il y avait du mépris dans la voix d’Ortega, dont la moitié au moins devait être dirigée contre elle-même. Elle a fait un deuxième effort pour maîtriser sa respiration, puis a lissé ses vêtements alors que ce n’était pas nécessaire.

— Comme j’ai dit, il neigera en enfer quand tu sortiras. Si ça se trouve, je t’attendrai.

— Ton employeur a une telle valeur pour toi, Kadmin ? ai-je demandé avec douceur. Tu gardes le silence par loyauté ou tu as simplement la trouille ?

En guise de réponse, le puzzle humain a croisé les bras.

— Vous avez terminé, Kovacs ?

J’ai essayé de croiser son regard lointain.

— Kadmin, l’homme pour qui je travaille possède beaucoup d’influence. Tu as peut-être une chance de conclure un marché.

Rien. Il n’a même pas cligné des yeux.

— J’ai terminé, ai-je dit en haussant les épaules.

— Bien, a dit Ortega sombrement. Rester à côté de ce sac à merde commence à entamer mon sens légendaire de la tolérance. (Elle a agité les doigts devant les yeux du prisonnier.) Bonjour chez toi, connard.

Le regard de Kadmin s’est tourné vers elle et un rictus déplaisant a tordu ses lèvres.

Nous sommes partis.

De retour au quatrième étage, les murs du bureau d’Ortega s’étaient transformés en dunes de sable blanc écrasées par un soleil aveuglant. J’ai plissé les yeux tandis qu’Ortega fouillait dans son tiroir et en sortait deux paires de lunettes noires.

— Qu’avons-nous appris ?

J’ai installé maladroitement les lunettes sur mon nez. Elles étaient trop petites.

— Pas grand-chose, à part une information en or : il n’avait pas ordre de me tuer. Quelqu’un voulait me parler. Je l’avais plus ou moins compris… Après tout, Kadmin aurait pu m’éclater la pile dans le hall du Hendrix. Mais non. Donc, quelqu’un voulait passer un marché, et pas le même que Bancroft.

— Ou quelqu’un voulait vous faire parler.

J’ai secoué la tête.

— Me faire parler de quoi ? Je venais d’arriver. Cela n’a aucun sens…

— Des trucs diplos ? Des affaires en cours ? (Ortega a fait un petit geste de la main, comme si elle me distribuait les suggestions comme des cartes.) Une rancune tenace ?

— Non. Nous en avons déjà parlé l’autre nuit, vous vous souvenez ? Certaines personnes voudraient me voir mort, mais aucune ne vit sur Terre et aucune n’a assez d’influence pour se la jouer interstellaire. Sur les Diplos, je ne connais rien qu’on ne puisse trouver dans une base de données peu protégée quelque part. Et puis… ça ferait beaucoup de putains de coïncidences. Non, c’est à propos de Bancroft. Quelqu’un voulait s’incruster dans l’histoire.

— Son assassin ?

J’ai penché ma tête pour la regarder par-dessus les verres fumés.

— Vous me croyez, alors ?

— Pas entièrement.

— Oh, allez !…

Ortega n’écoutait pas.

— Ce que je veux savoir, c’est pourquoi Kadmin a changé de discours, a-t-elle râlé. On l’a interrogé une bonne dizaine de fois depuis dimanche soir. C’est la première fois qu’il a failli admettre qu’il était présent à l’hôtel…

— Même à ses avocats ?

— Nous ne savons pas ce qu’il leur raconte. Ce sont de gros poissons qui viennent d’Oulan-Bator et de New York. Ils portent des brouilleurs dans toutes les entrevues virtuelles privées. Nous n’obtenons que du statique.

J’ai froncé les sourcils. Sur Harlan, toutes les gardes à vue virtuelles étaient surveillées. Les brouilleurs étaient interdits, quel que soit votre statut.

— En parlant d’avocats… ceux de Kadmin sont ici, à Bay City ?

— Physiquement, vous voulez dire ? Ouais, ils ont un accord avec un cabinet de Marin County. Un de leurs associés y loue une enveloppe pour le moment. (Ortega a eu un petit sourire.) La classe, ce sont les rendez-vous physiques. Seuls les petits cabinets font leurs affaires à distance.

— Quel est le nom de cet avocat ?

Il y a eu une petite pause.

— Kadmin est un sujet sensible. Je ne sais pas si notre accord va jusque-là.

— Ortega, nous allons jusqu’au bout. Sinon, je continue à risquer la belle gueule d’Elias avec mes enquêtes subtiles…

Elle est restée silencieuse un moment.

— Il s’appelle Rutherford, a-t-elle dit enfin. Vous voulez lui parler ?

— En ce moment, je veux parler à tout le monde. Je n’ai peut-être pas été assez clair. Je n’ai aucun indice. Bancroft a attendu un mois et demi avant de me transporter. Kadmin est ma seule piste…

— Keith Rutherford est un tas de graisse de moteur. Vous n’obtiendrez pas plus que vous avez obtenu de Kadmin. Et puis, comment suis-je censée vous présenter, Kovacs ? Salut, Keith, voici l’ancien membre des Corps diplomatiques que votre client a essayé de tuer dimanche. Il aimerait vous poser quelques questions. Il se refermera plus vite qu’un trou de pute non payée.

Elle avait raison. J’ai réfléchi un instant en contemplant la mer.

— D’accord… Écoutez, je n’ai besoin que de deux minutes de conversation. Si vous lui racontiez que je suis Elias Ryker, votre partenaire des Dommages organiques ? Je le suis presque, après tout.

Ortega a retiré ses lunettes et m’a regardé fixement.

— Vous essayez de faire de l’humour ?

— Non, d’être pratique. L’enveloppement de Rutherford vient d’Oulan-Bator, c’est ça ?

— De New York, a-t-elle répondu, crispée.

— New York. C’est ça. Il ne sait probablement rien de vous ou de Ryker.

— Probablement.

— Alors quel est le problème ?

— Le problème, Kovacs, est que je n’aime pas ça.

Il y a eu un silence plus long encore. J’ai étudié mes genoux et laissé échapper un sourire qui n’était qu’en partie fabriqué. Puis j’ai retiré à mon tour mes lunettes et je l’ai regardée. Tout était là. La peur de l’enveloppement et de ses conséquences, un fanatisme paranoïaque…

— Ortega, je ne suis pas lui. Je n’essaie pas d’être lui…

— Vous ne lui arriveriez pas à la cheville.

— Il ne s’agit que de deux minutes.

— C’est tout ?

Elle l’avait dit avec une voix de fer et elle a remis ses lunettes avec une telle brusquerie que je n’ai pas eu besoin de voir les larmes mouiller ses yeux derrière les verres miroirs.

— D’accord, a-t-elle dit enfin en s’éclaircissant la voix. Je vais vous faire entrer. Je ne vois pas pourquoi, mais je vais le faire. Et ensuite ?

— C’est un peu difficile à expliquer. J’improviserai.

— Comme à la clinique Wei ?

J’ai haussé les épaules.

— Les techniques des Diplos sont réactives. Je ne peux pas réagir à quelque chose avant que la chose se produise.

— Je ne veux pas d’un autre bain de sang, Kovacs. Ça fait désordre dans les statistiques de la ville.

— S’il y a de la violence, je ne l’aurai pas provoquée.

— Tu parles d’une garantie ! Avez-vous la moindre idée de ce que vous allez faire ?

— Je vais parler.

— Seulement parler ? a-t-elle demandé, incrédule. C’est tout ?

J’ai remis mes lunettes.

— Parfois, il suffit de parler.

CHAPITRE 18

Quand j’ai rencontré mon premier avocat, j’avais quinze ans. C’était un jeune expert en bagarres qui me défendait dans un procès pour dommages organiques mineurs sur un officier de police de Newpest. Il a marchandé avec une sorte de patience myope pour obtenir la liberté conditionnelle et onze minutes de suivi psychiatrique virtuel. À la sortie de la cour des mineurs, il a regardé mon visage suffisant et a hoché la tête comme si ses pires craintes sur le sens de la vie venaient d’être confirmées. Puis il a tourné les talons et s’est éloigné. J’ai oublié son nom.

Mon entrée sur la scène des gangs de Newpest, quelque temps après, a écarté toute rencontre juridique du même genre. Les membres des gangs étaient câblés et écrivaient déjà leurs propres programmes d’intrusion, quand ils ne les achetaient pas à des gamins de la moitié de leur âge en échange de porno virtuel bas de gamme piraté sur les réseaux. Ils ne se faisaient pas prendre facilement et les flics de Newpest avaient tendance à les laisser tranquilles. La violence intergang était ritualisée et excluait la plupart du temps l’intervention d’autres joueurs. Dans les rares occasions où elle débordait et touchait des civils, il s’ensuivait une série rapide et brutale de raids punitifs qui laissaient un ou deux leaders en stockage et le reste d’entre nous avec des meurtrissures généralisées.

Par chance, je n’avais jamais grimpé les échelons de commandement assez haut pour me faire choper et, quand j’ai vu de nouveau l’intérieur d’une cour de justice, c’était lors de l’enquête d’Innenin.

Les avocats militaires ressemblaient autant à l’homme qui m’avait défendu à quinze ans qu’un fusil d’assaut à un bruit de pet. Ils étaient froids, recouverts d’un vernis professionnel et en pleine ascension de l’échelle hiérarchique. Ils étaient certains, malgré leurs uniformes, de ne jamais se trouver à moins de mille kilomètres d’une véritable fusillade. Leur seul problème, alors qu’ils allaient et venaient sur le sol marbré de la cour, était de définir les subtiles nuances entre la guerre (la tuerie généralisée de gens ne portant pas votre uniforme), les pertes justifiées (la tuerie généralisée de vos hommes, mais avec des résultats substantiels) et la négligence criminelle (la tuerie généralisée de vos hommes, et pour rien).

J’étais resté trois semaines dans ce prétoire, à les regarder préparer leurs salades ; à chaque heure passée, les distinctions, auparavant claires dans mon esprit, devenaient de plus en plus vagues. Je suppose que cela prouvait à quel point ils étaient bons.

Après, la criminalité pure et dure a été un soulagement.

— Quelque chose vous ennuie ? a demandé Ortega en posant la berline banalisée sur une plage de graviers devant les bureaux vitrés de « Prendergast Sanchez, avocats ».

— Je réfléchis.

— Essayez les douches froides et l’alcool. Ça marche pour moi.

J’ai acquiescé et regardé le minuscule téton de métal que je faisais rouler entre mon pouce et mon index.

— Est-ce légal ?

Ortega a levé la main et coupé l’alimentation primaire.

— Plus ou moins. Personne ne va se plaindre.

— Bien. À présent, je vais avoir besoin d’une couverture verbale. Vous parlez, je me tais et j’écoute. Et je prends le relais ensuite.

— Très bien. Ryker faisait comme ça de toute façon. Il n’utilisait jamais deux mots quand un seul suffisait. La plupart du temps, il se contentait de regarder les ordures.

— Un peu le genre Micky Nozawa, hein ?

— Qui ?

— Laissez tomber.

Le fracas des graviers sur la carlingue s’est interrompu quand Ortega a coupé les moteurs. Je me suis étiré sur mon siège et j’ai ouvert mon côté de l’écoutille. Un homme a descendu les marches du bâtiment à notre rencontre. Une arme massive était suspendue à son épaule et il portait des gants. Ce n’était probablement pas un avocat.

— On se calme, a dit Ortega derrière mon épaule. Ils sont dans notre juridiction. Ils ne vont pas nous agresser.

Elle a montré son badge au gorille quand celui-ci a sauté la dernière marche et atterri sur la plage. La déception s’est lue sur son visage.

— Police de Bay City. Nous sommes ici pour voir Rutherford.

— Vous ne pouvez pas vous garer ici.

— Je suis déjà garée, a répondu Ortega. Devons-nous faire attendre M. Rutherford ?

Il y a eu un silence irritant, mais elle l’avait bien jugé. Il s’est contenté d’un grognement et a indiqué l’escalier avant de nous suivre à distance prudente. Il a fallu un moment pour arriver au sommet et j’étais heureux de voir qu’Ortega était plus essoufflée que moi.

Nous sommes passés par une petite terrasse construite dans le même bois que l’escalier et par deux séries de portes automatiques coulissantes en verre avant de pénétrer dans un hall de réception décoré comme un salon. Il y avait des tapis sur le sol, tissés du même motif que ma veste et des affiches empathiques sur les murs. Cinq fauteuils délimitaient la zone de parking.

— Puis-je vous aider ?

Une blonde est entrée dans la pièce, les mains confortablement enfoncées dans les poches de sa veste. Oh, elle était avocate, aucun doute à ce sujet !

— Police de Bay City. Où est Rutherford ? a demandé Ortega.

La jeune femme a jeté un œil au gorille. Il a eu un léger signe de tête, et elle ne nous a pas demandé d’identification supplémentaire.

— J’ai bien peur que Keith soit occupé pour l’instant. Il est en virtuel avec New York.

— Nous allons le faire sortir du virtuel, dans ce cas, a répondu Ortega sans prendre de gants. Et dites-lui que l’inspecteur qui a arrêté son client est là pour le rencontrer. Je suis certaine que cela l’intéressera.

— Cela prendra un certain temps, inspecteur.

— Non, sûrement pas.

Les deux femmes se sont affrontées du regard un moment et l’avocate a détourné les yeux la première. Elle a fait un signe au gorille qui est ressorti, l’air toujours déçu.

— Je vais voir ce que je peux faire, a-t-elle dit froidement. Veuillez attendre ici.

Nous avons attendu. Ortega, debout devant l’immense baie vitrée, contemplait la mer. Moi, je regardais les œuvres d’art. Certaines étaient très belles. Nous étions tous deux habitués à travailler dans des environnements surveillés, et aucun de nous n’a dit un mot durant les dix minutes qu’il a fallu à Rutherford pour sortir du cabinet privé.

— Lieutenant Ortega. Que me vaut cette visite inattendue ? Plus de harcèlement, j’espère.

La voix modulée m’a rappelé celle de Miller à la clinique. Quand j’ai levé les yeux, j’ai vu le même genre d’enveloppe. Peut-être un peu plus âgée, avec des caractéristiques plus patriarcales, afin d’inspirer un respect instantané aux jurés et aux juges, mais, à tout prendre, le même genre de corps athlétique et de bonne allure.

Ortega a ignoré son allégation.

— Sergent Elias Ryker, a-t-elle dit en me désignant du menton. Votre client vient d’avouer un enlèvement et a fait des menaces de dommages organiques de premier degré sous surveillance virtuelle. Vous voulez voir l’enregistrement ?

— Pas particulièrement. Vous voulez me dire pourquoi vous êtes là ?

Rutherford était bon. Il avait à peine réagi ; à peine, mais assez pour que je le remarque. Mon esprit est passé en overdrive.

Ortega s’est appuyée contre le dossier d’un fauteuil.

— Pour un homme défendant un cas d’effacement, vous ne faites pas preuve d’imagination.

Rutherford a poussé un soupir théâtral.

— Vous m’avez dérangé alors que j’étais en liaison importante. Je suppose que vous avez quelque chose à me dire.

— Savez-vous ce qu’est la complicité rétro-associative d’une tierce partie ?

J’avais posé la question sans lever les yeux et, quand je me suis retourné, j’avais l’attention totale de Rutherford.

— Non, a-t-il répondu, tendu.

— C’est dommage, parce que vous et les autres associés de Prendergast Sanchez vous trouvez en plein dans le collimateur si Kadmin tombe. Mais, dans ce cas (j’ai écarté les mains et haussé les épaules), la chasse sera ouverte. C’est peut-être même déjà le cas.

— Très bien. Ça suffit, a dit Rutherford en levant la main vers un émetteur épinglé à son revers. Je n’ai pas le temps de jouer avec vous. Il n’y a aucun délit portant ce nom et vos paroles se rapprochent dangereusement du harcèlement.

J’ai haussé le ton.

— Je voulais juste savoir de quel côté vous vouliez être, Rutherford. Ce dont je parle existe. Délit des Nations unies, utilisé pour la dernière fois le 4 mai 2207. Vérifiez. Il m’a fallu longtemps pour le trouver, mais il va tous vous faire tomber. Kadmin le sait et c’est pour cela qu’il craque.

Rutherford a souri.

— Je ne crois pas, sergent.

J’ai répété mon haussement d’épaules.

— Dommage. Comme je vous l’ai dit, vérifiez. Et décidez ensuite dans quel camp vous voulez jouer. Nous allons avoir besoin d’aide légale et nous sommes prêts à payer pour ça. Si ce n’est pas vous, Oulan-Bator regorge d’avocats prêts à tailler des pipes pour cette occasion.

Le sourire a vacillé.

— C’est ça. Réfléchissez-y, ai-je dit en faisant signe à Ortega. Vous pouvez me contacter à Fell Street, comme le lieutenant. Elias Ryker, liaison extra-planétaire. Je vous le promets, tout va s’écrouler… Et, à ce moment-là, vous serez heureux de me connaître.

Ortega a réagi comme si elle avait fait cela toute sa vie. Comme Sarah l’aurait fait. Elle s’est dépliée et s’est dirigée vers la porte.

— À bientôt, Rutherford, a-t-elle dit laconiquement en ressortant sur la terrasse.

Le gorille était là, ses mains ouvertes pendant à ses côtés.

— Et toi, n’y pense même pas, a-t-elle ajouté.

Je me suis contenté de paraître silencieux et mystérieux, comme Ryker le faisait si bien, et j’ai suivi ma partenaire sur les marches.

De retour dans la berline, Ortega a allumé un écran et a regardé les données s’afficher.

— Où l’avez-vous placé ?

— Le tableau, près de la cheminée. Dans le coin du cadre.

Elle a grogné.

— Ils le trouveront en un rien de temps, vous savez. Et aucun résultat ne sera admissible comme preuve.

— Je sais. Vous me l’avez déjà dit deux fois. Ce n’est pas le problème. Si Rutherford s’est laissé démonter, il sautera le premier…

— Vous pensez qu’il s’est laissé démonter ?

— Un peu.

— Ouais, a-t-elle dit en me regardant. Alors, c’est quoi cette putain de complicité rétro-associative de tierce partie ?

— Aucune idée, je l’ai inventée.

Ses sourcils se sont dressés.

— Vraiment ?

— C’était convaincant, hein ? Vous auriez pu me faire passer un test polygraphe et je l’aurais convaincu de la même façon. C’est un truc de base des Diplos. Bien sûr, Rutherford le comprendra dès qu’il vérifiera, mais le but est déjà atteint.

— « Le but », qui est ?

— Délimiter l’arène. En mentant, on garde l’adversaire en déséquilibre. C’est comme se battre sur un terrain inconnu. Rutherford a été déstabilisé, mais il a souri quand je lui ai dit pourquoi Kadmin commençait à craquer. (J’ai regardé la maison au-dessus de nous, transformant mes fragments intuitifs en raisonnement.) Il a paru particulièrement soulagé quand j’ai raconté ça. Je suppose qu’il ne se serait pas trahi en temps normal, mais le bluff l’avait fait courir, et en savoir plus que moi lui a fait plaisir. Donc, il sait pourquoi Kadmin a changé de comportement. Il en connaît la véritable raison.

Ortega a poussé un grognement d’approbation.

— Pas mal, Kovacs. Vous auriez dû être flic. Vous avez remarqué sa réaction quand je lui ai donné des nouvelles de Kadmin ? Il n’a pas été surpris.

— Non. Il s’y attendait. À ça, ou à quelque chose de similaire.

— Ouais, a-t-elle dit avant de faire une pause. Alors c’était ça, votre boulot ?

— Parfois. Des missions diplomatiques ou des enquêtes en immersion profonde. Parfois…

Je me suis tu quand elle m’a mis un coup de coude dans les côtes. À l’écran, une série de séquences codées se déroulaient comme des serpents de flammes bleues.

— C’est parti. Appels simultanés… il doit le faire en virtuel pour gagner du temps. Un, deux, trois… celui-ci doit être vers New York, pour informer les associés seniors et… oups !

L’écran s’est brusquement éteint.

— Ils l’ont trouvé, ai-je dit.

— Ils l’ont trouvé. La liaison de New York doit avoir un sniffeur qui élimine toute communication à proximité de la connexion.

— Ou l’une des autres liaisons en est dotée.

— Ouais, a dit Ortega en appelant la mémoire de l’écran et en contemplant les codes d’appel. Ils sont tous les trois routés en confidentiel. Il nous faudra un moment pour les localiser. Vous voulez manger un morceau ?

Un vétéran des Corps diplomatiques n’avouera jamais avoir le mal du pays. Si le conditionnement n’a pas écrabouillé son amour du foyer, les années d’enveloppement s’en chargent. Les Diplos sont des citoyens de cette nation intangible, le « ici et maintenant », une nation qui, jalousement, n’accepte aucune rivale. Le passé n’est intéressant que comme stock de données.

Et pourtant, c’est bien le mal du pays qui m’a mordu au cœur quand je suis passé à côté de la cuisine du Flying Fish et que les arômes des sauces auxquelles j’avais goûté la dernière fois à Millsport m’ont caressé comme un tentacule amical. Le teriyaki, les tempura frits, l’arrière-goût du miso…

Je suis resté un instant à flotter dans ma mélancolie, à surfer sur les images qui me revenaient à l’esprit. Un bar à ramen où Sarah et moi nous nous étions planqués en attendant que l’ambiance refroidisse après le coup de Gemini Biosys, les yeux rivés sur les flashs de Newsnet et un vidéophone à l’écran fracassé qui était censé sonner. De la vapeur sur les fenêtres, la compagnie des marins taciturnes de Millsport…

Plus loin encore, je me souvenais des lanternes de papier bourdonnantes d’insectes sur la terrasse de Chez Watanabe, un vendredi soir à Newpest. Ma peau d’adolescent humide de sueur sous le vent de la jungle soufflant du sud, mes yeux brillants de tetrameth dans un des miroirs du grand carillon à vent. Les discussions, moins chères que les grands bols de ramen, sur les futurs gros coups et les contacts avec les yakuzas.

Le vieux Watanabe était resté assis sur la terrasse, écoutant mais ne commentant jamais, fumant sa pipe et contemplant de temps en temps ses traits caucasiens dans le miroir, avec toujours une certaine surprise, semblait-il.

Il ne nous avait jamais confié où il avait récupéré cette enveloppe, comme il n’avait jamais nié ou confirmé les rumeurs de ses escapades avec les marines, la brigade du mémorial de Quell, les Corps diplomatiques… Un ancien du gang nous avait dit qu’il avait vu Watanabe exploser une salle pleine d’Anges-à-7 % avec juste sa pipe à la main, et un gamin des villes marécages est venu nous rendre visite avec un enregistrement datant, affirmait-il, des guerres de l’Installation. C’était en 2D, filmé dans l’urgence avant qu’un groupe d’assaut se précipite au combat, mais le sergent interviewé s’appelait Watanabe. Il y avait quelque chose dans la façon dont il penchait la tête quand on lui posait une question qui nous a permis de le reconnaître.

Mais Watanabe était un nom commun, et le type qui nous avait raconté comment Watanabe avait éclaté les Anges nous avait aussi raconté qu’il avait couché avec une riche héritière de la famille Harlan venue s’encanailler. Ce qu’aucun de nous ne croyait.

Une fois, lors d’une des rares soirées où j’étais seul chez Watanabe et où je n’étais pas dosé, j’avais avalé ma fierté d’adolescent pour demander son avis au vieil homme.

J’avais lu les dépliants des forces armées des NU et j’avais besoin que quelqu’un me pousse d’un côté ou de l’autre.

Watanabe s’était contenté de sourire derrière la fumée de sa pipe.

— Je devrais te conseiller ? Partager avec toi la sagesse qui m’a conduit ici ?

Nous avons regardé autour de nous, le petit bar, les champs derrière la terrasse.

— Eh bien, heu… oui !

— Eh bien, heu… non ! a-t-il dit fermement avant de reprendre sa pipe.

— Kovacs ? (J’ai cligné des yeux. Ortega était en face de moi, me regardant curieusement.)

— Quelque chose que je devrais savoir ?

J’ai souri et j’ai jeté un œil aux comptoirs en acier de la cuisine.

— Pas vraiment.

— La nourriture est bonne, a-t-elle dit en se trompant sur mon expression.

— Eh bien, allons-y, alors !

Elle m’a conduit sous un des portiques du restaurant. D’après Ortega, le Flying Fish était un démineur aérien démilitarisé racheté par un institut océanographique. Depuis, l’institut avait fermé, ou était passé à autre chose, et le complexe sur la baie avait été abandonné. Mais quelqu’un avait récupéré le Flying Fish, l’avait transformé en restaurant et l’avait câblé à cinq cents mètres au-dessus des bâtiments en ruine du complexe. Régulièrement, le vaisseau était rappelé à terre pour décharger ses clients repus et en charger de nouveaux. Il y avait la queue des deux côtés du hangar quand nous sommes arrivés, mais Ortega l’a grillée avec son badge et quand le vaisseau aérien est descendu doucement, nous sommes montés à bord les premiers.

Je me suis installé en tailleur sur un des coussins. La table était fixée à la coque par un bras métallique. Le portique était coordonné à la brume légère d’un écran de protection qui maintenait une température décente et protégeait des bourrasques. Autour de moi, les grilles hexagonales du sol permettaient de voir la mer, plusieurs centaines de mètres plus bas. J’ai changé de position, mal à l’aise. Les hauteurs n’ont jamais été mon fort.

— On s’en servait pour suivre les baleines, a expliqué Ortega en embrassant la coque d’un geste. Avant que ce genre de complexe puisse se payer le temps satellite. Évidemment, après le Jour de la compréhension, les baleines ont pris une valeur soudaine pour ceux qui pouvaient leur parler. Vous savez qu’elles nous ont quasiment appris autant sur les Martiens que quatre siècles d’archéologie sur Mars. Seigneur, elles se souviennent de leur arrivée. La mémoire de l’espèce… (Elle a fait une pause.) Je suis née un Jour de la compréhension.

— Vraiment ?

— Ouaip. Le 9 janvier. Ils m’ont prénommée Kristin en souvenir d’une spécialiste australienne des baleines qui travaillait avec la première équipe de traduction…

— C’est chouette.

Soudain, Ortega s’est souvenue de qui elle avait en face d’elle. Elle a haussé les épaules.

— Quand vous êtes enfant, vous ne voyez pas les choses de la même façon. J’aurais voulu m’appeler Maria.

— Vous venez souvent ici ?

— Pas très. Mais je me disais que quelqu’un de Harlan apprécierait.

— Bien deviné.

Un serveur est arrivé et a gravé le menu dans l’air devant nous avec une holotorche. J’ai jeté un œil rapide à la liste et j’ai commandé au hasard un des bols de ramen. Quelque chose de végétarien.

— Bien choisi, a dit Ortega en faisant signe au serveur. La même chose pour moi. Et un jus. Vous voulez quelque chose à boire ?

— De l’eau.

Nos choix ont brillé un instant en rose et le menu a disparu. Empochant son holotorche, le serveur s’est éclipsé. Ortega a regardé autour d’elle, cherchant un sujet de conversation neutre.

— Et… heu… vous avez des endroits comme ça à Millsport ?

— Au sol, oui. Nous ne sommes pas très doués pour tout ce qui est aérien.

— Non ? Millsport est un archipel, n’est-ce pas ? J’imaginais que les vaisseaux volants seraient…

— Une solution évidente à la crise du logement ? C’est vrai en théorie, mais vous oubliez quelque chose. (J’ai levé les yeux au ciel.) Nous ne sommes pas seuls.

Elle a compris.

— Les Orbitaux ? Ils sont hostiles ?

— Mmm. Disons, capricieux. Ils ont tendance à abattre tout ce qui vole et dont la masse est plus importante que celle d’un hélicoptère. Et comme personne n’a jamais réussi à s’approcher assez pour en démilitariser un ou même pour monter à bord, nous n’avons aucun moyen de savoir quels sont leurs paramètres exacts de programmation. Nous sommes donc prudents et nous ne volons pas beaucoup.

— Ça ne doit pas faciliter le trafic IP.

— Non… mais il y en a peu. Aucune autre planète n’est habitable dans le système… et nous sommes trop occupés à exploiter Harlan pour nous soucier de terraformation. Quelques sondes d’exploration, les navettes de maintenance des plates-formes… un peu de minage d’éléments exotiques, et c’est tout. Il y a deux fenêtres de lancement, une le soir du côté de l’équateur et une à l’aube au pôle. Deux Orbitaux ont dû griller et laisser des trous dans le maillage. À moins que quelqu’un les ait descendus.

— « Quelqu’un » ? Vous voulez dire… quelqu’un d’autre ? Pas les Martiens ?

J’ai écarté les mains.

— Allez savoir ! Tout ce qu’ils ont trouvé sur Mars était rasé ou enterré… ou si bien déguisé que nous avons passé des dizaines d’années à le regarder avant de comprendre à quoi nous avions affaire. C’est la même chose sur la plupart des Mondes établis. Tous les indices historiques semblent corroborer l’existence d’une sorte de conflit…

— Mais les archéologues parlent d’une guerre civile, une guerre coloniale.

— Les archéologues suivent les directives du Protectorat. Pour l’instant, la mode est de pleurer la tragédie martienne. Une belle civilisation se déchirant, disparaissant de manière barbare… Un avertissement pour les autres. « Ne vous rebellez pas contre vos souverains légitimes, pour le bien de la civilisation. »

Ortega a regardé nerveusement autour d’elle. Les conversations s’étaient interrompues à certaines des tables adjacentes. J’ai fait un grand sourire à nos auditeurs.

— Peut-on parler d’autre chose ? a demandé Ortega, mal à l’aise.

— Bien sûr. Parlez-moi de Ryker.

Le malaise s’est métamorphosé en une raideur glacée. Ortega a posé ses mains à plat sur la table et les a regardées.

— Non, a-t-elle dit enfin.

— Très bien. (J’ai regardé les nuages, évitant de poser les yeux sur la mer, bien trop loin sous mes pieds.) Mais je pense que vous en avez envie.

— Comme c’est macho de votre part…

Les plats sont arrivés, et nous avons mangé dans un silence uniquement brisé par les « slurp » traditionnels. Malgré le petit déjeuner parfaitement équilibré de l’autochef du Hendrix, je me suis rendu compte que j’étais affamé. La nourriture harlanite avait déclenché une faim plus intense que les besoins de mon estomac. J’avais vidé les dernières gouttes de mon bol avant qu’Ortega en soit à la moitié du sien.

— C’est bon ? a-t-elle demandé en souriant.

J’ai acquiescé en tentant d’éliminer les souvenirs associés au ramen, mais je ne voulais pas me servir du conditionnement des Diplos et gâcher le sentiment de satiété au creux de mon estomac. J’ai regardé la table en métal, les portiques, le ciel au-dessus de moi…

Je me sentais presque aussi satisfait qu’après le départ de Miriam Bancroft du Hendrix.

Le téléphone d’Ortega a sonné. Elle l’a sorti et a répondu en mangeant.

— Ouais ? Heu… bien. Non, on va y aller. (Ses yeux ont croisé les miens un instant.) Vraiment ? Non, laissez celui-là aussi. Ça peut attendre. Ouais, merci, Zak. Je t’en dois une.

Elle a rangé le téléphone et a plongé dans son bol.

— De bonnes nouvelles ?

— Ça dépend de votre point de vue. Ils ont tracé les deux appels. Un était destiné à une arène de combat, à Richmond. Je connais l’endroit. Nous irons y faire un tour.

— Et l’autre ?

Ortega m’a regardé, a terminé de mâcher et a avalé sa bouchée.

— L’autre numéro était un résidentiel sur liste rouge. La résidence Bancroft. Suntouch House. Qu’en dites-vous ?

CHAPITRE 19

L’arène de combat d’Ortega était un ancien cargo, amarré au nord de la baie, le long de plusieurs hectares d’entrepôts abandonnés. Il devait bien mesurer un demi-kilomètre de long, avec six soutes visibles entre la proue et la poupe. La soute arrière était ouverte. Vu du ciel, le navire était d’un orange uniforme. Probablement la rouille…

— Ne vous laissez pas tromper, a dit Ortega en effectuant un survol. Ils ont polymérisé la coque sur vingt-cinq centimètres. Il faudrait une charge creuse pour le couler, à présent.

— Ça a dû coûter une fortune…

Elle a haussé les épaules.

— Ils ont les fonds.

Nous nous sommes posés sur le quai. Ortega a coupé les moteurs et s’est penchée sur moi pour regarder les superstructures du vaisseau, à première vue désertes. Je me suis poussé, mal à l’aise, en sentant son torse mince sur mes genoux et mon estomac un peu trop plein. Elle a surpris le mouvement et pris conscience de ce qu’elle faisait.

Se redressant aussitôt, elle a dit avec une certaine maladresse :

— Il n’y a personne.

— On dirait. On va jeter un œil ?

Nous sommes sortis dans la brise habituelle de la baie pour nous diriger vers une passerelle en aluminium conduisant à l’arrière du vaisseau. Le terrain était découvert ; je l’ai traversé en surveillant la rambarde et la tour de la superstructure. Aucun mouvement. J’ai pressé mon bras gauche contre mon flanc, pour vérifier si le holster en Fibregrip n’avait pas glissé, comme le faisaient parfois les modèles bon marché.

Avec le Nemex, j’étais à peu près sûr de dégommer le premier idiot qui nous tirerait dessus.

Cela n’a pas été nécessaire. Nous avons atteint l’extrémité de la passerelle sans incident. Une chaîne était fixée devant l’entrée avec une pancarte écrite à la main.

« PANAMA ROSE

COMBAT CE SOIR – 22 HEURES

TARIF DOUBLE À L’ENTRÉE »

J’ai soulevé le rectangle de fin métal.

— Vous êtes sûre que Rutherford a appelé ici ?

— Comme je l’ai dit, ne vous y trompez pas, a répété Ortega en décrochant la chaîne. La baston, c’est chic. Le grossier est à la mode. La saison dernière, c’étaient les enseignes au néon, mais la vague est retombée. Cet endroit est un putain de trou superbranché ; il n’y en a que trois ou quatre comme ça sur la planète. Dans les arènes, les combats ne sont pas retransmis. Pas d’holos, pas même de télévision… Bon, vous venez ?

— Bizarre.

Je l’ai suivie dans le couloir en pensant aux combats auxquels j’avais assisté quand j’étais plus jeune. Sur Harlan, tous les combats étaient diffusés. Ils battaient chaque fois des records d’audience.

— Le public n’apprécie pas ce sport ?

— Bien sûr que si. (Même avec la distorsion due à l’écho du couloir, j’entendais le dégoût dans la voix d’Ortega.) Les gens n’en ont jamais assez. C’est comme ça que tourne cette arnaque. D’abord, ils instituent le Credo…

— « Le Credo » ?

— Ouais, le Credo de pureté ou une autre merde du même genre… On ne vous a jamais dit qu’il ne fallait pas interrompre les gens ? Le Credo déclare que, pour apprécier un combat à sa juste valeur, il faut le voir en vrai. Que c’est mieux que de le suivre sur le réseau. Plus classe. Conséquence, un nombre de places limité et une demande qui explose les plafonds. Les billets deviennent… désirables, glamour, ce qui les rend très chers, ce qui les rend encore plus désirables et le créateur surfe sur cette spirale de tunes jusqu’au septième ciel…

— Malin.

— Ouais, malin.

Nous avons débouché sur un pont battu par les vents. À droite et à gauche, les toits des soutes ressemblaient à des verrues d’acier sur la peau du vaisseau. Au-delà de la soute arrière, le pont grimpait jusqu’au ciel ; il semblait ne pas avoir de contact avec la coque où nous nous trouvions. Seules les chaînes d’une grue de chargement grinçaient dans le vent.

— La dernière fois que je suis venue ici, c’est parce qu’un abruti de journaleux de WorldWeb One avait essayé d’introduire des implants enregistreurs pendant une finale, a dit Ortega en haussant la voix pour couvrir le vent. Ils l’ont jeté dans la baie. Après lui avoir retiré les implants à la tenaille.

— Charmant.

— Comme je l’ai dit, c’est un endroit classieux…

— Tant de compliments, lieutenant. Je ne sais que répondre…

La voix sortait d’une série de vieux haut-parleurs rouillés installés sur des poteaux le long de la rambarde. Ma main a plongé sur la crosse du Nemex et ma vision est passée en scan périphérique avec une rapidité douloureuse. Ortega m’a fait un signe presque imperceptible de la tête et a regardé le pont. Nous avons balayé la superstructure, cherchant des mouvements dans des directions opposées, nous coordonnant inconsciemment. Malgré la tension, j’ai senti un frisson de plaisir à cette symétrie inattendue.

— Non, non, par là, a dit la voix métallique, cette fois reléguée aux haut-parleurs de la poupe.

Les chaînes d’une grue de chargement se sont mises en mouvement, remontant quelque chose de la soute. J’ai laissé la main sur le Nemex. Au-dessus de nous, le soleil avait réussi à percer les nuages.

La chaîne se terminait par un énorme crochet métallique. Celui qui nous avait parlé était installé dedans, une main tenant un antique micro, l’autre posée sur la chaîne. Il portait un costume gris mal coupé qui battait au vent, et ses cheveux brillaient dans un rayon de soleil orphelin. J’ai plissé les yeux pour mieux voir. Synthétique. Synthétique bas de gamme.

La grue a tourné au-dessus des toits des soutes et le synthétique est descendu avec légèreté avant de nous regarder.

— Elias Ryker, a-t-il dit en secouant la tête. Nous qui pensions ne plus vous voir. La législature a la mémoire courte…

Sa voix raclait encore plus que le micro. Quelqu’un avait fait un mauvais travail sur les cordes vocales.

— Carnage ? a demandé Ortega en levant une main pour se protéger du soleil. C’est vous ?

Le synthétique a rangé le micro à l’intérieur de sa veste.

— Emcee Carnage, à votre service, inspecteurs. Qu’avons-nous encore fait aujourd’hui ?

J’ai gardé le silence. Après tout, j’étais censé connaître ce type, et je n’en savais pas encore assez pour travailler. J’ai fixé le synthétique d’un regard sans émotion en espérant imiter Ryker.

Notre hôte a atteint le bord du toit de la soute et a sauté. En l’observant de plus près, j’ai pris conscience que ce n’était pas seulement sa voix qui était grossière. La qualité de son corps était si éloignée de celle du synthétique de Trepp que les deux enveloppes ne méritaient pas le même nom. Je me suis demandé un instant s’il ne s’agissait pas d’une sorte d’antiquité. Ses cheveux noirs étaient épais et nacrés, son visage était en chair siliconée, et ses yeux bleu pâle portaient des logos incrustés sur le blanc. Le corps avait l’air solide, un peu trop, même, et les bras, qui ressemblaient à des serpents, avaient un problème structurel.

Ses mains étaient entièrement lisses. Le synthétique a levé une de ses paumes sans lignes, comme pour une inspection.

— Vérification de routine, Carnage, a dit Ortega. Nous avons reçu des alertes à la bombe concernant le combat de ce soir. Je viens jeter un œil…

— Comme si notre bien-être vous importait, a dit Carnage en ricanant.

— Comme je l’ai dit… une vérification de routine.

— Eh bien, suivez-moi, dans ce cas ! a soupiré le synthétique avant de me regarder. Qu’est-ce qu’il a, lui ? Ils ont égaré ses fonctions vocales pendant qu’il était au placard ?

Nous l’avons suivi vers l’arrière du navire et la fosse formée par le toit replié de la dernière soute. J’ai regardé autour de moi. Une surface circulaire de combat était entourée de rangées de sièges de métal et de plastique. Des spots étaient fixés dans les cintres au-dessus du ring, sans aucun système de télémétrie. Un homme, agenouillé au centre, peignait quelque chose à la main. Levant les yeux, il nous a souri.

— C’est de l’arabe, a expliqué Carnage. Comme thème, cette saison, nous avons choisi les actions de police du Protectorat. Ce soir, Sharya… Les Martyrs de la main droite de Dieu contre les marines du Protectorat. Les duels seront à l’arme blanche, et aucune lame ne dépassera dix centimètres.

— Un vrai massacre, a soupiré Ortega.

Le synthétique a haussé les épaules.

— Je ne fais que suivre la demande du public. Il est possible d’infliger une blessure mortelle avec une lame de dix centimètres. Possible, mais très difficile. Un véritable challenge. Par ici…

Nous sommes passés par une étroite coursive dans la coque, le bruit de nos pas résonnant autour de nous.

— Les arènes en priorité, je suppose ! a crié Carnage pour couvrir l’écho.

— Non, allons voir les cuves, a dit Ortega.

— Vraiment ? (La voix synthétique rendait la lecture de ses émotions difficile, mais Carnage semblait amusé.) Êtes-vous certaine de chercher une bombe, lieutenant ? L’arène serait l’endroit idéal pour…

— Vous avez quelque chose à cacher, Carnage ?

Le synthétique s’est tourné vers moi, intrigué.

— Non, pas du tout, sergent Ryker. Les cuves, donc. Bienvenue dans la conversation, au fait. Il faisait froid au placard ? J’imagine que vous ne vous attendiez pas à vous y trouver…

— Ça suffit, s’est interposée Ortega. Emmenez-nous aux cuves et évitez-nous les discours.

— Mais bien sûr. Nous avons toujours coopéré avec la loi. D’ailleurs, notre société est légalement…

— Ouais, ouais, a dit Ortega pour couper court au verbiage. Emmenez-nous aux cuves.

J’ai repris mon air dangereux.

Nous nous sommes dirigés vers les cuves dans une sorte de petit train électromagnétique qui courait le long de la coque en traversant deux autres soutes, des arènes également, recouvertes de bâches de plastique. À l’autre extrémité, nous sommes passés par le sas de décontamination sonique. Les installations étaient bien plus sales que celles de PsychaSec, mais la porte de métal noir s’est ouverte pour révéler un intérieur blanc immaculé.

— Ici, l’image n’est pas notre souci, a expliqué Carnage. Le low-tech est bon pour les affaires et pour les spectateurs, mais derrière… on ne fait pas d’omelette sans un peu d’huile dans la poêle.

La soute avant était gigantesque et glaciale, l’éclairage sourd et la technologie agressive. Là où le mausolée de Bancroft chez PsychaSec chantait la richesse et ses pièges, là où les salles de réenveloppement du complexe de stockage de Bay City avaient la voix rauque des budgets minimums pour citoyens méritant le minimum, les banques de corps du Panama Rose rugissaient de puissance. Les tubes de stockage étaient rangés comme des torpilles autour de nous, reliés à un système central de surveillance par de gros câbles noirs qui couraient sur le sol comme des pythons. L’unité de surveillance nous surplombait tel un autel en l’honneur d’un dieu arachnéen déplaisant. Nous nous sommes approchés par une passerelle de métal jetée vingt-cinq centimètres au-dessus des câbles de données gelés. Derrière se trouvaient les vitres carrées de deux cuves de décantation. Celle de droite contenait une enveloppe, flottant en contre-jour, crucifiée par les câbles de contrôle.

C’était comme pénétrer dans la cathédrale andrique de Newpest…

Arrivé à l’unité centrale, Carnage a écarté les bras, imitant l’enveloppe dans la cuve au-dessus de lui.

— Par où voulez-vous commencer ? Je suppose que vous avez apporté un matériel sophistiqué de détection d’explosif…

L’ignorant, Ortega a fait deux pas vers la cuve de décantation et a plongé son regard dans les tourbillons verdâtres.

— C’est une des putes de ce soir ? a-t-elle demandé.

Carnage a reniflé.

— Eh bien… on peut dire ça ! J’aimerais cependant que vous compreniez la différence entre les produits des boutiques pourries sur la côte et ce que nous proposons ici…

— Moi aussi, a répondu Ortega, les yeux toujours levés vers le corps. Où l’avez-vous eu, celui-là ?

— Comment le saurais-je ? a répondu Carnage en étudiant ses ongles avec attention. Oh, nous pourrions retrouver la facture, si vous insistez ! À vue de nez, je dirais qu’il vient de chez Nippon Organics, ou d’un des cartels de la Côte pacifique… Est-ce important ?

Je me suis approché de la cuve et j’ai contemplé l’enveloppe. Un corps mince, dur et brun, aux yeux japonais délicatement bridés sur des pommettes incroyablement hautes… souple, flexible, avec de longues mains d’artiste, musclé pour le combat rapide. Ses cheveux noirs flottaient comme des algues dans le fluide de la cuve.

Un tech-ninja. Le corps dont je rêvais à l’âge de quinze ans pendant les journées pluvieuses de Newpest. Il n’était guère différent de l’enveloppe que je portais sur Sharya, ou de celle que j’avais achetée avec mon premier gros contrat à Millsport, l’enveloppe dans laquelle j’avais rencontré Sarah.

Moi, de l’autre côté du miroir. Soudain, je me suis senti exilé dans une chair caucasienne, du mauvais côté du miroir.

Carnage s’est approché et a tapoté la glace.

— Vous appréciez, sergent Ryker ? a-t-il demandé, avant de continuer comme je ne répondais rien. Je suis sûr que oui, vu votre appétit pour… les bagarres. Les caractéristiques de cette enveloppe sont remarquables. Châssis armé, os articulés avec un alliage de moelle de culture aux ligaments polyliés, tendons renforcés au carbone, un neurachem Khumalo…

— J’ai un neurachem, ai-je commenté, pour dire quelque chose.

— Je sais tout sur votre neurachem, sergent Ryker, a-t-il rétorqué et, malgré la mauvaise qualité de sa voix, j’ai perçu un plaisir gluant. Arène vous a passé au scan quand vous étiez au placard. Il a été question de vous acheter, vous savez. Physiquement, je veux dire. Votre enveloppe aurait pu servir dans un match d’humiliation. Truqué, bien sûr… nous n’aurions jamais pu nous permettre d’en organiser un véritable ici. Ce serait… criminel. (Carnage a fait une pause dramatique.) Mais il a été décidé que les matchs d’humiliation ne correspondaient pas à… l’esprit de l’établissement. Trop bas de gamme, vous comprenez. Il n’y aurait pas eu de véritable challenge. Quelle tristesse. Avec tous vos amis, nous aurions fait salle comble.

Je ne l’écoutais pas vraiment. Puis, prenant enfin conscience que Ryker était en train de se faire insulter, je me suis tourné pour fixer Carnage avec ce qui semblait être le regard approprié.

— Mais je digresse, a continué le synthétique. Je voulais simplement dire que votre neurachem est à ce système ce que ma voix est à celle d’Anchana Salomão. Ce corps possède un neurachem Khumalo, breveté par Cape Neuronics l’année dernière. Un développement aux proportions quasi spirituelles… Pas d’amplificateurs synaptiques chimiques, pas de servopuces ou de câblage implanté. Le système est intégré et répond directement à la pensée. Réfléchissez à cela, sergent. Les autres mondes n’ont pas encore le droit de se le procurer, et les NU hésitent à imposer un embargo colonial de dix ans, même si je doute de l’efficacité d’une telle…

— Carnage, s’est impatientée Ortega derrière lui, pourquoi n’avez-vous pas encore décanté l’autre combattant ?

— Mais nous sommes en train, lieutenant, a dit Carnage en agitant une main vers les tubes sur la gauche.

Un bruit de machinerie lourde s’est fait entendre derrière nous. Scrutant la pénombre, j’ai distingué un gros chariot élévateur automatique qui roulait devant les rangées de conteneurs. Il s’est arrêté et les fourches se sont levées pour saisir un tube et l’extraire de son berceau, tandis que de petits servos déconnectaient les câblages. La séparation achevée, la machine a reculé avec lenteur, puis s’est dirigée vers la cuve de décantation vide, après un virage serré.

— Le système est entièrement automatique, a commenté Carnage.

Sous la cuve, j’ai remarqué une rangée de trois orifices circulaires, comme les ports de déchargement d’un cuirassé IP. Le chariot s’est élevé dans un bruit de pistons et a chargé le tube dans l’orifice central. Celui-ci, bien ajusté, a tourné de quatre-vingt-dix degrés avant qu’un couvercle d’acier se referme. Sa tâche accomplie, la fourche élévatrice est redescendue et le moteur s’est coupé.

J’ai regardé la cuve.

Le processus, qui m’a semblé long, a probablement pris moins de une minute. Une trappe s’est ouverte dans le sol et une nuée de bulles d’argent s’est élevée. Le corps les a suivies, en dérivant derrière elles. Il est d’abord resté prostré comme un fœtus, tournant dans les courants, puis ses bras et ses jambes ont commencé à se déplier, aidés par les câbles de contrôle accrochés à ses poignets et à ses chevilles. Son ossature était plus lourde que celle de l’enveloppe Khumalo ; son corps était trapu et plus musclé, mais de même couleur. Un visage massif au profil de faucon s’est tourné lentement vers nous.

— Un Martyr de la main droite de Dieu, a expliqué Carnage, radieux. Pas vraiment, bien sûr, mais le type racial correspond, et il possède un authentique système de réponse améliorée de type « Volonté de Dieu ». (Il a jeté un œil sur l’autre cuve.) Les marines de Sharya étaient de toutes origines, mais il y avait assez de Japs pour que notre mise en scène soit crédible.

— Où est le challenge ? ai-je demandé. Un neurachem dernier cri contre de la biomeca sharyanne vieille d’un siècle…

Le visage de silicone de Carnage s’est fendu d’un sourire.

— Tout dépendra des combattants. Il paraît qu’il faut un peu de temps pour s’acclimater au Khumalo et, pour être honnête, ce n’est pas toujours la meilleure enveloppe qui gagne. La victoire est une question de psychologie. D’endurance, de tolérance à la douleur…

— De sauvagerie, ajouta Ortega. De manque d’empathie…

— Des trucs comme ça, a acquiescé le synthétique. C’est ce qui rend les choses excitantes. Si vous venez ce soir, lieutenant, sergent, je suis sûr que nous pourrions vous trouver deux sièges dans le fond.

— Vous serez le commentateur ?

J’entendais déjà les slogans imagés tonnant dans les haut-parleurs et je voyais le ring noyé de lumière crue, la foule rugissante dans la pénombre des gradins, l’odeur de sueur et le goût du sang.

— Bien sûr, a dit Carnage en plissant les yeux. Vous n’avez pas été absent si longtemps, vous savez.

— Et si nous cherchions les bombes ? a lancé Ortega.

Il nous a fallu plus de une heure pour fouiller la soute, cherchant des bombes imaginaires, sous le regard amusé de Carnage. Au-dessus, les deux enveloppes destinées à se massacrer dans l’arène nous dominaient du haut de leur matrice de verre. Malgré leurs yeux fermés et leur visage rêveur, le poids de leur présence était presque insupportable.

CHAPITRE 20

Ortega m’a laissé sur Mission Street alors que le soir tombait sur la ville. Elle n’avait pas prononcé deux mots pendant le vol de retour. S’obliger à se souvenir que je n’étais pas Ryker devait lui peser. Mais quand je me suis frotté les épaules avant de sortir de la voiture, elle a ri.

— Restez près du Hendrix, demain, a-t-elle dit. J’aimerais que vous parliez à quelqu’un… mais la rencontre risque de prendre du temps à organiser.

— D’accord, ai-je répondu.

— Kovacs…

Je me suis retourné. Elle s’était penchée pour me regarder par la portière ouverte. Posant mon bras sur la carrosserie, j’ai levé les yeux vers elle. Une longue pause a suivi, durant laquelle j’ai senti l’adrénaline monter.

— Oui ?

Elle a hésité de nouveau.

— Carnage cachait quelque chose, n’est-ce pas ?

— Vu la façon dont il parlait, je dirais oui.

— C’est ce que je pensais, a-t-elle dit en tapotant sur la console de contrôle. (La porte a commencé à descendre.) À demain.

J’ai regardé la voiture s’éloigner dans le ciel et j’ai soupiré. Aller voir Ortega était la bonne décision, mais je ne m’étais pas attendu que ce soit si dur. Entre Ryker et elle, l’alchimie avait dû être dévastatrice. Je me rappelais avoir lu que les phéromones initiales de deux corps attirés l’un par l’autre subissaient une forme d’encodage : plus longtemps lesdits corps étaient à proximité, plus ils étaient intensément liés. Aucun des biochimistes interrogés ne comprenait le processus, mais ils avaient fait des essais et joué avec en laboratoire. Résultat, l’empathine et ses dérivés.

De la chimie. Je me remettais juste du cocktail offert par le corps de Miriam Bancroft et je n’avais pas besoin de ça.

Je n’ai pas besoin de ça, me suis-je répété. C’était indiscutable.

L’hologramme du joueur de guitare gaucher flottait à l’extérieur du Hendrix, au-dessus des têtes des passants. J’ai soupiré de nouveau avant de me mettre en route.

À mi-chemin, un véhicule automatique est passé près de moi. Il ressemblait plus ou moins aux robots qui nettoyaient les rues de Millsport et je n’y ai pas prêté attention. Quelques secondes plus tard, j’étais noyé sous la transmission de la machine :

En direct des Maisons des Maisons des Maisons des Maisons des Maisons des Maisons…

Les voix grognaient et murmuraient, mâles et femelles confondues. On aurait dit une chorale en proie à un orgasme. Il était impossible d’échapper aux images, qui couvraient un large spectre de préférences sexuelles. Un tourbillon d’impressions sensorielles fugaces.

Véritables…

Entier…

Reproduction sensorielle…

Sur mesure…

Et, comme pour prouver le dernier point, les images d’abord lancées au hasard ont muté en une diffusion rapide de diverses combinaisons hétérosexuelles. Ils avaient dû analyser mes réactions et réagir en conséquence. Très high-tech.

La transmission s’est achevée par un numéro de téléphone en lettres brillantes accompagné d’une image de pénis en érection dans les mains d’une brune à cheveux longs et au sourire écarlate. Elle a regardé la caméra. Je pouvais sentir ses doigts.

« La Tête dans les Nuages, a-t-elle soufflé. Nous vous attendons. Vous n’avez peut-être pas les moyens de monter, mais vous pouvez certainement vous offrir ceci. »

Sa tête s’est baissée et ses lèvres ont glissé sur le pénis. Comme si c’était le mien. Puis les longs cheveux ont peu à peu couvert l’image. Je me suis retrouvé dans la rue, couvert d’une fine pellicule de sueur. Le véhicule automatique a continué sa route. Certains des piétons, prévenus, s’écartaient rapidement du rayon de transmission.

Le numéro de téléphone était inscrit dans mon esprit avec une clarté étonnante.

La sueur s’est transformée en frisson. J’ai relâché les épaules et j’ai repris ma route, essayant de ne pas remarquer les regards compréhensifs des gens autour de moi. J’avais atteint le rythme de croisière quand un vide s’est ouvert dans les promeneurs et j’ai vu la longue limousine garée devant les portes du Hendrix.

Mes nerfs à vif ont propulsé ma main sur la crosse du Nemex avant que je reconnaisse le véhicule de Bancroft. J’ai expiré longuement et fait le tour de la voiture pour découvrir que le compartiment du chauffeur était vide. Je me demandais quoi faire quand la portière arrière s’est ouverte. Curtis en est sorti.

— Nous devons parler, Kovacs, a-t-il dit sur un ton viril qui a failli me faire pousser un ricanement hystérique. Il est temps de faire un choix…

Je l’ai étudié de haut en bas. La raideur de sa posture et de son attitude trahissait une amélioration chimique. J’ai décidé de la jouer amusé.

— Bien sûr. Dans la limousine ?

— C’est serré à l’intérieur. Et si vous m’invitiez dans votre chambre ?

J’ai plissé les yeux. Il y avait une hostilité indiscutable dans le ton du chauffeur et une indéniable bosse érectile sous sa livrée immaculée. D’accord, j’en avais une similaire, en pleine détumescence, mais la voiture de Bancroft était blindée contre les transmissions. La brune n’avait pas agi sur lui.

J’ai désigné l’entrée de l’hôtel.

— OK, allons-y.

Les portes se sont ouvertes pour nous laisser passer et le Hendrix s’est éveillé.

— Bonsoir, monsieur. Vous n’avez pas de visiteur ce soir…

Curtis a reniflé.

— Déçu, Kovacs ?

— … et vous n’avez reçu aucun appel depuis votre départ, a continué l’hôtel. Souhaitez-vous faire admettre cette personne en tant qu’invité ?

— Ouais. Vous avez un bar ?

— J’ai dit dans votre chambre, a grogné Curtis derrière moi avant de gémir en s’emplâtrant le tibia sur une des tables basses du grand hall.

— Le Midnight Lamp est situé à cet étage, a répondu l’hôtel. Mais il n’a pas été utilisé depuis un certain temps.

— J’ai dit…

— Taisez-vous, Curtis. « Jamais le premier soir », ça vous rappelle quelque chose ? Le Midnight Lamp me paraît parfait. Allumez-le.

De l’autre côté du hall, à côté de la console d’enregistrement, une grande section du mur a glissé sur le côté et des lumières se sont allumées dans l’espace situé derrière. Je me suis approché, Curtis protestant derrière moi, et j’ai levé les yeux sur la volée de marches qui menait au bar.

— Ça ira. Venez.

L’imagination du décorateur laissait à désirer. Les murs ornés de tourbillons bleus et violets étaient constellés d’horloges indiquant soit minuit, soit quelques minutes avant. Les horloges étaient mêlées à des lampes, de toutes les formes connues, des lampes préhistoriques en terre cuite jusqu’aux cylindres lumineux à dégradation d’enzymes. Le bar central avait la forme d’un cadran de compte à rebours. Des banquettes et des tables au plateau en forme d’horloge étaient disposées autour. Un robot composé entièrement de pendules et de lampes attendait, immobile, à côté de la douzième heure.

L’absence totale d’autres clients rendait le lieu encore plus étrange. J’ai senti Curtis se calmer un peu.

— Que puis-je vous servir, messieurs ? a demandé la machine, de façon assez inattendue.

Il n’avait pas de haut-parleur visible. Son visage était une antique horloge analogique aux bras fins et baroques et aux heures inscrites en chiffres romains. Un peu troublé, je me suis tourné vers Curtis dont le visage n’était pas un appel à la sobriété.

— Vodka, a-t-il dit. Glacée.

— Et un whisky. De la même marque que celui de ma chambre. À température ambiante. Le tout sur ma note…

Le visage de pendule s’est incliné légèrement et un bras articulé s’est balancé pour choisir des verres sur une étagère. L’autre bras, qui se terminait en lampe, a versé les alcools.

Curtis a avalé une bonne dose de vodka. Il a pris une longue inspiration, puis a poussé un grognement satisfait. J’ai siroté mon whisky, plus circonspect, me demandant depuis combien de temps du liquide n’avait pas coulé dans les tuyaux et les buses du bar. Mes peurs se sont vite révélées injustifiées et j’ai laissé l’alcool couler dans mon estomac.

Curtis a reposé son verre.

— Vous êtes prêt à parler, maintenant ?

— D’accord, Curtis. Je suppose que vous m’apportez un message.

— Ouais, a-t-il répondu, d’une voix suraiguë. La dame demande si oui ou non vous allez accepter son offre généreuse. C’est tout. Je dois vous laisser le temps de la réflexion, alors je vais finir mon verre…

J’ai contemplé une lampe de sable martienne suspendue sur le mur opposé. Je commençais à comprendre l’humeur de Curtis.

— On fait le dur pour défendre son territoire, hein ?

— Ne me cherchez pas, Kovacs, a-t-il répondu, à bout de nerfs. Un mot de trop, et je…

— Et vous quoi ?

J’ai posé mon verre et je lui ai fait face. Il avait moins de la moitié de mon âge subjectif… un gamin jeune et musclé, chimiquement emballé dans l’illusion qu’il était dangereux. Il me rappelait tellement celui que j’étais à vingt ans que ça me rendait dingue.

Il fallait le secouer.

— Vous quoi ?

Curtis a avalé sa salive.

— J’étais dans les marines provinciaux.

— Comme pin-up ? (J’ai failli le pousser sur la poitrine, mais je me suis ravisé, honteux. J’ai baissé la voix.) Écoutez, Curtis. Ne nous faites pas subir ça.

— Vous pensez être un dur, hein ?

— Ce n’est pas une question de dur, C… urtis. (J’avais failli l’appeler crétin. C’était comme si une partie de moi voulait se battre.) Nous faisons partie de deux espèces différentes. Que vous apprennent-ils dans les marines provinciaux ? Le combat au corps à corps ? Vingt-sept façons de tuer un homme à mains nues ? Peut-être, mais derrière tout cela, vous restez un homme. Je suis un Diplo.

Il est venu me chercher tout de même, avec un direct censé me distraire tandis que le coup de pied latéral fonçait vers ma tête. Oh, le geste était bon, s’il réussissait, mais le tout était tellement téléphoné !… La faute aux chimiques, sans doute. Dans un vrai combat, personne ne donne de coups de pied au-dessus de la ceinture. J’ai évité le direct et le pied d’un même mouvement et j’ai attrapé sa cheville. Une rotation sèche et Curtis a dérapé avant de s’écraser sur le comptoir du bar. Je lui ai fracassé le visage sur la surface brillante et je l’ai maintenu là en le tenant par les cheveux.

— Tu vois ce que je veux dire ?

Il a fait des bruits étouffés et s’est débattu tandis que le barman restait immobile. Le sang de son nez cassé se répandait sur le comptoir. J’ai étudié les formes qu’il prenait, me concentrant. Résister à mon conditionnement était presque douloureux.

Saisissant son bras droit, je l’ai remonté derrière l’épaule. Il a arrêté de se débattre.

— Bien. Maintenant, tu restes tranquille, ou je le casse. Je ne suis pas d’humeur. (En parlant, je l’ai rapidement fouillé. Un petit tube plastique m’attendait dans la poche intérieure de sa veste.) A-ha ! Quelles merveilles s’est-on injecté dans le système ce soir ? Des amplificateurs d’hormones, si j’en crois la taille de cette érection.

Levant le tube à la lumière, j’ai vu des milliers de petits éclats de cristaux.

— Conditionnement militaire. Où as-tu récupéré ça, Curtis ? Un cadeau de libération des marines ?

J’ai continué la fouille et j’ai trouvé le système d’injection, un minuscule pistolet avec une fenêtre d’insertion et une bobine magnétique. Il suffisait de verser les cristaux et de fermer la fenêtre. Le champ magnétique les alignait et l’accélérateur les crachait à la vitesse de pénétration.

Pas très différent du pistolet de Sarah… Pour les médics de combat, c’était une alternative robuste, et donc populaire, aux hyposprays.

J’ai relevé Curtis et je l’ai repoussé. Il a réussi à rester debout, en se serrant le nez d’une main et en me regardant méchamment.

— Lève la tête pour arrêter le saignement, ai-je dit. Allez, je ne vais pas te faire mal.

— Engulé de da bère.

J’ai montré les cristaux et le petit pistolet.

— Où as-tu eu ça ?

— Suce ba bite, Kovacs.

Curtis a penché la tête en arrière en essayant de me regarder en même temps. Ses yeux ont roulé dans leurs orbites comme ceux d’un cheval affolé.

— Je ne dirais bas un bot !

— Très vertueux de ta part, ai-je soupiré en posant les cristaux sur la table. Alors laisse-moi te dire quelque chose, à la place. Tu veux savoir comment on fabrique un Diplo ? Je vais te l’apprendre. Ils prennent ta psyché, et ils en grillent les mécanismes de limitation de violence. Les signaux de reconnaissance de soumission, les dynamiques de hiérarchie, les loyautés au groupe. Tout ça disparaît, un neurone à la fois… pour être remplacé par une volonté consciente de faire mal.

Il m’a regardé en silence.

— Tu comprends ? Il aurait été plus facile pour moi de te tuer. Il a fallu que je me force pour m’arrêter. C’est ça un Diplo, Curtis. Un humain réassemblé. Un artifice.

Le silence s’est éternisé. Aucun moyen de savoir s’il comprenait ou pas. J’ai repensé au jeune Takeshi Kovacs à Newpest, un siècle et demi plus tôt. Non, il ne comprenait sans doute pas. À cet âge-là, une telle description m’aurait fait fantasmer.

J’ai haussé les épaules.

— Au cas où tu ne l’aurais pas encore deviné, la réponse à la question de la dame est « non ». Je ne suis pas intéressé. Voilà. Tu dois être content, et ça ne te coûte qu’un nez cassé pour l’apprendre. Si tu ne t’étais pas dosé jusqu’aux oreilles, ça t’aurait coûté encore moins cher. Dis-lui que je la remercie, que l’offre a été appréciée à sa juste valeur, mais qu’il se passe trop de choses ici pour que j’arrête. Dis-lui que l’affaire commence à me plaire.

Un léger toussotement a résonné à l’entrée du bar. J’ai levé les yeux pour voir une silhouette en costume, au crâne surmonté d’une iroquoise écarlate.

— Je dérange ? a demandé l’Iroquois.

Sa voix était calme et détendue. Ce n’était pas un des lourds de Fell Street.

J’ai pris mon verre sur le bar.

— Pas du tout, sergent. Venez nous rejoindre. Que voulez-vous boire ?

— Un rhum hors d’âge, a répondu le policier en se dirigeant vers nous. S’ils en ont. Un petit verre.

J’ai levé un doigt vers la gueule d’horloge. Le barman a sorti un verre carré et l’a rempli d’un superbe liquide ambré. L’Iroquois est passé devant Curtis, lui a jeté un coup d’œil étonné, et a pris le rhum.

— Merci, a-t-il dit en buvant une gorgée et en inclinant la tête. Pas mal. J’aimerais vous parler, Kovacs. En privé.

Nous avons tous deux fixé Curtis des yeux. Le chauffeur m’a jeté un regard plein de haine, mais le nouvel arrivant avait désamorcé l’affrontement. Le flic a désigné la sortie du menton.

Curtis est parti, se tenant toujours le nez. L’Iroquois l’a suivi des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse, puis il s’est tourné vers moi.

— C’est vous qui lui avez fait ça ?

J’ai acquiescé.

— J’ai répondu à la provocation. La situation le dépassait. Il pensait protéger quelqu’un…

— Eh bien, je suis ravi qu’il ne me protège pas !

— Comme j’ai dit, il était dépassé. J’ai réagi un peu fort.

— Oh, vous n’avez pas besoin de m’expliquer ! a dit le flic en se penchant sur le bar et en regardant autour de lui avec intérêt. (Je l’ai reconnu. Le complexe de stockage de Bay City, le flic qui avait peur que son badge ternisse.) Il a l’air vexé… S’il porte plainte, nous serons forcés de repasser la bande d’enregistrement de cet endroit.

— Vous avez un mandat ? ai-je demandé avec une légèreté que je ne ressentais pas.

— Presque. Ça prend des plombes à obtenir avec le département juridique… Putains d’IA. Écoutez, je voulais vous présenter mes excuses pour la conduite de Mercer et de Davidson… pour la façon dont ils se sont comportés au commissariat. Ils peuvent se montrer très cons, parfois, mais au fond ce ne sont pas de mauvais gars…

— Laissez tomber, ai-je dit en agitant mon verre.

— Bien. Je m’appelle Rodrigo Bautista… Je suis sergent, et le partenaire d’Ortega, la plupart du temps… (Il a vidé son verre et m’a souri.) Sans autre attache, je précise.

— C’est noté, ai-je dit avant de faire signe au barman de remplir de nouveau nos verres. Dites-moi, vous allez tous chez le même coiffeur ou c’est un genre de rituel tribal ?

— Le même coiffeur, a répondu Bautista en haussant les épaules. Un vieux mec, sur Fulton. Un ancien taulard. Apparemment, les Iroquois étaient à la mode quand ils l’ont mis au placard. C’est le seul style qu’il connaisse, mais il est gentil et pas cher. Un de nous a commencé à y aller il y a quelques années et ensuite le type nous a fait des réductions. Vous savez ce que c’est…

— Mais pas Ortega.

— Elle se coupe les cheveux elle-même, a répondu Bautista avec un petit geste d’impuissance. Elle possède un petit scanner holocast… Elle dit que ça améliore sa coordination spatiale, ou un truc dans ce genre.

— Le résultat est… différent.

— Ouais. Différente. Bonne définition d’Ortega. (Bautista a fait une pause, le regard dans le vide. Puis il a bu une gorgée.) C’est pour elle que je suis là.

— Oh ! oh ! Un avertissement amical ?

Bautista a fait une grimace.

— Eh bien, ça va être amical, c’est sûr ! Je tiens à mon nez.

J’ai ri malgré moi. Bautista a souri.

— Le truc, c’est que vous voir avec ce visage, ça la déchire. Ryker et elle étaient très proches. Elle a fini de payer l’amortissement de l’enveloppe depuis un an maintenant et, sur le salaire d’un lieutenant, c’était pas facile… Elle ne s’était pas doutée que cet enculé de Bancroft pourrait aligner autant pour obtenir ce corps. Après tout, Ryker n’est pas tout jeune et il n’a jamais été un top model…

— Il a un neurachem, ai-je souligné.

— Oh, oui ! Il a un neurachem. (Bautista a eu un geste vague.) Vous l’avez essayé ?

— Deux fois.

— C’est comme danser le flamenco sur un trampoline, hein ?

— Il est un peu rude, ai-je avoué.

Cette fois, nous avons ri tous les deux. Quand nous nous sommes calmés, le flic s’est concentré sur son verre. Il est devenu sérieux.

— Je n’essaie pas de vous faire plier. Tout ce que je veux dire, c’est : allez-y mollo. Ce n’est pas ce dont elle a besoin en ce moment.

— Moi non plus, ai-je répondu. Ce n’est même pas ma putain de planète.

Bautista a semblé compatir, à moins qu’il soit seulement un peu bourré.

— Harlan est très différent, je suppose.

— Vous supposez bien. Écoutez, je ne veux pas être brutal, mais est-ce que quelqu’un a expliqué à Ortega que la condamnation de Ryker en fait presque un vrai mort ? Elle ne va pas l’attendre deux cents ans, tout de même ?

Le flic m’a regardé en plissant des yeux.

— Vous avez entendu parler de Ryker, hein ?

— Je sais qu’il a plongé pour deux siècles. Je sais aussi pourquoi il est tombé.

Des éclats de douleur passée dansèrent dans les yeux de Bautista. Parler des collègues corrompus ne devait pas être drôle. Un instant, j’ai regretté ce que j’avais dit.

Couleur locale. Absorbe.

— Vous voulez vous asseoir ? a dit le flic sans joie, cherchant un tabouret de bar. Dans une des alcôves, peut-être ? L’explication va prendre un certain temps…

Nous nous sommes installés à une table et Bautista a cherché son paquet de cigarettes. J’ai sursauté mais, quand il m’en a proposé une, j’ai secoué la tête. Comme Ortega, il a eu l’air surpris.

— J’arrête.

— Dans cette enveloppe ? a demandé Bautista avec respect derrière un voile de fumée bleue. Félicitations.

— Merci. Vous alliez me parler de Ryker…

— Ryker ne travaillait avec nous que depuis deux ans. Avant, il était aux Vols d’enveloppes. Un service plutôt sophistiqué, comparé à nous… Il n’est pas facile de piquer une enveloppe intacte et les criminels sont d’une catégorie évoluée. Il y a un certain recoupement avec le boulot des Dommages organiques… surtout quand ils commencent à transformer les corps en pièces détachées. Dans des endroits comme la clinique Wei.

— Oh ? ai-je demandé, d’un ton neutre.

— Ouais, un inconnu nous a fait gagner un temps fou là-bas. Il a transformé l’endroit en solderie de pièces détachées. Mais je suppose que vous ne savez rien.

— Les faits ont dû se produire après ma sortie.

— Ouais. Bon… à l’hiver 09, Ryker était sur la piste d’une fraude à l’assurance… Vous voyez le principe : les cuves des clones de réenveloppement payés par l’assurance qui se retrouvent être vides, et les corps disparus. Corps qui sont utilisés dans une sale petite guerre dans le Sud. Corruption à haut niveau… C’est monté jusqu’au Présidium des NU avant de redescendre. Quelques têtes sont tombées et Ryker est devenu un héros.

— Tant mieux pour lui.

— À court terme, oui. Mais ici, les héros sont connus, et ils lui ont fait la totale. Interviews sur WorldWeb One, et même une liaison avec Sandy Kim qui lui a valu les gros titres. Avant que tout soit oublié, Ryker a demandé son transfert aux Dommages organiques. Il avait déjà travaillé deux fois avec Ortega, il connaissait le programme. Le département ne pouvait rien lui refuser, surtout après sa connerie de discours où il disait qu’il voulait travailler « là où il ferait une différence »…

— Et il l’a faite ? La différence, je veux dire ?

Bautista a gonflé les joues.

— C’était un bon flic. Je crois. Le premier mois, Ortega aurait peut-être pu vous donner un avis objectif. Mais ils se sont mis ensemble et sa capacité de jugement a explosé en vol.

— Vous désapprouvez ?

— Eh, je n’ai pas à désapprouver ! Vous ressentez ces choses-là pour quelqu’un, vous arrêtez de réfléchir. C’est humain. Quand Ryker a merdé, Ortega était partie pour le suivre…

J’ai pris nos verres et je les ai fait remplir de nouveau.

— Vraiment ? Je pensais qu’elle l’avait arrêté.

— Où avez-vous entendu ça ?

— Au cours d’une discussion. La source n’était pas sûre. Ce n’est pas vrai ?

— Non. Dans la rue, certaines ordures aiment bien en rajouter. Je crois que l’idée de nous voir nous planter les uns les autres les fait jouir. En fait, les Affaires internes ont choppé Ryker dans l’appartement d’Ortega.

— Oooh !

— Ouais, depuis, elle a un pointeur laser au cul, a expliqué Bautista en prenant son nouveau verre. Elle ne le montre jamais, vous savez. Elle s’est mise aussi sec à contester les charges des Affaires internes.

— D’après ce que j’ai entendu, ils ont pris Ryker la main dans le sac. Ils l’ont grillé.

— Ouais, votre source avait au moins ça de bon, a répondu l’Iroquois, pensif, comme s’il hésitait à poursuivre. Ortega affirme que Ryker s’est fait piéger par un connard tombé en 09. Et c’est vrai qu’il a énervé un paquet de gens.

— Mais vous ne croyez pas à cette version.

— J’aimerais. Ryker était un bon flic. Mais, comme je l’ai dit, l’unité des Vols d’enveloppes avait affaire à une classe de criminels intelligents… Avec eux, il fallait être prudent. Les criminels intelligents ont des avocats encore plus intelligents et on ne peut pas les secouer comme on veut. Les Dommages organiques traitent tout le monde, des racailles aux mecs des plus hauts échelons. Nous avons plus de liberté. C’est ce que tu voulais… pardon, ce que Ryker voulait quand il a demandé son transfert. Plus de liberté. (Bautista a posé son verre en s’éclaircissant la voix. Il m’a regardé dans les yeux.) Je crois que Ryker s’est un peu laissé aller.

— Blam, blam, blam ?

— Quelque chose comme ça. Je l’ai vu conduire des interrogatoires. Il était sur le fil du rasoir. Un dérapage et… (Il y avait de la peur à présent dans les yeux de Bautista. La peur avec laquelle il vivait tous les jours.) Avec certains de ces enfoirés, il est facile de perdre son sang-froid. Si facile. Je crois que c’est ce qui s’est passé.

— Mes sources m’ont dit qu’il en avait vémé deux et qu’il en avait laissé deux avec leurs piles intactes. Pour un homme intelligent, c’est agir à la légère.

Bautista a secoué la tête.

— C’est l’argument d’Ortega. Mais il ne tient pas. Tout s’est passé dans une clinique au noir de Seattle. Les deux mecs respiraient encore quand ils sont sortis du bâtiment. Ils ont pris une voiture et se sont envolés. Ryker a fait cent vingt-quatre trous dans la carrosserie au moment du décollage. En pleine heure de pointe… Les deux hommes se sont écrasés dans le Pacifique. L’un est mort aux commandes, l’autre à l’impact. Ils ont coulé. Ryker était en dehors de sa juridiction et les flics de Seattle n’aiment pas que les badges d’une autre ville arrosent la circulation. L’équipe de récupération ne l’a pas laissé approcher des corps. Tout le monde a été très surpris quand les piles se sont révélées être catholiques. La police de Seattle a eu du mal à l’accepter. Ils ont creusé un peu plus profond et il s’est avéré que les stickers d’objection de conscience étaient faux. Des faux fabriqués par quelqu’un qui s’y prenait comme un manche…

— Ou qui était très pressé.

Bautista a claqué des doigts avant de pointer l’index vers moi. Il était un peu bourré.

— C’est ça. D’après les Affaires internes, Ryker a merdé en laissant les témoins s’échapper, et son seul espoir était de coller des étiquettes « ne pas déranger » sur leur pile. Bien sûr, quand ils ont été ramenés, ils ont juré leurs grands dieux que Ryker s’était présenté sans mandat, qu’il les avait trompés et qu’il avait pénétré de force dans la clinique… Ils n’avaient pas voulu répondre à ses questions, et Ryker avait commencé à jouer à « Un deux trois, soleil » avec un blaster à plasma.

— Ils mentaient ?

— Pour le mandat ? Non. Ryker n’avait rien à faire là. Pour le reste ? Qui sait ?

— Qu’a dit Ryker ?

— Il a nié.

— C’est tout ?

— Nan, sa version est plus longue… Il a déclaré qu’il était entré dans la clinique au bluff, sur la foi d’un tuyau… et qu’ils s’étaient soudain mis à lui tirer dessus. Il affirme qu’il en a peut-être touché un, mais pas à la tête ; que la clinique a dû faire venir deux employés et les sacrifier avant son arrivée. Et, bien sûr, il déclare tout ignorer de cette histoire de faux. (Bautista a haussé les épaules.) Ils ont trouvé le faussaire qui jure que Ryker l’a engagé. L’homme a été testé au polygraphe. Mais il a dit aussi que Ryker l’avait appelé… l’ordre n’avait pas été passé en personne. Liaison virtuelle.

— Qui peut être facilement truquée.

— Ouais, a répondu Bautista, satisfait. Sauf que le faussaire raconte aussi qu’il avait déjà travaillé pour Ryker, cette fois en personne, et le polygraphe confirme. Bien sûr, les Affaires internes ont voulu savoir pourquoi Ryker n’était pas venu avec des renforts. Ils ont trouvé des témoins dans la rue qui ont affirmé que Ryker se conduisait comme un maniaque, tirant n’importe comment, essayant d’abattre la bagnole. La police de Seattle a moyennement apprécié.

— Cent vingt-quatre trous, ai-je murmuré.

— Ouais. Ça fait beaucoup. Ryker voulait vraiment les avoir.

— Il s’agissait peut-être d’un traquenard…

— Peut-être. Il y a de nombreuses possibilités. Mais le fait est que tu… merde, désolé… le fait est que Ryker avait été trop loin et que, quand la branche a cassé, il n’y a eu personne pour le rattraper.

— Donc, Ortega croit à l’histoire du traquenard, elle défend Ryker et se bat contre la version des Affaires Internes. Et quand Ryker perd… quand Ryker perd, elle paie l’amortissement du corps pour qu’il ne parte pas en salle des ventes. Et elle part chercher de nouvelles preuves, c’est ça ?

— Bien vu. Elle a déjà fait appel, mais il y a une franchise de deux ans après la sentence avant de commencer la procédure. (Bautista a laissé échapper un long soupir.) Comme je disais, ça la déchire.

Nous avons gardé le silence un instant.

— Vous savez, je crois que je vais rentrer, a soupiré Bautista. Être assis ici à parler de Ryker à Ryker… ça devient bizarre. Je ne sais pas comment fait Ortega.

— Ah, les joies des temps modernes ! ai-je dit en reposant mon verre.

— Ouais, je suppose. Je devrais être habitué. J’ai passé la moitié de ma vie à parler à des victimes qui portaient le visage d’autres personnes. Sans parler des ordures.

— Et où classez-vous Ryker ? Dans les victimes ou dans les ordures ?

Bautista a plissé le front.

— La question n’est pas sympa. Ryker est un bon flic qui a fait une connerie. Ça n’en fait pas une ordure. Ça n’en fait pas une victime non plus. Ça en fait seulement… quelqu’un qui a merdé. Moi, je n’en suis pas très loin.

— Bien sûr. Désolé. La fatigue. (Je me suis frotté le visage. Un Diplo était censé gérer la conversation mieux que ça.) Je sais de quoi vous parlez… L’impression m’est familière. Bon, il est l’heure d’aller se coucher. Si vous voulez un autre verre, n’hésitez pas, c’est pour moi…

— Non, merci, a répondu Bautista en finissant le sien. Une règle de vieux flic. Ne jamais boire seul.

— J’aurais dû être un vieux flic, ai-je dit en me levant. (J’ai titubé un peu. Ryker avait beau être un suicidaire de la cigarette, il ne tenait pas bien l’alcool.) Vous trouverez la sortie, je suppose.

— Pas de problème. (Bautista s’est levé et a fait une demi-douzaine de pas avant de se retourner.) Oh oui !… Cela va sans dire : cette conversation n’a pas eu lieu… d’accord ?

— Quelle conversation ?

Il a souri, amusé, et son visage a soudain semblé très jeune.

— Parfait. Bien. On se reverra sûrement.

— Sûrement.

Je l’ai regardé quitter le bar puis, à regret, j’ai lancé le conditionnement de contrôle diplo. Une fois désagréablement sobre, j’ai ramassé les cristaux de drogue de Curtis et je suis allé parler au Hendrix.

CHAPITRE 21

— Vous connaissez la synamorphestérone ?

— J’en ai entendu parler.

D’un air absent, Ortega a creusé le sable de la pointe de sa botte. La marée l’avait laissé humide et nos empreintes de pas se perdaient derrière nous.

La plage était déserte. Nous étions seuls, accompagnés des mouettes qui volaient en formation géométrique au-dessus de nos têtes.

— Expliquez-moi, puisque nous attendons…

— C’est une drogue de harem.

Quand je lui ai lancé un regard vide, Ortega a soupiré d’impatience. Elle se conduisait comme quelqu’un qui n’avait pas bien dormi.

— Je ne suis pas d’ici.

— Vous m’avez dit que vous aviez été sur Sharya.

— Oui, pour une opération militaire. Nous n’avons guère eu le temps de nous cultiver. Nous étions occupés à tuer des gens.

Ce qui n’était pas tout à fait vrai. Après le sac de Zihicce, les Diplos avaient été chargés de mettre en place un gouvernement favorable au Protectorat. Les fauteurs de troubles avaient été éliminés, les cellules de résistance infiltrées et écrasées, des collaborateurs avaient été introduits dans l’édifice politique. Dans l’intervalle, nous avions appris beaucoup sur la culture locale.

Ortega a protégé ses yeux et a étudié la plage. Aucun mouvement. Elle a soupiré de nouveau.

— La synamorphestérone est un amplificateur de réponses masculines. Elle augmente l’agression, les prouesses sexuelles, la confiance. Dans les rues du Moyen-Orient et d’Europe, ils l’appellent « l’Étalon »… dans le Sud, « Toro ». Nous n’en voyons pas beaucoup par ici. Ce qui m’arrange. D’après mes informations, le résultat peut être assez méchant. Vous en avez fait l’expérience ?

— En quelque sorte.

La base de données du Hendrix m’avait appris la même chose la nuit dernière, de manière plus concise et avec plus de détails chimiques. L’attitude de Curtis correspondait à merveille aux symptômes et aux effets secondaires.

— Supposons que je veuille m’en procurer… où devrais-je aller ? Facilement, je veux dire.

Ortega m’a jeté un regard acéré, puis l’a baissé sur le sable sec.

— Comme je l’ai dit, nous n’en avons pas beaucoup ici, a-t-elle répété après une courte pause. Il faudrait chercher, trouver quelqu’un avec des contacts. Ou la faire synthétiser localement. Mais ça reviendrait sûrement plus cher que de l’acheter dans le Sud.

Ortega s’est arrêtée sur la crête d’une dune et a une fois de plus regardé autour d’elle.

— Putain, elle est où ?

— Elle ne viendra peut-être pas ? ai-je suggéré, morose.

Moi non plus, je n’avais pas bien dormi. J’avais passé la plus grande partie de la nuit après le départ de Rodrigo Bautista à réfléchir aux pièces manquantes du puzzle Bancroft et à combattre l’envie de fumer. Ma tête s’était à peine posée sur l’oreiller que le Hendrix m’avait réveillé pour un appel d’Ortega. Il était bien trop tôt.

— Elle viendra, a affirmé Ortega. La liaison est directe. L’appel est peut-être retardé par des vérifications de sécurité. En temps réel, ça ne fait que dix secondes que nous sommes là…

Le vent marin m’a fait frissonner. Au-dessus de nos têtes, les mouettes ont reproduit exactement la même formation géométrique. La virtualité n’était pas chère, elle n’était pas destinée à de longues immersions.

— Vous avez une cigarette ?

J’étais assis dans le sable froid, fumant avec une intensité mécanique quand quelque chose a bougé à l’extrême droite de la baie. Je me suis redressé et j’ai plissé les yeux avant de poser la main sur le bras d’Ortega. Le mouvement s’est transformé en gerbe de sable ou d’eau, arrachée par un véhicule de surface qui fonçait vers nous en suivant la courbe de la plage.

— Je vous disais qu’elle viendrait.

— Ou que quelqu’un viendrait, ai-je murmuré en me levant et en cherchant mon Nemex.

Il n’était pas là… Peu de forums virtuels autorisaient les armes à feu dans leurs constructs. À la place, j’ai essuyé le sable de mes vêtements et je suis descendu vers la plage, en essayant de réprimer le sentiment que je perdais mon temps.

Le véhicule était à présent assez proche pour être visible, un point noir laissant une gerbe dans son sillage. J’entendais son moteur, un sifflement strident couvrant les cris mélancoliques des mouettes. Je me suis tourné vers Ortega qui le regardait s’approcher, impassible.

— Un peu excessif pour un coup de fil, non ?

Ortega a haussé les épaules et a jeté sa cigarette dans le sable.

— L’argent n’est pas systématiquement synonyme de bon goût.

Le gros point est devenu un jet de surface monoplace peint en rose iridescent. Il fonçait à la limite des vagues, projetant du sable et de l’eau. Mais, à quelques centaines de mètres, le pilote a dû nous voir, car le petit engin a tracé droit dans la mer, suivi par une gerbe deux fois plus haute que nous.

— Rose ? Un monoplace rose ?

Ortega a haussé de nouveau les épaules.

Le jet de surface s’est arrêté à une dizaine de mètres. Quand la tempête déchaînée par son arrivée s’est calmée, une trappe s’est ouverte ; une silhouette vêtue de noir et casquée en est descendue. La silhouette était féminine, on le voyait à travers la combinaison moulante, une combinaison qui s’achevait par des bottes décorées d’incrustations argent du talon aux orteils.

J’ai soupiré et j’ai suivi Ortega.

La femme a sauté dans l’eau et nous a aspergés pour nous accueillir, en essayant en même temps de défaire son casque. Une longue chevelure cuivrée s’est libérée sur les épaules de la combinaison. Elle a rejeté sa tête en arrière, révélant un large visage aux yeux d’onyx, au nez délicatement arqué et à la bouche généreusement sculptée.

Les touches fantomatiques de la beauté de Miriam Bancroft avaient été effacées.

— Kovacs, je vous présente Leïla Begin, a dit Ortega. Mlle Begin, voici Takeshi Kovacs, l’enquêteur privé de Laurens Bancroft.

Ses grands yeux m’ont évalué avec franchise.

— Vous venez d’une autre planète ? a-t-elle demandé.

— C’est exact. De Harlan.

— Oui, le lieutenant m’en avait parlé. (Il y avait un certain éraillement dans la voix de Leïla Begin, un accent qui suggérait qu’elle n’avait pas l’habitude de parler amanglais.) J’espère que ça vous permettra d’avoir l’esprit ouvert…

— Ouvert à quoi ?

— À la vérité, a répondu Begin, surprise. Le lieutenant Ortega m’a dit que cette vérité vous intéressait. Si nous marchions un peu ?

Sans attendre ma réponse, elle a commencé à longer l’eau. J’ai échangé un regard avec Ortega qui a fait un signe du pouce, sans bouger. J’ai hésité un instant avant de suivre Leïla Begin.

— C’est quoi, cette histoire de vérité ?

— Vous avez été engagé pour découvrir qui a tué Laurens Bancroft, a-t-elle dit avec intensité. Vous souhaitez connaître la vérité sur la nuit où il est mort. N’est-ce pas ?

— Vous ne pensez pas que c’était un suicide ?

— Et vous ?

— J’ai posé la question le premier.

Un fin sourire s’est formé sur ses lèvres.

— Non, je ne le pense pas.

— Laissez-moi deviner. Vous accusez Miriam Bancroft.

Leïla Begin s’est arrêtée et s’est retournée sur un talon.

— Vous moquez-vous de moi, monsieur Kovacs ?

Quelque chose dans ses yeux m’a retiré toute envie de m’amuser. J’ai secoué la tête.

— Non, je ne me moque pas de vous. Mais j’ai raison, n’est-ce pas ?

— Avez-vous rencontré Miriam Bancroft ?

— Brièvement, oui.

— Vous la trouvez charmante, sans doute.

J’ai haussé les épaules.

— Un peu mordante, mais… oui, « charmante » est le qualificatif approprié.

Begin m’a regardé dans les yeux.

— C’est une psychopathe.

Elle s’est éloignée. Après un moment, je l’ai suivie.

— « Psychopathe » est un terme vague, ai-je commenté en prenant garde à mes mots. Je l’ai vu appliquer à des cultures entières. On m’a traité de ça au moins une ou deux fois. La réalité est si flexible qu’il est difficile de dire qui en est déconnecté. Vous pourriez même dire que la distinction est superflue.

— Monsieur Kovacs, Miriam Bancroft m’a attaquée lors de ma grossesse et elle a tué mon enfant. Elle savait que j’attendais un bébé. Elle a agi avec préméditation. Avez-vous déjà été enceinte de sept mois ?

— Non.

— C’est dommage. C’est une expérience que nous devrions tous faire une fois.

— La loi serait difficile à faire passer.

Begin m’a étudié.

— Savez-vous ce que c’est que de perdre un être cher ? À vous voir, je dirais que oui… mais l’enveloppe n’est qu’apparence. Êtes-vous ce que vous semblez être, monsieur Kovacs ? Savez-vous ce qu’est une perte ? Une perte irrémédiable ?

— Je pense, oui, ai-je répondu, plus tendu que je l’aurais voulu.

— Vous comprendrez donc mes sentiments envers Miriam Bancroft. Sur Terre, les piles corticales sont installées après la naissance.

— D’où je viens aussi.

— J’ai perdu cet enfant. Aucune technologie ne me le ramènera.

Je ne pouvais dire si l’émotion dans la voix de Leïla Begin était réelle ou forcée, mais je perdais ma concentration. Je suis reparti du début.

— Ce qui ne donne pas à Miriam Bancroft un mobile pour tuer son mari.

— Bien sûr que si, a répondu Begin en me lançant de nouveau un long regard de côté. Ce n’était pas un incident isolé dans la vie de Laurens Bancroft. Où croyez-vous qu’il m’ait rencontrée ?

— À Oakland, je crois.

Le sourire s’est transformé en rire dur.

— Un bel euphémisme. Oui, il m’a rencontrée à Oakland. Il m’a rencontrée dans ce qu’ils appelaient « le viandard ». Ce n’est pas très classieux. Laurens a besoin d’humilier, monsieur Kovacs. C’est ce qui le fait bander. Il le faisait des dizaines d’années avant de me rencontrer et je ne vois pas ce qui l’empêcherait de continuer aujourd’hui.

— Et, soudain, Miriam a décidé que ça suffisait et l’a éliminé ?

— Elle en est capable.

— J’en suis sûr. (La théorie de Begin avait plus de trous qu’un déserteur sharyan, mais je n’allais pas les expliquer à cette femme.) Vous n’éprouvez aucun sentiment envers Bancroft lui-même, je suppose ? Positif ou négatif ?

Le sourire de nouveau.

— J’étais une pute, monsieur Kovacs. Une bonne. Une bonne pute ressent ce que le client veut qu’elle ressente. Il n’y a pas de place pour autre chose.

— Vous êtes capable d’étouffer vos sentiments, comme ça ?

— Parce que vous en êtes incapable ?

— D’accord… Que voulait vous faire ressentir Laurens Bancroft ?

Elle s’est arrêtée et m’a étudié. Je me sentais mal à l’aise, comme si elle m’avait giflé. À ces seuls souvenirs, un masque avait glissé sur son visage.

— L’abandon d’un animal, a-t-elle dit enfin. Puis de la gratitude abjecte. Et j’ai arrêté de les ressentir tous les deux quand il a arrêté de me payer.

— Que ressentez-vous à présent ?

— À présent ? (Leïla Begin a regardé la mer, comme pour comparer la température de la brise avec ce qu’elle avait dans le cœur.) À présent, je ne ressens rien, monsieur Kovacs.

— Vous avez accepté de me parler. Vous deviez avoir une raison.

— Le lieutenant me l’a demandé.

— C’est très gentil de votre part.

— Savez-vous ce qui s’est passé après ma fausse couche ?

— On m’a dit que vous avez été payée.

— Oui. Ce n’est pas agréable à entendre, n’est-ce pas ? Mais c’est ce qui s’est passé. J’ai pris l’argent de Bancroft et je me suis tue. C’était beaucoup d’argent. Mais je n’ai pas oublié d’où je venais. Je reviens à Oakland deux ou trois fois par an, je connais les filles qui bossent au viandard. Le lieutenant Ortega est apprécié, là-bas. De nombreuses filles lui doivent quelque chose. On pourrait dire que je rembourse d’anciennes faveurs.

— Et vous venger de Miriam Bancroft ne vous motive pas ?

— Me venger comment ? a demandé Leïla en riant de nouveau. Je vous donne des informations parce que le lieutenant me l’a demandé. Vous ne pourrez rien faire à Miriam Bancroft. C’est une Math. Elle est intouchable.

— Personne n’est intouchable. Pas même les Maths.

Begin m’a regardé tristement.

— Vous n’êtes pas d’ici. Ça se voit.

L’appel de Begin avait été routé via un courtier des Caraïbes et le temps virtuel loué à un fournisseur de forums de Chinatown. « Pas cher, m’avait dit Ortega en y allant. Et probablement aussi sûr qu’ailleurs. Quand Bancroft veut de l’intimité, il paie un demi-million pour des systèmes de protection de la confidentialité. Moi, je vais là où personne n’écoute. »

L’endroit était bondé. Incrusté entre une banque en forme de pagode et la façade d’un restaurant noyé dans la vapeur, l’espace était une denrée rare. Pour atteindre la réception, il fallait grimper un petit escalier métallique et passer sur une galerie collée au centre de la pagode. Une sorte de dôme de sept ou huit mètres carrés au sol, décoré de sable fondu sous un skydome bas de gamme ; deux paires de fauteuils arrachés d’un long-courrier servaient de salle d’attente aux clientes potentielles. À côté des fauteuils, une vieille Asiatique était assise derrière une batterie d’équipements de secrétariat, la plupart éteints. Elle gardait un petit escalier qui plongeait dans les entrailles du bâtiment. Dessous, ce n’étaient que couloirs étroits remplis de câbles et de tuyaux. Les portes des cabines ouvraient directement dessus.

Les couchettes à trodes, installées presque verticalement pour gagner de la place, étaient entourées de toute part par des panneaux clignotants poussiéreux. On s’installait seul, on branchait soi-même les trodes et on tapait le code donné à la réception sur le clavier dans le bras de la couchette. Puis la machine s’emparait de votre esprit.

Revenir de l’horizon désert de la plage dans ce lieu étouffant a été un choc. J’ai ouvert les yeux sur le panneau de voyants au-dessus de ma tête et un flash-back momentané m’a ramené à Harlan. J’avais treize ans ; je me réveillais dans l’arcade virtuelle après mon premier porno. Un forum où deux minutes de temps réel m’avaient offert une heure et demie d’expériences originales en compagnie de deux playmates aux seins pneumatiques qui ressemblaient plus à des créatures de dessin animé qu’à de véritables femmes. La scène se passait dans une chambre sentant la barbe à papa, couverte de coussins roses et de tapis de fausse fourrure. Quand j’ai commencé à travailler avec les gangs, les ratios et la résolution se sont améliorés et les scénarios sont devenus plus imaginatifs, mais l’odeur rance et le contact des trodes sur votre peau au moment de refaire surface dans les parois étriquées du cercueil n’avaient jamais changé.

— Kovacs ?

J’ai cligné des yeux et j’ai cherché les lanières. Je me suis extrait de la cabine. Ortega m’attendait dans le couloir.

— Qu’en pensez-vous ?

— Je pense qu’elle se la joue, ai-je dit en levant la main pour prévenir l’explosion d’Ortega. Non, écoutez… Miriam Bancroft est flippante. D’accord. Mais il y a au moins cinquante raisons pour lesquelles elle n’est pas l’assassin. Ortega, vous l’avez polygraphée vous-même.

— Ouais, je sais, a répondu Ortega en me suivant dans le couloir. Mais j’ai réfléchi. Elle s’est portée volontaire pour ce test. D’accord, il est obligatoire pour les témoins, mais elle a demandé à le passer dès que je suis arrivée sur les lieux. Pas de pleurs, pas une larme… elle est entrée dans le véhicule d’urgence et a demandé les câbles.

— Et alors ?

— J’ai repensé à votre numéro avec Rutherford. Vous avez dit que vous auriez pu passer au polygraphe et que rien ne se serait vu…

— Ortega, c’est le conditionnement diplo. Une discipline purement spirituelle. On ne peut pas acheter quelque chose comme ça chez Enveloppe-Discount…

— Miriam Bancroft porte le haut de gamme de chez Nakamura. Ils se servent de son corps et de son visage pour vendre leurs produits…

— Nakamura réussit-il à tromper les polygraphes de la police ?

— Pas officiellement.

— Voilà. Ce qui prouve…

— Ne soyez pas aussi obtus, Kovacs. Vous n’avez jamais entendu parler de biochem customisé ?

J’ai fait une pause au pied des marches et j’ai secoué la tête.

— Non, je ne marche pas. Cramer son mari avec la seule arme à laquelle ils ont accès tous les deux ? Personne n’est aussi stupide.

Nous sommes montés là-haut. Ortega était sur mes talons.

— Réfléchissez, Kovacs. Je ne prétends pas que c’était prémédité…

— Et le stockage à distance ? Ce serait un crime idiot…

— Je ne dis pas que l’acte était rationnel, mais il faut bien…

— … l’assassin est forcément quelqu’un qui ne savait pas…

— Putain ! Kovacs !

La voix d’Ortega, plus haute d’une octave.

Nous étions devant la réception. Deux clients attendaient sur la gauche, un homme et une femme, en grande discussion derrière un paquet emballé de papier. Sur la droite de ma vision périphérique, une tache pourpre, là où il n’y aurait pas dû en avoir.

Du sang.

La vieille réceptionniste asiatique était morte, la gorge tranchée. Sa tête reposait dans la flaque brillante de l’hémoglobine qui se répandait sur le bureau.

Ma main a jailli vers le Nemex. À côté de moi, j’ai entendu le claquement du Smith & Wesson d’Ortega qui armait la première cartouche. J’ai bondi vers les deux clients et leur paquet.

Le temps s’est arrêté comme dans un rêve. Le neurachem a tout ralenti, séparant les images et les faisant flotter vers ma vision comme des feuilles d’automne.

Le paquet est tombé. La femme tenait un Sunjet, l’homme, un pistolet-mitrailleur. J’ai dégagé le Nemex et j’ai tiré de la hanche.

La porte de la galerie s’est ouverte. Une autre silhouette se tenait dans l’encadrement, un pistolet dans chaque main.

À côté de moi, le Smith & Wesson a tonné et a sorti le nouvel arrivant comme dans un film passé à l’envers.

Mon premier tir a pulvérisé le repose-tête du siège de la femme, la criblant de rembourrage. Le Sunjet a sifflé, le faisceau s’est élargi. Ma seconde balle lui a explosé la tête, colorant le rembourrage en rouge.

Ortega a hurlé de colère. Elle tirait toujours. Vers le haut, d’après ma vision périphérique. Quelque part au-dessus de nous, ses tirs ont fracassé du verre.

L’homme au pistolet-mitrailleur s’était relevé. J’ai eu juste le temps de reconnaître les traits affables d’un synthétique avant de lui coller deux balles. Il a reculé contre le mur, sans cesser de lever son arme. J’ai plongé.

Le dôme au-dessus de nos têtes s’est effondré. Ortega a hurlé quelque chose et j’ai roulé sur le côté. Un corps est tombé la tête la première sur le sol près de moi.

Le pistolet-mitrailleur s’est déchaîné sans viser. Ortega a hurlé de nouveau et s’est aplatie au sol. Je me suis redressé sur les genoux de la morte et j’ai craché une deuxième fois sur le synthétique, trois tirs rapides. La rafale s’est interrompue.

Silence.

J’ai balayé la pièce avec le Nemex, couvrant les coins, la porte d’entrée, les bords déchiquetés du dôme au-dessus. Rien.

— Ortega ?

— Ouais. Ça va.

Elle était appuyée sur un coude, étalée à l’autre bout de la pièce. La dureté de sa voix contredisait ses mots. Je me suis relevé et dirigé vers elle, écrasant les morceaux de verre.

— Où est-ce ? lui ai-je demandé en m’accroupissant pour l’aider à s’asseoir.

— L’épaule. Cette salope m’a eu avec le Sunjet.

J’ai rangé le Nemex et j’ai regardé sa blessure. Le faisceau avait creusé un long sillon dans le blouson d’Ortega et entamé l’épaulette. La chair était brûlée jusqu’à l’os le long d’une ligne fine.

— Vous avez de la chance, ai-je dit avec une légèreté forcée. Si vous ne vous étiez pas baissée, ç’aurait été la tête.

— Je ne me suis pas baissée, je suis tombée.

— C’est pareil. Vous voulez vous lever ?

— D’après vous ? a demandé Ortega en se relevant à genoux et en grimaçant. Putain, ça fait mal.

— Je crois que c’est ce qu’a dit le mec, à la porte.

Appuyée sur moi, elle s’est retournée pour me regarder, les yeux à quelques centimètres des miens. Je suis resté impassible, et le rire a illuminé son visage comme un lever de soleil. Elle a secoué la tête.

— Seigneur, Kovacs, vous êtes un bel enfoiré ! Chez les Diplos, ils vous apprennent à dire des blagues pour vous détendre après les fusillades, ou c’est vous qui êtes taré ?

Je l’ai guidée vers la sortie.

— C’est moi. Venez, allons prendre l’air.

Derrière nous, du bruit. Je me suis retourné et j’ai vu le synthétique se relever. Ma dernière balle lui avait arraché la moitié de la tête, et la main qui tenait son arme restait ouverte au bout d’un bras ensanglanté, mais l’autre se refermait déjà. Le synthétique a titubé contre le fauteuil, s’est redressé et est venu vers nous en traînant la jambe.

J’ai sorti le Nemex et j’ai visé.

— C’est terminé.

Une moitié de visage m’a souri. L’autre pas. J’ai froncé les sourcils.

— Par tous les dieux, Kovacs, finissez-en ! a dit Ortega en cherchant son arme.

J’ai tiré et la balle a propulsé le synthétique sur le sol jonché de verre. Il a remué deux fois et s’est immobilisé en respirant lentement. Je l’ai regardé, fasciné et un rire gargouillant est sorti de sa gorge.

— Putain, ça suffit ! a-t-il toussé avant de rire de nouveau. Hein, Kovacs ? Putain, ça suffit !

Les mots m’ont frappé le temps d’un battement de cœur. Je me suis retourné et j’ai foncé vers la porte en traînant Ortega avec moi.

— Que…

— Dehors. On sort, putain !

Je l’ai lancée à travers la porte et j’ai attrapé la balustrade. Le tireur mort était allongé par terre, sur la galerie. J’ai poussé Ortega une nouvelle fois et elle a sauté maladroitement par-dessus le cadavre. J’ai claqué la porte derrière moi et je l’ai suivie en courant.

Nous étions presque à l’extrémité du balcon quand le dôme derrière nous a explosé dans un geyser de verre et d’acier. La porte est sortie de ses gonds derrière nous et l’onde de choc nous a projetés la tête la première dans l’escalier, jusqu’à la rue.

CHAPITRE 22

La police est plus impressionnante la nuit.

D’abord, il y a les lumières, projetant des couleurs spectaculaires sur les visages, leurs expressions sinistres passant du rouge criminel au bleu vaporeux. Il y a le son des sirènes dans la nuit, le craquement des voix dans les comsets, excitées et mystérieuses, les allées et venues des silhouettes aux larges épaules… les fragments de conversations cryptiques, le déploiement de l’éventail de la technologie policière devant les passants mal réveillés. Les heures passent, il n’y a rien à voir et pourtant les badauds restent là, attroupés.

À 9 heures un jour de semaine, c’est une autre histoire. Deux voitures de patrouille ont répondu à l’appel d’Ortega, mais leurs sirènes et leurs gyros étaient à peine discernables dans le foutoir général de la ville. Les agents en uniforme ont dressé des barrières de sécurité aux deux extrémités de la rue et ont demandé aux clients de quitter les commerces avoisinants. Ortega a convaincu l’équipe de sécurité de la banque de ne pas m’arrêter comme complice. Visiblement, une récompense était offerte pour les terroristes. Une petite foule s’est rassemblée devant les barrières, mais ce n’étaient que des piétons énervés qui voulaient passer.

J’ai assisté à la scène du trottoir opposé, vérifiant les blessures superficielles dues à mon survol de l’escalier et à l’atterrissage brutal dans la rue. Des bleus et des meurtrissures. Étant donné la forme de la salle d’attente, la plus grande partie de l’explosion avait été dirigée vers le toit, et la plupart des éclats avaient suivi le même chemin. Nous avions eu beaucoup de chance.

Ortega a quitté le groupe d’officiers en uniforme réunis à l’extérieur de la banque et s’est dirigée vers moi. Elle avait retiré son blouson, un long pansement était posé sur son épaule. Elle tenait son holster à la main et ses seins se balançaient sous le coton d’un tee-shirt blanc qui portait le slogan « Vous avez le droit de garder le silence… pourquoi ne pas le faire ? »

Elle s’est assise à côté de moi, sur le trottoir.

— Les médico-légaux sont en chemin. Vous croyez qu’on tirera quelque chose d’utile de ce tas de gravats ?

J’ai regardé les ruines fumantes et j’ai secoué la tête.

— Il y aura des corps, peut-être même des piles intactes, mais ces types n’étaient que des membres de la racaille locale. Tout ce qu’ils vous diront, c’est que le synthétique les a engagés, probablement pour une demi-douzaine d’ampoules de tetrameth chacun…

— Ils n’étaient pas très doués.

J’ai senti un sourire naître sur mon visage.

— En effet. Mais ils n’étaient pas là pour nous tuer.

— Juste pour nous occuper pendant que votre pote se faisait sauter ?

— Exact.

— Je pense que le détonateur était câblé sur ses signes vitaux. On le flingue, et « boum », il vous entraîne avec lui… Vous, moi, et la racaille.

J’ai hoché la tête.

— Et la pile est détruite avec l’enveloppe. Pratique, non ?

— Pourquoi ça n’a pas marché ?

J’ai frotté la cicatrice au-dessus de mon œil d’un air absent.

— Il m’a surestimé. Mon premier coup aurait dû l’abattre, mais je l’ai seulement blessé. Et il ne pouvait pas se suicider puisque je lui avais touché le bras en essayant d’arrêter son arme. « Dans l’œil de mon esprit, l’arme tombe par terre et glisse sur le sol. » Elle n’était plus à sa portée. Il a dû rester là, par terre, essayant de mourir avant que nous partions… Je me demande quelle marque de synthétique c’était.

— Je suis prêt à leur faire de la pub, a dit Ortega. Il restera peut-être quelque chose pour l’équipe médico-légale, après tout…

— Vous savez de qui il s’agissait, n’est-ce pas ?

— Il vous a appelé Kov…

— C’était Kadmin.

Il y a eu un petit silence. J’ai regardé la fumée grimper au-dessus du dôme. Ortega a inspiré, puis expiré.

— Kadmin est au placard.

— Plus maintenant, lui ai-je dit. Vous avez une cigarette ?

Elle m’a passé le paquet sans un mot. J’en ai secoué une, je l’ai mise dans un coin de ma bouche et j’ai approché le patch d’allumage. Le mouvement s’est fait sans heurt, un réflexe conditionné au fil des années. Pas besoin de réfléchir.

La fumée tourbillonnant dans mes poumons était magique et familière comme le parfum d’une ancienne maîtresse.

— Il me connaissait. Et il connaissait l’histoire quelliste. « Putain, ça suffit »… c’est ce qu’Iffy Deme, une révolutionnaire quelliste, a dit à la fin de son interrogatoire, pendant l’Ébranlement de Harlan. Elle était câblée avec des explosifs internes et le bâtiment s’est effondré. Vous voyez ? Qui d’autre que Kadmin peut citer Quell comme s’il était né à Millsport ?

— Putain, Kovacs, il est au placard ! On ne peut pas sortir quelqu’un de stockage sans…

— Sans une IA. Avec une IA, c’est possible. Je l’ai déjà vu. Sur Adoracion, le haut commandement a délivré nos prisonniers de guerre, comme ça…

J’ai claqué des doigts.

— Si facilement ?

J’ai inspiré un peu plus de fumée et je l’ai ignorée.

— Vous vous souvenez de notre entrevue avec Kadmin ? Les effets d’éclairs dans le ciel ?

— Je n’ai rien remarqué… Non, attendez… Si. J’ai cru à un bug.

— La lumière l’a touché. Il s’est reflété dans la table. C’est à ce moment qu’il a promis de me tuer. (Me retournant, j’ai souri à Ortega. Le souvenir de Kadmin, son apparence monstrueuse, étaient bien trop clairs à mon goût.) Vous voulez que je vous raconte un des mythes majeurs de Harlan ? Un conte de fées d’un autre monde ?

— Kovacs, même avec l’aide d’une IA, il faudrait…

— Le conte vous intéresse ?

Ortega a haussé les épaules avant d’acquiescer.

— Bien sûr. Je peux récupérer mes cigarettes ?

Je lui ai lancé le paquet et j’ai attendu qu’elle en allume une. Elle a craché la fumée dans la rue.

— Allez-y.

— La ville d’où je viens, Newpest, vit de l’industrie textile. Sur Harlan, il existe une plante, la belalgue, qui pousse dans l’océan et sur les côtes. On la sèche, on la traite et on en tire quelque chose qui ressemble à du coton. Durant l’Installation, Newpest était la capitale du belacoton. Les conditions de vie étaient déjà dures, à l’époque, et quand les quellistes ont tout mis sens dessus dessous, les choses ont empiré. L’industrie du belacoton a décliné… résultat, un chômage massif, une pauvreté terrible… les opposants n’ont rien pu faire. C’était des révolutionnaires, pas des économistes.

— Rien ne change, hé ?

— Oui, c’est un air connu. Il s’est passé des trucs vraiment terribles durant la crise du textile. Les cannibales de la rue Kitano, les Esprits dérouilleurs…

Ortega a tiré sur sa cigarette et a écarquillé les yeux.

— Charmant.

— Ouais. Mauvaise période. L’histoire de Ludmilla la Folle, la couturière, est née à ce moment-là. Les habitants la racontaient aux enfants pour qu’ils travaillent bien, qu’ils soient sages et qu’ils rentrent avant la nuit. Ludmilla la Folle avait une usine de belacoton qui ne tournait plus très bien et ses trois enfants ne l’aidaient pas. Ils restaient tard dehors, jouaient dans les arcades de la ville et dormaient toute la journée. Un jour, Ludmilla a pété un plomb.

— Elle n’était pas encore folle ?

— Non, juste un peu stressée.

— Vous l’avez appelée « Ludmilla la Folle ».

— C’est le nom de l’histoire.

— Mais si elle n’était pas folle au début…

— Vous voulez la suite, ou non ?

Ortega a eu un demi-sourire. Elle a fait un geste avec sa cigarette.

— Un soir, alors que ses enfants étaient prêts à sortir, elle a drogué leur café. Elle a attendu qu’ils soient comateux – mais encore conscients – pour les conduire à la pointe de Mitcham. Là, elle les a jetés dans les cuves de battage, un par un. On entendait leurs hurlements de l’autre côté des marais.

— Mm-mmmmm.

— Bien sûr, la police s’est posé des questions…

— Non ?

— … mais ils n’ont rien pu prouver. Deux des gamins trempaient dans des histoires de drogue, ils avaient des ennuis avec le yakuza local… nul ne s’est étonné quand ils ont disparu.

— Il y a une morale à l’histoire ?

— Ouais. Ludmilla s’était débarrassée de ses enfants inutiles, mais ça ne l’a pas soulagée. Elle avait toujours besoin de quelqu’un pour curer les cuves, pour charger la belalgue et elle n’avait toujours pas un sou. Qu’a-t-elle fait ?

— Quelque chose d’immonde, je suppose.

J’ai acquiescé.

— Elle a récupéré les morceaux de ses enfants dans le battoir et elle les a recousus ensemble pour en faire une énorme carcasse de trois mètres. Lors d’une nuit sinistre consacrée aux puissances de l’ombre, elle a invoqué un tengu…

— Un quoi ?

— Un tengu. C’est une sorte de démon malicieux. Elle a invoqué un tengu pour animer la carcasse et elle l’a cousu à l’intérieur.

— Vraiment ? Le tengu s’est laissé faire ? Il était distrait ?

— Ortega, c’est un conte de fées. Elle a cousu l’âme du tengu à l’intérieur, promettant de le libérer s’il la servait pendant neuf ans. Neuf est un nombre sacré dans le panthéon harlanite, et Ludmilla était tenue par son engagement. Hélas…

— Ah.

— … les tengus ne sont pas connus pour leur patience et je suppose que la vieille Ludmilla n’était pas une personne facile pour qui bosser. Une nuit, le tiers du contrat à peine entamé, le tengu s’est retourné contre elle et l’a déchiquetée. On raconte que c’était de la faute de Kishimo-jin, qu’elle a murmuré des choses terribles dans l’oreille du tengu…

— « Kishimo-jin » ?

— Kishimo-jin, la divinité protectrice des enfants. Elle voulait punir Ludmilla de ses meurtres. C’est une version. Il y en a une autre… (Après avoir vu l’expression d’Ortega, j’ai décidé d’accélérer.) Bref, le tengu a déchiqueté Ludmilla, mais ce faisant il a verrouillé son destin et s’est retrouvé enfermé dans la carcasse pour toujours. Ludmilla étant morte – pire, elle était morte trahie –, la carcasse a commencé à pourrir. Un morceau ici, un morceau là, de manière irréversible. Le tengu a été forcé de rôder dans les rues et dans les usines du quartier du textile, à la recherche de chair fraîche pour remplacer les parties pourries de son anatomie. Il ne tuait que des enfants, car ils étaient les seuls à avoir des morceaux de la bonne taille… mais, chaque fois qu’il cousait de nouveaux éléments sur la carcasse…

— Il avait appris à coudre, hein ?

— Les tengus savent faire beaucoup de choses… Donc, les nouveaux morceaux se putréfiaient à leur tour et, après quelques jours, il devait se remettre en chasse. Dans mon quartier, on l’appelait le « Bonhomme Patchwork ».

Je me suis tu. Ortega a fait un O avec sa bouche et a soufflé lentement. Elle a regardé la fumée se dissiper, puis s’est tournée vers moi.

— Et votre mère vous racontait cette histoire ? Quand vous étiez petit ?

— Mon père. Quand j’avais cinq ans.

Elle a regardé le bout de sa cigarette.

— Eh bien, il était gentil…

— Non. Mais c’est une autre histoire. (Je me suis levé et j’ai regardé la foule massée près de la barrière.) Kadmin est dehors et il est incontrôlable. Nous ignorons toujours pour qui il travaillait… mais il est à son compte, à présent.

— Vraiment ? a demandé Ortega, exaspérée. Je vous l’accorde, il est possible qu’une IA se fraie un tunnel numérique jusqu’aux piles du département de Bay City. OK, j’accepte. Mais l’intrusion ne doit pas durer plus de une microseconde. Plus, et les alarmes se déclenchent d’ici à Sacramento.

— Une microseconde suffit.

— Mais Kadmin n’est pas en pile. Ils devaient savoir qu’il allait se faire interroger, et quand. Ils avaient besoin de…

Elle s’est arrêtée en se rendant compte où cela menait.

— Moi, ai-je terminé à sa place. Ils avaient besoin de moi.

— Mais vous…

— Je vais avoir besoin de temps pour comprendre, Ortega. (J’ai jeté ma cigarette dans le caniveau et j’ai grimacé en sentant la nicotine dans ma bouche.) Un jour, peut-être deux. Kadmin a disparu, vérifiez. Si j’étais vous, je ferais profil bas un certain temps.

— Vous me dites de me planquer dans ma propre ville ?

— Je ne vous dis rien du tout, je vous explique les nouvelles règles du jeu.

J’ai sorti le Nemex et j’ai éjecté le chargeur à moitié vide. L’action était aussi automatique que celle de prendre une cigarette. J’ai mis le chargeur dans ma poche.

— Nous avons besoin d’un endroit où nous rencontrer. Pas le Hendrix. Et pas un lieu où vous pouvez vous faire suivre. Ne parlez pas, écrivez-le-moi. (J’ai indiqué la foule.) N’importe qui avec des implants décents est capable d’amplifier cette conversation.

— Seigneur ! a-t-elle soufflé. C’est de la technoparanoïa, Kovacs.

— C’était mon métier.

Elle a réfléchi un instant, puis a sorti un stylo avant de griffonner quelque chose à l’intérieur du paquet de cigarettes. J’ai sorti un chargeur plein de ma poche et je l’ai enfilé dans le Nemex, les yeux rivés sur la foule.

— Voilà, a dit Ortega en me donnant le paquet. C’est un code de destination. Entrez-le dans un autotaxi et il vous conduira là où il faut. J’y serai ce soir et demain soir. Ensuite, on reprend comme avant…

J’ai pris le paquet de la main gauche. Après avoir lu les chiffres, je l’ai rangé dans ma poche. Puis j’ai armé le Nemex avant de le remettre dans son holster.

— Vous m’en reparlerez après avoir vérifié la pile de Kadmin, ai-je dit avant de m’éloigner.

CHAPITRE 23

J’ai marché vers le sud.

Au-dessus de ma tête, les autotaxis entraient et sortaient de la circulation avec une hyperefficacité programmée, descendant parfois au niveau du sol pour racoler le client. Des nuages gris arrivaient par l’ouest et quelques gouttes de pluie m’ont frappé quand j’ai levé les yeux.

J’ai ignoré les taxis. « Mode primitif », aurait dit Virginia Vidaura. Avec une IA à vos trousses, le seul espoir était de disparaître du plan électronique. Sur un champ de bataille, c’est plus facile à faire… On se cache dans la boue, dans le chaos. Disparaître dans une ville moderne, sans bombardements, est un cauchemar logistique. Chaque bâtiment, chaque véhicule, chaque rue est câblée sur le Web et toutes les transactions laissent des traces.

J’ai trouvé un distributeur de liquide cabossé et j’ai reconstitué mon stock de billets plastifiés. J’ai rebroussé chemin sur deux pâtés de maisons avant de me diriger vers l’est, pour trouver une cabine téléphonique.

Puis j’ai cherché une carte dans mes poches, installé les trodes sur ma tête et composé le numéro.

Pas d’image. Pas de tonalité de connexion. C’était une puce interne.

La voix s’est exprimée brutalement sur l’écran vide.

— Qui est-ce ?

— Vous m’avez donné votre carte en cas de souci majeur, ai-je dit. Je pense que nous devrions discuter, docteur. De quelque chose de majeur.

Il y a eu un clic audible quand elle a avalé sa salive, une seule fois. Puis sa voix est revenue, calme et neutre.

— Nous devrions nous rencontrer. Je suppose que vous ne voulez pas venir au complexe.

— Vous supposez bien. Vous connaissez le pont rouge ?

— Il s’appelle le Golden Gate, a-t-elle dit sèchement. Oui, je le connais.

— À 11 heures. Voie nord. Venez seule.

J’ai coupé la connexion et composé un nouveau numéro.

— Résidence Bancroft, à qui voulez-vous parler ?

Une femme en costume sévère, dont la coupe de cheveux me rappelait Angin Chandra, s’est affichée sur l’écran une fraction de seconde plus tard.

— Laurens Bancroft, s’il vous plaît.

— M. Bancroft est en conférence.

Parfait.

— Bien. Quand il sera disponible, dites-lui que Takeshi Kovacs a appelé.

— Voulez-vous parler à Mme Bancroft ? Elle a laissé des instructions pour…

— Non, ai-je coupé. Ce ne sera pas nécessaire. Dites à M. Bancroft que je ne donnerai pas de nouvelles pendant quelques jours, mais que je le contacterai de Seattle. C’est tout.

J’ai coupé la connexion et vérifié ma montre. J’avais une heure et quarante minutes avant mon rendez-vous sur le pont. J’ai cherché un bar.

« Je suis en pile, sauvegardé et cinquième dan

Et je n’ai pas peur du Bonhomme Patchwork »

La petite comptine m’est revenue à l’esprit, un souvenir des jours reculés de mon enfance.

Mais j’avais peur.

L’averse ne s’était pas encore déclenchée quand nous nous sommes engagés sur le pont, mais le toit du camion semblait toucher le plafond nuageux et quelques lourdes gouttes tombaient, trop peu nombreuses pour déclencher les essuie-glaces. J’ai contemplé la structure couleur rouille à travers la distorsion des gouttes sur le pare-brise et j’ai compris que j’allais être trempé.

Il n’y avait pas de circulation sur le pont. Les tours de suspension s’élevaient comme les os d’un dinosaure monumental au-dessus des voies d’asphalte désertes et des détritus.

— Ralentis, ai-je dit à mon compagnon après avoir passé la première tour.

Le lourd véhicule a freiné. J’ai jeté un coup d’œil sur le côté.

— Du calme. Je te l’ai dit, il n’y a aucun risque. Je vais seulement à un rendez-vous.

Graft Nicholson m’a jeté un regard vague accompagné d’un souffle rance et alcoolisé.

— Ben voyons ! tu donnes des tonnes de plastique aux chauffeurs par bonté d’âme, c’est ça ? Tu les choisis dans les bars de Licktown par charité ?

J’ai haussé les épaules.

— Pense ce que tu veux. Simplement, ralentis. Tu pourras conduire aussi vite que tu veux après m’avoir déposé.

Nicholson a secoué sa tête ébouriffée.

— C’est dingue, mec…

— Là. Sur la passerelle. Laisse-moi ici.

Une silhouette solitaire était appuyée sur la balustrade, contemplant la vue. Nicholson a froncé les sourcils. Le camion cabossé a coupé deux voies à vitesse réduite et s’est arrêté à côté de la barrière extérieure.

J’ai sauté hors du véhicule, jeté un œil pour repérer d’autres piétons – il n’y en avait pas –, puis je me suis retourné vers Nicholson.

— Bon, écoute. Il va me falloir deux ou trois jours pour rejoindre Seattle… Va là-bas, planque-toi dans le premier hôtel venu, aux limites de la ville. Paie cash, mais inscris-toi sous mon nom. Je te contacterai entre 10 et 11 heures, alors sois à l’hôtel dans ce créneau. Le reste du temps, fais ce que tu veux… Je t’ai donné assez de liquide pour ne pas t’ennuyer.

Graft Nicholson a souri en dévoilant ses dents. Je me suis senti navré pour les employées des industries de plaisir de Seattle.

— T’inquiète pas pour moi, mec. Le vieux Graft sait comment prendre du bon temps.

— C’est bien. N’en profite pas trop, il faudra peut-être quitter les lieux rapidement.

— Ouais, ouais. Et le reste du plastique, mec ?

— Tu seras payé quand nous aurons terminé.

— Et si tu ne te pointes pas dans trois jours ?

— Alors, je serai mort, ai-je répondu en souriant. Dans ce cas, je te conseille de rester planqué quelques semaines. Mais ils ne perdront pas leur temps à te chercher. Mon cadavre les aura satisfaits.

— Mec, je ne pense pas…

— Tout ira bien. À dans trois jours.

J’ai claqué la portière et tapé deux fois sur la carrosserie. Le moteur a rugi et Nicholson a regagné le centre de la chaussée.

Irait-il à Seattle ? Je lui avais donné une belle somme et, même s’il devait perdre la deuxième moitié du fric, la tentation était grande de faire demi-tour et de retourner direct au bar où je l’avais choisi. À moins qu’il m’attende vraiment à l’hôtel, sursautant au moindre bruit suspect, prêt à partir en courant avant la fin des trois jours.

Difficile de l’en blâmer, puisque je n’avais aucune intention d’aller à Seattle. Il pouvait faire ce qu’il voulait.

« Lors d’une évasion, l’important est de brouiller les suppositions de l’ennemi », murmurait Virginia à mon oreille. « Créer autant d’interférences que possible sans perdre de temps. »

— C’est un ami à vous, monsieur Kovacs ? a dit le docteur en regardant le camion s’éloigner.

— Je l’ai croisé dans un bar.

J’ai enjambé la barrière pour passer de son côté. La vue était belle, je l’avais déjà contemplée quand Curtis m’avait ramené de Suntouch House, le jour de mon arrivée. Dans la pénombre précédant la pluie, les longs rubans de la circulation aérienne étincelaient de l’autre côté de la baie comme des essaims de libellules. En plissant les yeux, je distinguais même les détails d’Alcatraz et les bunkers gris aux fenêtres orange de PsychaSec SA. Au-delà s’étendait Oakland. Derrière moi, l’océan ; au nord et au sud, un kilomètre de pont désert.

Impossible de me surprendre, sauf avec de l’artillerie tactique.

Je me suis retourné vers le docteur. Elle a semblé tressaillir quand mon regard est tombé sur elle.

— Qu’y a-t-il ? ai-je demandé avec douceur. L’éthique médicale en a pris un coup ?

— Ce n’était pas mon idée…

— Je sais. Vous avez seulement signé les décharges et détourné les yeux. Qui est responsable ?

— Je l’ignore, a-t-elle dit, pas très à l’aise. Quelqu’un est venu voir Sullivan. Une femme, artificielle. Asiatique, je crois.

J’ai acquiescé. Trepp.

— Quelles étaient les instructions de Sullivan ?

— Implanter un localisateur virtuel entre la pile corticale et l’interface neurale. (Les détails cliniques semblaient la rassurer. Sa voix s’est raffermie.) Nous avons opéré deux jours avant votre transmission. Au microscalpel, dans la vertèbre, en suivant l’incision d’implantation de la pile. Aucun moyen de le détecter, à part en virtuel. Il faut effectuer un examen neuroélectrique complet pour le découvrir. Comment avez-vous deviné ?

— Je n’ai pas eu besoin de deviner. Quelqu’un s’en est servi pour localiser et faire évader un tueur à gages détenu par la police de Bay City. Complicité d’évasion. Sullivan et vous allez plonger pour au moins vingt ans.

Elle a regardé le pont désert.

— Dans ce cas, pourquoi la police n’est-elle pas présente, monsieur Kovacs ?

J’ai pensé à mes états de service. Ils avaient dû me suivre sur Terre. Elle les avait lus. Que devait-elle ressentir, seule avec quelqu’un comme moi ? Quel effort avait-elle dû faire pour venir ici ?

Un sourire s’est affiché lentement au coin de ma bouche.

— D’accord, je suis impressionné, ai-je dit. Maintenant, dites-moi comment neutraliser ce putain de truc.

Elle m’a regardé, sérieuse, et l’averse a commencé. De grosses gouttes ont trempé les épaules de son manteau. Je les ai senties dans mes cheveux.

Nous avons levé les yeux tous les deux et juré. L’instant d’après, le docteur se rapprochait et effleurait une grosse broche accrochée au pan de son manteau. L’air a tremblé et, au lieu de nous toucher, les gouttes ont explosé sur le dôme de répulsion au-dessus de nos têtes. À nos pieds, un cercle magique restait au sec.

— Retirer le localisateur nécessite un acte de microchirurgie similaire à celui de l’implantation, a-t-elle expliqué. Faisable, mais pas sans matériel de micro-opération. Sinon, on risque d’abîmer l’interface neurale ou, plus grave, les canaux des nerfs spinaliens…

Notre proximité me mettait mal à l’aise.

— Ouais, je m’en doute.

— Alors, vous vous doutez aussi que vous pouvez entrer un signal brouilleur ou un code miroir pour neutraliser la signature.

— Si vous avez la signature originale.

— Si, comme vous le dites, vous avez la signature originale. (Elle a cherché dans sa poche et en a sorti un petit disque. Elle l’a soupesé un instant avant de me le tendre.) Maintenant, vous l’avez.

J’ai pris le disque avec étonnement.

— C’est la vraie, a-t-elle ajouté. N’importe quelle clinique neuroélectrique vous le confirmera. Si vous avez un doute, je vous conseille…

— Pourquoi faites-vous cela pour moi ?

Elle a soutenu mon regard sans tressaillir.

— Je ne le fais pas pour vous, monsieur Kovacs. Je le fais pour moi.

J’ai attendu un moment. Elle a détourné les yeux vers la baie.

— Le concept de corruption ne m’est pas étranger, monsieur Kovacs. Personne ne travaille longtemps dans un complexe judiciaire sans apprendre à reconnaître un gangster. La synthétique en était un. Le gardien Sullivan a toujours traité avec la pègre. La juridiction de la police s’arrête devant nos portes et les salaires de l’Administration ne sont pas très élevés. (Elle m’a regardé.) Je n’ai jamais accepté de pots-de-vin et, jusqu’à votre arrivée, je ne les avais jamais aidés. Mais je ne me suis jamais opposée à eux non plus. Il était facile de m’enterrer dans mon travail et de prétendre ne rien voir.

— « L’œil humain est un instrument merveilleux », ai-je dit en citant Poèmes et Autres Prévarications. « Avec un petit effort, il peut même échouer à voir les pires injustices. »

— Voilà qui est parfaitement à propos.

— Ce n’est pas de moi. Alors, pourquoi avez-vous pratiqué l’opération ?

— Comme je vous le disais, jusqu’à présent, j’avais réussi à éviter les problèmes. Sullivan m’avait nommée aux arrivées extra-planétaires. Il n’y en avait pas tant que ça et, quand il rend des services, c’est pour des enveloppements locaux. Comme ça, nous étions tous les deux contents. Vous voyez, ce n’est pas un mauvais patron…

— Et voilà que j’arrive…

— … créant un problème. Sullivan savait que me remplacer par un médic plus complaisant paraîtrait bizarre, et il ne voulait pas faire de vagues. Pourtant, cette histoire de localisateur était importante. Il y avait des pressions à haut niveau et tout devait bien se passer. Mais Sullivan n’est pas stupide. Il m’avait préparé un petit discours…

— Qui disait ?

Elle m’a jeté un regard candide.

— Que vous étiez un dangereux psychopathe. Une machine à tuer lâchée dans la nature. Que, de toute manière, c’était une bonne idée de vous baguer avant de vous libérer. Qui sait où vous pouviez vous faire transférer une fois dans le monde réel ? Et j’ai marché. Il m’a montré votre dossier. Oh non, Sullivan n’est pas stupide… mais moi si !

J’ai pensé à Leïla Begin et à notre discussion sur les psychopathes, là-bas, sur la plage virtuelle.

— Sullivan ne serait pas le premier à me traiter de psychopathe. Et vous ne seriez pas la première à le croire. Les Diplos, c’est… (j’ai haussé les épaules) une étiquette. Une simplification pour le consommateur.

— Il paraît que de nombreux Diplos sont passés du mauvais côté. Que 20 % des crimes sérieux dans le Protectorat sont causés par des Diplos renégats. Est-ce vrai ?

— J’ignore si le pourcentage est exact, mais nous sommes nombreux, c’est vrai. Une fois libérés des Corps, nos possibilités de reconversion sont limitées. Toute position de puissance ou d’influence nous est interdite et, sur la plupart des mondes, l’entrée dans l’Administration l’est aussi. Personne ne fait confiance à un Diplo… donc, aucune promotion. Aucune perspective. Pas de prêt, pas de crédit. (Je me suis tourné vers elle.) Et notre entraînement est très proche du crime…, sauf que le crime est plus facile. Les membres de la pègre sont pour la plupart des abrutis, vous savez. Même les mecs du crime organisé font gamin à côté de nous. Il est facile de gagner leur respect. Et quand vous avez passé dix ans de votre vie à changer d’enveloppe, à refroidir en pile et à vivre en virtuel, la menace policière vous fait plutôt sourire.

Nous avons gardé le silence un instant.

— Je suis navrée, a-t-elle dit enfin.

— Ne vous bilez pas. En voyant mon dossier, n’importe qui aurait…

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Oh ! ai-je dit en regardant le disque. En tout cas… si vous pensiez avoir une faute à réparer, voilà qui est fait. Personne ne garde les mains propres. Sauf en pile.

— Oui, je sais.

— Bon. Puis-je vous poser une question ?

— Oui ?

— Sullivan se trouve-t-il au central de Bay City en ce moment ?

— Il y était quand je suis partie.

— À quelle heure sort-il ce soir ?

— Vers 19 heures, en principe, a-t-elle dit en serrant les lèvres. Qu’allez-vous faire ?

— Lui poser des questions.

— Et s’il n’y répond pas ?

— Vous l’avez dit vous-même : il n’est pas stupide. (J’ai mis le disque dans ma poche.) Merci pour votre aide, docteur. Je vous conseille de ne pas être au complexe ce soir à 19 heures. Et merci.

— Je le répète, monsieur Kovacs : je fais cela pour moi.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Oh !

J’ai effleuré son bras avant de disparaître sous la pluie.

CHAPITRE 24

Après des dizaines d’années d’usage, le bois de la banquette s’était creusé de dépressions confortables moulées en forme de fesses. Je me suis avachi, les bottes tournées vers la porte que je surveillais, et j’ai commencé à lire les graffitis gravés dans le bois. J’avais traversé la ville à pied et j’étais trempé, mais la grande salle était chauffée et la pluie battait, impuissante, sur les longs panneaux transparents du toit.

Un robot nettoyeur est venu laver mes empreintes de pas boueuses sur les dalles. Je l’ai regardé faire. Sa tâche terminée, toute trace de mon arrivée avait disparu.

Si seulement mes traces électroniques pouvaient être effacées de la même façon. Hélas, ça n’arrivait qu’aux héros légendaires d’un autre temps !

Le robot de nettoyage est parti et j’ai repris la lecture des graffitis. La plupart étaient en amanglais ou en espagnol, de vieilles blagues que j’avais déjà vues dans des centaines d’endroits similaires. « Cabron modificado ! », « En cas d’absence, glissez les enveloppes sous la porte ! » Pourtant, sur le dossier, gravé à l’envers, se trouvait un îlot de calme au milieu de cet océan de rage et de fierté désespérée. Un haïku, en kanji.

« Enfilez la nouvelle chair comme des gants empruntés

Et brûlez vos doigts une fois encore. »

L’auteur devait être allongé sur le banc quand il l’avait gravé, mais les caractères étaient élégants. J’ai contemplé la calligraphie un long moment, laissant les souvenirs de Harlan chanter dans ma tête comme des câbles à haute tension.

Des sanglots sur ma droite m’ont tiré de ma rêverie. Une jeune Noire et ses deux enfants, noirs eux aussi, contemplaient le monsieur blanc et voûté qui se tenait devant eux, portant un vieux treillis des NU. Une réunion de famille. Des émotions contradictoires jouaient sur le visage de la jeune femme. Elle n’avait pas encore entièrement réalisé. Le plus petit, qui n’avait pas plus de quatre ans, ne comprenait pas. Il regardait derrière l’homme, la bouche formant la question Où est papa ? Où est papa ? de façon répétée.

Les traits de l’homme brillaient dans la lumière. Il avait l’air d’avoir pleuré sans discontinuer depuis sa sortie de cuve.

J’ai détourné le regard. Après son réenveloppement, mon père était passé sans un mot devant sa famille qui l’attendait et était sorti de nos vies. Nous n’avons jamais su lequel c’était… même si je me demande parfois si ma mère n’avait pas été alertée au niveau subliminal, par un regard, une posture, quand il avait traversé la salle. Je ne saurais jamais s’il avait trop honte pour se présenter à nous ou, plus probablement, s’il était trop heureux de pouvoir commencer une nouvelle vie dans une enveloppe plus saine que sa vieille peau d’alcoolique… se projetant déjà dans d’autres villes, d’autres femmes, plus jeunes. J’avais dix ans à l’époque. J’ai compris quand les employés nous ont fait sortir avant de fermer le complexe pour la nuit. Nous attendions depuis midi.

Le chef d’équipe était un vieil homme, conciliant et très doux avec les enfants. Il m’avait posé la main sur l’épaule et m’avait parlé gentiment avant de nous conduire dehors. Devant ma mère, il s’était incliné et avait murmuré quelque chose de formel qui lui avait permis de garder la maîtrise d’elle-même.

Il voyait probablement des cas comme nous chaque semaine.

J’ai mémorisé le code de destination d’Ortega, pour m’occuper l’esprit, puis j’ai déchiré la partie compromettante du paquet de cigarettes et je l’ai mangée.

Mes vêtements étaient presque secs quand Sullivan est sorti et a commencé à descendre les marches. Sa silhouette fine était enveloppée dans un long imperméable gris et il portait un chapeau… un style que je n’avais pas vu beaucoup à Bay City. Encadré par le « V » de mes pieds, en gros plan grâce au neurachem, son visage paraissait pâle et fatigué. J’ai changé de position et j’ai posé les doigts sur le Philips, dans son holster. Sullivan venait droit vers moi. Quand il a vu ma forme affalée sur le banc, il a modifié sa trajectoire avec une moue désapprobatrice.

Encore un clochard squattant le complexe.

Il est passé sans un autre regard.

Je lui ai laissé quelques mètres d’avance avant de me lever, dégainant le Philips sous mon blouson. Quand il a atteint la sortie, je l’avais rattrapé. Les portes se sont ouvertes devant lui ; je l’ai poussé dans le dos avant de me glisser à ses côtés. Il s’est retourné, les traits déformés par la colère.

— Eh, vous vous croyez où !…

Le reste est mort sur ses lèvres quand il a vu qui j’étais.

— Gardien Sullivan, ai-je dit d’un ton affable, en levant le Philips. C’est une arme silencieuse et je ne suis pas de bonne humeur. S’il vous plaît, faites ce que je vous dis.

— Que voulez-vous ? a-t-il demandé en avalant sa salive.

— Vous parler de Trepp, entre autres. Et je n’ai pas envie de le faire sous la pluie. Allons-y.

— Ma voiture est…

— … une très mauvaise idée. Marchons un peu. Gardien Sullivan, si vous faites un clin d’œil à la mauvaise personne, je vous coupe en deux. Vous ne verrez pas l’arme. Personne ne la verra. Mais le résultat sera le même.

— Vous commettez une erreur, Kovacs.

— Je ne pense pas, ai-je répondu en désignant de la tête les voitures dans le parking. Continuez tout droit, puis tournez à gauche. Avancez jusqu’à ce que je vous dise d’arrêter.

Sullivan allait protester, mais j’ai agité le canon du Philips et il s’est tu. Il a descendu les marches qui menaient au parking, puis il s’est dirigé vers la double porte rouillée en jetant des coups d’œil derrière lui.

— Regardez devant. Je suis là, pas la peine de vous inquiéter.

Dans la rue, j’ai laissé une dizaine de mètres entre nous et je me suis comporté comme si je ne le connaissais pas. Le quartier n’était pas très fréquenté et les promeneurs étaient rares. À cette distance, Sullivan constituait une cible facile.

Cinq pâtés de maisons plus loin, j’ai repéré les fenêtres enfumées du restaurant de nouilles. J’ai accéléré et rattrapé Sullivan.

— Là-dedans… Allez à l’arrière et asseyez-vous.

Après avoir balayé la rue du regard, je l’ai suivi à l’intérieur.

L’endroit était pratiquement vide. Les clients de la journée étaient partis depuis longtemps et ceux du soir n’étaient pas encore arrivés. Deux vieilles Chinoises étaient assises dans un coin, avec l’élégance fanée de bouquets séchés. De l’autre côté, quatre jeunes hommes en costume de soie se prélassaient bruyamment, s’amusant avec du matériel hors de prix. Un gros type était assis près d’une fenêtre, avalant un bol de chow mein en lisant une bande dessinée holoporno. Un écran vidéo diffusait un sport local aux règles incompréhensibles.

— Du thé, ai-je demandé au jeune serveur venu nous accueillir avant de m’asseoir en face de Sullivan.

— Vous n’allez pas vous en tirer comme ça, a-t-il lancé, d’un ton peu convaincu. Même si vous me tuez – si vous me tuez vraiment – ils enquêteront sur les enveloppements les plus récents et remonteront jusqu’à vous tôt ou tard…

— Ouais, et ils découvriront peut-être l’acte chirurgical dont a bénéficié cette enveloppe avant mon arrivée…

— La salope ! Elle va…

— Vous n’êtes pas en position de proférer des menaces, ai-je dit. À vrai dire, vous n’êtes pas en position de faire quoi que ce soit, à part répondre à mes questions et espérer que je vais vous croire. Qui vous a demandé de me marquer ?

Silence, seulement rompu par les commentaires de la retransmission sportive. Sullivan me regardait d’un air boudeur.

— D’accord, je vais vous faciliter la tâche. Répondez par oui ou par non. Une artificielle du nom de Trepp est venue vous voir. Était-ce la première fois que vous traitiez avec elle ?

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Avec une colère maîtrisée, je l’ai giflé sèchement. Il s’est effondré sur le côté, tête contre le mur, et a perdu son chapeau. La conversation des jeunes gens s’est arrêtée. Je leur ai jeté un regard, et elle a repris avec animation. Les deux vieilles femmes se sont levées et sont sorties.

Le gros type n’a même pas levé les yeux de son holoporno.

Je me suis penché sur la table.

— Gardien Sullivan, vous ne considérez pas la situation sous le bon angle. Je tiens à savoir à qui vous m’avez vendu, et je ne vais pas m’en aller simplement parce que vous voulez préserver la confidentialité de vos clients. Croyez-moi, ils ne vous paient pas assez pour me tenir tête.

Sullivan s’est assis et a essuyé le sang de sa bouche. Puis, avec la partie intacte de ses lèvres, il a réussi à sourire, ce qui était tout à son honneur.

— Vous pensez que je n’ai jamais été menacé, Kovacs ?

J’ai examiné la main avec laquelle je l’avais frappé.

— Je pense que vous avez très peu d’expérience de la violence, ce qui ne jouera pas à votre avantage. Je vais vous donner une chance de me dire ce que je veux savoir, ici et maintenant. Après, nous irons dans un endroit insonorisé. Qui a envoyé Trepp ?

— Vous êtes une racaille, Kovacs. Rien qu’une…

J’ai replié une phalange que je lui ai envoyée dans l’œil gauche. Le coup a fait moins de bruit que la gifle. Sullivan a grogné et a reculé avant de se recroqueviller sur son siège. Je l’ai regardé, impassible, jusqu’à ce qu’il se redresse. Quelque chose de froid montait en moi, un sentiment né sur les bancs du complexe judiciaire de Newpest, modéré par les années d’embrouilles inutiles dont j’avais été témoin au fil des ans. Pour notre bien à tous les deux, j’espérais que Sullivan n’était pas aussi dur qu’il essayait de le prouver. Je me suis rapproché.

— Vous l’avez dit, Sullivan. Je suis une racaille. Pas un criminel respectable comme vous. Je ne suis pas un Math, ni un homme d’affaires. Je n’ai aucun intérêt, aucun contact, je n’ai pas acheté de respectabilité. Je ne suis que moi, et vous êtes sur mon chemin. Alors, recommençons. Qui a envoyé Trepp ?

— Il l’ignore, Kovacs. Vous perdez votre temps.

Le ton de la femme était léger, même si elle avait haussé la voix pour se faire entendre. Mince, pâle, les cheveux courts, elle se tenait debout sur le seuil, les mains dans les poches de son long manteau noir. Son corps souple et sa posture trahissaient un excellent entraînement ; sa tunique grise était sans doute blindée, de même que son pantalon de treillis assorti, enfoncé dans des bottines. Une boucle d’oreille en forme de câble débranché pendait à son oreille gauche.

Elle était seule.

J’ai baissé le Philips lentement. Le prenant pour un signal, elle a traversé le restaurant, scrutée à chaque pas par les jeunes à la table du fond. Si elle était consciente de leur inspection, elle ne le montrait pas.

Arrivée à cinq pas de la table, elle m’a jeté un regard et a commencé à sortir les mains de ses poches. J’ai acquiescé et elle a terminé son mouvement, révélant des paumes ouvertes et des doigts bagués de verre noir.

— Trepp ?

— Bien deviné. Je peux m’asseoir ?

Du Philips, j’ai désigné le siège d’en face, où Sullivan se tenait l’œil.

— Si vous réussissez à convaincre votre associé de se déplacer. Laissez vos mains sur la table.

La femme a souri et a incliné la tête. Sullivan se serrait déjà contre le mur pour lui faire de la place ; elle s’est glissée à côté de lui, avec une telle économie de mouvement que sa boucle d’oreille a à peine bougé.

Puis elle a posé ses deux paumes sur la table.

— Rassuré ?

— Ça ira, ai-je dit en remarquant que les bagues de verre, comme la boucle d’oreille, révélaient une section des os de ses doigts à la façon d’un appareil à rayons X.

Je commençais à aimer le style de Trepp.

— Je ne lui ai rien dit, a bafouillé Sullivan.

— Tu ne savais rien, a répondu Trepp sans même se tourner vers lui. Tu as eu de la chance que j’arrive, on dirait. M. Kovacs n’a pas l’air d’apprécier l’ignorance. J’ai raison ?

— Que voulez-vous, Trepp ?

— Je suis venue vous aider, a répondu Trepp en levant les yeux en regardant le serveur apporter une grosse théière et deux tasses sans anses. C’est vous qui avez commandé ?

— Oui… Servez-vous.

— Merci, j’adore. Sullivan, vous en voulez aussi ? Eh, apportez une autre tasse, s’il vous plaît ! Merci. Où en étais-je ?

— Vous étiez venue m’aider…

— En effet, a répondu Trepp en buvant une gorgée du thé vert. Je suis ici pour clarifier les choses. Vous alliez essayer d’extirper des informations de Sullivan, qui ne sait rien… J’étais son contact, et me voilà. Parlez-moi.

Je l’ai regardée droit dans les yeux.

— Je vous ai tuée la semaine dernière, Trepp.

— Ouais, il paraît, a-t-elle répondu en posant sa tasse et en regardant les os de ses doigts. Bien sûr, je ne m’en souviens pas. À vrai dire, je ne vous connais même pas, Kovacs. La dernière chose dont je me souviens est d’avoir plongé dans une cuve de stockage il y a un mois. Tout ce qui s’est passé plus tard a disparu… Le « moi » que vous avez carbonisé dans la voiture est mort… Et ce n’était pas moi. Alors, sans rancune, hein ?

— Pas de stockage à distance ?

Elle a reniflé.

— Vous plaisantez ? C’est mon métier… le même que le vôtre, même si je suis loin de gagner autant que vous. Et, franchement, qui a besoin de cette connerie ? Ma théorie, c’est que, quand on merde, on en paie les conséquences. J’ai salement merdé avec vous, non ?

J’ai bu ma tasse de thé et j’ai rejoué dans ma tête le combat dans la voiture selon différents angles.

— Vous vous êtes montrée un peu lente, ai-je concédé. Et négligente.

— Ouais, négligente. Il faut que je me surveille… Ça arrive quand on porte des artificiels. C’est très antizen. J’ai un sensei à New York, ça le fait grimper aux rideaux.

J’avais décidé de me montrer patient.

— Quel dommage. Vous voulez bien me dire qui vous a envoyée ?

— Eh, mieux encore ! Vous êtes invité à voir le patron. (Elle a hoché la tête en voyant mon expression.) Ouais. Ray veut vous parler. Comme la dernière fois… mais nous préférerions que vous soyez volontaire. Il semble que vous ne soyez pas réceptif à la coercition.

— Et Kadmin ? Il en est aussi ?

Trepp a pris une longue inspiration.

— Kadmin… eh bien, Kadmin est un problème à part, à présent ! La situation est un peu embarrassante. Mais c’est une difficulté que nous pouvons régler. Je ne peux pas vous en dire plus. (Elle a désigné Sullivan qui commençait à se redresser et à prêter attention à la conversation.) Nous devrions aller ailleurs.

— D’accord. Je vous suis. Mais avant toute chose, fixons deux règles simples. Primo, pas de virtuel.

— Nous avons de l’avance sur vous, a dit Trepp en finissant son thé et en se levant. Mes instructions sont de vous conduire directement à Ray. En chair et en os.

J’ai posé la main sur son bras et elle s’est immobilisée.

— Secundo, pas de surprise. Vous me dites ce qui doit se passer à l’avance. Au moindre imprévu, vous allez encore décevoir votre sensei.

— D’accord, pas de surprise, a répondu Trepp avec un sourire qui me disait qu’elle n’avait pas l’habitude de se faire attraper par le bras. Nous allons sortir du restaurant et prendre un taxi. Ça vous va ?

— Tant qu’il est vide.

Je lui ai lâché le bras et elle a continué son mouvement, avec la même fluidité. J’ai cherché dans ma poche et j’ai lancé deux billets de plastique à Sullivan.

— Vous ne bougez pas. Si je vois votre tête à la porte avant que nous soyons partis, je fais un trou dedans. Le thé est pour moi…

Le serveur est arrivé avec la tasse de Sullivan et un grand mouchoir blanc, sans doute pour éponger le sang de sa lèvre explosée. C’était gentil de sa part. Il a failli trébucher en essayant de nous laisser le passage et le regard qu’il m’a jeté était teinté de dégoût et de crainte.

Compte tenu de la rage qui m’avait saisi un peu plus tôt, je le comprenais presque.

Les jeunes gens nous ont suivis du regard avec une concentration reptilienne.

Dehors, il pleuvait toujours. J’ai relevé mon col. Trepp a sorti un pager de transport et l’a agité au-dessus de sa tête.

— Dans une minute, a-t-elle dit en me jetant un regard curieux. Vous savez à qui appartient cet endroit ?

— J’ai deviné.

Elle a secoué la tête.

— Un restaurant de nouilles des Triades. Un putain d’endroit pour un interrogatoire. Ou alors, vous aimez vivre dangereusement…

— D’où je viens, les criminels restent en dehors des embrouilles des autres, ai-je dit en haussant les épaules. Il leur manque les tripes pour ça, en général. En vérité, il y a plus de chances qu’un citoyen normal intervienne…

— Pas ici. La plupart des citoyens normaux le sont trop pour s’impliquer dans une baston. D’après eux, la police est là pour ça. Vous venez de Harlan, hein ?

— Exact.

— C’est peut-être un truc quelliste. D’après vous ?

— Peut-être.

Un autotaxi est descendu en spirale en réponse à l’appel. Trepp s’est avancée pour ouvrir la portière et a poussé le vice jusqu’à montrer que la voiture était vide. J’ai souri.

— Après vous.

— Comme vous voulez.

Elle a grimpé à bord et s’est poussée pour me laisser entrer. Je me suis installé dans le fauteuil opposé au sien et j’ai regardé ses mains fixement. Suivant mon regard, elle a allongé ses bras sur le dossier, comme une crucifiée. La portière s’est refermée.

— Bienvenue chez Urbline, a dit doucement le taxi. Veuillez indiquer votre destination.

— L’aéroport, a répondu Trepp en observant ma réaction. Terminal privé.

Le taxi s’est élevé. J’ai regardé la pluie par la vitre, derrière Trepp.

— Donc, notre promenade n’est pas locale, ai-je commenté d’un ton neutre.

Elle a rapproché ses bras, les paumes en l’air.

— Nous avons pensé que, vu votre expérience précédente, vous refuseriez de passer en virtuel et qu’il nous faudrait envisager un vrai voyage. Suborbital. Il prendra trois heures.

— « Suborbital » ? ai-je dit en touchant le Philips dans son holster. Vous savez, je risque de m’énerver si quelqu’un me demande d’enregistrer mon petit matériel avant le vol.

— Nous y avons également pensé. Du calme, Kovacs, vous m’avez entendue… J’ai dit : « Terminal privé. » Un vol spécial, juste pour vous. Vous pouvez emporter une charge nucléaire tactique si vous voulez, d’accord ?

— Où allons-nous, Trepp ?

Elle a souri.

— En Europe.

CHAPITRE 25

La météo était meilleure en Europe. Nous avons quitté la navette suborbitale aveugle sur le tarmac et marché jusqu’au terminal sous un soleil brûlant qui transperçait mes fringues. Le ciel au-dessus de nous était bleu d’un bout à l’autre de l’horizon et l’air était sec. D’après les indications du pilote, c’était le début de l’après-midi, ici. J’ai retiré mon blouson.

— Une limousine devrait nous attendre, a dit Trepp par-dessus son épaule.

Nous avons traversé le terminal sans autre formalité, ainsi qu’une zone microtempérée où des palmiers et d’autres arbres tropicaux moins reconnaissables s’élevaient vers le plafond de verre. Une légère bruine sortait des diffuseurs, rendant l’air agréablement humide après la sécheresse de l’extérieur. Des enfants jouaient dans les allées entre les arbres, coexistant de manière pacifique avec de vieilles personnes assoupies sur des bancs en fer forgé. Les générations intermédiaires étaient réunies autour de tables de café, leurs conversations accompagnées par plus de gestes qu’à Bay City. Ils paraissaient ignorer les contraintes de temps et d’horaires qui gouvernaient la plupart des terminaux.

J’ai ajusté mon blouson sur mon épaule de façon à cacher mon arme, et j’ai suivi Trepp à travers les arbres. Mon geste n’a pas été assez rapide pour échapper au regard de deux gardes placés sous un palmier, ainsi qu’à celui d’une petite fille qui s’avançait vers nous. Trepp a fait un signe aux gardes et ils se sont détendus. Nous étions attendus. La petite fille n’était pas aussi facile à corrompre. Elle m’a regardé avec de grands yeux jusqu’à ce que je mime un pistolet avec mes doigts et que je lui tire dessus avec force effets sonores. Dévoilant ses dents dans un grand sourire, elle s’est cachée derrière le banc le plus proche. Elle a continué à me tirer dans le dos jusqu’à ce que nous sortions.

Trepp m’a fait dépasser une rangée de taxis et nous sommes arrivés devant une limousine anonyme noire garée dans la zone de parking interdit. Un instant plus tard, je savourais le confort luxueux des fauteuils automoulants d’un gris pâle et de l’air conditionné.

— Dix minutes, a-t-elle promis alors que nous nous élevions dans les airs. Que pensez-vous du microclimat ?

— Très sympa.

— Il y en a partout dans l’aéroport. Les week-ends, les gens viennent y passer la journée. Bizarre, non ?

J’ai grogné et regardé la vitre tandis que nous virions au-dessus d’une importante cité. Au-delà, une plaine poussiéreuse s’étendait à l’horizon sous le bleu presque douloureux du ciel. Au loin, on distinguait des montagnes.

Voyant que je n’avais pas envie de parler, Trepp s’est branché un jack de téléphone derrière l’oreille. Une autre puce interne. Ses yeux se sont fermés quand elle a commencé son appel, et j’ai ressenti l’impression de solitude habituelle auprès de quelqu’un qui utilise un jack.

La solitude m’allait parfaitement.

En vérité, je m’étais montré un piètre compagnon de voyage. Dans la cabine de la navette, je m’étais isolé progressivement, malgré l’intérêt évident de Trepp pour mon passé. Elle avait enfin abandonné l’idée de me tirer des anecdotes sur Harlan et les Corps, et avait essayé de m’apprendre des jeux de cartes. Par une sorte de vague politesse, j’avais accepté de participer, mais deux est loin d’être un nombre idéal pour les cartes et le cœur n’y était pas. Nous avons atterri en Europe en silence, chacun feuilletant son propre choix d’infos fournies par la base média de l’appareil. Malgré l’apparente désinvolture de Trepp, j’avais du mal à oublier les circonstances de notre dernier voyage.

Sous nos pieds, la plaine a cédé la place à des collines de plus en plus verdoyantes, pour se transformer en une vallée où les forêts semblaient se refermer sur une structure humaine. Quand nous avons commencé notre descente, Trepp s’est débranchée avec un clignement de paupières qui signifiait qu’elle n’avait pas déconnecté en premier les synapses de la puce (une attitude déconseillée par la plupart des fabricants), mais elle se la jouait peut-être. Je l’ai à peine remarquée. J’étais plus intéressé par notre destination.

C’était une énorme croix de pierre, la plus grande que j’aie jamais vue, érodée par le temps. La limousine est descendue en spirale et je me suis rendu compte que celui qui avait construit ce monument l’avait installé sur un énorme rocher pour donner l’impression d’une épée titanesque plantée dans le sol par un dieu guerrier en retraite. La croix était en parfaite harmonie avec les dimensions des montagnes, comme si nul être humain n’avait pu la placer là.

Les terrasses de pierre et les bâtiments au pied du rocher, eux-mêmes monumentaux, semblaient minuscules près de cet énorme artefact.

Trepp me regardait, les yeux brillants.

La limousine s’est posée sur une terrasse et je suis descendu, en clignant des yeux au soleil.

— Le bâtiment appartient aux catholiques ? ai-je demandé.

— Appartenait, a répondu Trepp en se dirigeant vers une porte d’acier installée dans le rocher. Quand elle était neuve. C’est une propriété privée à présent.

— Comment est-ce possible ?

— Il faut demander à Ray.

C’était au tour de Trepp de se désintéresser de la conversation. On aurait dit que la structure faisait résonner en elle une partie différente de sa personnalité, ou de son héritage. Elle s’est approchée des portes comme si elle était attirée par un aimant.

Celles-ci se sont ouvertes devant nous avec un bourdonnement, puis se sont arrêtées en laissant un espace de deux mètres. J’ai fait un signe à Trepp ; en haussant les épaules, elle a franchi le seuil. Des deux côtés, quelque chose de gros, comme une araignée, a bougé sur les murs dans la pénombre. J’ai glissé la main sur la crosse du Nemex, sachant que c’était futile. Nous étions dans le domaine des géants.

Des canons de la taille d’un homme ont émergé et les deux robots nous ont reniflés. Le calibre était le même que celui du système de défense du Hendrix et j’ai lâché mes armes. Avec un cliquettement insectoïde, les unités automatiques se sont reculées et ont grimpé dans leur nid. À la base des deux alcôves qui les accueillaient, j’ai distingué des anges de fer armés d’épées.

— Venez, a dit Trepp, la voix résonnant dans le silence de la cathédrale. Si nous voulions vous tuer, vous croyez que nous vous aurions conduit jusqu’ici ?

Je l’ai suivie sur les marches de pierre, puis dans la salle principale. Nous nous trouvions dans une basilique gigantesque dont le plafond se perdait dans l’obscurité. Devant nous s’élançait un autre escalier, menant à une section plus étroite, plus éclairée. Le toit était voûté au-dessus des gardiens, deux statues de pierre aux mains posées sur de lourdes épées, leurs lèvres déformées en un sourire méprisant.

J’ai senti mes lèvres se tordre en réponse. Dommage que je n’aie pas d’explosifs.

À l’extrémité de la basilique, des objets gris flottaient dans l’air. Un instant, j’ai cru qu’il s’agissait d’une série de monolithes soulevés par un champ de force, puis l’un d’eux a tourné sous l’effet d’un courant d’air glacé et j’ai compris de quoi il s’agissait.

— Impressionné, Takeshi-san ?

La voix, le japonais élégant, m’a frappé comme un choc dû au cyanure. Sous la force de l’émotion, ma respiration s’est bloquée et un courant a parcouru le neurachem qui s’activait. Je me suis tourné lentement vers la voix. Quelque part, sous mon œil, un muscle a tressailli. Je faisais un effort conscient pour ne pas céder à la violence.

— Ray, ai-je dit en amanglais. J’aurais dû comprendre sur la piste de décollage…

Reileen Kawahara est apparue dans la salle circulaire et s’est inclinée ironiquement. Puis elle a repris la parole, dans un amanglais parfait.

— Vous auriez pu, en effet. Mais s’il y a une chose que j’apprécie chez vous, Kovacs, c’est votre infinie capacité à être surpris. Malgré votre passé de vétéran, vous restez innocent. En ces temps troublés, l’exploit n’est pas mince. Comment faites-vous ?

— C’est un secret. Il faut être humain pour le comprendre.

L’insulte est passée inaperçue. Kawahara a regardé le sol de marbre.

— En effet. Nous avons déjà discuté de ce sujet.

Mon esprit est retourné à New Beijing, aux structures de pouvoir cancéreuses créées là-bas par Kawahara, aux cris discordants des torturés auxquels j’associais désormais son nom.

Je me suis approché d’une des formes grises et je lui ai mis une claque. La surface était souple sous ma main et le cocon s’est balancé sur ses câbles. Quelque chose a remué à l’intérieur.

— Pare-balles, n’est-ce pas ?

— Mmm, a répondu Kawahara en penchant la tête sur le côté. Ça dépend de la balle, j’imagine. Mais résistant aux impacts, certainement.

J’ai réussi à me tirer un rire.

— Une matrice pare-balles ! Il n’y a que vous, Kawahara… que vous pour blinder vos clones et les enterrer sous une montagne…

Elle s’est avancée dans la lumière et une vague de haine est montée en moi et a déferlé au creux de mon estomac. Reileen Kawahara se targuait d’être née dans les bidonvilles contaminés de Fission City, en Australie-Occidentale, mais, si c’était vrai, elle avait depuis longtemps effacé toute trace de ses origines.

Reileen avait la prestance d’une danseuse, un corps équilibré et séduisant sans pour autant entraîner une réponse hormonale immédiate, un visage d’elfe intelligent. C’était l’enveloppe qu’elle portait à New Beijing, une enveloppe cultivée à l’unité et sans implant artificiel. Un organisme pur, dont la beauté était élevée au niveau de l’art. Kawahara l’avait habillée de nuit. Sa jupe en pétales de tulipe descendait à mi-mollet et son chemisier de soie cascadait sur son torse comme de l’eau noire. Ses chaussures ressemblaient aux mules employées dans les vaisseaux spatiaux, mais avec un petit talon. Ses cheveux auburn coupés court étaient coiffés en arrière. Elle ressemblait au mannequin d’une publicité pour un fonds d’investissement un peu sexy.

— Le pouvoir est souvent enterré, a-t-elle dit. Pensez aux bunkers du Protectorat sur Harlan. Ou aux cavernes où vous ont dissimulé les Corps diplomatiques pendant qu’ils vous recréaient à leur image. L’essence même du contrôle est d’être insoupçonnable, non ?

— Si j’en juge de la façon dont j’ai été manipulé cette semaine, je dirais oui. Bon… Votre petit discours est terminé ?

— En effet, a dit Kawahara en jetant un regard à Trepp, qui s’est éclipsée dans l’obscurité, le nez en l’air, comme une touriste. Vous savez, j’imagine, que je vous ai recommandé à Laurens Bancroft.

— Il l’a mentionné.

— Oui, et si votre hôtel s’était montré un peu moins psychotique, la situation ne nous aurait pas échappé. Nous aurions pu avoir cette conversation la semaine dernière et éviter des désagréments inutiles. Il n’était pas dans mes intentions que Kadmin vous agresse. Ses instructions étaient de vous ramener ici vivant.

— Il y a eu un changement de programme, ai-je dit, cherchant un siège. Kadmin n’a pas suivi vos instructions. Il a essayé de me tuer ce matin.

Kawahara a eu un geste agacé.

— Je sais. C’est pourquoi vous avez été conduit ici.

— Vous l’avez libéré ?

— Bien sûr.

— Alors qu’il allait se retourner contre vous ?

— Il a dit à Keith Rutherford qu’il pensait ne pas être utilisé à son meilleur avantage en détention. Qu’il serait difficile pour lui d’honorer son contrat envers moi dans une telle position.

— Subtil.

— N’est-ce pas ? Je n’ai jamais su résister à une négociation sophistiquée. J’ai pensé qu’il avait gagné son réinvestissement.

— Vous vous êtes donc servi de moi comme balise, vous l’avez tiré de là et transmis à Carnage pour un réenveloppement… (J’ai fouillé mes poches et trouvé les cigarettes d’Ortega. Dans la pénombre de la basilique, le paquet familier était comme une carte postale d’un autre univers.) Pas étonnant que le Panama Rose n’ait pas terminé de décanter son deuxième combattant quand nous sommes arrivés. Ils devaient juste avoir achevé d’envelopper Kadmin. Ce fils de pute est sorti de là dans un corps de Martyr de la main droite de Dieu…

Kawahara a hoché la tête.

— À peu près au moment où vous êtes montés à bord. Si j’ai bien compris, il a joué le rôle d’un ouvrier et vous êtes passés juste à côté de lui. Je préférerais que vous ne fumiez pas ici…

— Kawahara, je préférerais que vous mouriez d’une hémorragie interne, mais je ne pense pas que vous allez me faire ce plaisir.

J’ai allumé la cigarette et je me suis souvenu. L’homme agenouillé sur le ring. J’ai rejoué la scène au ralenti. Sur le pont du navire arène. Le visage qui s’était tourné vers nous à notre passage. Il avait même souri. Le souvenir m’a fait grimacer.

— Vous n’êtes pas assez courtois pour un homme dans votre position, a dit Reileen. Votre vie est en danger et je suis en position de la sauver.

Il me semblait détecter une inflexion agacée. Malgré son célèbre self-control, Reileen Kawahara avait autant de mal à supporter l’irrespect que Bancroft, le général MacIntyre ou les autres puissants auxquels j’avais été confronté.

— Ma vie a déjà été menacée, ai-je répondu. Souvent à cause de sacs à merde comme vous qui avaient décidé de contrôler les événements à grande échelle. Vous avez déjà laissé Kadmin approcher, beaucoup trop près pour ma santé. Je suppose qu’il a utilisé votre putain de localisateur virtuel.

— Je l’avais envoyé vous chercher, a répondu Kawahara en serrant les dents. Il m’a désobéi de nouveau.

— Sans blague ! ai-je dit en me frottant l’épaule par réflexe. Et je suis censé vous faire confiance la prochaine fois ?

— En effet, a dit Kawahara en traversant la salle. Vous le pouvez, et vous le savez. Je suis l’une des sept personnes les plus puissantes de ce système solaire. J’ai accès à des forces que le commandant général opérationnel des NU tuerait pour obtenir…

— Cette architecture vous monte à la tête, Reileen. Vous ne m’auriez même pas trouvé si vous n’aviez pas surveillé Sullivan. Comment allez-vous mettre la main sur Kadmin ?

— Kovacs, Kovacs… (Reileen tremblait presque, comme si elle réprimait l’envie de m’enfoncer les pouces dans les orbites.) Savez-vous ce qui se passe dans les rues de n’importe quelle ville de la Terre, dès que je décide de chercher quelqu’un ? Avez-vous une idée de la facilité avec laquelle vous pourriez mourir, ici et maintenant ?

J’ai tiré sur la cigarette et je lui ai soufflé la fumée dessus.

— Comme votre fidèle employée Trepp me l’a si bien dit il y a moins de dix minutes, pourquoi m’amener ici pour me tuer ? Vous voulez quelque chose de moi. Quoi ?

Reileen a inspiré. Profondément. Son visage a retrouvé son calme et elle a reculé de deux pas, se détournant de l’affrontement.

— Vous avez raison, Kovacs. Je vous veux en vie. Si vous disparaissez maintenant, Bancroft recevra le mauvais message.

— Ou le bon, ai-je dit en regardant d’un air absent un texte gravé dans la pierre à mes pieds. Vous l’avez grillé ?

— Non, a répondu Kawahara, presque amusée. Il s’est tué.

— Ben voyons !

— Que vous me croyiez ou non n’a pas d’importance, Kovacs. Je veux que ce soit la conclusion de l’enquête. Une conclusion claire et acceptée de tous.

— Par quel miracle ?

— Je m’en moque. Inventez quelque chose. Vous êtes un Diplo… Convainquez Bancroft. Dites-lui que le verdict de la police était correct. Fabriquez un motif, trouvez un coupable si nécessaire. Je ne m’inclus pas dans cette catégorie.

— Si vous ne l’avez pas tué…, s’il s’est grillé la tête lui-même, pourquoi vous en mêlez-vous ? Où est votre intérêt ?

— Ce n’est pas le sujet de la discussion.

J’ai hoché la tête.

— Et où est le mien ? Que vais-je gagner à « conclure » ?

— À part les cent mille dollars ? a demandé Kawahara en inclinant la tête d’un air intrigué. Eh bien, je crois savoir que d’autres parties vous ont fait des offres récréatives très généreuses ! De mon côté, je prendrai les dispositions nécessaires pour que Kadmin ne vous touche plus.

J’ai regardé le texte à mes pieds en réfléchissant aux sous-entendus de ce qu’elle venait de dire.

— « Francisco Franco », a dit Kawahara, croyant que je cherchais à lire. Un tyran minable de jadis. Il a fait construire cet endroit.

— Trepp a dit que le bâtiment appartenait aux catholiques…

Kawahara a haussé les épaules.

— Un tyran minable hanté de chimères religieuses. Le catholicisme et la tyrannie sont bons amis. Ils sont issus de la même culture.

J’ai jeté un œil autour de moi, à la recherche des systèmes de sécurité.

— Ouais, on dirait. Bon, laissez-moi résumer. Vous voulez que je fasse avaler un mensonge énorme à Bancroft, en échange de quoi vous rappelez Kadmin… que vous avez lancé sur moi en premier lieu. C’est le marché ?

— C’est, comme vous dites, le marché.

— Alors allez vous faire mettre, Kawahara, ai-je dit en lâchant ma cigarette et en l’écrasant du talon. Je vais tenter ma chance avec Kadmin et dire à Bancroft que vous l’avez probablement fait tuer. Voilà. Alors ? Vous voulez toujours me garder en vie ?

Mes mains étaient ouvertes, avides de serrer la lourde masse d’une crosse de pistolet. J’allais coller trois balles de Nemex dans la gorge de Kawahara, à hauteur de pile, puis avaler le canon et me faire sauter la mienne. Kawahara avait sûrement une liaison à distance mais, putain, parfois, il faut savoir prendre des décisions ! Et un homme ne peut pas repousser trop longtemps son désir de mort.

Ça aurait pu être pire. Ça aurait pu être Innenin.

Kawahara a secoué la tête. Elle souriait.

— Toujours le même, Kovacs. Du bruit, de la fureur, aucun sens pratique. Un romantisme nihiliste. Vous n’avez donc rien appris depuis New Beijing ?

— Il y a des arènes si corrompues que les seuls actes honnêtes possibles sont nihilistes.

— Laissez-moi deviner… Quell ? Je préfère citer Shakespeare, mais je doute que la culture coloniale remonte jusque-là…

Elle souriait encore, son corps prenant la pose, comme un gymnaste du théâtre corporel prêt à se lancer dans une aria. Un instant, j’ai eu la conviction hallucinatoire qu’elle allait effectuer une danse, sur le rythme de merde diffusé par les haut-parleurs dissimulés dans le dôme au-dessus de nos têtes.

— Takeshi, où avez-vous acquis la conviction que tout pouvait être résolu par une brutalité simpliste ? Pas chez les Diplos, j’espère. Dans les gangs de Newpest ? Est-ce la faute des volées données par votre père quand vous étiez enfant ? Pensiez-vous vraiment que je vous permettrais de refuser ? Pensiez-vous que je viendrais les mains vides ? Réfléchissez. Vous me connaissez.

Le neurachem bouillonnait en moi. Je l’ai retenu, comme un parachutiste attendant l’autorisation de sauter.

— D’accord, ai-je dit d’un ton neutre. Impressionnez-moi.

— Avec plaisir.

Fouillant dans la poche de son chemisier, Kawahara a sorti un petit holofichier et l’a activé d’une pression de l’ongle du pouce. Les images se sont développées dans l’air et elle me l’a passé.

— Les détails sont pour la plupart en jargon légal, mais vous comprendrez l’idée…

J’ai saisi la sphère lumineuse comme s’il s’agissait d’une fleur empoisonnée. Un nom a jailli vers moi :

Sarah Sachilowska…

Suivi de la terminologie officielle d’un contrat, comme si un immeuble s’écroulait sur moi au ralenti.

« En stockage privé… »

« En détention virtuelle… »

« Période illimitée… »

« Sujet à la discrétion des NU… »

« Sous la responsabilité du complexe judiciaire de Bay City… »

La vérité m’a parcouru comme une décharge. J’aurais dû tuer Sullivan quand j’en avais eu l’occasion.

— Dix jours, a dit Kawahara en étudiant mes réactions. C’est le temps qu’il vous reste pour convaincre Bancroft que l’enquête est terminée avant de disparaître. Une minute de retard, et Sachilowska entre en virtuel dans une de mes cliniques. Une nouvelle génération de logiciels d’interrogatoire est arrivée sur le marché ; je m’assurerai personnellement qu’elle les teste tous.

L’holofichier est tombé par terre avec un craquement sec. J’ai bondi sur Kawahara, les lèvres retroussées. Un grognement sourd qui n’avait rien à voir avec mon entraînement de combat montait dans ma gorge et mes mains se sont crispées. Je sentais déjà le goût de son sang.

Le canon froid d’une arme s’est posé sur mon cou avant que j’aie pu faire la moitié du chemin.

— Je vous le déconseille, a chuchoté Trepp dans mon oreille.

Kawahara s’est approchée.

— Bancroft n’est pas le seul capable d’acheter la libération des criminels coloniaux à problèmes. Le directeur du complexe de Kanawage a été ravi quand je suis venu le voir deux jours plus tard avec une offre pour Sachilowska. Il pense qu’une fois sur un autre monde les chances que des criminels comme vous ou Sarah aient assez d’argent pour s’offrir le billet de retour sont minces. Être payé pour se débarrasser de vous… C’était trop beau pour être vrai. Il espère sans doute que la mode va prendre… (Reileen a passé un doigt sur mon revers.) Et quand on voit les performances du virtuel en ce moment, c’est peut-être en effet une mode à lancer.

Le muscle sous mon œil a tressauté violemment.

— Je vais te tuer, ai-je murmuré. Je vais t’arracher le cœur et le bouffer. Je vais faire écrouler cet endroit sur…

Kawahara s’est penchée vers moi ; nos visages se touchaient presque. Son haleine sentait légèrement la menthe et l’origan.

— Non. Vous allez faire ce que je vous dis et vous allez le faire en moins de dix jours. Car, dans le cas contraire, votre bonne amie Sachilowska commencera sa visite personnalisée de l’enfer sans possibilité de rédemption. (Reileen a reculé, levant les mains.) Kovacs, vous devriez remercier les divinités de Harlan que je ne sois pas sadique. Je vous donne le choix. Nous pourrions tout aussi bien négocier sur la durée de l’agonie que va traverser Sachilowska. Voilà qui vous donnerait sûrement envie d’en terminer plus vite, n’est-ce pas ? Dix jours, dans la plupart des systèmes virtuels, correspondent à trois ou quatre ans en subjectif. Vous étiez dans la clinique Wei ; pensez-vous qu’elle supporterait trois ans de ce traitement ? Elle deviendrait très vite folle, non ?

L’effort pour contenir ma haine était trop grand. Je le sentais comme une force dans ma poitrine.

J’ai réussi à parler.

— Quels sont les termes du contrat ? Comment savoir que vous la libérerez ?

— Parce que je vous en donne ma parole, a dit Kawahara en laissant retomber ses bras sur le côté. Vous savez d’expérience que je la tiens.

J’ai acquiescé lentement.

— Une fois la clôture de l’enquête acceptée par Bancroft, j’attendrai que vous ayez disparu, puis je ferai transporter Sachilowska sur Harlan afin qu’elle y achève sa peine. (Se baissant, Kawahara a ramassé l’holofichier et a passé plusieurs pages.) Comme vous voyez, il y a une clause d’annulation dans le contrat. Bien sûr, je perdrai une grosse part de mon avance, mais compte tenu du contexte, je suis prête à le faire. (Elle a souri.) N’oubliez pas qu’une annulation marche dans les deux sens. Je peux racheter Sarah à tout moment… Si vous pensiez vous faire oublier avant de revenir voir Bancroft, abandonnez l’idée. Vous ne pouvez gagner cette main.

Le canon de l’arme a quitté ma nuque et Trepp a reculé. Le neurachem m’a tenu debout comme une combinaison de mobilité pour paraplégique. Je regardais Kawahara, anesthésié.

— Pourquoi vous donner tout ce mal, putain ? ai-je murmuré. Pourquoi m’impliquer si vous ne vouliez pas que Bancroft découvre la vérité ?

— Parce que vous êtes un Diplo, Kovacs, a dit Kawahara lentement, comme si elle parlait à un enfant. Parce que si quelqu’un peut convaincre Laurens Bancroft qu’il s’est donné la mort, c’est vous. Et parce que je vous connais assez pour prédire vos mouvements. Je m’étais arrangée pour que nous nous rencontrions dès votre arrivée, mais votre hôtel s’est interposé. Quand la chance vous a ramené à la clinique Wei, j’ai réessayé d’avoir une entrevue avec vous…

— Je suis sorti de la clinique par mes propres moyens.

— Ah oui ! votre histoire de biopirates. Vous avez vraiment cru qu’ils avaient gobé cette connerie de série B ? Soyez raisonnable, Kovacs. Cette histoire vous avait peut-être fait gravir deux marches, mais la raison – la seule raison – pour laquelle vous êtes sorti de la clinique vivant est que je leur ai demandé de vous envoyer ici. (Reileen a haussé les épaules.) Puis vous avez insisté pour vous échapper. La semaine a été chargée et j’en porte la responsabilité. Je me sens comme un comportementaliste ayant mal conçu son labyrinthe à rats.

— D’accord, ai-je dit en prenant conscience que je tremblais. Je vais convaincre Bancroft.

— Évidemment.

J’ai cherché quelque chose d’autre à ajouter, mais mon potentiel de résistance avait été drainé. Le froid de la basilique s’infiltrait dans mes os. J’ai maîtrisé mes tremblements avec effort et je me suis retourné pour quitter les lieux. Trepp s’est avancée pour m’accompagner. Nous avions fait une dizaine de pas quand Kawahara m’a appelé.

— Oh, Kovacs !…

Je me suis retourné, comme dans un rêve. Elle souriait.

— Si vous réussissez à boucler l’affaire proprement et très vite, je peux envisager une sorte de prime en liquide. Un bonus, en quelque sorte. Négociable. Trepp vous donnera un numéro où me contacter.

Je me suis retourné de nouveau, me sentant insensibilisé à un degré que je n’avais pas ressenti depuis les ruines fumantes d’Innenin. Trepp m’a donné une tape sur l’épaule.

— Venez, a-t-elle lancé d’un ton aimable. Sortons d’ici.

Je l’ai suivie sous l’architecture pesante et les sourires moqueurs des gardiens encapuchonnés. Entre ses clones gainés de gris, Kawahara me regardait partir avec le même sourire. Il m’a fallu, semble-t-il, une éternité pour quitter la salle et, quand le gigantesque portail s’est ouvert, la lumière m’a envahi comme une infusion de vie. Je me suis raccroché au jour comme un noyé. La basilique était une fosse océanique, de laquelle je remontais, en tendant la main vers le soleil à la surface. Quand nous avons quitté les ombres, mon corps a avalé la chaleur comme un aliment solide. Lentement, les tremblements se sont calmés.

En m’éloignant de la croix titanesque, je sentais encore sa présence comme une main glaciale sur ma nuque.

CHAPITRE 26

La nuit suivante a été un grand flou. Plus tard, quand j’ai essayé de rassembler mes souvenirs, même la mémoire diplo ne m’en a restitué que des fragments.

Trepp voulait passer la nuit en ville. Les plus beaux endroits d’Europe nous attendaient, et elle connaissait toutes les bonnes adresses.

Je voulais que mes pensées s’arrêtent net.

Nous avons commencé par un hôtel dans une rue dont je ne pouvais prononcer le nom. Un analogue de tetrameth scintillait dans le blanc de nos yeux. Assis, passif, dans un fauteuil près de la fenêtre, j’ai laissé Trepp m’injecter, essayant de ne pas penser à Sarah et à la chambre de Millsport. Essayant de ne pas penser du tout. Des holos bicolores à la fenêtre noyaient les traits concentrés de Trepp dans des nuances de rouge et de bronze. Elle avait le visage d’un démon scellant un pacte. J’ai senti un choc insidieux aux frontières de ma perception quand le tetrameth a déferlé dans mes synapses. Quand j’ai chargé Trepp à mon tour, j’ai failli me perdre dans la géométrie de son visage.

C’était de la bonne…

Des peintures murales représentant l’enfer chrétien, les flammes bondissant comme des doigts griffus sur une procession de pécheurs nus et hurlants. À une extrémité de la salle, là où les silhouettes sur les murs se fondaient avec les clients du bar, une fille se trémoussait sur une plate-forme rotative. Un pétale de verre noir tournait autour, et, chaque fois qu’il passait entre les spectateurs et la danseuse, la fille disparaissait, remplacée par un squelette grimaçant en train de danser.

— Cet endroit s’appelle Toute chair périra, a hurlé Trepp pour couvrir le bruit alors que nous nous enfoncions dans la foule.

Elle a montré la fille puis les bagues de verre noir sur ses doigts.

— C’est là que j’ai eu l’idée. L’effet est sympa, non ?

Je suis allé chercher les verres, vite.

Les humains rêvent au paradis et à l’enfer depuis des millénaires. Le plaisir ou la douleur éternelle, sans les restrictions de la vie et de la mort. Grâce aux univers virtuels, ces fantasmes sont maintenant réalité. Il suffit d’un générateur industriel. Nous avons vraiment apporté l’enfer, ou le paradis, sur Terre.

— Un peu épique… du genre du discours d’adieu d’Angin Chandra au peuple, a hurlé Trepp, mais je vois ce que vous voulez dire.

D’évidence, les mots qui couraient dans mon esprit s’échappaient aussi de ma bouche. Si c’était une citation, j’ignorais d’où elle venait. Ce n’était certainement pas un quellisme ; elle aurait giflé quiconque aurait osé lui raconter des trucs pareils.

— Le truc, c’est que vous avez dix jours, continuait à hurler Trepp.

La réalité bascule, s’écoule sur le côté dans des globules de lumière couleur de flammes. Des mouvements et des rires. Le bord d’un verre sous mes dents. Une cuisse chaude pressée contre la mienne, sans doute celle de Trepp, mais, quand je me retourne, une autre femme, avec de longs cheveux noirs et une bouche pourpre, me sourit. Son expression d’invite me rappelle vaguement quelque chose…

Scène de rue.

Des balcons des deux côtés ; des langues de lumière et de son crachées sur les pavés par des dizaines de bars minuscules ; la chaussée bourrée de monde. Je me promène avec la femme que j’ai tuée la semaine dernière et j’essaie de suivre une conversation sur les chats.

J’avais oublié quelque chose. Quelque chose de vague, que je n’arrivais pas à…

Quelque chose d’import…

— Putain, tu n’es pas sérieux ! a explosé Trepp.

À moins qu’elle ait implosé, dans ma tête, au moment où mes pensées se cristallisaient enfin.

Faisait-elle cela délibérément ? Je ne me souvenais même pas de ce que je lui avais dit, l’instant d’avant, sur les chats.

On danse quelque part.

Un shoot de meth au coin de la rue, contre un mur. Quelqu’un passe à côté de nous et nous interpelle. Je cligne des yeux et j’essaie de voir.

— Putain, arrêtez de bouger, Kovacs…

— Qu’est-ce qu’elle a dit ?

Trepp a tiré ma paupière, fronçant les sourcils de concentration.

— Elle a dit que nous étions très beaux. Putain de droguée, elle voulait sûrement nous taxer.

Dans des toilettes couvertes de lambris, j’ai regardé dans un miroir fragmenté le visage que je portais comme s’il avait commis un crime contre moi. Ou comme si j’attendais que quelqu’un d’autre émerge de ces traits tailladés. Mes mains étaient accrochées au lavabo métallique souillé et les bandes d’époxy qui le fixaient au mur craquaient sous mon poids.

Je n’avais aucune idée du temps que j’avais passé là.

Je n’avais aucune idée de l’endroit où j’étais. Ou du nombre d’endroits que nous avions visités.

Mais rien de tout ceci n’importait, car…

Le miroir n’était pas aux dimensions du cadre… des picots étaient enfoncés dans les bords de plastique qui tenaient précairement en place le centre en forme d’étoile.

— Trop de bords, me suis-je murmuré. Rien ne colle.

Les mots semblaient insignifiants, comme une rime, un rythme accidentel dans une conversation. Je ne me pensais pas capable de réparer ce miroir. J’allais me couper les doigts. Dommage.

J’ai laissé le visage de Ryker dans la glace et j’ai titubé vers une table éclairée par des bougies où Trepp suçait une longue pipe d’ivoire.

— Micky Nowaza ? Vous êtes sûre ?

— Putain, oui ! a dit Trepp avec enthousiasme. Le Poing de la flotte… c’est bien ça ? Je l’ai vu au moins quatre fois. Les chaînes d’experia de New York reçoivent un paquet d’imports coloniaux… Le passage où Micky se débarrasse du harponneur d’un coup de pied sauté… On le sent jusque dans les os, de la façon dont il le met, ce putain de coup. Magnifique. De la poésie en mouvement. Eh, vous saviez qu’il avait fait de l’holoporno quand il était plus jeune ?

— Conneries. Micky Nozawa n’a jamais fait de porno. Il n’en avait pas besoin.

— Qui parle de besoin ? Les deux minettes qu’il bricolait, je les aurais bien bricolées gratuitement.

— Conne… ries.

— Je le jure. Quand il portait l’enveloppe avec le nez et les yeux caucasiens… celle qu’il a effacée dans l’accident de bagnole. Au tout début de sa carrière.

Un bar. Les murs et le plafond constellés d’instruments de musique hybrides et absurdes. Les étagères derrière le bar remplies de bouteilles antiques, de statuettes travaillées et d’un tas d’autres merdes. Le niveau sonore était comparativement peu élevé, ma boisson paraissait de qualité… assez, en tout cas, pour ne pas me détériorer trop vite le système. Une légère odeur de musc flottait dans l’air, et des plateaux d’amuse-bouches étaient posés sur la table.

— Pourquoi faites-vous ça ?

— Quoi ? a demandé Trepp en dodelinant de la tête. Garder des chats ? J’aime les ch…

— Travailler pour cette salope de Kawahara. C’est une putain de raclure d’avortement, une salope de Math qui vaut même pas le prix de sa pile, pourquoi vous…

Trepp m’a attrapé le bras. Un instant, j’ai cru qu’il allait y avoir de la violence. Le neurachem s’est déclenché par à-coups.

À la place, elle m’a attiré vers elle et a posé affectueusement sa main sur mes épaules, avant de papillonner des yeux.

— Écoutez.

Longue pause. J’ai écouté, pendant que Trepp fronçait les sourcils, buvait une gorgée de son verre et le reposait avec un soin exagéré. Elle a agité son doigt vers moi.

— Faut pas juger si on veut pas être jugé, a-t-elle bredouillé.

Une autre rue, qui descendait. Marcher était d’un coup plus facile.

Au-dessus de nos têtes les étoiles étaient plus claires que je les avais vues en une semaine à Bay City. Je me suis arrêté pour les regarder, cherchant le Cheval cornu.

Quelque chose… ne colle pas.

Étrange. Je ne reconnaissais aucune forme. Une sueur glaciale m’a trempée et soudain les points de feu se sont transformés en une armada de l’extérieur, se préparant pour le bombardement planétaire. Les Martiens étaient revenus. Je pensais les voir se déplacer doucement dans la bande étroite de ciel au-dessus de nos têtes…

— Hou ! là, a dit Trepp en me rattrapant avant que je m’étale. Qu’est-ce que tu regardes en l’air, sauterelle ?

Pas mon ciel.

Ça devient pas bon.

Dans d’autres toilettes, trop éclairées, j’essaie de m’enfiler dans le nez de la poudre donnée par Trepp. Mes cloisons nasales sont déjà sèches et la poudre retombe, comme si ce corps en avait assez. Une chasse d’eau se déclenche dans la cabine à côté et je lève les yeux vers le miroir.

Jimmy de Soto sort de la cabine, son treillis de combat recouvert de boue d’Innenin. Dans la lumière crue des toilettes, son visage est particulièrement amoché.

— Ça va, mec ?

— Pas spécialement. (Je me gratte l’intérieur du nez, qui commence à être enflammé.) Et toi ?

Il fait le geste de « on-peut-pas-se-plaindre » et s’approche du miroir. L’eau coule, contrôlée par les cellules photosensibles, et il commence à se laver les mains. La boue et le sang se dissolvent pour former une soupe qui disparaît dans un tourbillon. Je le sens à côté de moi, mais son œil unique me fixe dans le miroir et je ne peux pas, je ne veux pas me détourner.

— Est-ce un rêve ?

Il hausse les épaules et continue à se frotter les mains.

— C’est la limite

— La limite de quoi ?

— De tout, répond-il, comme si c’était évident.

— Je croyais que tu n’apparaissais que dans mes rêves, ai-je dit en regardant ses mains.

Quelque chose ne va pas. Jimmy a beau frotter la crasse, il y en a toujours. Le lavabo en est souillé.

— C’est une façon de voir les choses. Les rêves, les hallus, ou quand tu te défonces… C’est la limite, tu vois. Les failles dans la réalité. Là où les couillons comme moi finissent…

— Jimmy, tu es mort. J’en ai assez de te le répéter.

— Non, a-t-il dit en secouant la tête. Mais tu dois descendre dans ces failles pour me voir.

La soupe sanguinolente se vide et je sais que Jimmy disparaîtra avec la dernière goutte.

— Tu dis que…

Il secoue la tête tristement.

— Trop compliqué pour en parler maintenant. Tu penses qu’on maîtrise la réalité parce qu’on peut en enregistrer des bouts. Il y a plus que ça, mec. Beaucoup plus.

— Jimmy ? Qu’est-ce que je vais faire ?

Il recule et son visage ravagé me sourit.

— Frappe virale, dit-il clairement. (Je me fige, glacé, me souvenant de mon cri sur la tête de pont.) Tu te souviens de ce fils de pute ?

Et, essorant ses mains, il disparaît comme par magie.

— Écoutez, a dit Trepp d’un ton raisonnable. Kadmin a dû se faire mettre en cuve pour être enveloppé dans un artificiel. Ça vous laisse une bonne partie de la journée avant qu’il apprenne que vous êtes vivant.

— S’il n’était pas déjà double-enveloppé.

— Non, réfléchissez. Il a coupé les ponts avec Kawahara… Il n’a plus les ressources nécessaires… Il est seul et, avec Kawahara à ses trousses, ses options sont limitées. Il approche à grands pas de sa date de péremption…

— Kawahara va le garder sous le coude pour me maintenir sous pression.

— Ouais, a répondu Trepp, embarrassée. Peut-être.

Un autre endroit, appelé Câble ou quelque chose comme ça, les murs couverts de tuyaux colorés où des câbles sont plantés comme des cheveux cuivrés. À intervalles réguliers sur le bar, des câbles, encore, terminés par des jacks argentés et suspendus à des crochets. Au-dessus du bar, un jack et une prise baisent comme des bêtes sur le rythme spasmodique de la musique qui noie la pièce. De temps en temps, les composants semblent se muer en organes sexuels, mais c’est peut-être une hallu au tetrameth.

J’étais assis au bar ; quelque chose de doux se consumait dans un cendrier près de mon coude. D’après mes poumons, je venais de fumer. Le bar était bondé, mais j’avais l’étrange conviction d’être seul.

Autour de moi, les autres clients du bar étaient tous câblés, leurs yeux tressaillant derrière leurs paupières closes et gonflées, la bouche tordue en un demi-sourire. L’un d’entre eux était Trepp.

J’étais seul.

Des pensées tiraillaient la surface de mon esprit. J’ai pris une cigarette et j’ai tiré dessus, sombrement. Ce n’était pas le moment de réfléchir.

Pas le moment de…

Frappe virale !

… réfléchir.

Les rues défilaient sous mes pieds comme les débris d’Innenin sous les bottes de Jimmy quand il marchait à côté de moi, dans mes rêves. Alors, c’est comme ça qu’il fait.

La femme aux lèvres pourpres qui…

Tu peux peut-être…

Quoi ? Quoi ?

Le jack et la prise.

Essaie de te dire quelque…

Pas le moment de…

Pas le moment…

Pas…

Et loin, comme l’eau dans le tourbillon, comme la soupe de boue et de sang coulant des mains de Jimmy dans le trou au fond du lavabo…

Encore parti.

Mais les pensées, comme l’aube, étaient inévitables. Elles m’ont trouvé, avec l’aube, sur des marches blanches descendant dans une eau sale. Une architecture grandiose s’élevait derrière nous. De l’autre côté du lac, je distinguais des arbres dans les ténèbres grisâtres. Nous étions dans un parc.

Trepp s’est penchée sur mon épaule et m’a proposé une cigarette allumée. Je l’ai prise par réflexe, j’ai tiré une fois dessus, puis j’ai laissé la fumée s’échapper de mes lèvres fatiguées. Elle s’est accroupie à côté de moi. Un poisson beaucoup trop gros a sauté dans l’eau à mes pieds. J’étais trop épuisé pour réagir.

— Mutant, a dit Trepp.

— Toi-même.

Les bribes de conversation dérivaient au-dessus des eaux.

— Tu vas avoir besoin d’analgésiques ?

— Sans doute, ai-je dit en me tâtant mentalement l’intérieur de la tête. Ouais…

Elle m’a passé une plaquette de capsules colorées sans autre commentaire.

— Quels sont tes projets ?

J’ai haussé les épaules.

— Retourner à Bay City. Faire ce qu’on m’a dit de faire.

QUATRIÈME PARTIE :

PERSUASION

(CORRUPTION VIRTUELLE)

CHAPITRE 27

J’ai changé trois fois de taxi en revenant de l’aéroport, payant chaque fois en liquide, et j’ai pris une chambre dans un hôtel d’Oakland. Ceux qui me suivaient électroniquement auraient ainsi un peu plus de difficulté à retrouver ma trace. J’étais à peu près sûr de ne pas avoir été suivi physiquement. Ma conduite était paranoïaque… Après tout, je travaillais pour les méchants, maintenant, et ils n’avaient plus besoin de me filer. Mais je n’avais pas aimé la réflexion ironique de Trepp quand elle m’avait lâché au terminal de Bay City : « On reste en contact. »

Et puis, je n’étais pas certain de ce que je devais faire ensuite, et si moi je l’ignorais encore, ce n’était pas pour que quelqu’un d’autre le sache.

La chambre d’hôtel proposait sept cent quatre-vingt-six chaînes. Les publicités pour l’holoporno et les chaînes locales se partageaient l’écran encore éteint. Sinon, un grand lit autonettoyant puant le désinfectant et une cabine de douche qui commençait à se décoller du mur. J’ai regardé par l’unique vitre brouillée. Bay City, au cœur de la nuit. Une petite bruine tombait. Ma fenêtre de rendez-vous avec Ortega allait bientôt se fermer.

La fenêtre donnait sur un toit de fibréton en pente, qui s’arrêtait dix mètres plus bas. La rue était à la même distance du toit. Au-dessus, un niveau supérieur en forme de pagode masquait de son ombre le toit et la chaussée. Terrain couvert. Après un instant de réflexion, j’ai avalé la dernière capsule d’analgésique de Trepp et j’ai ouvert la fenêtre, aussi doucement que possible. Je me suis retenu au cadre inférieur. Tendu au maximum, j’avais encore plus de huit mètres de chute…

Mode primitif.

Sortir d’un hôtel par la fenêtre en pleine nuit, on ne peut pas faire beaucoup plus primitif.

Espérant que le toit était aussi solide qu’il en avait l’air, j’ai lâché le cadre.

J’ai touché la surface en pente, roulé sur le côté, et mes jambes se sont brutalement retrouvées dans le vide. La surface était ferme, mais aussi glissante que des algues humides – je suis tombé rapidement vers le bord. J’ai enfoncé mes coudes pour trouver une prise, mais il n’y avait rien et je n’ai pu qu’attraper le bord acéré du toit d’une main, au moment où j’ai basculé.

Dix mètres jusqu’à la rue. La main cisaillée, je suis resté pendu par un bras, en essayant d’identifier les obstacles possibles à ma chute, comme des poubelles ou des véhicules… puis j’ai renoncé et j’ai lâché prise. L’atterrissage a été rude. Mais il n’y avait rien de coupant pour m’accueillir et, quand j’ai roulé, ce n’était pas dans les poubelles.

Après m’être relevé, je me suis fondu dans les ombres les plus proches.

Dix minutes et quelques rues au hasard plus tard, j’ai atteint une station d’autotaxis et je suis monté dans le cinquième. J’ai récité le code d’Ortega pendant l’envol.

— Coordonnées notées. Temps approximatif de la course, trente-cinq minutes.

Nous nous sommes dirigés vers l’océan.

Trop de limites…

Les pensées fragmentées de la nuit précédente bouillonnaient dans ma tête comme un ragoût de poisson mal préparé. Des morceaux indigestes apparaissaient à la surface, flottant dans les courants de ma mémoire avant de couler de nouveau. Trepp câblée dans le bar, Jimmy de Soto lavant ses mains incrustées de sang, le visage de Ryker me regardant dans l’étoile du miroir. Kawahara était là, quelque part, affirmant que Bancroft s’était tué, mais exigeant la fin de l’enquête, comme Ortega et la police de Bay City. Kawahara, qui m’avait répété des éléments de mes conversations privées avec Miriam Bancroft. Et qui connaissait des choses sur Laurens Bancroft, sur Kadmin.

La queue de ma gueule de bois a jailli, comme celle d’un scorpion, pour se battre contre les analgésiques de Trepp. Trepp, la tueuse zen que j’avais assassinée et qui était revenue sans m’en vouloir, parce que pour elle, cela n’était jamais arrivé.

« Si quelqu’un peut convaincre Laurens Bancroft qu’il s’est donné la mort, c’est bien vous. »

Trepp, câblée dans le bar.

« Frappe virale. Tu te souviens de ce fils de pute ? »

Les yeux de Bancroft plongeant dans les miens sur le balcon de Suntouch House.

« Je ne suis pas le genre d’homme à me tuer, et même si je l’étais, je ne l’aurais pas fait de cette façon. Si cela avait été mon intention de mourir, vous ne me parleriez pas maintenant. »

Et, aussitôt, j’ai su ce que j’allais faire.

Le taxi a entamé sa descente.

— La passerelle est instable, a déclaré la machine quand nous avons touché le pont agité par la houle. Faites attention.

J’ai inséré l’argent dans la fente. La portière s’est ouverte sur la planque d’Ortega : une petite passerelle métallique servant de piste d’atterrissage, des balustrades de câbles d’acier et, au-delà, la mer, un champ d’eau sous le ciel nocturne chargé de nuages et de bruine. Je suis sorti avec prudence, en m’accrochant au câble le plus proche, tandis que le taxi s’élevait pour disparaître aussitôt, absorbé par les voiles de pluie.

La piste était située à l’arrière. D’où je me trouvais, je surplombais le bateau. Il devait mesurer dans les vingt mètres, à peu près les deux tiers de la taille d’un chalutier de Millsport, en beaucoup plus fin. Les modules ressemblaient à des cellules de survie en cas de tempête, mais, malgré les apparences, ce bâtiment ne naviguait pas. Des mâts télescopiques s’élevaient à mi-hauteur à deux endroits du pont ; un beaupré fusait de la proue effilée.

Un yacht. La maison flottante d’un homme riche.

De la lumière est sortie de la trappe arrière. Ortega a émergé en bas de la plate-forme pour me faire signe. J’ai empoigné la rambarde et j’ai compensé le roulis et le tangage pour descendre les marches. Des tourbillons de pluie s’abattaient sur le bateau. Dans le puits de lumière de la trappe, j’ai vu un autre escalier et je suis descendu dans l’étroite coursive. Il faisait chaud. Au-dessus de ma tête, la trappe s’est refermée en silence.

— Putain, vous étiez où ? a lâché Ortega.

J’ai consacré un instant à essuyer l’eau qui me coulait des cheveux, et j’ai regardé autour de moi. La demeure flottante d’un homme riche, oui, mais cela faisait un moment que l’homme en question n’était pas passé chez lui. Les meubles étaient entassés sur les côtés de la pièce, enveloppés de plastique semi-opaque, et les étagères du minuscule bar étaient vides. Les trappes des fenêtres étaient toutes fermées. Les portes étaient ouvertes, donnant sur d’autres espaces voués au culte de la naphtaline.

Malgré cela, le yacht puait le luxe. Sous le plastique, les chaises et les tables étaient en bois sombre poli, comme les cloisons et les portes ; des tapis recouvraient le parquet ciré sous mes pieds. Le reste du décor était également sombre, et des œuvres originales ornaient les murs. Une peinture de l’école empathique, représentant les ruines squelettiques d’un chantier naval martien au coucher du soleil, une autre, abstraite, que mon manque de culture m’empêchait d’apprécier.

Ortega se tenait au milieu de tout ça, les cheveux ébouriffés, tirant la tronche. Son kimono en soie devait sortir tout droit de la garde-robe du bateau.

— C’est une longue histoire, ai-je dit en passant devant elle avant de jeter un coup d’œil par la porte la plus proche. Si je pouvais avoir un café, ce serait parfait.

La chambre à coucher. Un grand lit ovale entouré par de larges miroirs, le tout pas vraiment au summum du bon goût. Les draps défaits avaient été rejetés sur le lit en hâte. Je me dirigeais vers l’autre porte quand elle m’a giflé.

Sous le choc, j’ai reculé. J’avais frappé Sullivan plus fort dans le restaurant de nouilles, mais Ortega était debout, elle avait plus d’élan, et je devais compenser le roulis du bateau. Bien sûr, le cocktail gueule de bois et analgésiques n’arrangeait rien. Je ne me suis pas écroulé, mais presque. Quand j’ai repris mon équilibre, j’ai porté une main à ma joue et vu Ortega qui me regardait avec rage, les pommettes enflammées.

— Écoutez, je suis navré de vous avoir réveillée, mais…

— Sac à merde, a-t-elle craché. Espèce de saloperie de sac à merde de menteur.

— Je ne suis pas certain de…

— Je devrais vous faire arrêter, Kovacs. Je devrais vous faire empiler pour ce que vous avez fait.

J’ai commencé à perdre mon sang-froid.

— Fait quoi ? Reprenez-vous, Ortega ! Et expliquez-moi ce qui se passe.

— Nous avons fouillé la mémoire du Hendrix, a-t-elle répondu froidement. Le mandat préliminaire est arrivé à midi. Toute la semaine dernière est archivée. Je l’ai visionnée.

La colère qui montait en moi s’est dégonflée comme un soufflé raté. J’ai eu l’impression qu’elle m’avait renversé un seau d’eau de mer sur la tête.

— Oh.

— Oui, il n’y avait pas grand-chose, a dit Ortega en se frottant les bras avant de se diriger vers la porte que je n’avais pas encore franchie. Vous êtes le seul client. Il n’y a que vous. Et vos visiteurs.

Je l’ai suivie dans une autre pièce dans laquelle deux marches conduisaient à une petite cuisine étroite dissimulée derrière un paravent de bois. Les autres murs ressemblaient à ceux de la salle précédente, à l’exception d’un coin où l’écran vidéo, de un mètre carré, avait été déhoussé. Une chaise était installée devant le moniteur sur lequel était gelée l’image du visage d’Elias Ryker plongé entre les cuisses grandes ouvertes de Miriam Bancroft.

— Il y a une télécommande sur la chaise, a commenté Ortega d’un air absent. Pourquoi vous n’en regardez pas un passage pendant que je fais du café ? Pour vous rafraîchir la mémoire. Ensuite, vous pourrez vous expliquer.

Elle a disparu dans la cuisine sans me donner une chance de répondre. Je me suis approché de l’écran vidéo, sentant mes tripes réagir au souvenir du Fusion 9. Dans le tourbillon chaotique des dernières trente-six heures, j’avais complètement oublié Miriam Bancroft… mais voilà qu’elle revenait me hanter, aussi toxique qu’elle l’avait été cette nuit-là. J’avais également oublié ce que Rodrigo Bautista m’avait dit. Qu’ils avaient presque terminé les procédures légales pour obtenir le mandat.

Mon pied a cogné dans quelque chose. J’ai regardé sur le tapis. Il y avait un mug de café à côté de la chaise, rempli au tiers. Je me suis demandé quelle quantité des souvenirs de l’hôtel avait visionnée Ortega. Puis j’ai étudié l’image sur l’écran. Avait-elle été plus loin ? Vu autre chose ? Comment faire ? J’ai ramassé la télécommande. La coopération d’Ortega faisait partie intégrante de mon plan. Si je la perdais, j’étais dans la merde.

Et puis, il y avait autre chose. Une émotion que je refusais de prendre en compte parce qu’elle était absurde. Un sentiment qui, malgré ma préoccupation concernant des éléments ultérieurs présents dans la mémoire de l’hôtel, était lié à l’image sur l’écran.

L’embarras. La honte.

Absurde. J’ai secoué la tête. Complètement stupide.

— Vous ne regardez pas.

Je me suis retourné. Ortega tenait un mug dans chaque main. Un parfum de café et de rhum a flotté jusqu’à moi.

— Merci.

J’ai pris un des mugs et j’en ai bu une gorgée, pour gagner du temps. Ortega a croisé les bras en reculant.

— Bien. Il y a cinquante raisons pour lesquelles Miriam Bancroft n’est pas l’assassin, m’a-t-elle cité en désignant l’écran du menton. Combien y en a-t-il, là ?

— Ortega, ça n’a rien à voir…

— Vous m’avez affirmé, je cite, « Miriam Bancroft est flippante », a-t-elle craché en secouant la tête avant de boire. Pourtant, ce n’est pas exactement la peur qui se lit sur votre visage.

— Ortega…

— « Je veux que vous arrêtiez l’enquête… » Elle l’a dit… Revenez en arrière si vous ne vous en souvenez pas…

J’ai éloigné la télécommande.

— Je m’en souviens.

— Vous vous souvenez également du marché qu’elle vous a proposé pour clore l’enquête, les multiples…

— Ortega, cette enquête, vous ne la vouliez pas non plus. « Un suicide », c’est ce que vous avez déclaré. Ce qui ne veut pas dire que vous avez tué Bancroft…

— Taisez-vous. (Ortega a tourné autour de moi comme si nous tenions des couteaux et pas des mugs de café.) Vous l’avez protégée. Tout ce putain de temps, vous aviez le nez enfoncé dans sa chatte comme un putain de ch…

— Si vous avez visionné le reste, vous savez que c’est faux, ai-je essayé d’expliquer d’un ton égal, mais les hormones de Ryker m’en empêchaient. J’ai dit à Curtis que je n’étais pas intéressé. Je le lui ai affirmé il y a deux jours.

— Avez-vous une idée de ce que pourrait faire le procureur avec ces images ? Miriam Bancroft essayant de vous acheter grâce à des faveurs sexuelles illicites. Oh oui, un enveloppement multiple, même s’il n’est pas prouvé, peut faire pencher la balance du mauvais côté dans un tribunal !…

— Elle s’en sortira. Vous le savez bien.

— Oui, si son Math de mari penche de son côté. Ce qu’il ne fera peut-être pas s’il voit ça. Ce n’est pas comme l’affaire Leïla Begin, vous comprenez ? La morale est de l’autre côté cette fois…

L’allusion à la morale, je le comprenais, était fondamentale dans cette affaire. Je me suis souvenu des allégations de Bancroft sur la culture morale terrienne, et je me suis demandé s’il pourrait réellement me voir bouffer la chatte de sa femme sans se sentir trahi.

— Et puisque nous parlons de procès, Kovacs, la tête coupée que vous avez ramenée de la clinique Wei ne va pas arranger votre remise de peine. Détention illégale d’une personnalité h.d., ça vaut entre cinquante et cent ans sur Terre, voire plus si nous pouvons prouver que vous avez arraché la tête vous-même…

— J’allais vous en parler.

— Non, vous n’alliez pas le faire, a grogné Ortega. Vous ne comptiez rien me dire du tout, sauf si vous en aviez besoin…

— Écoutez, la clinique n’osera pas porter plainte. Ils ont trop à…

— Espèce d’enculé arrogant ! (Le mug est tombé sur le tapis avec un son mou ; ses poings se sont crispés. Il y avait une vraie rage dans ses yeux à présent.) Vous êtes exactement comme lui, putain, exactement comme lui ! Vous pensez que nous avons besoin du témoignage des mecs de la clinique alors qu’il y a des images qui vous montrent en train de fourrer une tête humaine dans un congélateur d’hôtel ? Ce n’est pas un crime, d’où vous venez, Kovacs ? Décapitation sommaire…

— Attendez une minute, ai-je dit en posant mon mug sur la chaise. Je suis comme qui ?

— Quoi ?

— Vous venez de dire que j’étais comme…

— On s’en fout de ce que j’ai dit. Avez-vous compris ce que vous avez fait, Kovacs ?

— La seule chose que je comp…

Brusquement, l’écran derrière moi a diffusé des grognements et des sons de succion. J’ai regardé la télécommande dans ma main gauche, essayant de comprendre comment j’avais pu débloquer la pause par inadvertance. Un long râle féminin m’a retourné les tripes. Ortega s’est jetée sur moi pour essayer de m’arracher la télécommande.

— Donnez-moi ça, éteignez cette putain de…

Un instant, j’ai lutté avec elle, mais nous n’avons réussi qu’à augmenter le volume. Soudain, surfant sur une vague de rationalité dans un océan de folie, je l’ai lâchée et elle s’est écroulée contre la chaise, en appuyant sur les boutons.

— … vidéo.

Un long silence a suivi, uniquement ponctué par nos respirations haletantes. J’ai fixé mon regard sur un hublot de l’autre côté de la pièce, Ortega, affalée entre ma jambe et la chaise, regardait probablement encore l’écran. Nos souffles étaient en rythme.

Quand je me suis tourné pour l’aider, elle se relevait déjà. Nos mains se sont mises au travail avant que nous comprenions ce qui se passait.

C’était comme la résolution d’un long conflit. Nous nous sommes laissé tomber, comme des satellites en flammes, nous en remettant à la gravité mutuelle qui nous précipitait l’un vers l’autre, nous embrassant et riant en même temps. Ortega a poussé des halètements excités quand mes mains se sont introduites sous son kimono, mes doigts frottant ses tétons rugueux comme des cordes. Ses seins se nichaient dans mes paumes comme s’ils avaient été conçus pour ça. Le kimono a glissé, puis a été arraché frénétiquement, révélant des épaules de nageuse. J’ai retiré mon blouson et ma veste en même temps, tandis que les mains d’Ortega s’acharnaient sur ma ceinture, ouvrant la fermeture Éclair et glissant une main aux longs doigts dans l’ouverture. Les callosités de ses phalanges se sont frottées contre moi.

Nous sommes sortis de la pièce, j’ignore comment, pour nous rendre dans la cabine arrière. Je regardais les longs muscles de ses cuisses ; j’étais Ryker, j’étais moi, je me sentais comme un homme rentrant enfin chez lui. Là, dans la chambre aux murs recouverts de miroirs, elle s’est allongée sur le ventre, sur les draps défaits, s’est arquée et je me suis vu glisser en elle jusqu’à la garde. Elle était en feu. Je me suis enfoncé dans un bain d’eau brûlante. Les globes surchauffés de ses fesses marquaient mes hanches à chaque coup. Devant moi, sa colonne ondulait et se tordait comme un serpent. Ses cheveux tombaient sur sa nuque avec une élégance chaotique. Dans les miroirs qui nous entouraient, Ryker s’est penché pour lui caresser les seins, puis les côtes, le galbe de ses épaules, alors qu’elle se soulevait et retombait comme l’océan autour du bateau.

Ryker et Ortega, se frottant l’un contre l’autre comme les amants réunis d’une œuvre classique.

J’ai senti le premier orgasme la parcourir, mais c’est quand elle s’est retournée pour me regarder à travers des cheveux emmêlés, les lèvres entrouvertes, que tout contrôle m’a échappé. Je me suis collé contre elle, me vidant jusqu’à mes derniers spasmes. Je me suis écroulé sur le lit, avant de glisser hors d’elle comme une naissance. Elle jouissait encore.

Pendant un long moment, ni l’un ni l’autre n’avons parlé. Le bateau poursuivait sa route en automatique ; autour de nous, les miroirs glacés menaçaient de noyer notre douce intimité. Dans quelques instants, nous fixerions nos regards sur nos reflets au lieu de nous regarder.

J’ai glissé un bras autour d’Ortega et je l’ai renversée doucement sur un côté pour que nous restions allongés l’un contre l’autre, emboîtés comme des cuillers. Dans le miroir, j’ai trouvé ses yeux.

— Où allons-nous ? ai-je demandé.

Elle a haussé les épaules, s’en servant pour se coller encore plus contre moi.

— Trajectoire programmée. Le bateau descend la côte, part vers Hawaï, tourne autour et revient.

— Personne ne sait où nous sommes ?

— Seulement les satellites.

— C’est rassurant. À qui appartient le yacht ?

Ortega s’est tordu le cou pour me regarder.

— À Ryker.

— Oups ! (J’ai détourné le regard.) Joli tapis.

Contre toute attente, elle a ri, en se retournant pour me faire face. Sa main s’est levée. Elle m’a touché le visage avec douceur, comme si elle avait peur de me marquer. Ou de m’effacer.

— Je me suis dit…, enfin…, quelle folie. Seuls nos corps ont parlé, vous savez.

— Comme souvent. La pensée consciente n’a pas grand-chose à voir avec le désir. Si l’on en croit les psychologues, elle n’a pas grand-chose à voir avec la façon dont nous vivons notre vie, d’ailleurs. Nous rationalisons nos actes après coup, mais les maîtres, ce sont les hormones, les gènes, et les phéromones pour le réglage fin. Triste, mais vrai.

Son doigt a suivi une ligne sur mon visage.

— Ce que nous avons fait n’était pas triste. Le reste l’était.

— Kristin Ortega, vous êtes une sacrée putain de philosophe, ai-je dit en lui prenant le doigt et en le serrant gentiment. Comment avez-vous abouti dans ce boulot ?

— Famille de flics. Mon père était flic. Ma grand-mère était flic. Vous savez ce que c’est.

— Non.

— Non, a-t-elle répété en étendant une longue jambe vers le miroir du plafond. Je suppose que non…

Je me suis penché sur son ventre, la caressant de la cuisse au genou, la basculant en douceur et portant ma bouche à la bande de poils pubiens qui descendait vers la vulve. Elle a résisté un instant, pensant peut-être à l’écran dans l’autre pièce, ou à nos fluides s’écoulant d’elle, puis elle s’est relâchée et s’est allongée sous moi. J’ai soulevé son autre cuisse et je me suis enfoui en elle.

Cette fois-ci, elle a joui dans une escalade de cris qu’elle tentait de bloquer dans sa gorge en contractant son ventre tandis que son corps ondulait sur le lit, que ses hanches remuaient alors qu’elle labourait mes lèvres. Elle a murmuré des mots en espagnol qui ont décuplé mon excitation et quand elle est enfin retombée, sereine, je l’ai prise dans mes bras et j’ai plongé ma langue dans sa bouche, l’embrassant pour la première fois depuis que nous avions atteint le lit.

Nous bougions lentement, essayant de coller au rythme de l’océan, pendant une éternité, nos paroles passant du murmure aux exclamations excitées, changeant de position, nous mordillant doucement, les yeux au bord des larmes. La pression était insoutenable ; j’ai abandonné et j’ai joui en elle, la sentant chercher les derniers vestiges de ma turgescence avec ses ultimes contractions.

« Dans les Corps diplomatiques, vous prenez ce que l’on vous donne », disait Virginia Vidaura dans les couloirs de ma mémoire. « Et parfois, il faut que ce soit suffisant. »

Nous nous sommes séparés pour la deuxième fois et le poids des dernières vingt-quatre heures m’est tombé dessus comme un des lourds tapis de l’autre pièce. Ma conscience a glissé progressivement. Ma dernière impression claire a été celle du long corps à côté de moi, les seins collés contre mon torse, un bras drapé contre moi, nos pieds s’entremêlant, comme des mains. Mes pensées ralentissaient.

Ce que l’on vous donne. Parfois. Suffisant.

CHAPITRE 28

Quand je me suis réveillé, elle avait disparu.

Le soleil glissait dans la cabine par les hublots découverts. Le tangage du bateau s’était presque arrêté, mais le roulis était suffisant pour que la vue oscille entre un ciel bleu constellé de quelques nuages et une mer calme. Quelque part, quelqu’un préparait du café et faisait frire de la viande fumée. Je suis resté allongé un moment, essayant de réunir mes pensées. Que dire à Ortega ? Quoi, combien, comment ? Le conditionnement des Diplos s’est réveillé avec lenteur, comme s’il sortait d’un marécage. Je l’ai laissé hésiter, basculer et couler, absorbé par la flaque de soleil sur les draps près de ma tête.

Les tintements des verres à la porte m’ont rappelé à la raison. Ortega était sur le seuil, portant un tee-shirt avec « NON À LA RÉSOLUTION 653 » où le « NON » avait été barré d’une croix rouge et remplacé par un OUI de la même couleur. Les colonnes de ses jambes nues disparaissaient sous le tee-shirt. Elle avait un grand plateau dans les mains, sur lequel se trouvait un petit déjeuner pour un peloton complet. Me voyant réveillé, elle a repoussé les cheveux devant ses yeux en soufflant et m’a lancé un sourire canaille.

Alors je lui ai tout raconté.

— Qu’allez-vous faire ?

J’ai haussé les épaules et j’ai contemplé l’océan, plissant les yeux pour me protéger de son éclat. La mer semblait plus plate, plus calme que sur Harlan. Du pont, elle paraissait immense. Le yacht n’était qu’un jouet d’enfant.

— Je vais faire ce que veut Kawahara. Ce que veut Miriam Bancroft. Ce que vous voulez. Ce que tout le monde désire, visiblement. Je vais clore l’enquête.

— Vous pensez que Kawahara a cramé Bancroft ?

— On dirait. Ou alors, elle protège le responsable. Ça n’a plus d’importance. Elle a Sarah, c’est tout ce qui compte.

— Nous pourrions l’arrêter pour enlèvement. Détention d’une personnalité h.d… Elle risque…

— De cinquante à cent ans, ouais, ai-je dit en souriant doucement. J’ai écouté, la nuit dernière. Mais ce n’est pas elle qui les prendra… elle fera porter le chapeau à quelqu’un.

— Nous pouvons obtenir des mandats pour…

— C’est une putain de Math, Kristin. Elle balaiera les charges d’un seul geste, sans même cligner des yeux. Mais ce n’est pas le problème. Dès que nous lèverons le petit doigt contre elle, elle collera Sarah en virtuel. Combien de temps faut-il pour obtenir un mandat longue distance ?

— Deux jours, s’il est expédié par les NU.

Le visage d’Ortega s’est assombri. Elle s’est appuyée sur la balustrade et a regardé les vagues.

— Exactement. En virtuel, deux jours correspondent presque à une année. Sarah n’est pas une Diplo, elle n’a aucun conditionnement. Ce que Kawahara peut lui faire en huit ou neuf mois virtuels transformerait un esprit humain normal en guimauve. Elle sera ravagée quand nous l’en sortirons… si nous réussissons à l’en sortir. Et puis, je ne veux pas qu’elle passe ne serait-ce qu’une seule putain de seconde en…

— D’accord, a dit Ortega en me posant la main sur l’épaule. D’accord. Je suis navrée.

J’ai frissonné. Je ne savais pas si c’était l’air du large ou la pensée des donjons virtuels de Kawahara.

— Laissez tomber.

— Je suis un flic. Il est dans ma nature de chercher les moyens d’attraper les méchants, c’est tout.

J’ai levé les yeux et je lui ai balancé un sourire triste.

— Je suis un Diplo. Il est dans ma nature de chercher la façon d’arracher la gorge de Kawahara. Il n’y en a aucune.

Le sourire qu’elle m’a rendu était teinté de l’ambivalence qui allait nous rattraper tôt ou tard.

— Écoutez, Kristin… J’ai trouvé le moyen. Le moyen de mentir de façon convaincante à Bancroft et de clore l’enquête. C’est illégal, très illégal, mais personne d’important n’aura à en souffrir. Je n’ai pas besoin de vous le raconter. Si vous ne voulez pas savoir…

Elle y a réfléchi un moment, le regard sondant les profondeurs autour du yacht, comme si la réponse s’y trouvait, voguant avec nous. J’ai avancé le long de la balustrade pour lui laisser du temps, penchant ma tête en arrière pour étudier le ciel, pensant aux systèmes de surveillance orbitaux. Au milieu d’un océan pratiquement infini, enfermé dans le cocon haute technologie du yacht, il était facile de se croire caché de tous les Kawahara et les Bancroft de ce monde, mais cela faisait des siècles que ce genre de cachette était inefficace.

« S’ils vous veulent, tôt ou tard, ils vous trouveront, comme un grain de poussière sur un artefact martien, avait écrit une jeune Quell à propos de l’élite de Harlan. Traversez l’abîme entre les étoiles et ils vous suivront. Faites-vous stocker durant des siècles, et ils seront là à vous attendre, dans de nouveaux clones. Ce sont les dieux dont nous rêvions, les agents mythiques du destin. Aussi implacable que l’était la Mort, mais ce pauvre laboureur appuyé sur sa faux ne l’est plus aujourd’hui… Pauvre Mort, elle n’était pas de taille, elle n’a pu lutter contre la puissance du carbone modifié et les technologies de stockage et de récupération des données. Il fut un temps où nous vivions avec la crainte de son arrivée. À présent, nous flirtons avec sa sombre dignité, et des êtres comme ceux-là ne la laissent même pas passer par l’entrée de service… »

J’ai fait une grimace. Comparée à Kawahara, la mort était un poids léger.

Je me suis arrêté à la proue et j’ai choisi de regarder fixement un point à l’horizon jusqu’à ce qu’Ortega prenne sa décision.

Supposez que vous ayez connu quelqu’un, il y a longtemps. Vous partagez les choses, vous buvez à vos sources mutuelles… Puis vous vous éloignez, la vie vous entraîne dans des directions différentes. Les liens ne sont pas assez forts, ou les circonstances extérieures vous séparent. Des années plus tard, vous rencontrez cette personne de nouveau, dans la même enveloppe, et vous recommencez. D’où vient l’attraction ? Celle que vous aimez est-elle la même personne ? Oh, elle porte le même nom, la même apparence physique, mais est-elle la même ? Les choses qui ont changé sont-elles annexes et sans importance ? Les gens changent… mais à quel point ? Quand j’étais enfant, je croyais qu’il y avait une personne essentielle, une sorte de personnalité centrale autour de laquelle les éléments de surface pouvaient évoluer sans modifier l’intégrité de son identité. Plus tard, j’ai commencé à comprendre qu’il s’agissait d’une erreur de perception, causée par les métaphores que nous employons pour nous définir. La personnalité n’est rien de plus que la forme passagère d’une des vagues devant soi… ou, pour ralentir le processus à une vitesse plus humaine, la personnalité est une dune. Une forme passagère qui répond au stimulus du vent, de la gravité, de l’éducation. De la carte des gènes. Tout est sujet à l’érosion et au changement. La seule façon de rester soi est de se mettre en pile pour toujours.

« De la même façon qu’un sextant primitif fonctionne suivant l’illusion que le Soleil et les étoiles tournent autour de notre planète, nos sens nous donnent l’illusion de la stabilité dans l’univers et nous l’acceptons, parce que sans cette illusion, rien ne peut être accompli. »

Virginia Vidaura arpentant la salle de séminaire, bloquée en mode conférence.

« Mais qu’un sextant nous permette de naviguer sur l’océan ne signifie pas que le Soleil et les étoiles tournent autour de nous. Malgré tous nos efforts, en tant que civilisation, ou individus, l’univers n’est pas stable, comme n’importe quelle forme vivante en son sein. Les étoiles se consument, l’univers lui-même se déploie… nous sommes composés de matière en mouvement constant. Nous sommes des colonies de cellules en alliance temporaire, se reproduisant et se dégradant, nous sommes un nuage incandescent d’impulsions électriques et de codes mémoire précairement gravés sur du carbone. C’est la réalité. C’est ça, la connaissance de soi, et cette perception peut bien sûr donner le vertige. Certains d’entre vous, s’ils ont servi dans les postes de commandement du vide, penseront sans doute qu’ils ont été confrontés au vertige de l’existence… »

Un fin sourire.

« Je vous promets que les instants de zen ressentis dans l’espace ne sont qu’une faible ébauche de ce que vous apprendrez ici. Vos actes doivent être fondés sur la compréhension qu’il n’y a rien que le mouvement. Vos perceptions, vos créations, vos réalisations doivent être façonnées dans ce mouvement. »

» Je vous souhaite à tous bonne chance. »

Si on ne pouvait pas rencontrer la même personne deux fois dans sa vie, que cela signifiait-il pour les membres des familles, pour les amis qui attendaient au central d’injection quelqu’un qu’ils allaient voir apparaître sous les traits d’un étranger ? Comment pouvaient-ils se sentir proche du nouvel arrivant ?

Et une femme consumée par la passion pour un étranger portant le corps de celui qu’elle avait aimé. Était-elle plus proche, plus loin ?

Et l’étranger qui lui avait répondu ?

Ortega m’a rejoint. Elle s’est arrêtée près de moi avant de s’éclaircir la voix. J’ai réprimé un sourire et je me suis retourné.

— Je ne vous ai pas raconté comment Ryker a obtenu ce bateau, n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas vraiment eu l’occasion de le demander.

— En effet, a-t-elle répondu avec un rictus balayé par le vent. Il l’a volé. Il y a quelques années, quand il travaillait encore au Vol d’enveloppes… Le yacht appartenait à un fabricant de clones de Sydney. Ryker travaillait sur l’enquête parce que le type faisait transiter des pièces détachées par les cliniques de la Côte ouest. Il s’est fait engager dans une équipe d’intervention locale et ils ont essayé de capturer le type dans sa marina. Grosse fusillade, beaucoup de morts.

— Et beaucoup de butin.

Elle a acquiescé.

— Ils font les choses différemment là-bas. La plupart des boulots de la police sont assurés par des sociétés privées. Le gouvernement local les paie avec les biens des criminels.

— L’idée est intéressante, ai-je dit en réfléchissant. Mieux vaut arrêter des gens riches, dans ce cas.

— Ouais, ils disent que ça marche comme ça. Le yacht était la récompense de Ryker. Il avait fait un gros boulot d’enquête et il s’était fait blesser dans la fusillade. (La voix d’Ortega était calme. Pour une fois, Ryker était loin.) C’est de là que viennent sa cicatrice sous l’œil, et celle sur le bras. Arme à accélération linéaire…

— Méchant, ai-je dit en ressentant malgré moi une crispation dans le bras.

J’avais déjà essuyé des tirs d’arme à accélération linéaire et je n’avais pas apprécié la rencontre.

— Ouais. Tout le monde reconnaissait que Ryker avait mérité chaque rivet de son bateau. Le problème, c’est qu’ici, à Bay City, les officiers n’ont pas le droit de garder les bonus ou les cadeaux attribués pour un travail régulier…

— Je peux comprendre la raison.

— Ouais, moi aussi. Mais pas Ryker. Il a payé un trempeur pour effacer le bateau et l’a fait réenregistrer via une holding discrète. Son excuse : autant avoir une planque au cas où il aurait besoin de cacher quelqu’un…

J’ai souri.

— Léger. Mais j’aime bien son style. C’est le même trempeur qui l’a fait plonger à Seattle ?

— Vous avez une bonne mémoire. Ouais, c’est le même. Nacho l’Aiguille. Bautista sait raconter les histoires, hein ?

— Vous avez visionné la scène ?

— Ouais. Je devrais arracher la tête de Bautista pour ce putain de numéro paternaliste à la con. Comme si j’avais besoin qu’on me protège. Il aligne déjà deux divorces et pas encore quarante ans. (Ortega a regardé la mer.) Je n’ai pas encore eu le temps de lui en parler. J’étais trop occupée à avoir les nerfs contre vous… Écoutez, Kovacs, la raison pour laquelle je vous dis ça… – que Ryker a volé le bateau, qu’il a violé les lois de la Côte ouest –, c’est que je le savais.

— Et vous n’avez rien fait.

— Rien, a-t-elle répondu en regardant ses mains. Oh merde, Kovacs, qui essayons-nous de duper ? Je ne suis pas un ange. J’ai dérouillé Kadmin au poste. Vous m’avez vue. J’aurais dû vous faire enfermer pour la bagarre devant le Jerry’s et je vous ai laissé partir.

— Vous étiez trop fatiguée pour remplir le rapport, si je me souviens bien.

— Ouais, a-t-elle répondu avant de me regarder dans les yeux, cherchant dans le visage de Ryker un signe qui lui permettrait de me faire confiance. Vous disiez que vous alliez violer la loi, mais que personne n’aurait à en souffrir. C’est ça ?

— Personne d’important, ai-je corrigé gentiment.

Elle a acquiescé, comme quelqu’un en train de considérer un argument convaincant.

— De quoi avez-vous besoin ?

Je me suis redressé de la balustrade.

— Pour commencer, de la liste des bordels de la zone de Bay City. Des endroits qui proposent du virtuel… Après, nous devrions rentrer en ville. Je ne veux pas appeler Kawahara d’ici.

Elle a cligné des yeux.

— Des bordels virtuels…

— Et les mixtes également. En fait, la liste de tous les endroits de la Côte ouest qui proposent du porno virtuel. Le plus bas de gamme possible. Je vais vendre à Bancroft un produit si crade qu’il ne voudra pas le regarder d’assez près pour en voir les failles. Si sale qu’il ne voudra même pas y penser…

CHAPITRE 29

La liste d’Ortega comportait plus de deux mille noms, tous annotés et suivis d’un bref rapport de surveillance, citant les inculpations de dommages organiques subis par les fournisseurs ou la clientèle. La sortie papier faisait deux cents pages, qui se sont déroulées comme une longue écharpe dès que j’ai lu la première. J’ai essayé de survoler le listing dans le taxi qui nous a ramenés à Bay City, pour arrêter quand il a menacé d’envahir le siège arrière. Mon esprit était encore dans la cabine du yacht de Ryker, isolé de l’humanité et de ses problèmes par des centaines de kilomètres de bleu océan.

De retour dans la suite Watchtower, j’ai laissé Ortega dans la cuisine pour appeler Kawahara avec le numéro donné par Trepp. Trepp est apparue sur l’écran la première, les traits chiffonnés par le sommeil. Je me suis demandé si elle avait passé la nuit à essayer de me retrouver.

— ’Jour, a-t-elle dit en bâillant, et sans doute en vérifiant son horloge interne. Bon après-midi, je veux dire. Où étiez-vous ?

— Par-ci, par-là.

Trepp s’est frotté l’œil sans élégance et a bâillé de nouveau.

— Comme vous voulez. Je demandais, c’était pour causer. Comment va la tête ?

— Mieux, merci. Je veux parler à Kawahara…

— Bien sûr. (Elle a tendu la main vers l’écran.) On discutera plus tard.

L’écran est passé en mode attente, et une hélice ADN tricolore a dansé devant moi, accompagnée par des arrangements d’instruments à cordes. J’ai serré les dents.

— Takeshi-san. (Comme toujours, Kawahara commençait en japonais, comme pour établir un lien avec moi.) Il est tôt. M’apportez-vous de bonnes nouvelles ?

Je suis resté en amanglais.

— Sommes-nous sur une liaison sécurisée ?

— Autant qu’une telle chose soit possible.

— J’ai une liste de courses.

— J’écoute.

— Pour commencer, j’ai besoin d’un virus militaire. Rawling 4851, de préférence, ou l’une des variantes Condomar…

Les traits intelligents de Kawahara se sont durcis.

— Le virus d’Innenin ?

— Ouais. Il est dépassé depuis un siècle, il ne devrait pas être trop difficile de mettre la main dessus. Et j’aurais besoin de…

— Kovacs, vous devriez m’expliquer ce que vous comptez faire.

J’ai dressé un sourcil.

— Je croyais que c’était mon problème et que vous ne vouliez pas être impliquée.

— Si je vous trouve une souche du virus Rawling, je m’implique, a répondu Kawahara avec un sourire mesuré. Que comptez-vous faire avec ?

— Bancroft s’est tué… Vous voulez l’en convaincre, pas vrai ?

Un lent acquiescement.

— S’il s’est tué, nous devons lui donner une raison. (Je m’échauffais malgré moi à raconter la tromperie que j’avais échafaudée. Je faisais mon travail, j’utilisais mon entraînement, et ça faisait du bien.) Bancroft a un stockage à distance. Son suicide n’a aucun sens… sauf dans une situation bien spécifique. Sauf si c’est l’instinct de survie qui l’a poussé.

Les yeux de Kawahara se sont plissés.

— Continuez.

— Bancroft fréquente régulièrement les bordels, réels et virtuels. Il me l’a dit lui-même il y a deux jours. Et la qualité des établissements importe peu. Supposons qu’il y ait un accident dans un virtuel, alors que Bancroft se fait gratter là où ça le démange. Une décharge accidentelle de vieux programmes maquillés que personne n’avait ouverts depuis des décennies… Dans un bordel bas de gamme, on ne sait jamais sur quoi on peut tomber.

— Le virus Rawling, a lâché Kawahara comme si elle avait retenu son souffle.

— La variante 4851 du Rawling prend à peu près une centaine de minutes d’incubation et, à ce moment-là, il est trop tard. (J’ai refoulé les images de Jimmy de Soto.) La cible est contaminée, et il n’existe aucun traitement. Supposons que Bancroft s’en aperçoive grâce à un système d’alerte interne… Il doit être câblé. Soudain, il découvre que la pile qu’il porte et le cerveau auquel elle est reliée sont grillés. Ce n’est pas un désastre quand on possède des clones en série et une mise à jour à distance, mais…

— La transmission, a dit Kawahara, s’illuminant.

— C’est ça. Il doit agir pour empêcher le virus d’être transmis au stockage à distance avec le reste de son esprit. La prochaine injection est cette nuit… peut-être même dans quelques minutes… il n’y a qu’un moyen de s’assurer que le stockage ne se fait pas contaminer…

J’ai mimé un pistolet sur la tempe.

— Ingénieux.

— C’est pour ça qu’il a passé l’appel. Pour vérifier l’heure. Il ne pouvait pas faire confiance à sa puce interne, le virus pouvait l’avoir déjà brouillé.

Kawahara a levé les mains solennellement et a applaudi. Puis elle m’a regardé.

— Impressionnant. Je vais obtenir le virus Rawling sur-le-champ. Avez-vous choisi le bordel virtuel où l’implanter ?

— Pas encore. Le virus n’est pas la seule chose dont j’aie besoin. Je veux que vous arrangiez la libération conditionnelle et l’enveloppement d’Irène Elliott, détenue au central de Bay City pour trempage. Je veux également que vous étudiiez les possibilités de racheter son enveloppe originale à ses nouveaux propriétaires. C’est un deal corpo. Il doit y avoir des traces.

— Vous allez demander à cette Elliott de charger le Rawling ?

— Elle est bonne.

— Elle s’est fait prendre, a observé Kawahara. Des gens à moi peuvent s’en occuper. Des spécialistes de l’intrusion. Vous n’avez pas besoin de cette fille…

— Kawahara, ai-je dit en me contrôlant. C’est moi qui agis, souvenez-vous. Je ne veux pas voir vos hommes me prendre la tête. Si vous déstockez Elliott, elle sera loyale. Retrouvez-lui son corps et elle sera à nous pour la vie. C’est de cette façon que je veux procéder, et c’est de cette façon que je vais procéder.

J’ai attendu. Kawahara est restée sans expression avant de me gratifier d’un nouveau sourire soigneusement calibré.

— Très bien, comme vous voulez. Je suis sûre que vous êtes conscient des risques que vous prenez et de ce qui se passera si vous échouez… Je prendrai contact avec vous au Hendrix un peu plus tard.

— Et Kadmin ?

— Nous n’avons aucune nouvelle de Kadmin, a dit Kawahara en souriant de nouveau.

La transmission s’est coupée.

Je suis resté un moment devant l’écran vide, en déroulant mentalement le fil de ma manipulation. J’avais l’étrange sentiment d’avoir dit la vérité. Ou, plus encore… que mes mensonges soigneusement fabriqués suivaient la même route que la vérité. Bien sûr, c’est ce que devait faire tout bon mensonge, mais il y avait là autre chose, quelque chose de plus agaçant… Je me sentais comme un chasseur traquant une panthère des marais d’un peu trop près pour être à l’aise, s’attendant à la voir jaillir comme une horreur pleine de crocs. La vérité était là, quelque part.

Un sentiment difficile à évacuer.

Je me suis levé et je suis allé dans la cuisine, où Ortega faisait des ravages dans le frigo presque vide. La lampe à l’intérieur illuminait ses traits et, sous son bras, son sein droit tendait son tee-shirt comme un fruit, comme s’il était gonflé d’eau. L’envie de la toucher m’agaçait jusqu’au bout des doigts.

— Tu ne fais jamais la cuisine ? a-t-elle demandé, levant les yeux vers moi.

— L’hôtel prépare tout. Ça arrive par la trappe. Que veux-tu ?

— Cuisiner, a-t-elle dit en refermant la porte du frigo. On peut tout obtenir ?

— Je pense. Donne une liste d’ingrédients à l’hôtel. Il y a des poêles et des trucs dans le placard. Je crois… Si tu as besoin d’autre chose, demande à l’hôtel, je vais étudier la liste. Oh, et… Kristin ?

Elle s’est retournée.

— La tête de Miller n’est pas là. Je l’ai mise dans la pièce à côté.

Sa bouche s’est crispée.

— Je sais où tu as mis la tête de Miller, a-t-elle dit. Je ne la cherchais pas.

Deux minutes plus tard, assis près de la fenêtre avec la sortie papier qui se dépliait sur le sol, j’ai entendu Ortega parler au Hendrix. Des heurts de casserole ont résonné, puis une autre conversation assourdie et le bruit de l’huile en train de grésiller. J’ai réprimé l’envie de prendre une cigarette et je me suis penché sur la liste.

Je cherchais quelque chose qui faisait partie de mon quotidien à Newpest, l’endroit où j’avais passé mon adolescence… les minuscules magasins cachés dans des ruelles étroites, arborant de pauvres holos. « Mieux que la réalité, une large gamme de scénarios » et « Vous en avez rêvé, nous l’avons fait ». Monter un bordel virtuel ne coûtait pas cher. Il suffisait d’une devanture et d’un peu d’espace pour ranger les cercueils des clients. Le prix des programmes variait, tout dépendait de leur originalité et de leur résolution, mais les machines qui les faisaient tourner pouvaient être achetées dans les surplus militaires à prix cassés.

Si Bancroft passait du temps dans les biocabines du Jerry’s, il serait à son aise dans un tel établissement.

J’avais passé en revue les deux tiers de la liste et mon attention était de plus en plus distraite par les effluves qui s’échappaient de la cuisine quand je me suis arrêté sur une entrée familière.

Je me suis figé.

Une femme avec de longs cheveux bruns et des lèvres pourpres.

J’ai entendu la voix de Trepp.

« … Tête dans les Nuages. Je veux y être avant minuit. »

Le chauffeur à code-barres.

« Pas de problème. La circulation côtière est fluide ce soir et… »

Et la femme aux lèvres pourpres.

« La Tête dans les Nuages, a-t-elle soufflé. Nous vous attendons. Vous n’avez peut-être pas les moyens de monter. »

Le chœur orgasmique.

« Des Maisons des Maisons des Maisons… »

Et la sortie papier dans mes mains.

« La Tête dans les Nuages : Maison de la Côte ouest, produits réels et virtuels, site aérien mobile situé en dehors des limites côtières… »

J’ai cherché dans les notes, la tête sonnant comme si un cristal avait été heurté délicatement par un marteau.

« Faisceaux de navigation et de balises verrouillés sur Bay City et Seattle. Codage d’identification discret pour les membres. Fouilles de routine. Aucune inculpation. Opère sous licence de Third Eye Holdings Inc. »

J’étais assis, pensif.

Il manquait des pièces du puzzle. C’était comme le miroir brisé, maladroitement réassemblé, qui réfléchissait une image, mais pas en totalité. J’en fixais les limites irrégulières, essayant de voir au-delà des bords. La première fois, Trepp m’emmenait voir Ray, Reileen, à La Tête dans les Nuages. Pas en Europe… L’Europe était un leurre, le poids de la basilique était destiné à m’aveugler. Si Kawahara était impliquée, elle ne superviserait pas l’affaire exilée de l’autre côté du monde. Kawahara était sur La Tête dans les Nuages et…

Et quoi ?

L’intuition des Diplos était une sorte de reconnaissance subliminale, une conscience améliorée des formes et des modèles que les humains normaux obscurcissaient souvent en se concentrant sur les détails. Avec assez de traces de continuité, il était possible de faire un saut conceptuel vous permettant de voir l’ensemble, à la façon d’une prémonition anticipant la véritable connaissance. En travaillant sur ce modèle, il était toujours possible de remplir les trous plus tard. Mais il fallait un minimum d’informations pour pouvoir prendre la distance nécessaire… Comme dans les vieux avions à propulsion linéaire, il fallait une piste d’envol et je ne l’avais pas. Je me sentais rebondir sur le sol, essayant de prendre l’air et retombant. Ce n’était pas assez.

— Kovacs ?

J’ai levé les yeux et j’ai compris. Comme une bannière s’affichant en haut d’un écran. Comme des verrous de pressurisation claquant dans ma tête.

Ortega se tenait devant moi, une cuiller à la main, les cheveux tirés en arrière. Son tee-shirt me sautait aux yeux.

« RÉSOLUTION 653. » Oui ou non. Au choix.

Oumou Prescott.

« M. Bancroft a une influence discrète sur le Conseil des NU. »

Jerry Sedaka.

« Cette vieille Anémone est catholique… Nous en engageons beaucoup. C’est bien pratique parfois. »

Mes pensées fusaient comme une mèche courte, enflammant les associations d’idées.

Court de tennis…

Nalan Ertekin, président de la Cour suprême des NU.

Joseph Phiri, de la Commission des droits de l’Homme.

Mes propres paroles.

« Vous êtes ici pour discuter de la résolution 653, je suppose. »

« Une influence discrète… »

Miriam Bancroft.

« Je vais avoir besoin d’aide pour empêcher Marco de sauter sur Nalan. Il fulmine, au fait. »

Et Bancroft.

« Étant donné la façon dont il a joué aujourd’hui, je n’en suis pas surpris. »

Résolution 653. Les catholiques.

Mon esprit a recraché les données comme le résultat d’une recherche de fichiers complètement folle.

Sedaka, se vantant…

« Serment enregistré sur disque, vœux d’abstinence remplis par le Vatican.

C’est bien pratique parfois. »

Ortega.

« Interdiction pour des raisons de conscience. »

Mary Lou Hinchley.

« L’année dernière, les gardes-côtes ont repêché une gamine au large. Il ne restait plus grand-chose du corps, mais ils ont récupéré la pile. »

« Interdiction pour des raisons de conscience. »

« Au large. »

« Les gardes-côtes. »

« Site aérien mobile situé en dehors des limites côtières… »

« La Tête dans les Nuages. »

Le processus était une sorte d’avalanche mentale, il ne pouvait pas être freiné. Des fragments de réalité s’arrachaient et retombaient, formant un dessin, une sorte d’absolu restructuré que je ne distinguais pas encore…

« Faisceaux de navigation et de balises verrouillés sur Bay City…

et Seattle. »

Bautista.

« Tout s’est passé dans une clinique au noir de Seattle. »

« Les deux hommes se sont écrasés dans le Pacifique. »

« Ortega affirme que Ryker s’est fait piéger. »

— Que regardez-vous ?

Les mots ont flotté dans l’air un moment… et soudain la porte du temps s’est ouverte… dans l’encadrement, Sarah se réveillait dans le lit d’un hôtel de Millsport, le tonnerre de la décharge d’un Orbital faisait vibrer les fenêtres. Derrière résonnait le vrombissement des pales dans la nuit alors que nos morts se rapprochaient…

— Que regardez-vous ?

J’ai cligné des yeux. Je regardais toujours fixement le tee-shirt d’Ortega, les reliefs qu’il surlignait sur son corps et la légende imprimée sur sa poitrine. Le sourire sur le visage d’Ortega commençait à s’effacer.

— Kovacs ?

J’ai cligné de nouveau des yeux et j’ai essayé de rembobiner les mètres de débordement mental provoqués par le tee-shirt. La vérité sur La Tête dans les Nuages.

— Tout va bien ?

— Ouais.

— Vous voulez manger ?

— Ortega, et si… (J’ai dû prendre une grande inspiration, et recommencer. Je ne voulais pas le dire. Mon corps ne voulait pas le dire.) Et si je pouvais faire sortir Ryker du placard ? De façon permanente, je veux dire. Le disculper. Prouver que Seattle était un coup monté.

Un moment, elle m’a regardé comme si je parlais une langue incompréhensible. Puis elle s’est assise près de la fenêtre en face de moi. Elle est restée silencieuse, mais j’avais déjà lu la réponse dans ses yeux.

— Vous vous sentez coupable ? m’a-t-elle demandé enfin.

— À quel sujet ?

— À notre sujet.

J’ai failli exploser de rire, mais il y avait juste assez de douleur sous-jacente dans sa voix pour m’arrêter. L’envie de la toucher n’avait pas disparu. Au fil des jours, elle avait monté et baissé, mais elle était toujours là. Quand je regardais la courbe de ses hanches et de ses cuisses, j’imaginais la façon dont elle se frottait contre moi avec tant de clarté que l’expérience était presque virtuelle. Ma main se souvenait de la forme et du poids de son sein, comme si le tenir avait été le haut fait de cette enveloppe. Je la regardais, et mes doigts voulaient suivre la géométrie de son visage. Il n’y avait pas de place en moi pour la culpabilité, pas de place pour autre chose que le désir.

— Les Diplos ne se sentent pas coupables, ai-je dit pour simplifier. Écoutez… je suis sérieux. Il est probable, non, il est presque certain que Kawahara a piégé Ryker parce qu’il enquêtait de trop près sur Mary Lou Hinchley. Vous pourriez me résumer le C.V. de la petite ?

Ortega a réfléchi un moment, puis a haussé les épaules.

— Elle a quitté la maison pour vivre avec son petit ami, et elle a fait quelques trucs pour faire rentrer le loyer. Son petit ami était un connard… il avait déjà un casier à quinze ans. Il a dealé un peu de Raide, braqué quelques banques de données… et il se faisait le plus souvent entretenir par ses femmes.

— Il l’aurait laissé travailler au viandard ? Ou en cabine ?

— Oh, ouais, a acquiescé Ortega, le visage fermé. Sans hésiter.

— Si quelqu’un recrutait pour une maison fournissant des services extrêmes, les catholiques seraient des candidates idéales, n’est-ce pas ? Elles n’iraient rien raconter après… pour des raisons de conscience.

— Du snuff, a dit Ortega, son visage se fermant encore plus, si c’était possible. La plupart des victimes de snuff se prennent une décharge dans la pile quand c’est terminé. Elles ne racontent rien.

— Oui. Mais imaginons que quelque chose ne se soit pas déroulé comme prévu ? Si Mary Lou Hinchley, allant servir de viande à snuff, a essayé de s’échapper et qu’elle est tombée d’un bordel aérien appelé La Tête dans les Nuages ? Alors, le fait qu’elle soit catholique serait bien pratique, n’est-ce pas ?

— La Tête dans les Nuages ? Vous êtes sérieux ?

— Les propriétaires de La Tête dans les Nuages feraient alors tout pour empêcher le vote de la résolution 653… n’est-ce pas ?

— Kovacs, a dit Ortega en me faisant signe de me calmer. Kovacs, La Tête dans les Nuages est une Maison. Prostitution de grande classe. Je n’aime pas ces endroits, ils me donnent envie de vomir autant que les cabines, mais ils sont propres. Ils intéressent la société fortunée et ils ne fournissent pas de snuff…

— Vous ne pensez pas que les hautes classes aiment le sadisme et la nécrophilie ? Que c’est juste pour les pauvres ?

— Non, a répondu Ortega d’un ton égal. Mais si quelqu’un veut jouer au bourreau et qu’il a de l’argent, il se paie un virtuel. Certaines des Maisons proposent du snuff virtuel, mais c’est légal et nous n’y pouvons rien. Et cela leur convient très bien.

J’ai pris une longue inspiration.

— Kristin, quelqu’un a essayé de m’emmener voir Kawahara à La Tête dans les Nuages. Quelqu’un de la clinique Wei. Et si Kawahara a des parts dans les Maisons de la Côte ouest, alors ces Maisons tremperont dans tout ce qui peut générer un profit… parce que Kawahara ferait n’importe quoi. N’importe quoi. Vous voulez un Math réellement pourri ? Oubliez Bancroft, ce mec est un prêtre en comparaison. Kawahara a grandi à Fission City, elle dealait des médicaments antiradiation aux familles des ouvriers qui travaillaient sur les barreaux de combustible. Vous savez ce qu’est un « porteur d’eau » ?

Elle a secoué la tête.

— À Fission City, c’était comme ça qu’ils nommaient les gros bras des gangs. Si quelqu’un refusait de payer la protection, ou informait la police, ou s’il ne sautait pas assez vite quand le yakusa en chef criait « grenouille », on lui faisait boire de l’eau contaminée. Les gros bras la transportaient dans des flasques plombées, tirée directement des systèmes de refroidissement des réacteurs. Ils se présentaient au domicile du fautif et lui disaient combien il devait en boire. Sa famille devait regarder. S’il ne buvait pas, ils commençaient à massacrer ses enfants un par un jusqu’à ce qu’il boive. Vous voulez savoir comment je connais cette merveilleuse tranche d’histoire terrienne ?

Ortega n’a rien dit, mais sa bouche était tordue de dégoût.

— Parce que Kawahara me l’a racontée. C’est ce qu’elle faisait quand elle était gamine. Elle était porteuse d’eau. Et elle en est fière.

Le téléphone a sonné.

J’ai fait signe à Ortega de quitter le champ et j’ai répondu.

— Kovacs ? (C’était Rodrigo Bautista.) Ortega est avec vous ?

— Non, ai-je répondu en mentant par automatisme. Je ne l’ai pas vue depuis deux jours. Il y a un problème ?

— Non, probablement non. Elle a disparu de la surface de la planète. Si vous la voyez, dites-lui qu’elle a raté une réunion de l’équipe cet après-midi et que le capitaine Murawa ne l’a pas bien pris.

— Pourquoi serais-je censé la voir ?

— Avec Ortega, tout est possible, a dit Bautista en écartant les mains. Écoutez, je dois y aller. On se voit plus tard.

— D’accord.

L’écran s’est éteint et Ortega s’est approchée.

— Vous avez entendu ?

— Ouais. Je devais donner les disques de données du Hendrix ce matin. Murawa voudra savoir pourquoi je les ai sortis de Fell Street.

— C’est votre enquête, non ?

— Oui, mais il y a des règles, a dit Ortega d’un ton fatigué. Je ne peux pas les éviter longtemps, Kovacs. On me regarde déjà bizarrement depuis que je bosse avec vous. Tôt ou tard, quelqu’un aura des doutes sérieux. Vous disposez de quelques jours pour faire avaler votre manip à Bancroft, mais après…

Elle a levé les mains de façon éloquente.

— Vous ne pouvez pas dire que vous avez été enlevée ? Que Kadmin vous a fauché les disques ?

— Ils me passeront au polygraphe…

— Pas tout de suite.

— Kovacs, c’est ma carrière dont vous parlez, pas la vôtre. Je ne fais pas ce boulot pour rire, il m’a fallu…

— Kristin, écoutez-moi, ai-je dit en m’approchant d’elle et en lui prenant les mains. Vous voulez revoir Ryker, oui ou non ?

Elle a essayé de se détourner, mais j’ai tenu bon.

— Kristin, pensez-vous qu’il se soit fait piéger ?

Elle a dégluti.

— Oui.

— Alors pourquoi ne pas croire qu’il s’agissait de Kawahara ? La voiture qu’il a essayé d’abattre à Seattle se dirigeait vers le large quand elle s’est écrasée. Extrapolez la direction et regardez où ça vous mène. Placez le point où les gardes-côtes ont repêché Mary Lou Hinchley. Puis placez La Tête dans les Nuages sur la carte et vérifiez si cela ne donne pas quelque chose de troublant.

Ortega s’est dégagée de moi, une expression étrange dans le regard.

— Vous voulez que ce soit vrai, n’est-ce pas ? Vous cherchez une excuse pour vous en prendre à Kawahara ? Tout n’est que haine avec vous, hein ? Un vieux compte à régler. Vous vous foutez de Ryker. Vous vous foutez même de vos amis, de Sarah…

— Répétez ça et je vous démolis, l’ai-je froidement interrompue. Pour votre information, rien n’est plus important pour moi que la vie de Sarah. Et rien de ce que je crois deviner ne me permet pour l’instant de faire autre chose qu’obéir à Kawahara.

— Alors, à quoi cela sert-il ?

J’aurais voulu la toucher. À la place, j’ai levé les mains en un geste d’impuissance.

— Je ne sais pas. Pas encore. Mais si je réussis à libérer Sarah, je découvrirai peut-être un moyen de faire tomber Kawahara ensuite. Et peut-être un moyen de disculper Ryker…

Elle m’a regardé un moment, puis s’est retournée et a attrapé son blouson sur l’accoudoir du fauteuil où elle l’avait jeté en arrivant.

— Je vais faire un tour, a-t-elle dit avec calme.

— Bien, ai-je répondu sur le même ton ; ce n’était pas le moment de faire monter la pression. Je reste ici. Je laisserai un message si je sors.

— Oui, c’est ça.

Rien dans sa voix n’indiquait qu’elle allait revenir.

Après son départ, je suis resté assis à réfléchir, essayant de donner du corps à la structure que j’avais aperçue du coin de l’œil dans le moment d’intuition diplo. Quand le téléphone a retenti de nouveau, j’avais abandonné : la sonnerie m’a surpris en train de regarder par la fenêtre, me demandant où Ortega était allée.

Cette fois, c’était Kawahara.

— J’ai ce que vous voulez, a-t-elle annoncé d’un ton léger. Une version dormante du virus Rawling vous sera livrée chez SilSet Holdings demain matin à partir de 8 heures. 1187, Sacramento. Ils sauront que vous venez.

— Et les codes d’activation ?

— Livraison sous une autre couverture. Trepp vous contactera.

J’ai acquiescé. Les lois des NU concernant la propriété et le transfert des virus militaires étaient claires au point d’en être aveuglantes. Les formes virales inertes pouvaient être acquises pour être étudiées, ou même pour être exposées comme trophées. La propriété ou la vente d’un virus militaire actif, ou des codes permettant l’activation d’un virus dormant, étaient un crime selon les lois des NU, passible d’une peine de cent à deux cents ans de stockage. Dans le cas où le virus était déployé, la peine pouvait aller jusqu’à l’effacement. Naturellement, ces peines n’étaient applicables qu’aux citoyens privés, pas aux commandants militaires ou aux agents du gouvernement. Les puissants sont jaloux de leurs jouets.

— Assurez-vous qu’elle me contacte bientôt, ai-je dit. Je ne veux pas gâcher mes dix jours.

— Je comprends, a répondu Kawahara avec compassion, comme si les menaces envers Sarah avaient été faites par une force maléfique que nul ne pouvait maîtriser. Irène Elliott sera enveloppée demain soir. C’est JacSol, une de mes entreprises d’interface de communication qui la fera sortir. Vous pourrez aller la chercher au central de Bay City demain matin, autour de 10 heures. Je vous ai accrédité temporairement comme consultant de sécurité de la division ouest de JacSol. Vous vous appelez Martin Anderson.

— Bien. (C’était la façon qu’avait trouvée Kawahara pour me dire que j’étais lié à elle et qu’en cas de problème je tomberais en premier.) Mais ma nouvelle identité va entrer en conflit avec la signature ADN de Ryker. Le fichier reste en activité au central de Bay City tant que le corps est décanté.

Kawahara a acquiescé.

— C’est prévu. Votre accréditation est routée par les canaux corpo de JacSol avant toute recherche génétique individuelle. Chez JacSol, votre signature ADN est enregistrée au nom d’Anderson. Un autre problème ?

— Et si je rencontre Sullivan ?

— Le gardien Sullivan est parti en congé. Des problèmes… psychologiques. Il passe quelque temps en virtuel. Vous ne le verrez plus.

Malgré moi, j’ai senti un frisson glacial en regardant le visage neutre de Kawahara. Je me suis éclairci la voix.

— Et l’acquisition du corps ?

— Non. (Elle a eu un petit sourire.) J’ai vérifié les caractéristiques. L’enveloppe d’Irène Elliott n’a pas d’amélioration biotech justifiant le coût du rachat.

— Je n’ai pas dit qu’elle en avait. Ce n’est pas une question de technique, c’est une question de motivation. Elle sera plus loyale si…

Kawahara s’est penchée vers l’écran.

— On peut me pousser un peu, Kovacs. Mais pas trop. Elliott a une enveloppe compatible, elle devrait être satisfaite. Il faut apprendre à vivre avec les conséquences de ses actes. (Elle s’est interrompue pour sourire.) J’ai lu le dossier d’Elliott. Qui elle est, qui est sa famille, ses contacts. Pourquoi vous vouliez la faire sortir. C’est gentil, Kovacs, mais j’ai peur que vous deviez assumer votre côté bon Samaritain sans mon aide. Je ne suis pas une œuvre de charité.

— Non, ai-je dit platement. Je ne crois pas.

— En effet. Nous allons également supposer qu’il s’agit là de notre dernier contact direct jusqu’à ce que l’affaire soit réglée.

— Oui.

— Bien… aussi inapproprié que cela puisse paraître, bonne chance, Kovacs.

L’écran s’est éteint, laissant les mots flotter dans l’air. Je suis resté assis un long moment, gardant une image rémanente imaginaire à laquelle ma haine donnait de la réalité. Quand j’ai parlé, la voix de Ryker m’a paru étrangère, comme si quelqu’un ou quelque chose s’exprimait à ma place.

— « Inapproprié » est le bon terme, a-t-il dit dans la pièce calme. Enculée de ta mère.

Ortega n’est pas revenue, mais l’odeur de ce qu’elle avait cuisiné embaumait l’appartement et mon estomac s’est rappelé à moi. J’ai attendu encore, essayant toujours d’ajuster les pièces du puzzle dans mon esprit.

Mais soit je n’y mettais pas tout mon cœur, soit il me manquait un élément majeur. J’ai réprimé le goût cuivré de la haine et de la frustration et je suis allé manger.

CHAPITRE 30

Le travail de préparation de Kawahara était sans faille.

Une limousine automatique aux armes de JacSol s’est présentée au Hendrix à 8 heures. Je suis descendu l’accueillir. Le compartiment arrière était rempli de boîtes d’un créateur de mode chinois.

Je les ai ouvertes dans ma chambre. Elles contenaient une ligne d’accessoires pour cadres supérieurs qui aurait fait baver Serenity Carlyle : deux costumes sable, coupés à la taille de Ryker, une demi-douzaine de chemises faites main arborant le logo de JacSol sur le côté droit du col, des chaussures en vrai cuir, un téléphone cellulaire dédié et un petit disque noir avec une surface d’encodage ADN.

J’ai pris ma douche, je me suis rasé et j’ai lancé le disque. Kawahara est apparue sur l’écran, auréolée de toute la perfection de son construct.

— Bonjour, Takeshi-san, et bienvenue à JacSol Communications. Le codage ADN de ce disque est à présent relié à une ligne de crédit au nom de Martin James Anderson. Comme je l’ai mentionné précédemment, le préfixe corpo de JacSol annulera tout conflit avec les enregistrements génétiques de Ryker ou le compte en banque ouvert à votre intention par Bancroft. Veuillez noter le code ci-dessous.

J’ai lu la suite de chiffres à la volée et je me suis concentré de nouveau sur le visage de Kawahara.

— Le compte JacSol acquittera toutes vos dépenses, dans la mesure du raisonnable. Il est programmé pour expirer à la fin des dix jours de notre accord. Si vous souhaitiez annuler le compte plus tôt, tapez le code deux fois, entrez votre trace génétique et tapez le code de nouveau deux fois. Trepp vous contactera sur le mobile aujourd’hui. Gardez le téléphone sur vous en permanence. Irène Elliott sera injectée à 21 h 45, heure de la Côte ouest. Cela prendra à peu près quarante-cinq minutes. Au moment où vous recevrez ce message, SilSet Holdings sera en possession de votre colis. Après consultation avec mes experts, j’ai fait quelques ajouts à la liste du matériel dont pourrait avoir besoin Elliott, et j’y ai adjoint les noms d’un certain nombre de fournisseurs où ce matériel pourra être acquis en toute discrétion. Payez tout avec le compte JacSol. La liste s’imprimera dans quelques instants. Si vous aviez besoin d’entendre de nouveau certains détails de ce message, ce disque restera jouable pendant les dix-huit prochaines minutes. Il s’effacera passé ce délai. À partir de maintenant, vous êtes seul.

L’image de Kawahara a affiché un sourire spécial « relations publiques » et l’image s’est effacée. L’imprimante a craché la liste. Je l’ai survolée en descendant à la limousine.

Ortega n’était pas revenue.

Chez SilSet Holdings, on m’a traité comme un héritier de la famille Harlan. Des réceptionnistes humains s’empressaient autour de moi tandis qu’un technicien apportait un cylindre métallique de la taille d’une grenade hallucinogène.

Trepp était moins impressionnable. Je l’ai retrouvée dans la soirée, comme prévu, dans un bar d’Oakland. Quand elle a vu le logo JacSol, elle a eu une moue accablée.

— Vous avez l’air d’un putain de programmeur, Kovacs. Où avez-vous récupéré ce costume ?

— Je m’appelle Anderson, lui ai-je rappelé. Et le costume va avec le nom.

Elle a fait une grimace.

— La prochaine fois que vous allez faire des achats, Anderson, demandez-moi de vous accompagner. Je vous ferai économiser un paquet d’argent et vous ne ressemblerez pas à un type qui emmène ses gamins à Honolulu le week-end…

Je me suis penché sur la table.

— Vous savez, Trepp, la dernière fois que vous avez critiqué mon sens de la mode, je vous ai tuée.

Elle a haussé les épaules.

— Ça ne m’étonne pas. Certaines personnes ne supportent pas les bons conseils.

— Vous avez apporté le matériel ?

Trepp a posé la main sur la table. Quand elle l’a retirée, un disque gris dans un petit boîtier était posé dessus.

— Voilà. Exactement ce que vous avez demandé. Maintenant, je sais que vous êtes fou. (Il y avait peut-être une certaine admiration dans sa voix.) Vous savez ce qu’ils font, sur Terre, à ceux qui jouent avec ce truc-là ?

J’ai posé la main sur le disque et je l’ai empoché.

— La même chose qu’ailleurs, je suppose. Crime fédéral. Vous oubliez que je n’ai pas le choix.

Trepp s’est gratté l’oreille.

— Crime fédéral… l’effacement. Je n’ai guère apprécié le fait de devoir le porter sur moi aujourd’hui. Vous avez le reste ?

— Pourquoi ? Vous n’aimez pas être vue en public avec moi ?

Elle a souri.

— Y a de ça. J’espère que vous savez ce que vous faites.

Je l’espérais aussi. Le paquet gros comme une grenade avait pesé toute la journée dans la poche de ma veste.

Je suis retourné au Hendrix vérifier mes messages. Ortega n’avait pas appelé. J’ai tué le temps dans ma chambre en pensant à ce que j’allais raconter à Elliott. À 9 heures, je suis redescendu à la limousine et je suis parti au central de Bay City.

Je me suis assis dans le hall de réception où un jeune médecin remplissait les documents nécessaires. J’ai paraphé là où il me l’indiquait. La scène était étrangement familière. La plupart des clauses de sa liberté conditionnelle étaient stipulées en ma faveur, ce qui me rendait responsable de la conduite d’Irène Elliott. Elle avait encore moins à dire à ce sujet que moi, une semaine plus tôt.

Quand Elliott a enfin passé les portes « ZONE PROTÉGÉE » au fond de la réception, c’était avec le pas de quelqu’un qui se remettait d’une longue maladie. Le choc du miroir était inscrit sur son visage. Regarder l’étranger qui vous contemple dans la glace pour la première fois n’est jamais facile. Le visage que portait Elliott était aussi éloigné de celui de la grande blonde charpentée dansant sur le photocube de son mari que Ryker l’était de mon enveloppe précédente. Kawahara avait décrit la nouvelle enveloppe comme compatible, et c’était une description parfaite. C’était un corps de femme, à peu près du même âge qu’Elliott, mais la ressemblance s’arrêtait là. Irène Elliott était grande et à la peau pâle, alors que la nouvelle enveloppe avait l’éclat d’une veine de cuivre vue à travers une chute d’eau. Des cheveux noirs entouraient un visage aux yeux de braise, aux lèvres couleur prune ; son corps était mince et délicat.

— Irène Elliott ?

Elle s’est appuyée au comptoir de la réception avant de se tourner vers moi.

— Oui. Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Martin Anderson. Je représente JacSol, division ouest. Nous avons arrangé votre libération conditionnelle.

Ses yeux se sont plissés, et elle m’a étudié de la tête aux pieds.

— Vous n’avez pas l’air d’un programmeur. À l’exception du costume, je veux dire.

— Je suis un consultant en sécurité, attaché à JacSol pour certains projets. Nous aimerions que vous accomplissiez certains travaux pour nous.

— Ouais ? Vous n’avez pas trouvé moins cher ? (Elle a désigné la salle.) Que s’est-il passé ? Je suis devenue célèbre pendant mon séjour au placard ?

— Dans un sens. Mais le mieux serait que nous réglions les formalités et que nous nous en allions. Une limousine nous attend.

— « Une limousine » ?

L’incrédulité dans sa voix m’a tiré le premier sourire de la journée. Elle a signé la dernière décharge comme dans un rêve.

— Qui êtes-vous vraiment ? a-t-elle demandé une fois la limousine en l’air.

Beaucoup de gens m’avaient posé cette question ces derniers jours. Je commençais à me le demander moi-même.

J’ai regardé par-dessus le bloc de navigation.

— Un ami, ai-je dit tranquillement. C’est tout ce dont vous avez besoin pour le moment.

— Avant que nous commencions quoi que ce soit, je veux…

— Je sais, l’ai-je coupée au moment où la limousine entamait son virage. Nous serons à Ember dans une demi-heure environ.

Je ne m’étais pas retourné, mais je sentais la chaleur de son regard sur ma nuque.

— Vous n’êtes pas corpo, a-t-elle dit d’un ton définitif. Les Corpos ne font pas ce genre de trucs. Pas comme ça.

— Les Corpos font ce qui rapporte. Ne laissez pas vos préjugés vous aveugler. Bien sûr, ils brûleront des villages entiers si c’est dans leur intérêt… Mais s’il faut avoir un visage humain, ils en arracheront un à quelqu’un et l’enfileront.

— Et vous êtes le visage humain ?

— Pas vraiment.

— Que voulez-vous que je fasse ? Quelque chose d’illégal ?

J’ai sorti le chargeur cylindrique du virus de ma poche et je le lui ai tendu. Elle l’a saisi à deux mains et a lu les étiquettes avec attention. Pour ma part, c’était le premier test. J’avais sorti Elliott du placard pour qu’elle me soit dévouée comme jamais quelqu’un fourni par Kawahara ne pourrait l’être. Mais je n’avais rien d’autre que mon instinct et la parole de Victor Elliott pour me persuader qu’elle était douée. Je me sentais mal à l’aise. Kawahara avait raison. Les actions des bons Samaritains pouvaient coûter cher.

— Voyons. Vous avez un virus Simultec de première génération. C’est un objet de collection, pratiquement une relique. Il se trouve dans un boîtier de déploiement rapide haut de gamme avec enveloppe de non-localisation. Vous préparez un coup, non ?

J’ai acquiescé.

— Qui est la cible ?

— Un bordel virtuel. Dirigé par une IA.

Les lèvres d’Elliott se sont séparées dans un sifflement silencieux.

— Une passe d’exfiltration ?

— Non. Nous installons.

— Installer ça ? a-t-elle dit en soulevant le cylindre. Alors, qu’est-ce que c’est ?

— Rawling 4851.

Elliott a cessé de sourire dans l’instant.

— Ce n’est pas drôle.

— Ce n’était pas le but. Il s’agit d’une version dormante du Rawling. À déploiement rapide, comme vous l’avez fort justement remarqué. Les codes d’activation sont dans ma poche. Nous allons implanter le Rawling à l’intérieur de la base de données du bordel d’une IA, puis souder le couvercle. À part quelques systèmes de surveillance à franchir et divers réglages, c’est là tout le boulot.

Elle m’a jeté un regard curieux.

— Êtes-vous un malade mental d’intégriste religieux ?

— Non, ai-je répondu avec un petit sourire. Rien à voir. Vous en êtes capable ?

— Ça dépend de l’IA. Vous avez les caractéristiques ?

— Pas ici.

Elliott m’a repassé le boîtier de déploiement.

— Alors je ne peux rien vous affirmer.

— C’était ce que je voulais entendre, ai-je dit, satisfait. Comment se comporte la nouvelle enveloppe ?

— Ça va. Il y a une raison pour laquelle je ne peux pas avoir mon propre corps ? Je serais beaucoup plus rapide dans…

— Je sais. Malheureusement, je ne peux rien faire. Vous ont-ils précisé combien de temps vous étiez restée au placard ?

— Quelqu’un m’a dit quatre ans.

— Quatre ans et demi, ai-je précisé en jetant un œil sur les décharges. J’ai peur qu’entre-temps quelqu’un ait acheté votre enveloppe.

— Oh.

Elle est restée silencieuse. Le choc de se réveiller pour la première fois dans le corps de quelqu’un d’autre n’est rien comparé à la colère qui vous prend quand vous réalisez que quelqu’un, quelque part, se promène avec votre corps. C’est une infidélité, un viol. Et, comme tous les viols, il n’y a rien à faire. Il faut seulement s’y habituer.

Quand le silence s’est fait trop long, j’ai observé son profil et je me suis éclairci la voix.

— Vous êtes sûre que vous voulez le faire tout de suite ? Retourner chez vous, je veux dire.

Elle ne m’a même pas regardé.

— Oui, j’en suis sûre. J’ai une fille et un mari qui ne m’ont pas vue pendant presque cinq ans. Vous pensez que… (elle s’est désignée de la main) ça va m’arrêter ?

— C’est vous qui voyez.

Les lumières d’Ember sont apparues sur la masse assombrie de la côte, devant nous, et la limousine a commencé sa descente. J’ai regardé Elliott du coin de l’œil et vu la nervosité s’installer. Ses mains frottaient ses genoux, elle mordillait sa lèvre inférieure. Elle a relâché son souffle avec un soupir.

— Ils ne savent pas que j’arrive ? a-t-elle demandé.

— Non. (Je ne voulais pas continuer la conversation.) Le contrat est entre vous et JacSol ouest. Il ne concerne pas votre famille.

— Mais vous vous êtes arrangé pour que je les voie. Pourquoi ?

— J’adore les réunions de famille.

J’ai fixé mon regard sur la proue de l’épave du porte-aéronefs et nous avons effectué notre descente en silence. La limousine a viré pour s’aligner dans la circulation locale et nous nous sommes posés à deux cents mètres du magasin d’Elliott. Nous avons roulé le long de la côte sous les holos d’Anchana Salomão, avant de nous garer devant l’étroite devanture. La porte était fermée, l’écran cassé qui la retenait avait été retiré, mais il y avait de la lumière dans le bureau de l’arrière-boutique.

Nous sommes descendus du véhicule et nous avons traversé la rue. La porte était fermée et verrouillée. Irène Elliott a frappé avec le plat de sa main cuivrée et quelqu’un s’est levé dans le bureau. Après un moment, la silhouette de Victor Elliott s’est dirigée vers nous. Ses cheveux gris étaient emmêlés et son visage gonflé par le sommeil. Il nous a regardés avec un flou dans le regard que j’avais vu chez les rats de données surfant trop longtemps sur les bases.

— Qu’est-ce qui… (Il s’est arrêté quand il m’a reconnu.) Qu’est-ce que tu veux, sauterelle ? Et qui c’est ?

— Vic ? a demandé Irène, la gorge serrée. Vic, c’est moi.

Un instant, les yeux d’Elliott ont fait l’aller et retour entre mon visage et celui de la délicate Asiatique à mes côtés, puis ce qu’elle a dit l’a heurté comme un camion. Il a tressailli sous l’impact.

— Irène ? a-t-il murmuré.

— Oui, c’est moi, a-t-elle murmuré en retour.

Les larmes coulaient sur ses joues. Ils se sont regardés de chaque côté de la vitre un moment avant qu’Elliott essaie maladroitement d’ouvrir la porte, secouant la poignée, avant de l’ouvrir à la volée et de se jeter dans les bras de la femme qui l’attendait. Ils se sont serrés si fort que j’ai eu peur pour les os de la nouvelle enveloppe d’Irène. J’ai regardé les lampadaires de la promenade.

Enfin, Irène Elliott s’est souvenue de moi. Elle a lâché son mari et s’est retournée, effaçant les traces d’humidité de son visage d’un revers de la main et clignant des yeux pleins de larmes.

— Pouvez-vous…

— Oui, ai-je dit d’un ton neutre. J’attendrai dans la limousine. À demain matin.

J’ai aperçu le regard étonné de Victor Elliott quand sa femme l’a poussé à l’intérieur. La porte s’est refermée derrière moi. J’ai palpé mes poches pour en sortir un paquet de cigarettes à moitié écrabouillé. Puis j’ai dépassé la limousine et marché jusqu’à la rambarde métallique en allumant un des cylindres aplatis. Pour une fois, je n’avais pas le sentiment de trahir quelqu’un en sentant la fumée tourbillonner dans mes poumons.

L’écume était haute sur la plage, traçant des lignes fantomatiques sur le sable. Je me suis penché sur la rambarde et j’ai écouté le bruit blanc des vagues en train de se briser. Comment pouvais-je me sentir si bien alors que tant de choses n’étaient pas encore résolues ? Ortega n’était pas revenue. Kadmin était encore en liberté. Sarah était encore détenue en otage. Kawahara me tenait toujours par les couilles, et je ne savais toujours pas pourquoi Bancroft avait été tué.

Et, malgré tout cela, j’étais envahi d’un grand calme.

Prenez ce que l’on vous offre. Parfois, ce doit être suffisant.

Mon regard a glissé au-delà des brisants. L’océan, noir et secret, se fondait dans la nuit, au large. Même la massive épave renversée du Défenseur de la Libre Entreprise était difficile à discerner. J’imaginais Mary Lou Hinchley précipitée dans les flots, puis glissant, brisée, pour être bercée par l’eau sombre en attendant l’arrivée des prédateurs marins. Combien de temps était-elle restée ensevelie avant que les courants offrent ses restes aux siens ? Combien de temps les ténèbres l’avaient-elles gardée ?

Mes pensées glissaient sans but. J’ai vu le télescope antique de Bancroft, pointé vers les cieux, sur les petits points de lumière correspondant aux premiers pas hésitants de la Terre au-delà des limites du système solaire. Des arches fragiles transportant les enregistrements de millions de pionniers, les banques d’embryons congelés dans lesquels ils seront un jour peut-être enveloppés sur un monde lointain, si les cartes d’astrogation martiennes approximativement traduites tenaient leurs promesses. Sinon, ils dériveraient à jamais, car l’univers n’est que nuit et océan obscur.

Mon introspection m’a étonné. Je me suis redressé et j’ai regardé le portrait holographique au-dessus de ma tête. Anchana Salomão était la reine de la nuit. Elle contemplait la promenade à intervalles réguliers, compatissante et non impliquée. En regardant son visage modelé avec soin, il était facile de comprendre pourquoi Elizabeth Elliott avait tant voulu atteindre les sommets. J’ai tourné les yeux vers la fenêtre au-dessus du magasin. Les lumières étaient allumées. La silhouette d’une femme nue est passée devant l’une d’elles.

J’ai soupiré, écrasé mon mégot dans le caniveau et trouvé refuge dans la limousine. Anchana pouvait monter la garde.

Zappant au hasard sur les chaînes de loisirs, j’ai laissé le barrage d’images et de son m’assourdir dans une sorte de demi-sommeil. La nuit s’est écoulée autour du véhicule comme un brouillard, et j’ai eu la sensation que je m’éloignais de chez les Elliott, filant vers la mer, les amarres arrachées, alors que devant moi, à l’horizon, enflait une tempête…

Un frottement sur la vitre m’a réveillé. Je me suis retourné. Trepp attendait à l’extérieur. Elle m’a fait signe de descendre la vitre et s’est penchée avec un méchant sourire.

— Kawahara avait raison. Dormir dans la voiture pour que cette trempeuse puisse se faire baiser. Vous auriez dû être prêtre, Kovacs.

— Fermez-la, Trepp, ai-je dit, furieux. Quelle heure est-il ?

— À peu près 5 heures. (Ses yeux ont regardé en l’air, consultant son afficheur interne.) 5 h 16. Il va bientôt faire jour.

Je me suis un peu redressé et j’ai senti le résidu de tabac sur ma langue.

— Que faites-vous ici ?

— Je vous protège. Nous ne voulons pas que Kadmin vous élimine avant que vous puissiez fourguer la marchandise à Bancroft… Eh, ce sont les Wreckers ?

J’ai suivi son regard vers la console de loisirs branchée sur une retransmission sportive. De minuscules silhouettes couraient sur un terrain quadrillé, accompagnées d’un commentaire inaudible. Une brève collision entre deux joueurs a occasionné un faible rugissement. J’avais dû baisser le volume avant de m’endormir. J’ai éteint la console. Trepp avait raison, la nuit s’effaçait pour laisser place à une douce lueur bleue.

— Pas fan ? a dit Trepp en indiquant l’écran. Moi non plus mais, quand on habite à New York, on ne peut pas faire autrement.

— Trepp, comment allez-vous me protéger si vous restez les yeux rivés sur l’écran ?

Trepp m’a regardé méchamment puis a retiré sa tête. Je suis sorti de la limousine avant de m’étirer dans l’air frais. Au-dessus de moi, Anchana Salomão était toujours resplendissante, mais les lumières étaient éteintes chez les Elliott.

— Ils ont éteint il y a deux heures, a précisé Trepp. Je pensais qu’ils allaient peut-être s’enfuir et j’ai surveillé l’arrière.

J’ai levé les yeux vers les fenêtres sombres.

— Pourquoi voudraient-ils s’enfuir ? Elle n’a pas encore entendu les termes du marché.

— La complicité dans un crime d’effacement a tendance à rendre les gens nerveux.

— Pas cette femme, ai-je dit, en me demandant si je me croyais.

Trepp a haussé les épaules.

— Comme vous voulez. Je continue à penser que vous êtes cinglé. Kawahara a des trempeurs qui pourraient faire ce boulot une main attachée dans le dos.

Mes raisons de refuser l’offre ou le soutien technique de Kawahara étaient instinctives, aussi n’ai-je rien dit. La certitude glacée de mes révélations sur Bancroft, Kawahara et la résolution 653 s’était atténuée avec l’exaltation de la journée précédente et de l’organisation du coup à venir ; mon sentiment de bien-être avait disparu quand Ortega était partie. Tout ce qui me restait était le puits de gravité de la mission, l’aube glaciale et le son des vagues sur la côte. Le goût d’Ortega dans ma bouche, la chaleur de son corps aux longs membres enroulés autour des miens, étaient une bouffée tropicale comparés à ce réveil glacé.

— Il doit bien y avoir un endroit qui sert du café ?

— Dans une ville de cette taille ? a dit Trepp en inspirant les dents serrées. J’en doute. Mais j’ai vu un groupe de distributeurs en arrivant. Il doit y en avoir un qui fait du café.

— De l’instantané ? ai-je demandé en faisant la grimace.

— Eh, vous êtes quoi, un expert ? Votre hôtel n’est qu’un putain de distributeur. Kovacs, c’est l’ère de la machine. On ne vous l’a pas dit ?

— Pas faux. C’est loin ?

— Deux kilomètres. Prenons ma voiture, comme ça, si miss Je-suis-rentrée se réveille, elle ne paniquera pas en regardant par la fenêtre.

— Vendu.

J’ai suivi Trepp de l’autre côté de la rue jusqu’à un véhicule noir qui semblait être invisible aux radars. L’habitacle sentait légèrement l’encens.

— C’est à vous ?

— Non, je la loue. Je l’ai prise quand nous sommes revenus d’Europe. Pourquoi ?

J’ai secoué la tête.

— Aucune importance.

Trepp a démarré et nous avons parcouru la promenade sans un bruit. J’ai regardé par la vitre qui donnait vers la mer et réprimé une frustration diffuse. Ces quelques heures de sommeil dans la limousine m’avaient laissé un peu sur les nerfs. Tout m’énervait, le manque de solution de l’enquête Bancroft comme le fait que je m’étais remis à fumer.

J’avais le sentiment que la journée allait être mauvaise et le soleil ne s’était pas encore levé.

— Vous avez pensé à ce que vous allez faire quand ce sera terminé ?

— Non, ai-je répondu, morose.

Nous avons trouvé les distributeurs sur le front de mer qui descendait doucement sur la côte, à un bout de la ville. Ils avaient été installés pour la clientèle de la plage, mais l’état délabré des abris montrait que les affaires marchaient aussi bien que pour Elliott.

Trepp a garé la voiture en direction de la mer pour aller chercher les cafés. À travers la vitre, je l’ai vue secouer la machine et la bourrer de coups de pied jusqu’à ce qu’elle lui serve deux tasses de plastique. Elle les a portées à la voiture et m’a tendu la mienne.

— Vous voulez la boire ici ?

— Ouais, pourquoi pas ?

Nous avons arraché les couvercles des tasses avant de les écouter chanter. Le mécanisme ne chauffait pas très bien, mais le café avait un goût potable et son effet chimique était indéniable. Je sentais ma fatigue s’effacer. Nous avons regardé la mer à travers le pare-brise, immergés dans un silence presque agréable.

— J’ai essayé de m’engager chez les Diplos un jour, a soudain dit Trepp.

Je l’ai regardée de côté, curieux.

— Ouais ?

— Ouais, il y a longtemps. Ils m’ont rejetée après étude de mon profil. Aucune capacité d’allégeance.

— M’étonne pas, ai-je grogné. Vous n’avez jamais été dans l’armée ?

— Et puis quoi encore ?

Elle me regardait comme si je venais de lui demander si elle avait un passé pédophile. J’ai gloussé.

— C’est ce que je pensais. Ils recherchent des tendances psychotiques marginales. C’est pour cette raison qu’ils recrutent principalement des militaires.

— J’ai des tendances psychotiques marginales.

— Ouais, je n’en doute pas. Mais le nombre de civils alliant ces tendances et un esprit d’équipe est plutôt limité. Ce sont des valeurs opposées. Les chances de les voir naître dans une même personne sont proches de zéro. L’entraînement militaire fout en l’air l’ordre naturel. Il brise les résistances à un comportement psychopathe et en même temps développe une loyauté fanatique vis-à-vis du groupe. C’est compris dans le prix… Les soldats sont un matériau parfait pour les Diplos.

— À vous entendre, j’ai eu de la chance.

Durant quelques secondes, j’ai regardé l’océan et j’ai laissé les souvenirs m’envahir.

— Ouais, ai-je dit en buvant le reste de mon café. Allez, on y retourne.

J’ai roulé le long de la promenade. Quelque chose avait changé dans le calme qui nous séparait. Quelque chose, comme la lumière de l’aube autour de la voiture, à la fois intangible et impossible à ignorer.

Devant le magasin d’Elliott, Irène attendait, appuyée contre la limousine. Elle regardait la mer. Aucun signe de son mari.

— J’y vais seul, ai-je dit à Trepp en descendant. Merci pour le café.

— De rien.

— Je suppose que je vais vous voir pas mal dans mon rétroviseur.

— Je doute que vous me voyiez, Kovacs, a répondu Trepp avec entrain. Je suis meilleure que vous à ce jeu-là.

— Cela reste à voir.

— Ouais, ouais. À la prochaine. (Elle a haussé le ton quand j’ai commencé à m’éloigner.) Et ne ratez pas ce coup. Ce ne serait bon pour personne.

Elle a reculé la voiture d’une dizaine de mètres et s’est envolée en pointant le nez vers le sol, déchirant le silence et passant au-dessus de nos têtes avant de basculer vers l’océan.

— Qui était-ce ?

La voix d’Irène Elliott était rauque comme si elle avait trop pleuré.

— Du renfort, ai-je dit d’un air absent en regardant la voiture passer au-dessus de l’épave du porte-aéronefs. Nous travaillons pour les mêmes personnes. Ne vous inquiétez pas, c’est une amie.

— C’est peut-être votre amie, mais ce n’est pas la mienne, a répondu Elliott amèrement. Aucun de vous ne compte parmi mes amis.

Je l’ai regardée, puis j’ai tourné mes yeux vers la mer.

— D’accord.

Le silence, à part les vagues.

— Vous savez ce qui est arrivé à ma fille, a dit Elliott d’une voix morte. Vous le saviez depuis le début.

J’ai acquiescé.

— Et vous n’en avez rien à foutre, n’est-ce pas ? Vous travaillez pour le type qui s’en est servi comme d’un Kleenex…

— De nombreux hommes s’en sont servi, ai-je répondu brutalement. Elle a accepté d’être utilisée. Je suis sûr que votre mari vous a dit pourquoi elle l’a fait. (J’ai entendu le souffle d’Irène Elliott s’arrêter et je me suis concentré sur l’horizon et sur le minuscule point de la voiture de Trepp disparaissant au loin.) Elle l’a fait pour la même raison qu’elle a essayé de faire chanter l’homme pour qui je travaillais… et qu’elle a tenté d’influencer un homme particulièrement déplaisant appelé Jerry Sekada qui l’a fait tuer. Elle l’a fait pour vous, Irène.

— Enculé.

Elle a commencé à pleurer, un son désespéré dans le silence. J’ai gardé les yeux fixés sur l’océan.

— Je ne travaille plus pour Bancroft, ai-je dit. Je ne suis plus dans le même camp que ce fils de pute. Je vous donne une chance de le frapper là où cela fait mal, de le frapper avec la culpabilité qu’il n’a jamais ressentie en baisant votre fille. De plus, à présent que vous êtes sortie du placard, vous pourrez peut-être gagner assez d’argent pour faire envelopper Elizabeth. Ou au moins la faire sortir de stockage, lui louer un appartement virtuel. L’important, c’est que vous êtes sortie et que vous pouvez faire quelque chose. Vous pouvez agir. C’est ce que je vous offre. Je vous remets dans le jeu. Ne rejetez pas cette chance.

À côté de moi, je l’ai entendue essayer de réprimer ses larmes. J’ai attendu.

— Vous êtes content de vous, n’est-ce pas ? a-t-elle enfin demandé. Vous pensez que vous me faites une grosse faveur, mais vous n’êtes pas un putain de bon Samaritain. Je veux dire, vous m’avez sortie du placard, mais il y a un prix à payer, c’est ça ?

— Bien sûr, ai-je répondu tranquillement.

— Je fais ce que vous voulez… le truc avec le virus. Je viole la loi ou je retourne au placard. Et si je recule ou si je rate, j’ai plus à perdre que vous. C’est le marché ? Rien n’est gratuit.

J’ai regardé les vagues.

— C’est le marché, ai-je acquiescé.

Encore le silence. Du coin de l’œil, je l’ai vue regarder le corps qu’elle portait comme si elle s’était renversé quelque chose dessus.

— Savez-vous ce que je ressens ?

— Non.

— J’ai couché avec mon mari et j’ai l’impression qu’il m’a été infidèle. (Un ricanement étouffé. Elle s’est essuyé les yeux de rage.) Et j’ai l’impression d’avoir été infidèle. À quelque chose. Vous savez, quand ils m’ont enfermée, j’ai laissé mon corps et ma famille derrière moi. À présent, je n’ai plus rien.

Elle s’est regardée de nouveau. Elle a observé ses mains et les a retournées, les doigts écartés.

— Je ne sais pas ce que je ressens, a-t-elle dit. Je ne sais pas quoi ressentir.

J’aurais pu répondre des tas de choses. Beaucoup avait été dit, écrit, étudié et discuté sur le sujet. Des brèves de magazines sur les problèmes inhérents à l’enveloppement… comment vous faire aimer de nouveau de votre partenaire, dans n’importe quel corps… des articles psychologiques interminables… des observations sur les traumatismes secondaires dans les enveloppements civils… même les manuels de ces putains de Corps diplomatiques en parlaient. Des citations, des opinions informées, les délires d’intégristes religieux et de malades mentaux. J’aurais pu lui dire que ce qu’elle traversait était normal pour un humain non conditionné. J’aurais pu lui dire que cela passerait avec le temps. Qu’il y avait des disciplines psychodynamiques pour traiter les difficultés. Que des millions d’autres personnes y avaient survécu. J’aurais même pu lui dire que le Dieu à qui elle devait le minimum d’allégeance veillait sur elle. J’aurais pu mentir, j’aurais pu raisonner. Tout cela aurait eu le même effet, parce qu’en réalité elle avait mal et, à présent, rien ne pouvait l’aider.

Je n’ai rien dit.

L’aube s’est levée. La lumière du jour a éclairé les devantures. J’ai jeté un œil sur les fenêtres du magasin.

— Victor ?

— Il dort, a-t-elle dit en frottant son bras contre son visage et en reniflant les larmes comme des amphétamines mal coupées. Vous dites que cela fera du mal à Bancroft ?

— Ouais. Subtilement, mais ouais, ça lui fera du mal.

— Passe d’installation sur une IA, a résumé Irène Elliott. Installer un virus d’effacement. Enculer un Math. Vous savez quels sont les risques ? Vous savez ce que vous me demandez ?

Je me suis retourné pour la regarder dans les yeux.

— Oui. Je sais.

Sa bouche s’est serrée.

— Bien. Alors on le fait.

CHAPITRE 31

La passe a pris moins de trois jours à organiser. Irène Elliott était en mode ultrapro et s’est occupée de tout.

Dans la limousine qui nous ramenait à Bay City, je lui ai expliqué. Au début, elle saignait encore à l’intérieur, mais au fur et à mesure des détails, elle acquiesçait, grognait, m’arrêtait, me demandait de répéter des points mineurs. Je lui ai montré la liste du matériel de Reileen Kawahara et elle en a accepté les deux tiers. Le reste était du confort corpo conseillé par les mecs de Kawahara qui, d’après elle, n’y connaissaient rien.

À la fin de la journée, elle avait tous les éléments. Je voyais la passe se dérouler derrière ses yeux. Les larmes avaient séché sur son visage. Elles étaient oubliées et son expression ne reflétait plus qu’un but, qu’une haine pour l’homme qui avait souillé sa fille, et qu’une volonté : celle de se venger.

Irène Elliott était convaincue.

J’ai loué un appartement à Oakland sur le compte de JacSol. Elliott s’est installée et je l’ai laissé dormir un peu. Je suis resté au Hendrix, essayant de dormir moi-même, sans beaucoup de succès. Je suis retourné six heures plus tard retrouver Irène Elliott qui faisait les cent pas dans l’appartement.

J’ai appelé les noms et les numéros que m’avaient donnés Kawahara, et j’ai commandé ce dont on avait besoin. Les caisses ont mis quelques heures pour arriver. Elliott les a éventrées, puis a étalé le matériel sur le sol de l’appartement.

Ensemble, nous avons étudié la liste des forums virtuels d’Ortega et nous l’avons réduite à sept noms.

(Ortega n’était pas réapparue. Elle ne m’avait pas appelé au Hendrix non plus.)

Au milieu de l’après-midi, le deuxième jour, Elliott a lancé les modules primaires, puis est allée explorer chacune des options. La liste s’est réduite à trois et Elliott m’a demandé d’aller faire quelques courses supplémentaires. Des logiciels raffinés pour la mise à mort.

Dans la soirée, la liste comprenait deux noms. Elliott écrivait les procédures d’intrusion préliminaires pour les deux. Dès qu’elle rencontrait un problème, nous revenions en arrière pour peser les mérites relatifs de chaque adresse.

À minuit, nous avions notre cible. Elliott est partie se coucher et a dormi huit heures. Je suis reparti au Hendrix et j’ai fait la gueule.

(Pas de nouvelles d’Ortega.)

J’ai acheté un petit déjeuner dans la rue et je l’ai rapporté à l’appartement. Aucun de nous n’avait faim.

À 10 h 15, heure locale, Irène Elliott a calibré son équipement pour la dernière fois.

C’était fait.

Vingt-sept minutes et demie.

— Sécurité de merde, a dit Elliott.

Je l’ai laissé démonter l’équipement et je me suis envolé pour aller voir Bancroft.

CHAPITRE 32

— Je trouve cela exceptionnellement difficile à croire, a dit Bancroft. Êtes-vous certain que j’ai fréquenté cet établissement ?

Sous le balcon, sur la pelouse de Suntouch House, Miriam Bancroft était en train de construire un planeur en papier en suivant les instructions d’une holoprojection. Le blanc des ailes était si brillant que le regarder en face faisait mal aux yeux. J’étais appuyé à la rambarde ; elle a mis sa main sur son front pour me dévisager.

J’ai fait semblant de ne pas la voir.

— Le centre commercial a des moniteurs de sécurité. Des systèmes automatiques encore opérationnels après toutes ces années. Ils ont des images où on vous voit aller jusqu’à la porte. Vous connaissez ce nom, n’est-ce pas ?

— Le Jack it Up ? Bien sûr, j’en ai entendu parler, mais je n’ai jamais utilisé l’endroit.

J’ai regardé autour de moi sans quitter la rambarde.

— Vraiment ? Vous avez quelque chose contre le sexe virtuel ? Vous êtes un puriste de la réalité ?

— Non. (Je sentais de l’amusement dans sa voix.) Je n’ai pas de problèmes avec les environnements virtuels et je pense vous avoir déjà dit que je les ai utilisés à l’occasion. Mais le Jack it Up, comment dire, ce n’est pas l’endroit le plus élégant du marché.

— Non, ai-je acquiescé. Et comment qualifieriez-vous le Jerry’s Closed Quarters ? Un bordel élégant ?

— Difficilement.

— Mais cela ne vous a pas empêché d’y aller pour jouer avec Elizabeth Elliott dans la cabine, n’est-ce pas ? À moins que le coin ait perdu son standing récemment, à cause de…

— D’accord, a-t-il concédé et le sourire s’était transformé en grimace. Votre argument est recevable, n’insistez pas.

J’ai arrêté de regarder Miriam Bancroft et je suis retourné m’asseoir. Mon cocktail glacé se trouvait toujours sur la petite table qui nous séparait. Je l’ai pris.

— J’en suis heureux, ai-je dit en buvant une gorgée. Parce qu’il m’a fallu bien du mal pour démêler tout cela. J’ai été enlevé, torturé et presque tué. Une femme appelée Louise, pas beaucoup plus vieille que votre fille Naomi, a été assassinée parce qu’elle se trouvait sur mon chemin. Alors si vous n’aimez pas mes conclusions, vous pouvez aller vous faire foutre.

J’ai levé mon verre.

— Épargnez-moi le mélo, Kovacs, et asseyez-vous, pour l’amour de Dieu. Je ne rejette pas ce que vous dites, je me pose juste des questions.

Je me suis assis et j’ai levé un doigt vers lui.

— Non, vous flanchez. Cet événement est lié directement à une partie de votre personnalité que vous méprisez. Vous préféreriez ne pas savoir à quel type de programme vous étiez connecté cette nuit-là, au cas où ce serait encore plus crade que vous l’imaginez. Vous êtes obligé d’affronter la partie de vous-même qui veut jouir sur le visage de votre femme et vous n’aimez pas ça.

— Nul besoin de reparler de cette conversation, a dit Bancroft en se crispant avant de joindre les doigts. Vous êtes conscient, je suppose, que les images des caméras de sécurité pourraient être facilement truquées par n’importe qui ayant accès à des images d’archives.

— Oui, je sais.

Je savais d’autant plus que j’avais observé Irène Elliott les truquer elle-même quarante-huit heures auparavant. « Facile » n’était pas le mot. Après la passe d’implantation du virus, c’était comme demander à un danseur du théâtre corporel de faire quelques exercices d’assouplissements. J’avais à peine eu le temps de fumer une cigarette.

— Quelqu’un aurait pu les truquer, d’accord… Mais pour faire quoi ? Une fausse piste pour m’éloigner de la vérité ? Pour cela, il faut que la recherche de cette vérité m’ait déjà conduit dans un centre commercial pourri de Richmond. Allons, Bancroft, soyez réaliste. Le fait que je sois arrivé jusque-là prouve la validité de ces images. Et ces images ne sont pas la base de mon raisonnement. Elles confirment juste ce que j’avais déjà déduit, qui est que vous vous êtes tué pour éviter la contamination virale de votre stockage à distance.

— Un remarquable sursaut intuitif après six jours d’enquête.

— Tout est de la faute d’Ortega, ai-je ajouté d’un ton léger, même si les doutes de Bancroft commençaient à m’inquiéter. C’est elle qui m’a mis sur la bonne piste. Elle n’acceptait pas la thèse du meurtre. Elle me disait, je cite, que vous étiez un enfoiré de Math trop dur pour laisser quiconque vous tuer. Et cela m’a rappelé la conversation que nous avons eue ici il y a une semaine. Vous m’avez assuré que vous n’étiez pas le genre d’homme à vous suicider et que, si vous l’étiez, vous ne vous seriez pas raté. « S’il avait été dans mon intention de mourir, vous ne me parleriez pas aujourd’hui. » Les Diplos ont une mémoire absolue… ce sont vos propres paroles.

J’ai fait une pause, cherchant le bord du mensonge saillant toujours à la limite de la vérité.

— Tout ce temps, j’ai travaillé sur l’hypothèse que vous n’aviez pas appuyé sur la détente parce que vous n’étiez pas le genre de type à vous suicider. J’ai ignoré toutes les preuves du contraire. La sécurité infaillible, le manque de traces d’intrusion, la serrure à empreinte sur le coffre.

— Et Kadmin. Et Ortega.

— Ouais, ça n’a pas aidé. Mais nous avons déjà parlé d’Ortega. Quant à Kadmin, eh bien, j’arrive à Kadmin dans un instant ! Le problème, c’est que tant que j’assimilais le fait d’appuyer sur la détente à un suicide j’étais bloqué. Mais… et si ces deux actes n’étaient pas synonymes ? Si vous aviez détruit votre pile, non pour mourir, mais pour une autre raison ? Une fois que je me suis permis de suivre cette piste, le reste est devenu facile. Appuyer sur la détente alors que vous voulez vivre doit nécessiter une volonté démoniaque. Qu’importe le fait de savoir que vous allez être de nouveau enveloppé, la personne que vous êtes à cet instant précis va mourir. Vous deviez être désespéré pour appuyer sur la détente. Il devait y avoir quelque chose… (j’ai eu un petit sourire) qui menaçait votre vie. Avec cette nouvelle hypothèse, il ne m’a pas fallu longtemps pour concevoir le scénario du virus. Ensuite, restait à trouver où et comment vous vous étiez fait infecter…

Bancroft a remué sur son siège, mal à l’aise, et j’ai senti une pointe d’allégresse. Les virus ! Même les Maths avaient peur de ce destructeur invisible, car même eux, avec leurs mises à jour à distance et leurs clones en attente, n’étaient pas immunisés.

Frappe virale ! Empilement ! Bancroft était déstabilisé.

— Il est virtuellement impossible d’injecter quelque chose d’aussi complexe qu’un virus dans une cible déconnectée… vous deviez donc être branché quelque part. J’ai pensé au complexe de PsychaSec, mais la sécurité est trop serrée. Et il ne pouvait pas être présent avant votre voyage à Osaka pour les mêmes raisons ; même dormant, le virus aurait fait sonner toutes les alarmes de PsychaSec quand ils préparaient l’injection. Cela avait dû se passer dans les dernières quarante-huit heures parce que votre stockage à distance n’était pas contaminé. Après avoir parlé à votre femme, je savais qu’il y avait une possibilité que vous soyez sorti en ville après être revenu d’Osaka. De votre propre aveu, il pouvait s’agir d’un bordel virtuel. Après, ce n’était plus qu’une question de temps. J’ai essayé une dizaine d’endroits avant de tomber sur le Jack it Up. Quand j’ai demandé des renseignements, l’alarme de contamination virale a coupé mon téléphone. C’est l’avantage des IA, elles écrivent leur propre sécurité, il n’y a rien de mieux. Le Jack it Up est verrouillé et il faudra à la police plusieurs mois pour creuser un tunnel et examiner ce qui reste des processeurs centraux.

J’ai senti une vague de culpabilité se déverser en moi quand j’ai pensé à la pauvre IA se débattant comme un homme dans un bain d’acide, sa conscience reculant dans un tunnel de perspectives de plus en plus fermé avant de disparaître entièrement.

Le sentiment est passé rapidement. Nous avions choisi le Jack it Up pour un certain nombre de raisons. Il était situé dans une zone aveugle, ce qui signifiait qu’il n’y aurait pas de couverture satellite pour nier les mensonges implantés dans le système de surveillance du centre commercial ; il opérait dans un environnement criminel et personne n’aurait de problème à croire qu’un virus illicite avait été libéré à l’intérieur mais, surtout, les programmes offerts aux clients étaient si vicieux qu’il semblait étonnant que la police enquête longuement sur le désastre.

Sur la liste d’Ortega, il y avait au moins douze crimes sexuels où le département des Dommages organiques était remonté jusqu’à des programmes disponibles au Jack it Up. J’imaginais le sourire sur les lèvres d’Ortega en lisant les listes et l’indifférence avec laquelle elle mènerait l’enquête.

Elle me manquait.

— Et Kadmin ?

— Difficile à savoir, mais je suis prêt à parier que celui qui a infecté le Jack it Up a payé Kadmin pour me faire taire et s’assurer que tout reste secret. Après tout, sans mon remue-ménage, combien de temps aurait-il fallu avant que quelqu’un se rende compte que le Jack it Up avait été vérolé ? Je n’imagine pas les clients potentiels appeler la police quand on leur refuse l’entrée…

Bancroft m’a jeté un regard noir, mais ses prochains mots m’apprirent que la bataille était terminée. L’équilibre de la crédibilité penchait de mon côté. Bancroft allait acheter la totale.

— Vous dites que le virus a été implanté délibérément ? Que quelqu’un a assassiné cette machine ?

J’ai haussé les épaules.

— Cela semble être le cas. Le Jack it Up opérait en marge des lois locales. La plupart de ses programmes avaient été saisis par le département des Transmissions criminelles, ce qui tend à prouver qu’il avait des contacts réguliers avec le monde criminel. Il est possible qu’il se soit fait des ennemis. Sur Harlan, les yakuzas ont déjà commis des exécutions virales sur des machines qui les avaient trahis. Je ne sais pas ce qui se passe ici ou qui peut avoir le matériel pour le faire. Mais je sais que celui qui a engagé Kadmin s’est servi d’une IA pour le faire évader. Vous pouvez vérifier cela à Fell Street, si vous voulez.

Bancroft était silencieux. Je l’ai observé un moment, regardant la certitude s’enfoncer en lui. Je voyais presque ce qu’il voyait. Lui-même, prostré dans l’autotaxi, au moment où la culpabilité de ce qu’il venait de faire au Jack it Up se mêlait à l’horreur des alarmes de contamination dans sa tête. Infecté ! Lui-même, Laurens Bancroft, titubant dans le noir en direction des lumières de Suntouch House et de la chirurgie pouvant le sauver. Pourquoi avait-il laissé le taxi aussi loin de chez lui ? Pourquoi n’avait-il pas réveillé quelqu’un pour l’aider ? Je n’avais plus besoin de répondre à ces questions. Bancroft était convaincu. Sa culpabilité et son dégoût de lui-même le forçaient à croire à mon scénario ; il trouverait ses propres réponses pour renforcer les images horribles qui hantaient son esprit.

Et quand les Transmissions criminelles se fraieraient un chemin à l’intérieur des processeurs du Jack it Up, le Rawling 4851 aurait eu le temps de dévorer la moindre miette d’intelligence que possédait la machine. Il n’y aurait rien pour contester le mensonge soigneusement orchestré que je venais de lui faire avaler pour Kawahara.

Je me suis levé et je suis retourné au balcon, me demandant si je m’autorisais une cigarette. Il avait été difficile de tout boucler. Regarder Irène Elliott travailler avait été éreintant pour les nerfs. J’ai forcé ma main à laisser le paquet dans ma poche et j’ai regardé Miriam Bancroft qui avait presque terminé son planeur. Quand elle a levé les yeux, j’ai détourné les miens et j’ai suivi la rambarde des yeux jusqu’au télescope de Bancroft, toujours pointé vers la mer. La curiosité m’a poussé à me pencher pour regarder les graduations qui indiquaient l’angle d’élévation. Les marques de doigts dans la poussière étaient toujours là.

De poussière ?

Les paroles arrogantes de Bancroft me sont revenues à l’esprit.

« C’était une de mes passions. Du temps où on contemplait encore les étoiles. Vous ne pouvez vous souvenir de ce sentiment… J’ai regardé dans cette lentille pour la dernière fois il y a presque deux siècles. »

J’ai contemplé les marques de doigts, hypnotisé par mes propres pensées. Quelqu’un avait regardé dans cet objectif il y avait beaucoup moins longtemps que deux siècles, mais l’usage avait été très court. D’après le déplacement minimal de poussière, les touches de programmation n’avaient été utilisées qu’une fois.

Saisi d’une impulsion soudaine, je me suis approché du télescope et j’ai suivi le tube au-dessus de la mer, là où la visibilité devient un brouillard flou. L’angle d’inclinaison donnait grosso modo une vision de l’air libre à deux kilomètres d’altitude. Comme dans un rêve, je me suis penché sur l’oculaire.

Un point gris figurait exactement au centre de mon champ de vision. Mes yeux avaient du mal à faire le point. J’ai levé la tête et j’ai vérifié de nouveau les contrôles. J’ai trouvé la commande d’amplification et je l’ai manœuvrée rapidement. Quand j’ai regardé de nouveau, le point gris envahissait tout l’objectif, et sa netteté était parfaite. J’ai inspiré lentement comme si j’avais une cigarette.

Le vaisseau aérien était suspendu comme une baleine tueuse, rassasiée après une orgie de nourriture. Il devait mesurer plusieurs centaines de mètres de long avec des protubérances le long de la moitié inférieure de la coque et des excroissances ressemblant à des trains d’atterrissage. Je savais ce que je regardais avant même que le neurachem de Ryker fournisse les derniers incréments d’amplification nécessaires pour me permettre de lire son nom en lettres délavées par le soleil.

« La Tête dans les Nuages. »

J’ai reculé d’un pas en expirant et quand mes yeux ont refait le point, j’ai vu Miriam Bancroft. Elle se tenait parmi les morceaux du planeur et elle me regardait. J’ai failli sursauter quand nos regards se sont croisés. J’ai posé la main sur le panneau de contrôle du télescope et j’ai fait ce que Bancroft aurait dû faire avant de se faire sauter la tête. J’ai effacé la mémoire afin que les chiffres qui avaient permis d’observer le vaisseau aérien durant ces sept dernières semaines s’effacent.

Je me suis déjà senti un parfait crétin, mais jamais autant qu’à ce moment précis. Un indice de premier ordre attendait que quelqu’un se penche sur l’oculaire et le découvre. Manqué par la police dans sa hâte, son désintérêt ou son manque d’éléments, manqué par Bancroft parce que le télescope était un objet si familier de son univers qu’il n’y prêtait plus attention… mais moi, je n’avais aucune excuse. Bancroft m’avait déclaré ne pas s’être servi du télescope depuis deux siècles pratiquement au moment où j’avais vu les traces dans la poussière. Et Miriam Bancroft me l’avait martelé une heure plus tard quand elle avait dit : « Quand Laurens regardait les étoiles, certains gardaient les yeux rivés au sol. »

J’avais pensé au télescope alors. Mon esprit se rebellait contre la lenteur induite par l’injection et essayait de me prévenir. Tremblant et déséquilibré, sur une planète inconnue et dans un corps inconnu, je l’avais ignoré. Les conséquences de l’injection.

Sur la pelouse, Miriam Bancroft continuait à me regarder. Je me suis éloigné du télescope, j’ai ajusté mon expression et je suis retourné m’asseoir. Absorbé par les images que j’avais forcées dans son esprit, Bancroft ne s’était presque pas rendu compte de mon absence.

Mais à présent, mon esprit était passé en mode turbo, fonçant le long d’avenues de pensées ouvertes avec la liste d’Ortega et le tee-shirt de la résolution 653. L’impression d’impuissance et d’échec ressentie à Ember il y a deux jours, mon impatience de vendre mes mensonges à Bancroft, de faire sortir Sarah et d’en finir… tout cela avait disparu. Tout était lié à La Tête dans les Nuages… même Bancroft. Il était évident qu’il y était allé la nuit où il était mort. Ce qui lui était arrivé là-haut était la clé de la raison de sa mort ici, à Suntouch House, quelques heures plus tard. Et la clé de la vérité que Reileen Kawahara avait tant envie de cacher.

Je devais y aller, moi aussi.

J’ai pris mon verre et j’ai avalé une longue gorgée, sans la goûter. Le bruit a semblé sortir Bancroft de sa rêverie. Il m’a regardé, comme étonné de me voir encore là.

— Excusez-moi, monsieur Kovacs. Cela fait beaucoup à assimiler. Après tous les scénarios que j’avais envisagés, je n’avais pas pensé à celui-là qui est si simple. Si évident. (Du dégoût filtrait dans sa voix.) En vérité… je n’avais nul besoin d’un enquêteur des Corps diplomatiques. J’avais seulement besoin d’un miroir pour me regarder dans les yeux.

J’ai posé mon verre et je me suis levé.

— Vous partez ?

— À moins que vous ayez d’autres questions. Je pense qu’il vous faut du temps pour réfléchir à tout ça. Je resterai dans le coin. Vous pouvez me joindre au Hendrix.

J’ai croisé Miriam Bancroft dans le couloir. Elle portait la même combinaison que dans le jardin, ses cheveux retenus par une pince statique qui devait coûter une fortune. Dans une main, elle tenait une plante en treille, avec autant de vigueur qu’une lanterne un soir d’orage. De longues tiges de brin-martyr en fleur s’accrochaient à la treille.

— Avez-vous…, a-t-elle commencé.

Je me suis approché d’elle, dans le rayon du brin-martyr.

— J’ai terminé. Je suis allé aussi loin que je le pouvais sans vomir. Votre mari a une réponse. Un mensonge vérité. J’espère que cela vous satisfait, ainsi que Kawahara.

En entendant ce nom, sa bouche s’est ouverte. Une réaction fugitive, mais c’était tout ce dont j’avais besoin. Un désir d’être cruel est monté des cavernes profondes et insondables de ma colère.

— Je n’avais jamais pris Reileen pour une salope, mais qui se ressemble s’assemble peut-être… J’espère qu’elle s’active mieux entre vos jambes que sur un court de tennis.

Miriam Bancroft a pâli et j’ai cru qu’elle allait me gifler. À la place, elle a eu un sourire crispé.

— Vous vous trompez, monsieur Kovacs.

— Oui, c’est souvent le cas, ai-je répondu. Veuillez m’excuser.

Je me suis éloigné sans me retourner.

CHAPITRE 33

Le bâtiment était une coquille vide, un entrepôt entier reconverti, avec des fenêtres à arches identiques le long des murs et des piliers blancs tous les dix mètres, dans toutes les directions. Le plafond était gris, des fragments de la bâtisse originale étaient exposés et protégés par de lourds supports de ferrobéton. Le sol était en béton parfaitement poli. De la lumière tombait des fenêtres, sans aucune poussière pour l’adoucir. L’air était froid et sec.

À peu près au milieu du bâtiment, une simple table en acier avait été installée, ainsi que deux chaises peu confortables, arrangées comme pour une partie d’échecs. Un homme était assis sur l’une des chaises… grand, avec un bronzage artificiel. Il battait un rythme rapide sur la table, comme s’il écoutait du jazz sur un récepteur interne. De façon assez incongrue, il portait une blouse de chirurgien bleue et les chaussons assortis.

J’ai émergé de derrière un des piliers et je me suis dirigé vers la table. L’homme à la blouse a levé les yeux vers moi avant d’acquiescer, comme s’il n’était pas surpris.

— Salut, Miller, ai-je dit. Ça ne vous dérange pas si je m’assieds ?

— Mes avocats me feront sortir une heure après que vous m’aurez inculpé. Et encore. Vous avez fait une grosse erreur, mon pote.

Il a recommencé à tapoter sur la table. Son regard a dérivé au-dessus de mon épaule, comme s’il avait vu quelque chose d’intéressant à travers une des fenêtres. J’ai souri.

— Une grosse erreur, a-t-il répété.

Gentiment, j’ai posé ma main sur la sienne pour qu’il arrête de tapoter. Il a sursauté comme si je l’avais attrapé avec un crochet de boucher.

— Qu’est-ce que vous croyez…

Il a libéré sa main et s’est levé, puis s’est tu quand je l’ai rassis de force. Un instant, il a hésité à me sauter dessus, mais il y avait la table entre nous deux.

Il est resté immobile, me jetant des regards meurtriers et se remémorant sans doute ce que ses avocats lui avaient dit sur la détention virtuelle.

— Vous n’avez jamais été arrêté, n’est-ce pas, Miller ? ai-je demandé sur le ton de la conversation.

Il n’a pas répondu. J’ai retourné la chaise en face de lui avant de m’asseoir à la cow-boy. J’ai pris mes cigarettes et j’en ai sorti une.

— Eh bien, cette phrase est toujours grammaticalement correcte ! Vous n’êtes pas en état d’arrestation. Vous n’êtes pas aux mains de la police.

J’ai vu le premier sursaut de peur sur son visage.

— Repassons-nous les événements, vous voulez bien ? Vous pensez sûrement qu’après vous avoir tiré dessus je suis parti et que la police est arrivée pour ramasser les morceaux. Qu’ils en ont trouvé assez pour inculper la clinique et qu’à présent vous attendez que ça se passe. C’est partiellement vrai. Je suis parti et la police est venue ramasser les morceaux. Hélas, il y avait une pièce qui manquait, parce que je l’avais emportée avec moi ! Votre tête. (J’ai levé la main.) Grillée sous la nuque et emportée, pile intacte, sous mon blouson.

Miller a eu du mal à déglutir. J’ai allumé la cigarette en tirant une bouffée.

— La police pense que votre tête a été désintégrée par un tir de blaster en surcharge. (J’ai soufflé la fumée vers lui.) J’ai brûlé le cou et la poitrine de votre corps pour donner cette impression. Avec un peu de temps et un bon expert légiste, ils auraient pu en décider autrement mais, malheureusement, vos collègues encore intacts à la clinique les ont jetés dehors avant qu’ils puissent approfondir l’enquête. Je suis sûr que vous auriez fait la même chose. Néanmoins, cela signifie primo que vous n’êtes pas en état d’arrestation et secundo que vous êtes vraiment mort. La police ne vous cherche pas. Personne ne vous cherche.

— Que voulez-vous ? a demandé Miller, la voix rauque.

— Bien. Je vois que vous comprenez les implications de cette situation. C’est naturel pour quelqu’un de votre… profession, je suppose. Je veux des informations détaillées sur La Tête dans les Nuages.

— Quoi ?

Ma voix s’est durcie.

— Vous avez entendu.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

J’ai soupiré. Je m’y attendais. J’avais déjà rencontré cette réaction, chaque fois que Reileen Kawahara entrait dans l’équation. La loyauté terrifiante qu’elle inspirait aurait humilié ses vieux patrons yakuzas à Fission City.

— Miller, je n’ai pas le temps de jouer. La clinique Wei était liée à un bordel aérien appelé La Tête dans les Nuages. Votre liaison était probablement la mercenaire Trepp, de New York. La femme pour qui vous travaillez est Reileen Kawahara. Vous avez dû vous rendre sur La Tête dans les Nuages ; je connais Kawahara, elle invite toujours ses associés dans son repaire, pour démontrer son invulnérabilité et offrir une leçon de choses crapoteuse sur les vertus de la loyauté. Vous avez déjà assisté à quelque chose de ce genre ?

J’ai lu dans ses yeux que oui.

— D’accord. Voilà ce que je sais. À votre tour, maintenant. Je veux que vous me dessiniez un plan de La Tête dans les Nuages. Le plus détaillé possible. Un chirurgien comme vous a sûrement l’œil pour les détails. Je veux également connaître les procédures pour les visites. Les codages de sécurité, les raisons à invoquer. Et quelques idées sur l’organisation de la sécurité interne.

— Et vous pensez que je vais vous répondre.

J’ai secoué la tête.

— Non, je pense que je vais devoir vous torturer avant. Mais vous parlerez, d’une façon ou d’une autre. À vous de choisir.

— Vous n’oserez pas…

— Oh si ! ai-je dit aimablement. Vous ne me connaissez pas. Vous ne savez pas qui je suis ou pourquoi nous avons cette conversation. Vous voyez, la nuit précédant le moment où je suis venu vous exploser, votre clinique m’a fait subir deux jours d’interrogatoire virtuel. Les routines de la police religieuse de Sharya. Vous devez connaître le programme. En ce qui me concerne, c’est une question de vengeance…

Il y eut une longue pause durant laquelle j’ai vu la certitude s’inscrire sur son visage. Il a détourné le regard.

— Si Kawahara découvre que…

— Oubliez Kawahara. Quand j’en aurai terminé avec elle, elle ne sera plus qu’un souvenir. Kawahara va tomber.

Il a hésité, puis a secoué la tête. Il m’a regardé et j’ai su que j’allais devoir le faire. J’ai baissé la tête et je me suis obligé à repenser au corps de Louise, ouverte de la gorge au pubis sur la table de l’autochirurgien, ses organes disposés autour de sa tête comme autant d’amuse-gueules. Je me suis souvenu de la femme à la peau cuivrée que j’avais été, de la morsure de l’adhésif quand ils m’ont attaché au sol de bois nu, de la terrible agonie derrière mes tempes quand ils ont mutilé ma chair. Les hurlements et les deux hommes qui s’en étaient arrosés comme du parfum.

— Miller, ai-je dit en m’éclaircissant la voix de nouveau. Vous voulez que je vous parle de Sharya ?

Miller n’a rien dit. Il essayait de maîtriser sa respiration. Il se blindait contre toutes les choses déplaisantes qui allaient lui arriver. Ce n’était pas le gardien Sullivan, qu’il suffisait de pousser dans un coin pour qu’il raconte tout ce qu’il savait. Miller était plus dur et probablement conditionné. Vous n’êtes pas directeur de la clinique Wei sans utiliser certaines des technologies mises à votre disposition.

— J’y étais, Miller. Hiver 217, à Zihicce. Il y a cent vingt ans. Vous n’étiez peut-être pas né, mais je suis sûr que vous l’avez lu dans les livres d’histoire. Après les bombardements, nous avons mis en place l’ingénierie politique du nouveau régime. (Plus je parlais, plus la tension diminuait dans ma gorge. J’ai fait des gestes avec ma cigarette.) C’est un euphémisme du Protectorat pour « écraser toute résistance et installer un gouvernement fantoche ». Bien sûr, pour ce faire, il faut conduire quelques interrogatoires et nous n’avions pas de programmes rigolos. Alors il nous a fallu être inventifs…

J’ai écrasé ma cigarette sur la table et je me suis levé.

— Je voudrais vous présenter quelqu’un, ai-je dit en regardant derrière lui.

Miller s’est retourné pour suivre mon regard et s’est figé. Une grande silhouette en blouse de chirurgien se solidifiait dans l’ombre du pilier le plus proche. Ses traits sont devenus assez précis pour qu’on puisse les reconnaître, même si Miller se doutait de ce qui allait se passer quand il a vu les couleurs de la blouse. Il m’a regardé, la bouche ouverte, comme pour dire quelque chose, mais, au lieu de ça, ses yeux se sont portés sur un point derrière moi et son visage est devenu pâle. J’ai tourné la tête pour regarder les autres silhouettes se matérialiser, toutes aussi grandes, bronzées et en blouse bleue. Quand j’ai de nouveau fixé mes yeux sur lui, Miller semblait s’être effondré.

— Duplication de fichier, ai-je confirmé. Ce n’est même pas illégal dans la plus grande partie du Protectorat. Bien sûr, quand c’est une erreur machine, la situation n’est pas extrême… Il n’y a qu’un doublon et les systèmes de dépannage vous sortent de là quelques heures plus tard. Ça fait une jolie anecdote. « Comment je me suis rencontré et ce que j’ai appris. » Une bonne conversation pour un rendez-vous galant, peut-être même une histoire à raconter à vos enfants. Vous avez des enfants, Miller ?

— Oui, a-t-il répondu. Oui, j’en ai.

— Ah ouais ? Ils savent quel est votre métier ?

Il n’a rien dit. J’ai pris un téléphone dans ma poche et je l’ai jeté sur la table.

— Quand vous en aurez assez, appelez-moi. C’est une ligne directe. Appuyez sur « appeler » et parlez. La Tête dans les Nuages. Les détails intéressants.

Miller a regardé le téléphone, puis moi. Autour de nous, les doubles commençaient à acquérir de la substance. J’ai levé la main pour lui dire au revoir.

— Amusez-vous bien.

J’ai émergé dans le studio de récréation virtuel du Hendrix, allongé dans une des couchettes spacieuses. Un indicateur digital sur le mur opposé m’a indiqué que j’étais resté connecté moins de une minute. Mon passage en virtuel n’avait dû durer que deux secondes, le reste étant essentiellement du temps de calcul et de connexion. Je suis resté allongé un instant, pensant à ce que je venais de faire. La campagne de Sharya s’était déroulée il y a longtemps et j’y avais laissé une partie de moi que j’aurais préféré oublier. Miller n’était pas la seule personne à se rencontrer aujourd’hui.

« Une affaire personnelle », me suis-je souvenu, mais je savais que ce n’était pas le moment. Cette fois, je voulais quelque chose. La rancune m’aidait, c’est tout.

— Le sujet montre des signes de stress psychologique, a dit le Hendrix. Un modèle préliminaire suggère que sa condition va se transformer en effondrement de personnalité dans moins de six jours virtuels. Au rythme actuel, cela correspond à peu près à trente-sept minutes de temps réel.

— Bien, ai-je dit en décrochant les hypnophones et les trodes. Appelez-moi s’il craque. Avez-vous trouvé les images de surveillance que je vous ai demandées ?

— Oui. Voulez-vous les visionner ?

J’ai regardé de nouveau l’horloge.

— Pas maintenant. Je vais attendre Miller. Des problèmes avec les systèmes de sécurité ?

— Non. Les données n’étaient pas protégées.

— Le directeur Nyman n’est pas très prudent. Combien y en a-t-il ?

— Les images de la clinique durent vingt-huit minutes et cinquante et une secondes. Suivre l’employée depuis son départ, comme vous le suggérez, prendra plus de temps.

— Combien ?

— Il est impossible de donner une estimation. Sheryl Bostock est partie du complexe de PsychaSec dans un microcoptère militaire vieux de plus de vingt ans. Je ne pense pas que le personnel du complexe soit bien payé.

— Pourquoi cela ne me surprend-il pas ?

— Peut-être parce que…

— Laissez tomber. C’était une figure de style. Et le microcoptère ?

— Le système de navigation ne possède pas d’accès au réseau de circulation. Il est invisible au contrôle des données. Je vais devoir me servir des apparitions du véhicule sur les moniteurs visuels.

— Vous parlez de poursuite satellite ?

— En dernier ressort, oui. Je préférerais commencer à un niveau moins élevé, avec les systèmes basés au sol. Ils sont sûrement plus accessibles. La sécurité des satellites est très forte, pénétrer dans ces systèmes est souvent difficile et dangereux.

— OK. Prévenez-moi quand vous aurez quelque chose.

J’ai fait les cent pas dans le studio. L’endroit était désert, la plupart des consoles et des machines étaient enveloppées dans des coques de protection. Dans la lumière sourde fournie par les dalles d’illuminum, la masse ambiguë des couchettes rappelait aussi bien un centre de remise en forme qu’une salle de torture.

— Je peux avoir de la lumière ?

Les lampes à haute intensité collées au plafond se sont allumées. Les murs étaient recouverts de posters reprenant des images tirées des environnements virtuels proposés. Des paysages de montagnes vus à travers des lunettes de course, des hommes et des femmes à la beauté inhumaine dans des bars enfumés, d’énormes animaux sauvages sautant dans le viseur des fusils de snipers. Les images avaient été transférées directement des virtualités dans l’holoverre et elles se mettaient à vivre quand vous les regardiez.

J’ai trouvé une banquette où je me suis assis, me souvenant de la morsure de la fumée dans mes poumons.

— Même si le programme n’est pas techniquement illégal, détenir la personnalité d’un humain digitalisé contre sa volonté est un crime, a dit le Hendrix.

J’ai regardé le plafond.

— Qu’est-ce qui vous prend ? Vous flippez ?

— La police a déjà saisi ma mémoire et ils peuvent m’inculper de complicité dans la congélation de la tête de Nicholas Miller. Ils voudront aussi savoir ce qui est arrivé à sa pile.

— Ouais, et il doit y avoir un règlement quelque part selon lequel vous ne devez pas laisser entrer des gens dans les chambres de vos clients sans autorisation, mais vous l’avez pourtant fait…

— Ce n’est pas un délit, à moins qu’un crime soit le résultat de ce manquement à la sécurité. Ce qui a résulté de la visite de Miriam Bancroft n’était pas criminel.

— Vous faites de l’humour ?

— L’humour ne fait pas partie de mes paramètres actuels, mais je peux l’installer si vous le souhaitez.

— Non, merci. Écoutez, pourquoi ne pouvez-vous pas effacer les zones de mémoire que vous ne voulez pas rendre publiques ?

— J’ai une série de verrous internes qui m’empêchent de me livrer à de telles actions.

— C’est dommage. Je pensais que vous étiez une entité indépendante.

— Une intelligence synthétique ne peut être indépendante que dans les limites des règlements des NU. Le règlement est câblé dans mon système. En conséquence, j’ai la même peur de la police qu’un humain…

— Laissez-moi m’occuper de la police, ai-je dit, en affichant une confiance qui me faisait un peu défaut depuis la disparition d’Ortega. Avec un peu de chance, les preuves ne seront même pas présentées. Dans le cas contraire, vous plongerez pour complicité, alors vous n’avez rien à perdre…

— Qu’ai-je à gagner ? a demandé sobrement la machine.

— Un client. Je reste ici jusqu’à ce que tout cela soit terminé et, selon les informations de Miller, ça peut durer longtemps.

Le silence est retombé, dérangé seulement par le bourdonnement de l’air conditionné.

— Si assez de charges sérieuses sont accumulées contre moi, le règlement des NU peut être invoqué, a dit enfin le Hendrix. D’après la section 14a, je peux subir une réduction de capacité… dans des cas extrêmes, je pourrais même être déconnecté. (Il y a eu une nouvelle hésitation, plus brève cette fois.) Une fois déconnecté, je ne serai probablement jamais réhabilité.

L’idiolecte des machines. Elles ont beau être de plus en plus sophistiquées, elles continuent à parler comme des répétiteurs scolaires. J’ai soupiré avant de regarder les holos sur les murs.

— Si vous voulez décrocher, c’est le bon moment pour me le dire.

— Je ne veux pas décrocher, Takeshi Kovacs. Je voulais seulement vous informer des conséquences.

— OK, je suis informé.

J’ai regardé l’horloge et j’ai observé la minute suivante se dérouler. Quatre heures de plus pour Miller. Dans la routine du Hendrix, il n’aurait pas faim, il n’aurait pas soif et il n’aurait pas à satisfaire ses besoins physiques. Le sommeil était possible, mais la machine ne lui permettrait pas de plonger dans un coma salvateur. Miller n’aurait à supporter, à part son environnement, que lui-même. Au final, c’est ce qui allait le rendre fou.

Du moins, je l’espérais.

Aucun des Martyrs de la main droite de Dieu à qui nous avions fait subir ce traitement n’avait tenu plus de quinze minutes en temps réel, mais c’était des guerriers de chair et de sang, fanatiquement courageux sur leur terrain mais non préparés aux techniques virtuelles. Ils étaient soutenus par un très fort dogme religieux qui leur permettait de commettre les pires atrocités en son nom… tant qu’il persistait. Mais, quand il s’écroulait (comme un barrage qui s’effondre), le mépris d’eux-mêmes les dévorait tout crus. L’esprit de Miller n’était ni aussi simple ni aussi droit, et son conditionnement était bon.

Dehors, il devait faire nuit. J’ai regardé l’horloge et je me suis forcé à ne pas fumer. J’ai essayé sans succès de ne pas penser à Ortega.

L’enveloppe de Ryker était en train de devenir casse-couilles.

CHAPITRE 34

Miller a craqué à la vingt et unième minute. Le Hendrix n’a pas eu besoin de me prévenir, le datalink que j’avais installé dans le téléphone virtuel s’est soudain animé et a commencé à cracher sa sortie papier. Je me suis levé pour aller voir ce qui sortait. Le programme était censé faire le tri dans ce que disait Miller pour me permettre de le lire à tête reposée mais, même après le nettoyage, les infos restaient assez incohérentes. Miller s’était laissé glisser très près du gouffre avant d’abandonner. J’ai survolé les premières lignes et vu ce que je voulais voir émerger du chaos.

— Effacez ses copies, ai-je ordonné à l’hôtel. Donnez-lui une heure ou deux pour se calmer et injectez-moi près de lui.

— Le temps de connexion dépassera une minute, ce qui au ratio actuel représente trois heures cinquante-six. Désirez-vous qu’un construct de vous-même soit installé avant votre arrivée ?

— Ouais, ce serait… (J’ai lâché les hypnophones.) Attendez… le construct est de bonne qualité ?

— Je suis une intelligence synthétique Emmerson, a répondu l’hôtel avec un certain reproche dans la voix. À la résolution maximale, mes constructs virtuels sont impossibles à distinguer des consciences projetées sur lesquelles ils sont basés. Le sujet a été laissé seul durant une heure et vingt-sept minutes. Voulez-vous lancer le construct ?

— Oui, ai-je répondu en ayant un étrange sentiment. En fait, laissez-le conduire l’interrogatoire.

— Installation terminée.

J’ai reposé les hypnophones et je me suis assis au bord de la console, en réfléchissant aux implications d’un deuxième moi à l’intérieur du vaste complexe de calcul du Hendrix. C’était quelque chose auquel je n’avais jamais été confronté dans les Corps diplomatiques, à ma connaissance. Et je n’avais jamais assez fait confiance à une machine pour agir ainsi, une fois engagé dans ma carrière criminelle.

Je me suis éclairci la voix.

— Ce construct aura-t-il conscience de sa nature ?

— Initialement, non. Il saura exactement ce que vous saviez au moment où vous avez été recopié dans l’environnement virtuel, et pas plus… même si, étant donné votre intelligence, il déduira probablement sa nature, à moins qu’il soit programmé autrement. Voulez-vous introduire un sous-programme de blocage ?

— Non.

— Voulez-vous que je maintienne indéfiniment l’environnement virtuel ?

— Non, fermez-le quand je… Je veux dire quand il… Enfin, quand le construct décidera que c’est suffisant. (Une autre pensée m’est venue à l’esprit.) Le construct a-t-il le localisateur virtuel qu’ils m’ont implanté ?

— En ce moment, oui. Je fais tourner le même code miroir pour masquer le signal, comme je l’ai fait avec votre conscience. Néanmoins, puisque le construct n’est pas directement lié à votre pile corticale, je peux soustraire le signal si vous le souhaitez.

— Cela en vaut-il la peine ?

— Le code miroir est plus facile à administrer, a admis l’hôtel.

— Laissez-le, dans ce cas.

J’ai ressenti une boule se former dans mon estomac à la pensée de corriger ma personnalité virtuelle. Cela ressemblait trop aux mesures arbitraires que les Kawahara et les Bancroft prenaient envers les vraies personnes, dans le vrai monde. Un pouvoir brut, déchaîné.

— Vous avez un appel en virtuel, a annoncé l’hôtel.

J’ai levé les yeux, surpris et plein d’espoir.

— Ortega ?

— Kadmin, a répondu l’hôtel. Acceptez-vous l’appel ?

L’environnement virtuel était un désert. De la poussière rouge, le ciel bleu d’un horizon à l’autre. Le soleil et une lune aux trois quarts pleine flottant, stérile, au-dessus de lointaines montagnes. La température était glacée, se moquant de la brillance aveuglante du soleil.

Le Bonhomme Patchwork m’attendait. Dans ce paysage, il ressemblait au spectre d’un esprit sauvage. Il m’a souri méchamment quand il m’a vu.

— Que veux-tu, Kadmin ? Si c’est pour rentrer dans les bonnes grâces de Kawahara, j’ai peur que ce ne soit pas ton jour de chance. Elle t’a dans le nez jusque-là.

J’ai vu l’éclair d’amusement dans les yeux de Kadmin. Il a secoué la tête, comme pour éliminer Kawahara de la discussion. Sa voix était profonde et mélodieuse.

— Toi et moi n’en avons pas terminé.

— Ouais. Tu as foiré deux fois de suite. Tu veux quoi, une troisième chance ?

Kadmin a haussé ses épaules massives.

— On dit que la troisième fois est la bonne. Laisse-moi te montrer quelque chose.

Il a fait un geste et un pan du décor du désert s’est soulevé. L’écran ainsi formé a crépité et s’est rempli de vie avant de révéler un gros plan d’Ortega.

J’ai senti un poing se refermer sur mon cœur. Son visage était gris et portait des traces de coups. Un filet de bave coulait le long d’un des coins de sa bouche.

Paralyseur à bout portant.

La dernière fois que j’avais pris une décharge de paralyseur à pleine puissance, c’était un policier de maintien de l’ordre public de Millsport qui avait tiré. Le conditionnement diplo m’avait ramené à un semblant de conscience vingt minutes plus tard, mais j’avais continué à trembler et à frissonner pendant deux heures. Aucun moyen de savoir depuis combien de temps Ortega avait été touchée, mais son état n’avait pas l’air bon.

— Un simple échange, a dit Kadmin. Elle contre toi. Je suis garé de l’autre côté du bloc, dans Minna Street. J’y serai pendant encore cinq minutes. Viens seul ou je lui explose la pile. À toi de choisir.

Le désert s’est dissipé sur le sourire du Bonhomme Patchwork.

J’ai couru autour du bloc jusqu’à Minna en une minute pétante. Deux semaines sans fumer et les poumons de Ryker étaient miraculés.

C’était une petite rue triste et déserte, aux rideaux de fer baissés et aux magasins vides. Seul véhicule en vue : une voiture grise, les feux de signalisation allumés, étincelant dans la pénombre du début de soirée. Je me suis approché par l’arrière en hésitant, la main sur la crosse du Nemex.

Quand je suis arrivé à cinq mètres, une portière s’est ouverte et le corps d’Ortega a été jeté à l’extérieur. Elle a heurté le sol comme un sac et est restée prostrée par terre. J’ai dégainé le Nemex et j’ai fait le tour avec prudence pour la rejoindre, les yeux fixés sur le véhicule.

Une portière s’est ouverte de l’autre côté et Kadmin est sorti… après l’avoir vu en virtuel, il m’a fallu un instant pour faire le lien. Grand, la peau mate, le visage de faucon que j’avais vu rêver dans le fluide derrière la glace de la cuve du Panama Rose. Le clone du Martyr de la main droite de Dieu, et, se cachant sous ses traits, le Bonhomme Patchwork.

J’ai dessiné un joyau sur sa gorge avec le Nemex. Il était séparé de moi par la largeur de la voiture. Mon tir le décapiterait et lui arracherait sûrement la pile de la colonne vertébrale.

— Ne sois pas ridicule, Kovacs. Le véhicule est blindé. (J’ai secoué la tête.) Il n’y a que toi qui m’intéresses. Reste où tu es.

Le Nemex toujours levé, les yeux fixés au-dessus de sa pomme d’Adam, je me suis accroupi à côté d’Ortega et j’ai posé ma main libre sur son visage. Un souffle chaud m’a caressé les doigts. J’ai cherché son pouls à l’aveuglette et je l’ai trouvé, faible mais stable.

— Elle est vivante et en bonne santé, a dit Kadmin avec impatience. Ce qui ne sera ni ton cas ni le sien dans deux minutes si tu ne poses pas ton arme et si tu ne montes pas dans la voiture.

Le visage d’Ortega a frémi sous ma main. Sa tête a roulé et j’ai senti son odeur. L’accord de phéromones qui nous avait entraînés dans cette galère. Sa voix était pâteuse.

— Ne faites pas ça, Kovacs. Vous ne me devez rien.

Je me suis redressé et j’ai abaissé légèrement le Nemex.

— Recule. De cinquante mètres dans la rue. Elle ne peut pas marcher et tu pourrais nous écraser si je ne l’éloigne pas. Recule… (J’ai agité l’arme.) Je donne le Nemex à Ortega… Je n’ai rien d’autre.

J’ai soulevé mon blouson pour le prouver. Kadmin a acquiescé. Il est monté et la bagnole a avancé doucement autour du bloc. Je l’ai suivie des yeux, puis je me suis agenouillé à côté d’Ortega. Elle a essayé de se lever.

— Kovacs, non. Ils vont vous tuer.

— Oui. Ils vont certainement essayer. (J’ai pris sa main et je l’ai refermée sur la crosse du Nemex.) Écoutez, j’ai terminé l’enquête. Bancroft a tout avalé, Kawahara tiendra parole et renverra Sarah là-bas. Je la connais. Vous devez l’arrêter pour Mary Lou Hinchley et sortir Ryker du placard. Parlez au Hendrix… Je vous ai laissé quelques pistes.

La voiture a fait sonner impatiemment son avertisseur de collision. Dans la pénombre de la rue, le son paraissait sinistre et vieux, comme le râle d’une raie-éléphant échouée sur les récifs d’Hirata. Ortega a levé les yeux comme si elle s’y noyait.

— Vous…

J’ai souri et j’ai posé la main sur sa joue.

— Il faut passer au niveau suivant, Kristin. C’est tout.

Je me suis levé, j’ai croisé les mains sur la nuque et je me suis dirigé vers la voiture.

CINQUIÈME PARTIE :

NÉMÉSIS

(CRASH SYSTEM)

CHAPITRE 35

Dans la voiture, je me suis retrouvé pris en sandwich entre deux gros bras impressionnants qui, avec un peu de chirurgie esthétique, auraient pu se présenter sans entraînement aux combats clandestins. Nous nous sommes élevés lentement avant de virer. J’ai jeté un œil par la vitre de droite et j’ai vu Ortega essayant de se relever.

— J’écrase la salope ? a demandé le chauffeur et je me suis préparé à bondir.

— Non, a répondu Kadmin en se retournant pour me regarder. Non, j’ai donné ma parole à M. Kovacs. Je pense que le lieutenant et moi allons nous croiser dans un futur peu éloigné.

— Dommage pour vous, ai-je répondu, pas tout à fait convaincu.

Et ils m’ont collé une décharge de paralyseur.

Quand je me suis réveillé, un visage me regardait en gros plan. Les traits étaient vagues, pâles et flous, comme ceux d’un masque de théâtre. J’ai cligné des yeux, frissonné et fait le point. Le visage a reculé, mais il restait flou. J’ai toussé.

— Salut, Carnage.

Les traits bruts ont esquissé un sourire.

— Bienvenue au Panama Rose, monsieur Kovacs.

Je me suis assis en vacillant sur la couchette de métal. Carnage s’est écarté, pour me faire de la place ou pour rester hors de portée. Derrière lui, la cabine était grise. J’ai balancé mes pieds par terre avant de m’immobiliser. Les nerfs de mes bras et de mes jambes souffraient encore du paralyseur et je sentais mon estomac trembler. On aurait dit les effets d’un faisceau paralysant léger. Ou peut-être d’une série.

J’ai baissé les yeux, prenant conscience que j’étais habillé d’un kimono en grosse toile couleur granit. Par terre, à côté de la couchette, attendait une paire de chaussons utilisés sur les ponts des vaisseaux spatiaux. J’ai commencé à comprendre ce que tramait Kadmin.

Derrière Carnage, la porte de la cabine s’est ouverte. Une grande femme blonde est entrée. Elle devait avoir dans les quarante ans et était suivie par un synthétique, plus moderne que Carnage. Il portait un outil d’interface à la place de sa main gauche.

Carnage s’est occupé des présentations.

— Monsieur Kovacs, permettez-moi de vous présenter Pernilla Grip, de Combat Broadcast Distributors, et son assistant technique, Miles Mech. Pernilla, Miles, j’aimerais vous présenter Takeshi Kovacs, notre Ryker de remplacement pour ce soir. Au fait, félicitations, Kovacs. Vous étiez très convaincant dans votre rôle ; pourtant, les probabilités que Ryker sorte du placard étaient plutôt faibles. Les techniques diplos, sûrement…

— Pas vraiment. La présence d’Ortega m’a rendu crédible. Tout ce que j’ai fait, c’est vous laisser parler. Et c’est un domaine où vous excellez. (J’ai désigné les compagnons de Carnage.) Ai-je bien compris ? Une retransmission ? Je pensais que le Credo l’interdisait. N’avez-vous pas pratiqué la chirurgie esthétique à mains nues sur un journaliste qui avait essayé d’enregistrer un de vos matchs ?

— Ah, mais nous parlons de produits différents, monsieur Kovacs ! De produits différents. Diffuser un combat planifié serait en effet un manquement à notre Credo. Aujourd’hui, il ne s’agit pas d’un combat planifié, mais d’un match d’humiliation. Avec une audience différente et nécessairement limitée ; nous sommes donc obligés de compenser nos pertes. Étant donné la qualité de nos combats, de nombreux réseaux de diffusion sont prêts à tout pour obtenir des images du Panama Rose… Hélas, c’est cette même qualité qui nous empêche de nous lancer dans de telles entreprises. Mlle Grip gère ce dilemme pour nous.

— Voilà qui est aimable de sa part. Où est Kadmin ?

— Chaque chose en son temps, monsieur Kovacs. Chaque chose en son temps. Vous savez, quand on m’a dit que vous accepteriez de vous constituer prisonnier en échange du lieutenant Ortega, j’avoue avoir douté. Mais vous agissez toujours comme nous le prévoyons. Les Corps diplomatiques vous ont-ils arraché quelque chose ? Votre imprévisibilité ? Votre âme ?

— Ne la jouez pas poète avec moi, Carnage. Où est-il ?

— Oh, très bien ! Par ici…

Deux sentinelles attendaient à l’extérieur de la cabine, peut-être les deux gros bras de la voiture. J’avais trop la tête dans le sac pour m’en souvenir. Ils m’ont encadré et nous avons suivi Carnage dans des couloirs rouillés et cabossés à rendre un rat claustrophobe. J’ai essayé de mémoriser le chemin, mais une partie de moi réfléchissait à ce qu’avait dit Carnage. Qui avait pu lui prédire mes actions ? Kadmin ? Non. Le Bonhomme Patchwork, malgré toute sa rage et ses menaces de mort ne savait presque rien de moi. La seule experte était Reileen Kawahara.

Voilà pourquoi Carnage ne tremblait pas comme une feuille à l’idée de ce que Kawahara lui ferait s’il collaborait avec Kadmin. Kawahara m’avait vendu. Bancroft était convaincu, la crise était terminée… et le jour même, Ortega était enlevée pour servir d’appât.

Même si je mourais, Bancroft n’aurait pas de soupçons. Je lui avais expliqué que Kadmin était un agent privé rancunier ; il n’y avait pas de raisons qu’il lâche prise. Reileen pensait sans doute que dans les circonstances actuelles il était plus sûr que je disparaisse.

Mais le raisonnement s’appliquait aussi à Kadmin. Non, je simplifiais peut-être… Kadmin n’avait été tenu en laisse que pendant que j’étais utile. Une fois Bancroft convaincu, on pouvait de nouveau se passer de moi et le mot avait été donné de lâcher la bride au Bonhomme Patchwork. Qu’il me tue, ou que je le tue, n’avait guère d’importance. Kawahara n’aurait plus qu’à nettoyer ce qui restait.

Je n’avais aucun doute ; Kawahara libérerait Sarah. Tenir sa parole était une vieille tradition yakuza. En ce qui me concernait, elle n’avait rien promis.

Nous avons descendu un escalier un peu plus large avant de déboucher sur une galerie protégée par une vitre au-dessus d’une des soutes converties. J’ai jeté un œil dessous. C’était une des arènes que nous avions vues avec Ortega, mais les protections en plastique avaient été retirées du ring et une foule modeste était déjà réunie sur les premiers rangs des gradins. À travers la vitre, j’entendais un vrombissement d’excitation familier, le même que celui qui précédait les combats auxquels j’avais assisté dans ma jeunesse.

— Ah, votre public attend ! a dit Carnage, à côté de moi. Enfin, le public de Ryker. Même si je n’ai aucun doute sur votre capacité à les tromper… Votre talent m’a bien convaincu.

— Et si je choisis de ne pas le faire ?

Les traits grossiers de Carnage ont essayé de montrer du dégoût. Il a désigné la foule.

— Vous pourriez essayer de leur expliquer en plein combat. Mais, pour être honnête, l’acoustique n’est pas très bonne et franchement… (il a eu un sourire tout à fait déplaisant) je doute que vous en ayez le temps.

— C’est couru d’avance, hein ?

Carnage a retrouvé son sourire. Derrière lui, Pernilla Grip et l’autre synthétique me regardaient comme un chat devant la cage d’un oiseau. Sous nos pieds, la foule commençait à rugir d’impatience.

— Organiser ce combat m’a pris un certain temps, et je n’avais que la parole de Kadmin. Ils ont envie de voir Ryker payer et il serait dangereux de ne pas les satisfaire… Mais vous n’êtes pas venu ici en espérant survivre, n’est-ce pas, monsieur Kovacs ?

Je me suis souvenu de la rue déserte et sombre, de la forme recroquevillée d’Ortega. J’ai combattu le malaise de la décharge de paralyseur et j’ai extrait un bon vieux sourire.

— Non… je suppose que non.

Des pas feutrés sur la galerie. Un coup de vision périphérique et j’ai aperçu Kadmin, habillé comme moi. Il s’est arrêté devant moi et a penché la tête sur le côté, comme s’il m’examinait pour la première fois.

Puis il a parlé :

— « Comment vais-je expliquer toutes ces morts ?

Vais-je dire que chacun d’eux a fait les calculs et a inscrit

La valeur de ses jours

Dans la marge ensanglantée, d’une main discrète ?

Ils voudront savoir

Comment a été réalisé l’audit ?

Et je leur dirai qu’il a été fait,

Pour une fois

Par ceux qui connaissaient la valeur

De ce qui était dépensé ce jour-là. »

J’ai eu un sourire sinistre.

— « Si tu veux perdre un combat, il te suffit d’en parler avant. »

— Mais elle était plus jeune en ce temps-là, a dit Kadmin en souriant en retour, ses dents blanches parfaites étincelantes sur sa peau mate. Elle venait à peine de sortir de l’adolescence, d’après la préface de mon exemplaire des Furies.

— Les adolescents de Harlan sont très éveillés. Elle savait de quoi elle parlait. Bon… Pouvons-nous en finir ?

Derrière les vitres, le bruit de la foule s’élevait et retombait comme les vagues sur une plage de galets.

CHAPITRE 36

Sur le ring, le bruit était moins uniforme, plus disparate. Des voix individuelles s’élevaient du brouhaha comme des bouteilles flottant dans les eaux croupies, mais sans lancer le neurachem, j’étais incapable de distinguer quoi que ce soit. À un moment, un cri a couvert le rugissement ambiant. Je m’approchais du ring quand quelqu’un a hurlé : « Souviens-toi de mon frère, enculé de ta mère ! ! ! »

J’ai levé les yeux pour chercher qui avait parlé, mais je n’ai vu qu’une mer de visages furieux et attentifs. Plusieurs spectateurs étaient debout, agitant le poing et piétinant les gradins métalliques. L’envie de sang enflait et créait dans l’air une certaine densité assez déplaisante à respirer. J’ai essayé de me rappeler si moi et mes potes des gangs de Newpest hurlions ainsi lors des combats. Oui, sans doute. Et nous ne connaissions même pas ceux qui allaient s’entre-déchirer pour notre plaisir. Ces gens, au moins, avaient une raison de me haïr.

De l’autre coté du ring, Kadmin attendait, les bras croisés. L’acier des coups-de-poing énergétiques qui entouraient ses phalanges brillait sous les spots. C’était un avantage subtil, qui ne ferait pas pencher la balance de façon trop évidente, mais qui se sentirait à long terme. Les coups-de-poing énergétiques ne m’inquiétaient pas trop, comparé au système câblé à réponse améliorée de type « Volonté de Dieu ».

Un siècle auparavant, nous avions été confrontés à ce système sur Sharya et la guerre qui avait suivi n’avait pas été une promenade de santé. Le système « Volonté de Dieu » était un vieux matériel, d’accord, mais qui restait néanmoins du biomech de classe militaire. Contre ça, le neurachem de Ryker, grillé par le paralyseur, allait faire piètre figure.

J’ai pris place à côté de Kadmin, comme il était indiqué par les marqueurs sur le sol. Autour de moi, la foule s’est un peu calmée et les projecteurs se sont allumés quand Emcee Carnage nous a rejoints. Vêtu d’une robe, maquillé pour la caméra de Pernilla Grip, il ressemblait à une poupée tout droit sortie d’un cauchemar d’enfant. Il a levé les mains ; des haut-parleurs directionnels ont amplifié les mots crachés dans son laryngophone.

— Bienvenue au Panama Rose !

Il y a eu un vague remous dans la foule mais, pour l’instant, ils étaient tout ouïe. Carnage le savait. Il a tourné lentement sur lui-même, faisant monter la tension.

— Comme vous le savez, c’est à un événement exclusif et très spécial que vous êtes conviés ce soir. Je vous souhaite la bienvenue à l’humiliation finale et sanglante… d’Elias Ryker !

La foule s’est déchaînée. J’ai levé les yeux face à leurs visages. Le vernis de la civilisation arraché, il ne restait plus que la rage sur leurs traits d’écorchés.

La voix amplifiée de Carnage surfait sur le vacarme.

— La plupart d’entre vous se souviennent du sergent Ryker. Pour certains, son nom est associé à du sang ou à des fractures osseuses. Ces souvenirs sont douloureux ; parfois, vous pensiez ne jamais pouvoir oublier…

Il les avait calmés et sa voix s’est faite moins forte.

— Mes amis, je ne peux pas effacer ces souvenirs. Ce n’est pas ce que nous vous offrons à bord du Panama Rose. Ici, nous ne vendons pas l’oubli, mais la mémoire, même si cette mémoire est amère. Nous ne vendons pas du rêve, mes amis, mais de la réalité. (Il a levé la main pour me présenter.) Mes amis, voici la réalité…

Une nouvelle vague de hurlements. J’ai jeté un coup d’œil exaspéré à Kadmin. Je pensais mourir, mais pas d’ennui. Kadmin a haussé les épaules. Il voulait ce combat. Les gesticulations de Carnage étaient le prix à payer pour l’avoir.

— Oui, la réalité, a répété Emcee Carnage. Ce soir, je vous offre la réalité. Ce soir, vous allez voir mourir Elias Ryker, le voir mourir à genoux, et si je ne peux effacer les souvenirs douloureux de vos corps brisés, je peux au moins les remplacer par les hurlements de votre bourreau en train de se faire briser à son tour…

La foule a rugi.

Je me suis demandé si Carnage exagérait. Décidément, Ryker avait une sacrée réputation. Je me suis souvenu de la tête d’Oktai quand il m’avait vu sortir du Jerry’s Closed Quarters. Jerry lui-même m’avait parlé des rencontres du Mongol avec celui dont je portais le corps.

« Il l’avait presque laissé pour mort. »

Et il y avait Bautista et les techniques d’interrogatoire de Ryker. « Il est sur le fil du rasoir. » Pour attirer une telle foule, combien de fois Ryker avait-il dépassé les bornes ?

Qu’aurait dit Ortega ?

J’ai pensé à elle. Le souvenir de son visage était une oasis de calme au milieu des hurlements. Avec un peu de chance, et ce que je lui avais laissé au Hendrix, elle ferait tomber Kawahara.

Le savoir était suffisant.

Carnage a sorti un lourd poignard cranté de ses robes et l’a levé. Un calme relatif est descendu sur la salle.

— Le coup de grâce, a-t-il proclamé. Quand notre matador aura mis Ryker à terre et qu’il n’aura plus la force de se lever, vous verrez sa pile arrachée de sa colonne vertébrale et écrasée ; vous saurez qu’il n’est plus.

Il a lâché le poignard et ses bras sont retombés. Du pur théâtre. L’arme est restée suspendue en l’air, dans un champ de gravité local, puis s’est élevée à peu près à cinq mètres du ring.

— Que le combat commence, a dit Carnage en reculant.

Le discours enfin terminé, il y a eu quelques secondes magiques… Comme si une scène d’experia venait d’être filmée et que nous pouvions maintenant nous détendre, peut-être même nous passer une flasque de whisky et déconner derrière les scanners. Plaisanter sur le script rempli de clichés que nous étions obligés de jouer.

Puis le temps a repris son cours.

Nous avons commencé à nous tourner autour, séparés par la largeur du ring, sans garde, de façon à n’offrir aucune information à notre adversaire. J’ai essayé de déchiffrer le langage corporel de Kadmin.

« Les systèmes biomech Volonté de Dieu 3.1 à 7 sont simples, mais ils ne doivent pas être sous-estimés, nous avaient-ils expliqué avant l’atterrissage sur Sharya. Les impératifs de construction exigeaient de la force et de la vitesse et les créateurs ont excellé dans ces deux domaines. Leur seule faiblesse est le manque de sous-programmes aléatoires dans leur logiciel de combat. Les hommes de la Main droite de Dieu tendront donc à se battre, et à continuer à se battre, avec un éventail très étroit de techniques… »

Sur Sharya, nos systèmes de combat étaient du haut de gamme, avec en standard un jeu de réponses aléatoires et une boucle d’analyse. Le neurachem de Ryker n’approchait pas ce niveau de sophistication, mais je pouvais peut-être le stimuler avec un ou deux tours de Diplo. Le véritable truc était de rester vivant, assez longtemps pour que mon conditionnement analyse le mode de combat de la Volonté de Dieu et…

Kadmin a frappé.

La distance était de près de dix mètres ; il l’a couverte en moins de temps qu’il me fallait pour cligner des yeux.

Ses techniques étaient toutes simples, des coups de poing et des coups de pied linéaires, mais frappés avec une telle force que je ne pouvais que parer. Contre-attaquer était hors de question. J’ai dévié le premier coup sur la droite et j’ai profité de l’inertie pour faire un pas sur la gauche. Kadmin m’a suivi sans hésiter, cherchant mon visage. J’ai esquivé et senti sa main frotter ma tempe, pas assez fort pour déclencher les coups-de-poing énergétiques. Mon instinct m’a dit de bloquer bas et le coup de pied destiné à me fracasser le genou s’est détourné sur mon bras. Un coup de coude m’a atteint au sommet du crâne et j’ai reculé, en essayant de rester debout. Kadmin m’a suivi. J’ai lâché un crochet du droit ; grâce à l’inertie de son attaque, il a absorbé le coup avec désinvolture. Un coup de poing bas a joué au serpent et m’a frappé au ventre. Les unités énergétiques ont détoné avec un son ressemblant à celui d’un steak jeté dans une poêle à frire…

C’était comme si quelqu’un venait de m’enfoncer un crochet de boucher dans les tripes. La sensation d’engourdissement au creux de mon estomac a étouffé la douleur du coup, mais j’étais à moitié paralysé. J’ai reculé de trois pas et je me suis écroulé sur le tapis, me tordant comme un insecte écrasé. J’ai entendu vaguement la foule hurler son approbation, puis j’ai tourné la tête. Kadmin avait reculé et me faisait face, les deux poings levés devant le visage. Une petite lumière rouge clignotait sur le bandeau d’acier de sa main gauche. Les coups-de-poing énergétiques se rechargeaient.

J’ai compris.

Premier round.

Le combat à mains nues n’a que deux règles : passez autant de coups que possible, aussi fort et rapidement que possible, et étendez votre adversaire. Quand il est au sol, tuez-le. S’il y a d’autres règles, ce n’est pas un vrai combat, c’est un jeu. Kadmin aurait pu s’avancer et me finir quand j’étais au sol… mais il ne s’agissait pas d’un vrai combat. C’était une joute d’humiliation, un jeu où la souffrance devait être maximalisée pour le bénéfice des spectateurs.

La foule.

Je me suis levé et j’ai regardé l’arène remplie de visages. Le neurachem a fait des gros plans sur des dents brillantes de salive dans des bouches hurlantes. J’ai éliminé la faiblesse de mes tripes, craché par terre et j’ai rassemblé mes forces pour me mettre en garde. Kadmin a incliné la tête, comme s’il reconnaissait implicitement quelque chose, avant de repartir à l’attaque.

La même furie de techniques linéaires, la même vitesse, la même puissance, mais cette fois j’étais prêt. J’ai dévié les deux premiers coups de poing et au lieu de céder du terrain, je suis resté sur le chemin de Kadmin. Il lui a fallu une fraction de seconde pour comprendre ce que je faisais… Trop tard. Nous étions pratiquement poitrine contre poitrine. J’ai lâché mon coup de tête. Son visage était celui de chacun des spectateurs, qui, là-bas, se riaient de moi et de mes souffrances…

Le nez de faucon s’est brisé avec un craquement sec. Il a titubé et j’ai frappé l’intérieur du genou. Le bord de ma main a tranché l’air, mais Kadmin était déjà au sol. Il a roulé et m’a crocheté le pied. Quand je suis tombé, il s’est agenouillé à côté de moi et m’a balancé une manchette. La décharge m’a fait convulser et je me suis écrasé, la tête contre le sol. J’ai senti le goût du sang sur ma langue…

J’ai réussi à me relever. Kadmin avait reculé et s’essuyait le nez. Il a contemplé sa paume empourprée, m’a regardé et a secoué la tête, incrédule. J’ai fait une grimace, puis, soutenu par la décharge d’adrénaline déclenchée par la vue du sang, j’ai levé mes mains dans un geste d’attente.

— Allez, connard, ai-je croassé. Viens me tuer.

Il était sur moi avant que le dernier mot quitte mes lèvres. Cette fois, je l’ai à peine touché. Le combat ne se passait plus au niveau conscient. Le neurachem s’est défendu vaillamment contre l’avalanche, contrant de son mieux, pour éviter de se faire toucher par les coups-de-poing énergétiques ; il a même trouvé une ouverture pour deux attaques générées aléatoirement. L’instinct diplo me disait qu’elles passeraient.

Kadmin les a esquivées comme des insectes irritants.

J’avais porté mon dernier coup inutile quand j’ai fait l’erreur de trop tendre le bras. Il m’a accroché le poignet en me tirant vers lui. Un coup de pied circulaire parfaitement équilibré m’a frappé dans les côtes que j’ai senties craquer. Kadmin a tiré de nouveau, m’a bloqué le coude et, dans le ralenti de la vision accélérée par le neurachem, j’ai vu son avant-bras foncer vers l’articulation. Je savais quel son allait produire mon coude quand l’os allait exploser, je savais quel cri j’allais pousser avant que le neurachem puisse isoler la douleur. Ma main s’est tordue dans la poigne de Kadmin et je me suis laissé tomber. Trempé de sueur, mon poignet s’est libéré et mon bras s’est débloqué. Kadmin a frappé avec une force terrible, mais le bras a tenu bon et j’étais déjà en train de tomber.

Je me suis reçu sur mes côtes brisées et ma vision a viré au rouge. J’ai essayé de résister à l’envie de me recroqueviller en fœtus tandis que les traits empruntés de Kadmin flottaient à des milliers de mètres au-dessus de moi.

— Lève-toi, a-t-il dit, sa voix grinçante comme des feuilles de carton se déchirant au loin. Nous n’en avons pas terminé.

J’ai frappé, visant le bas-ventre. Le coup a atteint sa cuisse. Comme si de rien n’était, il a balancé son bras et ses unités énergétiques m’ont frappé au visage. J’ai vu une multitude de couleurs et tout s’est éteint. Les hurlements de la foule résonnaient dans ma tête et, au-delà, j’aurais pu jurer entendre le tourbillon m’appeler. J’entendais et je n’entendais plus, tout tournoyait comme dans une chute, en apesanteur, tandis que le neurachem se battait pour que je ne perde pas conscience. Les projecteurs s’abattaient sur moi avant de remonter, comme pour voir de façon superficielle quels dommages m’avaient été infligés. Ma conscience tournoyait sur une orbite elliptique autour de ma tête. Brutalement, je me suis retrouvé sur Sharya, planqué dans la carcasse du tank-araignée avec Jimmy de Soto.

— La Terre ? Un trou à rat, mec. Une société où rien ne bouge. C’est un retour en arrière de cinq siècles. Rien ne s’y passe. Les événements historiques sont interdits.

Les rayures de son maquillage de combat sont illuminées par le tir des lasers à l’extérieur du tank.

— Conneries.

Mon incrédulité est ponctuée par le hurlement de la bombe maraudeur. Nos regards se croisent dans la pénombre de la cabine du tank. Le bombardement dure depuis la tombée de la nuit, les armes robotisées chassant à l’infrarouge et au capteur de mouvement. Dans les rares moments d’accalmie de la tempête de Sharya, nous avons appris que la flotte interplanétaire de l’amiral Cursitor était à quelques secondes-lumière, en train de combattre les Sharyans pour la domination orbitale.

À l’aube, si la bataille n’est pas terminée, les locaux lanceront sûrement des troupes au sol pour nous virer. Nos chances ne sont pas bonnes.

Au moins, ma descente de bétathanatine se calme. Je sens ma température qui commence à remonter. L’air qui nous entoure ne ressemble plus à de la soupe chaude, et respirer n’est plus un effort surhumain, comme quand nos cœurs battaient à un rythme proche du trait plat.

La bombe robot a explosé ; les pattes du tank frottent contre la carlingue. Nous jetons tous deux un œil à nos détecteurs d’exposition.

— Une connerie ? demande Jimmy en regardant par le trou apparu dans la carapace du tank-araignée. Eh, tu ne viens pas de la Terre. Moi si. Et moi, je te dis que si j’avais le choix de vivre sur Terre ou de rester au placard, j’y réfléchirais à deux fois. Si tu as la chance de visiter, refuse.

J’ai cligné des yeux pour éliminer la vision. Au-dessus de moi, le poignard brille dans son champ de gravité comme le soleil à travers les arbres. Jimmy s’efface, il s’élève en direction du plafond.

— Je t’avais dit de ne pas y aller, hein, mec. Maintenant, regarde-toi. La Terre. (Il a craché et a disparu. Seul l’écho de sa voix a subsisté.) C’est un trou à rat. Il faut passer au niveau suivant.

Les hurlements de la foule s’étaient convertis en chant.

La colère courait dans ma tête comme un câble brûlant. Je me suis relevé sur un coude pour me concentrer sur Kadmin, de l’autre côté du ring.

Passer au niveau suivant.

Je me suis remis sur pieds.

« Si tu ne fais pas ton travail, le Bonhomme Patchwork viendra te chercher la nuit. »

La voix a jailli dans ma tête, une voix que je n’avais pas entendue depuis près d’un siècle et demi de temps objectif. Un homme dont je n’avais pas souillé mes souvenirs durant la majorité de ma vie d’adulte. Mon père et ses délicieuses comptines. Faites-lui confiance pour se pointer maintenant, quand j’en avais vraiment besoin.

« Le Bonhomme Patchwork va venir te chercher. »

Tu te trompes, papa. Le Bonhomme Patchwork est là et il attend. Il ne vient pas me chercher. C’est moi qui dois me bouger les fesses pour me le faire. Mais merci quand même, papa. Merci pour tout.

J’ai rassemblé les dernières réserves des niveaux cellulaires du corps de Ryker et je me suis avancé.

Du verre a explosé au-dessus des cintres. Les éclats ont plu entre Kadmin et moi.

— Kadmin !

J’ai vu ses yeux se lever vers la galerie supérieure et sa poitrine a explosé. Sa tête et ses bras sont partis en arrière comme si quelque chose l’avait brusquement déséquilibré, et le bruit d’une détonation a traversé la salle. Le haut du kimono de Kadmin était déchiré ; son corps était ouvert de la gorge à la taille. Le sang coulait à flots.

Je me suis retourné et j’ai vu Trepp encadrée dans la fenêtre de la galerie, les yeux encore rivés sur la mire du canon du fusil à fragmentation. L’embouchure crachait des flammes. Son tir de barrage était parfait. J’ai cherché des cibles, mais il n’y avait sur le ring que les restes ensanglantés de Kadmin. Carnage était invisible ; entre les explosions, les cris du public s’étaient transformés en hurlements de panique. Les spectateurs, debout, essayaient de quitter les lieux. J’ai compris. Trepp tirait dans la foule.

Dans la salle, une arme à énergie s’est déclenchée et quelqu’un a commencé à crier. Je me suis retourné, avec lenteur et maladresse. Carnage était en flammes.

Appuyé contre la porte de la salle, Rodrigo Bautista tirait des faisceaux larges avec un blaster à canon long. Carnage brûlait de la taille à la tête, se frappant de ses bras sur lesquels poussaient des ailes de feu. Ses hurlements trahissaient plus la colère que la douleur. Pernilla était à ses pieds, la poitrine trouée et carbonisée. Carnage a basculé sur elle comme une figurine de cire et ses cris se sont transformés en grognements, puis en un étrange bouillonnement électronique, puis en rien du tout.

— Kovacs ?

Le fusil à fragmentation de Trepp s’était tu ; la voix de Bautista couvrait le brouhaha des gémissements et des cris des blessés. Il a fait le tour du synthétique en feu avant de grimper sur le ring. Son visage était taché de sang.

— Ça va, Kovacs ?

J’ai gloussé faiblement, me tenant le côté.

— Super. Comment va Ortega ?

— Impec. Je l’ai fait doser au lethinol pour contrer le choc. Navré pour le retard. (Il a désigné Trepp.) Il a fallu un certain temps à votre amie pour me joindre à Fell Street. Elle refusait de suivre les procédures officielles. Elle disait que ça ne fonctionnerait pas. Vu ce que nous avons fait ici, elle n’avait pas tout à fait tort…

J’ai regardé autour de moi. Les dégâts étaient manifestes.

— Ouais. Ça va poser un problème ?

Bautista a éclaté de rire.

— Vous plaisantez ? Pénétration sans mandat. Dommages organiques sur des suspects désarmés. D’après vous ?

— Désolé, ai-je dit en commençant à quitter le ring. Nous pourrons peut-être arranger quelque chose.

— Eh, a dit Bautista en m’attrapant par le bras, ils ont enlevé un flic de Bay City ! Personne ne se permet ça ici. Quelqu’un aurait peut-être dû l’expliquer à Kadmin avant qu’il se mette à délirer…

Je me demandais s’il parlait d’Ortega ou de mon enveloppe de Ryker, et j’ai gardé le silence. À la place, j’ai penché la tête en arrière pour évaluer les dégâts, puis j’ai regardé Trepp. Elle rechargeait son arme.

— Vous allez rester là-haut toute la nuit ?

— Je descends.

Elle a armé la dernière cartouche dans le fusil avant d’exécuter un joli saut périlleux par-dessus la balustrade. Un mètre plus bas, le harnais antigrav sur son dos a déployé ses ailes et elle a flotté au-dessus de nous, à hauteur de visage. Dans son long manteau de nuit, elle ressemblait à un ange noir ayant terminé son service.

Puis elle a ajusté les commandes et s’est laissé dériver plus près du sol pour atterrir enfin à côté de Kadmin. Je l’ai rejointe en boitillant. Nous avons regardé en silence le corps éventré.

— Merci, lui ai-je dit doucement.

— Oubliez, cela fait partie du service. Désolée de m’être fait accompagner par ces types, mais j’avais besoin de renforts, et vite. Vous savez ce qu’on dit du Sia. C’est le gang le plus important du coin. (Elle a désigné Kadmin du menton.) Vous allez le laisser comme ça ?

J’ai regardé le Martyr de la main droite de Dieu, le visage crispé, et j’ai essayé de voir le Bonhomme Patchwork qui s’y dissimulait.

— Non, ai-je dit en retournant le corps du pied pour exposer la nuque. Bautista, vous voulez bien me prêter ce flingue ?

Sans un mot, le flic m’a tendu son blaster. J’ai posé le canon sur le crâne du Bonhomme Patchwork, et je l’ai laissé là, en attendant une émotion.

— Quelqu’un veut dire quelque chose ? a demandé Trepp.

Bautista s’est détourné.

— Allez-y.

Si mon père avait des commentaires à faire, il les a gardés pour lui. Les seules voix étaient celles des spectateurs blessés. Je les ai ignorées.

Sans rien ressentir, j’ai appuyé sur la détente.

CHAPITRE 37

Je ne ressentais toujours rien, une heure plus tard, quand Ortega m’a trouvé dans la salle d’enveloppement, assis sur un chariot automatique, contemplant la lueur verte des cuves de décantation. Le sas a émis un léger bruit puis un bourdonnement persistant quand il s’est ouvert, mais je n’ai pas réagi. Même en reconnaissant ses pas et son juron quand elle a trébuché sur les câbles déroulés par terre, je n’ai pas levé les yeux. Comme la machine sur laquelle j’étais assis, mon alimentation était coupée.

— Comment vous sentez-vous ?

Elle se tenait à côté du chariot.

— Comme j’en ai l’air.

— Vous avez l’air d’une loque, a-t-elle dit en tendant les bras et en attrapant une grille de protection. Je peux vous rejoindre là-haut ?

— Allez-y. Vous avez besoin d’un coup de main ?

— Nan, a répondu Ortega en essayant de se soulever à la force des bras. (Sous l’effort, elle est devenue grise et est restée suspendue en se moquant d’elle-même.) Bon. Peut-être.

Je lui ai tendu mon bras le moins abîmé et elle est montée avec un grognement. Elle est restée accroupie un instant, avant de s’asseoir à côté de moi et de se frotter les épaules.

— Seigneur, il fait un froid de canard. Depuis combien de temps êtes-vous assis sur ce truc ?

— À peu près une heure.

Elle a regardé les cuves vides.

— Vous avez vu quelque chose d’intéressant ?

— Je réfléchis.

— Oh ! a-t-elle dit en s’arrêtant de nouveau. Vous savez, cette saloperie de lethinol est pire qu’un paralyseur. Au moins, quand vous êtes paralysé, vous savez que vous avez un problème. Avec le lethinol, tout paraît cool, on se détend. Et on se casse la gueule sur le premier morceau de câble venu…

— Vous n’êtes pas censée rester allongée ?

— Ouais, ben, vous aussi. Vous allez avoir de jolis bleus sur le visage demain. Mercer vous a fait une injection antidouleur ?

— Je n’en avais pas besoin.

— Oh, le dur ! Je pensais que nous avions un accord. Que vous deviez faire attention à cette enveloppe.

J’ai souri par réflexe.

— Vous devriez voir à quoi ressemble l’autre type.

— Je l’ai vu. Vous l’avez éventré à mains nues ?

J’ai continué à sourire.

— Où est Trepp ?

— Votre copine allumée ? Elle est partie. Elle a parlé à Bautista d’un conflit d’intérêt et elle a disparu dans la nuit. Bautista est en train de s’arracher les cheveux pour essayer de trouver un moyen de camoufler ce merdier. Vous voulez lui parler ?

— D’accord.

Il y avait quelque chose d’hypnotique dans l’éclairage émeraude des cuves de décantation. Derrière un bouclier de torpeur, mes idées commençaient à tourner en rond, se mordant les unes les autres comme des piranhas dans une spirale nutritive. La mort de Kadmin, loin de m’avoir soulagé, avait allumé la mèche lente de mes appétits destructeurs. Quelqu’un allait payer.

« Rendez l’affaire personnelle. »

Mais c’était plus que personnel. C’était Louise, alias Anémone, découpée sur un plateau chirurgical ; Elizabeth Elliott poignardée à mort et trop pauvre pour se faire réenvelopper ; Irène Elliott, pleurant un corps qu’une Corpo portait un mois sur deux ; Victor Elliott, tiraillé entre son chagrin et le retour de quelqu’un qui était et n’était pas la même femme. C’était pour ce jeune homme noir qui retrouvait les siens dans un corps blanc, brisé et entre deux âges ; pour Virginia Vidaura marchant, tête haute, vers le placard, une dernière cigarette polluant des poumons qui allaient être attribués, sans aucun doute, à un autre vampire corpo. C’était pour Jimmy de Soto, s’arrachant l’œil de ses propres doigts dans la boue et le sang d’Innenin, et pour des millions comme lui à travers le Protectorat, des assemblages douloureux de potentiels individuels, chassés dans le tout-à-l’égout de l’histoire.

Pour ceux-là, et pour d’autres encore, quelqu’un allait payer.

Ma tête tournait un peu et je suis descendu du chariot élévateur. J’ai aidé Ortega à me suivre. Son poids m’a fait mal, mais pas plus que la prise de conscience soudaine qu’il s’agissait de nos dernières heures ensemble. J’ignorais d’où venait cette idée, mais elle s’était implantée dans mon esprit avec cette sensation solide à qui je faisais plus confiance qu’à la pensée rationnelle. Nous avons quitté la chambre d’enveloppement main dans la main, sans même le remarquer. Bautista nous attendait dans le couloir, et d’instinct nous nous sommes séparés.

— Je vous cherchais, Kovacs, a dit Bautista. (S’il avait remarqué notre manège, il ne l’a pas montré.) Votre copine mercenaire s’est barrée et nous a laissé le nettoyage.

— Ouais, Kristi… (M’interrompant, j’ai jeté un coup d’œil à Ortega.) On me l’a dit. Elle a emporté le fusil à fragmentation ?

Bautista a acquiescé.

— L’histoire est toute trouvée. Quelqu’un vous a appelé pendant une fusillade du Panama Rose. Vous êtes arrivé et vous avez vu les spectateurs massacrés, Kadmin et Carnage morts, Ortega et moi amochés. Carnage avait dû agacer quelqu’un qui s’est énervé…

Du coin de l’œil, j’ai vu Ortega secouer la tête.

— Ça va pas coller, a dit Bautista. Tous les appels à Fell Street sont enregistrés. La même chose pour les téléphones des voitures de patrouille.

J’ai haussé les épaules, sentant le Diplo se réveiller en moi.

— Et alors ? Vous ou Ortega avez sûrement des indics ici, à Richmond. Des gens dont vous ne pouvez donner les noms. L’appel a été passé d’un téléphone personnel qui a été détruit lorsque vous vous êtes frayé un chemin à travers ce qui restait de la sécurité du Panama Rose… Aucune trace. Et rien sur les unités de surveillance car le mystérieux individu, celui qui a tiré sur tout ce qui bouge, a effacé la totalité du système de sécurité. C’est faisable, je pense.

Bautista a hésité.

— Je suppose. Il nous faudrait un rat de données. Davidson est assez doué, mais il n’est pas au niveau.

— Je peux vous avoir un rat de données. Autre chose ?

— Certains des spectateurs sont toujours vivants. Ils ne sont pas en état de bouger, mais ils respirent encore…

— Oubliez-les. S’ils ont vu quelque chose, c’était probablement Trepp. Et sans doute de manière très floue. La scène n’a duré que quelques secondes. La seule chose à décider est quand appeler les fourgons à viande…

— Bientôt, a dit Ortega. Ou cela va attirer l’attention.

Bautista a reniflé.

— Ce foutoir va attirer une sacrée attention de toute manière, lieutenant. Tous les gusses de Fell Street sauront ce qui s’est passé ce soir.

— Alors, ce genre d’intervention est une habitude ?

— Ce n’est pas drôle, Kovacs. Carnage a dépassé les bornes. Il savait ce qu’il risquait.

— Carnage, a murmuré Ortega. Ce fils de pute est stocké quelque part. Dès qu’il va se faire envelopper de nouveau, il demandera une enquête en hurlant.

— Peut-être pas, a dit Bautista. Depuis combien de temps était-il copié dans le synthétique ?

Ortega a haussé les épaules.

— Qui sait ? Il le portait la semaine dernière. Au moins aussi longtemps, à moins qu’il ait fait une mise à jour de la copie. Et ça coûte bonbon.

— Si j’étais quelqu’un comme Carnage, je me ferais mettre à jour après chaque événement majeur. Quel qu’en soit le prix. Je ne voudrais pas me réveiller en ayant oublié mes actions de la semaine…

— Tout dépend de la nature de ces actions, a dit Bautista. Si c’était quelque chose d’illégal, autant se réveiller sans rien savoir. Comme ça, vous passez les interrogatoires de la police et le polygraphe les doigts dans le nez.

— Mieux que ça. Vous ne seriez…

Je me suis arrêté, en pleine réflexion. Bautista a fait un geste impatient.

— Si Carnage se réveille sans savoir, il lancera peut-être une enquête privée, mais il ne sera pas pressé de voir la police mettre son nez dedans. Et, s’il se réveille avec des souvenirs, il fera encore moins de bruit qu’un orgasme catholique… Je crois que nous tenons le bon bout…

— Envoyez les ambulances. Et appelez Murawa pour…

La voix d’Ortega s’effaçait. Dans mon esprit, la dernière pièce du puzzle se mettait en place. La conversation entre les deux flics a basculé dans le néant. J’avais les yeux fixés sur une faille dans le mur de métal à côté de moi, attaquant mon idée avec tous les tests logiques possibles…

Bautista m’a lancé un regard curieux avant de partir appeler les ambulances. Quand il a disparu, Ortega m’a effleuré le bras.

— Eh, Kovacs, tout va bien ?

J’ai cligné des yeux.

— Kovacs ?

J’ai tendu la main et j’ai touché le mur, comme pour m’assurer de sa solidité. Comparé à la certitude du concept qui naissait en moi, mon environnement paraissait soudain intangible.

— Kristin, je dois me rendre à bord de La Tête dans les Nuages. Je sais ce qu’ils ont fait à Bancroft. Je peux faire tomber Kawahara et pousser la résolution 653. Et je peux faire sortir Ryker.

Ortega a soupiré.

— Kovacs, nous en avons déjà…

— Non. (Ma voix était si brutale qu’elle m’a surpris moi-même. J’ai senti Ortega souffrir quand les blessures de son visage se sont crispées.) Il ne s’agit pas de spéculation. Ce n’est pas une idée en l’air. Je connais les faits. Et je vais monter à bord de La Tête dans les Nuages. Avec ou sans votre aide, mais j’y vais.

— Kovacs, a dit Ortega en secouant la tête. Regardez-vous. Dans l’état où vous êtes, vous ne pourriez pas vous battre contre un proxo d’Oakland… et vous parlez d’un assaut contre l’une des Maisons de la Côte ouest ! Vous pensez traverser les systèmes de sécurité de Kawahara avec des côtes cassées et cette gueule-là ? Oubliez.

— Je n’ai pas dit que cela allait être facile.

— Kovacs, cela ne va pas l’être, du tout. Je me suis penchée sur les bandes du Hendrix assez longtemps pour vous permettre de pipeauter Bancroft, mais c’est fini maintenant. La partie est terminée, votre amie Sarah retourne chez elle et vous aussi. La rancune ne m’intéresse pas.

— Vous voulez vraiment revoir Ryker ? ai-je demandé avec douceur.

Un instant, j’ai cru qu’elle allait me frapper. Ses narines étaient blanches et son épaule droite s’est crispée. Je ne saurai jamais si c’est la gueule de bois du paralyseur ou son self-control qui l’a arrêtée.

— Je devrais vous exploser la gueule pour ça, Kovacs, a-t-elle dit d’un ton égal.

J’ai levé les mains.

— Allez-y. Je ne pourrais pas me battre contre un proxo d’Oakland. Vous vous souvenez ?

Ortega a émis un bruit de gorge dégoûté et s’est détournée. J’ai tendu la main.

— Kristin… je suis navré. C’était méchant. Voulez-vous seulement m’écouter ? Jusqu’au bout ? Une seule fois ?

Elle est revenue vers moi, la bouche serrée, la tête baissée. Elle a avalé sa salive.

— Non. C’est trop. (Elle s’est éclairci la voix.) Je ne veux pas que vous soyez encore blessé, Kovacs. Je ne veux plus de dégâts.

— Plus de dégâts sur l’enveloppe de Ryker, c’est ça ?

Elle m’a regardé.

— Non, a-t-elle répondu lentement. Ce n’est pas ça.

Et, sans transition apparente, elle s’est pressée contre moi, là dans ce sombre couloir de métal, enfouissant son visage dans ma poitrine. J’ai avalé ma salive et je l’ai serrée fort, tandis que nos derniers moments coulaient entre mes doigts comme des grains de sable. À ce moment, j’aurais presque tout donné pour ne pas avoir un plan à lui soumettre, pour ne pas avoir à dissoudre ce qui grandissait entre nous et pour ne pas haïr autant Reileen Kawahara.

J’aurais presque tout donné.

Deux heures du matin.

J’ai appelé Irène Elliott à l’appartement de JacSol et je l’ai sortie du lit. Je lui ai dit que nous avions un problème et que nous paierions grassement pour le régler. Encore ensommeillée, elle a acquiescé. Bautista est parti la chercher dans une voiture banalisée.

À son arrivée, le Panama Rose était éclairé comme pour une fête. Les projecteurs sur les côtés lui donnaient l’air de descendre du ciel nocturne sur des cordes de lumière. Les cordons de sécurité en illuminum décoraient la superstructure et l’amarrage. Le toit de la soute où avait eu lieu le match d’humiliation avait été rabattu pour permettre un accès direct aux ambulances ; les éclairages de la scène du crime montaient dans la nuit comme la lueur d’une fonderie. Des voitures de police sécurisaient le ciel, posées de l’autre côté du quai, leurs gyrophares bleus et rouges en action.

Je l’ai attendue sur la passerelle.

— Je veux mon corps, a-t-elle hurlé pour couvrir le sifflement et le rugissement des turbines en vol stationnaire.

Les projecteurs ont pratiquement redonné à ses cheveux bruns leur teinte blonde d’origine.

— Je ne peux rien faire tout de suite, ai-je hurlé en retour. Mais c’est dans les tuyaux. D’abord, vous devez réussir ce boulot. Gagner du crédit. Maintenant, mettons-nous à l’abri avant que cette pute de Sandy Kim vous repère.

Les flics locaux maintenaient les coptères de la presse à distance. Ortega, toujours secouée et malade, s’était enveloppée dans un cache-poussière réglementaire et bloquait la police locale à l’extérieur. L’équipe de la division des Dommages organiques, hurlant, mentant et bluffant, tenait le fort tandis qu’Elliott commençait à falsifier les images de surveillance.

Comme Trepp l’avait dit, la police était le gang le plus puissant du coin.

— Je quitte l’appartement demain, m’a dit Elliott en travaillant. Vous ne pourrez plus m’y joindre. (Elle est restée silencieuse un moment, sifflant entre ses dents en entrant les images qu’elle avait créées. Puis elle a jeté un œil par-dessus son épaule.) Vous dites que j’aide ces gars ? Qu’ils me seront redevables ?

— Ouais.

— Alors je prendrai contact avec eux. Je parlerai à l’officier responsable. Et n’essayez pas de me joindre à Ember, je n’y serai pas non plus.

Je n’ai rien dit, je l’ai seulement regardée. Elle s’est retournée pour travailler.

— J’ai besoin d’être un peu seule, a-t-elle murmuré.

Rien que ces paroles me semblaient être un luxe.

CHAPITRE 38

Je l’ai regardé se verser un verre de pur malt quinze ans d’âge, l’apporter près du téléphone et s’asseoir avec soin. Ses côtes cassées avaient été réparées dans une des ambulances, mais son flanc n’était encore qu’un gros hématome qui provoquait parfois des pointes douloureuses, proche de l’agonie. Il a bu une gorgée de whisky, s’est concentré et a composé le numéro.

— Résidence Bancroft. À qui désirez-vous parler ?

C’était la même femme sévère qui avait répondu la dernière fois que j’avais appelé Suntouch House. Le même tailleur, la même coiffure, le même maquillage. Peut-être un construct téléphonique.

— Miriam Bancroft, a-t-il dit.

Une fois encore, cette impression d’être un observateur passif, la même sensation de déconnexion ressentie devant le miroir quand l’enveloppe de Ryker avait rangé ses armes. La fragmentation. En pire.

— Un moment, s’il vous plaît…

La femme a disparu de l’écran pour être remplacée par l’image d’une flamme d’allumette tremblant sous le vent, synchronisée avec un air de piano qui faisait penser à la danse des feuilles d’automne sur un trottoir craquelé. Une minute s’est écoulée avant que Miriam Bancroft apparaisse, immaculée dans un chemisier et une veste très stricte. Elle a levé un sourcil impeccable.

— Monsieur Kovacs. Quelle surprise !

— Ouais, a-t-il répondu, mal à l’aise. (Même à travers le lien com, Miriam Bancroft irradiait une sensualité déstabilisatrice.) La ligne est-elle sécurisée ?

— Assez, oui. Que voulez-vous ?

Il s’est éclairci la voix.

— J’ai réfléchi. J’aimerais discuter de certaines choses avec vous. Je… je vous dois peut-être des excuses.

— Tiens donc ? (Cette fois, les deux sourcils se levèrent.) À quel moment pensiez-vous me les faire ?

Il a haussé les épaules.

— Je suis libre aujourd’hui.

— Vraiment ? Moi, monsieur Kovacs, je ne le suis pas. Je suis en route pour une réunion à Chicago et je ne serai pas de retour avant demain soir. (L’ombre d’un sourire s’est affiché sur le coin de sa bouche.) Pourrez-vous attendre jusque-là ?

Elle s’est penchée sur l’écran, les yeux plissés.

— Qu’est-il arrivé à votre visage ?

Il a levé la main et touché une de ses ecchymoses. Dans la pénombre de la chambre, il ne pensait pas qu’elles seraient si visibles. Il ne s’était pas attendu non plus que Miriam Bancroft soit si observatrice.

— C’est une longue histoire. Je vous la raconterai quand nous nous verrons.

— Comment résister à ça ? a-t-elle ironisé. Je vous enverrai une limousine pour vous chercher au Hendrix demain après-midi. Seize heures ? Bien. À demain.

L’écran s’est effacé. Il est resté assis un moment, puis a éteint le téléphone avant de se retourner.

— Elle me rend nerveux, a-t-il dit.

— Ouais, moi aussi. Enfin, visiblement.

— Très drôle.

— J’essaie.

Je me suis levé pour prendre la bouteille. En traversant la pièce, j’ai vu mon reflet dans le miroir près du lit.

Si l’enveloppe de Ryker ressemblait à celle d’un homme qui avait traversé les épreuves de la vie la tête la première, l’étranger dans le miroir semblait pouvoir esquiver les crises et regarder les catastrophes s’écraser une par une devant lui, sans être touché. Le corps se déplaçait de manière féline, avec une économie de mouvements qui n’aurait pas déparé chez Anchana Salomão. Ses cheveux épais, noirs aux reflets bleus, tombaient en cascade sur des épaules minces ; ses yeux bridés affichaient une expression détachée qui suggérait que l’univers était un lieu où il faisait bon vivre.

Cela ne faisait que quelques heures que j’étais dans l’enveloppe du tech-ninja. 7 h 42 d’après l’affichage situé en haut de mon champ de vision. Pour l’instant, il ne semblait y avoir aucun effet secondaire. J’ai saisi la bouteille de whisky avec une main d’artiste, le simple jeu des muscles et des os sous ma peau m’irradiant de joie. Le système neurachem Khumalo vibrait aux limites de ma perception, comme pour chanter doucement les possibilités de ce corps. Même durant mon engagement avec les Corps diplomatiques, je n’en avais jamais porté de comparable.

Je me suis souvenu des paroles de Carnage. Si les NU pensaient pouvoir imposer un embargo colonial de dix ans sur une telle merveille, ils rêvaient.

— Je ne sais pas l’effet que ça te fait mais, pour moi, c’est bizarre, a-t-il dit.

— Ne m’en parle pas.

J’ai rempli mon verre avant de lui passer la bouteille.

Il a secoué la tête. Je suis retourné m’asseoir à la fenêtre.

— Comment Kadmin le supportait-il ? Ortega a dit qu’il avait l’habitude de travailler avec lui-même…

— On s’habitue à tout, je suppose. En plus, Kadmin était complètement fou.

— Oh, et pas nous ?

J’ai haussé les épaules.

— Nous n’avions pas le choix. Ou plutôt, la seule autre possibilité était de ne rien faire. Tu aurais préféré ?

— À toi de me le dire. C’est toi qui vas t’occuper de Kawahara. Je suis juste celui qui va se faire baiser… À propos, je ne suis pas certain qu’Ortega apprécie notre méthode. Je veux dire, elle était déjà troublée, mais maintenant…

— Elle est troublée ! Et moi, d’après toi ?

— Je sais ce que tu ressens, idiot. Je suis toi.

— Vraiment ? ai-je dit en buvant une gorgée. Combien de temps faut-il pour que nous arrêtions d’être la même personne ?

Il a haussé les épaules.

— Nous sommes nos souvenirs. Pour l’instant, nous n’avons que sept ou huit heures de perceptions séparées. L’effet ne doit pas être énorme.

— Comparé à quarante années et quelques de souvenirs ? Je suppose que non. Et puis, ce sont les souvenirs les plus anciens qui forment la personnalité.

— Ouais, c’est ce qu’on dit. Tant que l’on est sur ce sujet… Comment te sens-tu, enfin, comment nous sentons-nous maintenant que le Bonhomme Patchwork est mort ?

J’ai changé de position, mal à l’aise.

— Devons-nous vraiment en parler ?

— Nous devons parler de quelque chose. Nous sommes coincés ici jusqu’à demain soir…

— Tu peux sortir si tu veux. (J’ai agité le pouce vers le toit.) D’ailleurs, je peux sortir comme je suis arrivé.

— Tu ne veux vraiment pas en parler, hein ?

— Passer par la fenêtre n’est pas très difficile…

Ce qui était vrai.

Le plan original était que le moi-ninja reste dans l’appartement d’Ortega jusqu’à ce que le moi-Ryker disparaisse avec Miriam Bancroft. Puis j’ai pris conscience que nous avions besoin de travailler avec le Hendrix pour préparer l’assaut de La Tête dans les Nuages et qu’il n’y avait aucun moyen pour le moi-ninja de prouver son identité à l’hôtel, à moins de se soumettre à un scan de sa pile.

Que le moi-Ryker présente le moi-ninja avant de partir avec Miriam Bancroft paraissait une bonne idée. Puisque le moi-Ryker était toujours surveillé, au moins par Trepp, passer par la grande porte n’était pas la solution. J’avais emprunté un harnais antigrav et une combinaison furtive à Bautista. Juste avant l’aube, je m’étais faufilé dans la circulation aérienne avant de plonger vers une corniche protégée du quarante-deuxième étage.

Le moi-Ryker avait eu le temps de prévenir le Hendrix ; l’hôtel m’avait laissé entrer par un conduit de ventilation. Avec le neurachem Khumalo, le tout avait été presque aussi facile que de passer par la porte principale.

— Écoute, a dit le moi-Ryker. Je suis toi. Je sais tout. Quel est le problème ? Parlons !

— Si tu sais tout, pourquoi en parler ?

— Parfois, extérioriser aide. Même quand on se confie à quelqu’un d’autre, c’est à soi qu’on s’adresse. L’autre n’est qu’une caisse de résonance. C’est toi qui parles.

J’ai soupiré.

— Je ne sais pas. Papa, et toute cette merde, je les ai enterrés il y a longtemps. C’est mort.

— Ben voyons !

— Je suis sérieux.

— Non. (Il a agité le doigt vers moi comme je l’avais fait pour convaincre Bancroft, sur le balcon de Suntouch House.) Tu te mens. Tu te souviens du proxo que nous avions croisé dans le fumoir de chez Lazlo, l’année où nous avons rejoint les Shonagon’s Eleven ? Celui que nous avons failli tuer avant que les autres nous arrêtent ?

— C’était les chimiques. Une descente de tetrameth, et on se la jouait, à cause des Eleven. Putain, on avait seize ans.

— Conneries. Nous l’avons fait parce qu’il ressemblait à Papa.

— Peut-être.

— C’est sûr. Et voilà pourquoi nous avons passé quinze ans à tuer les représentants de l’autorité.

— Oh, putain, lâche-moi ! Nous avons passé quinze ans à tuer ceux qui se mettaient en travers de notre chemin. Dans l’armée ! C’était notre métier. Et merde, depuis quand un proxo est-il une figure d’autorité ?

— D’accord, nous avons peut-être passé quinze ans à tuer des proxos. Des gens qui utilisent les autres. Comme si c’était une vieille dette que nous payions.

— Il n’a jamais mis maman sur le trottoir.

— Tu es sûr ? Pourquoi avons-nous attaqué la piste Elizabeth Elliott comme une putain de charge tactique ? Pourquoi un tel accent sur les bordels dans cette enquête ?

— Parce que l’enquête tournait là-dessus depuis le début. Nous avons suivi la piste Elliott parce qu’elle semblait bonne. Une intuition de Diplo. La façon dont Bancroft traitait sa femme…

— Oh, Miriam Bancroft ! Voilà un nouveau sujet dont nous pourrions discuter longtemps.

— Tais-toi. Elliott était une sacrée bonne intuition. Nous n’aurions jamais découvert La Tête dans les Nuages sans cette promenade dans les biocabines du Jerry’s.

— Ah, a-t-il soupiré en posant son verre, crois ce que tu veux ! Je dis que le Bonhomme Patchwork est une métaphore de papa. Nous ne pouvions pas affronter la vérité de trop près. Voilà pourquoi nous avons flippé la première fois que nous avons vu un construct composite en virtuel. Tu te souviens ? Adoracion. Après ce petit spectacle, nous avons fait des cauchemars durant une semaine. On se réveillait avec des oreillers déchirés dans les mains. Ils nous ont envoyés chez les psys…

— Ouais, je m’en souviens. Je me souviens que j’avais une trouille bleue du Bonhomme Patchwork… pas de papa. J’ai ressenti la même chose en rencontrant Kadmin en virtuel…

— Et maintenant qu’il est mort ? Comment nous sentons-nous ?

— Je ne sens rien.

Il a de nouveau levé l’index.

— Kadmin n’était qu’une couverture.

— Non. Cet enfoiré s’est mis en travers de mon chemin, il m’a menacé et, maintenant, il est mort. Fin de l’épisode.

— Qui d’autre te menaçait quand tu étais petit ?

— Je ne veux plus en parler. (Saisissant la bouteille, j’ai rempli de nouveau mon verre.) Choisis un autre sujet. Et Ortega ? Quels sont tes sentiments ?

— Tu te prépares à boire la bouteille ?

— Tu en veux ?

— Non.

J’ai écarté les mains.

— Alors, pourquoi tu me prends la tête ?

— Tu essaies de te saouler ?

— Bien sûr. Si je dois me parler, ce ne sera pas sobre. Alors… Ortega.

— Je n’ai pas envie d’en discuter.

— Pourquoi ? Il faut se confier, souviens-toi. Quel est le problème ?

— Le problème, c’est que nous ne pensons pas la même chose. Tu ne portes plus l’enveloppe de Ryker.

— Cela n’…

— Si. Ce qu’il y a entre Ortega et nous est physique. Pour le reste, l’histoire est trop neuve. C’est pour cela que tu peux en parler sans blocage. Dans ta nouvelle enveloppe, il ne te reste qu’une vague nostalgie du yacht et quelques souvenirs. La chimie n’agit plus.

J’ai essayé de répondre, mais je n’ai rien trouvé. Cette soudaine différence nous séparait, comme s’il y avait un troisième occupant dans la pièce.

Le moi-Ryker a plongé la main dans sa poche et en a sorti le paquet de clopes d’Ortega. Il était pratiquement plat. Il a sorti une cigarette et l’a regardée avant de la mettre à sa bouche. J’ai retenu un regard de désapprobation.

— La dernière, a-t-il dit en touchant le patch d’allumage.

— L’hôtel doit en avoir.

— Ouais. (Il a soufflé la fumée et, un instant, je lui ai envié sa dépendance.) Il y a un sujet dont nous devrions discuter sur-le-champ.

— Lequel ?

Mais je le savais déjà. Nous le connaissions tous les deux.

— Tu veux que je le verbalise ? D’accord. (Il a tiré de nouveau sur la cigarette avant de hausser les épaules, mal à l’aise.) Il faudra décider lequel d’entre nous sera détruit quand tout sera terminé. Et puisque notre instinct de conservation devient plus fort au fil des minutes, nous devons décider vite.

— Comment ?

— Je ne sais pas. Quel souvenir préféreras-tu garder ? Celui de la destruction de Kawahara ? Ou d’une partie de jambes en l’air avec Miriam Bancroft ? (Il a souri.) D’accord, je suppose qu’il n’y a pas photo…

— Eh, ce n’est pas de roulades sur la plage qu’il s’agit… mais de sexe en plusieurs exemplaires. C’est probablement le seul plaisir réellement illicite. Irène Elliott a dit que nous pourrions tenter une greffe de mémoire et conserver les deux expériences.

— Probablement. Elle a dit que nous pourrions probablement faire une greffe de mémoire. Et cela ne nous dit pas lequel annuler. Ce n’est pas une fusion, c’est une greffe… de l’édition. Tu veux te faire ça ? À celui qui survit ? Nous n’avions déjà pas le courage de toucher au construct du Hendrix. Comment pourrions-nous vivre avec une telle décision ? Non, ce doit être une coupe franche. L’un ou l’autre. Et nous devons décider lequel.

— Ouais, ai-je dit en prenant la bouteille et en regardant l’étiquette. Comment fait-on ? On le joue ? Feuille, ciseaux, caillou, en trois coups gagnants ?

— Je pensais à des moyens plus rationnels. En rentrant, nous nous raconterons nos souvenirs, puis nous décidons lesquels garder. Ceux qui ont la plus grande valeur…

— Comment la mesurer ?

— Nous le saurons.

— Et si l’un de nous ment ? Qu’il embellit la vérité pour la faire paraître plus séduisante ? Ou qu’il ment sur ses souvenirs préférés… ?

Ses yeux se sont plissés.

— Tu es sérieux ?

— Beaucoup de choses peuvent se produire en quelques jours. Comme tu dis, nous allons vouloir survivre tous les deux.

— Ortega peut nous polygrapher si nous en arrivons à cette extrémité.

— Je crois que je préférerais le jouer.

— Passe-moi cette putain de bouteille. Si tu ne prends pas les choses au sérieux, moi non plus. Putain, tu vas peut-être te faire griller là-haut et nous simplifier le problème.

— Merci.

Je lui ai passé la bouteille et je l’ai observé qui versait avec soin deux doigts de whisky dans son verre. Jimmy de Soto m’avait toujours dit que c’était un sacrilège de boire plus de cinq doigts de pur malt en une seule occasion. Sinon, autant se contenter d’un whisky ordinaire. J’avais le sentiment que nous n’allions pas suivre son conseil ce soir.

J’ai levé mon verre.

— À l’unité de nos buts !

— Ouais, et à ne plus boire seul.

J’avais encore la gueule de bois, le lendemain, quand je l’ai regardé partir sur l’un des écrans de l’hôtel. Il a attendu sur le trottoir que la longue limousine s’approche. Quand la portière s’est ouverte, j’ai aperçu le profil de Miriam Bancroft à l’intérieur. Il a grimpé et la portière s’est refermée sur eux.

La limousine a tremblé de tout son long avant de s’envoler.

J’ai avalé à sec quelques antalgiques, et dix minutes plus tard j’allais attendre Ortega sur le toit.

Il faisait froid.

CHAPITRE 39

Ortega arrivait avec des nouvelles.

Irène Elliott avait appelé ; elle voulait parler de l’étape suivante. L’appel avait été transmis sur une des lignes d’injection les plus sécurisées que Fell Street ait jamais essayé de tracer. Elliott disait qu’elle ne traiterait qu’avec moi.

Personne n’avait encore découvert les mensonges de l’affaire du Panama Rose. Ortega possédait toujours les bandes du Hendrix. La mort de Kadmin avait transformé l’enquête de Fell Street en simple formalité administrative, et personne n’était pressé de s’en charger. Une enquête des Affaires internes débutait à peine pour déterminer les raisons de son évasion. Si une IA était impliquée, le Hendrix serait soupçonné, mais tout cela n’était pas d’actualité. Il y avait d’abord des procédures interdépartementales à régler et Ortega avait vendu à Murawa un scénario qui ne le mènerait nulle part. Le capitaine de Fell Street lui avait donné deux semaines de congé pour se remettre.

L’idée était qu’Ortega, qui n’appréciait pas les Affaires internes, n’allait pas leur faciliter la vie.

Deux inspecteurs des Affaires internes reniflaient autour du Panama Rose, mais les membres du service des Dommages organiques avaient serré les rangs autour d’Ortega et Bautista. Les Affaires internes n’obtiendraient rien pour l’instant.

Nous avions deux semaines devant nous.

Ortega a pris la direction du nord-est. Les instructions d’Elliott nous ont menés à un petit groupe de préfabs réunis autour de l’extrémité ouest d’un lac bordé d’arbres, à des centaines de kilomètres de tout endroit civilisé. Ortega a grogné quand nous avons viré au-dessus du campement.

— Vous connaissez cet endroit ? ai-je demandé.

— J’ai déjà vu des endroits similaires. C’est une ville de voleurs. Vous voyez cette parabole, au centre ? Ils l’ont connectée à un vieux satellite météo en orbite géostationnaire. Il leur donne un accès illimité à n’importe quel point de l’hémisphère. Cet endroit est sûrement à lui seul la source d’un pourcentage non négligeable des crimes virtuels de la Côte ouest…

— Ils ne se font jamais prendre ?

— Ça dépend, a dit Ortega en posant la voiture sur la berge du lac, à quelque distance des premiers préfabs. D’une certaine façon, ces types maintiennent en état les vieux Orbitaux. Sans eux, quelqu’un devrait payer pour les mettre hors service et ça coûterait beaucoup d’argent. Tant qu’ils n’opèrent pas à grande échelle, tout le monde s’en fout. La division des Délits de transmission a de plus gros disques à faire tourner, et personne d’autre n’est intéressé. Vous venez ?

Je suis sorti et j’ai marché sur la rive, jusqu’au campement. Vu du ciel, l’endroit paraissait uniforme mais, au sol, je me suis rendu compte que les préfabs étaient tous peints de couleurs vives ou de décors abstraits. Il n’y en avait pas deux identiques, même si on reconnaissait parfois la patte d’un même auteur. De nombreux préfabs étaient équipés de vérandas annexes, d’extensions et même, dans certains cas, de cabanes en bois. Des vêtements séchaient sur les fils entre les bâtiments ; des petits enfants couraient partout, en se couvrant joyeusement de boue.

La sécurité nous a interceptés à hauteur des premiers préfabs. L’homme mesurait au moins deux mètres de haut malgré ses bottes à talons plats. Il pesait sûrement plus que mes deux enveloppes actuelles réunies. Sous sa combinaison grise, on sentait le combattant. Ses yeux étaient rouges et de petites cornes sortaient de ses tempes. Son visage était vieux, couvert de cicatrices. L’effet était gâché par le bébé qu’il portait sur le bras gauche.

Il m’a fait un signe.

— Vous êtes Anderson ?

— Oui. Voici Kristin Ortega.

J’étais surpris de la platitude avec laquelle je prononçais son nom. Sans l’interface phéromonale de Ryker, il ne restait plus de mon ancienne passion que la vague conscience de marcher à côté d’une jeune femme très attirante.

Ça, et les souvenirs.

Je me suis demandé si elle ressentait la même chose.

— Un flic, hein ?

Le ton de l’ancien combattant n’était pas très chaleureux, mais pas trop hostile non plus.

— Pas pour le moment, ai-je répondu avec fermeté. Irène est là ?

— Ouais, a-t-il dit en passant le bébé sous l’autre bras pour désigner un préfab. Celui avec les étoiles. Elle vous attend.

Irène Elliott a choisi ce moment pour sortir. Le cornu a grogné et nous a accompagnés, rassemblant des enfants derrière lui en chemin. Elliott nous a regardés approcher, les mains dans les poches. Comme l’ancien lutteur, elle portait une combinaison et des bottes dont le gris uniforme jurait avec son bandeau arc-en-ciel.

— Vos visiteurs, a annoncé le cornu. Ça vous va ?

Elliott a acquiescé. Il a hésité un instant de plus avant de hausser les épaules et de s’éloigner, suivi par un cortège de gamins. Elliott l’a suivi des yeux avant de se tourner vers nous.

— Vous devriez entrer.

À l’intérieur du préfab, l’espace utilitaire avait été séparé du reste par une cloison de bois. Les murs étaient couverts de tableaux dont certains avaient sans doute été peints par les enfants du camp.

Elliott nous a conduits dans un coin chichement éclairé, où nous attendaient des poufs ainsi qu’un vieux terminal cabossé sur un bras articulé. Elle semblait s’être adaptée à son enveloppe car ses mouvements étaient fluides et naturels. J’avais déjà remarqué une amélioration à bord du Panama Rose, mais là, les progrès étaient encore plus visibles. Elle s’est enfoncée dans un des poufs et m’a étudié.

— C’est vous là-dedans, Anderson, je suppose ?

J’ai incliné la tête.

— Vous allez me dire pourquoi ?

Je me suis assis en face d’elle.

— Cela dépend de vous, Irène Vous en êtes ou pas ?

— Vous me garantissez que je récupérerai mon corps ? a-t-elle demandé sur un ton qui essayait de paraître neutre. C’est le marché ?

J’ai jeté un œil à Ortega qui a acquiescé.

— Exact. Si l’opération est un succès, nous le réquisitionnerons par mandat fédéral. Mais ce doit être un succès. En cas d’échec, nous serons probablement condamnés à un siècle ou plus.

— Vous opérez sous mandat fédéral, lieutenant ?

Ortega a eu un petit sourire.

— Pas exactement. Mais, selon la charte des NU, nous pourrons appliquer le mandat rétroactivement. Si, comme je l’ai dit, l’opération est un succès.

— Un mandat fédéral rétroactif ? a demandé Elliott en me regardant, les sourcils levés. C’est aussi commun que de la viande de baleine. L’opération doit être énorme.

— C’est le cas, ai-je répondu.

Elliott m’a dévisagé.

— Et vous ne travaillez plus chez JacSol, n’est-ce pas ? Putain, qui êtes-vous, Anderson ?

— Je suis votre marraine la bonne fée, Elliott. Parce que, si la réquisition du lieutenant ne fonctionne pas, je rachèterai votre enveloppe moi-même. Je vous le garantis. Maintenant, vous en êtes ou pas ?

Irène Elliott a gardé son expression détachée quelques secondes de plus, pendant lesquelles mon respect pour ses compétences techniques est devenu plus personnel. Puis elle a acquiescé.

— Racontez-moi.

Je lui ai raconté.

Il m’a fallu plus d’une demi-heure pour tout expliquer, tandis qu’Ortega restait debout, ou faisait les cent pas à l’intérieur et à l’extérieur du préfab. Je pouvais difficilement la blâmer d’être nerveuse. Ces dix derniers jours, elle avait vu une par une ses convictions professionnelles défiées, et elle était maintenant impliquée dans un projet qui, s’il échouait, pouvait signifier cent ans de placard pour tous les gens concernés. Sans le soutien de Bautista et des autres membres de ce groupe, elle n’aurait pas pris un tel risque. Même avec sa haine cordiale des Maths. Même pour Ryker.

Du moins le pensais-je.

Irène Elliott est restée assise, écoutant en silence, m’interrompant seulement pour poser trois questions techniques auxquelles je n’avais pas de réponse. Quand j’ai terminé, elle a gardé le silence un long moment. Ortega a cessé d’arpenter la pièce et s’est arrêtée derrière moi.

— Vous êtes fou, a enfin lâché Elliott.

— Vous pouvez le faire ?

Elle a ouvert la bouche, puis l’a refermée. Son visage était rêveur et j’ai deviné qu’elle se remémorait quelques actions d’un trempage précédent. Après quelques instants, elle est revenue vers nous et a hoché la tête, comme pour se convaincre elle-même.

— Oui, a-t-elle dit lentement. Mais pas en temps réel. Cette fois, il ne s’agit pas de réécrire le contenu du système de sécurité de l’arène de vos copains, ou de s’implanter dans l’IA d’un bordel… En comparaison, l’implantation du virus n’était qu’une vérification de routine. Pour réussir… pour essayer, même, je dois me trouver dans un forum virtuel.

— Ce ne sera pas un problème. Autre chose ?

— Tout dépend des systèmes de contre-intrusion de La Tête dans les Nuages. (Le dégoût a coloré ses paroles et quelques larmes ont dansé dans ses yeux.) Vous dites que c’est un bordel de grande classe ?

— De très grande classe.

Elliott a repris son calme.

— Il faudra que je fasse une passe d’approche. Ça prendra du temps.

— Combien ? a demandé Ortega.

— Il y a deux méthodes, a répondu la trempeuse, une nuance de mépris professionnel dans la voix. Je peux lancer un scan rapide avec le risque de déclencher toutes les alarmes embarquées sur ce truc. Ou je peux faire les choses bien, ce qui prendra deux jours. À vous de voir. C’est votre timing.

— Prenez votre temps, ai-je dit en jetant un regard de reproche à Ortega. Maintenant, il faudrait me câbler en image et son. Vous connaissez quelqu’un capable de le faire discrètement ?

— Ouais, nous avons des gens compétents ici. Mais oubliez les systèmes télémétriques. Si vous essayez de transmettre de là-bas, tout vous tombera dessus. (Avançant jusqu’au terminal du bras mobile, elle s’est penchée vers un écran d’accès.) Je vais voir si Reese peut vous implanter une micropile blindée. Elle devrait vous permettre d’enregistrer deux cents heures en haute résolution et nous pourrons ensuite récupérer les données.

— Bien. Ce sera cher ?

— Demandez à Reese, a répondu Elliott. Elle devra sûrement acheter les pièces, mais vous pourrez peut-être payer la chirurgie sur la base d’un contrat fédéral rétroactif. Elle aurait bien besoin d’un coup de pouce au niveau des NU…

J’ai regardé Ortega qui a haussé les épaules, exaspérée.

— Je suppose que ça peut marcher, a-t-elle répondu à contrecœur. Elliott s’est retournée pour travailler.

Me levant, je me suis penché à l’oreille d’Ortega… prenant conscience brusquement que, dans cette enveloppe, son odeur ne me faisait rien.

— Ce n’est pas ma faute si nos fonds sont limités. Le compte de JacSol a disparu, il s’est évaporé… et si je commence à tirer sur le compte de Bancroft, il va se poser des questions. Reprenez-vous…

— Ce n’est pas ça, a-t-elle sifflé en retour.

— C’est quoi alors ?

Elle m’a regardé sans ciller.

— Vous le savez très bien.

J’ai pris une longue inspiration et j’ai fermé les yeux pour éviter de croiser son regard.

— Vous avez trouvé le matériel ?

— Ouais, a répondu Ortega, sa voix retrouvant un volume normal et une tonalité neutre. Le paralyseur du sous-sol de Fell Street ne manquera à personne. Le reste sort du stock d’armes confisquées de la police de New York. Je fais personnellement le déplacement pour tout récupérer demain. Une transaction matérielle… pas de traces. Deux flics de là-bas me devaient un service.

— Bien. Merci.

— De rien, a-t-elle répondu, ironique. Oh, au fait… ils ont eu un mal de chien pour trouver des munitions à base de venin d’araignée ! Je suppose que vous n’allez pas m’expliquer les raisons de ce choix ?

— Elles sont personnelles.

Quelqu’un est apparu sur l’écran. Une femme au visage sérieux, dans une enveloppe africaine d’une cinquantaine d’années bien tassées.

— Salut, Reese, a dit joyeusement Irène. J’ai un client pour toi.

Malgré son estimation pessimiste, Irène Elliott a achevé sa passe préliminaire le lendemain. J’étais sur la rive du lac, en train de me remettre de la petite opération chirurgicale de Reese ; je jouais aux ricochets avec une petite fille de six ans qui m’avait adopté. Ortega était encore à New York et un certain froid planait toujours entre nous.

Elliott est sortie de son préfab et a hurlé l’annonce de sa réussite sans prendre la peine d’approcher. J’ai fait une grimace en entendant les échos de la nouvelle résonner dans le camp. L’atmosphère confiante de la communauté nécessitait une certaine adaptation de ma part ; je ne voyais toujours pas comment une telle liberté était compatible avec de la piraterie de haut vol. J’ai tendu mon galet à la petite fille et j’ai frotté la zone qui me démangeait sous l’œil, là où Reese avait implanté le système d’enregistrement.

— Tiens, essaie avec ça…

— Tes cailloux sont lourds, a protesté la petite fille.

— Essaie tout de même. J’ai fait neuf rebonds avec le dernier.

Elle m’a regardé, plissant le nez.

— Tu es câblé. Moi, je n’ai que six ans.

— C’est vrai. (Je lui ai caressé la tête.) Mais il faut travailler avec ce qu’on a.

— Quand je serais grande, je serais câblée comme tata Reese…

J’ai senti une légère vague de tristesse passer dans mon cerveau bien clean de neurachem Khumalo.

— Magnifique. Écoute, il faut que j’y aille. Ne t’approche pas de l’eau, d’accord ?

— Je sais nager, a-t-elle répondu, exaspérée.

— Moi aussi, mais elle a l’air froide, tu crois pas ?

— Ou-i-i…

— Là, tu vois.

Je lui ai ébouriffé les cheveux avant de me diriger vers les baraquements. Arrivé au premier préfab, je me suis retourné. La gamine jetait la grosse pierre plate dans le lac comme s’il s’agissait d’un ennemi.

Elliott paraissait tendue et excitée, comme tous les rats de données ayant passé une longue période à surfer dans les piles.

— J’ai fait un peu de fouille historique, a-t-elle dit en balançant le bras articulé du terminal. Comment va l’implant ?

Ses doigts ont couru sur le clavier, illuminant l’écran et éclairant son visage en retour.

— Pas mal, ai-je répondu en me touchant l’œil. Reese l’a connecté à mon système d’horloge interne. Elle devrait en faire son métier.

— C’était son métier. Jusqu’à ce qu’elle soit arrêtée pour distribution de tracts anti-Protectorat. Quand tout sera terminé, assurez-vous qu’on se souvienne d’elle au niveau fédéral, parce qu’elle en a un putain de besoin.

— Ouais, elle me l’a dit. (Je me suis penché par-dessus l’épaule d’Irène.) Qu’est-ce que c’est ?

— La Tête dans les Nuages. Les plans du chantier aérien de Tampa. Les spécificités de la coque, la totale. Ce truc a des centaines d’années… Je suis abasourdie qu’ils gardent de telles informations en pile. Il semble que l’endroit ait été construit à l’origine pour la flottille de gestion des tempêtes des Caraïbes, avant que le réseau orbital météo de SkySystems mette tout le monde au chômage… Les nouveaux propriétaires ont arraché une bonne partie des équipements de détection quand ils ont réarmé la structure, mais ils ont laissé les capteurs locaux, qui leur servent de système de sécurité primaire. Détecteurs de température, infrarouges, tout ça. Si un objet à température corporelle atterrit dans la coque, ils le sauront aussitôt.

J’ai acquiescé. Ça ne me surprenait pas.

— Des moyens d’entrer ?

Elle a haussé les épaules.

— Des centaines. Les conduits de ventilation, les coursives de maintenance… À vous de voir.

— Il faudra que je jette un autre œil aux informations de Miller. Mais supposons que j’entre par le haut, la température est le seul problème ?

— Ouais. Mais les détecteurs sont réglés pour des différentiels de température infimes. Une combinaison furtive ne vous couvrira pas. Seigneur, même votre respiration suffira à les déclencher. Et les difficultés ne s’arrêtent pas là. Ils doivent aimer ce système, parce qu’ils l’ont installé partout dans le vaisseau. Il y a des détecteurs dans chaque couloir, dans chaque coursive…

— Miller a parlé d’un marqueur de signature thermique.

— C’est ça. Les invités en sont équipés à leur arrivée. Si quelqu’un emprunte un couloir sans y être invité ou va dans un lieu non autorisé par son marqueur, il déclenche toutes les alarmes de la coque. Simple et très efficace. Je ne crois pas pouvoir réussir à vous obtenir un code de bienvenue. La sécurité est trop forte.

— Ne vous inquiétez pas, ai-je dit. Ce ne sera pas un problème.

— Vous quoi ?

La colère et l’incrédulité s’étendaient sur le visage d’Ortega comme un front d’orage. Elle s’est éloignée de moi comme si j’étais contagieux.

— Ce n’était qu’une suggestion. Si vous ne…

— Non, a-t-elle répondu comme si ce mot était nouveau pour elle et qu’elle en appréciait la saveur. Non. Hors de question ! Je suis complice de crime viral, j’ai dissimulé des preuves, je vous ai aidé à commettre un enveloppement multiple…

— Pas si multiple que ça…

— C’est un putain de crime, a-t-elle grogné entre ses dents. Non, je ne vais pas en plus voler des drogues confisquées dans l’entrepôt de la police pour vos beaux yeux.

— D’accord, oubliez ça. (J’ai hésité.) Vous voulez bien m’aider à en confisquer d’autres, alors ?

Un sourire a illuminé son visage malgré elle.

Le dealer était à la même place que deux semaines auparavant, quand j’avais pénétré dans le rayon de son émetteur. Cette fois, je l’ai repéré vingt mètres plus tôt, dissimulé dans une alcôve, l’unité de transmission posée sur son épaule comme un animal familier. Il y avait peu de passants dans la rue. J’ai fait signe à Ortega qui attendait de l’autre côté et j’ai avancé. La transmission du dealer n’avait pas changé… les trottoirs se sont soudain peuplés de femmes féroces et le calme artificiel de la bétathanatine m’a envahi. Mais cette fois, j’étais prêt. Le neurachem Khumalo agissait comme un tampon contre l’intrusion. J’ai avancé vers le dealer avec un sourire avide.

— J’ai du Raide, mec, a-t-il annoncé en souriant.

— Bien, c’est ce que je cherche. Combien en as-tu ?

Il a sursauté, son expression sautant de la convoitise au doute. Sa main est descendue vers la commande de sa boîte à horreurs, au cas où…

— Combien t’en veux ?

— Tout, ai-je dit joyeusement. Tout ce que tu as.

Il a compris trop tard. J’ai attrapé ses deux doigts avant qu’ils se posent sur les contrôles.

— A-ah !

Il a essayé de me frapper avec l’autre main. Je lui ai brisé les phalanges et il s’est écroulé en hurlant de douleur. Je lui ai mis un coup de pied dans le ventre avant de lui arracher la boîte à horreurs. Ortega s’est approchée et a flashé sa plaque.

— Police de Bay City, a-t-elle dit d’un ton laconique. Le petit jeu est terminé. Voyons ce que tu as.

La bétathanatine était stockée dans une série de patchs dermiques accompagnés de petits décanteurs en verre emballés dans du coton. J’ai exposé une des fioles à la lumière et je l’ai secouée. Le liquide à l’intérieur est devenu rouge pâle.

— Qu’en pensez-vous ? ai-je demandé à Ortega. 8 % ?

— On dirait, peut-être même moins, a répondu Ortega en posant son genou sur la nuque du dealer, écrasant son visage contre le trottoir. Où coupes-tu cette merde, mec ?

— C’est de la bonne marchandise, a gémi le dealer. Je l’achète en direct. C’est…

Ortega lui a frotté le crâne jusqu’à ce qu’il se taise.

— C’est de la merde, a-t-elle répété. Elle a été tellement diluée que ça ne te donnerait même pas un rhume. Nous n’en voulons pas. Tu peux récupérer ton stock et te barrer. Tout ce qui nous intéresse, c’est de savoir où tu la coupes. Une adresse.

— Je ne connais aucune…

— Tu veux que je t’abatte pour tentative d’évasion ? a demandé Ortega en grimaçant.

Le dealer s’est calmé net.

— Oakland.

Ortega lui a donné un stylo et une feuille de papier.

— Écris. Pas de noms, seulement l’adresse. Et je te jure, si tu t’es foutu de nous, je reviens avec cinquante cc de Raide et je te l’injecte. Sans le couper.

Elle a attrapé le papier chiffonné, a jeté un œil dessus, puis a retiré son genou de la nuque du dealer avant de lui donner une légère tape sur l’épaule.

— Bien. Maintenant, lève-toi et dégage de la rue. Tu peux retourner travailler demain, si tu ne t’es pas foutu de nous. Dans le cas contraire, souviens-toi, nous nous retrouverons…

Nous l’avons laissé partir. Ortega a donné une pichenette au papier.

— Je connais cet endroit. Les Substances contrôlées y ont fait deux raids l’année dernière, mais leur avocat a réussi chaque fois à libérer les plus gros poissons. Nous allons faire du raffut pour qu’ils s’imaginent pouvoir nous corrompre avec un sac de Raide pur.

— Ça marche, ai-je dit en regardant le dealer s’éloigner. Vous lui auriez tiré dessus ?

— Nan, a répondu Ortega en souriant. Mais il l’ignore. Les ConSub le font parfois, pour se débarrasser des gêneurs quand quelque chose de gros se prépare. L’officier impliqué se prend une réprimande officielle et la nouvelle enveloppe du dealer se fait attribuer une compensation financière, mais tout ça prend du temps, que l’enfoiré passe au placard. Et puis, se faire flinguer, c’est douloureux. J’étais convaincante, hein ?

— Vous m’avez salement convaincu.

— J’aurais peut-être dû être une Diplo ?

J’ai secoué la tête.

— Vous devriez passer moins de temps avec moi.

Je regardais le plafond, attendant que les sonocodes de l’hypnophone m’entraînent loin de la réalité. Davidson, le rat de données des Dommages organiques, et Ortega étaient installés dans leurs couchettes. Malgré les hypnophones, j’entendais leur souffle lent et régulier aux limites de ma perception neurachem. J’ai essayé de me détendre pour laisser l’hypnosystème m’enfoncer dans des niveaux de conscience plus flous. Impossible. Mon esprit reprenait chaque point de l’opération comme s’il cherchait une erreur dans un programme. Cela ressemblait à l’insomnie dont j’avais souffert après Innenin, une irritation synaptique agaçante qui refusait de disparaître. Quand l’afficheur dans le coin de ma vision périphérique m’a indiqué qu’une minute s’était écoulée, je me suis redressé et j’ai regardé les deux silhouettes endormies.

— Un problème ? ai-je demandé à voix haute.

— J’ai remonté la piste de Sheryl Bostock, a dit l’hôtel. J’ai supposé que vous préféreriez être seul quand je vous en informerais.

Je me suis assis et j’ai commencé à arracher les trodes.

— Bien supposé. Tu es sûr que tout le monde est inconscient ?

— Le lieutenant Ortega et son collègue ont été installés dans la virtualité il y a deux minutes. Irène Elliott s’y trouve depuis cet après-midi ; elle a demandé à ne pas être dérangée.

— Quelle résolution fais-tu tourner en ce moment ?

— 11,15. Selon la demande d’Irène Elliott.

J’ai acquiescé mentalement en descendant de la couchette. 11,15 était un ratio de travail standard pour les rats de données. C’était également le titre d’un experia sanglant et sans grand intérêt de Micky Nozawa. Le personnage de Micky se faisait tuer à la fin, de manière inattendue… C’était tout ce dont je me souvenais. J’espérais que ce n’était pas un présage.

— Bien, ai-je dit. Voyons ce que tu as récupéré.

Entre la mer et les lumières du chalet s’étendait un jardin planté de citronniers. Je me suis avancé le long de la piste poussiéreuse, entre les arbres, respirant l’odeur purifiante des citrons. Des cigales chantaient dans les hautes herbes. Dans le ciel de velours, des étoiles étaient fixées comme des joyaux. Derrière le chalet, le paysage s’élevait en douces collines ; les formes vagues et blanches des moutons erraient dans les ténèbres et j’ai entendu un chien aboyer quelque part. Les lumières d’un village de pêcheur brillaient sur la gauche, moins intenses que les étoiles.

Des lampes-tempête étaient accrochées au porche du chalet, mais personne n’était assis près des tables en bois. La façade arborait une fresque murale où Pension Flower of 68 était inscrit en lettres psychédéliques. Des cloches éoliennes pendaient le long des poutres, tournant et sonnant sous la légère brise de l’océan. Les sons variaient, de la cloche de verre aux percussions de bois creux.

Devant le porche, quelqu’un avait rangé en un cercle imparfait une collection incongrue de canapés et de fauteuils. Des voix s’en élevaient et j’ai aperçu les lueurs des cigarettes dans l’obscurité. J’ai cherché mes clopes, avant de me rendre compte que je n’avais ni le désir de fumer ni le paquet pour. J’ai eu un sourire amusé.

La voix de Bautista s’est élevée au-dessus de la conversation.

— Kovacs, c’est vous ?

— Qui veux-tu que ce soit d’autre ? a demandé Ortega. C’est une foutue virtualité.

— Ouais, mais… (Bautista a haussé les épaules et a désigné un siège vide.) Bon, bienvenue à la fête.

Cinq personnes étaient assises. Irène Elliott et Davidson étaient installés sur un sofa, près du fauteuil de Bautista. De l’autre côté, Ortega avait étalé ses longues cuisses sur un deuxième canapé.

Le cinquième homme était affalé dans un fauteuil, les jambes tendues devant lui, le visage plongé dans l’ombre. Des cheveux crépus et longs s’échappaient de son bandana multicolore. Sur ses genoux se trouvait une guitare blanche. Je me suis immobilisé en face de lui.

— Le Hendrix ? C’est ça ?

— Exact. (Sa voix avait un timbre profond qui n’existait pas auparavant. Ses grandes mains ont volé sur le manche de la guitare.) Projection de l’entité de base. Câblée par les concepteurs originaux. Si vous coupez les systèmes client miroirs, c’est ce que vous obtenez…

— Bien, ai-je dit en m’asseyant en face d’Elliott. L’environnement de travail vous convient ?

— Ouais, il est bon, a-t-elle acquiescé.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ?

— Moi ? Une journée. Vos amis sont arrivés il y a deux heures.

— Deux heures et demie, a corrigé Ortega. On a failli attendre.

— Un bug du neurachem, ai-je dit avant de me tourner vers le Hendrix. Il ne vous l’a pas expliqué ?

— C’est exactement ce qu’il nous a expliqué, a répondu Ortega, le regard 100 % flic. J’aimerais juste savoir ce que ça signifie.

J’ai fait un geste d’impuissance.

— Moi aussi. Le système Khumalo essayait de m’empêcher de plonger, il nous a fallu un moment pour forcer la compatibilité. Je vais peut-être me plaindre par écrit aux fabricants. (Je me suis tourné vers Irène Elliott.) Je suppose que vous voulez un environnement virtuel en résolution maximale pour la trempette…

— Exactement, a répondu Elliott en désignant Hendrix du pouce. Il affirme qu’il peut tourner à trois cent vingt-trois et nous allons avoir besoin de chaque parcelle de puissance pour réussir la pénétration.

— Tout est prêt ?

Elliott a acquiescé sombrement.

— L’endroit est mieux protégé qu’une banque orbitale. Mais je peux déjà vous dire deux choses. Primo, votre amie Sarah Sachilowska a été déchargée de La Tête dans les Nuages il y a deux jours et relayée par le comsat de Gateway jusqu’à Harlan. Elle n’est plus en danger.

— Je suis impressionné. Combien de temps vous a-t-il fallu pour dénicher ça ?

— Un bon moment, a dit Elliott en inclinant sa tête en direction du Hendrix. J’ai eu de l’aide.

— Et la seconde information ?

— Ouais. Injection clandestine vers un récepteur en Europe toutes les dix-huit heures. Je ne peux pas vous en dire plus sans la tremper. J’ai supposé que vous ne vouliez pas que je le fasse tout de suite. Mais ça ressemble à ce que nous cherchons.

Des images me sont revenues, celles des canons automatiques arachnides et des matrices à clone résistantes aux balles, celles des sombres gardiens de pierre qui soutenaient le toit de la basilique de Kawahara. Un sourire a flotté sur mes lèvres en réponse aux rictus méprisants des visages encapuchonnés des statues.

— Bien, ai-je dit à l’équipe assemblée devant moi. C’est l’heure de monter sur scène.

CHAPITRE 40

C’était Sharya qui recommençait.

Nous avons décollé de la tour du Hendrix une heure après la tombée de la nuit, puis plongé dans les constellations de phares de la circulation nocturne. Ortega avait réquisitionné le transport Lock-Mit dans lequel elle m’avait conduit à Suntouch House mais, quand j’ai regardé l’habitacle de l’appareil, c’est l’attaque du commandement diplo sur Zihicce dont je me suis souvenu. La scène était la même. Davidson jouait le rôle de l’officier de com, le visage baigné par la lumière bleue de son écran ; Ortega était le médic, déballant d’un sac scellé les patchs dermiques et le kit de secours.

Au-dessus, dans la trappe qui menait au poste de pilotage, Bautista se tenait debout, inquiet, tandis qu’un Iroquois que je ne connaissais pas s’occupait du pilotage. Quelque chose a dû passer sur mon visage. Ortega s’est penchée vers moi.

— Un problème ?

J’ai secoué la tête.

— Juste un peu de nostalgie.

— J’espère que vous avez bien calculé les doses, a-t-elle dit en s’appuyant contre la paroi.

Dans ses mains, le premier patch ressemblait à un pétale arraché d’une plante verte et iridescente. Je lui ai souri, puis j’ai tourné la tête pour exposer ma jugulaire.

— C’est le 14 %, a-t-elle dit en appliquant le pétale vert sur mon cou.

J’ai senti le grattement quand il s’est accroché, comme du papier de verre ; un long doigt glacé a sauté de ma clavicule pour se loger dans ma poitrine.

— Cool. Ça marche.

— Y avait intérêt, bordel ! Vous savez combien coûterait ce truc dans la rue ?

— Un des avantages de bosser chez les flics, hein ?

Bautista s’est retourné.

— C’est pas drôle, Kovacs.

— Fous-lui la paix, Rod, a dit Ortega. Il a le droit de déconner, vu les circonstances. C’est juste le stress.

J’ai levé un doigt à ma tempe pour reconnaître qu’elle avait raison. Ortega a arraché le patch avant de reculer.

— Trois minutes avant le prochain, c’est ça ?

J’ai acquiescé et ouvert mon esprit aux effets de la Faucheuse.

Au début, l’impression n’était guère agréable. Ma température corporelle a commencé à chuter ; l’air dans le transport est devenu chaud et oppressant. Il s’enfonçait dans les poumons, y stagnait et chaque respiration devenait un effort. Ma vision s’est brouillée, ma bouche s’est asséchée au fur et à mesure que l’équilibre des fluides basculait. Le moindre mouvement devenait pénible. Chaque pensée nécessitait un effort.

Les stimulants de contrôle sont entrés en action. Quelques secondes plus tard, ma tête s’est éclaircie, mes pensées sont sorties du brouillard pour devenir étincelantes comme l’insupportable éclat du soleil sur la lame d’un couteau. La chaleur grasse de l’air s’est atténuée quand les régulateurs neuraux ont réglé mon système pour tenir compte de la baisse de température. Respirer est devenu un plaisir lascif, comme boire un rhum chaud par une nuit d’hiver. L’habitacle du transport et les personnes présentes n’étaient que des énigmes codées dont je pouvais découvrir la solution pour peu que je…

J’ai senti un sourire forcer son chemin sur mes traits.

— Waouuuuu, Kristin, c’est… de la bonne. C’est mieux que Sharya.

— Heureuse que vous appréciez, a dit Ortega en regardant sa montre. Deux minutes de plus. Vous vous en sentez capable ?

— Je m’en sens capable, ai-je répondu en faisant la moue et en expirant. Capable de tout.

Ortega a penché la tête vers Bautista, qui pouvait lire les instruments dans le poste de pilotage.

— Rod. Combien de temps ?

— Moins de quarante minutes.

— Donnez-lui la combinaison.

Bautista a ouvert un casier supérieur et Ortega a cherché dans sa poche pour en sortir une seringue hypo surmontée d’une aiguille déplaisante.

— Je veux que vous portiez ça, a-t-elle dit. Une petite assurance offerte par les Dommages organiques.

— Une aiguille ? ai-je répondu en secouant la tête avec une précision mécanique. Pas d’accord. Vous n’allez pas m’enfoncer ce putain de truc…

— C’est un filament de repérage, a-t-elle expliqué avec patience. Et vous ne quitterez pas le transport sans lui.

J’ai regardé l’éclat sur l’aiguille, mon esprit éminçant les faits comme des légumes dans un bol de ramen. Dans les marines tactiques, nous avions utilisé des filaments sous-cutanés pour suivre les agents durant les opérations clandestines. Quand quelque chose merdait, ils se servaient de balises pour exfiltrer nos agents. Si tout se passait bien, les molécules du filament se décomposaient en résidus organiques dans les quarante-huit heures.

J’ai jeté un œil à Davidson.

— Quelle est la portée ?

— Cent kilomètres, a répondu le jeune Iroquois, semblant soudain très compétent dans la clarté de son écran. Le signal est passif. Il ne rayonne pas sauf si nous appelons.

J’ai haussé les épaules.

— D’accord. Où voulez-vous l’implanter ?

Ortega s’est levée, l’hypo à la main.

— Dans les muscles du cou. Près de ta pile, au cas où ils te décapiteraient.

— Charmant !

Je me suis levé et je lui ai tourné le dos pour qu’elle puisse enfoncer l’aiguille. J’ai ressenti une brève douleur à la base de la nuque, puis plus rien. Ortega m’a tapé sur l’épaule.

— C’est fait. Il apparaît à l’écran ?

Davidson a appuyé sur quelques touches et a acquiescé. En face de moi, Bautista a posé le sac du harnais antigrav sur le siège. Ortega a regardé sa montre et a tendu la main vers le deuxième patch.

— 37 %. Prêt pour le grand frisson ?

J’avais l’impression de nager dans une rivière de diamants.

Quand nous avons atteint La Tête dans les Nuages, la drogue avait déjà éliminé la plupart de mes réponses émotionnelles ; tout devenait lumineux et brillant. La clarté était une substance, un film de compréhension recouvrant tout ce que je voyais, tout ce que j’entendais. La combinaison furtive et le harnais antigrav ressemblaient à une armure de samouraï. Quand j’ai sorti le paralyseur de son étui pour en vérifier le réglage, j’ai senti la charge, enroulée comme un serpent prêt à se détendre.

C’était la seule phrase de pardon dans la poésie d’armement qui m’entourait. Le reste ne parlait que de condamnations à mort.

Le pistolet à éclats, chargé au venin d’araignée, était accroché sous mes côtes en face du paralyseur. J’ai réglé la dispersion sur « large ». À cinq mètres, il nettoierait une pièce entière avec tous ses occupants, en un seul tir, sans recul et en silence. Sarah Sachilowska vous passe le bonjour.

Le chargeur de microgrenades, chacune de la taille d’un minidisque de données, dans une pochette sur ma hanche gauche. En souvenir d’Iphigenia Deme.

Le poignard Tebbit dans son étui à ressort neural sous la combinaison furtive, comme point final.

J’ai cherché le sentiment glacial qui m’avait envahi à l’extérieur du Jerry’s Closed Quarters. Dans les profondeurs cristallines de la Faucheuse, je n’en avais pas besoin.

— Cible en visuel, a prévenu le pilote. Vous voulez venir voir la bête ?

J’ai jeté un œil à Ortega qui a haussé les épaules, et nous nous sommes tous deux approchés. Ortega s’est assise à côté de l’Iroquois avant d’enfiler le casque du copilote. Je suis resté à côté de Bautista, dans le passage. La vue était aussi bonne.

Le poste de pilotage du Lock-Mit était constitué d’un alliage transparent sur lequel étaient projetés les instruments, permettant au pilote une vue ininterrompue de l’espace aérien. Je me suis souvenu de cette sensation grisante et divine… On avait l’impression de voler sur une langue d’acier, ou sur un tapis volant, au-dessus des nuages.

J’ai regardé le profil de l’Iroquois en me demandant s’il était aussi détaché que je l’étais sous l’influence de la Faucheuse.

Le ciel était clair ce soir. La Tête dans les Nuages était suspendu sur notre gauche comme un village de montagne. Ses petites lueurs bleues étincelaient dans la nuit, accueillantes, chaleureuses.

Nous avons viré vers les lumières et une série de sons électroniques a empli le poste de pilotage. La projection des instruments a faibli un instant.

— Ils viennent de nous verrouiller, a annoncé Ortega. C’est parti. Passez sous la coque, qu’ils aient le temps de bien nous regarder.

L’Iroquois n’a rien dit, mais le nez du transport a plongé. Ortega a tendu la main vers une projection au-dessus de sa tête avant de toucher un bouton. Une voix masculine a résonné dans la cabine.

— Vous êtes dans un espace aérien protégé. Nous avons l’autorisation de détruire tout appareil inconnu pénétrant dans notre espace aérien. Identifiez-vous immédiatement…

— Ici le département de la police de Bay City, a répondu Ortega sur un ton laconique. Regardez par la fenêtre et vous verrez les insignes. Nous sommes ici en mission officielle, mon pote, alors si tu orientes ne serait-ce qu’un doigt dans notre direction, je te fais abattre.

Il y a eu un silence plein de sifflements statiques. Ortega s’est tournée vers moi en souriant. Devant nous, La Tête dans les Nuages gonflait comme une cible sur un viseur de missile ; la structure s’est soulevée brusquement au-dessus de nous quand le pilote est passé dessous. Des phares, comme des grappes de fruits confits, étincelaient sur les galeries et les bords des pistes d’atterrissage. Le ventre distendu du vaisseau se recourbait de l’autre côté… et soudain, nous étions passés.

— Veuillez exposer la nature de votre visite, a craché la voix.

Ortega a regardé à l’extérieur comme si elle cherchait un haut-parleur. Sa voix est devenue glaciale.

— Fiston, je t’ai déjà dit pourquoi on est là. À présent, ouvre-moi une plate-forme d’atterrissage.

De nouveau, le silence.

Nous avons tourné autour du vaisseau aérien à cinq kilomètres de distance. J’ai enfilé les gants de la combinaison furtive.

— Lieutenant Ortega, a dit la voix de Kawahara. (Dans les profondeurs de la bétathanatine, même ma haine semblait détachée et j’ai dû me la remémorer. Mon esprit analysait la rapidité avec laquelle ils avaient identifié la voix d’Ortega.) Voici une visite pour le moins inattendue. Avez-vous un mandat ? Je pense que nos permis sont à jour.

Ortega a levé un sourcil vers moi. L’identification vocale l’avait surprise elle aussi. Elle s’est éclairci la voix.

— Ce n’est pas une question de permis. Nous cherchons un fugitif. Si vous commencez à réclamer un mandat, je vais penser que vous n’avez pas la conscience tranquille.

— Ne me menacez pas, lieutenant, a répondu froidement Kawahara. Avez-vous la moindre idée de la personne à qui vous parlez ?

— Reileen Kawahara, je suppose.

Dans le silence de mort qui a suivi, Ortega a levé le poing en un geste jubilatoire et s’est retournée vers moi en ricanant. L’hameçon avait pénétré en profondeur. J’ai senti l’amusement pétiller sur mes lèvres.

— Vous devriez peut-être me donner le nom de ce fugitif, lieutenant.

Le ton de Kawahara était aussi doux que le visage d’un synthétique hors service.

— Son nom est Takeshi Kovacs, a dit Ortega avec un nouveau sourire à mon intention. Il est enveloppé dans le corps d’un ex-officier de police. J’aimerais vous poser quelques questions sur vos relations avec cet homme…

Une longue pause, et j’ai su que le piège allait fonctionner. J’en avais conçu les multiples facettes avec un soin très diplo. Kawahara connaissait certainement les liens qui unissaient Ryker et Ortega ; elle avait probablement deviné notre liaison. Bref, l’anxiété d’Ortega devant ma disparition paraîtrait crédible. Kawahara croirait sans doute qu’elle effectuait une visite non autorisée par sa hiérarchie.

Étant donné ses liens probables avec Miriam Bancroft, Reileen pensait savoir où je me trouvais. Elle se délectait sûrement déjà de l’avantage qu’elle avait sur Ortega.

Mais avant tout, elle voudrait apprendre comment la police connaissait sa présence à bord de La Tête dans les Nuages. Elle se douterait que j’étais derrière l’affaire, elle voudrait apprendre ce que je savais, comment je le savais, ce que j’avais confié d’autre.

Elle accepterait l’entrevue avec Ortega.

J’ai attaché les poignets de la combinaison furtive et j’ai attendu. Nous avons terminé notre troisième cercle autour de La Tête dans les Nuages.

— Vous feriez mieux de monter à bord, a dit enfin Kawahara. Balise de la plate-forme tribord. Suivez le signal, ils vont vous donner un code d’accès.

Le Lock-Mit était équipé d’un tube de déchargement arrière, une variante civile du lanceur qui, sur les modèles militaires, était destiné aux bombes intelligentes ou aux drones de surveillance. On accédait au tube par le plancher de la cabine principale ; en me contorsionnant, je pouvais m’y glisser avec tout mon matériel. Nous avions répété la manœuvre trois ou quatre fois au sol, mais maintenant, alors que le transport se balançait vers La Tête dans les Nuages, le processus paraissait plus lent et plus compliqué. J’ai réussi à faire passer la dernière partie du harnais antigrav, puis Ortega a tapoté le casque de la combinaison avant de refermer la trappe et de m’enfermer dans les ténèbres.

Trois secondes plus tard, le tube s’est ouvert et m’a craché dans la nuit.

Au lieu de la joie attendue, je n’ai ressenti qu’un souvenir atténué. La drogue empêchait le sentiment de s’exprimer et mon enveloppe n’avait pas connu cette expérience. De la prison exiguë du tube et du bruit des vibrations des turbines du transport, j’étais éjecté dans l’espace, dans le silence absolu. Le courant d’air ne traversait pas le rembourrage du casque. Le harnais antigrav s’est mis en marche dès que je suis sorti, freinant ma chute avant qu’elle ait réellement commencé. Je me suis senti porté par le champ, comme une balle par la colonne d’eau d’une fontaine. J’ai pivoté pour voir les feux de signalisation du transport disparaître en direction de La Tête dans les Nuages.

Le vaisseau aérien était suspendu devant moi comme un nuage menaçant. Les spots clignotaient sur la coque bombée de la superstructure. Dans mon état ordinaire, j’aurais eu la déplaisante sensation d’être une cible facile, mais la bétathanatine balayait la peur comme une donnée inutile. Le champ de gravité généré par la combinaison pouvait en théorie être repéré par un détecteur, mais étant donné les distorsions titanesques produites par les stabilisateurs du vaisseau aérien, il faudrait vraiment chercher.

Je le savais avec une confiance absolue qui ne laissait aucune place aux doutes, aux peurs et aux embrouilles émotionnelles. Je chevauchais la Faucheuse.

J’ai réglé les propulseurs en marche avant pour dériver vers la surface courbe et massive. À l’intérieur du casque, des simulations graphiques se sont allumées ; les points d’accès trouvés par Irène Elliott se sont illuminés en rouge. L’un d’entre eux clignotait : la bouche d’une tourelle d’échantillonnage abandonnée. De minuscules lettres vertes s’inscrivaient à côté : « Possibilité un ». Je me suis élevé à sa rencontre.

L’ouverture de la tourelle était large de un mètre et portait encore les traces du matériel d’analyse atmosphérique qui lui avait été arraché. J’ai passé les jambes en premier – ce qui n’est pas facile dans un champ de gravité –, et je me suis accroché aux bords de l’écoutille avant de me glisser comme un ver à l’intérieur, jusqu’à la taille. De là, je me suis retourné pour dégager le harnais antigrav et j’ai pu descendre jusqu’au sol. J’ai éteint le harnais.

À l’intérieur, il y avait à peine assez de place pour qu’un technicien allongé sur le dos vérifie la nacelle d’équipement. Au fond se trouvait un sas antique, avec un volant d’étanchéité, comme promis par les plans d’Irène Elliott. Je me suis tortillé jusqu’à attraper le volant des deux mains, conscient que la combinaison et le harnais s’accrochaient dans le passage et que tous ces exercices m’avaient déjà quasi épuisé. J’ai pris une longue inspiration pour alimenter mes muscles asphyxiés, j’ai attendu que mon cœur ralenti pompe l’oxygène et j’ai tourné le volant. Contrairement à ce que je craignais, il a cédé facilement et le sas s’est ouvert vers l’extérieur.

Au-delà s’étendaient les ténèbres.

Je suis resté immobile un instant, rassemblant mes forces. Le cocktail à double détente de la Faucheuse avait du mal à passer. Sur Sharya, nous n’avions pas eu besoin d’aller plus haut que 20 %. La température de Zihicce était élevée et les détecteurs à infrarouges des tanks-araignées étaient assez primaires. Ici, un corps à la température moyenne sharyanne déclencherait toutes les alarmes du vaisseau.

Sans alimentation d’oxygène, mon corps épuisait vite ses réserves d’énergie au niveau cellulaire et, si je forçais trop, j’allais bientôt m’écrouler. Après deux minutes, je me suis retourné pour dégrafer le harnais antigrav et j’ai glissé avec prudence dans l’écoutille, touchant la grille d’acier de la passerelle avec mes paumes. Dépliant le reste de mon corps comme un papillon émergeant de sa chrysalide, je me suis redressé, en surveillant les deux directions, puis j’ai retiré le casque et les gants de la combinaison.

Si les plans piratés par Irène Elliott dans la base de données des chantiers de Tampa étaient exacts, la passerelle traversait les énormes silos d’hélium pour rejoindre le poste arrière de contrôle de stabilité. De là, je pourrais grimper une échelle de maintenance qui me conduirait directement sur le pont principal. D’après ce que nous avions tiré de Miller, les quartiers de Kawahara se trouvaient deux niveaux en dessous, à bâbord, donnant sur deux énormes baies vitrées qui dominaient l’espace.

Dégainant le pistolet à éclats, je me suis dirigé vers l’arrière du vaisseau.

Il m’a fallu moins de quinze minutes pour atteindre le poste de contrôle de stabilité et je n’ai rencontré personne en chemin. La salle de commande semblait automatisée… Apparemment, les verrières de la coque supérieure du vaisseau étaient laissées sans surveillance. J’ai trouvé l’échelle de maintenance et je l’ai descendue jusqu’à ce qu’une lueur chaude sur mon visage me prévienne que j’étais presque arrivé sur le pont principal. Je me suis arrêté pour écouter, les sens de l’ouïe et de la proximité tendus à la limite de leurs possibilités, avant de franchir les quatre derniers mètres. Enfin, j’ai atterri sur une moquette, dans un couloir bien éclairé. Il était désert dans les deux directions.

J’ai vérifié mon afficheur interne et sorti le pistolet à éclats. Le temps de mission croissait. Ortega et Kawahara devaient être en train de parler. J’ai regardé le décor… Quelle que soit l’ancienne fonction de ce pont, il en avait depuis longtemps changé. Le couloir était tapissé de rouge et d’or, décoré tous les deux mètres par des plantes exotiques et des lampes en forme de corps accouplés. La moquette, épaisse sous mes bottes, arborait des scènes sexuelles extrêmement détaillées. Des hommes, des femmes et des créatures intermédiaires s’enroulaient les uns autour des autres le long du couloir dans une succession d’orifices remplis et de membres tendus. Les murs étaient décorés avec des holos tout aussi explicites qui gémissaient et râlaient quand je passais devant. Dans l’un d’eux, j’ai reconnu la grande brune aux lèvres de feu de la publicité, la femme qui aurait pu presser sa cuisse contre la mienne, dans un bar de l’autre côté du monde.

Dans le détachement froid de la bétathanatine, les images avaient autant d’impact sur moi que des technoglyphes martiens.

Des portes doubles étaient disposées tous les dix mètres des deux côtés du couloir. Il ne fallait pas beaucoup d’imagination pour deviner ce qui se dissimulait derrière. Les mêmes biocabines qu’au Jerry’s… chaque porte pouvait dégorger un client à n’importe quel moment. J’ai accéléré le pas, cherchant le couloir de liaison qui me mènerait à l’escalier et aux ascenseurs conduisant aux autres niveaux.

J’y étais presque quand une porte s’est ouverte devant moi, à cinq mètres. Je me suis immobilisé, la main sur la crosse du pistolet à éclats, le regard fixé sur le bord de la porte. Le neurachem vibrait.

Devant moi, un animal à fourrure grise – un jeune loup ou un jeune chien – est sorti de la pièce avec une lenteur arthritique. Gardant la main sur le pistolet à éclats, je me suis éloigné du mur, sans le quitter des yeux. L’animal dépassait à peine mes genoux, mais il y avait quelque chose de bizarre dans la structure de ses pattes arrière. Quelque chose de tordu. Ses oreilles étaient plaquées en arrière et un gémissement s’élevait de sa gorge. Il a tourné la tête vers moi et un moment j’ai crispé la main sur la crosse, mais l’animal ne m’a regardé qu’un instant. La souffrance muette dans ses yeux a suffi à me prouver que je n’étais pas en danger. Boitant douloureusement dans le couloir, il est arrivé à une autre porte et s’est arrêté là, sa longue tête posée contre le battant comme s’il écoutait.

Comme dans un rêve, je l’ai suivi et j’ai aussi posé ma tête contre la porte. Elle était bien isolée, mais mon neurachem Khumalo à plein régime se riait des obstacles. Quelque part, aux limites de mon audition, des bruits ont grincé comme des insectes dans mon oreille. Un rythme sourd… quelque chose d’autre, les suppliques de quelqu’un au bord de l’épuisement… Elles se sont arrêtées à l’instant même où je les ai captées.

À mes pieds, le chien a cessé de gémir et s’est couché contre la porte. Quand je me suis reculé, il m’a regardé avec douleur et reproche. Dans ses yeux, j’ai vu le regard de toutes les victimes rencontrées lors des trente dernières années de ma vie.

Puis l’animal a tourné la tête et s’est léché les pattes arrière.

Quelque chose a jailli comme un geyser à travers la couche de glace de la bétathanatine.

Je suis revenu à la porte d’où était sorti l’animal, en serrant le pistolet à éclats, puis je me suis jeté à l’intérieur, brandissant à deux mains l’arme devant moi. La pièce était spacieuse, décorée de tons pastel, avec des peintures en deux dimensions sur les murs. Un lit massif en occupait le centre. Un homme distingué, d’une quarantaine d’années, était assis au bord du lit, nu de la taille aux pieds. Au-dessus de la taille, il portait une tenue de soirée qui jurait avec les gants de travail en toile qu’il avait remontés jusqu’aux coudes. Il était penché en avant et s’essuyait entre les jambes avec un tissu blanc humide.

Il a levé les yeux en sentant ma présence.

— Jack, vous avez déjà termin…

S’interrompant, il a fixé le pistolet dans mes mains sans comprendre. Quand le canon s’est immobilisé à un demi-mètre de son visage, il a fait une grimace.

— Écoutez, je n’ai pas commandé de nouvelle attraction…

— C’est la maison qui offre, ai-je dit sans aucune passion.

J’ai regardé les éclats monomoléculaires lui déchirer le visage. Ses mains ont quitté son entrejambe pour se couvrir les yeux et il a basculé sur le lit en poussant des râles profonds.

Et il est mort.

Le déroulé de la mission continuait à s’afficher dans le coin de ma vision. Je suis sorti de la pièce. L’animal blessé devant la porte n’a pas levé les yeux quand je me suis approché. Je me suis agenouillé et j’ai posé doucement une main sur la fourrure feutrée. Il a levé la tête, puis a gémi de nouveau. J’ai posé le pistolet à éclats et j’ai tendu ma main libre. L’étui neural a fait jaillir le poignard Tebbit, étincelant.

Après, j’ai essuyé la lame sur la fourrure, rengainé l’arme et ramassé le pistolet à éclats. Le calme de la Faucheuse m’imprégnait toujours. Puis je me suis dirigé en silence vers le couloir de liaison. Dans la sérénité de diamant de la drogue, quelque chose s’interrogeait, mais la Faucheuse m’empêchait de m’inquiéter.

Comme indiqué par les plans d’Elliott, le couloir conduisait à un escalier recouvert de tapis et décoré avec un goût aussi sûr que le reste. J’ai descendu lentement les marches, mon arme pointée vers l’espace devant moi, mes sens de la proximité tendus comme un radar. Rien ne bougeait. Kawahara devait avoir verrouillé les accès pour empêcher Ortega et son équipe d’apercevoir quoi que ce soit.

Deux niveaux plus bas, j’ai suivi les plans de mémoire, à travers un labyrinthe de couloirs. Enfin, j’ai eu la certitude relative que la porte menant aux quartiers de Kawahara se trouvait derrière le prochain tournant. Le dos au mur, j’ai glissé jusqu’au coin et j’ai attendu, en respirant superficiellement. Mes sens de la proximité me disaient qu’il y avait quelqu’un à la porte, peut-être même plusieurs personnes ; j’ai capté un faible parfum de cigarette. Je suis tombé à genoux, j’ai regardé autour de moi et j’ai baissé mon visage vers le sol. La joue sur le tapis, j’ai passé ma tête de l’autre côté…

Un homme et une femme se tenaient à la porte, en combinaison verte. La femme fumait. Même s’ils portaient tous deux des paralyseurs à la ceinture, ils avaient plus l’air de techniciens que d’agents de sécurité. Je me suis détendu et j’ai décidé d’attendre un peu. Du coin de l’œil, je voyais le décompte du temps de mission pulser comme une veine stressée.

Un quart d’heure plus tard, j’ai entendu la porte. À plein régime, le neurachem a capté le froissement des vêtements quand les deux techniciens se sont déplacés pour laisser passer les visiteurs. Des voix se sont élevées, celle d’Ortega, neutre, officielle, jouant le désintérêt puis celle de Kawahara, aussi modulée que celle du mandroïde de chez Larkin & Green. La bétathanatine absorbant ma haine, ma réaction à sa présence était affaiblie, comme l’éclat et la détonation d’un coup de feu à grande distance.

— … que je ne puisse pas vous être d’une plus grande assistance, lieutenant. Si ce que vous dites sur la clinique Wei est vrai, l’équilibre mental de Kovacs a dû se détériorer depuis qu’il a arrêté de travailler pour moi. Je me sens responsable. Jamais je ne l’aurais recommandé à Laurens Bancroft si je m’étais doutée qu’une chose pareille pouvait arriver.

— Ce ne sont que des suppositions, a dit Ortega dont le ton s’est durci. J’aimerais que ces détails restent entre nous. En tout cas, jusqu’à ce que nous sachions où Kovacs a disparu et pourquoi…

— Certes. Je comprends ; le problème est délicat. Vous êtes à bord de La Tête dans les Nuages, lieutenant. Nous avons une réputation de confidentialité.

— Ouais, a répondu Ortega en s’autorisant un accent de dégoût dans sa voix. J’en ai entendu parler.

— Bien, soyez donc assurée que rien ne sera dévoilé. À présent, si vous voulez m’excuser, lieutenant… inspecteur… J’ai des détails administratifs à régler. Tia et Max vont vous raccompagner à la plate-forme.

La porte s’est refermée et des pas feutrés se sont dirigés vers moi. Je me suis tendu. Ortega et son escorte venaient droit dans ma direction. Ce n’était pas prévu. Les plans affirmaient que les plates-formes principales étaient situées à l’avant de la cabine de Kawahara et j’étais arrivé par l’arrière. Pourquoi Ortega et Bautista passaient-ils par là ?

La panique ne m’a pas envahi. Au lieu de cela, un froid analogue à la réaction d’adrénaline a parcouru mon esprit, me proposant un éventail d’analyses et de faits. Ortega et Bautista n’étaient pas en danger. Ils reprenaient sûrement le chemin par lequel ils avaient dû arriver… sinon l’information aurait été verbalisée. S’ils passaient devant le couloir où je me trouvais, Tia et Max n’auraient qu’à jeter un coup d’œil sur le côté pour me voir. L’endroit était bien éclairé et il n’y avait aucun endroit où se cacher. Mais, avec la température de mon corps en dessous de celle de la pièce, mon pouls et ma respiration ralentis au maximum, la plupart des facteurs subliminaux déclenchant les sens de la proximité d’un humain normal avaient disparu.

En supposant que les membres de leur escorte portaient des enveloppes normales…

Et s’ils tournaient dans ce couloir pour prendre l’escalier d’où je venais…

Je me suis ratatiné contre le mur, j’ai réglé le pistolet à éclats pour une dispersion minimale et j’ai arrêté de respirer.

Ortega. Bautista. Les deux techniciens fermaient la marche. Ils étaient si proches que j’aurais pu toucher les cheveux d’Ortega.

Personne n’a détourné le regard.

Je me suis donné une minute avant de respirer. Puis j’ai vérifié le couloir dans les deux directions, j’ai franchi le coin rapidement et j’ai frappé à la porte avec la crosse du pistolet à éclats.

Je suis entré sans attendre de réponse.

CHAPITRE 41

La pièce était exactement comme l’avait décrite Miller. Vingt mètres de large, avec d’immenses baies en verre antireflet qui montaient en pente douce. Quand il faisait beau, il était sans doute possible de s’allonger sur la vitre pour regarder la mer, à des milliers de mètres plus bas. Le décor, sévère, devait beaucoup aux origines début de millénaire de Kawahara. Les murs étaient gris fumé, le sol en verre fondu et la lumière provenait de pièces d’origami découpées en illuminum et enfilées sur des tripodes de métal. Un des côtés était dominé par un énorme bloc d’acier noir qui devait servir de bureau. En face, des fauteuils étaient regroupés autour d’une imitation de brasero dans un baril. Derrière, une arche conduisait vers ce que Miller pensait être les chambres.

Au-dessus du bureau, un holoécran affichait ses données, solitaire. Reileen Kawahara contemplait le ciel nocturne, dos à la porte.

— Vous avez oublié quelque chose ? a-t-elle demandé, distante.

— Non, rien.

Je l’ai sentie se crisper quand elle m’a entendu, mais elle s’est retournée avec lenteur ; le calme de son visage est resté parfait, même à la vue du pistolet à éclats. Sa voix est demeurée aussi distante qu’avant.

— Qui êtes-vous ? Comment êtes-vous entré ici ?

— Réfléchissez, ai-je dit en montrant les fauteuils. Et soulagez donc vos pieds pendant ce temps.

— Kadmin ?

— Voyons, vous m’insultez. Asseyez-vous !

J’ai vu la compréhension soudaine exploser dans ses yeux. Un sourire déplaisant a déformé ses lèvres.

— Kovacs ? Kovacs, espèce de bâtard stupide… abruti… Avez-vous idée de ce que vous venez d’abandonner ?

— J’ai dit : « Asseyez-vous » !

— Elle est partie, Kovacs. Elle est repartie sur Harlan. J’ai tenu ma parole. Que croyez-vous faire ici ?

— Je ne vais pas me répéter. Ou vous vous asseyez, ou je vous brise la rotule.

Le sourire n’a pas quitté les lèvres de Kawahara quand elle s’est assise, avec une infinie lenteur, dans le fauteuil le plus proche.

— Très bien, Kovacs. Nous allons jouer votre scénario, ce soir. Et ensuite, je ramènerai Sachilowska par les cheveux et vous avec. Qu’allez-vous me faire ? Me tuer ?

— Si nécessaire.

— Pour quelle raison ? Un sursaut moral ? (On aurait dit qu’elle citait une marque de produit.) Vous n’avez rien oublié ? Si vous me tuez, le système à distance en Europe s’en rendra compte au bout de dix-huit heures environ, puis enveloppera ma dernière mise à jour. Et il ne me faudra pas très longtemps pour comprendre ce qui s’est passé ici.

— Oh, je me le demande, ai-je dit en m’asseyant à mon tour. Regardez combien de temps il a fallu à Bancroft… et encore, il ne sait toujours pas la vérité.

— C’est à propos de Bancroft ?

— Non, Reileen, c’est entre vous et moi. Vous auriez dû laisser Sarah tranquille. Vous auriez dû me laisser tranquille quand vous le pouviez…

— Ooooh ! a-t-elle soupiré en prenant un accent maternel. Vous vous êtes fait manipuler ? Je suis navrée. (Son ton s’est durci.) Vous êtes un Diplo, Kovacs. Vous vivez par la manipulation, comme nous tous. Nous vivons tous dans une grande matrice de manipulation dans laquelle nous luttons pour rester au sommet.

J’ai secoué la tête.

— Je n’ai pas demandé à y être plongé.

— Kovacs, Kovacs, a dit Kawahara avec presque de la tendresse dans la voix. Aucun de nous ne l’a jamais demandé. Vous pensez que j’ai demandé à naître à Fission City, avec un nain palmé pour père et une pute psychotique pour mère ? Vous pensez que c’est ce que j’ai demandé ? Nous ne demandons rien, nous sommes précipités dans l’eau glacée et ensuite il s’agit seulement de garder la tête dehors.

— Ou de faire boire la tasse aux autres, ai-je commenté. Vous tenez de votre mère, non ?

Un bref instant, le visage de Kawahara s’est transformé en un masque de tôle sous lequel brûlait un brasier. J’ai vu la fureur s’allumer dans ses yeux et, si je n’avais pas eu la Faucheuse en moi, j’aurais eu peur.

— Tuez-moi, a-t-elle dit, les lèvres serrées. Et profitez-en, car vous allez souffrir, Kovacs. Vous pensez que ces révolutionnaires minables ont souffert avant de mourir à New Beijing ? Je vais inventer de nouvelles limites pour vous et votre pute de poissonnière…

J’ai secoué la tête.

— Ça m’étonnerait, Reileen. Votre mise à jour a été transmise il y a dix minutes. En route, elle s’est fait tremper. Nous n’avons rien retiré, seulement injecté le virus Rawling dans la transmission. À présent, il est dans le système central, Reileen. Votre stockage à distance est infecté.

Ses yeux se sont plissés.

— Vous mentez.

— Pas aujourd’hui. Vous avez apprécié le travail d’Irène Elliott au Jack it Up ? Vous devriez voir ce qu’elle accomplit en virtuel. Je parie qu’elle a eu le temps de prélever une dizaine de bouchées mentales quand elle était dans la transmission. Des souvenirs… C’est un truc de collectionneur. Heureusement qu’elle s’est servie, parce que les ingénieurs système vont refermer le couvercle sur votre stockage à distance et le souder plus vite que des politiciens quittent une zone de combat. (J’ai jeté un œil aux données qui défilaient.) L’alarme devrait se déclencher dans deux heures. Elle a mis plus longtemps à Innenin, mais les temps ont changé. La technologie a évolué, depuis.

Elle l’a cru et la rage que j’avais vue dans ses yeux s’est concentrée en une flamme blanche.

— Irène Elliott, a-t-elle dit. Si je la trouve…

— Assez de menaces dans le vide pour la journée, ai-je ajouté sans m’énerver. Écoutez-moi. Pour l’instant, la pile que vous portez est votre seule vie et, dans l’état où je suis, il ne me faudrait pas beaucoup pour l’arracher d’une main de votre colonne vertébrale et la fracasser à coups de talon. Avant ou après vous avoir tiré dessus. Alors, taisez-vous.

Kawahara s’est rassise. Ses yeux n’étaient plus que des fentes. Sa lèvre supérieure a dévoilé un instant ses dents avant qu’elle reprenne le contrôle d’elle-même.

— Que voulez-vous ?

— C’est mieux. Ce que je veux ? Votre confession. Savoir comment vous avez manipulé Bancroft. La résolution 653, Mary Lou Hinchley, la totale. Vous pouvez aussi dire comment vous avez piégé Ryker par la même occasion…

— Vous êtes câblé ?

J’ai tapoté mon œil gauche, où était implanté le système d’enregistrement et j’ai souri.

— Vous pensez vraiment que je vais obéir ? a demandé Kawahara, glaciale. Vous pensez vraiment que vous allez obtenir cela de moi ?

Elle attendait une ouverture. Je l’avais déjà vue dans cet état, mais ce n’était pas moi qu’elle regardait alors. Ses yeux étaient plus dangereux que les tirs dans les rues de Sharya.

— Voyez la chose du bon côté, Reileen. Vous pourrez payer et influencer assez de gens pour échapper à la peine d’effacement. Quant au reste… vous ne prendrez que deux cents ans au placard. (J’ai durci ma voix.) Alors que, si vous ne parlez pas, vous allez mourir, ici, tout de suite.

— Les confessions sous contrainte ne sont pas recevables.

— Ne me faites pas rire. Nous ne parlons pas des NU. Vous pensez que je n’ai jamais été dans un tribunal ? Vous pensez que je ferais confiance à des avocats pour traiter cette affaire ? Tout ce que vous direz ce soir sera transmis directement à WorldWeb One dès que je mettrai le pied sur la terre ferme. L’enregistrement complet, ainsi que les images de celui que j’ai flingué là-haut, à côté du chien. (Kawahara a écarquillé les yeux et j’ai hoché la tête, comme pour m’excuser.) Ouais, j’aurais dû le mentionner plus tôt. Vous avez un client de moins. Il n’est pas vraiment mort, mais il aura besoin d’une enveloppe toute neuve. Maintenant, si mes calculs sont justes, trois minutes après le direct de Sandy Kim, les marines tactiques des NU feront sauter votre porte avec une poignée de mandats d’arrêt. Ils n’auront pas le choix. Bancroft seul suffira à leur forcer la main. Vous pensez vraiment que ceux qui ont autorisé Sharya et Innenin vont risquer leur pouvoir à cause d’une putain de loi ? Maintenant, parlez !

Kawahara a levé les sourcils, comme si je venais de lui raconter une blague de mauvais goût.

— Par quoi voulez-vous que je commence, Takeshi-san ?

— Mary Lou Hinchley. Elle est tombée d’ici, n’est-ce pas ?

— Bien sûr.

— Vous l’aviez prévue pour les salles de snuff ? Un pauvre malade voulait enfiler une enveloppe de tigre et jouer au chat et à la souris ?

— Bien, bien, a dit Kawahara en penchant la tête sur le côté pour relier les éléments entre eux. À qui avez-vous parlé ? À quelqu’un de la clinique Wei ? Laissez-moi réfléchir… Miller était là, mais vous l’avez grillé, donc… Oh, vous n’auriez pas encore décapité quelqu’un, Takeshi ? Vous n’avez pas ramené Felipe Miller chez vous dans un carton à chapeau ?

Je n’ai rien dit, je me suis contenté de la regarder, le canon de mon arme levé, entendant de nouveau les cris étouffés de l’autre côté de la porte. Kawahara a haussé les épaules.

— Ce n’était pas un tigre. Mais… quelque chose comme ça, oui.

— Et Mary Lou l’a découvert ?

— Oui, a répondu Kawahara. (Elle paraissait se détendre, ce qui, en d’autres circonstances, m’aurait rendu nerveux. La bétathanatine me poussait seulement à être plus attentif.) Elle a entendu un mot de trop, probablement lâché par un technicien. D’habitude, nous passons nos clients snuff en virtuel avant de leur proposer la vraie version. Cela nous aide à savoir comment ils vont réagir. Dans certains cas, nous les persuadons même de ne pas continuer là-dedans…

— Voilà qui est gentil de votre part.

Kawahara a soupiré.

— Comment vous le faire comprendre, Takeshi ? Nous fournissons un service, ici. S’il peut rester légal, c’est encore mieux.

— Conneries, Reileen. Vous leur vendez le virtuel et, deux mois plus tard, ils viennent réclamer le vrai truc. Il y a un lien de cause à effet et vous le savez. Leur vendre quelque chose d’illégal vous donne des moyens de pression… probablement sur des gens très influents. Vous avez beaucoup de gouverneurs des NU, n’est-ce pas ? Des généraux du Protectorat, ce genre d’ordures ?

— La Tête dans les Nuages attire une clientèle d’élite…

— Comme le connard aux cheveux blancs que j’ai flingué là-haut ? C’était quelqu’un d’important ?

— Carlton McCabe ? a demandé Kawahara avec un sourire inquiétant. On peut dire ça, je suppose, oui. Quelqu’un d’influent.

— Pourriez-vous me dire à quelle personne influente vous aviez promis l’éventration de Mary Lou Hinchley ?

— Non, je ne peux pas, a répondu Kawahara.

— Bien, je m’en doutais. Vous préférez garder l’info pour la marchander plus tard, n’est-ce pas ? OK, c’est pas grave. Que s’est-il passé ? Hinchley a été conduite ici… Elle a découvert accidentellement pourquoi et elle a essayé de s’échapper ? Elle a volé un harnais antigrav, peut-être ?

— J’en doute. L’équipement est gardé sous haute sécurité. Elle a peut-être cru pouvoir grimper dans une des navettes. Elle ne devait pas être très maligne. Les détails ne sont pas clairs… Elle a dû tomber.

— Ou sauter.

Kawahara a secoué la tête.

— Je ne pense pas qu’elle en ait eu le cran. Mary Lou Hinchley n’avait pas un esprit de samouraï. Comme le reste de l’humanité, elle se serait raccrochée à la vie jusqu’au dernier moment. Espérant un miracle. Demandant grâce.

— Voilà qui n’est guère élégant. Vous vous êtes aperçus aussitôt de sa disparition ?

— Évidemment, un client était en train de l’attendre. Nous avons fouillé le vaisseau.

— Une situation embarrassante.

— Oui.

— Mais pas aussi embarrassant que de la voir s’échouer sur la côte deux jours plus tard, hein ?

— Un coup malheureux, a concédé Kawahara, comme si nous parlions d’une main de poker. Mais pas tout à fait inattendu. Nous n’anticipions pas de véritable problème.

— Vous saviez qu’elle était catholique ?

— Bien sûr, cela fait partie des conditions requises.

— Quand Ryker a découvert cette conversion douteuse, vous avez dû vous chier dessus. Le témoignage de Hinchley vous aurait immédiatement exposés, vous et on ne sait combien de vos amis influents. La Tête dans les Nuages, une des Maisons, inculpée pour snuff et vous avec. Quel mot aviez-vous utilisé cette fois-là à New Beijing ? « Un risque intolérable. » Il fallait faire quelque chose, Ryker devait être réduit au silence. Arrêtez-moi si je m’égare.

— Non, vous êtes plutôt dans le vrai.

— Vous avez donc monté un coup contre lui ?

Kawahara a de nouveau haussé les épaules.

— Nous avons essayé de l’acheter. Il s’est révélé… peu réceptif.

— Désolant. Alors, qu’avez-vous fait ?

— Vous l’ignorez ?

— Je veux vous l’entendre dire. Je veux les détails. Je parle déjà trop… Essayez de faire des efforts ou je vais commencer à croire que vous refusez de coopérer.

Kawahara a levé les yeux au plafond de façon théâtrale.

— J’ai éliminé Elias Ryker du jeu. Je lui ai fait parvenir de faux tuyaux sur une clinique de Seattle. Nous avons créé un construct de Ryker et nous nous en sommes servis pour engager Ignacio Garcia. Il devait mettre les faux sceaux de Raison de conscience sur deux des morts de Ryker. Nous savions que la police de Seattle ne goberait pas l’affaire, et que les faux de Garcia ne tiendraient pas sous un examen approfondi. Voilà. C’est mieux ?

— Où avez-vous trouvé Garcia ?

— Nous avons fait des recherches sur Ryker, quand nous comptions l’acheter. (Kawahara a changé de position sur le fauteuil.) Garcia faisait partie de ses contacts.

— Ouais, j’avais deviné…

— Vous êtes si perceptif.

— Tout était parfaitement au point, jusqu’à cette histoire de résolution 653 qui remettait tout en cause. Et le dossier de Hinchley était toujours ouvert…

Kawahara a incliné la tête.

— Exact.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas simplement enterrée ? Il suffisait d’acheter deux ou trois membres du Conseil des NU.

— Qui ? Ce n’est pas New Beijing, ici. Vous avez rencontré Phiri et Ertekin. Ils vous ont donné l’impression d’être à vendre ?

J’ai hoché la tête.

— C’était donc bien vous dans l’enveloppe de Marco. Miriam Bancroft est au courant ?

— Miriam ? a-t-elle demandé, perplexe. Bien sûr que non. Personne ne le savait, c’était le but. Marco joue régulièrement contre Miriam. C’était une couverture idéale.

— Pas idéale. Vous jouez au tennis comme un pied.

— Je n’avais pas eu le temps d’assimiler un disque de compétences.

— Pourquoi Marco ? Pourquoi ne pas être venue vous-même ?

Kawahara a agité la main.

— Je harcelais Bancroft depuis la présentation de la résolution. Ertekin aussi, dès qu’elle me laissait l’approcher. Je commençais à me faire remarquer… Marco glissant un mot en ma faveur, c’était plus discret.

— Vous avez pris l’appel de Rutherford, ai-je dit. À Suntouch House, après que nous sommes passés le voir… Je pensais qu’il appelait Miriam, mais vous étiez présente, incarnant Marco dans le grand débat sur les catholiques…

— Oui, a-t-elle acquiescé, contente d’elle. Vous semblez avoir grandi le rôle de Miriam Bancroft dans l’histoire. Au fait, qui porte l’enveloppe de Ryker en ce moment ? Simplement pour satisfaire ma curiosité. Il est très convaincant.

Je n’ai rien dit, mais j’ai laissé un sourire apparaître au coin de ma bouche. Kawahara l’a repéré.

— Vraiment ? Un double enveloppement ? Le lieutenant Ortega doit vous obéir au doigt et à l’œil… ou à autre chose. Félicitations. Voilà une manipulation digne d’un Math. (Elle a aboyé un rire.) C’était un compliment, Takeshi-san.

J’ai ignoré ses railleries.

— Vous avez parlé à Bancroft, à Osaka ? Le jeudi 16 août ? Vous saviez qu’il se rendait là-bas.

— Oui, régulièrement pour affaires. Je voulais que cela ressemble à une rencontre accidentelle. À son retour, je l’ai invité à La Tête dans les Nuages. C’est une habitude, chez lui…, le sexe après les affaires. Vous l’aviez probablement déjà découvert…

— Ouais. Une fois Bancroft ici, que lui avez-vous dit ?

— La vérité.

— La vérité ? me suis-je exclamé en la regardant. Vous lui avez parlé de Hinchley… et vous pensiez qu’il allait vous soutenir ?

— Pourquoi pas ? a-t-elle demandé avec une naïveté effrayante. Notre amitié remonte à des siècles. Nous avons monté des stratégies financières qui mettaient parfois plus longtemps qu’une vie humaine pour atteindre leurs buts. Je ne m’attendais pas à ce qu’il prenne le parti des petits…

— Il vous a déçu. Il n’avait pas la foi des Maths.

Kawahara a soupiré de nouveau, et dans ce soupir j’ai senti la lassitude des siècles.

— Je sous-estime toujours la tendance romantique à deux sous de Laurens. Dans de nombreux domaines, il n’est pas si différent de vous. Mais, contrairement à vous, il n’a aucune excuse. Il a plus de trois cents ans. Je supposais – je voulais supposer, peut-être – que ses valeurs refléteraient cet état de fait. Que le reste n’était qu’une image, qu’un discours pour les moutons. (Le geste de Kawahara signifiait : « Que voulez-vous ? ») Je prenais mes souhaits pour des réalités, je suppose.

— Qu’a-t-il eu ? Un sursaut moral ?

La bouche de Kawahara s’est tordue sans humour.

— Vous vous moquez de moi ? Vous qui avez trempé vos mains dans le sang des employés de la clinique Wei ? Vous, un boucher aux ordres du Protectorat, un étouffeur de vie humaine sur toutes les planètes où vous avez posé le pied ? Takeshi, vous êtes, si j’ose dire, un peu incohérent…

Sous bétathanatine, la stupidité de Kawahara ne faisait que m’agacer. J’ai senti le besoin de clarifier les choses.

— La clinique Wei était une affaire personnelle.

— Les employés de la clinique n’avaient rien de personnel contre vous. La plupart des gens que vous avez balayés ne faisaient que leur travail.

— Ils auraient dû en changer.

— Et ceux de Sharya ? Quel choix auraient-ils dû faire ? Celui de ne pas être nés dans ce monde, à ce moment précis ? Celui de ne pas se faire engager, peut-être ?

— J’étais jeune et stupide. On s’est servi de moi. J’ai tué pour des gens comme vous parce qu’on ne nous disait rien. À présent, je tue pour moi et pour personne d’autre ; chaque fois que je prends une vie, j’en connais la valeur.

— La valeur. La valeur de la vie humaine. (Kawahara a secoué la tête comme un professeur devant un élève exaspérant.) Vous êtes encore jeune et stupide. La vie humaine n’a aucune valeur. Vous n’avez pas encore appris cela, Takeshi, après tout ce que vous avez vu ? Elle n’a aucune valeur intrinsèque. Les machines coûtent de l’argent à construire. Les matériaux coûtent de l’argent à extraire. Mais les gens ? (Sa bouche a émis un bruit obscène.) Il y en a toujours assez. Ils se reproduisent comme des cellules cancéreuses, qu’on le veuille ou non. Ils sont nombreux, Takeshi. Pourquoi auraient-ils une valeur ? Recruter et utiliser une véritable pute de snuff coûte moins cher que d’installer et de faire tourner l’équivalent virtuel. La chair humaine coûte moins cher qu’une machine. C’est la vérité, de notre temps.

— Ce n’était pas l’avis de Bancroft.

— « Bancroft » ? a demandé Kawahara avec un grognement dégoûté. Bancroft est un infirme qui claudique sur ses notions archaïques. C’est un mystère qu’il ait survécu aussi longtemps.

— Vous l’avez programmé pour qu’il se suicide ? Vous l’avez aidé chimiquement ?

— Programmé pour… (Kawahara a écarquillé les yeux et elle a émis un petit gloussement.) Kovacs, vous ne pouvez pas être aussi stupide. Je vous ai dit qu’il s’était tué. C’était son idée, pas la mienne. Il fut un temps où vous me faisiez confiance, même si vous ne supportiez pas ma compagnie. Réfléchissez. Pourquoi voudrais-je le voir mort ?

— Pour effacer ce que vous lui avez dit sur Hinchley. Une fois réenveloppé, sa dernière mise à jour ne se souviendrait pas de vos confidences…

Kawahara a acquiescé.

— Oui, je vois le concept. Une action défensive. Après tout, vous êtes sur la défensive depuis que vous avez quitté les Diplos. Et une créature qui vit sur la défensive en vient tôt ou tard à penser de manière défensive. Vous oubliez une chose, Takeshi…

Elle a fait une pause dramatique et, même à travers le voile de la bétathanatine, j’ai ressenti un vague soupçon de méfiance. Kawahara surjouait.

— Quoi ?

— Que moi, Takeshi Kovacs, je ne suis pas comme vous. Je ne joue pas sur la défensive.

— Pas même au tennis ?

Un petit sourire étudié.

— Très malin. Je n’avais pas besoin d’effacer les souvenirs de Laurens Bancroft, parce qu’à ce moment-là il avait massacré sa propre pute catholique et il aurait eu autant à craindre que moi de la résolution 653.

J’ai cligné des yeux. J’avais échafaudé un certain nombre de théories rendant Kawahara responsable de la mort de Bancroft, mais aucune n’était aussi délirante. Pourtant, à la suite de ses mots, les morceaux du miroir fracturé dans lequel je pensais voir la vérité se sont mis en place. J’ai regardé dans le coin qui venait d’être révélé.

J’aurais préféré ne pas voir ce qui y remuait.

Devant moi, Kawahara souriait. Elle savait qu’elle m’avait ébranlé et elle en était heureuse. Vanité, vanité… La seule faille de Kawahara. L’aveu, la pièce finale de mon puzzle, était tombé. Elle voulait que je l’aie, elle voulait que je sache combien elle avait d’avance sur moi. Combien je boitais derrière elle.

Elle n’avait pas dû apprécier la blague sur le tennis.

— Il a trouvé dans cette femme un autre écho subtil du visage de Miriam, a-t-elle dit. Bien sûr, ses traits étaient améliorés par un peu de chirurgie esthétique. Il l’a étouffée. Au moment où il jouissait pour la deuxième fois, je crois. Le mariage, hein, Kovacs… Ce que ça vous fait, à vous, les mâles.

— Vous avez enregistré la scène ? ai-je demandé en sachant que c’était inutile.

— Allons, Kovacs. Posez-moi une vraie question.

— Bancroft était chimiquement assisté ?

— Oh, bien sûr, vous aviez raison ! Une sale drogue – je suis sûr que vous la connaissez…

Plus tard, j’ai maudit la bétathanatine. Le relâchement glacial de la drogue. Sans elle, j’aurai réagi aussitôt en sentant le courant d’air, quand la porte s’est ouverte sur mon flanc. Une pensée a traversé mon esprit, et j’ai su aussitôt que j’allais être trop lent. Ce n’était pas le moment de penser. Penser au combat est un luxe aussi approprié qu’un bain chaud ou un massage. L’idée a embrumé la clarté du système de réponse du neurachem Khulamo et je me suis tourné, une fraction de seconde trop tard, le pistolet levé.

« Schplaf ! »

La décharge paralysante m’a heurté comme un train et j’ai cru voir les wagons bien éclairés me passer dessus. Ma vision s’est bloquée sur l’image de Trepp, accroupie sur le seuil, le pistolet paralysant tendu devant elle. Elle restait attentive, prête à bondir, au cas où elle m’aurait manqué ou si j’avais porté une armure neurale sous ma combinaison. J’aurais bien aimé. Mon arme est tombée de mes doigts sans nerfs quand ma main s’est ouverte et que j’ai basculé.

Le parquet s’est précipité vers moi, en me fracassant le côté du crâne comme une baffe de mon père.

— J’ai failli attendre, a déclaré Kawahara, très loin, sa voix distordue dans ce qui restait de ma conscience.

Une main fine est entrée dans mon champ de vision pour récupérer le pistolet à éclats. J’ai senti de façon confuse une autre enlever mon pistolet paralysant de son holster.

— L’alarme a sonné il y a à peine deux minutes, a dit Trepp en rangeant l’arme et en s’accroupissant à côté de moi, avant de m’étudier avec curiosité. Il a fallu que le corps de McCabe refroidisse assez pour déclencher le système… La moitié des membres de votre équipe de sécurité sont encore sur le pont principal, à regarder le cadavre. Qui est-ce ?

— Kovacs, a dit Kawahara en enfonçant mes deux pistolets dans sa ceinture.

Dans mon champ de vision paralysé, elle paraissait s’éloigner dans une vaste plaine, parcourant des centaines de mètres à chaque pas, pour devenir minuscule au loin. Elle s’est penchée sur le bureau, petite poupée mécanique, et a appuyé sur des commandes invisibles.

Je ne perdais pas conscience.

— Kovacs ? Je croyais…

— Ouais, moi aussi, a coupé Kawahara, baignée par les données holographiques. Il nous a joué le coup de la double enveloppe. Probablement avec l’aide d’Ortega. Vous auriez dû traîner un peu plus longtemps du côté du Panama Rose…

Mon ouïe était brouillée, ma vision bloquée, mais, oui, j’étais toujours conscient. Un effet secondaire de la bétathanatine, une option bonus du système Khumalo ? Peut-être les deux en même temps, dans une association inattendue… En tout cas, j’étais toujours là.

— Rester sur les lieux d’un crime avec des dizaines de flics autour de moi a tendance à me rendre nerveuse, a répondu Trepp.

Sa main tendue a effleuré mon visage.

— Ouais ? a répondu Kawahara, absorbée par les données. Eh bien, distraire ce psycho avec des problèmes moraux et une confession en bonne et due forme ne va pas m’aider à digérer. Je me demandais à quel moment vous… putain ! (Elle a tourné brutalement la tête sur le côté avant de fixer son regard sur la surface du bureau.) Il disait la vérité.

— À propos de quoi ?

Kawahara a levé les yeux vers Trepp, soudain sur ses gardes.

— Aucune importance. Que faites-vous ?

— Son visage est froid.

— Putain, évidemment qu’il est froid ! (La détérioration de la qualité de son langage signifiait que Reileen Kawahara était ébranlée, ai-je pensé dans mon rêve.) Comment croyez-vous qu’il ait passé les infrarouges ? Il est raide jusqu’aux yeux.

Trepp s’est redressée, le visage parfaitement neutre.

— Qu’allez-vous faire de lui ?

— Je vais l’expédier en virtuel, a dit Kawahara. Lui et sa poissonnière de Harlan. Mais, avant tout, nous allons pratiquer un peu de chirurgie. Il est câblé…

J’ai essayé de bouger ma main droite. La dernière phalange de mon majeur a tressailli. À peine.

— Vous êtes sûre qu’il ne transmet pas ?

— Ouais, il me l’a dit. De toute façon, on aurait intercepté la transmission. Vous avez un couteau ?

Une secousse profonde qui ressemblait à de la panique m’a parcouru. J’ai mentalement fait le tour de mon corps, cherchant désespérément des signes de récupération. Le système Khumalo était toujours en ligne. Je sentais mes yeux se dessécher à force de rester ouverts sans cligner. Dans ma vision encrassée, Kawahara s’est rapprochée, la main tendue vers Trepp.

— Je n’ai pas de couteau.

Était-ce une illusion ? La voix de Trepp me semblait rebelle.

— Pas de problème, a dit Kawahara en disparaissant à grandes enjambées. J’ai quelque chose qui conviendra aussi bien. Faites monter des gardes et virez-moi ce sac à merde dans un des salons de décantation. Je crois que le sept et le neuf sont libres. Servez-vous du jack sur le bureau.

Trepp a hésité. J’ai senti quelque chose tomber, comme un cristal de glace se détachant du bloc congelé de mon système nerveux central. Ma paupière a raclé mon œil, une fois, avant de se rouvrir. Le contact m’a fait pleurer. Trepp l’a vu et s’est tendue.

Elle n’a fait aucun mouvement vers le bureau.

Les doigts de ma main droite se sont pliés. J’ai senti un début de tension dans les muscles de mon estomac. Mes yeux ont bougé.

La voix de Kawahara m’est parvenue faiblement. Elle devait être dans l’autre partie de la pièce, au-delà de l’arche.

— Ils arrivent ?

Trepp est restée impassible. Elle m’a quitté des yeux.

— Ouais, a-t-elle crié. Ils arrivent dans deux minutes.

Je revenais. Quelque chose forçait mes nerfs à reprendre le contrôle. Je sentais les tremblements me parcourir et, avec eux, une certaine densité d’air dans mes poumons qui signifiait que la descente de bétathanatine arrivait plus tôt que prévu. Mes membres étaient moulés dans du plomb ; j’avais l’impression de porter des gants épais de coton parcourus d’un léger champ électrique. Je n’étais pas en état de me battre.

Ma main gauche était pliée sous moi, aplatie contre le sol par mon propre poids. Ma main droite était tendue selon un angle bizarre. Je ne pensais pas que mes jambes pourraient faire plus que me soutenir. Mes options étaient limitées.

— Bien.

J’ai senti la main de Kawahara sur mon épaule, qui me retournait comme un poisson qu’on va vider. Son visage était un masque de concentration et elle tenait une paire de tenailles à bouts fins dans l’autre main. Elle s’est agenouillée sur ma poitrine et a écarté ma paupière avec ses doigts. J’ai réprimé l’envie de cligner de l’œil et je suis resté immobile. Les tenailles sont descendues, les mâchoires écartées d’un demi-centimètre.

J’ai tendu les muscles de mon avant-bras ; l’étui à ressort neural a dégainé le poignard Tebbit dans ma main.

J’ai frappé sur le côté.

Je visais le flanc de Kawahara, sous les côtes flottantes, mais l’association des tremblements et de la descente de bétathanatine m’a fait rater mon coup. La lame a tranché dans le bras gauche, sous le coude, s’est bloquée dans l’os et a rebondi. Kawahara a poussé un glapissement et a lâché mon œil. Les tenailles ont plongé, sans viser, frappant la pommette et creusant une tranchée dans ma joue. J’ai senti la douleur de façon diffuse, le métal mordant les chairs. Du sang m’a coulé dans l’œil. J’ai frappé de nouveau, faiblement. Kawahara a tourné, bloquant le coup avec son bras blessé. Elle a encore hurlé et le gant de coton qui me servait de main a lâché prise. La garde a basculé de ma paume et l’arme est tombée. Rassemblant mes dernières forces, j’ai lancé mon poing et frappé Kawahara à la tempe. Elle a roulé, serrant le bras et, un instant, j’ai cru que la lame avait tranché assez profondément pour la marquer avec le C-381. Mais Sheila Sorenson m’avait dit que le poison faisait effet le temps de deux respirations…

Kawahara se relevait.

— Putain, vous attendez quoi ? a-t-elle demandé méchamment à Trepp. Flinguez ce sac à merde, vous voulez bien ?

Sa voix est morte sur la dernière syllabe quand elle a lu la vérité sur le visage de Trepp, juste avant que la main de la pâle jeune femme se porte à son paralyseur. La vérité n’était sans doute apparue à Trepp qu’à cet instant. Kawahara a lâché les tenailles ; elle a dégainé le pistolet à éclats et le paralyseur et les a levés avant que l’arme de Trepp soit sortie de son holster.

— Putain de salope de traîtresse, a craché Kawahara avec un accent rauque que je n’avais jamais entendu auparavant. Tu savais qu’il se réveillait, n’est-ce pas ? Putain, tu es morte, salope !

Je me suis redressé en titubant et j’ai bondi sur Kawahara au moment où elle appuyait sur les détentes. J’ai entendu les deux armes se décharger, le sifflement quasi inaudible du pistolet à éclats et le claquement sec du paralyseur. Du coin embrumé de l’œil, j’ai vu Trepp tenter désespérément de dégainer, sans succès, avant de tomber, une surprise presque comique sur le visage. Mon épaule a heurté Kawahara et nous avons trébuché vers la baie. Elle a essayé de tirer, mais j’ai balayé les armes vers l’intérieur et je l’ai déséquilibrée.

Elle m’a accroché avec son bras blessé et nous sommes tombés tous les deux contre la vitre.

Le paralyseur, sur le plancher, était hors jeu, mais elle avait réussi à garder en main le pistolet à éclats. Le canon s’est dirigé vers moi et je l’ai repoussé maladroitement. Mon autre main a frappé, cherchant la tête de Kawahara. Le coup raté a rebondi sur son épaule. Elle a souri méchamment et m’a mis un grand coup de tête. Mon nez s’est brisé avec le bruit de quelqu’un qui croque dans du céleri, puis du sang a coulé dans ma bouche. J’ai ressenti un besoin irrépressible de le goûter.

Kawahara était sur moi, me tordant contre la vitre, me frappant au corps. J’ai bloqué un ou deux coups, mais la force me quittait et les muscles de mes bras refusaient de m’obéir. Je n’avais plus de ressources. Au-dessus de moi, le visage de Kawahara a exprimé un triomphe sauvage en voyant que le combat était terminé. Elle m’a frappé une fois encore, avec soin, dans le bas-ventre. J’ai été pris de convulsions avant de m’écrouler comme un sac contre la vitre, puis sur le parquet.

— Ça devrait suffire pour te retenir, mon pote.

Elle s’est relevée en expirant. Sous ses cheveux à peine décoiffés, j’ai vu le visage qui correspondait à son nouvel accent brutal. La satisfaction méchante sur ses traits devait être celle que voyaient ses victimes à Fission City quand elle leur faisait boire l’eau contaminée.

— Tu ne bouges pas, je reviens.

Mon corps m’a dit que je n’avais pas le choix. Je me sentais noyé, je coulais, entraîné par le poids de la chimie envahissant mon organisme et des dégâts neuraux de la décharge paralysante. J’ai essayé de lever un bras et il est retombé comme un poisson avec un kilo de plomb dans les tripes. Kawahara m’a vu et elle a ri.

— Ouais, ça ira, a-t-elle dit en regardant son bras gauche d’un air absent, là où le sang coulait par les déchirures de son chemisier. Tu vas payer, putain. Tu vas payer pour ça, Kovacs.

Elle s’est dirigée vers la forme immobile de Trepp.

— Et toi, salope, a-t-elle dit en lui mettant un grand coup de pied dans les côtes qui ne l’a pas fait bouger. Qu’est-ce que cet enfoiré de sa mère t’a fait ? Il t’a promis de te bouffer le cul pendant les dix prochaines années, ou quoi ?

Trepp n’a pas répondu. J’ai tendu les doigts de ma main gauche et j’ai réussi à les déplacer de quelques centimètres vers ma jambe. Kawahara s’est dirigée vers le bureau après un dernier coup d’œil à Trepp et a touché un contrôle.

— Sécurité ?

— Madame Kawahara, a répondu la voix qui avait questionné Ortega lors de notre approche du vaisseau aérien. Il y a eu une intrusion dans le…

— Je sais, a répondu Kawahara, épuisée. Je me bats avec depuis cinq minutes. Pourquoi n’êtes-vous pas encore là ?

— Madame Kawahara ?

— J’ai dit : combien de temps il vous faut pour bouger votre cul synthétique et vous pointer ici quand on vous appelle ?

Il y a eu un bref silence. Kawahara a attendu, la tête penchée sur le bureau. Mes mains gauche et droite se sont jointes, ont essayé de se refermer sur ce que je tenais avant de retomber.

— Madame Kawahara, vous n’avez pas sonné l’alerte…

— Oh. (Kawahara s’est retourné vers Trepp.) OK, faites monter quelqu’un ici tout de suite. Une équipe de quatre… Il faut sortir les poubelles.

— Oui, m’dame.

Malgré tout, j’ai senti un sourire s’afficher sur mon visage. « M’dame » ?

Kawahara est revenue et a ramassé les tenailles sur le plancher.

— Pourquoi souris-tu, Kovacs ?

J’ai essayé de lui cracher dessus, mais la salive est à peine sortie de ma bouche et est restée pendue en un long filet sur ma mâchoire, mêlée au sang. Le visage de Kawahara s’est tordu de colère et elle m’a mis un coup de pied dans le ventre. J’étais dans un tel état que je l’ai à peine senti.

— Toi, a-t-elle commencé sauvagement avant de se calmer. Tu as fait trop de dégâts pour une seule vie.

Elle m’a pris par le col, puis m’a remonté sur la baie vitrée jusqu’à ce que nous soyons au même niveau. Ma tête a dodeliné contre le verre et elle s’est penchée vers moi.

— Comme les catholiques, comme tes amis à Innenin, comme les pauvres vies dont les copulations pathétiques t’ont créé, Takeshi. Du matériel humain brut, c’est tout ce que tu as jamais été. Tu aurais pu évoluer, tu aurais pu me rejoindre à New Beijing, mais tu m’as craché au visage avant de reprendre ta pauvre petite existence. Tu aurais pu me rejoindre de nouveau, ici, sur Terre, pour diriger la race humaine. Tu aurais pu devenir un homme puissant, Kovacs. Tu comprends ? Tu aurais pu être quelqu’un.

— Je ne crois pas, ai-je murmuré en glissant contre la vitre. Il me reste une conscience. J’ai seulement oublié où je l’ai mise.

Kawahara a fait la grimace et a serré sa prise sur mon col.

— Très malin. Très spirituel. Ah, le spirituel ! Tu vas en avoir besoin, là où tu vas…

— « Quand on demandera comment je suis morte, ai-je dit, dites-leur : toujours en colère. »

— Quell, a dit Kawahara en s’allongeant presque sur moi comme une maîtresse satisfaite. Mais Quell n’a jamais connu les interrogatoires virtuels, n’est-ce pas ? Tu ne vas pas mourir en colère, Kovacs. Tu vas mourir en suppliant. Encore. Et encore.

Elle m’a soulevé un peu et s’est appuyée sur moi. Les tenailles sont apparues.

— Un échantillon.

Les mâchoires de l’outil ont plongé sur le côté de mon œil et une giclée de sang a éclaboussé le visage de Kawahara. La douleur m’a ébloui. Un moment, j’ai vu les tenailles à travers l’œil qu’elle charcutait, comme un titanesque pylône d’acier. Kawahara a tourné les mâchoires de métal et quelque chose a éclaté. Ma vision s’est empourprée et s’est éteinte, comme un vieil écran chez Elliott. De l’autre œil, j’ai vu Kawahara retirer les tenailles, le câble d’enregistrement de Reese accroché avec. L’extrémité du minuscule appareil faisait couler des gouttelettes de sang sur ma joue.

Elle s’en prendrait à Elliott et à Reese. À Ortega. À Bautista et à qui sait combien d’autres.

— Putain, ça suffit, ai-je murmuré.

J’ai forcé mes muscles à fonctionner et j’ai verrouillé mes jambes autour de la taille de Kawahara. Ma main gauche s’est aplatie contre la vitre.

La détonation étouffée d’une explosion et un craquement sec.

La microgrenade termite était conçue pour exploser presque instantanément, libérant 90 % de sa puissance sur la surface de contact. Les 10 % qui restaient m’ont ravagé une main, arrachant la chair des os en alliage et les tendons renforcés en carbone, déchirant les ligaments et me creusant un trou de la taille d’une pièce dans la paume.

La vitre s’est fracturée comme un lac gelé. La scène se déroulait presque au ralenti. J’ai senti la surface s’effondrer à côté de moi et j’ai glissé dans l’ouverture. Vaguement, j’ai remarqué le courant d’air dans la cabine. Au-dessus de moi, le visage de Kawahara s’était figé, stupide de surprise. Elle a compris ce qui venait de se passer, trop tard… Elle est venue avec moi, hurlant, me frappant au visage et sur la poitrine, incapable de se défaire de ma prise sur sa taille. Les tenailles se sont levées puis abattues, arrachant une longue bande de chair sur une pommette, plongeant de nouveau dans mon œil ravagé, mais la douleur était si lointaine, si hors de propos, consumée par un bûcher de colère qui avait enfin traversé les restes de la bétathanatine.

« Dites-leur : toujours en colère. »

Puis la portion de verre sur laquelle nous nous débattions a lâché et nous avons basculé dans le vide, le vent et le ciel.

Et nous sommes tombés…

Mon bras gauche était resté figé dans sa position après l’explosion. Roulant dans les ténèbres glacées, j’ai ramené ma main droite et j’ai collé la grenade contre la nuque de Kawahara. Durant une fraction de seconde, j’ai vu l’océan, loin en dessous, La Tête dans les Nuages s’éloignant de nous à toute vitesse ; l’expression sur le visage de Reileen Kawahara tendait à prouver qu’elle avait laissé sa santé mentale dans la salle du vaisseau. Quelque chose hurlait, à l’intérieur ou à l’extérieur. Mes sensations s’échappaient en tourbillonnant dans le sifflement de l’air. Le chemin de la perception individuelle m’était perdu à jamais. La chute était aussi séduisante que le sommeil.

Avec ce qui me restait de volonté, j’ai serré la grenade et le crâne de Kawahara contre ma propre poitrine, assez fort pour les faire détoner.

Ma dernière pensée fut pour Davidson. J’espérais qu’il regardait son écran.

CHAPITRE 42

De manière assez ironique, l’adresse était située à Licktown. Je suis sorti de l’autotaxi à deux blocs de ma destination et j’ai fait le reste du chemin à pied, en tentant de repousser un étrange sentiment d’artifice. La machinerie du cosmos se révélait à moi à travers le voile de la réalité.

L’appartement faisait partie d’un bloc en U qui entourait une piste d’atterrissage où l’herbe poussait à travers les fissures. J’ai tout de suite repéré le microcoptère parmi les autres véhicules. Quelqu’un l’avait repeint récemment en violet et rouge ; même s’il penchait d’un côté, on voyait les grappes d’équipement de détection accrochées au nez et à la queue.

J’en ai pris note avant de grimper l’escalier extérieur qui menait au deuxième étage.

La porte numéro dix-sept a été ouverte par un enfant de onze ans qui m’a dévisagé avec hostilité.

— Ouais ?

— J’aimerais parler à Sheryl Bostock.

— Ouais, ben, elle est pas là.

J’ai soupiré et frotté la cicatrice sous mon œil.

— Je me permets d’insister. Son coptère est au parking, tu es son fils Daryl, et Sheryl est revenue de sa garde de nuit il y a à peu près trois heures. Pourrais-tu lui dire que quelqu’un veut la voir, à propos de l’enveloppe de Bancroft ?

— Vous êtes du Sia ?

— Non, je veux seulement discuter. Si cela peut aider, il y a peut-être de l’argent à la clé.

Le garçon m’a étudié deux secondes de plus avant de fermer la porte sans un mot. À l’intérieur, je l’ai entendu appeler sa mère. J’ai attendu, en réprimant l’envie de fumer.

Cinq minutes plus tard, Sheryl Bostock est apparue sur le seuil de la porte, vêtue d’un caftan dénoué. Le visage de son enveloppe synthétique était encore moins expressif que celui de son fils, mais cette indifférence apparente n’était pas liée à son comportement. Sur les modèles synthétiques les moins chers, les petits muscles mettaient du temps à chauffer au réveil, et il s’agissait d’un modèle bas de gamme.

— Vous voulez me voir ? a demandé la synthétique. Pourquoi ?

— Je suis enquêteur. Je travaille pour Laurens Bancroft, ai-je expliqué d’un ton aussi doux que possible. J’aimerais vous poser quelques questions sur votre travail à PsychaSec. Puis-je entrer ?

Sheryl a hésité. Elle devait déjà avoir essayé de fermer sa porte au nez des gens, sans succès.

— Ça ne prendra pas longtemps.

Elle a haussé les épaules et a ouvert le battant. Passant devant elle, je suis entré dans une petite pièce bien rangée, organisée autour d’une console de loisirs noire et lisse. Elle était posée dans un coin comme l’idole d’un dieu obscur et les autres meubles l’entouraient tels des disciples fidèles. Comme la peinture du microcoptère, elle avait l’air neuve.

Daryl avait disparu.

— Jolie console, ai-je dit en m’avançant pour examiner la façade de l’appareil. Quand l’avez-vous achetée ?

— Il y a un certain temps, a répondu Sheryl Bostock en refermant la porte.

Elle s’est dirigée vers le centre de la pièce. Son visage s’éveillait à présent et son expression hésitait entre le sommeil et la méfiance.

— Que voulez-vous me demander ?

— Puis-je m’asseoir ?

Désignant un des fauteuils usés à mon intention, elle s’est assise en face de moi, sur le canapé. Les morceaux de chair visibles à travers le caftan paraissaient roses et irréels. Je l’ai étudiée, me demandant si je voulais aller jusqu’au bout de ce que j’avais prévu.

— Alors ? a-t-elle demandé en agitant la main avec nervosité. Que voulez-vous me demander ? Je viens de finir ma garde et j’espère que vous avez une bonne raison de me réveiller.

— Le mardi 14 août, vous vous êtes rendue dans la crypte d’enveloppement de la famille Bancroft et vous avez injecté le clone de Laurens avec une hypo. J’aimerais savoir de quel produit il s’agissait, Sheryl.

Le résultat a été plus dramatique que je l’imaginais. Les traits artificiels de Sheryl Bostock ont violemment tressailli et elle a reculé comme si je l’avais menacée avec un bâton antiémeute.

— Ça fait partie de mes attributions, a-t-elle hurlé en pleurant. Je suis autorisée à réaliser des injections chimiques sur les clones.

Ce n’était pas elle qui parlait. Elle répétait ce qu’on lui avait fait apprendre.

— Qu’est-ce que la synamorphestérone ? ai-je demandé, d’un ton tranquille.

Les synthétiques bas de gamme ne rougissent et ne pâlissent pas, mais son expression transmettait le message de manière aussi efficace. Elle ressemblait à un animal effrayé, trahi par son propriétaire.

— Comment le savez-vous ? Qui vous en a parlé ? Vous ne pouvez pas le savoir. Elle avait dit que personne ne serait au courant.

Elle s’est effondrée sur le sofa en sanglotant. Entendant sa mère pleurer, Daryl est sorti d’une autre pièce, a hésité sur le seuil et, ne pouvant ou ne voulant intervenir, est resté là en me contemplant avec une expression terrifiée. J’ai retenu un soupir et je lui ai fait un léger signe de tête en ayant l’air le moins menaçant possible. Il s’est approché avec prudence du canapé avant de poser sa main sur l’épaule de sa mère. Elle a sursauté comme s’il l’avait frappée. Des souvenirs me sont revenus à l’esprit et je me suis senti devenir froid et sombre. J’ai essayé de sourire, mais le résultat était burlesque.

Enfin, je me suis éclairci la voix.

— Je ne vais rien vous faire. Je veux seulement savoir.

Il a fallu une minute pour que les mots traversent les voiles de terreur de Sheryl Bostock et atteignent sa conscience. Il lui a fallu plus longtemps encore pour maîtriser ses larmes et réussir à me regarder. À côté d’elle, Daryl lui caressait la tête, les doutes dansant dans ses yeux. J’ai serré les dents et essayé de réprimer les souvenirs de mes onze ans. J’ai attendu.

— C’était elle, a-t-elle enfin déclaré.

Curtis m’a intercepté alors que j’approchais de l’aile marine de Suntouch House. Son visage était obscurci par la colère et ses poings étaient crispés.

— Elle ne veut pas vous parler, a-t-il craché.

— Laisse-moi passer, Curtis, ou tu vas souffrir.

Il s’est mis en garde de karaté.

— J’ai dit : elle ne veut…

Je lui ai fracassé la rotule et il s’est effondré à mes pieds. Un second coup l’a fait rouler de deux mètres sur la pente, vers les courts de tennis. Quand il a arrêté de rouler, j’étais déjà sur lui. J’ai posé le genou au milieu de ses reins et j’ai tiré sa tête en arrière, par les cheveux.

— Ma journée n’a pas bien commencé, ai-je expliqué avec patience. Et tu ne l’arranges pas. Maintenant, je vais parler à ta patronne. Ça prendra dix minutes, puis je disparaîtrai. Si j’étais toi, je ne bougerais pas.

— Espèce de put…

J’ai tiré ses cheveux plus fort et il a poussé un glapissement.

— Si tu me cherches, Curtis, je vais te faire mal. Vraiment. Tu comprends ? Je ne suis pas d’humeur à jouer avec les enfants aujourd’hui.

— Laissez-le, Kovacs. Vous n’avez jamais eu dix-neuf ans ?

J’ai regardé par-dessus mon épaule là où Miriam Bancroft se tenait debout, les mains enfoncées dans les poches d’un ensemble ocre, probablement inspiré des tenues de harem de Sharya. Ses longs cheveux étaient pris dans un pan de tissu du vêtement et ses yeux brillaient au soleil. Je me suis souvenu des mots d’Ortega. « Ils se servent de son visage et de son corps pour vendre leurs produits. » Elle avait la prestance naturelle d’une démonstratrice d’enveloppe de luxe.

J’ai lâché les cheveux de Curtis et je me suis relevé.

— Je n’ai jamais été aussi stupide. La bêtise n’est pas une question d’âge, ai-je dit, sachant que je mentais en partie. Voulez-vous lui demander de s’en aller ? Il vous écoutera peut-être.

— Curtis, allez m’attendre dans la limousine, je ne serai pas longue.

— Vous allez le laisser…

— Curtis !

Il y avait un étonnement bienveillant dans la voix de Miriam, comme s’il s’agissait d’une erreur, comme si répondre ne faisait pas partie des options d’un chauffeur.

Curtis s’est empourpré avant de s’éloigner ; des larmes de consternation rendaient ses yeux brillants. Je l’ai regardé disparaître, en regrettant de ne pas l’avoir frappé plus. Miriam Bancroft a dû lire mes pensées sur mon visage.

— Je croyais que votre appétit de violence avait été rassasié, a-t-elle déclaré avec calme. Vous cherchez toujours des cibles ?

— Qui dit que je cherche des cibles ?

— Vous.

Je l’ai étudiée.

— Je ne m’en souviens pas.

— Comme c’est pratique.

J’ai levé les mains vers elle.

— Non, vous ne comprenez pas… Je ne m’en souviens vraiment pas. Tout ce que nous avons fait tous les deux. Je n’ai plus ces souvenirs. Ils ont été effacés.

Elle a tressailli comme si je l’avais frappée.

— Mais vous… je pensais… vous avez l’air…

— Identique, ai-je dit en me regardant, en regardant l’enveloppe de Ryker. Il ne restait pas grand-chose de l’autre enveloppe quand ils m’ont repêché. Ryker était la seule option. Les enquêteurs des NU ont refusé catégoriquement un autre double enveloppement. Il ne faut pas leur en vouloir. Justifier le premier va déjà être assez difficile comme ça.

— Mais comment avez-vous…

— Décidé quelle pile garder ? (J’ai souri sans enthousiasme.) Nous en parlons à l’intérieur ?

Je l’ai laissé me conduire dans la serre, où quelqu’un avait installé une cruche et de grands verres sur la table, sous le brin-martyr. La cruche était pleine d’un liquide de la couleur d’un coucher de soleil. Elle s’est versé un verre sans m’en proposer un, une petite désinvolture qui en disait long sur ce qui s’était passé entre Miriam Bancroft et mon autre moi.

— Je crains de ne pas avoir beaucoup de temps, a-t-elle dit d’un air absent. Comme je vous l’ai dit au téléphone, Laurens m’a demandé de venir à New York sur-le-champ. J’allais partir quand vous m’avez appelée.

Je n’ai rien répondu, j’ai attendu. Quand elle a fini de verser, j’ai pris un verre. Le mouvement sonnait faux et ma maladresse a dû se voir. Elle a sursauté en prenant conscience de son oubli.

— Oh, je…

— Laissez tomber, ai-je dit en m’asseyant et en me servant. (Le liquide était doux et amer à la fois.) Vous vouliez savoir comment nous avons décidé ? Nous avons joué. Papier, ciseaux, caillou… Bien sûr, nous en avons discuté des heures auparavant. Ils nous ont branchés dans un forum virtuel à New York, très haute résolution, très discret, afin de nous laisser décider. Pas de problème de budget pour les héros du jour.

Un accent d’amertume a percé dans ma voix et je me suis interrompu. Puis j’ai bu une nouvelle gorgée.

— Comme je l’ai dit, nous avons discuté. Longtemps. Nous avons réfléchi aux différentes manières de prendre la décision… pour revenir à celle-là. Pierre, papier, ciseaux. En cinq coups. Pourquoi pas ?

J’ai haussé les épaules, mais le geste n’était pas aussi désinvolte que j’aurais voulu. Des frissons me parcouraient chaque fois que je repensais à la partie. Moi, essayant de deviner ce que j’allais faire, alors que ma propre existence était en jeu. Nous nous sommes retrouvés à deux partout. Mon cœur battait comme la musique pourrie du Jerry’s Closed Quarters et j’étais bourré d’adrénaline. Affronter Kawahara avait été moins dur.

Quand il a perdu la dernière manche, caillou contre mon papier, nous avons contemplé nos mains tendues un long moment. Il s’est levé avec un léger sourire et il a placé son pouce et son index contre sa tête, quelque part entre un salut et une parodie de suicide.

— Un message à passer à Jimmy quand je le verrai ?

J’ai secoué la tête en silence.

— Bon, ben, profite de la vie, a-t-il dit avant de quitter la pièce ensoleillée et de fermer doucement la porte derrière lui.

Une partie de moi me hurlait qu’il avait volontairement sacrifié la dernière manche.

Ils m’ont réenveloppé le lendemain.

J’ai levé les yeux de nouveau.

— Vous vous demandez sûrement pourquoi j’ai pris la peine de venir ici.

— En effet.

— C’est à propos de Sheryl Bostock.

— Qui ?

J’ai poussé un soupir.

— Miriam, s’il vous plaît. Ne rendez pas les choses plus difficiles. Sheryl Bostock se chie dessus de peur que vous la fassiez tuer, à cause de ce qu’elle sait. Je suis venu vous voir pour que vous me convainquiez qu’elle a tort. C’est ce que je lui ai juré.

Miriam Bancroft m’a regardé un instant, les yeux grands ouverts. Puis elle m’a jeté brutalement le contenu de son verre au visage.

— Espèce de minable arrogant, a-t-elle sifflé. Comment osez-vous ? Comment osez-vous ?

Après avoir essuyé mes yeux, je les ai fixés sur elle. Je m’attendais à une réaction, mais pas à celle-ci. J’ai frotté mes cheveux.

— Pardon ?

— Comment osez-vous venir ici, me dire que les choses sont « difficiles » ? Avez-vous une idée de ce que mon mari supporte en ce moment ?

Sourcils froncés, j’ai tenté de sécher mes mains sur ma chemise.

— Voyons… Actuellement, il est à New York, invité cinq étoiles d’une commission d’enquête spéciale des NU. Que croyez-vous ? Que la séparation va lui porter sur les nerfs ? Il ne doit pas être trop difficile de trouver un bordel à New York.

La mâchoire de Miriam Bancroft s’est bloquée.

— Vous êtes cruel, a-t-elle murmuré.

— Et vous êtes dangereuse. Ce n’est pas moi qui ai avorté une femme à coups de pied à San Diego. Ce n’est pas moi qui ai dosé le clone de son propre mari à la synamorphestérone pendant qu’il était à Osaka, sachant fort bien ce qu’il ferait à la première femme qu’il baiserait dans cet état. Sachant fort bien que cette femme ne serait pas vous. Il n’est guère étonnant que Sheryl Bostock soit terrifiée. En voyant votre regard, j’ignore si je vais survivre longtemps après avoir passé les portes…

— Arrêtez, a-t-elle dit en frissonnant. Arrêtez. S’il vous plaît.

Je me suis arrêté. Nous sommes restés assis, tous les deux, en silence. Elle avait la tête baissée.

— Dites-moi ce qui s’est passé, ai-je demandé enfin. Kawahara m’a presque tout raconté. Je sais pourquoi Laurens s’est grillé la…

— C’est vrai ? a-t-elle demandé d’une voix calme, encore légèrement teintée de venin. Dites-moi ce que vous savez. Qu’il s’est tué pour échapper au chantage. C’est ce qu’ils racontent à New York, n’est-ce pas ?

— La théorie tient debout, Miriam, ai-je dit avec douceur. Kawahara l’avait coincé. Bloquez la résolution 653 ou vous serez inculpé pour meurtre. Se tuer avant que la mise à jour soit transmise à PsychaSec était sa seule chance. S’il ne s’était pas obstiné après, s’il n’avait pas insisté pour élucider son suicide, il aurait pu s’en sortir.

— Oui. Si vous n’étiez pas venu.

J’ai fait un geste de défense.

— Ce n’était pas mon idée.

— Et le repentir ? Vous y avez pensé ? Avez-vous réfléchi à ce que Laurens a ressenti quand il s’est rendu compte de ce qu’il avait fait ? Quand ils lui ont dit que Rentang était catholique… que sa vie était terminée, même si la résolution la ressuscitait temporairement pour témoigner contre lui ? Quand il a posé l’arme contre sa gorge, et qu’il a appuyé sur la détente, ne pensez-vous pas qu’il se punissait ? Qu’il n’essayait pas de s’en sortir, comme vous dites ?

J’ai pensé à Bancroft, étudiant l’idée. Puis j’ai déclaré ce que Miriam Bancroft voulait entendre.

— C’est une possibilité.

Elle a étouffé un rire.

— C’est plus qu’une possibilité, monsieur Kovacs. Vous oubliez que j’étais présente cette nuit-là. Je l’ai vu quand il est rentré. J’étais dans l’escalier. J’ai vu son visage. Il a payé pour ce qu’il a fait. Il s’est jugé et exécuté. Il a payé. Il a détruit l’homme qui avait accompli ce crime et maintenant, un homme qui n’a aucun souvenir du meurtre, un homme qui ne l’a pas commis vit de nouveau avec cet abominable remords. Êtes-vous satisfait, monsieur Kovacs ?

Les échos amers de sa voix étaient absorbés par le brin-martyr. Le silence a pesé entre nous.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? ai-je demandé quand il s’est éternisé. Pourquoi Marla Rentang a-t-elle dû payer pour les infidélités de votre mari ?

Elle m’a regardé comme si je lui demandais la réponse à la question de la vie, de l’univers et le reste… avant de secouer la tête.

— Je n’ai trouvé que ça pour le faire souffrir, a-t-elle murmuré.

Elle n’était pas différente de Kawahara, ai-je pensé avec une sauvagerie soigneusement fabriquée. Juste une Math, déplaçant les gens ordinaires comme des pièces sur un échiquier.

— Saviez-vous que Curtis travaillait pour Kawahara ?

— Je l’ai deviné. Après coup. (Elle a levé une main.) Mais je n’avais pas de preuve. Comment avez-vous compris ?

— Rétrospectivement. Il m’a conduit au Hendrix… il me l’a même recommandé. Kadmin s’est pointé cinq minutes plus tard, sur les ordres de Kawahara. La coïncidence est un peu grosse.

— Oui, a-t-elle murmuré, distante. Logique.

— C’est vous qui avez fourni la synamorphestérone à Curtis ?

Elle a acquiescé.

— Via Kawahara, je suppose. Il était dosé jusqu’aux yeux quand vous l’avez envoyé me voir. A-t-il suggéré de piquer le clone avant le voyage à Osaka ?

— Non, l’idée était de Kawahara, a répondu Miriam Bancroft en s’éclaircissant la voix. Nous avions eu une conversation à cœur ouvert où je lui avais confié mes angoisses, un peu avant Osaka… Oh, elle avait tout prévu !

— Oui, Reileen fait les choses à fond. Enfin, « faisait ». Elle sentait qu’il y avait une chance pour que Laurens refuse de la soutenir. Vous avez alors soudoyé Sheryl Bostock grâce à une petite visite à l’île enchantée, comme vous me l’avez proposé. Sauf qu’au lieu de pouvoir jouer avec le corps de Miriam Bancroft, comme moi, elle a eu le privilège de le porter. Un peu d’argent et la promesse de revenir jouer un jour. Pauvre fille. Elle a goûté au paradis pendant trente-six heures et maintenant, elle ressemble à une junkie en manque. Alliez-vous lui permettre de retourner là-bas ?

— Ma parole est sacrée.

— Ouais ? Eh bien, faites-moi une faveur… n’attendez pas trop !

— Et le reste ? Vous avez une preuve ? Vous comptez raconter tout cela à Laurens ?

J’ai cherché dans ma poche et j’en ai sorti un petit disque noir et mat.

— Les images de la piqûre, ai-je dit en le tenant devant moi. Les images composites de Sheryl Bostock quittant PsychaSec et s’envolant vers votre limousine, qui prend ensuite la direction de l’océan. Sans ce disque, rien ne prouve que votre mari était sous l’influence de la drogue quand il a tué Marla Rentang. Bien sûr, ils vont probablement décider que Kawahara l’avait dosé à bord de La Tête dans les Nuages. Il n’y a aucune preuve, mais c’est pratique.

— Comment avez-vous compris ? (Ses yeux erraient dans un coin de la serre ; sa voix était distante.) Comment êtes-vous remonté jusqu’à Bostock ?

— De l’intuition, principalement. Vous m’avez vu regarder dans le télescope ?

Elle a acquiescé.

— Je pensais que vous jouiez avec moi. Je pensais que vous le lui diriez.

— Non. Kawahara détenait encore mon amie en virtuel. Et menaçait de la torturer jusqu’à la rendre folle.

Elle m’a regardé de côté.

— Je l’ignorais.

— Ouais. Le télescope m’a donné la moitié de la solution. Votre mari, à bord de La Tête dans les Nuages avant qu’il se tue. Et j’ai commencé à penser à tous les trucs déplaisants auxquels avait pu jouer Kawahara là-haut. Votre mari avait pu être forcé à se suicider. Chimiquement ou par une sorte de programme virtuel. Je l’ai déjà vu faire.

— Je n’en doute pas. (Elle paraissait fatiguée.) Dans ce cas, pourquoi chercher du côté de PsychaSec et pas de La Tête dans les Nuages ?

— Difficile à dire. L’intuition. Peut-être parce qu’une agression chimique à bord d’un bordel aérien n’est pas le genre de Kawahara. Trop brutal… C’est une joueuse d’échecs, pas une lutteuse de foire. Enfin, « c’était. » Ou peut-être seulement parce que je ne pouvais pas pénétrer dans la pile de surveillance de La Tête dans les Nuages et que je voulais agir vite. J’ai demandé au Hendrix de s’introduire dans les archives de PsychaSec, d’assimiler les procédures médicales standards pour les clones et de repérer toute irrégularité. Résultat : Sheryl Bostock.

— Très astucieux, a-t-elle dit en se retournant. Et à présent, monsieur Kovacs ? La main de la justice va de nouveau frapper ? Encore un Math à crucifier ?

J’ai jeté le disque sur la table.

— J’ai fait effacer les images de l’injection des fichiers de PsychaSec. Comme je l’ai dit, ils supposeront sans doute que votre mari a été dosé à bord de La Tête dans les Nuages. La solution de facilité. Oh, nous avons également effacé votre visite dans ma chambre de la mémoire du Hendrix ! Comme ça, personne ne pourra prouver que vous vouliez m’acheter. Vous devez deux grosses faveurs au Hendrix, maintenant. Il ne rêve que d’une chose : avoir quelques clients de temps en temps. Ça ne devrait pas coûter grand-chose. Je me suis plus ou moins engagé pour vous…

Je ne lui ai pas raconté qu’Ortega avait visionné la scène de la chambre. Ni combien de temps il m’avait fallu pour la convaincre. Je n’étais pas encore certain de savoir pourquoi elle avait accepté.

À la place, j’ai observé l’émerveillement se peindre lentement sur le visage de Miriam Bancroft. Il s’est passé une demi-minute avant qu’elle referme sa main sur le disque. Elle a levé les yeux vers moi.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas, ai-je répondu, morose. Qui sait ? Peut-être que vous vous méritez, avec Laurens. Peut-être que vous méritez de continuer à aimer un malade sexuel infidèle qui ne peut associer désir et respect dans la même relation. Peut-être qu’il mérite de ne pas savoir s’il a assassiné Rentang avec ou sans assistance. Peut-être êtes-vous comme Reileen, tous les deux. Peut-être que les Maths se méritent les uns les autres. Tout ce que je sais, c’est que le reste d’entre nous ne vous mérite pas.

Je me suis levé pour partir.

— Merci pour le verre.

Je suis allé jusqu’à la porte…

— Takeshi.

Je me suis retourné.

— Ce n’est pas ça, a-t-elle affirmé, la voix emplie de certitude. Vous le croyez peut-être, mais ce n’est pas la raison. N’est-ce pas ?

J’ai secoué la tête.

— Non.

— Alors pourquoi ?

— Je l’ignore. (Je l’ai étudiée, en me demandant si j’étais heureux ou non de l’absence de souvenirs. Ma voix s’est adoucie.) Mais il m’a demandé de le faire, si je gagnais. C’était une partie du deal. Il ne m’a pas dit pourquoi.

Je l’ai laissée assise seule au milieu des brins-martyrs.

ÉPILOGUE

C’était marée basse à Ember. La bande de sable s’étendait presque jusqu’à l’épave du Défenseur de la Libre Entreprise. Les rochers sur lesquels il s’était éventré étaient visibles, comme les tripes fossilisées du navire. Des oiseaux y étaient perchés et criaillaient. Un peu de vent soufflait sur le sable, créant de minuscules rides sur les flaques laissées par nos traces de pas. Au-dessus de la promenade, le visage d’Anchana Salomão avait été retiré ; le paysage paraissait vide.

— Je pensais que vous étiez parti, a dit Irène Elliott, qui marchait à mes côtés.

— Mon transfert est pour bientôt. Harlan fait traîner l’autorisation d’injection. Ils n’ont pas vraiment envie de me voir revenir…

— Et personne ne veut de vous ici.

J’ai haussé les épaules.

— La situation n’est pas nouvelle.

Nous avons marché un moment en silence. Parler à Irène Elliott dans son vrai corps était une impression étrange. Dans les jours précédant le raid contre La Tête dans les Nuages, je m’étais habitué à baisser les yeux vers son visage… Mais sa nouvelle enveloppe, blonde et charpentée, était pratiquement aussi grande que la mienne et son attitude trahissait une confiance, une compétence cachée par les manières de son autre corps.

— On m’a proposé un boulot, a-t-elle dit enfin. Consultant en sécurité pour Mainline t.h.d. Vous en avez entendu parler ? (J’ai secoué la tête.) Une grosse boîte de la Côte est. Leurs chasseurs de têtes devaient être dans les starting-blocks… Dès que les NU m’ont libérée, ils ont frappé à la porte. Une offre explosive… cinq mille si je signais aussitôt.

— Ouais, c’est une pratique standard. Félicitations. Vous déménagez ou ils vont câbler le boulot jusqu’ici ?

— Je vais travailler ici, du moins au début. Nous avons installé Elizabeth dans un appartement virtuel, et se câbler localement revient beaucoup moins cher. L’installation a dévoré la plus grande part des cinq mille, et il nous faudra plusieurs années avant de nous permettre de la faire réenvelopper. (Elle m’a lancé un sourire timide.) Nous passons le plus clair de notre temps là-bas. Victor y est aujourd’hui.

— Ne l’excusez pas, ai-je dit gentiment. Il est normal qu’il n’ait pas envie de me parler.

— C’est que… vous savez, il a toujours été très fier et…

— Si quelqu’un avait piétiné mes sentiments comme je l’ai fait, je n’aurais pas envie de le revoir non plus. (Je me suis arrêté pour fouiller dans ma poche.) Au fait, je vous ai apporté quelque chose.

Elle a regardé la plaque de crédit grise et anonyme dans ma main.

— Qu’est-ce que c’est ?

— À peu près quatre-vingt mille, ai-je dit. Je pense qu’avec ça vous serez capables d’offrir du sur-mesure à Elizabeth. Si elle choisit vite, vous pourrez la faire envelopper d’ici la fin de l’année…

— Quoi ? (Elle m’a étudié, hésitant à sourire, comme quelqu’un qui vient d’entendre une blague qu’il n’est pas sûr de comprendre.) Vous nous donnez… Pourquoi ? Pourquoi faites-vous ça ?

Cette fois, j’avais ma réponse. J’y avais réfléchi toute la matinée, pendant le trajet. J’ai pris les mains d’Irène et j’y ai serré la plaque.

— Parce que je veux que quelque chose de propre sorte de cette histoire. Quelque chose dont je puisse être fier.

Un moment, elle m’a fixé des yeux, en silence. Puis elle a traversé l’espace qui nous séparait et a serré ses bras autour de moi avec un cri qui a fait s’envoler les mouettes. J’ai senti ses larmes sur mon visage, mais elle riait en même temps. Refermant mes bras sur elle, je l’ai enlacée.

Et, pendant quelques instants, je me suis senti aussi propre que la brise salée venant de l’océan.

« Prenez ce que l’on vous offre, disait Virginia Vidaura quelque part ; parfois, ce doit être suffisant. »

Il leur a fallu encore onze jours pour autoriser l’injection de retour. Je les ai passés au Hendrix, à regarder les nouvelles. Je me sentais un peu coupable de partir. Il y avait eu très peu d’émissions sérieuses sur la mort de Reileen Kawahara. Les reportages étaient tous sensationnels, choquants et largement à côté de la vérité. La commission d’enquête spéciale des NU n’a fait aucun commentaire officiel, et quand la résolution 653 a enfin été adoptée, rien ne permettait de la relier aux derniers événements. Ni le nom de Bancroft ni le mien n’ont jamais été prononcés.

Je n’ai jamais reparlé à Bancroft. Les autorisations d’injection et le certificat d’enveloppement pour Harlan m’ont été apportés par Oumou Prescott. Après m’avoir assuré que tous les termes du contrat seraient honorés à la lettre, elle a ajouté avec un sous-entendu menaçant que je ne devais plus jamais essayer de communiquer avec un membre de la famille Bancroft. D’après Prescott, c’était à cause des mensonges racontés sur le Jack it Up – j’avais trahi ma parole si souvent vantée –, mais je savais lire entre les lignes. J’avais vu la réaction de Bancroft quand l’emploi du temps de Miriam Bancroft durant l’assaut sur La Tête dans les Nuages avait été révélé. Malgré toute cette connerie de courtoisie math, le vieil enfoiré était rongé par la jalousie.

Je me demande ce qu’il aurait fait s’il avait visionné les fichiers de la chambre du Hendrix.

Ortega m’a accompagné au central de Bay City le jour de l’injection, le jour où Mary Lou Hinchley était chargée dans un corps synthétique pour témoigner aux audiences préliminaires du procès de La Tête dans les Nuages. Une foule chantait sur les marches conduisant au grand hall, face à un cordon des Pubs, les policiers du maintien de l’ordre public des NU. Leurs uniformes étaient noirs et aucun ne souriait. Les pancartes holographiques que j’avais vues le jour de mon arrivée sur Terre flottaient au-dessus de nos têtes et nous avons forcé notre passage à travers la foule. Le ciel au-dessus de nos têtes était d’un gris sinistre.

— Putain de clowns, a grogné Ortega, en poussant le dernier manifestant hors de son chemin. S’ils provoquent les Pubs, ils vont le regretter. Je les ai déjà vus en action, ce n’est pas joli-joli…

J’ai évité un jeune rasé qui brandissait le poing vers le ciel, avec dans l’autre main un générateur de pancarte. Sa voix était rauque et il se mettait en transe. J’ai rejoint Ortega sur les marches supérieures, un peu essoufflé.

— Ils ne sont pas assez organisés pour constituer une menace, ai-je dit en haussant le ton pour me faire entendre. Ils font seulement du boucan.

— Ouais, ça n’a jamais arrêté les Pubs. Ils sont prêts à leur rentrer dedans juste pour le principe. Quel bordel…

— C’est le prix du progrès, Kristin. Vous vouliez la résolution 653. (J’ai désigné les visages furieux à nos pieds.) Voilà, vous l’avez.

Un des hommes masqués est sorti des rangs et a descendu les marches vers nous, son bâton de contrôle levé. Ortega lui a montré son badge et, après une conversation hurlée pour couvrir le bruit, nous avons eu l’autorisation de continuer. La ligne des Pubs s’est ouverte pour nous laisser passer, comme les doubles portes, un peu plus haut. Difficile de dire lesquelles étaient les plus mécaniques, des portes ou des silhouettes noires sans visage qui les protégeaient.

À l’intérieur, tout était tranquille. La lumière du ciel d’orage filtrait à travers les panneaux du toit. J’ai regardé les banquettes désertes en soupirant.

Quel que soit le monde, quelles que soient ses actions, pour le meilleur ou le pire… on part toujours de la même façon.

Seul.

— Nous ne sommes pas pressés. Vous avez besoin de une minute de réflexion ?

J’ai secoué la tête.

— J’ai besoin d’une vie, Kristin. Peut-être d’un peu plus.

— Tenez-vous tranquille et vous l’aurez peut-être.

Un humour artificiel flottait dans sa voix, comme un cadavre dans une piscine, et elle s’est tue aussitôt. Un malaise grandissait entre nous, né quand ils m’avaient réenveloppé dans le corps de Ryker pour les auditions de la commission. Durant l’enquête, nous étions trop occupés pour nous voir souvent et, quand le dossier a enfin été fermé, nous nous étions désaccordés. Quelques accouplements primaires, satisfaisants seulement au niveau superficiel, avaient eu lieu, mais nous avions arrêté en apprenant que Ryker serait réhabilité et libéré. La chaleur que nous avions partagée était désormais dangereuse, comme la flamme d’une lampe-tempête fracassée ; essayer de l’entretenir ne réussirait qu’à nous brûler.

Je me suis retourné, souriant.

— « Tenez-vous tranquille », hein ? C’est ce que vous avez dit à Trepp ?

C’était un coup bas. Contre toute attente, Kawahara n’avait touché Trepp qu’avec le bord du faisceau paralysant. J’avais réglé le pistolet à éclats sur dispersion minimale avant de partir affronter Kawahara. Une chance. Quand l’équipe de légistes des NU convoqués par Ortega est arrivée à La Tête dans les Nuages pour relever les preuves, Trepp avait disparu, ainsi que mon harnais antigrav que j’avais laissé dans la tourelle d’échantillonnage d’atmosphère. J’ignorais si Ortega et Bautista avaient jugé bon de la laisser s’enfuir en échange d’informations ou si elle avait dégagé avant l’arrivée de la police. Ortega ne m’avait rien dit, et nous n’avions plus l’intimité nécessaire pour que je lui pose la question. C’était la première fois que nous en discutions ouvertement.

Ortega m’a foudroyé du regard.

— Vous me demandez de comparer ?

— Je ne vous demande rien, Kristin, ai-je dit en haussant les épaules. Mais c’est vrai, je ne vois pas de différence entre elle et moi.

— Continuez de penser comme ça et vous ne changerez jamais.

— Kristin, rien ne change jamais, ai-je dit en montrant la foule du pouce. Il y aura toujours des crétins de ce genre, avalant des modèles de foi livrés tout prêts pour ne pas avoir à réfléchir. Il y aura toujours des gens comme Kawahara ou les Bancroft pour les manipuler et se payer sur leur dos. Des gens comme vous pour s’assurer que le jeu se déroule correctement et que les règles ne sont pas trop violées. Et quand les Maths voudront les violer quand même, ils enverront des gens comme Trepp ou moi pour le faire. C’est la vérité, Kristin. La même depuis ma naissance, il y a cent cinquante ans, et, d’après ce que j’ai lu dans les livres d’histoire, jamais les choses n’ont été différentes. Il vaut mieux s’y habituer.

Ortega m’a étudié avant d’acquiescer, comme si elle venait de prendre une décision concernant quelque chose qui la troublait.

— Vous avez toujours eu l’intention de tuer Kawahara, n’est-ce pas ? Cette connerie de confession, c’était juste pour que je vous suive…

Je m’étais souvent posé la question. Je n’avais toujours pas la réponse.

— Elle méritait de mourir, Kristin, ai-je enfin ajouté en haussant les épaules. De mourir vraiment. C’est tout ce que je sais.

Au-dessus de ma tête, j’ai entendu quelque chose éclater sur les panneaux du toit. Levant la tête, j’ai aperçu des explosions transparentes sur le verre. Il commençait à pleuvoir.

— Je dois y aller. La prochaine fois que vous verrez ce corps, ce n’est pas moi qui le porterai, alors si vous voulez me dire quelque chose…

Le visage d’Ortega a tressailli, de façon presque imperceptible. Je me suis maudit pour ma maladresse et j’ai essayé de lui prendre la main.

— Écoutez, si ça peut faciliter les choses… personne n’est au courant. Bautista soupçonne sûrement notre liaison, mais personne n’a de certitude…

— Je sais, a-t-elle dit sèchement en retirant sa main. Je me souviens.

J’ai soupiré.

— Ouais, moi aussi. Et les souvenirs en valent la peine, Kristin. Mais ne gâchez pas votre vie pour ça. Allez chercher Ryker et passez au niveau suivant. Ah oui, au fait !… (J’ai cherché dans mon manteau et sorti un paquet de cigarettes écrasé.) Vous pouvez le reprendre. Je n’en ai plus besoin, et lui non plus… alors ne le faites pas replonger. Vous me devez au moins ça. Assurez-vous qu’il ne se remette pas à fumer…

Elle a cligné des yeux et m’a embrassé soudainement, quelque part entre la bouche et la joue. C’était une approximation que je n’ai pas voulu corriger. Je me suis détourné, ne voulant pas voir s’il y avait des larmes, et je me suis dirigé vers les portes au fond du grand hall. Grimpant les marches, je me suis retourné une dernière fois. Les bras serrés contre elle, Ortega n’avait pas bougé. Elle me regardait partir dans la lumière de l’orage.

J’étais trop loin pour distinguer son visage.

Un moment, quelque chose m’a fait mal, quelque chose de si profondément enfoui que l’arracher serait détruire mon essence même. Le sentiment a éclaté comme la pluie derrière mes yeux, gonflant alors que le bruit des gouttes s’intensifiait sur les panneaux de verre.

Et je l’ai verrouillé.

J’ai franchi la dernière marche. Un rire tentait de sortir de ma poitrine et j’ai essayé de tousser. Le rire a débuté, a ramé pour continuer.

Passe au niveau suivant.

Les portes m’attendaient. Au-delà, l’injection.

J’essayais toujours de rire quand je les ai passées.

Ange déchu

Takeshi Kovacs — 2

Celui-ci est pour Virginia Cottinelli,

compañera afileres, camas, sacapuntas

PREMIÈRE PARTIE :

BLESSURES

La guerre est une histoire d’amour ratée comme une autre. Bien sûr, on a envie de tout arrêter, mais à quel prix ? Et surtout, une fois qu’on s’en est sorti, se sent-on vraiment mieux ?

Quellcrist Falconer

Journal de campagne

CHAPITRE PREMIER

La première fois que j’ai rencontré Jan Schneider, c’était dans un hôpital orbital du Protectorat, trois cents kilomètres au-dessus des nuages de Sanction IV. Et j’avais très, très mal. Techniquement, le Protectorat n’aurait pas dû se trouver dans le système de Sanction – ce qui restait du gouvernement planétaire clamait à cor et à cri, depuis ses bunkers, que c’était une affaire locale. Les intérêts corpo du coin avaient un accord tacite : pour le moment, on faisait comme si on les croyait.

Donc, les vaisseaux du Protectorat, qui traînaient dans le système depuis que Joshua Kemp avait pris le flambeau de la rébellion à Indigo City, avaient fait changer leur code de reconnaissance. Ils étaient en location avec option d’achat auprès des différentes corpos impliquées. Puis prêtés au gouvernement en guerre au titre du fonds de développement local – déductibles des impôts. Ceux que les bombes maraudeuses de Kemp, étonnamment efficaces pour du matériel d’occase, ne descendaient pas irrémédiablement de leur orbite étaient revendus au Protectorat, une fois le terme de la location atteint. Avec perte sèche, à son tour déduite des impôts. Tout le monde en sortait net. Entre-temps, tous les officiers blessés dans la lutte contre Kemp étaient rapatriés à l’arrière, ce qui m’avait décidé à choisir mon camp. La guerre s’annonçait moche.

La navette nous a déchargés directement dans le pont-hangar de l’hôpital, avec un appareil évoquant une bande de munitions. Les dizaines de capsules-brancards avaient été éjectées avec une hâte bien peu respectueuse. J’entendais encore s’éteindre le gémissement aigu des moteurs quand nous sommes descendus sur le pont, via l’aile de l’appareil. Quand on a ouvert ma capsule, le froid de l’espace tout juste rempli d’atmosphère m’a brûlé les poumons. Une couche instantanée de cristaux de glace s’est formée partout, même sur mon visage.

— Vous ! (Une femme, stressée.) Vous avez mal ?

J’ai cligné des yeux pour enlever la glace de mes paupières et baissé le regard sur mon treillis trempé de sang.

— Je vous laisse deviner, ai-je gémi.

— Brancardier ! Un boost d’endorphine et un antiviral TU par ici.

Elle s’est penchée de nouveau sur moi, et j’ai senti des doigts gantés me palper la tête quand l’aiguille hypo s’est plantée dans mon cou. La douleur a reflué d’un coup.

— Vous venez du front d’Evenfall ?

— Non, suis-je parvenu à répondre. Assaut de la Bordure nord. Pourquoi, il y a quoi à Evenfall ?

— Un malade congénital vient de demander une frappe nucléaire tactique.

La voix de la doctoresse tremblait d’une rage froide. Ses mains sont descendues le long de mon corps, évaluant les dégâts.

— Pas de traumatisme radioactif, donc. Produits chimiques ?

J’ai penché la tête un minimum vers mon revers.

— Exposimètre. Vous saurez tout…

— Il n’est plus là. Un peu comme votre épaule.

— Oh ! Je pense que je suis propre, ai-je dit en bafouillant. Vous ne pouvez pas faire un scan cellulaire ?

— Pas ici. Les scanners à précision cellulaire sont en dur dans les ponts d’infirmerie. Quand nous vous aurons fait de la place là-bas, on pourra peut-être y penser. Où est votre code-barres ? a-t-elle demandé en retirant enfin les mains.

— Tempe gauche.

Quelqu’un a essuyé le sang de ce côté-là, et j’ai senti vaguement le laser me balayer le visage. Une machine a couiné son accord, et on m’a laissé seul. Triage fini.

Je suis resté là un moment, allongé. Le boost d’endorphine me soulageait à la fois de la douleur et de la conscience, et ça m’allait très bien. Un bon petit remède, aussi serviable qu’un majordome. Votre chapeau, monsieur ? Votre manteau ? Je me suis demandé un peu si on pourrait récupérer le corps que je portais, ou s’il me faudrait une nouvelle enveloppe. Je savais que les Impacteurs de Carrera avaient quelques petites réserves de clones pour les officiers les plus indispensables. En tant que l’un des cinq (seulement cinq…) Diplos qui se battaient pour Carrera, j’étais du nombre. Pas de doute. Mais indispensable, ça a tendance à vous revenir dans la tronche. D’un côté, ça vous donne droit au traitement médical de pointe. Y compris, si besoin, un remplacement corporel complet. Mais l’inconvénient, c’est qu’on vous soigne uniquement pour vous renvoyer dans la bataille au plus vite. Un troufion standard trop endommagé se ferait exciser la pile corticale, logée en haut de la colonne vertébrale, puis stocker dans une boîte jusqu’à la fin de la guerre. Ce n’était pas la sortie la plus cool. Et malgré la réputation réglo des Impacteurs, rien ne garantissait le réenveloppement. Mais parfois, dans le chaos hurlant de ces derniers mois, un passage dans l’oubli paraissait tellement sympa…

— Colonel. Eh, mon colonel !

Je ne savais pas trop si c’était le conditionnement diplo qui m’aidait à rester éveillé, ou si la voix à côté de moi venait de me ramener de force à la conscience. J’ai tourné lentement la tête pour voir qui me parlait.

J’avais l’impression d’être encore dans le hangar. Sur le brancard à côté de moi, un jeune homme musclé avec une masse de cheveux noirs raides. Même l’expression hallucinée que lui donnait un boost d’endorphine ne masquait pas son intelligence. Il portait un treillis d’Impacteur comme le mien, mais il ne lui allait pas très bien. Les trous de l’uniforme ne correspondaient pas à ceux du corps. Sur sa tempe gauche, où il aurait dû avoir un code-barres, il y avait un coup de blaster, bien pratique.

— C’est à moi que tu parles ?

— Oui chef. (Il s’est redressé sur un coude. Il avait dû se prendre une dose plus faible que moi.) On a bien fait cavaler Kemp, là-dessous, pas vrai ?

— Intéressante façon de voir les choses.

Vision du 391e peloton qui se fait tailler en pièces autour de moi.

— À ton avis, j’ai repris, il va aller où ? Puisqu’on est sur sa planète, je veux dire.

— Euh, je pensais…

— Ce n’est pas conseillé, soldat. T’as pas lu les termes de ton enrôlement ? Alors ferme-la et garde ton souffle. Tu en auras besoin.

— Euh, oui chef !

Il restait un peu bouche bée, et, à en croire les bruits de têtes qui se tournaient sur les brancards à côté de moi, ce n’était pas le seul surpris d’entendre un officier des Impacteurs de Carrera parler comme ça. Sanction IV, comme la plupart des guerres, avait suscité des vocations plutôt ardentes.

— Ah, et autre chose.

— Oui, mon colonel ?

— Ça, c’est un uniforme de lieutenant. L’état-major des Impacteurs n’a pas de grade de colonel. Tâche de t’en souvenir.

Puis une vague de douleur soudaine a déboulé d’un de mes membres mutilés, passant entre les bras des videurs chimiques de l’endorphine postés à l’entrée de mon cerveau. Le rapport strident des dégâts subis a débuté. Le sourire que je m’étais épinglé au visage a commencé de fondre, comme la ville avait dû le faire à Evenfall. Et tout à coup, rien ne m’a paru plus intéressant que de hurler.

Quand je me suis réveillé, de l’eau clapotait doucement en dessous de moi. La douce chaleur du soleil baignait mon visage et mes bras. Quelqu’un avait dû me retirer les lambeaux de mon treillis, et me laisser dans mon débardeur des Impacteurs. J’ai bougé une main, et le bout de mes doigts a rencontré des planches de bois chaudes, patinées par les ans. Le soleil dessinait des motifs dansants derrière mes paupières.

Aucune douleur.

Je me suis assis, en meilleure forme que depuis bien des mois. J’étais allongé sur une jetée simple, qui s’avançait d’une petite dizaine de mètres sur un fjord ou un loch d’eau de mer. Des montagnes basses et rondes bordaient l’eau de toutes parts, et des nuages cotonneux déambulaient au-dessus de moi avec nonchalance. Un peu plus loin sur le fjord, une famille de phoques a pointé le museau à la surface et m’a regardé avec gravité.

Je portais la même enveloppe de combat afro-caribéenne que celle qu’on m’avait donnée pour l’assaut sur la Bordure nord, sans blessure, sans cicatrice.

Donc…

Des pas ont gratté les planches derrière moi. J’ai tourné la tête d’un coup sec, mes mains se dressant par réflexe en un embryon de garde. Juste après est arrivée la certitude que, dans le monde réel, personne n’aurait pu m’approcher de si près sans que le sens de proximité de mon enveloppe se réveille.

— Takeshi Kovacs, dit la femme en uniforme qui se tenait au-dessus de moi. Bienvenue dans l’environnement de convalescence.

Elle avait bien prononcé mon nom, en le terminant avec le doux « ch » slave.

— Très sympa, j’ai fait, en me mettant sur les pieds sans prendre la main qu’elle me tendait. Je suis toujours à bord de l’hôpital ?

La femme a secoué la tête, et repoussé les longs cheveux d’un roux éclatant qui tombaient sur son visage carré.

— Votre enveloppe est toujours en soins intensifs, mais votre conscience actuelle a été transmise digitalement au stockage Impacteur Un jusqu’à ce qu’on puisse vous ranimer physiquement.

J’ai regardé autour de moi, et contemplé de nouveau le soleil. Il pleut beaucoup sur la Bordure nord.

— Et où se trouve le stockage Impacteur Un ? À moins que ce soit un secret ?

— J’en ai peur.

— Qu’est-ce que je suis intelligent !

— Vos contacts avec le Protectorat vous ont sans nul doute habitué à…

— Laissez. C’était de l’ironie.

J’avais déjà une bonne idée de l’endroit où se trouvait ce format virtuel. Dans une guerre planétaire, la pratique standard est d’envoyer quelques stations furtives à faible albédo sur des orbites elliptiques folles, très loin, dans l’espoir qu’aucun des vaisseaux militaires ennemis ne les trouvera par hasard. Il y a beaucoup de chances qu’on ne les trouve jamais. Comme les manuels aiment à le rappeler, l’espace, c’est grand.

— À quel ratio faites-vous tourner ceci ?

— Équivalent temps réel, répondit la femme. Mais je peux l’accélérer si vous préférez.

La pensée que ma convalescence (certainement courte) pourrait ici s’étirer, par un facteur de trois cents peut-être, était tentante. Mais si on me ramenait au combat dans peu de temps, il valait mieux sans doute rester dans l’esprit. De plus, je n’étais pas sûr que le commandement des Impacteurs me laisserait prendre tout mon temps. Quelques mois à vivre tout seul en ermite, dans un site naturel aussi beau, aurait forcément un effet néfaste sur mon amour du massacre à grande échelle.

— Il y a un logement, a repris la femme en tendant le bras, pour vous. N’hésitez pas à demander toutes les modifications que vous voulez.

J’ai suivi la direction qu’elle indiquait jusqu’à une structure de deux étages en verre et bois, achevée par un toit pentu, juste au bord de la longue plage.

— Ça me paraît bien. (De vagues tentacules d’intérêt sexuel se sont immiscés dans mon esprit.) Vous êtes mon idéal interpersonnel ?

La femme a secoué de nouveau la tête.

— Je suis un construct de service intraformat pour examen des systèmes Impacteur Un, au physique basé sur le lieutenant-colonel Lucia Mataran, du haut commandement du Protectorat.

— Avec des cheveux pareils ? Vous plaisantez !

— J’ai toute latitude pour certaines fantaisies. Voulez-vous que je vous génère un idéal interpersonnel ?

L’idée était aussi tentante que celle d’un format à ratio élevé. Mais après six semaines en compagnie des commandos Impacteurs, forts en gueule et assez frustes, j’avais surtout envie de solitude.

— J’y réfléchirai. Autre chose ?

— Vous avez un briefing enregistré d’Isaac Carrera. Voulez-vous que je le stocke dans la maison ?

— Non, passez-le ici. Je vous appellerai s’il me faut autre chose.

— Comme vous voulez.

Le construct a penché la tête, et a disparu d’un seul coup. À sa place, un homme dans l’uniforme d’apparat noir des Impacteurs. Les cheveux noirs en brosse, striés de gris. Un visage de patricien, ridé, dont les yeux noirs et les traits tannés paraissent à la fois durs et compréhensifs. Et sous l’uniforme, le corps d’un officier que l’âge n’avait pas écarté du champ de bataille. Isaac Carrera, ex-capitaine du commandement vide, décoré, puis fondateur de la force de mercenaires la plus crainte dans le Protectorat. Soldat, commandant et tacticien exceptionnel. À l’occasion, quand il n’avait rien d’autre à faire, politicien convenable.

— Bonjour, lieutenant Kovacs. Désolé de n’être présent qu’en enregistrement, mais Evenfall nous laisse dans une situation délicate, et je n’ai pas le temps d’installer un lien. Le rapport médical dit que votre enveloppe peut être réparée dans une dizaine de jours, aussi n’allons-nous pas lancer une opération de clonage. Je veux que vous soyez de retour à la Bordure nord dès que possible, mais, en vérité, pour l’instant nous sommes dans une impasse, et ils pourront se passer de vous quelques semaines. Il y a une mise à jour de statut jointe à cet enregistrement, avec les pertes subies lors du dernier assaut. J’aimerais que vous y jetiez un œil pendant que vous serez en virtuel, pour faire fonctionner votre fameuse intuition de Diplo. Dieu sait qu’il nous faudrait quelques idées neuves. Dans un contexte général, avec l’acquisition des territoires de la Bordure, on atteindrait l’un des neufs objectifs nécessaires pour mettre fin à ce…

J’étais déjà en mouvement, remontant toute la jetée, puis la pente jusqu’à la colline la plus proche. Le ciel au-delà était fait de nuages cotonneux, mais pas assez sombres pour annoncer la tempête. Si je montais assez haut, j’aurais une vue encore meilleure du loch.

Derrière moi, le vent emportait la voix de Carrera tandis que je laissais sa projection sur la jetée, articulant ses paroles pour l’air vide, et peut-être les phoques, s’ils n’avaient rien de mieux à faire que l’écouter.

CHAPITRE 2

Au final, ils m’ont laissé sur la touche pendant une semaine.

Je n’ai rien raté. Au-dessous de moi, les nuages roulaient et couraient sur l’hémisphère nord de Sanction IV, déversant la pluie sur les hommes et les femmes qui s’entre-tuaient. Le construct me rendait souvent visite à la maison, et me tenait au courant des détails majeurs. Les alliés étrangers de Kemp ont tenté en vain de franchir le blocus du Protectorat. Cela leur a coûté un bon nombre de transporteurs IP. Une volée de bombes maraudeuses, plus intelligentes que la moyenne, est arrivée d’un endroit inconnu et a vaporisé un cuirassé du Protectorat. Les forces gouvernementales aux tropiques tenaient leur position, tandis qu’au nord-est les Impacteurs et autres mercenaires perdaient du terrain face aux unités d’élite de la garde présidentielle de Kemp. Evenfall fumait encore.

Comme je vous le disais, je n’ai rien raté.

Quand je me suis réveillé dans la chambre de réenveloppement, tout mon corps baignait dans un bien-être opaque. En grande partie chimique. Les hôpitaux militaires bourrent leurs enveloppes convalescentes de remontants juste avant les transferts. C’est leur équivalent d’une fête de bienvenue. Et on a l’impression de pouvoir gagner cette putain de guerre avec une main dans le dos, pour peu qu’on en ait l’occasion. C’est tout l’intérêt de la chose. Mais en plus du cocktail maison, j’avais le plaisir d’être intact, et de posséder un assortiment de poumons et d’organes internes fonctionnels.

Jusqu’à ce que je parle au doc, bien sûr.

— Nous vous avons ramené un peu tôt, me dit-elle avec la rage que j’avais sentie à mon arrivée encore un peu plus affirmée. Sur ordre de l’état-major Impacteur. On dirait que vous n’avez pas le temps de vous remettre complètement de vos blessures.

— Je me sens en pleine forme.

— Évidemment. Vous êtes bourré d’endorphine jusqu’aux yeux. À la redescente, vous vous rendrez compte que votre épaule ne fonctionne qu’aux deux tiers. Oh, et vos poumons sont encore en rideau. Ils cicatrisent après le Vingt de Guerlain.

— Je ne savais pas qu’ils utilisaient ce truc, ai-je dit, avec une surprise non feinte.

— Non. Apparemment, personne n’était au courant. Un triomphe de l’attaque surprise, m’a-t-on indiqué. (Elle a abandonné sa grimace en plein milieu. Beaucoup trop fatiguée.) Nous avons presque tout viré, passé la plupart des zones sensibles au bioware de régénération, et tué les infections secondaires. Avec quelques mois de repos, vous pourriez sans doute vous remettre entièrement. En l’état… Essayez de ne pas fumer. Faites un peu d’exercice, pas trop. Oh, et puis merde !

J’ai fait une tentative, pour l’exercice. J’ai marché sur le pont axial de l’hôpital. J’ai forcé l’air à entrer dans mes poumons ravagés. Je faisais travailler mon épaule. Tout le pont était plein de blessés, sur cinq rangs, qui faisaient pareil. J’en connaissais certains.

— Eh, lieutenant !

Tony Loemanako, le visage presque entièrement déchiré et masqué par les étiquettes vertes là où on avait implanté les biowares de régén rapide. Il souriait quand même, mais on voyait encore trop les dents sur le côté gauche.

— Vous vous en êtes sorti, mon lieutenant ! Bien joué ! (Il s’est retourné dans la foule.) Eh, Eddie ! Kwok ! Le lieutenant s’en est tiré.

Kwok Yuen Yee, les deux orbites obstruées par des gelées orange vif, des incubateurs de tissus. Une microcam montée en externe sur son crâne lui permettrait de voir jusqu’à sa guérison. Ses mains étaient recréées sur un squelette de fibre de carbone noire. Les nouvelles chairs paraissaient humides, à vif.

— Lieutenant ! On pensait…

— Lieutenant Kovacs !

Soutenu par une combinaison de mobilité, Eddie Munharto attendait que les bios recréent son bras droit et ses deux jambes à partir des moignons épargnés par les shrapnels intelligents.

— Ça fait plaisir de vous retrouver, lieutenant ! Vous voyez, on est tous en bonne voie ! Le 391e sera prêt à bouffer du kempiste dans quelques mois, sans problème.

Pour le moment, les enveloppes de combat des Impacteurs de Carrera provenaient de chez Khumalo Biosystems. Le top du top en biotech de combat, avec quelques petits plus assez sympas. Notamment, un système de blocage de sérotonine qui améliore la capacité à la violence irraisonnée, et quelques traces de gènes de loup qui rendent plus rapide, plus sauvage. Sans parler d’une tendance à la loyauté de meute faisait mal à en chialer. En regardant les survivants mutilés qui m’entouraient, j’ai senti une boule me déchirer la gorge.

— La vache, qu’est-ce qu’on leur a mis, hein ? fit Munharto en gesticulant comme un dauphin avec son dernier membre. J’ai vu le flashmil d’hier.

La microcaméra de Kwok a pivoté avec un léger bruit hydraulique.

— Vous allez reprendre le nouveau 391e, chef ?

— Je ne…

— Eh, Naki ! Où t’es, mec ? C’est le lieutenant.

Après ça, je me suis tenu à l’écart du pont axial.

Schneider m’a trouvé le lendemain, assis dans l’aile de convalescence des officiers ; je clopais en regardant par le hublot. C’était idiot, mais, comme avait dit le médecin, oh, et puis merde ! Pas vraiment le moment de prendre soin de moi, puisque j’avais à tout instant une chance de me faire arracher la peau et les os par de l’acier volant, ou me la faire bouffer sans espoir de réparation par une retombée chimique.

— Ah, lieutenant Kovacs.

Il m’a fallu un moment pour le reconnaître. Les gens ont une autre tête quand ils sont blessés. Et couverts de sang. Je l’ai regardé par-dessus ma cigarette, à me demander si c’était encore quelqu’un qui venait me féliciter pour ma victoire après que je l’avais fait dézinguer. Puis sa façon d’être m’a éclairé, et je me suis souvenu du hangar. Un peu surpris qu’il soit encore là, et encore plus qu’il ait pu convaincre quelqu’un de le laisser entrer, je lui ai fait signe de s’asseoir.

— Merci. Euh, je m’appelle Jan Schneider. (Il m’a tendu une main, mais j’ai salué d’un mouvement de tête ; il a pris une de mes cigarettes sur la table.) Je vous suis très reconnaissant de ne pas, euh…

— Oublie ça. Moi, je n’y pense plus.

— Les blessures, euh, une blessure, ça peut jouer des tours à l’esprit, à la mémoire. J’ai mélangé tous les grades, et…

J’ai eu un geste d’impatience. En parlant, j’ai tiré une grande taffe sur ma cigarette, qui m’a fait tousser.

— Écoute, Schneider, je m’en fous un peu. Le seul truc qui m’intéresse, c’est de survivre à cette guerre assez longtemps pour m’en tirer. Si tu le répètes, je te fais abattre, mais, à part ça, fais ce que tu veux. Pigé ?

Il a hoché la tête, mais sa posture avait changé. Sa nervosité était retombée, il se contentait de ronger ses ongles en me regardant comme un vautour. Quand j’ai arrêté de parler, il a retiré son pouce de sa bouche, a souri, et l’a remplacé par la cigarette. Presque comme en rêve, il a soufflé sa fumée vers le hublot et la planète derrière.

— Exactement.

— Exactement quoi ? ai-je demandé.

Schneider a regardé autour de lui d’un air de comploteur, mais les rares autres occupants de l’aile étaient tous regroupés de l’autre côté sur un holoporn de Latimer. Il a souri de nouveau, et s’est penché vers moi.

— Exactement ce que je cherchais. Quelqu’un qui ait un peu de jugeote, comme moi. Lieutenant Kovacs, j’aimerais vous faire une proposition. Quelque chose qui vous sortirait de cette guerre non seulement vivant, mais aussi riche. Plus que vous pouvez imaginer.

— J’ai une imagination sans limites, Schneider.

— Admettons, a-t-il concédé en haussant les épaules. Alors, beaucoup d’argent. Ça vous intéresse ?

J’y ai réfléchi un moment, pour voir d’où viendrait le piège.

— Pas s’il s’agit de changer de camp, non. Je n’ai rien contre Joshua Kemp, personnellement, mais je pense qu’il va perdre, et…

— Pff, ça c’est de la politique, a écarté Schneider d’un mouvement de la main. Rien à voir. Rien à voir avec cette guerre, en fait, si ce n’est par la force des choses. Je parle de quelque chose de solide. Un produit. N’importe quelle corpo paierait un pourcentage de ses bénéfices annuels pour le posséder.

Je doutais qu’on puisse trouver quoi que ce soit de ce genre à la surface de Sanction IV, et je doutais encore plus que Schneider puisse y avoir facilement accès. Mais qu’il ait réussi à se glisser dans un vaisseau militaire du Protectorat, et s’y soit en plus fait soigner alors que – d’après les chiffres les plus optimistes – un demi-million d’hommes demandait la même chose à la surface… Il avait peut-être une piste, et, pour l’heure, j’aurais écouté n’importe quoi pour quitter ce grand bourbier.

J’ai hoché la tête en écrasant ma cigarette.

— Ça marche.

— Vous en êtes ?

— J’écoute, ai-je corrigé avec calme. Après, ça dépend de ce que tu vas me dire.

Schneider a creusé les joues.

— Je ne suis pas sûr qu’on puisse fonctionner comme ça, lieutenant. J’ai besoin…

— De moi. C’est évident, sinon on ne serait pas en train de parler. Donc, soit on fonctionne comme ça, soit j’appelle la sécurité et je leur demande de te faire cracher le morceau…

Le silence était tendu. Le sourire de Schneider a coulé comme du sang.

— Bon, a-t-il fini par dire. Je crois que je me suis planté à votre sujet. Les archives ne parlaient pas de cet… aspect de votre caractère.

— Si tu as trouvé des archives sur moi, n’en crois pas la moitié. Pour ta culture, Schneider, mon dernier poste militaire officiel était dans les Corps diplomatiques.

J’ai regardé l’effet de ma bombe, en me demandant s’il aurait peur. Les Diplos avaient un statut presque mythique dans le Protectorat, et pas à cause de leur mansuétude. Sur Sanction IV, mon passé n’était pas un secret, mais je n’en parlais qu’en cas de besoin. C’était le genre de réputation qui, au mieux, donnait un silence tendu chaque fois que j’entrais dans la cantine. Au pire, ça poussait les jeunes coqs à me chercher des poux sous prétexte qu’ils avaient plus de neurachem et d’implants musculaires que de cervelle. Carrera m’avait passé un savon après la troisième mort (pile récupérable). Les officiers supérieurs voient d’un mauvais œil les meurtres dans les rangs. Ils préfèrent qu’on réserve notre enthousiasme pour l’ennemi. Il a été décidé que toute référence à mon expérience de Diplo serait enterrée dans les données sensibles des Impacteurs, et que les archives superficielles me qualifieraient de mercenaire professionnel passé chez les marines du Protectorat. C’était un parcours assez courant.

Mais si mon passé de Diplo effrayait Schneider, il n’en a rien laissé paraître. Il s’est rapproché de moi, le visage concentré.

— Les D, hein ? À quel moment ?

— Il y a un petit moment. Pourquoi ?

— Vous étiez à Innenin ?

Le bout de sa cigarette me brûlait sous le nez. La lumière rouge a bavé en trajectoires de tirs laser, creusant des murs en ruine et un sol de boue, tandis que Jimmy de Soto se débattait entre mes bras et mourait en hurlant. La tête de pont d’Innenin était tombée autour de nous.

J’ai fermé les yeux.

— Ouais, j’y étais. Tu me parles de ta fortune corpo, oui ou merde ?

Schneider crevait d’envie d’en parler. Il a pris une autre de mes cigarettes et s’est renfoncé dans la chaise.

— Tu savais qu’après Sauberville, la côte de la Bordure nord est l’un des plus anciens sites de colonisation martienne connus de l’archéologie humaine ?

Ah… J’ai soupiré en laissant mon regard retourner à la vue de Sanction IV derrière le hublot. J’aurais dû m’attendre à un truc du genre. Mais j’étais quand même déçu. Dans ces quelques minutes de conversation, j’avais cru sentir une personnalité forte, qui paraissait trop les pieds sur terre pour ce genre de conneries de civilisation perdue et de technotrésor enfoui.

Cela faisait environ cinq cents ans qu’on avait trouvé le mausolée de la civilisation martienne, et les gens n’avaient toujours pas compris que les artefacts laissés par nos voisins étaient soit complètement hors de notre portée, soit en ruine (voire les deux, allez savoir…). La seule chose qu’on ait pu tirer de ces trucs, c’était les tables stellaires dont la notation à demi comprise nous avait permis d’envoyer nos propres vaisseaux de colonisation vers des destinations terrestroïdes.

Ce succès plus les ruines et artefacts épars que nous avions trouvés sur les mondes en question avaient donné naissance à plusieurs théories, idées et sectes fumeuses. Depuis le temps que je parcourais le Protectorat en long et en large, je les avais presque toutes rencontrées. À certains endroits, on pensait que tout cela n’était qu’une grande conspiration des Nations unies pour masquer le fait que ces cartes étaient en fait apportées par des visiteurs de notre futur. Il y a aussi une religion très raffinée, qui croit que nous sommes les descendants des Martiens, attendant d’être réunis avec les esprits de nos ancêtres qui ont atteint une illumination karmique suffisante. Quelques scientifiques nourrissaient des théories pleines d’espoir disant que Mars n’était qu’un poste avancé, une colonie coupée d’une autre culture dont le point central restait inconnu. Mon idée préférée est que les Martiens se sont installés sur Terre et sont devenus des dauphins pour se défaire des contraintes de la civilisation technologique.

Au final, tout cela revient au même.

— Tu me prends pour un dingue, hein ? Tu penses que je vis dans un holo pour gosses ?

— À peu près, ouais.

— Eh bien alors, écoute-moi jusqu’au bout.

Il fumait à petites bouffées rapides, laissant la fumée filer de sa bouche tandis qu’il parlait.

— Tu vois, tout le monde part du principe que les Martiens étaient comme nous. Pas comme nous physiquement, je veux dire, mais que leur civilisation avait les mêmes paradigmes culturels que nous.

« Paradigmes culturels » ? Ça ne ressemblait pas à sa façon de parler. Il répétait quelque chose qu’on lui avait dit. Mon intérêt s’est légèrement renforcé.

— Donc, on dresse la carte d’un monde comme celui-là, tout le monde se jette dessus quand on trouve des centres d’habitation. Des villes, c’est évident. On est presque à deux années-lumière du système principal Latimer, soit deux biosphères habitables et trois où il va falloir travailler un peu, et toutes avec au moins quelques ruines. Mais dès que les sondes arrivent là-bas et enregistrent des trucs qui ressemblent à des villes, tout le monde se grouille de rappliquer.

— Tu exagères un peu, ça ne se grouille pas tant que ça.

À une vitesse subluminique, il aurait fallu aux barges de colonisation les plus rapides au moins trois ans pour franchir l’espace entre les soleils binaires de Latimer jusqu’à cette petite sœur d’étoile. Dans l’espace interstellaire, rien ne se passe très rapidement.

— Ah ouais ? Tu sais combien de temps il a fallu ? Entre la réception des données de la sonde via l’hyperdiff jusqu’à l’inauguration du gouvernement de Sanction ?

J’ai hoché la tête. En tant que conseiller militaire local, c’était mon boulot de savoir ce genre de choses. Les corpos intéressées avaient expédié la paperasserie de la charte du Protectorat en quelques semaines. Mais c’était il y a un près d’un siècle, et ça ne devait pas avoir grand rapport avec ce que Schneider voulait me dire. Je lui fis signe de continuer.

— Donc, a-t-il dit en levant les mains comme un chef d’orchestre, on a les archéologues. Comme partout ailleurs. Les concessions sont attribuées sur la base du premier venu, premier servi. Le gouvernement servant de négociateur entre les découvreurs et les acquéreurs des corporations.

— En échange d’un pourcentage.

— Ouais, bien sûr. Plus le droit de préempter « contre une compensation convenable toute découverte jugée d’importance vitale pour les intérêts du Protectorat etc., etc. ». Le principal, c’est que n’importe quel archéologue qui veut faire carton plein va vers les centres d’habitation, et c’est ce qu’ils ont tous fait.

— Comment tu sais tout ça, Schneider ? Tu n’es pas archéologue.

Il a tendu la main gauche et remonté sa manche pour me montrer un serpent ailé lové, tatoué à l’illuminum. Les écailles du serpent brillaient d’une lumière propre, et les ailes se déplaçaient légèrement de haut en bas. On entendait presque le battement de ses ailes et le raclement de ses écailles. Dans la gueule du serpent, entre ses crocs, l’inscription Sanction ligue des pilotes IP. Le dessin dans son entier était entouré de la devise Le sol, c’est pour les morts. Il paraissait presque neuf.

— Beau travail, ai-je commenté en haussant les épaules. Et alors ?

— Je faisais le transport de matériel pour un groupe d’archéologues sur la côte de Dangrek, au nord-ouest de Sauberville. C’était surtout des Gratteurs, mais…

— Des Gratteurs ?

— Ouais. Et alors ? a demandé Schneider en clignant des paupières.

— Ce n’est pas ma planète. Moi, je suis juste là pour faire une guerre. C’est quoi, des Gratteurs ? ai-je demandé patiemment.

— Oh ! Tu sais, des gosses. Tout juste sortis de l’Académie, premières fouilles… Des Gratteurs.

— Gratteurs. Compris. Et qui d’autre ?

— Quoi ?

— Qui n’était pas un Gratteur ? Tu as dit, surtout des Gratteurs, mais… Mais qui ?

Schneider me regardait durement. Il n’avait pas aimé que je l’interrompe.

— Ils avaient quelques vieux, aussi. Les Gratteurs prennent tout ce qu’ils trouvent en fouillant, mais il y a toujours quelques vétérans qui ne suivent pas les mêmes règles.

— Ou arrivent trop tard pour trouver un meilleur butin.

— Ouais. (Pour je ne sais quelle raison, cette remarque ne lui a pas plu non plus.) Quelquefois. Enfin là, ils ont trouvé quelque chose.

— Trouvé quoi ?

— Un vaisseau stellaire martien. Intact, a-t-il conclu en écrasant sa cigarette.

— Mon cul.

— Eh si.

J’ai encore soupiré.

— Tu veux me faire croire que vous avez déterré tout un vaisseau spatial, non pardon, stellaire, et que personne n’en a parlé ? Personne ne l’a vu. Personne ne l’a remarqué. Vous avez fait quoi, mis une bâche dessus ?

Schneider se lécha les lèvres en souriant. Tout à coup, il prenait de nouveau plaisir à cette conversation.

— Je n’ai pas dit qu’on l’avait déterré, j’ai dit qu’on l’avait trouvé. Kovacs, il fait la taille d’un putain d’astéroïde, et il est loin, au bord du système de Sanction, en orbite stationnaire. Ce qu’on a déterré, c’est une porte qui nous y mène. Un système d’amarrage.

— Une porte ? Un hyperdiffeur ? Tu es sûr qu’ils ont bien lu les technoglyphes ?

J’avais senti un frisson me secouer l’échine en posant cette question.

— Kovacs, c’est une porte, a répété Schneider comme à un enfant. On l’a ouverte. On voit de l’autre côté. C’est comme un effet spécial à deux balles. La configuration stellaire l’identifie bien comme local. Il a suffi de passer au travers.

— Pour embarquer sur le vaisseau ?

J’étais fasciné malgré moi. Les Diplos vous apprennent à mentir, à mentir sous polygraphe, à mentir en période de stress extrême, à mentir dans n’importe quelle condition où cela s’avère nécessaire, avec une conviction totale. Les Diplos mentent mieux que n’importe quel autre humain du Protectorat, naturel ou augmenté. En regardant Schneider, j’ai vu qu’il ne mentait pas. Quoi qu’il lui soit arrivé, il croyait absolument à ce qu’il disait.

— Non. Pas dans le vaisseau, non. La porte est centrée sur un point environ à deux kilomètres de la coque. Il tourne toutes les quatre heures et demie, environ. Il faut une combinaison spatiale.

— Ou une navette. Tu pilotais quoi ? ai-je demandé en indiquant le tatouage sur son bras.

— Pff, une chiotte suborbitale, Mowaï. Grande comme une maison. Ça ne passait pas dans la porte.

— Comment ça, ça ne passait pas ? ai-je craché en éclatant de rire.

— Vas-y, rigole. Mais sans ce détail, je ne serais pas dans cette fichue guerre. Je serais dans une enveloppe faite sur mesure à Latimer City. Avec des clones en réserve, loin. Un putain d’immortel, mec. La totale.

— Personne n’avait de combi ?

— Pour quoi faire ? On avait une suborbitale, et personne ne s’attendait à quitter la planète. En fait, personne n’était autorisé à quitter la planète, à part via les ports IP de Landfall. Tout ce qu’on trouvait sur place devait passer la quarantaine d’export. Et personne n’avait trop envie d’essayer. Tu te rappelles la clause de préemption ?

— Ouais. Toute découverte jugée vitale pour les intérêts du Protectorat. Tu n’avais pas envie de cette compensation ? Ou tu pensais qu’elle ne serait pas convenable ?

— Allez, Kovacs ? Qu’est-ce que tu veux trouver de convenable pour un machin pareil ?

J’ai haussé les épaules.

— Faut voir. Dans le secteur privé, ça dépend surtout à qui tu en parles. Une balle dans la pile, sans doute.

— Tu penses qu’on n’aurait pas pu se débrouiller pour le vendre aux corpos ?

Il m’a lancé un sourire crispé.

— Je pense que vous vous seriez très mal débrouillés. Savoir si vous en auriez réchappé vivants ou non, ça dépend de qui vous alliez voir.

— Alors, à qui il fallait s’adresser ?

Je me suis sorti une autre cigarette, pour laisser la question flotter un peu avant d’y répondre.

— Ce n’est pas le sujet, Schneider. Mes tarifs de consultant sont un peu hors de tes moyens. Mais en partenariat, là… Je t’écoute toujours, ai-je ajouté avec un petit sourire. Que s’est-il passé, ensuite ?

Le rire de Schneider était une explosion d’amertume, assez fort pour attirer l’attention du public de l’holoporn où se tordaient des corps en 3D grandeur nature.

— Ce qui s’est passé ? a-t-il demandé en baissant de nouveau la voix jusqu’à ce que les fans se retournent vers leur spectacle. Ce qui s’est passé ? Cette putain de guerre, tiens

CHAPITRE 3

Quelque part, un bébé pleurait.

Je suis resté un long moment cramponné à la partie haute de l’écoutille, pour laisser le climat équatorial m’envelopper. J’étais sorti de l’hôpital, bon pour le service, mais mes poumons ne fonctionnaient toujours pas aussi bien que j’aurais aimé. L’air moite me rendait la respiration laborieuse.

— Fait chaud.

Schneider avait coupé les moteurs de la navette, et me serrait de trop près. Je me suis laissé tomber au sol pour qu’il puisse passer, et me suis protégé les yeux contre l’éclat du soleil. D’en haut, le campement paraissait aussi insignifiant que la plupart des maisons construites en urgence, mais de près, cette uniformité cédait sous le poids de la réalité. Les bulles préfa se fendillaient sous la chaleur, et des déchets liquides coulaient dans les allées entre les abris. La puanteur d’un polymère en train de brûler m’est parvenue sur la brise étouffante. Le champ d’atterrissage de la navette avait fait voleter des papiers et plastiques abandonnés là, jusqu’à la clôture la plus proche, que l’électricité réduisait en cendres. Derrière, les systèmes-sentinelles robotisés émergeaient du sol recuit comme du chiendent de fer. Le bourdonnement des générateurs formait une toile de fond perpétuelle pour les bruits humains des internés.

Un petit escadron de miliciens locaux se tenait derrière un sergent, me rappelant vaguement mon père dans l’un de ses bons jours. Ils se sont regroupés en voyant l’uniforme des Impacteurs. Le sergent m’a salué à contrecœur.

— Lieutenant Takeshi Kovacs, des Impacteurs de Carrera, ai-je dit avec impatience. Voici le caporal Schneider. Nous venons chercher Tanya Wardani, l’une de vos pensionnaires, pour interrogatoire.

— Personne ne m’en a informé, a répondu le sergent en fronçant les sourcils.

— Si, sergent. Je viens de le faire.

Dans ce genre de situation, l’uniforme était en général suffisant. Sur Sanction IV, il était de notoriété publique que les Impacteurs étaient les gros bras officieux du Protectorat. On finissait toujours par obtenir ce qu’on voulait. Même les autres unités de mercenaires avaient tendance à laisser faire quand il y avait une contestation sur une réquisition. Mais quelque chose coinçait, pour le sergent. Peut-être un vague amour des règlements, appris lors des défilés d’avant-guerre, quand les choses avaient encore un sens. Ça, ou la vue de ses concitoyens mourant de faim dans leurs préfas.

— Il me faut une autorisation.

J’ai claqué des doigts et tendu la main pour que Schneider me passe les papiers. Je les avais obtenus sans problème. Dans un conflit planétaire comme celui-ci, Carrera donnait à ses officiers en second une latitude d’initiative qui aurait rendu vert de rage un commandant divisionnaire du Protectorat. Personne ne m’avait demandé pourquoi je voulais Wardani. Tout le monde s’en foutait. En fait, le plus difficile, ç’avait été la navette. Les navettes et les transports IP étaient rares. Au final, j’avais dû menacer un colonel des forces régulières, responsable d’un hôpital de campagne au sud-est de Suchinda. Arme au poing. Tôt ou tard, ça me ferait des ennuis. Mais bon… Comme Carrera aimait bien le dire, c’était la guerre, pas un concours de popularité.

— Ça vous suffira, sergent ?

Il a regardé la copie papier, comme s’il espérait que ce soit un faux. L’impatience que trahissaient mes gestes n’était pas tout à fait feinte. L’atmosphère du camp était oppressante, et les pleurs du bébé ne cessaient pas. Je voulais mettre les bouts au plus vite.

Le sergent releva les yeux et me rendit l’autorisation.

— Il faudra voir le commandant, a-t-il dit sans sourciller. Ces gens sont tous sous la supervision du gouvernement.

Je jetai un œil à droite et à gauche, puis me remis face à lui.

— Très bien, ai-je fait en laissant flotter un instant un sourire méprisant qui lui fit détourner le regard. Alors je vais parler au commandant. Caporal Schneider, restez ici. Il n’y en a pas pour longtemps.

Le bureau du commandant était un préfa sur deux niveaux, séparé du reste du camp par des fils électrifiés. Des unités-sentinelles plus petites surmontaient les postes générateurs comme des gargouilles. Des adolescents en uniforme, recrutés il y avait peu, se tenaient à la porte, trop petits pour leur fusil à plasma. Leur visage jeune paraissait à vif sous leur casque de combat bourré de gadgets. Je ne comprenais pas ce que ces gamins faisaient là. Soit les robots étaient faux, soit le camp souffrait d’un sureffectif crasse. Nous sommes passés sans un mot, avons gravi un escalier en alliage léger collé sans précaution au flanc du préfa, et le sergent a sonné à la porte. La sécuricam du chambranle s’est dilatée, et la porte s’est ouverte. Je suis entré, respirant avec joie l’air froid de la clim.

Le seul éclairage, ou presque, dans la pièce, provenait des moniteurs de sécurité sur le mur opposé. À côté, un bureau en plastique moulé soutenant un datacube holo bon marché, avec clavier. Le reste de la surface était couvert de sorties papier enroulées, de marqueurs et autre fatras administratif. Des tasses à café abandonnées émergeaient de ce foutoir comme des tours de refroidissement dans un désert industriel. On apercevait par endroits, sur le bureau, un câble qui courait jusque dans le bras de la silhouette avachie derrière le bureau.

— Commandant ?

La vue sur quelques caméras de sécurité a changé, et, dans la lumière clignotante, j’ai aperçu un éclat de métal le long du bras.

— Qu’y a-t-il, sergent ?

La voix de l’homme était traînante, résignée. Je me suis avancé dans la pénombre, et l’homme derrière le bureau a levé la tête. À peine. J’arrivais à distinguer un œil photorécepteur bleu et un patchwork d’alliage de prothèse sur un côté du visage et du cou, jusqu’à l’épaule gauche, qui ressemblait à une combi spatiale sans en être une. Presque tout le côté gauche avait disparu, remplacé par des unités servo-articulées, de la hanche à l’aisselle. Le bras était fait de longs systèmes hydrauliques en acier, achevés par une griffe noire. Le poignet et la section de l’avant-bras étaient munis d’une demi-douzaine de prises métallisées, l’une d’entre elles occupée par le câble de la table. À côté, une petite lumière rouge pulsait avec langueur. Circulation du courant.

J’ai salué face au bureau.

— Lieutenant Takeshi Kovacs, des Impacteurs de Carrera, ai-je énoncé doucement.

— Eh bien…, a fait le commandant en se redressant péniblement dans sa chaise. Vous voulez peut-être un peu de lumière, lieutenant. Je préfère l’obscurité, mais… j’ai l’œil pour cela. Ce n’est peut-être pas votre cas.

Il a tendu une main maladroite vers le clavier, et, après trois tentatives, la lumière s’est répandue dans les coins de la pièce. Le photorécepteur a paru s’estomper, et l’œil humain, dans le vague, s’est fixé sur moi. Ce qui restait du visage était fin, sans doute beau, mais la longue exposition au câble avait privé les petits muscles d’un apport électrique cohérent, et lui donnait une expression relâchée et stupide.

— C’est mieux ? Sans doute. Après tout, vous venez du Dehors.

Le visage a tenté quelque chose qui tenait plus du rictus que du sourire. La majuscule était lourde d’ironie. Il indiqua les moniteurs de sécurité.

— Un monde en dehors de ces petits yeux, et tout ce que leurs méchants petits esprits peuvent rêver. Dites-moi, lieutenant, sommes-nous toujours en guerre pour le sol violé, je veux dire volé, le sol volé de toutes ses richesses archéologiques de notre planète adorée ?

Mes yeux se sont posés sur le jack et la lumière rouge qui pulsait, avant de revenir à son visage.

— J’aimerais avoir toute votre attention, commandant.

Il m’a regardé fixement, puis sa tête a pivoté d’un geste tout à fait mécanique pour regarder le câble.

— Oh, ça, a-t-il murmuré.

Il s’est retourné d’un coup face au sergent, qui était resté sur le pas de la porte avec deux miliciens.

— Sortez.

Le sergent s’est exécuté avec une vivacité qui trahissait tout son dégoût de se trouver dans cette pièce. Les hommes de main ont suivi, refermant la porte en douceur derrière eux. Quand la serrure s’est enclenchée, le commandant s’est laissé retomber sur sa chaise, et sa main droite est allée à l’interface. Un bruit a échappé de ses lèvres, un soupir ou une quinte de toux, voire un rire. J’ai attendu qu’il soit débranché.

— Pratiquement plus rien, vraiment, a-t-il dit en indiquant la lumière qui clignotait encore. Je ne pourrais sans doute pas survivre à une déconnexion complète, dans cet état. Si je m’allongeais, je ne me relèverais sans doute pas. Alors je reste dans ce fauteuil. L’inconfort me réveille. Régulièrement. Puis-je vous demander ce que les Impacteurs de Carrera me veulent ? Nos réserves médicales sont épuisées depuis des mois, et même la nourriture qu’on nous envoie constitue à peine des rations complètes. Pour mes hommes, bien sûr. Je parle du beau régiment que je commande ici. Nos résidents en ont encore moins.

Encore un geste, cette fois pour le mur de moniteurs.

— Les machines, bien sûr, ne mangent pas. Elles sont autonomes, ne se plaignent pas, et n’ont aucune empathie problématique pour ce qu’elles gardent. Des soldats idéaux. Comme vous le voyez, j’essaie de les rejoindre, mais le processus sera encore long…

— Je ne viens pas pour vos réserves, commandant.

— Ah, alors c’est disciplinaire. Ai-je transgressé une nouvelle règle du Cartel ? À moins que je sois une honte pour votre effort de guerre ? (Cette idée a paru l’amuser.) Vous êtes un assassin ? Un exécutant des Impacteurs ?

J’ai secoué la tête.

— Je suis ici pour une de vos pensionnaires. Tanya Wardani.

— Ah oui, l’archéologue !

Comme un coup au ventre. Je n’ai rien dit, et j’ai posé l’autorisation imprimée sur la table devant le commandant. Attendu. Il l’a prise avec difficulté, et a penché la tête avec un angle exagéré, tenant le papier loin de lui, comme si c’était un holojouet qu’il fallait voir d’en bas. Il paraissait murmurer quelque chose sous sa barbe.

— Un problème, commandant ? ai-je demandé rapidement.

Il a baissé le bras pour s’appuyer sur le coude, agitant l’autorisation dans ma direction. Par-dessus les mouvements de la feuille, son œil humain paraissait soudain plus attentif.

— Que voulez-vous d’elle ? a-t-il demandé d’une voix douce. La petite Tanya, la Gratteuse. Que représente-t-elle pour les Impacteurs ?

Je me suis demandé avec un frisson soudain si j’allais être obligé de tuer cet homme. Ce ne serait pas difficile. Ça ne ferait qu’avancer son décès de quelques mois, au mieux. Mais il y avait le sergent derrière la porte. La milice. À mains nues, j’aurais du mal, et je ne savais toujours pas comment les robots-sentinelles étaient programmés. J’ai fait passer toute cette glace dans ma voix.

— Commandant, cela vous regarde encore moins que moi. J’ai des ordres à appliquer, et, à présent, vous aussi. Avez-vous Wardani dans le camp, ou non ?

Mais il n’a pas détourné le regard comme le sergent l’avait fait. C’était peut-être à cause de l’accoutumance qui le poussait et le maintenait, une amertume contenue qu’il avait découverte en se branchant sur l’orbite dégradée autour de son propre noyau. À moins que ce soit un morceau de granite détaché de son ancienne personnalité. Il n’allait pas céder.

Derrière mon dos, en préparation, ma main droite se serrait et se desserrait.

Son avant-bras droit s’est écroulé sur le bureau comme une tour dynamitée, et le papier a volé de ses doigts. Ma main s’est tendue toute seule pour coincer la feuille contre le bord du bureau avant qu’elle tombe. Le commandant a eu un bruit de gorge sec.

Un moment, nous avons tous les deux regardé la main qui tenait l’autorisation. Puis le commandant s’est laissé retomber.

— Sergent ! a-t-il crié de sa gorge à vif.

La porte s’est ouverte.

— Sergent, faites sortir Wardani du préfa dix-huit et menez-la à la navette du lieutenant.

Le sergent est parti après avoir salué, soulagé que la décision ne soit plus entre ses mains. Cela s’est vu sur son visage, comme une injection de tranquillisant.

— Merci, mon commandant.

J’ai ajouté mon propre salut, rangé l’autorisation et me suis préparé à partir. J’étais presque à la porte quand il a repris la parole.

— Elle est populaire.

— Quoi ? ai-je fait en me retournant.

— Wardani. Vous n’êtes pas le premier, a-t-il expliqué avec un éclair dans le regard.

— Pas le premier à quoi ?

— Il y a moins de trois mois. (Il augmentait le courant dans son bras gauche tout en parlant, et son visage était saisi de tics.) Nous avons eu un petit raid. Des kempistes. Ils ont déjoué les machines du périmètre et sont entrés. Très high-tech, par rapport à leurs moyens par ici.

Sa tête a basculé lentement par-dessus l’appuie-tête, et un long soupir a coulé de sa poitrine.

— Très high-tech. Enfin. Ils venaient pour elle.

J’ai attendu qu’il continue, mais sa tête a glissé sur le côté. J’hésitais. En dessous, deux miliciens me regardaient bizarrement. Je suis retourné au bureau du commandant, et j’ai pris son visage dans mes deux mains. L’œil humain était révulsé, la pupille flottant contre la paupière supérieure comme un ballon au plafond d’une pièce où la fête est finie depuis longtemps.

— Lieutenant.

L’appel venait de l’escalier. J’ai fixé le visage éteint un instant de plus. Il respirait (mal) par ses lèvres à demi ouvertes. Il y avait un fantôme de sourire aux commissures de ses lèvres. À la périphérie de ma vision, la lumière rouge clignotait.

— Lieutenant ?

— J’arrive.

J’ai lâché la tête, et je suis reparti dans la chaleur en fermant la porte derrière moi.

Schneider était assis sur le train d’atterrissage avant quand je suis revenu, amusant une foule d’enfants en haillons avec ses tours de passe-passe. Quelques uniformes le regardaient à distance respectable depuis l’ombre d’une bulle préfa. Il a levé les yeux à mon approche.

— Un problème ?

— Non. Fais dégager les gamins.

Schneider m’a considéré d’un sourcil relevé et a fini son tour sans se presser. Au final, il a tiré de l’oreille de chaque enfant des petits jouets de plastique à mémoire de forme. Ils l’ont fixé avec un silence incrédule tandis qu’il montrait le fonctionnement des petites silhouettes. Si on les écrasait, elles reprenaient leur forme bout par bout, comme des amibes. Il fallait absolument qu’un labo de génétique corpo ponde des soldats comme ça. Les enfants étaient bouche bée. C’était un autre tour de magie, pour eux. Moi, à leur âge, un truc aussi indestructible m’aurait flanqué des cauchemars. Mais aussi dure qu’ait été mon enfance, c’était une promenade de santé par rapport à la leur.

— Tu ne leur rends pas service, à leur faire croire qu’un homme en uniforme peut être sympa.

Schneider m’a lancé un regard étrange et a frappé dans ses mains avec bruit.

— C’est tout, les petits. Fichez le camp. Allez, le spectacle est fini.

Les enfants sont partis d’un pas traînant, tristes de quitter leur oasis d’amusement et de cadeaux. Schneider a croisé les bras en les regardant partir, le visage hermétique.

— Où tu as eu ces machins ?

— Dans la soute. Quelques paquets de secours pour réfugiés. J’imagine que l’hôpital à qui nous avons pris la navette n’en avait pas besoin.

— Non, là-bas, ils ont déjà abattu tous les réfugiés. (J’ai indiqué la petite troupe d’un mouvement du menton.) La milice du camp va sans doute confisquer tout ça une fois qu’on sera partis.

— Je sais, a répondu Schneider en haussant les épaules. Mais je leur ai déjà donné le chocolat et les tranquillisants. Qu’est-ce qu’on y peut ?

Bonne question, qui suscitait de très, très mauvaises réponses. En voyant les membres les plus proches de la milice, j’ai envisagé quelques-unes des plus sanglantes.

— La voilà, a dit Schneider en tendant le doigt.

J’ai suivi le geste. Le sergent et deux autres uniformes encadraient une petite silhouette aux mains attachées devant elle. J’ai plissé les yeux contre le soleil, et déclenché le zoom de ma vision neurachem.

Tanya Wardani devait être un peu plus mignonne à son époque d’archéologue. Sa silhouette longiligne aurait mérité d’être plus en chair. Ses cheveux sombres, une fois lavés et relevés, auraient été charmants. À l’époque, elle ne devait pas non plus avoir les bleus à demi effacés qui lui mangeaient le visage. Si ça se trouve, elle aurait même pu sourire un peu en nous voyant. Une légère courbure de sa grande bouche, en reconnaissance.

Elle a vacillé, fait un pas de côté, et l’une de ses escortes a dû la soutenir. À côté de moi, Schneider a fait mine de vouloir s’avancer, et s’est dominé.

— Tanya Wardani, a dit le sergent d’une voix raide.

Il m’a tendu une bande de plastique blanche, imprimée d’un bout à l’autre de codes-barres. Puis un scanner.

— Il me faut votre identité pour le transfert.

J’ai indiqué d’un doigt le code sur ma tempe, et attendu sans sourciller que la lumière rouge me balaie le visage. Le sergent a trouvé la ligne particulière qui correspondait à Tanya Wardani et y a braqué le scanner. Schneider a fait un pas pour prendre la femme par le bras, la faisant monter à bord de la navette avec toutes les apparences du détachement froid. Wardani elle-même a joué le jeu sans que son visage pâle trahisse quoi que ce soit. J’allais les suivre, quand le sergent m’a rappelé d’une voix dont la rudesse s’était faite plus marquée encore.

— Lieutenant ?

— Oui, qu’y a-t-il ? ai-je répondu avec une impatience croissante dans la voix.

— Elle va revenir ?

Je me suis retourné dans l’écoutille, levant un sourcil comme Schneider l’avait fait à mon égard, quelques minutes plus tôt. Il n’avait pas à me poser cette question, et il le savait.

— Non, sergent, ai-je expliqué d’un ton paternel. Elle ne reviendra pas. Nous l’emmenons pour l’interroger. Oubliez-la.

J’ai refermé l’écoutille.

Mais quand Schneider a fait pivoter la navette vers le haut, j’ai regardé par le hublot, et je l’ai vu là, debout, balayé par la poussière de notre départ.

Il n’a même pas pris la peine de se protéger le visage de la poussière.

CHAPITRE 4

Nous avons mis cap à l’ouest en effet grav, survolant un mélange de buissons et de taches de végétation plus sombre là où la flore avait réussi à trouver quelques nappes souterraines. Vingt minutes plus tard, nous avons retrouvé la côte et des mers infestées, d’après les renseignements des Impacteurs, de mines intelligentes kempistes. Schneider restait en vitesse subsonique. Facile à suivre.

J’ai passé le début du vol dans la cabine principale, en faisant semblant de traiter des affaires courantes que la navette téléchargeait d’un des satellites de commandement de Carrera. En réalité, j’observais Tanya Wardani avec l’œil entraîné d’un Diplo. Elle était tassée dans le siège le plus éloigné de l’écoutille, et donc le plus proche des hublots de droite, le front appuyé contre la vitre. Elle avait les yeux ouverts, mais j’avais du mal à dire si elle regardait vraiment le sol. Je n’ai pas essayé de lui parler – j’avais vu des milliers de masques comparables cette année et je savais qu’elle ne l’enlèverait que quand elle serait prête. Peut-être jamais. Wardani portait l’équivalent émotionnel d’un scaphandre de zéro atmosphère. C’était la seule réponse humaine quand les paramètres moraux de l’environnement extérieur sont devenus si dangereusement variables que l’esprit ne peut plus y survivre sans protection. Ces derniers temps, on appelait ça « traumatisme de guerre ». Un terme global qui explique à ceux qui voudraient le traiter tout le problème en un minimum de temps. Il y avait sans doute pléthore de techniques psychologiques plus ou moins efficaces pour le réparer, mais le but ultime de toute philosophie médicale, celle qui veut prévenir plutôt que guérir, était dans ce cas hors d’atteinte pour l’humanité.

Pour moi, ce n’était pas une surprise que nous continuions à nous taper dessus comme des néandertaliens au milieu des ruines élégantes de la civilisation martienne, sans avoir la moindre idée de la façon dont cette culture fonctionnait. Après tout, on ne s’attend pas à ce qu’un équarrisseur puisse remplacer un neurochirurgien au pied levé. Impossible de dire quels dégâts irrémédiables nous avions pu causer au corps de connaissances et de technologies que les Martiens avaient bien imprudemment abandonné pour que nous le trouvions. Au final, nous n’étions qu’une meute de chacals reniflant les cadavres brisés dans les décombres d’un avion écrasé.

— On arrive en vue de la côte, a dit la voix de Schneider à l’intercom. Tu veux que je te rejoigne ?

J’ai levé le nez de mon affichage holo, aplatissant les données sur la base pour regarder Wardani. Elle avait un peu bougé la tête en entendant la voix de Schneider, mais les yeux qui avaient trouvé le haut-parleur dans le plafond étaient encore voilés par le blindage émotionnel. Il ne m’avait pas fallu très longtemps pour arracher à Schneider les détails de sa relation antérieure avec cette femme, mais je ne savais toujours pas quelles conséquences cela aurait à présent. De son propre aveu, leur liaison très limitée avait connu une fin abrupte au début de la guerre, deux ans plus tôt. Aucune raison de supposer que cela pourrait causer des problèmes. Ma pire hypothèse, que je gardais pour moi, était que toute cette histoire de vaisseau n’était qu’un mensonge de Schneider pour permettre la libération de l’archéologue et leur départ de la planète. À en croire le commandant du camp, il y avait déjà eu une tentative pour libérer Wardani. Je me demandais un peu si ces commandos mystérieusement bien équipés n’avaient pas été les derniers pigeons de Schneider dans son effort pour retrouver sa partenaire. Si j’avais raison, cela me mettrait très en colère.

Mais dans mon for intérieur, là où cela comptait vraiment, je n’y croyais pas. Tout s’était trop bien passé depuis notre départ de l’hôpital. Les dates et les noms étaient corrects – il y avait bien eu une fouille archéologique sur la côte, au nord-ouest de Sauberville, et Tanya Wardani était désignée comme régulatrice du site. Le pilote chargé du fret était un dénommé Ian Mendel, pilote de guilde, mais c’était le visage de Schneider, et le manifeste de matériel commençait par le numéro de série et les plans de vol archivés d’une suborbitale encombrante Mowaï Series Ten. Même si Schneider avait déjà voulu faire sortir Wardani, c’était pour des raisons plus matérielles que sentimentales.

Ou alors, quelqu’un d’autre avait reçu les mêmes informations.

J’ai fermé l’affichage de données et me suis levé juste quand la navette virait vers la mer. Calé d’une main contre les compartiments au-dessus de ma tête, j’ai regardé l’archéologue.

— Si j’étais vous, j’attacherais ma ceinture. Ça va sans doute secouer dans les minutes qui viennent.

Elle n’a rien répondu, mais ses mains se sont déplacées sur ses genoux. Je suis parti vers le cockpit.

Schneider a levé les yeux à mon entrée, tenant d’une main souple les bras du fauteuil de pilotage manuel. Il a indiqué de la tête un affichage digital, agrandi vers le haut de l’espace de projection des instruments.

— Le compteur de profondeur est toujours à moins de cinq mètres. Le fond s’étend sur des kilomètres avant qu’on arrive en haute mer. Tu es sûr que ces saloperies ne s’aventurent pas aussi près ?

— Si elles étaient là, tu les verrais dépasser de l’eau, ai-je dit en prenant le siège du copilote. Les mines intelligentes sont à peine plus petites qu’une bombe maraudeuse. En fait, c’est un mini sous-marin automatisé. Tu as tout enclenché ?

— Bien sûr. Mets ton masque. Les armes sont sur le bras droit.

J’ai enfilé la visière élastique du mitrailleur et posé les pads d’activation sur mes tempes. Un paysage maritime en couleurs primaires s’est enroulé sur mon champ de vision. Bleu pâle, ombré de gris pour le relief du fond marin. Les éléments fabriqués apparaîtraient en rouge, plus ou moins foncé selon leur adéquation aux paramètres que j’avais programmés plus tôt. La plupart du temps, ils étaient rose clair, débris d’alliage inanimés sans la moindre activité électronique. Je me suis laissé glisser dans la représentation virtuelle de ce que voyaient les senseurs de la navette, me suis forcé à cesser de chercher activement quoi que ce soit. Je me suis détendu pour entrer complètement dans l’état zen.

Les Diplos n’enseignaient pas vraiment le déminage. Mais la préparation totale qui vient, paradoxalement, quand on n’attend rien du tout, était essentielle pour l’entraînement de base. Un Diplo du Protectorat, déployé via hyperdiff par transmission d’humain digitalisé, pouvait s’attendre à se réveiller littéralement dans n’importe quoi. Au mieux, il se retrouvait dans un corps étranger, sur un monde étranger, entouré d’étrangers qui cherchaient à lui tirer dessus. Même dans le meilleur des cas, aucun briefing ne peut vous préparer à un changement d’environnement aussi total. Et dans les circonstances instables voire mortelles que les Diplos sont censés gérer, ce n’est même pas la peine d’essayer.

Virginia Vidaura, formatrice des Diplos, les mains dans les poches de son pardessus, nous regardant avec une interrogation calme. Premier jour, introduction.

Puisqu’il est logistiquement impossible de s’attendre à tout, nous avait-elle dit d’un ton égal, nous vous enseignerons à ne vous attendre à rien. Comme ça, vous serez prêts à y faire face.

Je n’ai même pas vu consciemment la première mine intelligente. J’ai aperçu un éclair rouge du coin de l’œil, et mes mains avaient déjà entré les coordonnées et lancé les micros d’élimination de la navette. Dans mon panorama virtuel, le sillage vert des petits missiles a plongé sous la surface comme des requins inversés et piqué la mine en attente avant qu’elle puisse bouger ou répondre. La déflagration et la surface de la mer se sont arquées comme un corps sur une table d’interrogatoire.

Il était une fois un monde où les hommes avaient besoin de gérer seuls leur système d’armement… Ils traversaient le ciel dans des aéroplanes à peine plus grands ou mieux équipés que des baignoires, et défouraillaient toute la quincaillerie qu’ils pouvaient emporter avec eux dans le cockpit. Plus tard, ils ont conçu des armes qui pouvaient faire le même travail plus vite et plus précisément que n’importe quel humain. Et le ciel est devenu un monde de machines. Puis les biosciences naissantes ont commencé à rattraper l’électricité. Soudain, un humain pouvait de nouveau avoir la vitesse et la précision d’une machine. Depuis, c’est une course pour voir laquelle de ces deux technologies peut s’améliorer le plus vite, les machines externes ou le facteur humain. Dans cette course particulière, la psychodynamique des Diplos était un sprint surprise à la corde.

Certaines machines de guerre sont plus rapides que moi, mais nous n’avions pas la chance d’en avoir une à bord. La navette était une auxiliaire d’hôpital, et son armement purement défensif se composait d’une tourelle à micros à l’avant et d’un ensemble leurre-esquive auquel je n’aurais pas confié un cerf-volant. Il allait falloir se débrouiller à la main.

— Une de moins. Le reste de la meute ne doit pas être loin. Freine un grand coup. Fais-nous descendre et arme la quincaillerie.

Elles sont arrivées par l’ouest, courant sur le fond de l’eau comme de grosses araignées cylindriques, attirées par la mort violente de leur sœur. J’ai senti la navette piquer du nez quand Schneider nous a descendus à moins de dix mètres d’altitude, puis la vibration du rack de bombes à ferraille. Mes yeux ont survolé les mines. Sept, en convergence. Elles étaient généralement cinq par meute, ce devait donc être des restes de deux groupes. Mais qui avait bien pu réduire leur nombre… ? À ce que j’avais lu dans les rapports, il n’y avait dans ces eaux que des navires de pêche depuis le début de la guerre. Les hauts-fonds en étaient pleins.

J’ai accroché la mine de tête et l’ai tuée d’un geste détaché. J’ai vu les premières torpilles jaillir des six autres pour monter vers nous.

— Elles nous ont vus.

— Moi aussi, a dit Schneider d’une voix vide.

La navette a fait une manœuvre d’évitement. J’ai saupoudré sur la mer des micros à tête chercheuse.

Mine intelligente, ce n’est pas un nom approprié. En fait, elles sont assez bêtes. Logique, puisqu’elles sont construites pour une gamme d’activités si étroite qu’il vaut mieux ne pas les rendre trop futées. Elles s’attachent au fond marin avec une griffe pour stabiliser le lancement, et attendent que quelque chose les survole. Certaines peuvent s’enfouir assez profond pour se cacher des spectroscanners, d’autres se camouflent en débris sur le fond de la mer. Ce sont avant tout des armes statiques. En mouvement, elles peuvent attaquer, mais sans précision.

Encore mieux : leur esprit a un mode d’acquisition exclusif, dogmatique, qui accroche tout ce qui vole ou évolue à la surface avant de tirer. Contre les aéronefs, elles utilisent des micros sol-air, et contre les navires des torpilles. Celles-ci peuvent passer en mode missile en un clin d’œil, abandonnant leur système de propulsion au niveau de la surface et utilisant des réacteurs grossiers pour décoller… mais elles sont lentes…

Près de la surface, en vitesse très réduite, nous avions été identifiés comme un bateau. Les torpilles ont émergé dans notre ombre, sans rien trouver, et les micros à tête chercheuse les ont éliminées pendant qu’elles se débarrassaient de leur propulsion aquatique. De son côté, la salve de micros que j’avais lancée a cherché et détruit deux, non trois mines. À ce rythme-là…

AVARIE
AVARIE
AVARIE

Le voyant d’alerte clignotait en haut à gauche de mon champ de vision, les détails défilant peu à peu. Je n’avais pas le temps de lire. Les contrôles de tir étaient figés entre mes mains, enrayés, les deux micros suivants non armés dans leur tube de lancement. Putain d’antiquité de surplus de Nations unies de m… m’a traversé l’esprit comme un météore. J’ai collé une claque à l’option d’autoréparation d’urgence. Le cerveau de résolution de problème rudimentaire de la navette s’est plongé dans les circuits grillés. Pas le temps. Il lui faudrait plusieurs minutes pour réparer. Les trois autres mines nous ont tiré dessus avec des sol-air.

— Sch…

Quels que soient ses autres torts, Schneider était un très bon pilote. Il a monté la navette en chandelle avant que la syllabe ait quitté mes lèvres. Ma tête a cogné contre le siège tandis qu’on sautait dans le ciel, emportant une traîne de missiles sol-air derrière nous.

— Je suis enrayé.

— Je sais.

— Balance des leurres.

J’avais crié, pour lutter contre les alertes de proximité qui me hurlaient dans les oreilles. L’altimètre a dépassé le kilomètre.

— J’y travaille.

La navette a résonné du largage des leurres. Ils ont explosé deux secondes après notre passage, jonchant le ciel de petits appeaux électroniques. Les sol-air se sont répartis ces cibles faciles. Sur le pupitre des armes au bord de ma vision, une lumière verte a clignoté. Comme pour enfoncer le clou, le lanceur a exécuté son dernier ordre, resté inaccompli, et a lancé les deux micros en attente dans l’espace vide devant nous. À côté de moi, Schneider a poussé un jappement de joie et viré vers la surface. Les champs de manœuvre ont compensé le mouvement avec retard, et j’ai senti mes tripes ballotter comme une eau saumâtre. J’espérais que Tanya Wardani n’avait pas mangé ce matin.

Nous sommes restés un moment sur les champs antigrav de la navette, puis Schneider a éteint la poussée, et nous avons plongé droit vers la surface de l’eau. Une deuxième vague de missiles est venue à notre rencontre.

— Leurres !!!

La rampe des bombes s’est ouverte de nouveau dans un grand claquement. Voyant les trois mines intactes en contrebas, j’ai vidé les munitions de la navette, en retenant mon souffle. Les micros se sont lancés à la perfection. Au même moment, Schneider a enclenché les champs de grav, et le petit vaisseau a frissonné de bord à bord. Les bombes de leurres, tombant plus vite que la navette en plein freinage qui les avait lancées, ont explosé un peu en dessous de nous. Ma vision virtuelle était noyée de neige rouge devant cette éclosion, puis sous l’explosion des missiles sol-air qui s’y sont détruits. Mes micros étaient partis, lancés par la petite fenêtre de tir avant l’envoi des leurres. Ils s’étaient verrouillés sur les mines en contrebas.

La navette est descendue en spirale derrière les débris de leurres et de missiles égarés. Un instant avant que nous entrions en contact avec la surface, Schneider a envoyé d’autres leurres, soigneusement préparés. Ils ont explosé pile quand on a touché la surface.

— On est en dessous, a annoncé Schneider.

Sur mon écran, le bleu pâle de la mer fonçait à mesure qu’on descendait, nez incliné. Je me suis retourné, à la recherche de mines. Rien qu’une zone de débris satisfaisante. J’ai poussé un dernier soupir, libérant l’air inspiré dans notre ascension vertigineuse.

— Ça, ai-je dit à personne en particulier, c’était très moche.

Nous avons touché le fond, immobiles un moment avant de remonter un peu. Autour de nous, les éclats de la dernière bombe de leurres se posaient. J’ai étudié les fragments roses avec soin, en souriant. J’avais préparé les deux dernières bombes moi-même – moins de une heure de travail la veille de la libération de Wardani, mais il avait fallu trois jours sur les zones de combat et les terrains d’atterrissages bombardés pour réunir les pièces nécessaires de carlingue et de circuits.

J’ai enlevé la visière d’artilleur et me suis frotté les yeux.

— On est loin ?

Schneider a tripoté les instruments.

— Environ six heures, si on maintient cette flottaison. Si j’aide le courant avec les gravs, on pourrait mettre moitié moins de temps.

— Oui, et aussi se faire dégommer. On n’a pas fait tout ça juste par plaisir. Tu laisses les champs à zéro, et tu profites de ton temps libre pour effacer le visage que tu as dessiné sur la visière.

Schneider m’a lancé un regard séditieux.

— Et toi, pendant ce temps-là ?

— Je vais faire des réparations, ai-je répondu en retournant auprès de Tanya Wardani.

CHAPITRE 5

Le feu lançait des ombres, faisant de son visage un masque camouflé d’ombre et de lumière. Ce visage avait pu être beau avant que le camp l’avale. Mais les rigueurs de l’internement politique l’avaient transformé en catalogue émacié d’os et de creux. Les yeux étaient éteints, les joues hâves. Dans le puits de son regard, le feu se reflétait sur des pupilles fixes. Des mèches rebelles lui barraient le front comme de la paille. Une de mes cigarettes pendait à ses lèvres, pas encore allumée.

— Vous ne voulez pas la fumer ? ai-je demandé après un temps.

C’était comme parler avec une mauvaise liaison satellite. Deux secondes de délai avant que l’étincelle dans son regard remonte pour se poser sur mon visage. Sa voix était fantomatique, rauque de n’avoir pas servi.

— Quoi ?

— La cigarette. Site Sevens, c’est tout ce que j’ai pu trouver en dehors de Landfall.

Je lui ai tendu le paquet, et elle l’a pris comme elle pouvait, le retournant plusieurs fois avant de trouver la pastille d’allumage et de la coller contre le bout de la cigarette. Presque toute la fumée s’échappait dans la petite brise, mais elle en a avalé un peu en grimaçant.

— Merci, a-t-elle dit tout bas, en tenant le paquet à deux mains comme un petit animal sauvé de la noyade.

J’ai terminé ma propre cigarette en silence, le regard parcourant la cime des arbres au-dessus de la plage. C’était une prudence programmée, ne reposant sur aucune impression de danger. L’analogue diplo d’un homme détendu qui bat la mesure avec les doigts. Dans les Diplos, on a conscience des dangers potentiels autour de soi, comme la plupart des gens savent que ce qu’on tient tombe si on le lâche. La programmation a le même côté instinctif. Personne ne baisse la garde, tout comme un être humain normal ne lâche jamais un verre plein volontairement.

— Vous m’avez fait quelque chose.

C’était la même voix douce qu’elle avait utilisée pour me remercier de la cigarette. Mais quand mon regard a quitté les arbres pour se poser sur elle, ses yeux se sont réveillés. Ce n’était pas une question.

— Je le sens, a-t-elle dit en touchant le côté de sa tête. Ici. C’est comme. Une ouverture.

J’ai hoché la tête, cherchant les mots justes. Sur la plupart des mondes que j’avais visités, entrer sans y être invité dans la tête de quelqu’un est un crime moral grave, et seules les agences gouvernementales pouvaient se le permettre régulièrement. Il n’y avait aucune raison de croire que le secteur Latimer, Sanction IV ou Tanya Wardani raisonneraient différemment. Les techniques de cooptation des Diplos utilisent de façon assez brutale l’énergie psychosexuelle qui enrichit les humains au niveau génétique. Bien exploitée, la matrice de force animale disponible dans ces endroits accélère la guérison psychique par des facteurs incroyables. On commence par une hypnose légère, pour rentrer dans un engagement personnel de réparation rapide, pour finir par un contact corporel étroit qui n’échappe à l’appellation de préliminaire sexuel que d’un point de vue technique. Un petit orgasme induit par hypnose achève généralement le processus de contact, mais, avec Wardani, quelque chose m’avait fait reculer à la dernière phase. Tout le processus était déjà trop proche d’un viol.

D’un autre côté, il fallait que la psyché de Wardani soit en un seul morceau, et dans des conditions normales cela aurait pris des mois, voire des années. Nous ne pouvions vraiment pas nous octroyer un tel luxe.

— C’est une technique, ai-je expliqué d’un ton prudent. Un système de guérison. J’étais Diplo, avant.

— Je pensais que les Diplos étaient des machines à tuer, a-t-elle dit en tirant une bouffée.

— C’est ce que le Protectorat veut faire croire. Pour faire peur aux colonies, au niveau viscéral. La vérité est bien plus complexe, et en fait bien plus effrayante, quand on prend le temps d’y réfléchir. La plupart des gens n’aiment pas réfléchir, ai-je ajouté avec un haussement d’épaules. Ça nécessite trop d’efforts. Ils préfèrent lire les gros titres édulcorés.

— Vraiment ? C’est-à-dire ?

Je sentais que la conversation s’orientait vers une dispute, et me suis approché de la chaleur du feu.

— Sharya. Adoracion. Les méchants Diplos bardés de techno arrivant sur des faisceaux d’hyperdiff et décantant des enveloppes biotech à la pointe du progrès pour écraser toute résistance. Bien sûr, on le faisait aussi, mais les gens ne comprennent pas que nos cinq meilleurs déploiements ont été des missions d’infiltration diplomatique, sans la moindre goutte de sang versée. Manipulation des régimes. On est arrivés et repartis sans encombre, sans que quiconque le sache.

— On dirait que vous en êtes fier.

— Non.

— D’où le « avant » ? a-t-elle demandé avec un regard franc.

— En gros.

— Comment arrête-t-on d’être Diplo ?

J’avais tort. Ce n’était pas une conversation. Tanya Wardani m’évaluait.

— Vous avez démissionné ? Ils vous ont viré ?

— Je préférerais ne pas en parler, ai-je répondu avec un faible sourire. Si ça ne vous dérange pas…

— Vous préférez ne pas en parler ? (Sa voix n’a pas monté, mais elle a éclaté en fragments de rage.) Putain, Kovacs, pour qui vous vous prenez ? Vous débarquez sur cette planète avec vos armes de destruction massive, vos airs de professionnel du carnage, et vous essayez de me jouer la carte de l’âme innocente ? Allez vous faire foutre avec votre douleur. J’ai failli crever, dans ce camp. J’ai regardé mourir des femmes et des enfants. Je me cogne de ce que vous avez subi. Répondez-moi. Pourquoi n’êtes-vous plus chez les Diplos ?

Le feu craquait tout seul. J’ai cherché une braise et l’ai fixée un moment. J’ai revu la lumière du laser, qui jouait contre la joue et le visage dévasté de Jimmy de Soto. J’étais déjà retourné un nombre de fois incalculables à cet endroit, dans ma tête, mais ça ne s’arrangeait jamais. Un idiot a dit un jour que le temps efface toutes les blessures à l’époque, il n’y avait pas de Diplos. Le conditionnement implique une mémoire totale, et quand on vous laisse partir, vous emportez tout avec vous.

— Vous avez entendu parler d’Innenin ?

— Bien sûr.

Comme presque tout le monde – le Protectorat ne prenait pas beaucoup de raclées, et la nouvelle s’était répandue très vite, même sur des distances interstellaires.

— Vous y étiez ?

J’ai hoché la tête.

— Il paraît que tout le monde est mort dans une attaque virale.

— Pas tout à fait. Toute la deuxième vague est morte. Ils ont déployé le virus trop tard pour avoir la première tête de pont, mais une partie du virus s’est répandue par le réseau de communications et a grillé presque tout le monde. J’ai eu de la chance. Mon communicateur était en panne.

— Vous avez perdu des amis ?

— Oui.

— Et vous avez démissionné ?

— On m’a déclaré invalide, ai-je expliqué. Profil psycho incompatible avec le service de Diplo.

— Je croyais que votre communicateur…

— Ce n’est pas le virus qui m’a eu, c’est le reste. Après. (Je parlais doucement, pour essayer de garder toute mon amertume sous clé.) Il y a eu une cour d’enquête. Ça aussi, vous avez dû en entendre parler.

— Ils ont accusé le haut commandement, non ?

— Oui, à peu près dix minutes. Puis l’accusation a fait dans son pantalon. C’est à peu près là que je n’ai plus convenu au service de Diplo. Disons que j’avais perdu la foi.

— Très touchant. (Elle paraissait soudain fatiguée, toute sa colère étant trop lourde à entretenir.) Dommage que ça n’ait pas duré, hein ?

— Je ne travaille plus pour le Protectorat, Tanya.

— Cet uniforme que vous portez m’indique le contraire.

— Cet uniforme, ai-je expliqué en touchant le tissu d’un air dégoûté, n’est que temporaire.

— Je ne pense pas, Kovacs.

— Schneider le porte aussi, ai-je fait remarquer.

— Schneider… Schneider est un trou du cul.

Elle avait prononcé le nom avec beaucoup d’hésitation. Elle le connaissait encore sous le nom de Mendel. J’ai jeté un œil à l’autre bout de la plage, où Schneider bricolait dans la navette en faisant un bruit étonnant. Les techniques que j’avais utilisées pour ramener la psyché de Wardani à la surface n’avaient pas plu au pilote, et il était encore moins heureux quand je lui avais demandé de nous laisser tous les deux au coin du feu.

— Vraiment ? Je pensais que vous…

— Eh bien, a-t-elle commencé avant de plonger le regard dans les flammes… C’est un trou du cul attirant…

— Vous le connaissiez avant les fouilles ?

— Personne ne se connaît, avant les fouilles. On se fait assigner, et on espère que ça ira.

— On vous a assignée à la côte de Dangrek ? ai-je demandé d’un ton détaché.

— Non, a-t-elle répondu en remontant les épaules comme si elle avait froid. Je suis maître de guilde. J’aurais pu trouver du boulot sur les Plaines si j’avais voulu. J’ai choisi Dangrek. Le reste de l’équipe était des Gratteurs assignés là. Ils n’ont pas été attentifs à mes raisons, mais ils étaient tous jeunes et enthousiastes. Une fouille avec une excentrique vaut toujours mieux que pas de fouille.

— Et quelles étaient vos raisons ?

Il y a eu une longue pause, que j’ai passée à me maudire en silence pour ma maladresse. La question était sincère
– presque tout ce que je savais de la guilde des archéologues venait des résumés populaires de son histoire, et de quelques réussites. Je n’avais jamais rencontré de maître de guilde, et Schneider m’avait dit de la fouille qu’une version condensée des confidences sur l’oreiller de Wardani. Lui-même manquait de connaissances. Je voulais l’histoire dans son ensemble. Mais pendant son internement, Tanya Wardani devait avoir eu plus que sa dose d’interrogatoires. Le petit supplément de curiosité dans ma voix avait dû la frapper comme une bombe maraudeuse.

Je cherchais quelque chose pour combler le silence quand elle l’a fait à ma place, d’une voix qui ne tremblait que d’un micron.

— Vous cherchez le vaisseau ? Mend… Schneider vous en a parlé ?

— Oui, mais il était un peu vague. Vous saviez qu’il y aurait quelque chose dans les parages ?

— Pas vraiment. Mais c’était logique. Il fallait que ça arrive tôt ou tard. Vous avez lu Wycinski ?

— J’en ai entendu parler. Théorie des points centraux, c’est ça ?

Elle se permit un petit sourire.

— La théorie des points centraux n’est pas de Wycinski, mais elle lui doit tout. Entre autres, Wycinski a dit que toutes nos découvertes sur les Martiens indiquent une société bien plus atomisée que la nôtre. Vous savez – des ailes, un comportement carnivore hérité de leurs ancêtres prédateurs aériens. Presque aucune trace de comportement de meute… (Les mots commençaient à couler – la conversation ramenait à la surface la conférencière qui sommeillait en elle.) Cela suggère le besoin d’un domaine personnel bien plus grand que celui des humains, et un manque général de sociabilité. Imaginez des oiseaux de proie, si vous voulez. Solitaires et agressifs. Le fait qu’ils aient bâti des villes prouve qu’ils ont en partie surmonté leur héritage génétique, un peu de la même façon que les humains ont en partie vaincu les tendances xénophobes héritées du comportement de meute. Là où Wycinski diffère de la plupart des experts dans ce domaine, c’est qu’il croit que cette tendance asociale ne pouvait être refrénée que dans la mesure où il devenait désirable de s’associer aux autres. La montée de la technologie rendrait ce processus réversible. Vous me suivez ?

— Oui, mais n’accélérez pas.

En fait, je n’avais aucun problème pour la suivre. J’avais déjà entendu ces principes de base sous une forme ou une autre. Mais Wardani se détendait en parlant, et plus elle continuerait, plus elle aurait de chances de stabiliser sa récupération. Même au cours des brefs moments qu’il lui avait fallu pour se lancer dans cette tirade, elle s’était animée un peu plus, joignant le geste au propos, le visage concentré plus que distant. Peu à peu, Tanya Wardani se rappelait à elle-même.

— Vous avez mentionné la théorie du point central, mais c’est une extrapolation à la con. Ces cons de Carter et Bogdanovich prostituent le travail de Wycinski sur la cartographie martienne. Vous voyez, ce qui est intéressant dans les cartes martiennes, c’est qu’il n’y a aucun centre commun. Où que les archéologues se rendent sur Mars, ils se retrouvaient toujours au centre des cartes qu’ils déterraient. Chaque ville martienne se représentait pile au milieu de ses propres cartes. C’était toujours le plus gros point, quelle que soit sa taille ou sa fonction réelle. Wycinski a dit que ça ne devrait étonner personne, puisque cela correspondait à ce que nous avions déjà déduit de la façon de penser des Martiens. Pour n’importe quel cartographe martien, le point le plus important était forcément celui où il se trouvait. Tout ce que Carter et Bogdanovich ont fait, ç’a été d’étendre ce raisonnement aux cartes d’astrogation. Si chaque cité martienne se considérait comme le centre d’une carte planétaire, alors chaque monde colonisé se considérerait comme le centre de l’hégémonie martienne. Donc, le fait que Mars soit signalée en gros, et pile au centre de ces cartes, ne signifie rien, en termes objectifs. Mars était peut-être une colonie récente et loin de tout. Avec le centre proprement dit de la culture martienne à n’importe quel autre point de la carte. Voilà la théorie du point central.

— Vous n’avez pas l’air très convaincue.

Wardani souffla sa fumée dans la nuit.

— Non. Comme Wycinski l’a dit à l’époque, et alors ? Carter et Bogdanovich ont complètement raté leur coup. En acceptant la validité de ce que Wycinski disait sur la perception spatiale des Martiens, ils auraient dû voir que le principe même d’hégémonie était en dehors des termes de référence martiens.

— Oh, oh.

— Eh oui, a-t-elle confirmé avec un sourire un peu plus forcé. C’est là que c’est devenu politique. Wycinski a fait tout son possible pour faire entendre que, quel que soit le monde premier de la civilisation martienne, il n’y avait aucune raison de croire qu’il serait plus important que les autres. En tout cas, pas plus important que « essentiel dans l’éducation factuelle de base ».

— « Maman, d’où on vient ? », et toutes ces sortes de choses.

— Exactement. On pourrait le montrer sur la carte, Voilà d’où on venait avant, mais puisque Maintenant nous sommes ici est bien plus important dans la vie quotidienne, c’est le seul hommage que recevrait le monde natal.

— J’imagine que Wycinski n’a jamais pensé à renoncer à cette façon de voir, intrinsèquement et irrévocablement inhumaine, n’est-ce pas ?

Wardani m’a lancé un regard acéré.

— Que savez-vous sur la Guilde, Kovacs ?

J’ai levé un pouce et un index à peine écartés.

— Désolé, j’aime juste frimer. Je viens de Harlan. Le procès de Minoru et Gretzky a eu lieu quand j’étais adolescent. J’étais dans un gang. L’une des façons de prouver qu’on était vraiment antisocial était de graver dans l’air un graffiti sur le procès, dans un lieu public. On connaissait tous les comptes-rendus par cœur. Intrinsèquement et irrévocablement inhumaine revenait souvent dans la répudiation de Gretzky. On aurait dit que c’était la formule standard de la Guilde pour ne pas se faire couper les fonds de recherche.

Elle baissa le regard.

— C’était bien ça, à l’époque. Et non, Wycinski n’a pas voulu le faire. Il adorait les Martiens, il les aimait. Et il l’a dit en public. C’est pourquoi on n’entend parler de lui qu’autour de la putain de théorie du point central. Ils lui ont retiré ses crédits, l’ont dépouillé de presque toutes ses découvertes pour les donner à Carter et Bogdanovich. Et ces deux salopes l’ont bien remercié. La commission des Nations unies a voté une augmentation de sept pour cent du budget stratégique la même année. À cause d’un délire parano sur la superculture martienne dans le cosmos, qui voulait nous attaquer.

— Super.

— Ouais. Et tout à fait impossible à démonter. Toutes les cartes d’astrogation découvertes sur d’autres planètes corroborent les idées de Wycinski, avec la planète en question, en gros, au cœur de la carte. Ça a suffi à flanquer la trouille aux Nations unies, au point qu’elles maintiennent un budget militaire important dans tout le Protectorat. Personne ne veut entendre parler de ce que signifient les recherches de Wycinski, et tous ceux qui en parlent trop fort perdent leur financement d’un coup, ou se font ridiculiser. Au final, ça revient au même.

Elle a lancé sa cigarette dans les flammes, et l’a regardée s’embraser.

— C’est ce qui vous est arrivé ? ai-je demandé.

— Pas tout à fait.

Il y a eu un clic audible dans ce dernier mot, comme une horloge qui tourne. Derrière moi, j’entendais Schneider qui remontait la plage, arrivé à bout de réparations ou de patience. J’ai haussé les épaules.

— On en parlera plus tard, si vous voulez.

— Peut-être. Et si vous m’expliquiez cette manœuvre macho de montée verticale, tout à l’heure ?

J’ai lancé un coup d’œil à Schneider qui se joignait à nous.

— Tu entends ? Elle se plaint des distractions pendant le vol.

— Putains de passagers, a grogné Schneider en saisissant parfaitement mon appel du pied. Tous les mêmes.

— C’est toi qui lui dis, ou c’est moi ?

— C’était ton idée. T’as une Seven ?

Wardani a levé le paquet, puis l’a lancé entre les mains de Schneider. Elle s’est de nouveau mise face à moi.

— Alors ?

— Quel que soit son intérêt archéologique, ai-je commencé lentement, la côte de Dangrek fait partie des territoires de la Bordure nord. Les Impacteurs de Carrera viennent de la désigner comme l’un des neuf objectifs principaux pour gagner cette guerre. À en juger par les dégâts organiques qu’on enregistre dans le coin en ce moment, les kempistes ont la même idée.

— Et alors ?

— Et alors, monter une expédition archéologique, pendant que Kemp et les Impacteurs se disputent le territoire, ce n’est pas une bonne idée. Il faut détourner le combat.

— Le détourner ?

L’incrédulité dans sa voix faisait chaud au cœur. J’ai joué en fonction, haussant de nouveau les épaules.

— Le détourner ou le retarder. C’est selon. Le principal, c’est qu’il nous faut de l’aide. Et seules les corpos peuvent nous aider, sur ce coup-là. Nous allons droit sur Landfall. Et puisque je suis censé être en service actif, puisque Schneider est un déserteur kempiste, puisque vous êtes une prisonnière de guerre et puisque la navette est volée, il faut calmer un peu le jeu avant ça. La couverture satellite de notre petite altercation avec les mines intelligentes va donner l’impression qu’on nous a abattus. Si on vient fouiller le fond marin, les débris qu’ils trouveront seront compatibles avec cette théorie. Si personne n’y regarde de trop près, nous serons portés disparus et présumés vaporisés, ce qui me convient tout à fait.

— Vous pensez qu’ils en resteront là ?

— Eh bien, c’est la guerre. Des morts, ça n’intrigue personne.

J’ai pris un bout de bois dans le feu, pour commencer à dessiner une carte continentale grossière sur le sable.

— Oh, ils se demanderont sans doute ce que je faisais ici, au lieu de prendre mon commandement sur la Bordure, mais c’est le genre de détail qu’on règle après le conflit. Pour l’heure, les Impacteurs de Carrera sont en mauvaise posture au nord, et les forces de Kemp continuent à les repousser vers les montagnes. Ils ont la garde présidentielle qui arrive sur ce flanc, ai-je indiqué avec mon bout de bois. Et des frappes aériennes lancées depuis la flotte d’icebergs de Kemp, par ici. Carrera a mieux à faire que se demander comment je suis mort.

— Et vous pensez vraiment que le Cartel va mettre tout ça en veilleuse juste pour vous ? (Tanya Wardani a tourné son regard brûlant vers Schneider.) Tu n’y crois tout de même pas, Jan ?

— Écoute-le, Tanya, a répondu Schneider. Il est dans les rouages, il sait de quoi il parle.

— Ouais, c’est ça. (Ses yeux intenses et fous sont revenus vers moi.) Entendons-nous bien. Je vous suis reconnaissante de m’avoir sortie du camp. Vous n’imaginez pas à quel point. Mais quitte à être sortie, j’aimerais continuer à vivre. Ce… ce plan, c’est de la merde ! Vous allez nous faire tuer. Soit à Landfall par un samouraï corpo, ou dans les tirs croisés sur Dangrek. Ils ne vont pas…

— Vous avez raison, ai-je dit, et la surprise l’a fait taire. Dans une certaine mesure, vous avez raison. Les grandes corpos, celles du Cartel, ne nous écouteraient même pas. Elles peuvent nous tuer, nous mettre en interrogatoire virtuel jusqu’à ce qu’on leur déballe ce qu’elles veulent savoir, puis tout étouffer quand la guerre sera finie et qu’elles auront gagné.

— Si elles gagnent.

— Ce sera le cas. C’est toujours le cas, d’une façon ou d’une autre. Mais on ne va pas voir les majors. Il va falloir être plus malin que ça.

J’ai marqué une pause, pour regarder le feu. Du coin de l’œil, j’ai vu que Schneider se penchait en avant, tendu. Sans Tanya Wardani, nous ne pouvions rien faire. Nous le savions tous les trois.

La mer a murmuré en montant sur la plage. Quelque chose a éclaté et sifflé au cœur du feu.

— Bon, a-t-elle dit en se déplaçant, comme un malade alité cherchant plus de confort. Je vous écoute.

Schneider a poussé un soupir de soulagement.

— Voilà ce qu’on va faire. On cible un opérateur corpo en particulier, l’un des plus petits, des plus ambitieux. Ça pourra nous prendre du temps, mais ça sera facile. Et une fois qu’on l’a choisi, on lui fait une proposition qu’il ne pourra pas refuser. Valable une fois, pour une durée limitée. Négo clandestine, satisfaction garantie.

J’ai vu le regard que Schneider et elle ont échangé. C’était peut-être le sous-entendu financier qui retenait leur attention.

— Aussi petit et affamé qu’il soit, Kovacs, on parle quand même d’une corpo. Une richesse planétaire. Le meurtre et les interrogatoires virtuels, ça ne coûte presque rien. Comment comptez-vous vous couvrir dans cette opération ?

— Très simple. On va leur faire peur.

— Leur faire peur… (Elle m’a regardé un moment avant de pousser un petit rire sans joie.) Kovacs, on devrait vous enregistrer. Pour se remonter le moral, vous êtes parfait. Alors dites-moi. Vous aller faire peur à une corpo. Comment ? Avec des poupées tueuses ?

J’ai senti un sourire sincère me tordre la bouche.

— À peu près, oui.

CHAPITRE 6

Il a fallu à Schneider presque toute la matinée suivante pour effacer les données système de la navette, pendant que Tanya Wardani marchait en rond dans le sable ou restait assise dans l’écoutille, à lui parler. Je les ai laissés seuls, et je suis allé au bout de la plage, sur un rocher noir. Il s’est avéré simple à escalader, et la vue d’en haut valait bien les quelques égratignures qu’il m’avait faites. Je me suis adossé à une saillie pour regarder l’horizon, me rappelant des fragments d’un rêve de la nuit passée.

Harlan est petite pour une planète habitable, et ses mers ont des marées assez imprévisibles, en raison de ses trois lunes. Sanction IV est bien plus grande, plus vaste même que Latimer ou la Terre, et n’a aucun satellite naturel. D’où la placidité de ses vastes océans. Après Harlan, ce calme me paraît toujours étrange, comme si la mer retenait son souffle en prévision de quelque cataclysme. C’était une sensation effrayante, et le conditionnement des Diplos la gardait sous cloche la plupart du temps, en interdisant à cette comparaison de me traverser l’esprit. En sommeil, le conditionnement est moins efficace, et à l’évidence mon esprit s’inquiétait un peu.

Dans mon rêve, je me tenais sur une plage de galets, quelque part sur Sanction IV, à observer les rouleaux calmes, quand la surface a commencé de se soulever. J’ai regardé, rivé sur place, des paquets de mer se briser et rouler les uns sur les autres comme des muscles noirs et sinueux. Les vagues étaient aspirées à l’endroit où la mer se soulevait. Une certitude, faite autant d’effroi que de tristesse, s’élevait en moi en même temps que cet étrange phénomène. Je savais sans aucun doute qu’une chose monstrueuse montait à ma rencontre.

Mais je me suis réveillé avant qu’elle soit là.

Un muscle s’est crispé dans ma jambe, et je me suis assis avec un soupir d’humeur. Les derniers vestiges de ce rêve me baignaient l’esprit, cherchant des liens plus substantiels.

C’était peut-être les retombées du duel contre les mines. J’avais regardé la mer se soulever quand nos missiles avaient éclaté sous la surface.

Ouais, c’est ça. Trop dur, le trauma.

Mon esprit a passé en revue d’autres combats récents, cherchant l’origine de cette image. Je l’ai rapidement arrêté. Inutile. Un an et demi d’atrocités pour les Impacteurs de Carrera avait placé assez de traumas dans ma tête pour faire travailler un gros groupe de psychochirurgiens. J’avais bien droit à quelques cauchemars. Sans mon conditionnement de Diplo, je me serais sans doute écroulé en hurlant, déboussolé à vie, depuis plusieurs mois. Et les souvenirs de combats, ce n’était pas ce que je voulais voir, pour l’instant.

Je me suis forcé à m’appuyer contre le rocher, et à me détendre. Le soleil du matin annonçait déjà une chaleur semi-tropicale pour midi, et le rocher était chaud sous mes mains. Entre mes paupières mi-closes, la lumière se déplaçait comme sur le loch de ma convalescence virtuelle. Je me suis laissé dériver.

Le temps a passé pour rien.

Mon téléphone a fredonné pour lui-même. J’ai tendu la main sans ouvrir les yeux, et je l’ai activé. Remarqué le poids rajouté de la chaleur dans mon corps, la légère couche de sueur sur mes jambes.

— Prêt à partir, a dit Schneider. Tu es encore sur ton rocher ?

— Oui. Tu as passé le coup de fil ? ai-je demandé en me redressant malgré moi.

— Tout est prêt. Le brouilleur que tu as volé est superbe. Clair comme de l’eau de roche. On nous attend.

— J’arrive tout de suite.

Dans ma tête, le même résidu. Le rêve n’était pas parti.

Quelque chose qui monte.

J’ai rangé l’idée en même temps que le téléphone, et je suis redescendu.

L’archéologie est une science sale.

On se dit qu’avec toutes les découvertes high-tech des derniers siècles, on aurait dû faire du pillage de tombes un art noble. Après tout, de nos jours, on peut suivre les Martiens à la trace sur des distances interplanétaires. Les satellites et les senseurs à distance nous permettent de cartographier leurs cités ensevelies sous des mètres de roche ou des centaines de mètres de mer. On a même construit des machines qui peuvent analyser et proposer des théories sur la fonction des vestiges les plus incompréhensibles. Avec près d’un demi-millénaire de pratique, on devrait commencer à savoir faire.

Mais aussi subtile que soit la détection, une fois qu’on a trouvé quelque chose, il faut bien le déterrer. Et malgré tous les investissements des corpos pour comprendre les Martiens, on creuse avec toute la subtilité d’une équipe de dockers au bordel des quais de Mme Mi. Il faut trouver des objets, payer des dividendes, et le fait qu’il n’y ait – apparemment – aucun Martien pour protester contre les dégâts faits à l’environnement n’arrange pas les choses. Les corpos débarquent, éclatent les verrous des mondes abandonnés, et regardent la guilde des archéologues se lâcher sur le mobilier. Et une fois les sites principaux épuisés, personne ne prend la peine de ranger.

D’où des sites comme les Fouilles 27.

Pas très imaginatif, comme nom, pour une ville. Mais bien trouvé. Fouilles 27 avait poussé autour de l’excavation du même nom. Cinquante ans à servir de dortoir, de réfectoire et de lieu de distraction pour les archéologues, et le déclin s’amorçait à mesure que les filons de xénoculture s’épuisaient. L’installation d’origine était un grand squelette de mille-pattes, un tapis roulant sur piliers dominant le ciel. Nous sommes arrivés par l’est. La ville commençait sous la queue descendante de la structure, et s’étendait en grappes sporadiques et hésitantes, comme une moisissure de béton. Les édifices dépassaient rarement les cinq étages, comme si l’effort de la croissance verticale les avait trop épuisés pour qu’ils puissent maintenir une vie intérieure.

Schneider a contourné la partie élevée du tapis roulant avant de se laisser flotter vers une dalle entre trois pylônes de signalisation qui devaient délimiter le terrain d’atterrissage de Fouilles 27. La poussière s’est envolée de ce ferrobéton mal entretenu, révélant plusieurs fissures. Sur le communicateur, l’unique balise de navigation demandait notre identification. Schneider l’a ignorée, puis a coupé les moteurs principaux et s’est levé en réprimant un bâillement.

— Terminus, tout le monde descend.

Nous l’avons suivi jusqu’à la cabine principale, et l’avons regardé attacher à son côté l’un des blasters sciés à particules, efficaces mais grossiers, que nous avions réquisitionnés en même temps que la navette. Il a levé les yeux, m’a vu l’observer et a fait un clin d’œil.

— Je croyais que c’étaient des amis.

Tanya Wardani regardait aussi, d’un air plus qu’alarmé. Schneider a haussé les épaules.

— C’était le cas. Mais on n’est jamais trop prudent.

— Oh, super. (Tanya s’est tournée vers moi.) Vous n’avez rien de moins encombrant qu’un canon, pour moi ? Quelque chose que je pourrais soulever, par exemple…

J’ai écarté les deux pans de ma veste pour montrer les deux pistolets à interface Kalachnikov donnés par les Impacteurs, bien calés dans leurs holsters respectifs.

— Je vous en prêterais bien un, mais ils sont codés pour moi.

— Prends un blaster, Tanya, a dit Schneider sans lever les yeux de ses préparatifs. Tu auras plus de chance de toucher quelque chose. Les pistolets à projectiles, c’est pour les kékés.

L’archéologue m’a regardé, amusée. J’ai souri un peu.

— Il a sans doute raison. Tenez, pas la peine de l’accrocher à votre taille. Les lanières se déploient comme ça. Vous pouvez le porter à l’épaule.

Je me suis avancé pour l’aider à accrocher l’arme, et quand elle s’est tournée vers moi, un sentiment indéfinissable est passé entre nos corps. Quand j’ai calé l’arme sur la courbe de son sein gauche, elle a levé les yeux vers moi. J’ai vu qu’ils avaient la couleur du jade sous l’eau vive.

— C’est confortable ?

— Pas vraiment.

J’ai tendu la main pour déplacer le holster, et elle m’a arrêté. Contre l’ébène poussiéreuse de mon bras, ses doigts évoquaient des os nus, squelettiques et fragiles.

— Laissez, ça ira.

— OK. Bon, vous tirez vers le bas, et le holster s’ouvre. Vous poussez vers le haut, et il se referme. Comme ça.

— Compris.

Schneider n’avait rien perdu de la scène. Il s’est éclairci la gorge bruyamment avant d’ouvrir l’écoutille. Quand elle a basculé vers l’intérieur, il s’est accroché au bord et s’est laissé tomber avec la nonchalance habituelle des pilotes. L’effet a été un peu gâché par la quinte de toux qui l’a pris dans la poussière soulevée par l’atterrissage. J’ai réprimé un sourire.

Maladroite, Wardani l’a suivi en s’asseyant au bord de l’écoutille. Me méfiant de la poussière, je suis resté dans l’écoutille, les yeux plissés pour me protéger du nuage qui retombait. Je voulais savoir si nous avions un comité d’accueil.

Oui.

Ils sont sortis de la poussière comme les contours d’une frise peu à peu mise au jour par un collègue de Tanya Wardani. J’en ai compté sept en tout, des silhouettes massives en tenue du désert, hérissées d’armes. Celui du centre paraissait déformé, plus grand que les autres d’un demi-mètre, mais bouffi et tordu au-dessus de la poitrine. Ils avançaient en silence.

J’ai croisé les bras pour que le bout de mes doigts touche la crosse des Kalachs.

— Djoko ? a appelé Schneider en toussant. C’est toi, Djoko ?

Toujours le silence. La poussière s’était assez dissipée pour que j’aperçoive un éclat de métal mat sur les canons de pistolets, et les masques d’augmentation de vision qu’ils portaient tous. Il y avait de la place pour des protections corporelles sous ces tenues de désert lâches.

— Djoko, arrête tes conneries.

Un rire aigu et impossible de la part de la grande silhouette centrale. J’ai cligné des yeux.

— Jan. Jan, mon bon ami. (C’était une voix d’enfant.) Je te rends si nerveux que ça ?

— À ton avis, taré ?

Schneider s’est avancé, et la grande silhouette s’est divisée sous mes yeux. Surpris, j’ai enclenché la vision neurachem. Un petit garçon d’environ huit ans descendait des bras de l’homme qui l’avait tenu contre sa poitrine. Quand le garçon a touché le sol et couru vers Schneider, j’ai vu l’homme qui l’avait porté se redresser avec une raideur particulière. Les tendons de mes bras se sont crispés. J’ai encore poussé mes yeux, et étudié la silhouette à présent normale des pieds à la tête. Il ne portait pas de masque, et son visage était…

J’ai senti ma bouche se crisper en comprenant ce que je regardais.

Schneider et l’enfant échangeaient des absurdités autour d’une poignée de main complexe. En plein milieu de ce rituel, le garçon s’est interrompu pour prendre la main de Tanya Wardani et la saluer d’une révérence, avec un compliment fleuri que je n’ai pas compris. Il crachait des petits riens comme une fontaine à reflets pendant le Jour de Harlan. Dans la poussière presque complètement retombée, le reste du comité avait perdu l’air menaçant que l’imprécision lui donnait. L’air clair les montrait pour ce qu’ils étaient : un assortiment d’irréguliers nerveux, et assez jeunes. J’ai vu un Caucasien aux cheveux clairs se mordre la lèvre sous l’impassibilité de son masque d’AV. Son voisin se dandinait d’un pied sur l’autre. Tous avaient l’arme en bandoulière ou dans le holster, aussi me suis-je permis de sauter au bas de l’écoutille. Ils ont tous fait un pas en arrière.

J’ai levé les mains, paumes en avant, à hauteur d’épaules.

— Désolé.

— Ne t’excuse pas pour cet imbécile, a dit Schneider en ratant le taquet qu’il voulait donner à l’enfant. Djoko, viens dire bonjour à un véritable Diplo. Je te présente Takeshi Kovacs. Il était à Innenin.

— Vraiment ?

Le garçon est venu me tendre la main. Sombre de peau, l’ossature fine, c’était déjà une belle enveloppe. Par la suite, il aurait une beauté androgyne. Son habit était immaculé, un sarong mauve sur mesure, avec veste assortie.

— Djoko Roespinoedji, à votre service. Pardonnez la mise en scène, mais on n’est jamais trop prudent de nos jours. Votre appel est arrivé sur une fréquence satellite à laquelle seuls les Impacteurs de Carrera ont accès. J’aime Jan comme un frère, mais il n’est pas connu pour ses amis en haut lieu. Ç’aurait pu être un piège.

— Un émetteur sécurisé récupéré dans un coin, a dit Schneider avec importance. On l’a volé aux Impacteurs. Cette fois, Djoko, quand je dis que j’ai des contacts, je suis sérieux.

— Qui pourrait vouloir vous piéger ? ai-je demandé.

— Ah, a soupiré le gamin avec une lassitude trop vieille de plusieurs décennies pour sa voix. Impossible à dire. Des agences du gouvernement, le Cartel, des analystes en influence corpo, des espions kempistes. Aucun de ces groupes n’a la moindre raison d’aimer Djoko Roespinoedji. En temps de guerre, la neutralité n’attire pas les sympathies. On a plutôt tendance à perdre tous ses amis et on s’attire la méfiance et le mépris de deux camps.

— La guerre n’est pas descendue si loin au sud, a remarqué Wardani.

Djoko Roespinoedji a placé une main grave sur sa poitrine.

— Ce dont nous sommes tous très reconnaissants. Mais de nos jours, quand on n’est pas au front, c’est qu’on est occupé par l’un ou l’autre des camps. Landfall est à moins de huit cents kilomètres à l’ouest. Nous sommes assez près pour qu’on nous considère comme un poste de périmètre, ce qui signifie garnison de milice d’État et visites périodiques des assesseurs politiques du Cartel. C’est très cher, tout cela.

Je l’ai regardé d’un air soupçonneux.

— Vous avez une garnison ? Où ça ?

— Là, a indiqué le garçon d’un geste du pouce vers le groupe d’irréguliers. Oh, il y en a quelques autres au bunker de l’émetteur, comme le prévoit le règlement. Mais en gros, vous avez sous les yeux toute la garnison.

— C’est ça, la milice de l’État ? s’est étonné Tanya Wardani.

— Eh oui, a confirmé Roespinoedji avec un regard triste. Bien sûr, quand j’ai dit que ça coûtait cher, je parlais surtout de la façon dont il faut accueillir l’assesseur politique. Pour que cela se passe au mieux pour lui comme pour nous. Ce n’est pas un homme très sophistiqué, mais il a des, euh… appétits substantiels. Et bien sûr, il faut faire quelques frais pour s’assurer qu’il reste notre assesseur politique. Sans cela, on les déplace tous les trois ou quatre mois.

— Il est ici en ce moment ?

— Je ne vous aurais pas invité si c’était le cas. Il est parti la semaine dernière. Satisfait de ce qu’il a trouvé ici, a ajouté le gamin avec une moue dérangeante sur un visage si jeune.

J’ai souri à mon tour. Sans pouvoir m’en empêcher.

— Je pense que nous sommes venus au bon endroit.

— Eh bien, cela dépend de la raison de votre venue. Jan était tout sauf explicite. Mais venez. Même dans Fouilles 27, il y a des endroits plus agréables pour discuter affaires.

Il nous a menés au petit groupe de miliciens et a claqué de la langue. Le corps qui l’avait porté à l’aller s’est penché et l’a soulevé. J’ai entendu le hoquet de Tanya Wardani quand elle a vu ce qu’on avait fait à cet homme.

Ce n’était pas le plus désastreux de ce que j’avais pu voir. En fait, j’avais vu bien pire pas très longtemps avant. Mais il y avait un côté glaçant à cette tête détruite, réparée avec un alliage argenté. Si on m’avait demandé de deviner, j’aurais dit que l’enveloppe avait été frappée par des shrapnels. N’importe quelle arme délibérée, dirigée, n’aurait laissé aucun vestige réparable. Mais quelqu’un avait à grand-peine réparé le crâne du défunt, scellé les interstices à la résine, et remplacé les yeux par des photorécepteurs, qui évoquaient des araignées guettant leur proie au fond des orbites. Puis, on avait rendu assez de vie au cortex pour gérer les fonctions vitales, et sans doute répondre à quelques ordres programmés.

Avant qu’on me tire dessus sur la Bordure, j’avais vu un Impacteur dont l’enveloppe afro-caribéenne était vraiment la sienne. Une nuit, en attendant un bombardement de satellite dans les ruines d’une sorte de temple, il m’avait raconté l’un des mythes que son peuple enchaîné avait emporté avec lui au-delà d’un océan sur Terre, puis dans le vide de l’espace. Leur nouveau monde avait pris le nom de Latimer. Il m’avait raconté une histoire de magiciens et d’esclaves créés à partir de cadavres. J’avais oublié le nom de ces créatures, mais il en aurait certainement reconnu une dans la créature qui portait Djoko Roespinoedji.

— Il vous plaît ?

Le garçon blotti à une proximité obscène de la tête ravagée me regardait.

— Pas vraiment, non.

— Esthétiquement, bien sûr…, a concédé le garçon. Mais avec une bonne utilisation des bandages et des vêtements suffisamment dépenaillés pour moi, nous serons tout à fait pitoyables. Le blessé et l’innocent, fuyant les ruines de leur vie brisée – un camouflage idéal, si les choses se gâtent encore.

— Sacré Djoko, il ne change pas, a dit Schneider en se rapprochant de moi. Je te l’avais dit. Toujours prêt à ce qui pourrait lui arriver.

— J’ai connu des colonnes de réfugiés qui se faisaient mitrailler pour entraîner les pilotes, ai-je répondu en haussant les épaules.

— Oh, je le sais bien. Notre ami était marine tactique avant son trépas. Il lui reste beaucoup de réflexes dans le cortex, ou je ne sais quelle région qui stocke ce genre de choses. Je suis un homme d’affaires, pas un technicien, a ajouté le garçon avec un clin d’œil. J’ai demandé à une société de logiciels à Landfall de remettre en état de marche tout ce qu’elle pouvait trouver.

La main de l’enfant disparut dans sa veste, et le mort saisit un blaster à canon long dans le dos de sa veste. Il était très rapide. Les photorécepteurs ont émis un bourdonnement audible dans leur orbite, balayant la gauche et la droite. Roespinoedji avait un grand sourire, et sa main est sortie avec la télécommande. Un mouvement du pouce, et le blaster a regagné son holster. Le bras qui tenait l’enfant n’avait pas bougé d’un millimètre.

— Vous voyez, a repris l’enfant, quand la pitié ne suffit plus, il reste toujours des options moins subtiles. Mais je demeure optimiste. Vous seriez étonnés de voir le nombre de soldats qui ont du mal à tirer sur un enfant, même en notre époque troublée. Bien, assez discuté. Vous avez faim ?

Roespinoedji occupait le premier étage et le loft d’un entrepôt bricolé, non loin de la queue du tapis roulant. Nous avons laissé toute l’escorte dehors, sauf deux membres, et avons traversé des ténèbres fraîches jusqu’à un ascenseur industriel. Le cadavre animé a écarté la grille d’une main. Des échos métalliques ont envahi l’espace vide au-dessus de nous.

— Je me rappelle, a commencé l’enfant quand l’ascenseur s’est ébranlé, l’époque où tout ceci était encore plein d’artefacts de premier choix, emballés et étiquetés pour être emportés à Landfall. Les équipes d’inventaire faisaient les trois-huit. Le tapis roulant ne s’arrêtait jamais, on l’entendait tourner nuit et jour derrière tous les autres bruits. Comme un battement de cœur.

— C’est ça que vous faisiez, avant ? a demandé Wardani. Vous empiliez des artefacts ?

J’ai vu Schneider sourire aux ténèbres.

— Quand j’étais plus jeune, a dit Roespinoedji avec ironie. Mais j’avais un poste plus… administratif, dirons-nous…

L’ascenseur a traversé le plafond de la zone de stockage, et s’est arrêté à grand bruit dans une soudaine lumière. Le soleil filtrait par des fenêtres aux rideaux tirés, jusque dans un espace d’accueil abrité du reste de l’étage par des murs couleur d’ambre. Depuis la cage d’ascenseur, j’ai vu un tapis aux motifs kaléidoscopiques, un plancher sombre et de longs sofas autour d’un bassin éclairé de l’intérieur. En sortant de la cabine, j’ai constaté qu’il s’agissait non pas d’eau, mais d’un écran vidéo posé à plat où une femme paraissait chanter. Dans deux coins de la salle, l’image était dupliquée sur des colonnes d’écrans de taille plus raisonnable. Le mur opposé accueillait une longue table sur laquelle on avait posé de quoi nourrir et abreuver un régiment.

— Faites comme chez vous, a dit Roespinoedji tandis que son cadavre protecteur l’emportait derrière une arche. Je n’en ai que pour un instant. La nourriture et la boisson sont ici. Oh, et le son, si vous voulez.

La musique à l’écran était soudain audible, et immédiatement reconnaissable comme une chanson de Lapinee. Pas celle qui l’avait fait connaître, sa reprise du succès de junk salsa Terrain découvert, omniprésent l’année précédente. Ce titre-là était plus lent, mêlé d’occasionnels gémissements préorgasmiques. À l’écran, Lapinee était suspendue, la tête en bas, les cuisses serrées autour du canon d’un tank-araignée, et roucoulait pour la caméra. Sans doute un autre hymne de recrutement.

Schneider s’est avancé vers la table, entassant dans son assiette un échantillon de tout ce qu’il y avait sous les yeux. J’ai regardé les deux miliciens se poster près de l’ascenseur, haussé les épaules, et je suis allé le rejoindre. Tanya Wardani a paru me suivre, mais a changé d’avis pour aller regarder par les fenêtres. Une de ses mains fines a suivi les motifs tissés dans le rideau.

— Je te l’avais dit, m’a confié Schneider. S’il y a quelqu’un pour nous mettre en contact de ce côté-ci de la planète, c’est Djoko. Il est connecté à tous les gros pontes de Landfall.

— Enfin, il l’était avant la guerre.

Schneider a secoué la tête.

— Avant et pendant. Tu as entendu ce qu’il a dit sur l’assesseur. Il ne pourrait pas faire un truc pareil s’il n’était pas encore dans la partie.

— S’il est encore dans la partie, ai-je demandé avec patience sans quitter Wardani des yeux, pourquoi vit-il dans ce trou à rats ? Je parle de la ville, bien sûr…

— Peut-être qu’il s’y plaît. C’est ici qu’il a grandi. Et puis, tu es déjà allé à Landfall ? Ça, c’est un trou à rats.

Lapinee a disparu de l’écran, remplacée par une sorte de documentaire sur l’archéologie. Nous avons emporté nos assiettes jusqu’à l’un des sofas. Schneider s’apprêtait à manger, et s’est arrêté en me voyant, immobile.

— Attendons-le, ai-je soufflé. Par politesse.

Il a grogné.

— Tu crois qu’il va essayer de nous empoisonner ? Pourquoi ? Il n’a aucune raison.

Mais il ne toucha pas à sa nourriture.

L’écran changea de nouveau, pour des images de guerre. De joyeux éclairs laser sur une plaine nocturne, et les explosions festives des impacts de missiles. La bande-son était édulcorée, quelques explosions assourdies par la distance et écrasées par un commentaire sec ânonnant des chiffres bruts. Dégâts collatéraux, opérations rebelles neutralisées.

Djoko Roespinoedji est ressorti de l’arche en face de nous. Sans sa veste, et accompagné de deux femmes tout droit sorties d’un bordel virtuel. Leur silhouette drapée de mousseline montrait la même absence d’imperfection, et des courbes défiant toute gravité. Leur visage était vide de toute expression. Entre elles, le garçon de huit ans paraissait absurde.

— Ivanna et Kas, a-t-il dit en les désignant tour à tour. Mes compagnes permanentes. Après tout, un garçon a besoin d’une mère. Ou deux. Bien.

Il a claqué des doigts avec un bruit étonnamment fort, et les deux femmes se sont dirigées vers le buffet. L’enfant s’est assis dans un sofa adjacent.

— Parlons affaires. Que puis-je pour tes amis et toi, Jan ?

— Vous ne mangez rien, ai-je demandé ?

— Oh. (Il a souri, et indiqué ses deux compagnes.) Elles mangent, elles. Et j’y suis très attaché.

Schneider paraissait gêné.

— Non ?

Roespinoedji a soupiré et tendu la main pour prendre une pâtisserie au hasard dans mon assiette. Il a mordu dedans.

— Voilà. Bon. On peut passer à autre chose ? Jan ? S’il te plaît…

— On veut te vendre la navette, Djoko. (Schneider a pris une grande bouchée de son pilon de poulet, et a continué à parler en mâchant.) À prix massacré.

— Ah oui ?

— Ouais. Disons que c’est du surplus militaire. Wu Morrison ISN-70, très peu d’usure, aucune trace d’un propriétaire antérieur.

— J’ai du mal à y croire, a souri l’enfant.

— Vérifie si tu veux. Les données ont été effacées, c’est plus propre que ta déclaration fiscale. Autonomie, six cent mille kilomètres. Configuration universelle, espace dur, suborbital, sous-marin. Souple comme une furie de bordel.

— Oui, je crois me souvenir que les soixante-dix étaient impressionnantes. À moins que ce soit toi qui me l’aies dit, Jan ? Peu importe. J’imagine que cette superbe affaire à prix ridicule est armée ?

Le garçon a commencé de caresser son menton imberbe. À l’évidence, son enveloppe précédente devait porter la barbe.

— Tourelle de micromissiles à l’avant. Plus des systèmes d’évasion. Logiciel d’autodéfense complet, un package génial.

Je me suis étranglé avec une pâtisserie.

Les deux femmes se sont approchées du sofa où Roespinoedji était assis, et se sont placées avec une symétrie esthétique par rapport à lui. Je ne les avais entendues faire aucun bruit, prononcer aucun mot depuis leur entrée. La femme à la gauche de l’enfant a commencé de le nourrir. Il s’est appuyé contre elle et m’a regardé d’un air surpris tout en mâchant.

— D’accord, a-t-il fini par dire. Six millions.

— Nations unies ? a demandé Schneider, déclenchant l’hilarité de Roespinoedji.

— Bécasses. Six millions de bécasses.

Le Bon de Créance Archéologique Standard, b-cas ou Bécasse pour certains, avait été créé à l’époque où le gouvernement de Sanction n’était guère plus qu’un administrateur de concessions global. Aujourd’hui, c’était une monnaie très impopulaire. Sa performance contre le franc de Latimer qu’il avait remplacé rappelait les efforts d’une panthère des marais pour grimper une rampe traitée au zérofrict. Le taux actuel était d’environ deux cent trente b-cas pour un dollar du Protectorat.

Schneider était atterré, son honneur de marchandeur était bafoué.

— Tu n’es pas sérieux, Djoko. Même six millions des Nations unies, c’est la moitié de sa valeur. C’est une Wu Morrison, mec.

— Elle a des cryocaps ?

— Ben… non.

— Alors à quoi elle me sert, Jan ? a demandé Rospinoedji sans mauvaise humeur.

Il a lancé un regard en biais à la femme à sa droite, qui lui a passé un verre de vin sans un mot.

— Écoute. Pour l’instant, le seul intérêt d’avoir un engin spatial, à part pour les militaires, ce serait de se tirer d’ici, de forcer le blocus et de rentrer à Latimer. L’autonomie de six cent mille kilomètres, quelqu’un qui s’y connaît peut la modifier. Et les Wu Morrisson ont des systèmes de guidage à tomber par terre. Mais à la vitesse d’un ISN-70, surtout trafiquée, il faut quand même près de trente ans pour rejoindre Latimer. Pour ça, il faut des cryocapsules. (Il a levé une main pour bloquer l’objection de Schneider dans sa gorge.) Et je ne connais personne – personne – qui puisse avoir des cryocapsules. Ni contre des crédits ni contre de la chatte. Le Cartel de Landfall sait à quoi elles servent, Jan, et ils les gardent. Personne ne part d’ici – pas tant que la guerre continue. C’est comme ça.

— Tu peux toujours la revendre aux kempistes, ai-je dit. Ils sont assez mal question matos, ils l’achèteront volontiers.

— Oui, monsieur Kovacs, a-t-il admis. Ils paieront. Et ils paieront en b-cas, parce qu’ils n’ont rien d’autre. Vos amis des Impacteurs y ont veillé.

— Ce ne sont pas mes amis. Ça, c’est juste un uniforme que je porte.

— Plutôt bien, tout de même.

J’ai haussé les épaules.

— Disons dix, a repris Schneider avec espoir. Kemp paie cinq fois plus pour des suborbitaux reconditionnés.

Rospinoedji a soupiré.

— Oui, et entre-temps il faudra que je la cache quelque part, et que je soudoie tous ceux qui la verront. Ce n’est pas un scooter des dunes, tu sais. Après, il faudra que j’entre en contact avec les kempistes, ce qui encourt une peine automatique d’effacement, de nos jours. Il faut que j’arrange une rencontre secrète, avec une escorte armée, au cas où ces révolutionnaires décideraient de réquisitionner ma marchandise au lieu de payer. Ce qu’ils font souvent quand on vient les mains dans les poches. Tu imagines toute la logistique, Jan ? Je te rends service en te débarrassant de ce truc. Qui d’autre pourrais-tu contacter, hein ?

— Huit…

— Six, ça ira très bien, ai-je interrompu. Et nous sommes reconnaissants de ce service. Mais vous pourriez nous faire passer la pilule en nous conduisant à Landfall, et en rajoutant un petit renseignement gratuit ? Juste pour montrer que nous sommes tous amis.

Le garçon plissa les yeux en direction de Tanya Wardani.

— Un renseignement gratuit, hein ? (Il souleva les sourcils, deux fois, en succession rapide.) Bien sûr, cela n’existe pas. Mais pour montrer que nous sommes amis… Que voulez-vous savoir ?

— Landfall. À part le Cartel, vous avez qui comme requins-rasoirs ? Je parle des corpos de deuxième, voire de troisième ordre. Qui sera le rêve étincelant de demain ?

Roespinoedji a siroté son vin d’un air pensif.

— Des requins-rasoirs. Hm. Nous n’en avons pas sur Sanction IV, il me semble. Ni sur Latimer, si j’ai bonne mémoire.

— Je viens de Harlan.

— Oh, vraiment ? Vous n’êtes pas quelliste, j’imagine, a-t-il ajouté en indiquant l’uniforme des Impacteurs. Enfin, avec votre engagement politique actuel, ça m’étonnerait.

— Ne simplifiez pas trop le quellisme. Kemp cite Quell à tout bout de champ, mais de façon très sélective, comme tout le monde.

— Si vous le dites…

Roespinoedji a levé la main pour repousser la bouchée suivante que sa concubine lui présentait.

— Mais revenons à nos requins-rasoirs. J’en vois une demi-douzaine, tout au plus. Des arrivants tardifs, pour la plupart filiales de Latimer. Les interstellaires ont bloqué presque toute compétition locale il y a vingt ans. Et maintenant, bien sûr, ils ont le Cartel et le gouvernement dans leur poche. Pour les autres, il ne reste que des miettes. La plupart de ceux de troisième ordre s’apprêtent à rentrer chez eux. La guerre leur coûte trop cher. (Il caressa de nouveau sa barbe imaginaire.) De deuxième ordre… Voyons… Sathakarn Yu Associates, peut-être. PKN, la Mandrake Corporation. Ils sont plutôt carnivores. Il doit y en avoir un ou deux autres que je pourrais vous trouver. Vous comptez leur proposer quelque chose ?

— Indirectement, ai-je confirmé.

— Alors un avis gratuit, pour aller avec le renseignement. Faites attention à vos doigts, quand vous leur donnerez à manger. Sans ça, ils les prendront avec le reste. Et votre bras, dans le même temps, a-t-il conclu en levant son verre dans ma direction avant de le vider.

CHAPITRE 7

Comme beaucoup de villes qui doivent leur existence à un spatioport, Landfall n’avait pas de centre à proprement parler. Au lieu de cela, l’agglomération s’étendait, un peu au hasard, sur une grande plaine semi-désertique de l’hémisphère sud. C’est là que les premières barges de colonisation avaient touché le sol, un siècle plus tôt. Chaque corporation ayant des actions dans cette aventure avait simplement construit son propre terrain d’atterrissage sur la plaine, au centre de structures secondaires. Avec le temps, ces cercles concentriques s’étaient étendus, rencontrés et finalement confondus en un urbanisme acentrique, dont l’organisation générale ne devait presque rien à une planification quelconque. Les investisseurs secondaires s’étaient installés, louant ou achetant des espaces aux premiers et se taillant une place dans le marché et dans la ville en expansion rapide. Pendant ce temps, d’autres villes s’érigeaient sur le globe, mais la clause de quarantaine d’export dans la charte forçait toute richesse générée par les industries archéologiques de Sanction IV transitait à un moment ou un autre par Landfall. Gavé d’exportations d’artefacts, d’allocations de terrains et de licences de fouilles, l’ancien spatioport avait pris des proportions monstrueuses. Il couvrait à présent les deux tiers de la plaine et comptait douze millions d’habitants, soit environ trente pour cent de la population de la planète.

C’était un cloaque.

Avec Schneider, j’ai traversé des rues mal entretenues, pleines de détritus et de sable rouge. L’air était chaud et sec, et l’ombre projetée par les immeubles de chaque côté n’offrait que peu de protection contre les rayons hauts du soleil. Je sentais la sueur perler sur mon visage et tremper les cheveux sur ma nuque. Sur les fenêtres et les façades couvertes de miroirs, nos reflets en uniforme noir nous escortaient fidèlement. J’étais presque heureux de cette compagnie. Les habitants avaient déserté la chaleur de la mi-journée, et tant d’immobilité paraissait irréelle. Le sable crissait sous les pas.

Il n’a pas été difficile de repérer notre destination. Elle se tenait aussi droite que possible en bordure du quartier, comme une tour de bronze bruni. Deux fois plus haute que les autres édifices, et tout à fait vierge d’ornement depuis l’extérieur. Comme presque toute l’architecture de Landfall, elle était couverte de miroirs, et le reflet du soleil la rendait pénible à regarder trop longtemps. Ce n’était pas la plus haute structure de Landfall, mais sa puissance brute en imposait sur le reste du quartier. Surtout, elle disait beaucoup sur ses occupants.

Travailler le corps humain au point de la destruction.

La phrase avait refait surface à mon esprit comme un cadavre dans un fleuve.

— Tu veux t’approcher jusqu’où ? a demandé Schneider avec nervosité.

— Encore un peu.

Mon enveloppe Khumalo, comme toutes les sur-mesure des Impacteurs de Carrera, avait un affichage spatial sat en standard, assez fidèle quand il n’était pas détraqué par les réseaux de brouillage et de contrebrouillage qui saturaient pour l’heure tout Sanction IV. Quand j’ai appelé l’affichage, j’ai vu un réseau de rues et de pâtés de maisons recouvrir toute la gauche de mon champ de vision. Deux points légendés pulsaient à un croisement.

Travailler le…

J’ai un peu trop poussé le zoom, et la vue s’est brouillée jusqu’à ce que je regarde le dessus de mon crâne depuis environ les toits avoisinants.

— Merde.

— Quoi ?

À côté de moi, Schneider s’était tendu dans une pose… à l’évidence, pour lui, c’était une posture de combat de ninja. Derrière sa solennité, son expression d’inquiétude était comique.

Travailler…

— Laisse tomber.

J’ai dézoomé jusqu’à ce que la tour réapparaisse au bord de l’affichage. Le chemin le plus court s’est souligné de jaune sur la carte, nous menant à l’édifice via deux intersections.

— Par ici.

Travailler le corps humain au point de la destruction n’est que l’une des voies vers la supériorité…

Quelques minutes à suivre la ligne jaune, et l’une des rues se transformait en étroit pont jeté au-dessus d’un canal asséché. Long de vingt mètres, le pont montait vers une plaque de béton surélevée de l’autre côté. Deux autres ponts couraient en parallèle à celui-ci, à une centaine de mètres d’intervalle, également en montée. Le sol du canal était jonché des débris typiques de n’importe quelle installation urbaine – des appareils ménagers hors service dont les circuits se déversaient par des fissures, des emballages de nourriture vide et des ballots de vêtements blanchis par le soleil, comme des corps fauchés à la mitrailleuse. De l’autre côté de cette décharge, la tour nous attendait.

Travailler le corps…

Schneider s’est penché par-dessus l’entrée du pont.

— Tu traverses ?

— Oui, et toi aussi. On est partenaires, tu te souviens ?

Je l’ai un peu poussé aux reins, et suivi d’assez près pour qu’il soit obligé de continuer. Je sentais naître en moi une bonne humeur légèrement hystérique tandis que le conditionnement diplo s’efforçait de repousser les doses massives d’hormones que mon enveloppe sentait nécessaires pour se préparer au combat.

— Je ne pense pas que ce soit…

— Si quelque chose tourne de travers, tu pourras dire que c’est de ma faute, ai-je dit en le poussant encore un peu. Allez, avance.

— Si quelque chose tourne de travers, on sera morts, a-t-il murmuré avec morosité.

— Oui, au moins.

Nous avons traversé, Schneider se cramponnant au garde-fou comme si le pont se balançait par grand vent.

De l’autre côté, la chaussée bordait une place nue et vide, large de cinquante mètres. Nous nous sommes avancés de deux mètres, les yeux levés vers la façade impassible de la tour. Que ce soit intentionnel ou non, l’architecte de ce tablier de béton en avait fait une parfaite zone mortelle. Il n’y avait aucune couverture, où que ce soit, et la seule retraite possible passait par le pont étroit et découvert, ou par un saut fatal dans le canal vide.

— Terrain découvert de partout, a chantonné Schneider d’un souffle, prenant l’air et le tempo de l’hymne révolutionnaire kempiste du même nom.

À vrai dire, je le comprenais. Je m’étais moi-même surpris à chanter cette saloperie plusieurs fois depuis que nous étions entrés dans l’espace non brouillé autour de la ville – la version de Lapinee retentissait partout, assez proche de l’original kempiste pour raviver mes souvenirs de l’an passé. À l’époque, on entendait l’original sur les chaînes de propagande rebelles chaque fois que le brouillage gouvernemental tombait. La chanson racontait l’histoire – censément édifiante – d’un peloton de volontaires condamnés, puisqu’ils tenaient une position contre une force écrasante par amour pour Joshua Kemp et sa révolution. L’hymne était chanté sur un air de junk salsa entraînant qui avait tendance à vous trotter dans la tête. La plupart des hommes de la force d’assaut de la Bordure nord pouvaient le chanter par cœur, et le faisaient souvent, à la grande fureur des commissaires politiques du Cartel, qui avaient en général trop peur des uniformes d’Impacteurs pour dire quoi que ce soit.

En fait, cette mélodie s’était avérée si virulente au niveau de la réplication mèmétique que même les citoyens procorpo les plus virulents ne pouvaient pas s’empêcher de la fredonner. Ceci, plus un réseau d’informateurs du Cartel travaillant seulement sur mandat, avait bourré les installations pénales de Sanction IV de prisonniers politiques mélomanes. Au vu de l’effort supplémentaire que cela demandait aux policiers, une équipe de consultants assez chers était intervenue, pour bientôt apporter des paroles neutres à cette mélodie originelle. Lapinee, la star virtuelle, avait été conçue et lancée pour appuyer cette chanson de remplacement. Cette fois, il y était question d’un jeune garçon rendu orphelin par un raid kempiste et adopté par un bloc corpo généreux, grâce auquel il réalisait tout son potentiel de cadre planétaire de très haut niveau.

Il manquait dans cette ballade le sang romantique et la gloire présents dans l’original. Mais puisque certaines paroles kempistes avaient été reprises telles quelles avec une préméditation astucieuse pour mieux les détourner, les gens finissaient par oublier quel était l’original. Ils chantaient un hybride accompagné de fredonnements façon salsa, où tout sentiment révolutionnaire était noyé. L’équipe de consultants a reçu un bonus, plus une partie des royalties de Lapinee qui était pour l’instant branchée sur toutes les chaînes d’État. L’album n’allait pas tarder.

Schneider arrêta de fredonner.

— Tu penses qu’ils couvrent la zone ?

— Je pense.

J’ai indiqué du menton la base de la tour, des portes brunies de cinq mètres de hauteur. Ce grand portail était flanqué de deux plinthes sur lesquelles se dressaient des exemples d’art abstrait méritant chacun le nom de Collision d’œufs en symétrie ou – après zoom neurachem pour être bien sûr – de Matériel de massacre semi-déployé.

Schneider a suivi mon regard.

— Sentinelles ?

— Deux nids de canons à projectiles et au moins quatre armes à rayons, à ce que je vois d’ici. Très élégant. On les remarque à peine, au milieu de toutes ces sculptures.

D’une certaine façon, c’était bon signe.

Depuis deux semaines que nous étions à Landfall, je n’avais pas vu beaucoup de signes de la guerre, à part un nombre d’uniformes un peu plus important dans les rues le soir, et la bosse occasionnelle d’une tourelle à réponse rapide sur certains des immeubles les plus élevés. La plupart du temps, on aurait pu vous pardonner de penser que tout cela se passait sur une autre planète. Mais si Joshua Kemp réussissait finalement à se frayer un chemin à la capitale, la Mandrake Corporation, au moins, paraissait prête à le recevoir.

Travailler le corps humain au point de la destruction n’est que l’une des voies vers la supériorité suivies par le programme de recherche actuel de Mandrake Corporation. L’utilisation maximale de TOUTES les ressources est notre but ultime.

Mandrake n’avait acquis ce site qu’une dizaine d’années plus tôt. Ils l’avaient fait construire en prévoyant une insurrection armée, ce qui montrait un raisonnement stratégique bien en avance sur les autres intervenants corpo de la région. Leur logo était un filament d’ADN rogné sur fond de circuits. Leurs publicités étaient parfaites dans le registre petit nouveau vendant plus pour moins, présenté avec agressivité. Leur fortune avait augmenté à la vitesse grand V avec la guerre.

Ça ferait l’affaire.

— Tu penses qu’ils nous regardent, là tout de suite ?

J’ai haussé les épaules.

— Il y a toujours quelqu’un qui te regarde. C’est la vie. La vraie question, c’est de savoir s’ils nous ont remarqués.

Schneider a fait une grimace exaspérée.

— Bon, d’accord. Tu penses qu’ils nous ont remarqués ?

— J’en doute. Les systèmes automatisés ne doivent pas être réglés pour ça. La guerre est trop loin pour appliquer des mesures d’urgence. Ce sont des uniformes amis, et le couvre-feu ne commence qu’à 22 heures. Nous sommes très ordinaires.

— Pour l’instant.

— Pour l’instant, ai-je concédé en me détournant. Alors allons nous faire remarquer.

Nous avons retraversé le pont.

— Vous ne parlez pas comme des artistes, a dit le promoteur en saisissant la fin de notre séquence d’encodage. Sans l’uniforme, en vêtements civils tout ce qu’il y a d’ordinaires achetés le matin même, nous avions été jaugés dès notre entrée, et apparemment le verdict était défavorable.

— Nous faisons la sécurité. L’artiste, c’est elle.

Son regard a traversé la table pour se poser sur Tanya Wardani, derrière des lentilles de soleil à ailes noires et un grimage à la bouche pincée. Elle s’était un peu remplumée au fil des semaines, mais sous le long manteau noir, cela ne se voyait pas, et son visage était encore émacié. Le promoteur a grogné, apparemment satisfait de ce qu’il voyait.

— Eh bien. Je dois vous dire qu’il y aura beaucoup de concurrence sponsorisée par l’État, quoi que vous vendiez, a-t-il commencé en maximisant un affichage de circulation qu’il a étudié un moment.

— Du genre Lapinee ?

La dérision dans la voix de Schneider aurait été visible sur des distances interstellaires. Le promoteur a lissé son bouc façon militaire, s’est renfoncé dans sa chaise avant de poser une fausse Rangeo sur son bureau. À la base de son crâne rasé, trois ou quatre étiquettes de logiciel d’implantation rapide sur le champ de bataille dépassaient de leur logement. Trop brillantes pour être autre chose que des copies de styliste.

— Ne vous moquez pas des majors, les amis, a-t-il dit avec aisance. Si j’avais ne serait-ce que deux pour cent de Lapinee, je vivrais à Latimer City, aujourd’hui. Je vous le dis, la meilleure façon de désamorcer l’art de la guerre, c’est de le racheter. Les corpos le savent. Elles ont toute la machinerie qu’il faut pour le vendre en grands volumes, et la niaque pour faire disparaître la concurrence. Bon.

Il a tapé l’affichage là où notre sat de liaison se tenait comme une petite torpille violette parée au lancement.

— Quoi que vous ayez là-haut, ça a intérêt à être du béton si vous voulez que ça survive dans un environnement pareil.

— Vous êtes toujours aussi positif avec vos clients ? lui ai-je demandé.

— Je suis réaliste, a-t-il expliqué avec un sourire sombre. Vous me payez, je vous le fais passer. J’ai les meilleurs logiciels d’intrusion anti-examen de Landfall pour le faire entrer en un seul morceau. Comme le dit l’enseigne, on vous fait remarquer. Mais ne comptez pas sur moi pour vous branler l’ego, ça ne fait pas partie du deal. Là où vous voulez débarquer, il se passe trop de choses pour que je sois optimiste.

Dans notre dos, deux fenêtres étaient ouvertes sur les bruits de la rue, trois étages plus bas. L’air du dehors avait refroidi à l’approche du soir, mais l’atmosphère dans le bureau du promoteur paraissait toujours aussi renfermée. Tanya Wardani s’est agitée avec impatience.

— C’est une question de niche, a-t-elle soufflé. On pourrait s’y mettre ?

— Bien sûr.

Le promoteur a jeté un nouveau coup d’œil à l’écran de crédit, et au paiement qui y scintillait en chiffres verts.

— Attachez vos ceintures, ça va vous coûter très cher.

Il a appuyé sur la touche. Il y a eu une rapide vague sur l’affichage, et la torpille violette s’est volatilisée. Je l’ai entraperçue sur une série de visuels de transmission en forme d’hélice, puis elle a disparu, avalée derrière le mur de systèmes de sécurité corpo, et sans doute au-delà de toute capacité de pistage par les logiciels du promoteur, qu’il promettait si merveilleux. Les chiffres verts se sont perdus dans un brouillard de défilement.

— Je vous l’avais dit, a râlé le promoteur en secouant la tête. Des systèmes de filtrage puissants comme ça, ça leur coûterait un an de bénéfice pour les installer. Et c’est pas donné de trancher dans les lignes hautes, les amis.

— On dirait.

J’ai regardé notre crédit s’amaigrir comme un noyau brut d’antimatière sans protection, et étouffé un désir soudain d’arracher la gorge du promoteur avec les mains. Ce n’était pas une question d’argent. Nous en avions à foison. Six millions de b-cas, c’était peut-être une misère pour une navette Wu Morrison, mais cela nous permettrait de vivre comme des rois pendant notre séjour à Landfall.

Ce n’était pas une question d’argent.

C’était à cause de l’uniforme de guerre vendu par un styliste, et des théories éculées sur ce qu’il faut faire avec l’art guerrier, le ton faussement blasé du m’as-tu-vu-j’ai-tout-vu. Pendant ce temps, de l’autre côté de l’équateur, des hommes et des femmes se massacraient au nom d’ajustements mineurs qui permettaient à Landfall de se gaver.

— Et voilà, a dit le promoteur en tambourinant sur sa console des deux mains. Il est rentré chez lui, a priori. Madame, messieurs, il serait temps d’en faire autant.

— A priori ? a répété Schneider. Qu’est-ce que c’est que ces conneries ?

Le promoteur a de nouveau fait son sourire sombre.

— Eh, relis ton contrat. Dans la mesure de nos capacités, on assure. Ça reste mieux que les autres de Sanction IV, crois-moi. Vous avez acheté le meilleur, vous n’avez pas acheté des garanties.

Il a éjecté notre puce de crédit éviscérée et l’a lancée sur la table devant Tanya Wardani, qui l’a empochée en un tournemain.

— Combien de temps faudra-t-il attendre ? a-t-elle demandé en réprimant un bâillement.

— Vous me prenez pour une voyante ? a soupiré le promoteur. Ça pourrait être rapide. Quelques jours, un mois, ou plus. Ça dépend de la démo, et je ne l’ai pas vue. Moi, je ne suis qu’un facteur. Si ça se trouve, ça n’arrivera jamais. Rentrez chez vous, je vous enverrai un mail.

Nous sommes partis, raccompagnés avec le même manque d’intérêt étudié qui nous avait accueillis. Dehors, nous avons tourné à gauche dans la pénombre du soir, traversé la rue et trouvé un café en terrasse à environ vingt mètres de l’enseigne criarde du promoteur, au troisième étage. Le couvre-feu approchant, le café était presque désert. Nous avons posé nos sacs sous une table et commandé des cafés serrés.

— Combien de temps ? a encore demandé Wardani.

— Trente minutes, ai-je répondu en haussant les épaules. Ça dépend de leur IA. Quarante-cinq, au pire.

Je n’avais pas encore fini mon café quand ils sont arrivés.

Le croiseur était un utilitaire marron assez discret, très gros et pas assez puissant. Un œil entraîné voyait qu’il était presque certainement blindé. Il a tourné à cent mètres de la rue, au niveau du sol, pour approcher au pas du bureau du promoteur.

— Et voilà, ai-je murmuré en sentant les filaments du neurachem Khumalo qui s’éveillaient partout en moi. Restez ici, tous les deux.

J’ai traversé la rue, les mains dans les poches, la tête penchée au maximum. Devant moi, le croiseur s’est arrêté tout près de l’angle, devant la porte du promoteur, et une écoutille s’est ouverte sur le côté. J’ai regardé cinq silhouettes en pardessus s’en extraire, puis disparaître dans l’édifice avec une économie de mouvements très révélatrice. L’écoutille s’est refermée.

J’ai accéléré par à-coups, en fendant la foule des passants de dernière minute, et ma main gauche s’est refermée sur ce que j’avais dans la poche.

Le pare-brise du croiseur paraissait solide et presque opaque. Derrière, ma vision aidée par le neurachem distinguait à peine deux silhouettes dans les sièges, et le début d’un autre corps près d’eux, derrière, tendu vers le haut pour regarder. J’ai jeté un coup d’œil latéral à une devanture de magasin, terminant de franchir la distance qui me séparait du croiseur.

Maintenant !

Moins d’un demi-mètre, et ma main gauche est sortie de ma poche. J’ai plaqué le disque plat de la grenade termite contre le pare-brise, et je me suis immédiatement écarté.

Crac !

Avec les grenades termites, il faut se pousser très vite. Les nouveaux modèles sont conçus pour expédier tous leurs éclats et plus de quatre-vingt quinze pour cent de leur force sur la face en contact, mais les cinq pour cent qui sortent de l’autre côté peuvent faire beaucoup de dégâts si on reste devant.

Le croiseur a frémi d’un bout à l’autre. Contenue par la carlingue blindée, l’explosion n’a produit qu’un craquement étouffé. Je me suis précipité vers la porte de l’immeuble du promoteur, et j’ai monté les escaliers en courant.

Au premier étage, j’ai saisi les flingues à interface, les plaques de bioalliage greffées sous mes paumes se pliant déjà d’impatience.

Ils avaient posté une seule sentinelle sur le palier du troisième étage. Qui n’attendait pas une attaque à revers. Je lui ai collé une balle dans la nuque en montant les dernières marches – éclaboussement de sang et de grumeaux de chair pâle sur le mur d’en face – j’étais sur le palier avant qu’il ait touché le sol, et j’ai franchi l’angle de la porte du promoteur.

L’écho du coup de feu, comme la première gorgée de whisky, brûlante…

Des fragments d’image…

Le promoteur tente de se lever, deux hommes le maintiennent sur son siège, incliné vers l’arrière. Un bras se libère et se tend vers moi.

— C’est lu…

Le type à côté de la porte se tourne…

Je l’abats, rafale de trois, main gauche.

Le sang mouchette l’air – je me tords pour l’éviter, hyperfluidité du neurachem.

Le chef du groupe – reconnaissable à je ne sais quoi. Plus grand, plus imposant. Autre chose. Il crie.

— Putain, qu’est-ce…

Tirs au corps. Poitrine, bras, pour détruire la main qui tient l’arme.

Le Kalachnikov dans ma main droite crache les flammes et les cartouches antipersonnel légères.

Plus que deux, qui essaient de se libérer du promoteur à moitié à terre et qui bat des bras. Essaient de libérer leurs armes qui…

Les deux mains ensemble – tête, corps, n’importe où.

Les Kalachs aboient comme des chiens excités.

Les corps tressautent, tombent…

Fini.

Le silence s’abat sur le petit bureau. Le promoteur, écrasé par le corps de l’un de ses assaillants. Quelque part, quelque chose a fait un faux contact dans la console – une de mes balles qui a raté sa cible, ou l’a traversée. J’entends des voix sur le palier.

Je m’agenouille à côté de la dépouille du chef, et je pose les pistolets intelligents. Sous ma veste, je dégaine la vibrolame glissée contre mes reins, et j’active le moteur. De ma main libre, j’appuie sur sa colonne vertébrale et je commence à couper.

— Ah putain, mec, putain !

Le promoteur a un haut-le-corps et vomit sur sa console.

— Putain, putain !

— Ta gueule, c’est déjà pas facile.

Il s’est encore plié en deux.

Après quelques mauvais départs, la vibrolame trouve une prise et traverse la colonne, quelques vertèbres sous la base du crâne. Je cale la tête du type avec un genou, puis j’appuie encore avant de faire une autre incision. Le couteau ripe et glisse contre la courbure de l’os.

— Merde.

Les voix sur le palier se rapprochent, de plus en plus nombreuses. J’arrête ce que je fais, je ramasse un Kalachnikov de la main gauche et je tire quelques coups de feu dans le mur en face de la porte. Les voix reculent dans un grand piétinement. Jusqu’à l’escalier.

Revenons au couteau. J’ai fini par réussir à loger la pointe, couper l’os, puis j’ai utilisé la lame comme levier pour séparer la section de colonne vertébrale et la chair. Sale, mais je n’avais pas beaucoup de temps. J’ai glissé l’os tranché dans une poche, me suis essuyé les mains sur une partie propre de la tunique du mort, et j’ai rengainé le couteau. Ramassé le deuxième pistolet. Et je me suis glissé jusqu’à la porte.

Silence.

En partant, j’ai regardé le promoteur. Il me fixait comme s’il venait de me pousser des crocs de démon corail.

— Rentrez chez vous, lui ai-je dit. À mon avis, ils vont revenir.

J’ai descendu les trois étages sans croiser personne, mais je sentais les yeux qui me suivaient derrière les portes des paliers. Dehors, j’ai regardé dans les deux directions, rangé les Kalachnikovs et traversé la rue. Autour de la carapace fumante du croiseur détruit, il y avait un vide de cinquante mètres, et les devantures de chaque côté avaient toutes baissé leur rideau de fer. Une foule se massait sur le trottoir d’en face, mais personne ne paraissait bien savoir quoi faire. Les quelques badauds qui m’ont remarqué ont vite détourné le regard à mon passage.

Immaculé.

CHAPITRE 8

Personne n’a parlé ou presque en rentrant à l’hôtel.

La plupart du trajet s’est fait à pied, par des chemins couverts et des centres commerciaux fermés, pour tromper les satellites de la Mandrake Corporation. Avec le poids des fourre-tout, nous étions pas mal essoufflés. Vingt minutes de ce jeu-là nous ont menés sous les larges auvents d’une installation de stockage réfrigérée, où j’ai agité un signal de transport, qui a fini par nous attirer un taxi. Nous sommes montés à bord sans quitter l’abri de l’auvent, et nous nous sommes enfoncés dans les banquettes sans un mot.

— Il est de mon devoir de vous informer que dans dix-sept minutes, a annoncé la machine, vous serez en infraction compte tenu du couvre-feu.

— Alors il vaudrait mieux nous ramener chez nous en vitesse, ai-je répondu en donnant l’adresse.

— Temps de trajet estimé à neuf minutes. Veuillez insérer le paiement.

J’ai fait un signe de tête à Schneider, qui a sorti une puce de crédit toute neuve et l’a glissée dans la fente. Le taxi a émis quelques sons, et nous nous sommes élevés dans les airs en douceur. Le ciel nocturne était presque vide de toute circulation. Un virage à gauche. J’ai tourné la tête en arrière pour voir les lumières de la ville défiler plus bas, remontant dans le temps mentalement pour voir si nous nous étions bien couverts.

Quand j’ai rouvert les yeux, j’ai vu que Tanya Wardani me regardait fixement. Elle n’a pas détourné les yeux.

Je suis retourné aux lumières jusqu’à ce que le taxi commence sa descente.

L’hôtel était bien choisi : le moins cher d’une rangée construite sous une route de transport de fret commercial, et utilisé presque exclusivement par des prostituées et des accros au fil. Le réceptionniste était enveloppé dans un corps Syntheta bon marché, dont la silicochair montrait des signes d’usure autour des phalanges, et avait besoin d’une greffe de surface au milieu du bras droit. Le bureau était taché à plusieurs endroits, et jalonné tous les dix centimètres de générateurs de bouclier. Dans les coins du hall chichement éclairé, des femmes et des garçons au visage vide allaient et venaient tristement, comme des flammes sur le point de s’éteindre.

Les yeux logotypés du réceptionniste nous ont caressés comme un linge humide.

— Dix bécasses de l’heure, cinquante en caution. La douche et l’accès écran, cinquante de plus.

— Nous voulons une chambre pour la nuit, a dit Schneider. Le couvre-feu vient de se déclencher, si vous n’avez pas remarqué.

Le type n’a pas changé d’expression, mais ça venait peut-être de l’enveloppe. Syntheta rognait souvent sur les interfaces nerfs-muscles faciaux les plus minutieuses.

— Alors ça fera quatre-vingts bécasses, plus cinquante de caution. La douche et l’accès écran, cinquante de plus.

— Pas de réduction pour les séjours longue durée ?

Ses yeux se sont posés sur moi, et une main a disparu sous le comptoir. Le neurachem s’est cambré, encore nerveux après la fusillade.

— Vous la voulez, cette chambre, ou pas ?

— On la veut, a assuré Schneider en me lançant un regard de mise en garde. Vous avez un lecteur de puce ?

— Ça fait dix pour cent de supplément. (Il a paru fouiller dans sa mémoire.) Surcharge de gestion.

— Très bien.

Le type s’est levé, déçu de devoir faire cet effort, pour aller chercher l’appareil dans une pièce attenante.

— Du cash, a murmuré Wardani. On aurait dû y penser.

— On ne peut pas penser à tout, a répondu Schneider en haussant les épaules. C’est quand, la dernière fois que tu as payé quelque chose sans puce ?

Elle a secoué la tête. J’ai repensé rapidement à un lieu, trente ans plus tôt, à des années-lumière d’ici, où j’avais utilisé pendant un temps une monnaie palpable au lieu du crédit. Je m’étais même habitué aux étranges billets plastifiés avec leurs motifs élaborés et leurs à-plats holographiques. Mais c’était sur la Terre, et la Terre paraît tout droit sortie d’une expéria sur la période précoloniale. J’ai même cru y être tombé amoureux, un moment ; motivé par l’amour et la haine à parts égales, j’avais fait quelques belles conneries. Une partie de moi était morte sur Terre.

Autre planète, autre enveloppe.

J’ai chassé un visage trop bien ancré dans ma mémoire et regardé autour de moi, pour me ramener de force dans le présent. Des visages au maquillage outrancier m’ont regardé depuis l’ombre, puis se sont détournés.

Quelles pensées pour un couloir de bordel ! Bon sang !

Le réceptionniste est revenu, a lu une puce de Schneider et a claqué une clé de plastique usée sur le comptoir.

— Vous continuez tout droit, et vous descendez l’escalier. Quatrième niveau. J’ai activé la douche et l’écran jusqu’à ce que le couvre-feu soit fini. Si vous en voulez plus, il faudra revenir et payer encore. (La silicochair s’est tordue en ce qui devait à la base être un sourire ; il aurait pu s’en passer.) Les chambres sont toutes insonorisées. Faites ce que vous voulez.

Le couloir et l’escalier à armature d’acier étaient presque plus mal éclairés que la réception. À certains endroits, les tuiles d’illuminum se décollaient du mur et du plafond. Partout ailleurs, elles s’étaient juste éteintes. La rampe était couverte de peinture lumineuse, mais cela aussi s’était estompé. Micron après micron, la peinture s’était déposée sur les mains qui saisissaient et glissaient contre le métal.

Nous avons croisé bon nombre de putes dans l’escalier, pour la plupart suivies de clients. De petites bulles de fausse hilarité flottaient autour d’elles. Les affaires semblaient bien marcher. J’ai repéré quelques uniformes parmi la clientèle. Un commissaire politique du Cartel fumait d’un air pensif contre la rampe du deuxième palier. Personne ne nous a regardés de trop près.

La chambre était en longueur, basse de plafond, avec des moulures en résine à prise rapide sur les murs de béton brut. Le tout ayant ensuite été peint d’un rouge violent. À mi-hauteur, deux lits dépassaient chacun d’un mur opposé, avec un demi-mètre d’espace entre les deux. Le deuxième lit avait des chaînes en plastique moulées aux quatre coins du sommier. Au bout de la chambre, la douche autonome était assez large pour accueillir trois corps à la fois, si l’occasion l’exigeait. En face de chaque lit, un grand écran affichait un menu sur fond rose.

J’ai regardé autour de moi, expiré une fois dans l’air chaud, puis je me suis penché vers le fourre-tout à mes pieds.

— Assure-toi que la porte est bien fermée.

J’ai fait un passage dans la chambre avec le détecteur de micros. Trois au plafond, un au-dessus de chaque lit et le dernier dans la douche. Très imaginatif. Schneider a collé un neutraliseur limpet, équipement standard des Impacteurs, à côté de chaque micro. Ils iraient chercher les dernières heures stockées dans la mémoire des micros, pour les recycler à l’infini. Les meilleurs modèles pourraient même scanner le contenu et improviser des scènes probables à partir de ça, mais ce ne serait sans doute pas nécessaire, ici. Le réceptionniste ne m’avait pas fait l’impression d’un type disposant d’une sécurité très élevée.

— Et ça, tu veux le mettre où ? a demandé Schneider à Wardani en visant l’un des autres fourre-tout sur le premier lit.

— Ici, ça ira très bien, a-t-elle répondu. Laisse, je vais le faire, c’est… compliqué.

Schneider a dressé un sourcil.

— Bon, d’accord. Je te regarde.

Compliqué ou pas, il n’a fallu qu’une dizaine de minutes à l’archéologue pour assembler son équipement. Quand elle a eu fini, elle a pris une paire de lunettes de VA dans le fourre-tout presque vide et les a posées sur sa tête. Elle s’est tournée vers moi.

— Tu me la donnes ?

J’ai fouillé dans mon blouson pour sortir le fragment de colonne vertébrale. Il y avait encore des filaments de peau et de sang collés à l’os, mais elle a pris le tout sans aucune révulsion apparente et l’a lâché dans le nettoyeur d’artefact qu’elle venait de monter. Une lumière violet pâle s’est allumée sous le capot de verre. Schneider et moi l’avons regardée, fascinés, brancher les lunettes d’un côté de la machine, prendre la manette reliée et s’asseoir en tailleur pour travailler. La machine émettait de petits craquements.

— Tout se passe bien ? ai-je demandé.

Un grognement.

— Encore combien de temps ?

— Plus, si vous continuez à me poser des questions idiotes, a-t-elle dit sans se détourner de son travail. Vous n’avez rien de mieux à faire ?

Du coin de l’œil, j’ai vu Schneider sourire.

Le temps que nous ayons assemblé l’autre machine, Wardani avait presque fini. Par-dessus son épaule, dans la lueur violette, j’ai vu ce qui restait de la section de colonne vertébrale. Elle avait presque entièrement disparu, et les derniers morceaux de vertèbres étaient rongés bout par bout, mettant à nu le petit cylindre métallique de la pile corticale. C’était fascinant. Ce n’était pas la première fois que je voyais une pile corticale enlevée d’une colonne vertébrale, mais c’était l’une des variations les plus élégantes de cette opération. L’os disparaissait morceau par morceau sous les outils de Tanya Wardani. La pile a émergé, débarrassée de tout tissu organique, brillante comme un sou neuf.

— Je sais ce que je fais, Kovacs, a soufflé Wardani d’une voix basse et concentrée. D’habitude, j’enlève de la terre coincée dans des circuits martiens. Alors ça, c’est du gros œuvre à côté.

— Je n’en doute pas. J’admire simplement le tour de main.

Alors elle a levé les yeux, d’un coup, écartant les lunettes pour voir si je me moquais d’elle. Voyant que non, elle a remis les lunettes en place, fait quelques ajustements sur sa manette et s’est détendue. La lumière violette s’est éteinte.

— Fini. Au fait, ce n’est pas du très bon matériel. C’est le genre de truc que les Gratteurs achètent pour leur thèse. Les senseurs sont assez grossiers. Il va me falloir beaucoup mieux que ça sur la Bordure.

Elle a sorti la pile de la machine, entre le pouce et l’index.

— Ne vous inquiétez pas, ai-je répondu en la prenant avant de me tourner vers l’autre machine. Si ça marche, ils vous construiront votre équipement sur mesure. À présent, écoutez-moi bien, tous les deux. Il y a peut-être un traceur d’environnement virtuel dans cette pile. Beaucoup de samouraïs corpo sont câblés comme ça. Peut-être pas celui-ci, mais on va supposer que si. Donc, on doit avoir une minute d’accès sans danger jusqu’à ce que le traceur s’active. Quand ce compteur sera arrivé à cinquante secondes, vous coupez tout. C’est juste une unité ID&E de pertes, mais, réglée à fond, on devrait quand même avoir un ratio de trente-cinq. À peine plus d’une demi-heure, mais ça suffira.

— Qu’est-ce que vous allez lui faire ?

Wardani, l’air mécontent.

— Rien, ai-je répondu en tendant la main vers la calotte. Je n’ai pas le temps. Je vais juste lui parler.

— Lui parler ?

Elle avait une lueur bizarre au fond des yeux.

— Parfois, lui ai-je répondu, ça suffit largement.

L’entrée a été rude.

L’Identification et Évaluation de pertes est un outil relativement nouveau dans le comptage militaire. Il n’y en avait pas à Innenin ; les systèmes prototypes étaient arrivés juste après que j’avais lâché les Diplos. Et même là, il avait fallu des dizaines d’années avant que qui que ce soit puisse se le payer, en dehors des forces d’élite du Protectorat. Les modèles les moins chers remontaient à quinze ans, au grand soulagement des auditeurs militaires de tout poil. Mais bien sûr, ce n’était jamais eux qui montaient le système. L’ID&E, c’était un boulot pour les médecins sur le champ de bataille, qui essayaient d’extraire les morts et les blessés, souvent sous le feu ennemi. Dans ces circonstances, des transitions douces paraissaient un peu superflues. L’appareil que nous avions libéré de la navette-hôpital était vraiment brut de décoffrage.

J’ai fermé les yeux dans la chambre aux murs de béton, et l’induction m’a heurté l’arrière de la tête comme une montée de tetrameth. Pendant quelques secondes, j’ai été pris de vertige dans un océan de neige statique. Puis c’est reparti, remplacé par un champ de blé infini, éclairé par un soleil de fin d’après-midi tout sauf naturel. J’ai reçu un grand choc dans la plante des pieds, de bas en haut, et je me tenais sur un long porche de bois donnant sur le champ. Derrière moi, la maison, un seul étage en bois. L’aspect était vieux, mais trop parfaitement fini pour quelque chose qui aurait vraiment vieilli. Les planches se joignaient toutes avec une précision géométrique, sans la moindre imperfection ou fissure. Ç’aurait pu être le rêve d’une IA sans aucun protocole d’interface humaine, inspiré par une photo impersonnelle. À la réflexion, ça devait être exactement ça.

Trente minutes, me suis-je rappelé.

Pour Identifier et Évaluer.

La nature de la guerre moderne fait qu’il ne reste souvent pas grand-chose des soldats morts. Cela peut compliquer la tâche des auditeurs. Certains soldats méritent toujours qu’on les réenveloppe. Les soldats expérimentés sont une ressource précieuse, et un troufion de n’importe quel niveau peut avoir un savoir ou un savoir-faire spécialisé vital. Le problème, c’est d’identifier ces soldats rapidement, pour les séparer de ceux qui ne valent pas le prix d’une nouvelle enveloppe. Comment, dans le chaos des hurlements de la guerre, peut-on faire ça ? Les codes-barres brûlent avec la peau. Le scan d’ADN est parfois possible, mais compliqué du point de vue chimique, difficile sur un champ de bataille ; en plus, certaines armes chimiques vraiment méchantes ont tendance à niquer le résultat.

Encore pire, rien de tout cela ne vous dit si le soldat mort est encore viable, au niveau psychologique, pour un réenveloppement. La façon dont on meurt – lentement, rapidement, seul, avec ses amis, dans la douleur ou anesthésié – affecte le niveau de traumatisme subi. Ainsi que votre passé de réenveloppement. Trop d’enveloppes en succession trop rapide, et vlan ! Syndrome de réenveloppement répété. J’avais vu ça l’an passé, sur un sergent de démolitions trop souvent récupéré. On l’avait injecté pour la neuvième fois depuis le début de la guerre, dans une enveloppe de vingt ans, un clone, et il restait comme un bébé dans sa merde, criant et hurlant de façon incohérente entre deux passades d’introspection où il examinait ses propres doigts comme des jouets dont il ne voulait plus.

Oups.

Le truc, c’est qu’on ne peut pas apprendre tout ça dans les restes brisés et calcinés que les infirmiers retrouvent en général. Heureusement pour les autres, les piles corticales permettent non seulement de reconnaître et d’étiqueter les individus, mais aussi de savoir s’ils sont devenus complètement fous à lier. Bien à l’abri dans la colonne vertébrale, juste sous le crâne, la boîte noire de l’esprit est en soi incroyablement résistante aux dégâts, et au cas où l’ingénierie évolutionnaire ne serait pas au point, les matériaux utilisés pour les piles corticales sont parmi les substances artificielles les plus dures au monde. On peut décaper une pile au sable sans s’inquiéter de l’entamer. La brancher à la main dans un générateur d’environnement virtuel puis plonger après le sujet. L’équipement pour faire tout ça tient dans un grand fourre-tout.

Je me suis avancé jusqu’à la porte en bois parfaite. Ciselée dans une plaque de cuivre sur les planches qui la bordaient, une série de huit chiffres et un nom : Deng Zhao Jun. J’ai tourné la poignée. La porte s’est ouverte sans bruit vers l’intérieur, et j’ai pénétré dans un endroit à la propreté clinique, dominé par une grande table en bois. Une paire de fauteuils à coussin couleur moutarde dans un coin, face à une cheminée où flambait une bûche. À l’autre bout de la pièce, des portes paraissaient mener à une cuisine et une chambre.

Il était assis à la table, la tête entre les mains. Apparemment, il n’avait pas entendu la porte. La machine avait dû le mettre en ligne quelques secondes avant moi, soit pour lui quelques minutes pour se remettre du choc de l’arrivée et comprendre où il se trouvait. Maintenant, il lui fallait juste accepter et « vivre » avec.

J’ai toussoté doucement.

— Bonsoir, Deng.

Il a levé les yeux et posé les mains sur la table en me voyant. Les mots sont sortis de sa bouche à toute vitesse.

— On s’est fait piéger mec, c’était un putain de piège. Quelqu’un nous attendait, vous pouvez dire à Hand que sa sécurité est à chier. Ils ont dû…

Sa voix s’est tue et ses yeux se sont écarquillés quand il m’a reconnu.

— Oui.

— Qui vous êtes, putain ? a-t-il crié en se mettant sur ses pieds.

— Ce n’est pas le plus important. Écoutez…

Mais c’était trop tard, il s’était levé et m’attaquait de l’autre côté de la table, les yeux plissés de rage. J’ai reculé.

— Écoutez, ça ne sert à rien…

Il a franchi l’espace qui nous séparait, et a frappé un coup de pied au niveau du genou et un coup de poing au corps. J’ai bloqué le coup de pied, coincé le bras qui frappait, et je l’ai projeté au sol. Il a tenté un autre coup de pied en atterrissant, et j’ai dû m’écarter pour éviter de le prendre en pleine face. Puis il s’est remis debout d’un geste souple et m’a de nouveau attaqué.

Cette fois, je me suis avancé pour l’affronter, repoussant ses attaques avec les avant-bras et les tibias, et utilisant les genoux et les coudes pour l’assommer. Il grognait à chaque coup. Une deuxième fois, il a mordu la poussière, un bras coincé sous le corps. J’ai plongé sur lui, atterrissant sur son dos et faisant une clé avec le poignet accessible. J’ai tendu le bras jusqu’à ce qu’il craque.

— Bon, ça suffit. Vous êtes dans un putain de virtuel. (J’ai repris mon souffle et baissé la voix.) En plus, si vous continuez, je vous pète le bras. Compris ?

Il a opiné de son mieux, le visage contre le plancher.

— Bon. (J’ai réduit la pression sur son bras.) Je vais vous aider à vous relever, et nous allons faire tout cela de façon civilisée. Je veux vous poser quelques questions, Deng. Vous n’êtes pas obligé de me répondre, mais ce sera dans votre intérêt. Au moins, écoutez-moi.

Je me suis levé et écarté. Un moment après, il se mettait sur ses pieds et boitait jusqu’à la chaise en se massant le bras. Je me suis assis de l’autre côté de la table.

— Vous êtes câblé pour un traçage virtuel ?

Il a secoué la tête.

— Ouais, vous diriez sans doute ça même si vous l’étiez. Ça ne sert à rien. Nous avons un brouilleur de code-miroir. Bon, je veux savoir qui est votre contrôleur.

— Et pourquoi je vous le dirais, ça ? a-t-il demandé en me fixant.

— Parce que si vous me le dites, je donnerai votre pile corticale à Mandrake Corporation pour qu’ils vous réenveloppent. (Je me suis penché sur la chaise.) La proposition ne tient que pour aujourd’hui, Deng. Profitez-en pendant que vous pouvez.

— Si vous me tuez, Mandrake…

— Non. (J’ai secoué la tête.) Réfléchissez bien. Vous êtes quoi, un responsable des opérations de sécurité ? Un cadre de déploiement tactique ? Mandrake peut trouver une dizaine de personnes pour vous remplacer. Il y a des réservistes du gouvernement qui les suceraient à genoux pour avoir une chance de se barrer de la guerre. N’importe lequel pourrait faire votre boulot. Et puis, les hommes et femmes pour qui vous travaillez vendraient leurs enfants à un bordel pour mettre la main sur ce que je leur ai montré ce soir. Et face à ça, mon ami, vous. N’avez. Aucune. Importance.

Silence. Il me regardait, haineux.

J’ai tenté un coup classique.

— Ils pourraient faire une expédition punitive par prin-
cipe, bien sûr. Faire savoir que leurs cadres sont protégés.
La plupart des organisations un peu dures aiment la jouer comme ça. Je ne vois pas pourquoi Mandrake serait différente. (J’ai fait un geste de la main, léger.) Mais nous n’opérons pas dans un cadre ordinaire, ici, Deng. N’est-ce pas ? Bien sûr, vous le savez. Vous avez déjà mené une réponse aussi rapide par le passé ? Avec des instructions aussi totales ? Quel était le texte exact ? Trouvez les émetteurs de ce signal et amenez-les avec leur pile intacte ? Toutes les autres considérations, y compris financières, sont secondaires ? Quelque chose comme ça.

J’ai laissé la question flotter entre nous, lancée au hasard en attendant désespérément qu’il morde à l’hameçon.

Allez. Mords. Il suffira d’une seule syllabe.

Mais le silence a tenu bon. L’invitation à être d’accord, à parler, à se lâcher et à répondre, craquait sous son propre poids, là où je l’avais déposée. Il a serré les lèvres.

On réessaie.

— Quelque chose comme ça, Deng ?

— Vous devriez me tuer directement, a-t-il lancé d’un ton crispé.

J’ai souri très lentement.

— Je ne vais pas vous tuer, Deng.

Et j’ai attendu.

Comme si nous avions un brouilleur de code-miroir. Comme si nous ne pouvions pas être tracés. Comme si on avait vraiment le temps. Il faut y croire.

Tout le temps de l’univers.

— Vous n’allez pas…, a-t-il fini par répéter.

— Je ne vais pas vous tuer, Deng. C’est ce que j’ai dit. Non, non. (J’ai haussé les épaules.) Beaucoup trop facile. Ce serait comme vous débrancher. On ne devient pas un héros corpo aussi facilement.

J’ai vu l’incompréhension se transformer en tension.

— Oh, et n’allez pas non plus penser à la torture. Je n’ai pas le goût à ça. Allez savoir le genre de logiciel de résistance qu’on vous a collé ? Trop sale, trop imprécis, trop long. Et je pourrai trouver mes réponses ailleurs, s’il le faut. Comme je l’ai dit, l’offre ne tiendra plus à la fin de cette conversation. Répondez-moi, et il vous reste encore une chance.

— Ou sinon quoi ?

Presque convaincant. Mais l’incertitude le rendait hésitant. Il s’était préparé deux fois à ce qu’il pensait imminent, et s’était retrouvé déçu les deux fois. La peur commençait à pointer le nez dans son cœur.

J’ai haussé les épaules.

— Sinon, je vous laisse ici.

— Quoi ?

— Je vous laisse ici. Nous sommes au milieu de Perpète-la-zone, Deng. Une ville minière abandonnée, qui ne doit même pas avoir de nom. Un bon millier de kilomètres de désert dans chaque direction. Je vais vous laisser branché ici.

Il a cligné des yeux pour tenter de comprendre. Je me suis penché vers lui.

— Vous êtes dans un système d’ID&E de pertes. Avec une batterie de champ de bataille. Sur ces réglages, elle en a sans doute pour des dizaines d’années. Des siècles, en temps virtuel. Qui vont vous paraître bien réels, assis là à regarder pousser le blé. Et encore, s’il pousse, dans un format aussi basique. Vous n’aurez ni faim ni soif, ici, mais je suis sûr que vous serez fou avant la fin du premier siècle.

Je me suis assis. Pour le laisser mariner.

— Ou alors, vous me répondez. Maintenant. Comme vous voulez…

Le silence s’est amplifié, mais différent. J’ai soutenu son regard pendant une minute, puis j’ai haussé les épaules en me levant.

— Bon. Vous avez eu votre chance…

J’ai failli arriver à la porte avant qu’il craque.

— D’accord ! a-t-il lancé, et sa voix m’a évoqué une corde de piano qui claque. D’accord, vous avez gagné. Vous avez gagné.

Je me suis arrêté, puis j’ai tendu la main vers la poignée de porte. Sa voix s’est précipitée.

— J’ai dit que vous avez gagné, mec. Hand, mon vieux. Hand. Matthias Hand. C’est lui qui nous a envoyés. Arrête-toi, mec, je vais tout te dire.

Hand. Il avait parlé de lui, au début. Il avait sans doute vraiment lâché le morceau. Je me suis retourné vers lui, lentement.

— Hand ?

Il a hoché la tête avec ferveur.

— Matthias Hand ?

Il a levé les yeux, brisé.

— J’ai ta parole ?

— Pour ce qu’elle vaut, oui, ai-je assuré. Ta pile retourne à Mandrake intacte. Bon. Hand.

— Matthias Hand. Division des Acquisitions.

— C’est lui ton contrôleur ? (J’ai froncé les sourcils.) Un chef de division ?

— Ce n’est pas vraiment mon contrôleur. Tous les groupes tactiques obéissent au chef des Opérations de sûreté, mais, depuis la guerre, ils ont assigné soixante-quinze agents tac à Hand, aux Acquisitions.

— Pourquoi ?

— Comment tu veux que je le sache ?

— Essaie d’imaginer. C’était une idée de Hand, ou une politique générale ?

Il a hésité.

— On raconte que c’est Hand.

— Depuis combien de temps est-il chez Mandrake ?

— Je ne sais pas. (En voyant l’expression sur mon visage.) Je ne sais pas, putain. Plus que moi.

— C’est quoi, sa réputation ?

— Méchant. Faut pas lui faire de vacheries.

— Ouais, comme tous les autres cadres corpo au-dessus du chef de département. C’est tous des putains de durs. T’as rien de nouveau à m’apprendre ?

— C’est pas des paroles en l’air. Il y a deux ans, un chef de projet de R&D a mis Hand devant le conseil de politique pour une entrave à l’éthique de la compagnie.

— La quoi ? L’éthique ! ?

— Ouais, marre-toi. Chez Mandrake, c’est une peine d’effacement, si on peut le prouver.

— Mais on n’a pas pu.

Deng a secoué la tête.

— Hand a tout arrangé avec la commission, personne ne sait comment. Et deux semaines plus tard, on retrouve le cadavre du chef de projet qui l’avait accusé à l’arrière d’un taxi. Comme si quelque chose avait explosé dans son corps. On raconte que Hand était hougan dans la confrérie du Carrefour, sur Latimer. Des saloperies de vaudou.

— Des saloperies de vaudou, ai-je répété, moins impressionné que j’y laissais paraître.

La religion reste une religion, quel que soit le nom qu’on lui donne. Comme le dit Quell, se préoccuper du monde suivant, c’est être incapable de faire face à celui-ci de façon efficace. Mais la confrérie du Carrefour, c’était la pire bande d’arnaqueurs que j’aie vus. Je les avais rencontrés à l’époque où je m’intéressais à la misère humaine – une visite qui m’avait amené, entre autres, chez les yakuza de Harlan, chez la police religieuse de Sharya et, bien sûr, chez les Diplos eux-mêmes. Si Matthias Hand était un ancien du Carrefour, il serait plus sombre et plus mouillé que les autres cadres corpo.

— Et à part toutes ces saloperies de vaudou, qu’est-ce qu’on raconte d’autre sur lui ?

Deng a haussé les épaules.

— Qu’il est malin. Les Acquisitions se sont taillé leur part de beaucoup de contrats gouvernementaux juste avant la guerre. Des trucs que les majors ne regardaient même pas. Il paraît que Hand assure à la commission politique qu’elle aura un siège au Cartel avant l’année prochaine. Et ça ne fait rire personne, à ma connaissance.

— Ouais. Trop de risques de décorer l’intérieur d’un taxi avec ses tripes. Je pense qu’on va…

Chute libre.

La sortie du format ID&E était à peu près aussi sympathique que l’arrivée. J’ai eu l’impression qu’une trappe s’était ouverte sous ma chaise et m’avait balancé dans un trou qui courait sur toute la planète. La mer de neige statique s’est pointée de tous les côtés, rongeant les ténèbres avec un craquement et un chuintement dévoreur contre mes sens combinés, comme une gueule de bois d’empathine instantanée. Puis fini, comme ça, tiré en arrière et recraché d’un coup. J’avais de nouveau conscience de la réalité, la tête baissée, de la salive coulant à la commissure de mes lèvres.

— Ça va, Kovacs ?

Schneider.

J’ai cligné des paupières. L’air autour de moi paraissait incroyablement sombre, après l’attaque de la neige. Comme si j’avais regardé le soleil trop longtemps.

— Kovacs ?

Cette fois, c’était la voix de Tanya Wardani. Je me suis essuyé la bouche avant de regarder autour de moi. L’unité d’ID&E ronronnait doucement, les chiffres verts du compteur bloqués à 49. Wardani et Schneider se tenaient chacun d’un côté, me regardant avec une inquiétude presque comique. Derrière eux, le mauvais goût en résine moulée de la chambre du bordel donnait à tout cela un air de farce mal montée. Je me suis senti sourire en enlevant la calotte.

— Eh bien ? a demandé Wardani. Ne restez pas là à sourire. Qu’est-ce que vous avez appris ?

— Assez de choses. Je pense que nous sommes prêts à faire affaire.

DEUXIÈME PARTIE :

CONSIDÉRATIONS
COMMERCIALE

Dans n’importe quel projet, politique ou autre, il y a un prix à payer. Demandez toujours quelle forme il prendra, et qui s’en acquittera. Sans cela, les planificateurs du projet sentiront votre silence comme les panthères des marais sentent l’odeur du sang. Et avant de comprendre ce qui vous arrive, la personne chargée de supporter ce coût, ce sera vous. Et vous n’en aurez sans doute pas les moyens.

Quellcrist Falconer

Ce que je devrais déjà savoir, Vol II

CHAPITRE 9

— Mesdames et messieurs, votre attention s’il vous plaît.

La commissaire-priseur de l’enchère a tapé d’un doigt délicat sur le bulbe de son micro mains libres, et le son s’est répercuté dans l’espace au-dessus de nous comme un tonnerre étouffé. Comme le voulait la tradition, elle portait une sorte de combinaison de vide, sans le casque ni les gants. Mais elle était moulée selon une ligne qui me rappelait plus les maisons de mode de New Beijin que les fouilles sur Mars. Elle avait une voix douce, comme un café tiède rehaussé de rhum très fort.

— Lot soixante-dix-sept. Du champ inférieur de Danang, excavation récente. Pylône de trois mètres avec technoglyphes gravés au laser sur la base. Prix de départ, deux cent mille b-cas.

— Je ne pense pas, non.

Matthias Hand avala une gorgée de thé et leva les yeux sur l’agrandissement holographique de l’artefact, juste derrière le balcon.

— Pas aujourd’hui, et pas avec cette énorme fissure sur le deuxième glyphe.

— Bah, on ne sait jamais, ai-je dit avec désinvolture. On ne sait jamais quels idiots trop riches se trimballent dans ces trucs.

— Oh, tout à fait, a-t-il reconnu en se tournant sur son siège, comme pour passer en revue la foule d’acheteurs potentiels, réunie sur le balcon. Mais je pense vraiment que ce lot va partir pour un peu moins de cent vingt.

— Si vous le dites.

— Oh que oui !

Son sourire urbain s’afficha et s’effaça sur l’étendue caucasienne de son visage. Comme la plupart des cadres corpo, grand et d’une beauté quelconque.

— Bien sûr, il m’arrive de me tromper. Parfois. Ah, bien ! On dirait que c’est pour nous.

La nourriture est arrivée entre les mains d’un serveur qui devait subir une version moins coûteuse et moins bien coupée de la combinaison de la commissaire-priseur. Il a déposé notre commande avec une grâce remarquable, vu les circonstances. Nous avons tous les deux attendu en silence qu’il ait terminé, puis l’avons regardé partir avec une prudence symétrique.

— Il n’est pas à vous ? ai-je demandé.

— Certainement pas, a répondu Hand en examinant le contenu de son bento de la pointe des baguettes. Vous savez, vous auriez pu choisir une autre cuisine. Je veux dire, c’est la guerre, nous sommes à plus de mille kilomètres de l’océan le plus proche. Vous êtes sûr que les sushis étaient une bonne idée ?

— Je viens de Harlan. C’est ce qu’on mange, là-bas.

Nous faisions tous les deux mine d’ignorer que le bar à sushis était en plein centre du balcon, exposé à des snipers depuis à peu près tous les endroits de la vaste maison d’enchères. Dans l’un de ces endroits, Jan Schneider était pour le moment blotti avec une carabine laser à canon court, à décharge masquée, tenant en joue le visage de Matthias Hand. Pas moyen de savoir combien de personnes me braquaient pour le compte de mon interlocuteur.

Sur l’holoaffichage au-dessus de nos têtes, le prix d’ouverture s’est affiché en numéros orange et a tout de suite commencé à diminuer, passant sous la barre des cent cinquante malgré toutes les incitations de la commissaire-priseur. Hand a indiqué les chiffres d’un mouvement de tête.

— Et voilà. La corrosion s’installe. (Il commença à manger.) Et si nous parlions affaires ?

— Très bien. C’est à vous, je crois, dis-je en lui lançant quelque chose sur la table.

L’objet a roulé sur la surface jusqu’à ce qu’il l’arrête de sa main libre. Il l’a ramassé entre deux doigts manucurés et regardé d’un air interrogateur.

— Deng ?

J’ai opiné.

— Que vous a-t-il dit ?

— Pas grand-chose. Je manquais de temps, avec une trace virtuelle programmée pour se déclencher à l’activation, vous vous en doutez. Il a lâché votre nom avant de se rendre compte que je n’étais pas un psychochirurgien de Mandrake. Après ça, il s’est plutôt renfermé. C’est un dur.

Hand était sceptique, mais il a rangé la pile corticale dans sa poche poitrine sans autre commentaire. Il a mâché d’un air pensif une autre tranche de sashimi.

— Était-il vraiment nécessaire de tous les tuer ?

J’ai haussé les épaules.

— C’est comme ça qu’on fait dans le Nord, en ce moment. C’est la guerre, au cas où vous ne seriez pas au courant.

— Ah oui, a-t-il fait en paraissant remarquer mon uniforme pour la première fois. Ainsi, vous êtes dans les Impacteurs. Je me demande ce qu’Isaac Carrera penserait de vos incursions dans Landfall. À votre avis ?

J’ai encore haussé les épaules.

— Chez les Impacteurs, les officiers ont beaucoup de latitude. Ce serait peut-être délicat à expliquer, mais je peux toujours lui dire que je m’infiltrais pour mener une initiative stratégique.

— C’est vrai ?

— Non. C’est tout à fait personnel.

— Et si j’avais enregistré cette conversation et que je la lui diffuse ?

— Eh bien, si je suis en infiltration, il faut bien que je me trouve une couverture, n’est-ce pas ? Cela ferait de cette conversation un double bluff. N’est-ce pas ?

Il y a eu une pause, pendant que nous nous regardions par-dessus la table, impassibles. Puis un autre sourire a éclos aux lèvres du cadre Mandrake. Il y est resté plus longtemps, et paraissait plus naturel.

— Oui, a-t-il murmuré. C’est très élégant. Félicitations, lieutenant. C’est tellement imparable que je ne sais pas quoi croire. Vous pourriez tout à fait travailler pour les Impacteurs, pour ce que j’en sais.

— Tout à fait, ai-je répondu en souriant. Mais vous savez quoi ? Vous n’avez pas le temps de vous en inquiéter. Parce que les mêmes données que celles que vous avez reçues hier sont en configuration de lancement verrouillé, à cinquante endroits, dans le flot de données de Landfall. Préprogrammées pour une entrée à fort impact dans chaque pile corpo du Cartel. Et l’heure tourne. Vous avez environ un mois pour tout arranger. Après cela, eh bien, tous vos concurrents importants vont savoir ce que vous savez, et une certaine partie de la côte va ressembler à Touchdown Boulevard un soir de réveillon.

— Silence.

La voix de Hand était restée calme, mais il y avait soudain de l’acier dans ses intonations.

— Nous sommes dans un espace public, ici. Si vous voulez faire affaire avec Mandrake, il va falloir apprendre un peu la discrétion. Ne soyez plus aussi précis, je vous prie.

— Très bien. Du moment que nous nous comprenons.

— Je pense que c’est le cas.

— Je l’espère, ai-je dit en durcissant un peu le ton à mon tour. Vous m’avez sous-estimé en envoyant vos guignols hier soir. Ne recommencez pas.

— Je n’oserais jamais…

— Très bien. N’osez pas, Hand, parce que ce qui est arrivé à Deng et ses copains n’est rien par rapport à quelques-unes des indélicatesses auxquelles j’ai été mêlé ces dix-huit derniers mois dans le Nord. Vous pensez peut-être que la guerre est très loin de vous pour l’instant, mais si Mandrake essaie encore de nous toucher, mes associés et moi, vous aurez un coucou de la part des Impacteurs. Et vous les aurez si profond dans le cul que vous sentirez votre propre merde en déglutissant. À présent, on se comprend ?

Hand eut une moue peinée.

— Oui, vous avez fait passer votre message avec des images très fortes. Je vous assure qu’il n’y aura plus aucune tentative pour vous écarter. Si vos demandes sont raisonnables, bien sûr. Quel genre de commission demandez-vous ?

— Vingt millions de dollars des Nations-Unies. Et ne me regardez pas comme ça, Hand. Ça ne représente pas dix pour cent de ce que Mandrake va se faire avec ce coup-là, si nous réussissons.

Sur l’holo, le prix de vente semblait avoir ralenti vers cent neuf, et la commissaire-priseur avait entrepris de le remonter petit à petit.

— Hmm. (Hand mâcha et avala pendant qu’il envisageait la situation.) Paiement à la livraison ?

— Non. D’avance. Un virement à la Latimer City Bank. Transfert à sens unique, limite de réversibilité standard de sept heures. Je vous donnerai les codes du compte plus tard.

— C’est bien présomptueux, lieutenant.

— Appelez ça une assurance. Je vous fais confiance, Hand, mais je me sentirai bien mieux si je sais que le paiement a été effectué. Comme ça, il n’y a aucun risque que Mandrake essaie de me baiser après la livraison. Vous n’auriez rien à y gagner.

Le cadre Mandrake a souri de toutes ses dents.

— La confiance fonctionne dans les deux sens, lieutenant. Pourquoi devrions-nous vous payer avant que le projet aboutisse ?

— D’une part, parce que si vous refusez, je pars tout de suite, et vous aurez raté le plus gros coup de R&D de toute l’histoire du Protectorat. (Je l’ai laissé digérer ça avant de passer la deuxième couche.) Si cela ne vous suffit pas, dites-vous que l’argent ne sera pas accessible, pour moi, tant que la guerre ne sera pas finie. À cause de la directive des pouvoirs d’urgence. Donc, votre argent est parti, mais je ne l’ai pas non plus. Pour me faire payer, il faudra que je sois sur Latimer. La voilà, votre garantie.

— En plus, vous voulez aller sur Latimer ? fit Hand en levant les sourcils. Vingt millions de dollars des Nations-Unies et un passage extraplanétaire ?

— Ne soyez pas obtus, Hand. À quoi vous attendiez-vous ? Vous pensez que je veux attendre jusqu’à ce que Kemp et le Cartel décident qu’il vaudrait mieux négocier plutôt que de se battre ? Je ne suis pas assez patient pour ça.

— Donc, commença le cadre Mandrake en posant ses baguettes et en dépliant les mains sur la table, voyons si je vous ai bien compris. Nous vous payons vingt millions de dollars. Maintenant. Non négociables.

Je l’ai regardé sans rien dire.

— C’est cela ?

— Ne vous inquiétez pas, je vous arrêterai si vous vous trompez.

Retour du sourire affiché-retiré.

— Merci. Donc, à l’aboutissement de ce projet, nous entreprenons de vous transporter, ainsi, j’imagine, que vos associés, par injection jusque sur Latimer. Ce sont bien vos demandes ?

— Plus la décantation.

Hand m’a regardé étrangement. Il n’avait sans doute pas l’habitude que les négociations prennent une telle tournure.

— Plus la décantation. Des spécificités dont je devrais être mis au courant ?

J’ai haussé les épaules.

— Nous aurons sélectionné les enveloppes, bien sûr, mais nous pourrons en discuter plus tard. Pas forcément sur mesure. Du haut de gamme, bien sûr, mais du prêt-à-porter nous ira très bien.

— Oh, parfait.

J’ai senti un sourire flotter jusqu’à la surface, contractant l’intérieur de mon ventre. Je l’ai laissé fleurir.

— Allez, Hand, vous faites un coup d’enfer, et vous le savez.

— C’est ce que vous me dites. Mais ce n’est pas si simple, lieutenant. Nous avons fouillé l’historique des artefacts de Landfall depuis cinq ans, et il n’y a aucune trace du moindre objet correspondant à celui que vous décrivez. Aucune preuve, répéta-t-il en écartant les mains. Mettez-vous à ma place.

— Aisément. Dans deux minutes, vous allez perdre le plus grand coup archéologique de ces cinq cents dernières années, simplement parce qu’il n’y a rien dans vos dossiers à ce sujet. Si c’est votre position, Hand, je me suis trompé de client.

— Vous dites que cette découverte n’est pas enregistrée ? Rupture directe de la charte ?

— Je dis que ça n’a aucune importance. Je dis que ce que nous vous avons envoyé paraissait assez vrai pour que vous ou votre IA personnelle autorisiez une frappe commando urbaine en moins d’une demi-heure. Les fichiers ont peut-être été effacés, ou corrompus ou volés. Mais pourquoi je prends le temps de vous répondre… Bon, vous nous payez, ou vous vous dégonflez ?

Silence. Il était bon. Je ne savais toujours pas ce qu’il allait faire. Il ne m’avait pas donné le moindre signe d’émotion sincère depuis notre rencontre. J’ai attendu. Il s’est enfoncé dans sa chaise, et a balayé une poussière imaginaire sur sa cuisse.

— J’ai peur de devoir consulter mes collègues sur ce sujet. Je ne suis pas autorisé à signer des accords d’une telle importance, avec si peu de garanties. L’autorisation de l’injection par THD à elle seule nécessitera…

— Mon cul. Mais allez-y, je vous en prie, ai-je invité d’une voix amicale. Consultez autant que vous voulez. Je vous donne une demi-heure.

— Une demi-heure ?

La peur – une minuscule étincelle au coin de son regard, mais elle était là –, et j’ai senti la satisfaction monter de mon ventre, juste après mon sourire. Une joie sauvage, nourrie par deux années de rage étouffée.

Je t’ai eu, enculé.

— Bien sûr. Trente minutes. Je reste ici. Il paraît que le sorbet au thé vert est très bon.

— Vous n’êtes pas sérieux.

J’ai laissé la sauvagerie poindre en lisière de ma voix.

— Bien sûr que si, je suis sérieux. Je vous ai prévenu, pourtant. Ne me sous-estimez pas, Hand. Vous me donnez une réponse dans moins de trente minutes, ou je me barre et je vais parler à quelqu’un d’autre. Et si ça se trouve, je vous laisserai l’addition.

Il a secoué la tête avec irritation.

— Et qui iriez-vous voir ?

— Sathakarn Yu ? PKN ? (J’ai fait quelques gestes avec mes baguettes.) Qui sait ? Je ne m’inquiète pas trop. Je trouverai. Et pendant ce temps-là, vous essaierez d’expliquer à la commission politique pourquoi vous avez laissé échapper un coup pareil. Ça ne sera sans doute pas facile, mais bon…

Matthias Hand réprima un soupir et se leva. Il opta pour un sourire crispé et me le lança.

— Très bien. Je reviens. Mais vous avez beaucoup à apprendre dans l’art de la négociation, lieutenant Kovacs.

— Sans doute. Comme je vous l’ai dit, j’ai passé trop de temps dans le Nord.

Je l’ai regardé partir parmi les acheteurs potentiels du balcon, sans pouvoir me retenir de frissonner. Si je devais me faire descendre, il y avait des chances pour que ça arrive maintenant.

Je misais gros sur une intuition : la commission laissait à Hand les coudées à peu près franches. Mandrake était l’équivalent commercial des Impacteurs de Carrera. Il fallait donc présumer une approche équivalente des latitudes d’initiative laissées aux échelons décisionnaires. Il n’y avait pas d’autre moyen de fonctionner pour un organisme à la pointe.

Ne vous attendez à rien, et vous serez prêt.

À la manière des Diplos, je suis resté serein en surface, détaché, mais en dessous je sentais mon esprit passer d’un problème à l’autre comme un rat dans un tunnel.

Vingt millions, ce n’était pas grand-chose pour une corpo, pas pour le genre de rendement garanti que je proposais à Mandrake. Avec un peu de chance, les dégâts que j’avais occasionnés la veille les feraient hésiter à me doubler, à tenter le coup sans moi. Je risquais gros, mais tout devait bien se passer. Il était plus raisonnable de me payer.

N’est-ce pas, Takeshi ?

Mon visage s’est crispé.

Si mon intuition de Diplo, dont on disait tant de bien, se révélait mauvaise, si les cadres de Mandrake étaient tenus plus serré que je le pensais, et que Hand se voyait refuser la coopération, il pourrait décider de tenter le coup par-dessus ma tête. À commencer par ma mort puis mon réenveloppement dans un construct d’interrogatoire. Et si les snipers supposés de Mandrake m’abattaient maintenant, Wardani et Schneider ne pourraient rien faire d’autre que se cacher.

Ne vous attendez à rien et…

Et ils ne pourraient pas se cacher très longtemps. Pas de quelqu’un comme Hand.

Ne vous…

La sérénité des Diplos était difficile à trouver, sur Sanction IV.

Putain de guerre.

Et Matthias Hand est revenu, fendant la foule, un léger sourire aux lèvres et la décision inscrite dans sa démarche, comme s’il vendait déjà le truc. Au-dessus de lui, le pylône martien tournait en holo, les chiffres orange s’immobilisant enfin et passant au rouge. Couleur de vente. Cent vingt-trois mille sept cents b-cas.

Affaire conclue.

CHAPITRE 10

Dangrek.

La côte incurvée bordait une mer grise et froide, des collines de granite battues par les éléments et couvertes d’une végétation basse et de quelques taches de forêt. Un habit que le relief commençait à abandonner en faveur du lichen et de la roche nue, dès que l’altitude le permettait. À moins de dix kilomètres à l’intérieur des terres, les os de la terre étaient à nu dans les pics effondrés et les crevasses de l’ancienne chaîne de montagne, Dangrek. Le soleil de la fin d’après-midi traversait les nuages filandreux coincés dans les rares dents du paysage. La mer prenait la couleur du mercure sale.

Un vent faible arrivait de l’océan et nous battait allègrement le visage. Schneider a baissé les yeux sur ses bras en fronçant les sourcils. Il portait le T-shirt Lapinee dans lequel il s’était réveillé le matin même, sans veste, et n’avait pourtant pas la chair de poule.

— Il devrait faire plus froid que ça, a-t-il dit.

— Il devrait aussi y avoir plein de petits morceaux de commandos des Impacteurs, Jan.

Je suis passé devant lui, rejoignant Matthias Hand, en costume, les mains dans les poches. Il regardait le ciel comme s’il attendait de la pluie.

— C’est une archive, non ? Un construct enregistré, sans mise à jour en temps réel ?

— Pour l’instant. (Hand a baissé le regard pour me fixer dans les yeux.) En fait, c’est quelque chose que nous avons recréé à partir de projections d’IA militaires. Les protocoles climatiques n’y sont pas encore. C’est assez grossier, mais pour se repérer…

Il a lancé un regard plein d’espoir vers Tanya Wardani, qui couvrait du regard les collines herbeuses en face de nous. Elle a hoché la tête sans même nous regarder.

— Ça ira, a-t-elle dit d’un ton absent. Une IA-M n’aura sans doute pas raté grand-chose.

— Alors vous pouvez nous montrer ce que nous cherchons.

Une longue pause éteinte, et je me suis demandé si la thérapie express que j’avais faite sur Wardani était en train de craquer. Puis l’archéologue s’est retournée.

— Oui. (Une autre pause.) Bien sûr. Par ici.

Elle s’est engagée sur le flanc de la colline d’un pas un peu trop long, le manteau claquant au vent. J’ai échangé un regard avec Hand, qui a haussé ses épaules parfaitement taillées en me faisant signe de passer devant. Le geste était élégant, très courtois. Schneider avait déjà emboîté le pas à l’archéologue, il ne restait donc que le Corpo et moi. J’ai laissé Hand me précéder et j’ai fermé la marche, le regardant avec jubilation glisser sur le sol dans ses chaussures de ville fort peu pratiques.

Cent mètres devant nous, Wardani avait trouvé un étroit chemin ouvert par des troupeaux de bétail, et le suivait vers la côte. Le vent restait aussi fort le long de la colline, faisant frissonner les longues herbes et balancer la tête des roses-araignées, leurs pétales semblant acquiescer avec une souplesse onirique. Au-dessus de nous, la couverture nuageuse s’ouvrit sur un fond de gris calme.

J’avais du mal à rapprocher tout cela de ma dernière visite à la Bordure nord. C’était le même paysage, sur mille kilomètres, dans chaque direction le long de la côte. Mais je l’avais vu noyé de sang et de fluide hydraulique des machines de guerre mortes au combat. Je me rappelais les entailles à vif dans le granite, les shrapnels et le verre brûlé, et la détonation fatale des fusils à particules dans le ciel. Je me rappelais mes hurlements.

Nous avons contourné la dernière rangée de collines avant la rive. Devant nous, une côte de promontoires rocheux s’inclinait dans la mer comme autant de porte-avions submergés. Entre ces doigts de terre tordus, un sable turquoise étincelait dans une succession de petites baies peu profondes. Un peu plus loin, des îlots et récifs de corail brisaient la surface par endroits, et la côte se déroulait toujours plus loin vers l’est, où…

Je me suis accroupi, les yeux plissés. Sur le bord est de la longue côte, la trame de la réalité virtuelle paraissait s’amincir, révélant une tache grise et floue, comme de la vieille laine d’acier. À intervalles irréguliers, on y apercevait une lueur rouge et sourde.

— Hand. C’est quoi, ça ?

— Ça ? (Il a vu la direction que je désignais de la main.) Oh, ça. Une zone grise.

— Je vois bien. (Wardani et Schneider s’étaient à leur tour arrêtés pour regarder dans la même direction.) Mais que fait-elle là ?

Une partie de moi, récemment immergée dans la trame verte des holocartes et modèles de géolocalisation de Carrera, proposait déjà une réponse. Je sentais la préconnaissance se déverser dans les rigoles de mon esprit, comme les graviers juste avant un glissement de terrain majeur.

Tanya Wardani y est arrivée juste avant moi.

— C’est Sauberville, n’est-ce pas ?

Hand a eu la bonne grâce de paraître gêné.

— C’est exact, maîtresse Wardani. L’IA-M offrait cinquante pour cent de chances pour que Sauberville soit tactiquement réduite dans les deux semaines à venir.

Un léger frisson a parcouru l’air, et le regard échangé entre Schneider, Wardani et moi a eu l’effet d’un choc électrique. Sauberville, cent vingt mille habitants.

— Réduite comment ? ai-je demandé.

— Cela dépend de qui s’en charge. Si c’est le Cartel, ils utiliseront sans doute un de leurs canons orbitaux CP. Assez propre, pour ne pas gêner vos amis les Impacteurs s’ils parviennent à mener la lutte aussi loin. Si c’est Kemp, ce ne sera ni aussi subtil, ni aussi propre.

— Un missile nucléaire tactique, a dit Schneider d’une voix morte. Sur un système de lancement à orbite irrationnel.

— S’il en a… (Hand a de nouveau haussé les épaules.) Et pour être honnête, s’il doit le faire, il ne voudra pas faire ça proprement. Il sera en pleine retraite, et aura donc intérêt à contaminer la péninsule pour empêcher le Cartel de l’occuper.

— Oui, c’est logique, ai-je confirmé. Il a fait la même chose à Evenfall.

— Putain de malade, a dit Schneider en regardant le ciel.

Tanya Wardani est restée muette. À sa tête, on aurait cru qu’elle essayait de déloger un morceau de viande coincé entre ses dents.

— Bien, a repris Hand avec un dynamisme forcé. Maîtresse Wardani, vous alliez nous montrer quelque chose, il me semble.

Wardani s’est détournée.

— C’est sur la plage.

Le chemin que nous suivions a contourné l’une des baies pour finir sous un petit promontoire effondré, un cône de roche étendu sur le sable bleu pâle. Wardani est descendue d’un bond avec un air habitué, et est repartie sur la plage jusqu’aux plus gros rochers, sous des promontoires hauts comme cinq hommes. Je l’ai suivie, observant le terrain devant nous avec un malaise tout professionnel. Les faces des rochers prenaient la forme d’une alcôve pythagoricienne peu profonde, en triangle. Même superficie que le pont de la navette-hôpital où j’avais rencontré Schneider. Presque tout l’espace était occupé par de gros rochers effondrés et des éclats de pierre.

Nous nous sommes regroupés autour de la silhouette immobile de Tanya Wardani. Elle était face au rocher effondré, comme un éclaireur en observation.

— Voilà, a-t-elle dit avec un mouvement de tête. C’est là que nous l’avons enterré.

— Enterré ?

Matthias Hand nous a regardés tous les trois avec une expression qui aurait pu être comique en d’autres circonstances.

— Comment l’avez-vous enterré ?

Schneider a désigné d’un geste la chute des débris et la façade de roche jeune au-dessus de leur tête.

— Utilisez vos yeux, mon vieux. À votre avis ?

— Vous l’avez fait exploser ?

— Charges creuses. (Schneider prenait un malin plaisir à cette conversation.) Deux mètres de profondeur, jusqu’en haut. Vous auriez dû voir ça.

— Vous avez fait… exploser… un artefact ?

Les mots de Hand sortaient difficilement, comme s’il avait du mal à les former.

— Oh, putain, Hand ! a lancé Wardani en le regardant d’un air franchement irrité. Où croyez-vous que nous ayons trouvé ce putain de truc ? Toute la falaise s’est effondrée dessus il y a cinquante mille ans, et quand nous l’avons déterré il fonctionnait encore. Ce n’est pas un morceau de poterie, on parle d’hypertechnologie, là. C’est du solide.

— J’espère que vous avez raison, a dit Hand en parcourant le terrain éboulé. Parce que Mandrake ne va pas vous payer vingt millions de dollars pour du matériel endommagé.

— Qu’est-ce qui a fait tomber la roche ? ai-je demandé d’un coup.

Schneider s’est tourné avec un grand sourire.

— Je t’ai dit, mec. Des charges…

— Non, à l’origine, ai-je précisé à l’attention de Tanya Wardani. Ce sont parmi les roches les plus anciennes de la planète. L’activité géologique de la Bordure s’est arrêtée depuis bien plus de cinquante mille ans. Et ce n’est pas la mer, parce que cela voudrait dire que cette plage remonte à l’effondrement. Ce qui indiquerait une porte construite sous l’eau, et pourquoi les Martiens feraient-ils une chose pareille ? Donc, que s’est-il passé ici il y a cinquante mille ans ?

— Oui, Tanya ? a opiné Schneider. Tu n’as jamais réussi à trouver, hein ? On en avait parlé, mais…

— Bonne question, a ajouté Hand en interrompant son exploration pour revenir à nos côtés. Quel genre d’explication pourriez-vous nous donner, maîtresse Wardani ?

L’archéologue a regardé tour à tour les trois hommes qui l’entouraient, et a lâché un rire.

— Eh bien, je vous promets que ce n’est pas moi.

J’ai compris la configuration que nous avions prise autour d’elle, et l’ai rompue en m’asseyant sur un rocher plat.

— Oui, c’était un peu avant votre naissance, je l’admets. Mais vous avez fouillé cette plage pendant des mois. Vous devez bien avoir une idée ou deux…

— Oui, parle-leur de la fuite, Tanya.

— La fuite ? a demandé Hand avec méfiance.

Wardani a lancé à Schneider un regard exaspéré. Elle a trouvé un rocher où s’asseoir à son tour, et a tiré de son manteau des cigarettes ressemblant étrangement à celles que j’avais achetées ce matin. Des Landfall Lights, ce qu’on pouvait s’offrir de mieux maintenant que les cigares d’Indigo City étaient interdits. Elle en a sorti une du paquet et l’a roulée entre ses doigts, les sourcils froncés.

— Bon, a-t-elle fini par dire. Cette porte est en avance sur notre technologie, de très loin. Du genre, un sous-marin par rapport à une pirogue. Nous savons à quoi elle sert. Enfin, au moins une des choses à laquelle elle sert. Malheureusement, nous n’avons pas la moindre idée de la façon dont elle le fait. Je réfléchis dans le vide.

Personne ne faisant mine de l’interrompre, elle a levé les yeux de sa cigarette en soupirant.

— Bon. Combien de temps dure une hyperdiff lourde, en général ? Je parle d’une transmission par injection multiple de THD. Trente secondes, quelque chose comme ça ? Une minute, au grand maximum ? Et pour ouvrir et tenir l’hyperlien d’injection, il faut toute la puissance de nos meilleurs moteurs de conversion. (Elle a porté la cigarette à sa bouche et appliqué la pastille d’allumage. La fumée s’est dépliée dans le vent.) Bon. La dernière fois que nous avons ouvert la porte, nous avons vu de l’autre côté. Je vous parle d’une image stable, de plusieurs mètres de large, maintenue à l’infini. En termes d’hyperdiff, c’est une transmission stable infinie des données contenues dans cette image. La valeur en photons de chaque étoile dans le paysage stellaire et les coordonnées qu’elle occupait, mises à jour à la seconde près aussi longtemps qu’on laisse la porte activée. Dans notre cas, quelques jours. Environ quarante heures, soit deux mille quatre cents minutes. Deux mille cinq cents fois plus longtemps que l’hyperdiff la plus longue qu’on puisse générer. Et sans aucun signe que la porte se soit activée en plein. Elle était juste en veille. Vous commencez à comprendre ?

— Beaucoup d’énergie, a dit Hand avec impatience. Alors, cette fuite ?

— Eh bien, imaginez ce que ferait un incident système sur ce genre de réseau. Si vous faites tenir n’importe quelle connexion suffisamment longtemps, il y aura des interférences. C’est un fait inévitable de la vie dans un cosmos chaotique. Nous savons que c’est le cas avec la transmission radio, mais pour l’instant nous ne l’avons pas vu arriver dans une hyperdiff.

— Peut-être parce qu’il n’y a pas d’interférences dans l’hyperespace, maîtresse Wardani. Comme on le dit dans les manuels.

— Oui, peut-être, a répété Wardani en soufflant sa fumée dans la direction de Hand. Et peut-être que nous avons juste eu de la chance. Statistiquement, c’est possible. Nous utilisons ça depuis moins de cinq siècles, avec des diffs de quelques secondes en moyenne. Ça ne fait pas beaucoup de temps de communication. Mais si les Martiens utilisaient des portes pareilles de façon fréquente, leur temps d’exposition devait être énorme. Et pour une civilisation douée d’hypertechnologie depuis des millénaires, un couac de temps en temps, c’est garanti. Le problème, c’est qu’avec des niveaux d’énergie comme celui-ci, un couac qui traverse la porte pourrait sans doute fendre l’écorce planétaire.

— Oups.

L’archéologue me lança un regard tout aussi agressif que la fumée soufflée sur la physique officielle du Protectorat citée par Hand.

— Plutôt. Gros oups, même. Les Martiens n’étaient pas idiots. Si leur technologie était susceptible de faire ce genre de choses, ils auraient construit un système de sécurité. Une sorte de coupe-circuit.

— Pour que la porte se coupe automatiquement en cas de surcharge…, ai-je terminé pour elle.

— Et s’enterre sous cinq cent mille tonnes de falaise ? Comme mesure de sécurité, ça me paraît un peu contre-productif, maîtresse Wardani. Si je puis me permettre, bien sûr.

L’archéologue eut un geste d’humeur.

— Je n’ai pas dit que ça devait se passer comme ça. Mais si la surcharge a été extrême, le coupe-circuit n’a peut-être pas eu le temps de tout bloquer.

— Ou alors, a commencé Schneider avec un sourire, c’était juste une micrométéorite qui s’est écrasée via la porte. C’était ma théorie à moi. Ce truc était ouvert sur l’espace, après tout. Allez savoir ce qui pourrait passer au travers, avec le temps, hein ?

— On en a déjà parlé, Jan, a répondu Wardani avec la même irritation, teintée de l’exaspération d’une dispute récurrente. Ce n’est pas…

— C’est possible, d’accord ?

— Oui. Simplement, il y a très peu de chances. (Elle s’est détournée de Schneider pour me faire face.) Difficile d’en être sûre – beaucoup de glyphes ne ressemblent à rien de ce que j’ai déjà vu, et ils sont difficiles à lire. Mais je suis à peu près sûre qu’il y a un champ d’inertie. Au-delà d’une certaine vélocité, ça ne passe pas.

— Tu n’en sais rien, a contré Schneider, boudeur. Tu as dit toi-même que ne te pouvais pas…

— Oui, mais c’est logique, Jan. On ne construit pas une porte sur l’espace sans se protéger contre les saloperies qui y dérivent.

— Oh, Tanya, je t’en prie ! Et les…

— Lieutenant Kovacs, a dit Hand d’une voix forte. Pourriez-vous m’accompagner jusqu’à la plage ? J’aimerais une perspective militaire sur la région, si ça ne vous dérange pas.

— Bien sûr.

Nous avons laissé Wardani et Schneider se chamailler entre les rochers, et avons traversé le sable bleu à un pas dicté en grande partie par les chaussures de Hand. Pour commencer, aucun de nous deux n’a eu quoi que ce soit à dire. Les seuls sons étaient ceux de nos pas dans la surface molle sous nos pieds, et le déferlement alangui de la mer. Puis Hand s’est mis à parler.

— Une femme remarquable.

J’ai grogné.

— Enfin, survivre à un camp d’internement du gouvernement avec aussi peu de séquelles. Et se retrouver si tôt face aux rigueurs du séquençage opérationnel des technoglyphes…

— Elle s’en tirera très bien, ai-je coupé.

— Oui, j’en suis certain. (Une pause délicate.) Je comprends bien pourquoi Schneider est tellement épris d’elle.

— C’est de l’histoire ancienne, je crois.

— Vraiment ?

Il y avait dans sa voix un certain amusement. Je lui ai coulé un regard en biais, mais son expression était vide, et il regardait la mer avec prudence.

— Pour cette perspective militaire, Hand.

— Ah oui.

Le cadre Mandrake s’est arrêté à quelques mètres des petites rides qui passaient pour des vagues sur Sanction IV, et s’est tourné vers moi. Il a désigné d’un geste le terrain devant nous.

— Je ne suis pas soldat, mais j’imagine que ce n’est pas un terrain idéal pour la guerre.

— Tout juste. (J’ai parcouru la plage du regard, cherchant en vain un élément qui pourrait me remonter le moral.) Une fois qu’on se trouve ici, on est une cible facile pour toute personne en terrain surélevé munie d’une arme plus imposante qu’un bâton pointu. C’est un terrain ouvert, jusqu’aux collines.

— Et en plus, il y a la mer.

— Et en plus, il y a la mer, ai-je répété d’un air sombre. Nous sommes exposés au feu de n’importe qui pouvant se permettre un déploiement rapide. Quoi que nous fassions ici, il nous faudra une petite armée pour nous couvrir. À moins qu’on puisse faire une reconnaissance complète. On arrive par les airs, on prend des photos, on repart.

— Hmm.

Matthias Hand s’est assis, contemplant la mer de façon pensive.

— J’ai parlé aux avocats.

— Vous vous êtes lavé, après ?

— Selon la charte d’incorporation, la détention d’un artefact dans l’espace non orbital n’est considérée valide que si une bouée de propriété opérationnelle est placée à moins d’un kilomètre dudit artefact. Pas de ruse ou de moyen de contourner. Nous avons cherché. S’il y a un vaisseau spatial de l’autre côté de cette porte, il va falloir traverser pour se l’approprier. Et d’après ce qu’a dit maîtresse Wardani, ça peut prendre du temps.

— Alors une petite armée, ai-je répété en haussant les épaules.

— Une petite armée, ça attire l’attention. Ça se verra autant sur un satellite de repérage que les seins d’une holopute. Et on ne peut pas vraiment se permettre…

— Des seins d’holopute ? Oh, ça ne doit pas être si cher…

Hand a penché la tête pour me regarder un moment, puis a lâché un gloussement involontaire.

— Très drôle. Merci. On ne peut pas vraiment se permettre d’être repérés par un satellite, je crois…

— Pas si vous voulez l’exclusivité.

— Je pense que cela va sans dire, lieutenant. (Hand a dessiné un motif abstrait dans le sable, d’une main distraite.) Donc. Nous devons arriver en petit comité, sans faire trop de bruit. Ce qui signifie qu’il faudra évacuer tout personnel opérationnel de la région jusqu’à la fin de notre visite.

— Si nous voulons en sortir vivants, oui.

— Oui.

Sans prévenir, Hand s’est laissé tomber en position assise dans le sable. Il a appuyé les avant-bras sur ses genoux, le regard perdu dans l’horizon. Dans son costume sombre, avec sa chemise blanche à col, on aurait dit un dessin de l’école absurdiste de Millsport.

— Dites-moi, lieutenant, a-t-il fini par dire. Si nous pouvions vider la péninsule, avec votre expérience professionnelle, quel est l’effectif minimal pour une mission pareille ? Combien de personnes seraient nécessaires ?

J’y ai réfléchi un bon moment.

— S’ils sont bons – des types des Opérations spéciales, pas juste des bidasses élevés au grain – disons six. Cinq, si on utilise Schneider comme pilote.

— De toute façon, je ne pense pas qu’on pourrait le laisser en arrière pendant qu’on s’occupe de son investissement.

— Non.

— Vous dites Opérations spéciales. Vous pensez à certaines compétences particulières ?

— Pas vraiment. La démolition, peut-être. L’éboulement me paraît assez imposant. Et ça ne ferait pas de mal s’il y en avait un ou deux capables de piloter, au cas où Schneider aurait un coup dur.

Hand a tourné la tête vers moi.

— C’est probable ?

— Qui sait ? Le coin est dangereux, ai-je rappelé en haussant les épaules.

— Tout à fait. (Hand a repris son observation de l’endroit où la mer rencontrait le gris du Sauberville de Schr…dinger.) Vous voudrez sans doute les recruter vous-même ?

— Non, vous pouvez le faire. Mais je veux être présent, pour pouvoir poser mon veto à toute sélection. Vous savez où vous allez trouver une demi-douzaine de commandos volontaires ? Sans faire sonner toutes les alarmes, je veux dire.

J’ai cru qu’il ne m’avait pas entendu. L’horizon semblait le captiver, corps et âme. Puis il a changé de position, et un sourire a tordu la commissure de ses lèvres.

— En ce moment, il devrait être facile de trouver des soldats qui ne manqueront à personne.

— Content de vous l’entendre dire.

Il a levé le regard, encore souriant.

— Cela vous vexe, Kovacs ?

— Vous pensez que je serais lieutenant des Impacteurs de Carrera si je me vexais si facilement ?

— Je ne sais pas, concéda-t-il en se retournant vers l’horizon. Vous êtes plein de surprises. Et j’ai cru comprendre que les Diplos étaient doués pour le camouflage adaptatif.

Ah tiens.

En moins de deux jours, depuis notre rencontre, Hand avait réussi à mettre son nez dans les données confidentielles des Impacteurs, malgré toutes les protections que Carrera avait placées autour de mon passé. Et il me mettait au courant.

Je me suis assis sur le sable bleu à côté de lui, choisissant un autre point d’horizon à fixer.

— Je ne suis plus Diplo.

— Non. C’est ce que j’ai cru comprendre, a-t-il admis sans me regarder. Plus Diplo, plus non plus chez les Impacteurs de Carrera. Ce rejet de tout groupe frôle le pathologique, lieutenant.

— C’est même pire que ça.

— Ah. Je vois apparaître quelques traces de votre jeunesse sur Harlan. Le mal fondamental de l’humanité massée…, n’est-ce pas ainsi que Quell l’appelait ?

— Je ne suis pas quelliste, Hand.

— Non, bien sûr que non. (Le cadre Mandrake paraissait s’amuser comme un fou.) Cela vous inclurait dans un groupe. Dites-moi, Kovacs, me détestez-vous ?

— Pas encore.

— Vraiment ? Vous me surprenez.

— Comme vous dites, je suis plein de surprises.

— Vous n’avez vraiment aucune rancœur contre moi, après votre rencontre avec Deng et son groupe ?

J’ai haussé les épaules.

— C’est eux qui se sont retrouvés avec des trous en plus.

— Mais c’est moi qui les ai envoyés.

— Cela démontre un manque d’imagination, voilà tout, ai-je commenté en soupirant. Écoutez, Hand. Je savais que quelqu’un de Mandrake allait envoyer un groupe, parce que les organisations comme la vôtre fonctionnent comme ça. La proposition que nous vous avons envoyée était presque un défi. Nous aurions pu opérer de façon plus subtile, mais nous n’avions pas le temps. Alors je vous ai agité ma cape rouge, et hop, vous avez chargé. Vous détester pour cela, ce serait comme détester un type dont j’ai évité tous les coups. C’était un moyen comme un autre d’arriver ici. Je ne vous déteste pas de façon personnelle, parce que vous ne m’en avez pas encore donné la moindre raison.

— Mais vous détestez Mandrake.

J’ai secoué la tête.

— Je n’ai pas l’énergie de détester les Corpos, Hand. Par où commencer ? Comme le disait Quell, « Arrachez le cœur malade d’une corporation, et que verrez-vous couler ? »

— Des gens.

— Eh oui. Des gens. Toujours des gens. Les gens et leurs putains de groupes à la con. Montrez-moi un décisionnaire individuel dont les décisions m’ont nui, et je lui ferai fondre la pile. Montrez-moi un groupe avec le but commun de me nuire, et je les abattrai tous si je peux. Mais ne comptez pas sur moi pour perdre mon temps en haines abstraites.

— Comme c’est équilibré de votre part.

— Votre gouvernement appellerait ça un dérangement antisocial, et me ferait interner.

Les lèvres de Hand se sont retroussées.

— Ce n’est pas mon gouvernement. Nous sommes juste en train de les dorloter jusqu’à ce que Kemp se calme.

— Pour quoi faire ? Vous ne pourriez pas traiter directement avec Kemp ?

Je ne le regardais pas, mais j’avais senti son regard se braquer soudain sur moi. Il lui a fallu un peu de temps pour formuler une réponse qui lui convienne.

— Kemp est un croisé. Il s’est entouré d’autres individus comme lui. Et les croisés ne voient généralement la raison que quand on les y cloue. Il faudra vaincre les kempistes, plusieurs fois, dans le sang, avant de les asseoir à la table des négociations.

— Vous avez donc essayé, ai-je commenté avec un sourire.

— Je n’ai pas dit ça.

— Non, en effet.

J’ai trouvé un gravier violet dans le sable, et l’ai jeté dans les ondulations calmes face à nous. Il était temps de changer de sujet.

— Vous ne m’avez pas dit non plus où vous alliez trouver notre escorte.

— Devinez.

— Dans les marchés aux âmes ?

— Ça vous pose un problème ?

J’ai secoué la tête, mais mon détachement était aussi incandescent qu’une braise décidée à survivre.

— Au fait, a repris Hand en se retournant vers les rochers. J’ai une autre explication pour cette falaise effondrée.

— Alors la micrométéorite ne vous a pas convaincu ?

— J’ai tendance à croire au champ d’inertie de maîtresse Wardani. C’est logique. Tout comme son coupe-circuit, j’imagine.

— Vous imaginez ?

— Si une race aussi avancée que les Martiens avait construit un coupe-circuit, il fonctionnerait. Il n’y aurait pas de fuite.

— Non.

— Il nous reste une question. Pourquoi, il y a cinquante mille ans, une falaise s’est-elle effondrée ? Ou peut-être, pourquoi l’a-t-on effondrée ?

— Oui, je me suis posé la question.

— Une porte ouverte sur n’importe quelles coordonnées sur des distances interplanétaires. Voire interstellaires. C’est dangereux, tant au niveau du concept que de la pratique. Allez savoir ce qui pourrait traverser une porte pareille. Des fantômes, des aliens, des monstres avec des crocs d’un demi-mètre de longueur. Même des quellistes, a-t-il ajouté avec un regard en biais.

J’ai trouvé une deuxième pierre, plus grosse, un peu derrière moi.

— Ça, ce serait une tuile, ai-je confirmé en lançant ma trouvaille dans la mer. La fin de toute civilisation telle que nous la connaissons.

— Précisément. Ce que les Martiens avaient sans doute prévu également, et préparé. Ainsi que le champ anti-inertie et le coupe-circuit, ils devaient avoir un plan de contingence contre les monstres tueurs venus de l’espace.

Hand a saisi un gravier à son tour, et l’a lancé dans l’eau. C’était un bon lancer pour quelqu’un d’assis, mais il est tombé un peu avant les vaguelettes créées par ma pierre précédente. Neurachem perso des Impacteurs – difficile à battre. Hand gloussa de déception.

— Sacré plan d’urgence – enterrer sa porte sous un demi-million de tonnes de roche.

Hand regardait toujours l’impact de son caillou, les sourcils froncés. Les cercles concentriques se mêlaient à présent aux miens.

— Oui. À se demander ce qu’ils voulaient écarter, hein ?

CHAPITRE 11

— Vous l’aimez bien, hein ?

C’était une accusation, lancée dans la lueur basse du comptoir d’illuminum. La musique sonnait, d’une douceur agaçante, depuis les haut-parleurs trop près de nos têtes. Accroupi sur mon coude comme un gros scarabée comateux, le brouilleur de résonance d’espace personnel, que Mandrake voulait à tout prix nous faire porter, affichait une lumière verte de fonctionnement normal, mais ne pouvait apparemment pas filtrer les bruits ambiants. Dommage.

— Qui ça ? ai-je demandé en me tournant vers Wardani.

— Ne soyez pas obtus, Kovacs. Cette saleté visqueuse en costume. Vous allez devenir ami avec cette merde.

J’ai senti mes lèvres s’arquer. Si les conférences archéologiques de Wardani avaient imprégné certaines façons de parler de Schneider au cours de leur association, le pilote avait apparemment donné autant qu’il avait pris.

— C’est notre financier, Wardani. Que voulez-vous que je fasse ? Que je lui crache dessus toutes les dix minutes pour nous rappeler à tous comme nous lui sommes moralement supérieurs ? (J’ai indiqué l’insigne d’épaule sur l’uniforme que je portais.) Je suis un tueur à gages, Schneider est un déserteur, et vous, quels que soient vos péchés, vous êtes codée avec nous dans l’échange de la plus grande découverte archéologique du millénaire en échange d’un ticket pour une autre planète, et une vie dans les lieux d’amusement les plus élitistes de Latimer City.

Elle a sourcillé.

— Il a tenté de nous faire tuer.

— Oui, et vu comment les choses ont tourné, je suis prêt à lui pardonner. Ce sont les hommes de Deng qui devraient faire la gueule.

Schneider a ri, puis s’est arrêté devant le regard glacial de Wardani.

— Oui, c’est vrai. Il a envoyé ces types à la mort, et à présent il deale avec le mec qui les a tués. C’est une bouse.

— Si ces huit morts sont ce que Hand a de pire sur la conscience, ai-je dit plus fermement que je comptais, alors il est bien plus propre que moi. Ou que tous les gradés que je connais.

— Vous voyez. Vous le défendez. Vous utilisez votre haine de vous-même pour le protéger et vous dispenser d’un jugement moral.

Je l’ai regardée durement, puis j’ai vidé mon verre et l’ai posé avec un soin exagéré.

— J’apprécie le fait, ai-je dit d’un ton égal, que vous avez traversé beaucoup de choses ces derniers temps, Wardani. C’est pour ça que je vous pardonne tant d’écarts. Mais vous n’êtes pas une experte de l’intérieur de ma tête. Je préférerais donc que vous gardiez vos putains de conneries de psychochirurgienne amatrice pour vous, OK ?

La bouche de Wardani s’est plissée.

— Il n’en reste pas moins…

— Euh, les amis, a commencé Schneider en se penchant devant Wardani pour remplir mon verre. Les amis, on est censé faire la fête. Si vous voulez vous battre, allez dans le Nord, là où c’est la mode. Pour l’instant, j’arrose la chance que j’ai de ne plus jamais voir un combat, et vous êtes en train de me gâcher cette bouteille de rhum. Tanya, pourquoi tu…

Il a essayé de remplir le verre de Wardani, mais elle a repoussé la bouteille d’une main. Elle le regardait avec un mépris qui m’a fait sourciller.

— C’est tout ce qui compte pour toi, Jan, n’est-ce pas ? a-t-elle craché d’une voix sourde. Te tirer d’ici avec un max de crédits. La méthode la plus facile, rapide et directe pour buller à côté de la piscine, au-dessus des masses. Que t’est-il arrivé, Jan ? Tu as toujours été superficiel, mais…

Elle a esquissé un geste d’impuissance.

— Merci, Tanya, a répondu Schneider en buvant cul sec son verre de rhum. (Quand j’ai revu son visage, il souriait de toutes ses dents.) Tu as raison, je devrais être moins égoïste. J’aurais dû rester avec Kemp un peu plus longtemps. Après tout, qu’est-ce qui pouvait m’arriver, hein ?

— Ne fais pas l’enfant.

— Non, vraiment. J’y vois beaucoup plus clair, maintenant. Takeshi, allons dire à Hand que nous avons changé d’avis. Quitte à mourir, autant se battre. Ça a tellement plus de sens. (Il a pointé le doigt vers Wardani.) Et toi, tu pourras retourner au camp dont nous t’avons sortie parce que tu ne voudrais pas te priver de souffrir noblement.

— Vous m’avez sortie du camp parce que vous aviez besoin de moi, Jan, ne va pas prétendre le contraire.

La main ouverte de Schneider était partie avant que je comprenne son intention. Mes réflexes boostés par le neurachem m’ont permis de réagir assez vite pour retenir la claque, mais seulement en me faisant plonger devant Wardani. En chemin, j’avais dû la bousculer. Elle s’est retrouvée par terre, le verre renversé sur le comptoir. Je l’ai entendue couiner en tombant.

— Ça suffit, ai-je dit tout bas à Schneider.

J’avais coincé son avant-bras sous le mien contre le bar, et mon autre main flottait en un poing plus ou moins formé près de mon oreille gauche. Mon visage était assez près de celui du pilote pour voir une trace de peur dans son regard.

— Je croyais que tu ne voulais plus te battre.

— Ouais. Ouais, c’est vrai.

Ses paroles étaient étranglées. Il s’est raclé la gorge.

Je l’ai senti se détendre, et j’ai libéré son bras. En me retournant, j’ai vu Wardani relever son tabouret après s’être remise sur ses pieds. Derrière elle, quelques occupants d’une table s’étaient levés et nous regardaient, incertains. J’ai croisé leur regard, et ils se sont rassis en vitesse. Un marine tactique couturé de partout m’a fixé plus longtemps que les autres, mais il a fini par s’asseoir, peu désireux de se colleter un Impacteur. Derrière moi, j’ai senti, plutôt que vu, le barman essuyer l’alcool renversé. Je me suis recalé contre la surface toute sèche.

— Je pense que nous devrions tous nous calmer, pas vous ?

— Ça me va. C’est vous qui m’avez renversée. Vous et votre copain le lutteur.

Schneider avait repris la bouteille et se versait un autre verre. Il l’a vidé puis l’a pointé vers Wardani.

— Tu veux savoir ce qui m’est arrivé, Tanya ? Tu…

— J’ai l’impression que tu vas me le dire de toute façon.

— … veux vraiment savoir ? J’ai regardé une gamine de six ans. Mourir à cause des shrapnels. Des putains de shrapnels que je lui ai plantés dans la peau moi-même, parce qu’elle se cachait dans un bunker automatique dans lequel j’ai balancé des grenades. (Il a cligné des yeux et rempli son verre.) Et je ne veux plus jamais voir ça. Je me barre, d’une façon ou d’une autre. Même si ça me rend superficiel. Pour ta putain d’information…

Il nous a regardés pendant quelques secondes, comme s’il ne se souvenait vraiment pas qui nous étions. Puis il s’est levé, et il est sorti en marchant presque droit. Son dernier verre était là, plein, dans la lueur discrète du comptoir.

— Oh merde, a dit Wardani dans le petit silence laissé par son départ.

Elle regardait son propre verre, vide, comme s’il pouvait lui offrir une échappatoire.

— Oui.

Et cette fois, elle se débrouillerait pour réparer ses conneries.

— Vous croyez que je devrais le rattraper ?

— Pas vraiment, non.

Elle a posé son verre et sorti ses cigarettes. Les Landfall Lights que j’avais remarquées dans le virtuel. Elle en a tiré une d’un geste mécanique.

— Je ne voulais pas…

— En effet, je pense que vous ne vouliez pas. Et il s’en rendra compte, une fois dessaoulé. Ne vous inquiétez pas. Il devait avoir ce souvenir en tête depuis le jour où c’est arrivé. Vous lui avez juste donné le catalyseur qu’il fallait pour que ça sorte. Ça vaut sans doute mieux.

Elle a allumé la cigarette et m’a regardé sur le côté au travers de la fumée.

— Ça ne vous touche plus, tout ça ? Combien de temps faut-il pour devenir comme ça ?

— Ça, c’est grâce aux Diplos. C’est leur spécialité. Le temps n’a aucune importance. C’est un système. Ingénierie psychodynamique.

Cette fois, elle s’est tournée sur son tabouret pour me faire face.

— Ça ne vous énerve jamais ? Qu’on vous ait modifié comme ça ?

J’ai attrapé la bouteille, et nous ai resservis tous les deux. Elle n’a fait aucun geste pour m’arrêter.

— Quand j’étais plus jeune, ça ne me faisait rien. En fait, je trouvais ça super. Un rêve humide saturé de testostérone. Avant les Diplos, j’étais dans les Forces spéciales, et j’avais déjà utilisé pas mal de logiciels d’implantation à prise rapide. Pour moi, c’était une version super améliorée de la même chose. Une armure pour l’âme. Et le temps que j’aie changé d’avis, le conditionnement était trop bien implanté.

— Vous ne pouvez pas le contourner ? Le conditionnement…

J’ai haussé les épaules.

— La plupart du temps, je n’en ai aucune envie. C’est la nature d’un bon conditionnement. Et ça, c’est du très supérieur. Je travaille mieux quand je m’y plie. C’est difficile de lui résister, et ça me ralentit. Où avez-vous eu ces cigarettes ?

— Celles-là ? (Elle a regardé le paquet d’un air absent.) Oh, Jan, je crois. Oui, c’est lui qui me les a données.

— C’était gentil de sa part.

Elle n’a pas eu l’air de remarquer, ou de relever, le sarcasme de ma réplique.

— Vous en voulez une ?

— Pourquoi pas ? On dirait que je ne vais plus avoir besoin de cette enveloppe très longtemps.

— Vous pensez vraiment qu’on va arriver jusqu’à Latimer City ? (Elle m’a regardé tirer une cigarette et l’allumer.) Vous avez confiance en Hand ?

— Il n’aura vraiment pas grand intérêt à nous doubler.

J’ai exhalé la fumée et l’ai regardée dériver dans le bar. Une impression d’éloignement, aussi forte qu’imprécise, m’a traversé l’esprit. Une perte sans nom. Je me suis raccroché à mes paroles pour reprendre pied.

— L’argent n’est déjà plus là, Mandrake ne pourra pas le récupérer. S’il nous élimine, Hand n’économise que le coût de l’injection et de trois enveloppes. En échange de quoi il s’inquiétera ad vitam aeternam des représailles automatisées.

Le regard de Wardani est tombé sur le brouilleur de résonance sur le bar.

— Vous êtes sûr que ce truc est propre ?

— Non. Je l’ai acheté à une indépendante, mais elle était recommandée par Mandrake. Pour ce que j’en sais, je suis suivi et écouté. Peu importe. Je suis le seul à savoir comment les représailles sont prévues, et je ne risque pas de vous en parler.

— Merci.

Sa réponse n’avait aucune ironie. Le camp d’internement lui avait appris les bons côtés de l’ignorance.

— Je vous en prie.

— Et pour nous faire taire après coup ?

J’ai écarté les mains.

— Pour quoi faire ? Mandrake se fout du silence. Ce sera le plus gros coup jamais réussi par une entité corpo seule. Ils voudront le faire savoir. Les lancements de données minutés et verrouillés seront de l’histoire ancienne quand ils finiront par se faire. Une fois que Mandrake aura caché votre vaisseau à l’abri, il le fera savoir à chaque grande corpo sur Sanction IV. Hand s’en servira sans doute pour donner instantanément à Mandrake un siège au Cartel, et sans doute un siège au conseil commercial du Protectorat dans la foulée. Mandrake deviendra un acteur majeur, d’un seul coup. Notre importance dans ce processus sera nulle.

— Vous avez tout prévu, hein ?

J’ai haussé les épaules. Encore.

— Nous avons déjà discuté de tout ça.

— Oui. (Elle a fait un petit geste d’impuissance.) Je ne pensais pas que vous seriez si amical avec cet enculé de Corpo, c’est tout.

J’ai soupiré.

— Écoutez. Peu importe mon opinion sur Matthias Hand. Il fera son boulot. C’est ce qui compte. On nous a payés, tout est lancé et Hand a un peu plus de personnalité que le cadre corpo moyen, ce qui est une bonne chose en ce qui me concerne. Je l’apprécie suffisamment pour continuer. S’il essaie de nous avoir, je n’aurai aucun problème à lui griller sa pile. Ça vous va, comme détachement ?

Wardani a posé la min sur la surface du brouilleur.

— J’espère pour vous que ce truc n’a pas un micro. Si Hand vous écoute…

— Bah, ai-je fait en prenant le verre plein de Schneider. S’il m’écoute, il se dit sans doute la même chose à mon sujet. Alors à la vôtre, Hand, si vous m’entendez. Je bois à la méfiance et à la collaboration forcée.

J’ai descendu le rhum d’un trait, et j’ai retourné le verre sur le brouilleur. Wardani a roulé des yeux.

— Super. La politique du désespoir. C’est exactement ce qu’il nous faut.

— Ce qu’il vous faut, ai-je dit en bâillant, c’est de l’air frais. Vous voulez rentrer à la tour à pied ? Si on part maintenant, on arrivera avant le couvre-feu.

— Je pensais que le couvre-feu ne poserait pas de problème, avec votre uniforme.

J’ai regardé la veste noire, et caressé le tissu d’un doigt.

— Eh bien non, sans doute pas. Mais nous sommes censés faire profil bas. Et puis, si on tombe sur une patrouille automatisée, les machines sont parfois incroyablement têtues sur ce genre de sujet. Mieux vaut ne pas tenter le diable. Alors, vous voulez marcher ?

— Vous me tiendrez la main ?

C’était dit comme une plaisanterie, mais son ton disait autre chose. Nous nous sommes tous les deux levés d’un coup, et nos espaces personnels se confondaient.

Un ange est passé entre nous comme un ivrogne trop entreprenant.

Je me suis détourné pour écraser ma cigarette.

— Bien sûr, ai-je dit en voulant être léger. Il fait nuit, dehors.

J’ai empoché le brouilleur, et j’ai repris mes cigarettes dans le même geste. Mais mes paroles n’avaient pas dissipé la tension. Au lieu de cela, elles restaient suspendues entre nous comme la rémanence d’un laser.

Il fait nuit, dehors.

Dans la rue, nous avons tous les deux marché les mains bien à l’abri au fond de nos poches.

CHAPITRE 12

Les trois derniers étages de la tour Mandrake abritaient les résidences des cadres et un complexe de cafés et jardins sur plusieurs niveaux – accès restreint depuis les étages inférieurs. Un écran énergétique à perméabilité variable était tendu entre des pylônes en parapet, filtrant le soleil pour conserver une chaleur lumineuse mais tolérable tout au long de la journée. Dans trois des cafés, on pouvait se faire servir le petit déjeuner à toute heure. Nous l’avions commencé à midi, et étions en train de terminer quand un Hand à la tenue impeccable est venu nous chercher. S’il avait écouté l’assassinat en règle dont il avait été victime la nuit dernière, cela ne paraissait pas l’avoir dérangé outre mesure.

— Bonjour maîtresse Wardani, messieurs. J’espère que votre nuit en ville valait le risque qu’elle représentait.

— Nous avons passé de bons moments, ai-je dit en plantant ma fourchette dans une autre bouchée de notre dim sum sans regarder l’un ou l’autre de mes compagnons.

Wardani s’était retirée derrière ses lentilles solaires dès qu’elle s’était assise, et Schneider toisait son café d’un regard noir. Jusqu’à maintenant, leur conversation avait laissé à désirer.

— Asseyez-vous, mangez un morceau.

— Merci. (Hand a tiré une chaise et s’est assis. À le voir de plus près, il paraissait un peu fatigué autour des yeux.) J’ai déjà déjeuné. Maîtresse Wardani, les composants principaux du matériel que vous avez commandé sont arrivés. Je les ai fait monter dans votre suite.

L’archéologue a hoché la tête et regardé le soleil. Quand il est devenu évident qu’elle n’ajouterait rien, Hand a fixé son attention sur moi et levé un sourcil. J’ai secoué la tête, discrètement.

Laissez tomber.

— Bien. Nous sommes sur le point de recruter, lieutenant. Si vous…

— Très bien.

J’ai avalé une gorgée de thé pour faire passer le dernier dim sum et me suis levé. L’atmosphère de la tablée allait finir par m’affecter.

— Allons-y.

Personne n’a parlé. Schneider n’a même pas levé les yeux, mais les lentilles solaires de Wardani, complètement opaques, ont suivi mon départ sur la terrasse, comme la façade vierge d’un capteur de mitrailleuse-sentinelle.

Nous sommes descendus par un ascenseur bavard, qui nommait chaque étage au passage et vantait quelques-uns des projets actuels de Mandrake. Aucun de nous deux n’a parlé, et trente secondes plus tard les portes s’ouvraient sur le plafond bas et les murs de verre fondu brut du sous-sol. Des bandes d’illuminum projetaient une lumière bleuâtre dans le verre. De l’autre côté de l’espace ouvert, une tache de lumière solaire indiquait une sortie. Garé en travers face aux portes de l’ascenseur, un croiseur banal, couleur paille, nous attendait.

— Thaisawasdi Field, a dit Hand en se penchant vers le compartiment du chauffeur. Le marché aux âmes.

La note du moteur a grimpé de plusieurs tons, de l’inerte au plus soutenu. Une fois à bord, nous nous sommes calés dans les sièges automoulants tandis que le croiseur prenait de l’altitude et tournait comme une araignée sur son fil. Par le verre non polarisé qui nous séparait de la cabine, au-delà du crâne rasé du chauffeur, j’ai regardé la tache de soleil s’élargir à mesure que nous foncions en silence vers la sortie. Puis la lumière a explosé autour de nous en un déferlement de métal étincelant, et nous sommes montés dans l’impitoyable ciel bleu du désert de Landfall. Après le bouclier atmosphérique léger du toit, le changement m’apportait une satisfaction un peu sauvage.

Hand a touché un bouton sur la porte, et le verre s’est polarisé en bleu.

— Vous étiez suivis, la nuit dernière, m’a-t-il annoncé d’un ton détaché.

Je l’ai regardé depuis l’autre bout du compartiment.

— Pour quoi faire ? Nous sommes dans le même camp, non ?

— Pas par nous, a-t-il précisé avec un geste impatient. Enfin, si par nous, en surveillance aérienne, évidemment, c’est ainsi que nous les avons repérés. Mais ce n’est pas de cela que je parle. C’était du sous-tech. Wardani et vous êtes rentrés sans Schneider – ce qui n’était pas très intelligent, d’ailleurs – et on vous a suivis. Un sur Schneider, mais il l’a lâché, a priori en voyant que Wardani ne sortait pas. Les autres vous ont accompagnés jusqu’à Find Alley, juste hors de vue du pont.

— Combien ?

— Trois. Deux complètement humains, et un cyborg battle-tech, à la façon dont il se déplaçait.

— Vous les avez capturés ?

— Non. (Hand a frappé quelques coups délicats sur la fenêtre.) La machine n’avait que des paramètres de protection-récupération. Le temps que nous soyons au courant, ils s’étaient cachés près de l’entrée du canal de Latimer, d’où ils étaient partis avant qu’on y arrive. Nous avons cherché, mais…

Il a écarté les mains. D’où la fatigue autour de ses yeux. Il avait passé une nuit blanche à tenter de garantir son investissement.

— Pourquoi souriez-vous ?

— Désolé, mais je suis très touché. Protection-récupération, hein ?

— Ha, ha. (Il m’a fixé jusqu’à ce que mon sourire fasse mine de retomber.) Alors, vous voulez me dire quelque chose ?

J’ai pensé rapidement au commandant du camp et à ses marmonnements abrutis par le courant concernant la tentative de sauvetage de Wardani. J’ai secoué la tête.

— Vous en êtes sûr ?

— Hand, soyez sérieux. Si j’avais su que quelqu’un me suivait, vous pensez qu’ils seraient en meilleur état que Deng et ses hommes ?

— Alors de qui s’agissait-il ?

— Je viens de vous dire que je ne savais pas, non ? Un gang de rue, peut-être ?

Il m’a lancé un regard peiné.

— Un gang de rue suivant un uniforme des Impacteurs de Carrera. Allons…

— C’était peut-être un test de virilité. Question de territoire. Vous avez bien des gangs, à Landfall, non ?

— Kovacs, s’il vous plaît. Un peu de sérieux. Si vous ne les avez pas remarqués, vous pensez qu’ils étaient si minables que ça ?

— Pas vraiment, ai-je soupiré.

— Bon. Alors qui d’autre cherche à se réserver un morceau du gâteau archéologique ?

— Je ne sais pas, ai-je admis à regret.

Le reste du vol s’est passé en silence.

Le croiseur a fini par virer de bord, et j’ai pu regarder par le hublot. Nous descendions en spirale vers une couche de glace sale semée de bouteilles et de boîtes usagées. J’ai froncé les sourcils, et réévalué les distances.

— Ce sont les premières… ?

Hand a hoché la tête.

— Certaines, oui. Les plus grosses. Les autres ne sont que des véhicules en fourrière, depuis que le marché des artefacts s’est effondré. Dès que vous ne pouvez plus payer votre espace d’atterrissage, on saisit votre véhicule et on le garde ici en zéro grav jusqu’à ce que vous puissiez payer. Bien sûr, vu la tête du marché, presque personne n’a cherché à payer son dû. La capitainerie du port a donc envoyé des équipes de ferrailleurs pour les désactiver aux découpeurs à plasma.

Nous avons dérivé jusqu’à approcher de la barge de colonisation la plus proche. C’était comme si on flottait le long d’un grand arbre abattu. À un bout, la propulsion qui avait permis au vaisseau de franchir le gouffre entre Latimer et Sanction IV. Des tuyères écartées à la place des branches, comprimées contre le champ d’atterrissage en dessous et en éventail contre le ciel bleu au-dessus. La barge, conçue pour un aller simple, ne décollerait plus jamais. Assemblée en orbite autour de Latimer un siècle plus tôt, construite pour un seul saut de puce interstellaire, un seul atterrissage, elle avait sans doute brûlé son système d’atterrissage antigrav dans la descente. La détonation des rétrofusées d’atterrissage avait dû faire fondre le sable du désert sur un ovale de verre qui serait ensuite élargi par les ingénieurs pour rejoindre les autres ovales laissés par les barges précédentes. Ainsi était apparu Thaisawasdi Field, qui avait accueilli la colonie naissante pendant ses dix premières années.

Le temps que les corpos construisent leurs propres champs d’atterrissage privés et les complexes associés, les barges avaient été vidées, utilisées comme quartiers d’habitation puis comme source pratique d’alliages raffinés et de matériaux de construction. Sur Harlan, j’avais visité quelques-unes des barges de la première flotte, celle de Konrad Harlan, et même les ponts avaient été cannibalisés, rendus à l’état de paliers de métal à plusieurs niveaux accrochés à la courbure interne de la coque. Seules les coques elles-mêmes restaient intactes, par une étrange quasi-révérence qui, dans les âges anciens, voyait plusieurs générations sacrifier leur vie à l’édification d’une cathédrale.

Le croiseur a survolé l’épine dorsale de la barge et suivi la courbe de la coque jusqu’à atterrir en douceur à l’ombre du vaisseau. Nous avons débarqué dans une fraîcheur soudaine, un calme rompu seulement par le murmure du vent sur la plaine de verre. Et quelques bruits de commerce humain depuis la coque.

— Par ici.

Hand m’a indiqué d’un mouvement de tête le mur incurvé face à nous. Il s’est éloigné d’un bon pas vers une soute à cargo près du niveau du sol. Je me suis surpris à examiner l’édifice pour y chercher des positions de snipers. Essayant de me défaire de mon irritabilité instinctive, je suis parti à sa suite. Le vent écartait gentiment les détritus de mon chemin avec des petits tourbillons qui me montaient aux genoux.

De près, la soute était énorme, plusieurs mètres de hauteur, et assez large à la base pour laisser passer le fuselage d’une bombe maraudeuse sur un chariot. La rampe de chargement qui menait à l’entrée servait aussi de porte quand la barge était en vol, et elle reposait à présent sur de gros vérins hydrauliques, inertes depuis des décennies. Tout en haut de l’écoutille, des images holographiques floues. Peut-être des Martiens. Ou des anges en plein vol.

— De l’art archéo, a commenté Hand.

Puis nous sommes entrés dans les ténèbres.

La même impression d’espace défraîchi que j’avais ressentie sur Harlan. Mais là-bas, on avait conservé aux carcasses de la flotte de Harlan la sobriété d’un musée. Cet espace-ci était plein d’un chaos de sons et de couleurs. Des étals en plastique et en câbles aux vives couleurs primaires étaient arrimés et collés au hasard sur la courbure de la coque et dans ce qui restait des ponts principaux, donnant l’impression qu’une colonie de champignons vénéneux avait infecté la structure d’origine. Des sections de conduites et des échelles de poutrelles soudées reliaient le tout. Çà et là, de nouvelles œuvres holo apportaient leur éclat propre aux lampes et aux bandes d’illuminum. La musique résonnait et gémissait de façon erratique depuis des haut-parleurs grands comme une caisse montés au hasard sur la paroi. Loin, au-dessus de tout cela, quelqu’un avait percé des trous d’un mètre dans la coque, pour que des colonnes de lumière crèvent la noirceur ambiante.

Dans la tache de lumière la plus proche se dressait une grande silhouette habillée comme un as de pique, son visage noir couvert de sueur tourné vers la lumière comme s’il s’agissait d’une douche chaude. Il s’était enfoncé un haut-de-forme noir sur la tête, et portait un long manteau noir tout aussi élimé. En entendant le bruit de nos pas sur le métal, il s’est retourné et a ouvert les bras en croix pour nous accueillir.

— Ah, messieurs. (Sa voix était une prothèse, émise par une unité-sangsue bien en évidence sur sa gorge scarifiée.) Vous arrivez juste à temps. Je suis Sémétaire. Bienvenue au marché aux âmes.

Sur le pont axial, nous avons pu regarder le tout se mettre en place.

Quand nous sommes sortis de la cage d’ascenseur, Sémétaire s’est écarté et nous a fait signe d’un bras chargé de plumes.

— Voici, a-t-il dit.

Un chargeur de cargos sur rails reculait avec une petite caisse tenue haut sur ses bras articulés. Sous nos yeux, la caisse s’est inclinée vers l’avant, et quelque chose a commencé à déborder, tombant en cascade et rebondissant au sol avec un son grêle.

Des piles corticales.

C’était difficile à affirmer sans enclencher le neurachem, mais la plupart paraissaient trop grosses pour être propres. Trop grosses et trop jaunâtres : fragments d’os et de tissus cervicaux encore accrochés au métal. La caisse a continué à s’incliner, et le déversement est devenu marée, déluge de bruit blanc, métal contre métal. Le chargeur de cargos a continué à reculer, répandant une mare de piles. Le bruit a pris une intensité furieuse, puis s’est apaisé quand la cascade de piles a été absorbée par les montagnes déjà formées.

La caisse s’est retournée, vide. Le son s’est arrêté.

— Toutes fraîches. Pour la plupart venues du bombardement de Suchinda, nous a expliqué Sémétaire en nous guidant autour de la masse. Des civils et des forces régulières. Mais il y a aussi eu des pertes dans les forces de déploiement rapide. On en retrouve partout dans l’Est. Quelqu’un s’est planté en analysant la couverture au sol de Kemp.

— Ce n’est pas la première fois, ai-je soupiré.

— Ni la dernière, j’espère. Les affaires ont rarement été aussi bonnes, a répliqué Sémétaire en riant pendant qu’il s’accroupissait et saisissait une double poignée de piles.

Effectivement couvertes d’esquilles d’os.

Quelque chose a gratté et tremblé dans la caverne chichement éclairée. J’ai levé les yeux, cherchant l’origine du bruit. Tout autour de la montagne, les vendeurs se déplaçaient avec des pelles et des seaux, se poussant les uns les autres pour une meilleure place. Les pelles faisaient un son irritant en s’enfonçant dans le tas, et chaque pelletée provoquait dans les seaux un bruit de gravier.

Malgré la compétition féroce qui régnait parmi les marchands, j’ai remarqué qu’on laissait beaucoup de place à Sémétaire. Mes yeux sont retournés vers la silhouette en haut-de-forme accroupie devant moi. Son visage s’est fendu d’un large sourire comme s’il sentait mon regard. Vision périphérique améliorée, me suis-je dit. Tout en souriant, il a écarté les doigts pour laisser se déverser les piles. Quand ses mains ont été de nouveau vides, il a frotté ses paumes l’une contre l’autre et s’est relevé.

— Vendues au poids, pour la plupart, a-t-il murmuré. Ce n’est pas cher, et c’est simple. Parlez-leur si vous voulez. D’autres cherchent les civils pour leurs clients, l’ivraie du bon grain militaire, et le prix reste bas. Ce sera peut-être suffisant pour ce que vous voulez. Ou alors, vous aurez besoin de Sémétaire.

— Venez-en au fait, a dit Hand avec brusquerie.

Sous le haut-de-forme cabossé, j’ai cru voir les yeux s’étrécir en partie. Mais ce petit supplément de rage n’est jamais parvenu à la voix du Noir.

— Le fait, a-t-il dit avec bonne grâce, est le même que toujours. Le fait est ce que vous désirez. Sémétaire ne vend que ce que désirent ceux qui viennent le voir. Que désirez-vous, homme de Mandrake ? Vous et votre loup Impacteur ?

J’ai senti le frissonnement de mercure quand le neurachem m’a envahi. Je ne portais pas mon uniforme. Quelles que soient les modifs de ce type, ça allait au-delà d’une vision périphérique améliorée.

Hand a dit quelque chose dans un langage aux syllabes creuses que je n’ai pas reconnu, avec un petit signe de la main gauche. Sémétaire s’est raidi.

— Vous jouez un jeu dangereux, a dit le cadre Mandrake. Et la charade s’arrête là.

Sémétaire est resté immobile un moment, puis son sourire a reparu. Il a plongé les deux mains de façon symétrique dans son manteau usé, et s’est retrouvé face au canon d’un pistolet interfacé Kalachnikov, à une distance d’environ cinq centimètres. Ma main gauche avait placé l’arme à cet endroit sans aucune pensée consciente.

— Lentement, ai-je suggéré.

— Il n’y a pas de problème, Kovacs, a assuré Hand d’une voix calme sans lâcher Sémétaire du regard. Les liens de la famille sont noués, à présent.

Le sourire de Sémétaire disait le contraire, mais il m’a obéi. Il tenait dans chaque main une sorte de crabe en métal brossé. Il a regardé un des groupes de pattes articulées, puis l’autre, puis le canon de mon arme. S’il avait peur, ça ne se voyait pas.

— Que désirez-vous, employé ?

— Appelez-moi comme ça une fois de plus, et j’aurai peut-être envie d’appuyer sur la détente.

— Ce n’est pas à vous qu’il parle, Kovacs, a dit Hand avec le plus infime mouvement de tête vers mon arme.

Je l’ai rangée.

— Des commandos, Sémétaire. Récents, pas plus d’un mois. Et nous sommes pressés. Tout ce que tu as dans le tas.

Sémétaire a haussé les épaules.

— Les plus récents sont ici.

Il a lancé les deux crabes dans la montagne de piles, où ils ont commencé à se déplacer en cliquetant.

Ils attrapaient les uns après les autres les petits cylindres de métal, les tenaient sous une lumière bleue et les rejetaient.

— Mais si vous êtes pressés par le temps…

Il s’est détourné pour nous mener vers un étal sombre, où une femme mince, aussi pâle qu’il était noir, se tenait courbée sur un plan de travail, décapant les éclats d’os encore incrustés sur des piles. Le son de fracture haut perché, quand les os se décollaient, offrait un contrepoint à peine audible aux crissements et grincements des pelles derrière nous.

Sémétaire a parlé à la femme dans la langue que Hand avait utilisée plus tôt, et elle s’est dépliée avec langueur. D’une étagère à l’arrière de son étal, elle a soulevé une boîte de métal, de la taille d’un drone de surveillance, avant de nous l’apporter. Nous la montrant, elle a tapé avec un ongle noir très long sur un symbole gravé dans le métal terne. Elle a dit quelque chose dans le langage des syllabes résonnantes.

J’ai regardé Hand.

— Les élus d’Ogon, a-t-il dit sans ironie apparente. Protégés dans le fer pour le maître du fer et de la guerre. Des guerriers.

Il a fait un signe de tête, et la femme a posé la boîte. D’un côté de l’espace de travail, elle a apporté un bol d’eau parfumée avec laquelle elle s’est rincé les mains et les poignets. Je l’ai regardée, fasciné, poser ses doigts humides sur le couvercle de la boîte, fermer les yeux et entonner une autre séquence cadencée. Puis elle a ouvert les yeux et dévissé le couvercle.

— Combien de kilos en voulez-vous ? a demandé Sémétaire, trop pragmatique au milieu de cette révérence.

Hand a tendu la main sur la table, pour prendre une poignée de piles dans la boîte.

— J’imagine que ça va me coûter les yeux de la tête ?

— Soixante-dix-neuf cinquante le kilo.

Le cadre a grogné.

— La dernière fois que je suis venu ici, Pravet m’a fait payer quarante-sept cinquante, et il s’est excusé.

— C’est un prix ridicule, et vous le savez, employé, a rétorqué Sémétaire en souriant et en secouant la tête. Pravet fait dans le non-trié, et souvent il le vend brut d’extraction. Si vous voulez passer votre précieux temps corpo à enlever les os sur une pile de civil ou de conscrit lambda, allez marchander avec lui. Ceux-ci sont une classe de guerriers sélectionnés, nettoyés et huilés, et ils valent ce que j’en demande. Nous ne devrions pas perdre notre temps de la sorte.

— Très bien. Vous avez des frais, a concédé Hand en soupesant la pile de vies encapsulées. Soixante mille. Et vous savez que je reviendrai un jour.

— Un jour, a répété Sémétaire en savourant le mot. Un jour, Joshua Kemp pourrait brûler Landfall à la flamme nucléaire. Un jour, employé, nous serons sans doute morts.

— Sans doute, a admis Hand en remettant les piles dans la boîte avec un son léger, comme des dés qui tombent. Et certains plus tôt que d’autres, s’ils continuent à faire des déclarations sur la victoire des kempistes en public. Sympathies anti-Cartel ? Vous savez que je pourrais vous faire arrêter pour cela, Sémétaire.

La femme pâle derrière son espace de travail a sifflé entre ses dents et a levé la main pour tracer un signe dans l’air. Sémétaire a claqué des doigts, elle s’est arrêtée. Il a tendu la main dans la boîte pour en extraire une simple pile, étincelante.

— À quoi bon m’arrêter ? a-t-il demandé d’une voix douce. Regardez ça. Sans moi, vous êtes obligés de passer par Pravet. Soixante-dix.

— Soixante-sept cinquante, et je fais de vous le fournisseur privilégié de Mandrake.

Sémétaire a fait rouler la pile entre ses doigts en ayant l’air de réfléchir.

— Très bien, a-t-il fini par accepter. Soixante-sept cinquante. Mais ce prix a un minimum garanti. Cinq kilos.

— Entendu.

Hand a sorti une puce de crédit hologravée au logo Mandrake. Il l’a donnée à Sémétaire avec un sourire inattendu.

— De toute façon, je venais pour dix. Vous me les emballez.

Sémétaire a remis la puce dans la boîte. Il a eu un mouvement de tête pour la femme pâle, et elle a tiré un plateau de pesage concave sous l’espace de travail. Penchant la boîte et y glissant la main avec un air de révérence, elle en a extrait les piles par poignées, les posant doucement dans le plateau. Des chiffres violets, d’une police ornementée, évoluaient dans l’air au-dessus du monticule qui s’accumulait.

Du coin de l’œil, j’ai aperçu un mouvement près du sol, et me suis tourné d’un bloc pour y faire face.

— Une trouvaille, a dit Sémétaire avec un sourire.

L’un des robots-crabes était revenu du tas et, ayant atteint le pied de Sémétaire, entreprenait d’escalader la jambe de son pantalon. Quand il a atteint sa ceinture, l’homme l’a pris en main et l’a tenu un moment. De l’autre main, il a extrait quelque chose des mandibules mécaniques. Puis il a lancé la petite machine. Elle a rétracté ses membres en sentant la chute, et en tombant sur le pont, ce n’était plus qu’un ovale lisse, qui a rebondi et s’est immobilisé. Un instant plus tard, les membres s’étendaient de nouveau, avec prudence. L’automate s’est remis d’aplomb avant de repartir au travail.

— Ah, regardez, a soupiré Sémétaire en serrant la pile dans sa gangue de tissus entre l’index et le pouce. Regardez cela, loup Impacteur. Vous voyez ? Vous voyez comment commence la nouvelle moisson ?

CHAPITRE 13

L’IA de Mandrake a lu les soldats empilés que nous avons rapportés, sous forme de données en code machine 3D. Elle en a éliminé un tiers sur-le-champ, trop endommagés psychologiquement. Même pas la peine de leur parler. Ressuscités en virtuel, ils se contenteraient de hurler.

Hand a haussé les épaules.

— C’est à peu près standard, a-t-il dit. Il y a toujours du rebut, quel que soit le vendeur. Nous allons utiliser un séquenceur de rêve de psychochirurgie sur les autres. Cela devrait nous donner une longue liste de sélection sans nous forcer à réveiller qui que ce soit. Voici les paramètres que nous cherchons.

J’ai pris la sortie papier sur la table et je l’ai parcourue. De l’autre côté de la salle de conférences, les données des soldats endommagés défilaient sur l’écran mural 2D analogique.

— Expérience des environnements de combat haute rad ? ai-je lu en levant les yeux vers le cadre Mandrake. Il y a du nouveau dont on ne m’a pas parlé ?

— Allez, Kovacs, vous êtes déjà au courant.

Le flash atteindrait les montagnes. Casserait l’ombre des tranchées qui n’avaient pas vu la lumière depuis des éons archéologiques.

— J’avais espéré que ça ne se passerait pas comme ça.

Hand a examiné le plateau de la table comme s’il fallait le cirer.

— Il fallait dégager la péninsule, a-t-il dit avec prudence. D’ici la fin de la semaine, ce sera le cas. Kemp se retire. Appelons ça un heureux hasard.

Une fois, en reconnaissance le long d’une crête des Dangrek, j’avais vu Sauberville resplendir au loin dans le soleil d’après-midi. Elle était trop loin pour que j’aperçoive des détails – même en poussant le neurachem à fond, la ville n’était qu’un bracelet d’argent jeté au bord de la mer. Lointaine, déconnectée de toute chose humaine.

J’ai croisé le regard de Hand de l’autre côté de la table.

— Donc, nous allons tous mourir.

Il a haussé les épaules.

— Cela me paraît inévitable, en effet. En y allant si tôt après l’explosion. Nous pouvons utiliser des clones avec une haute résistance aux radiations pour les nouvelles recrues, et les traitements antirad nous permettront de fonctionner tout le temps qu’il faudra, mais à la longue…

— Oui. Bah, à la longue, je porterai une enveloppe de designer à Latimer City.

— Exactement.

— Quel genre d’enveloppe à tolérance rad avez-vous en tête ?

Autre haussement d’épaules.

— Je ne sais pas trop. Il faut que je parle au bioware. Des Maoris, sans doute. Pourquoi, vous en voulez une ?

J’ai senti les bioplaques Khumalo se tordre sous mes paumes, comme vexées. J’ai secoué la tête.

— Je garde ce que j’ai. Merci.

— Vous ne me faites pas confiance.

— Puisque vous en parlez, non. Mais ça n’a rien à voir. (J’ai indiqué ma poitrine d’un geste du pouce.) Ça, c’est du sur-mesure des Impacteurs. Khumalo Biosystems. On ne fait rien de mieux pour le combat.

— Et l’antirad ?

— Ça tiendra assez longtemps pour ce que nous avons à faire. Dites-moi un peu, Hand. Que proposez-vous aux nouvelles recrues ? Sur le long terme ? Outre une nouvelle enveloppe qui pourrait ou non résister aux radiations ? Qu’est-ce qu’ils auront une fois que tout sera fini ?

— Eh bien, un emploi, a répondu Hand en fronçant les sourcils.

— Ils en avaient déjà un. Regardez où ça les a menés.

— Un emploi à Landfall.

Pour je ne sais quelle raison, la dérision dans ma voix semblait l’avoir atteint. À moins que ce soit autre chose.

— Personnel de sécurité sous contrat pour Mandrake, garanti pour la durée de la guerre ou cinq ans, selon ce qui dure le plus longtemps. Cela satisfait-il vos scrupules de quelliste-anarchiste-défenseur de l’opprimé ?

J’ai soulevé un sourcil.

— Ce sont trois philosophies tout juste apparentées, Hand, et je ne souscris pleinement à aucune. Mais si vous me demandez si cela me semble une bonne alternative à la mort, alors je réponds oui. À leur place, j’accepterais sans doute ce genre d’accord.

— Un signe de confiance, a dit Hand d’un ton glacial. Comme c’est rassurant.

— Si, bien sûr, je n’avais ni ami ni parent à Sauberville. Vous devriez vérifier dans l’historique.

— Vous essayez de faire de l’humour ?

— Je ne trouve rien de drôle dans la destruction d’une ville. Pour l’instant, en tout cas. Mais ça doit venir de moi.

— Ah, voici donc les scrupules qui refont leur apparition ? Comme c’est vilain…

— Ne soyez pas absurde, Hand, ai-je dit avec un maigre sourire. Je suis un soldat.

— Oui, il serait bon de s’en souvenir. Ne vous déchargez pas de vos remords sur moi, Kovacs. Comme je vous l’ai dit, ce n’est pas moi qui ai demandé la frappe sur Sauberville. Elle tombe simplement à point.

— N’est-ce pas ?

J’ai jeté la sortie papier sur la table en essayant de ne pas souhaiter qu’il s’agisse d’une grenade dégoupillée.

— Alors, allons-y. Combien de temps pour faire tourner cette séquence rêve ?

D’après les psychochirurgiens, nous respectons plus notre personnalité profonde pendant nos rêves que dans toute autre situation, y compris pendant l’orgasme ou au moment de notre mort. Cela explique peut-être pourquoi nous avons tant de mal à comprendre notre comportement éveillé.

Et cela permet une psycho-évaluation rapide.

Le séquenceur de rêve, combiné au cœur de l’IA de Mandrake avec les paramètres de recherche et un filtrage personnel au sujet de Sauberville, a traité les sept kilos de psychés humaines fonctionnelles en moins de quatre heures. Il nous restait au bout du compte trois cent quatre-vingt-sept possibilités, avec un noyau de haute probabilité de deux cent douze.

— Bon, ben on va les réveiller, a dit Hand en parcourant les profils affichés à l’écran.

Il a bâillé.

Peut-être par méfiance réciproque, aucun de nous deux n’a quitté la salle de conférences tant que le séquenceur moulinait. Et après avoir encore tourné autour du sujet de Sauberville, nous n’avions plus grand-chose à nous dire. Mes yeux me piquaient à force de regarder le défilement des données, mes membres me criaient leur envie de dépenser leur énergie, et je n’avais plus de cigarettes. Le besoin de bâiller s’efforçait de prendre le contrôle de mon visage.

— Il va vraiment falloir leur parler, à chacun ?

Hand a secoué la tête.

— Non, pas vraiment, m’a rassuré Hand. Il y a une version virtuelle de moi dans la machine, avec des périphériques de psychochirurgien branchés. Je vais l’envoyer chercher la meilleure quinzaine. Si vous me faites assez confiance pour cela.

J’ai abandonné et bâillé, furieusement.

— Confiance enclenchée. Vous voulez sortir prendre l’air ? Et un café ?

Nous sommes montés sur le toit.

Sur la tour Mandrake, la journée cédait le pas au crépuscule indigo du désert. Vers l’est, les étoiles s’allumaient dans le vaste ciel obscurci de Sanction IV. À l’horizon ouest, on aurait dit que les dernières forces du soleil étaient étouffées sous des bandes de nuages par le poids de la nuit tombante. Les boucliers étaient très faibles, laissant passer presque toute la chaleur du soir, et un vent frais venu du nord.

J’ai regardé autour de nous le personnel de Mandrake, réparti par petites grappes dans le jardin que Hand avait choisi. Assemblés autour des tables ou des bars, ils parlaient d’une voix modulée et confiante. Un Corpo standard d’amanglais moucheté çà et là des musiques locales thaïes et françaises. Personne ne semblait faire attention à nous.

Le mélange des langages m’a évoqué un souvenir.

— Dites-moi, Hand, ai-je dit en ouvrant un paquet de Landfall Lights et en allumant la première cigarette. Qu’est-ce qui s’est passé au marché, aujourd’hui ? Le langage que vous parliez tous les trois, les gestes de la main gauche ?

— Vous n’avez pas deviné ? a dit Hand en posant son café après en avoir pris une gorgée.

— Du vaudou ?

— On peut dire ça comme ça.

Le regard blessé du cadre me disait que lui n’aurait utilisé ce mot pour rien au monde.

— Mais à proprement parler, c’est un terme qu’on n’a pas utilisé depuis un million d’années. Aucun de ceux qui le parlent ne l’appelle comme ça depuis des siècles. Et ça ne s’est jamais vraiment appelé comme ça. Comme tous ceux qui ne savent pas, vous simplifiez.

— Je croyais que c’était le principe de la religion. Simplifier pour les non-pensants.

— Si tel est le cas, a-t-il dit en souriant, alors les non-pensants paraissent bien majoritaires, non ?

— Comme toujours.

— Oui, peut-être. (Hand a bu du café en me regardant par-dessus le bord de sa tasse.) Vous affirmez vraiment n’avoir aucun dieu ? Pas de pouvoir suprême ? Les Harlanites sont pourtant en majorité shintoïstes, n’est-ce pas ? Où appartiennent à une secte chrétienne quelconque…

— Je ne suis ni l’un ni l’autre, ai-je dit platement.

— Alors vous n’avez aucun refuge contre la venue de la nuit ? Aucun allié quand toute la création pèse sur votre petit être comme une colonne de pierre d’un millier de pieds de haut ?

— J’étais à Innenin, Hand, ai-je expliqué en secouant ma cendre et en lui rendant son sourire, presque tout neuf. À Innenin, j’ai entendu prier des soldats sous des colonnes de pierre à peu près de cette taille-là. À ce que j’ai vu, ça n’a pas donné grand-chose. Des alliés comme ça, je m’en passe.

— On ne commande pas Dieu.

— Apparemment. Parlez-moi de Sémétaire. Le manteau et le chapeau. C’est un rôle, non ?

— Oui, a reconnu Hand d’une voix où perlait une haine cordiale. Il a pris l’apparence de Ghede, dans ce cas le seigneur des morts…

— Très astucieux.

— … pour essayer de dominer les plus faibles d’esprit dans la concurrence. C’est sans doute une sorte d’adepte, avec une certaine influence dans le domaine des esprits, mais certainement pas assez pour se faire chevaucher par un tel personnage. Je suis un peu plus… (Il m’a fait un léger sourire.) en place, dirons-nous. Je me suis contenté de le faire savoir. De présenter mes références, si vous voulez. Et de lui signifier que son numéro me paraissait déplacé.

— Bizarre que ce Ghede ne vienne pas le lui dire lui-même, vous ne trouvez pas ?

— En fait, il y a des chances que Ghede, comme vous, perçoive l’humour de la situation. Pour un sage, il est très joueur.

— Vraiment… (Je me suis penché en avant, cherchant un signe d’ironie dans son expression.) Vous croyez à ces conneries ? Je veux dire, sérieusement ?

Le cadre de Mandrake m’a regardé un moment, puis il a basculé la tête pour regarder le ciel.

— Regardez ça, Kovacs. Nous buvons du café si loin de la Terre qu’on a du mal à apercevoir Sol dans le ciel nocturne. Nous avons été portés ici par un vent qui souffle dans une dimension que nous ne pouvons ni voir ni toucher. Stockés en tant que rêves dans l’esprit d’une machine qui pense d’une façon tellement en avance sur notre cerveau qu’elle pourrait aussi bien porter le nom de Dieu. Nous avons été ressuscités dans des corps qui ne sont pas les nôtres, cultivés dans un jardin secret hors du corps de toute femme. Tels sont les faits de notre existence, Kovacs. Alors en quoi sont-ils différents, ou moins mystiques, que la croyance d’un autre monde où les morts vivent en compagnie d’êtres si éloignés de nous que nous devons les appeler dieux ?

J’ai détourné le regard, étrangement gêné par la ferveur de la voix de Hand. La religion est un truc bizarre, et peut avoir des effets imprévisibles sur ceux qui l’utilisent. J’ai écrasé ma cigarette, le temps de choisir mes mots avec prudence.

— Eh bien, la différence c’est que les faits de notre existence n’ont pas été imaginés par un groupe de prêtres ignorants, des siècles avant que quiconque ait quitté la surface de la Terre ou construit quoi que ce soit qui ressemble à une machine. Tout bien comparé, je dirais que cela les rend plus proches de notre réalité que votre monde des esprits.

Hand a souri, apparemment sans prendre ombrage. Il paraissait s’amuser.

— Ça, c’est une vue locale, Kovacs. Bien sûr, toutes les Églises actuelles trouvent leur origine dans des temps préindustriels, mais la foi est une métaphore, et qui sait comment ont voyagé les données qui sous-tendent ces métaphores ? D’où elles venaient, et combien de temps elles ont mis ? Nous marchons au milieu des ruines d’une civilisation qui avait apparemment des pouvoirs divins plusieurs millénaires avant que nous marchions droit. Votre propre monde, Kovacs, est encerclé par des anges aux épées ardentes…

— Eh là !… (J’ai levé les mains, paumes vers mon interlocuteur.) On se calme sur les métaphores. Harlan a un système de plates-formes militaires orbitales que les Martiens ont oublié de désarmer en partant.

— Oui, a concédé Hand avec un geste impatient. Des orbitales construites en un matériau tel qu’il résiste à toute tentative de scan, des orbitales avec la puissance nécessaire pour abattre une ville ou une montagne, mais qui ne détruisent rien que les vaisseaux qui s’élèvent dans les cieux. Qu’est-ce donc, sinon un ange ?

— Une putain de machine, Hand, voilà ce que c’est. Avec des paramètres programmés, sans doute suite à un conflit planétaire…

— Vous en êtes sûr ?

C’était lui qui se penchait sur la table, à présent. Et je me suis surpris à imiter sa posture, ma propre intensité se ravivant.

— Êtes-vous déjà allé sur Harlan, Hand ? Non, c’est bien ce que je pensais. Eh bien moi, j’y ai grandi, et je vous dis que les orbitales ne sont pas plus mystiques qu’un autre artefact martien…

— Quoi, pas plus mystiques que les brins-de-chant ? a-t-il sifflé. Des arbres de pierre qui chantent au lever et au coucher du soleil ? Pas plus mystiques qu’une porte qui s’ouvre comme n’importe quel battant sur…

Il s’est arrêté d’un coup, regardant autour de lui, rougissant de cette bourde évitée de justesse. Je me suis calé dans mon siège en souriant.

— Admirable passion, pour quelqu’un qui porte un costume aussi cher. Vous voulez me vendre que les Martiens sont les dieux vaudous, ou quoi ?

— Je ne veux rien vous vendre du tout, a-t-il murmuré en se redressant. Et non, les Martiens sont très bien dans ce monde. Inutile d’avoir recours aux lieux d’origine pour expliquer leur existence. Je veux juste vous montrer comme votre monde est limité si vous n’y laissez aucune place pour le merveilleux.

J’ai hoché la tête.

— C’est très gentil à vous. Mais rendez-moi un service, Hand. Quand nous serons à destination, ne me bassinez pas avec ça, voulez-vous ? Je vais avoir assez de problèmes sans que vous me sortiez ce genre de choses.

— Je crois ce que j’ai vu, a-t-il dit d’un ton raide. J’ai vu Ghede et Carrefour marcher parmi nous dans la chair des hommes, j’ai entendu leur voix dans la bouche du hougan, je les ai invoqués.

— Ouais, c’est ça.

Il m’a regardé d’un air pénétrant, ses croyances bafouées cédant peu à peu la place à autre chose.

— C’est très étrange, Kovacs. Votre conviction est aussi grande que la mienne. Je me demande simplement pourquoi vous avez tant besoin de ne pas croire.

Ses paroles sont restées entre nous pendant près d’une minute avant que je réagisse. Le bruit des tables avoisinantes avait diminué, et même le vent du nord paraissait retenir son souffle. Puis je me suis penché en avant, parlant moins pour communiquer que pour dissiper le souvenir éclairé au laser qui m’avait frappé.

— Vous avez tort, Hand. J’aimerais avoir accès à toutes ces conneries auxquelles vous croyez. J’aimerais pouvoir invoquer le responsable de cette putain de création. Parce que là, je pourrais le tuer. Lentement.

Dans la machine, l’esprit virtuel de Hand a éliminé tous les candidats, sauf onze. Il lui a fallu près de trois mois. À la capacité max de l’IA, trois cent cinquante fois le temps réel, le tout s’est terminé pour nous un peu avant minuit.

L’intensité de la conversation sur le toit était retombée, devant un échange de rêveries expérimental, une sorte de passage en revue des choses que nous avions vues et faites, qui soutenaient notre façon de voir le monde. Puis des observations de plus en plus vagues sur la vie, entrecoupées de longs silences mutuels tandis que nous regardions au-delà des remparts de la tour, jusque dans la nuit du désert. Le bip de poche de Hand a signalé la désactivation du processus comme une note aurait brisé du verre.

Nous sommes descendus voir le résultat, clignant des yeux dans la lumière violente de l’intérieur. En moins de une heure, peu après la naissance d’un jour nouveau, nous avons éteint le Hand virtuel et nous sommes chargés à sa place dans la machine.

Dernière sélection.

CHAPITRE 14

Je me souviens de leur visage.

Pas les visages des belles enveloppes maories résistantes aux radiations qu’ils ont portées jusqu’à Dangrek et jusqu’aux ruines fumantes de Sauberville. Non, je revois le visage qu’ils avaient avant de mourir. Le visage que Sémétaire a pris et vendu pour les renvoyer au chaos de la guerre. Les visages avec lesquels ils s’imaginaient, ceux qu’ils présentaient dans le virtuel de la chambre d’hôtel impersonnelle où je les ai rencontrés pour la première fois.

Le visage des morts.

Ole Hansen :

Un caucasien à la pâleur irréelle, des cheveux en brosse blancs comme la neige, des yeux calmes, bleus comme l’affichage d’un équipement médical en phase non critique. Envoyé physiquement de Latimer avec la première vague de renforts cryo des Nations-unies, à l’époque où l’on pensait que Kemp ne tiendrait pas six mois.

— J’espère que c’est pas encore une opé dans le désert. (Il affichait encore des plaques rouges, brûlées, sur le front et les pommettes.) Parce que dans ce cas, autant me remettre dans la boîte. La mélanine cellulaire, ça gratte comme pas permis.

— Là où on va, il fait froid, lui ai-je assuré. Latimer City en hiver, et je parle des maxima. Vous savez que votre équipe est morte ?

Hochement de tête.

— J’ai vu l’explosion depuis l’hélicoptère. Le dernier truc dont je me souviens. Pas étonnant. Une bombe maraudeuse capturée. Je leur avais dit de la faire péter sur place. Ces machins-là sont trop têtus pour qu’on les retourne. Pas moyen de discuter.

Hansen faisait partie d’une équipe de démolition d’élite, les Délicats. J’avais entendu parler d’eux chez les Impacteurs. Ils avaient la réputation de réussir presque chaque fois. Enfin, avant.

— Ils vont vous manquer ?

Hansen s’est retourné sur son siège, et a regardé le minibar de la chambre. Il a lancé un coup d’œil à Hand.

— Je peux ?

— Je vous en prie.

Il a marché jusqu’à la forêt de bouteilles, en a choisi une et s’est versé un liquide ambré. Il a levé son verre plein à ras bord dans notre direction, les lèvres serrées et les yeux bleus décidés.

— À la santé des Délicats, où que se trouvent leurs atomes fragmentés. Épitaphe : « S’ils avaient écouté les ordres, ils seraient encore avec nous. »

Il a tout descendu cul-sec, a grogné et jeté le verre par-dessus son épaule. Il a heurté le tapis avec un bruit à peine audible avant de rouler jusqu’au mur. Hansen est venu se rasseoir à la table. Il y avait des larmes dans son regard, mais c’était sans doute l’alcool.

— D’autres questions ? a-t-il demandé d’une voix déchirée.

Yvette Cruickshank :

Une vingtaine d’années, le visage si noir qu’il était presque bleu, une structure osseuse qui rappelait un intercepteur de haute altitude, des dreadlocks attachées à quatre ou cinq centimètres au-dessus du crâne, en palmier. Elle y avait ajouté des bijoux d’acier à l’allure dangereuse, ainsi que quelques fiches d’implantation rapide, vertes et noires. Ses ports jack à la base du crâne en portaient trois autres.

— C’est quoi, ça ?

— Linguapack thaï et mandarin, shotokan neuvième dan. (Elle remontait les étiquettes en braille avec une assurance incroyable. Elle pouvait sans doute les enlever et les remplacer à l’aveuglette en plein combat.) Médecine de terrain, degré avancé.

— Et celles dans vos cheveux ?

— Interface navsat, et violon de concert. (Elle a souri.) Celle-là, ça fait longtemps qu’elle ne m’a pas servi. Mais elle me porte chance. Enfin, portait.

Son visage s’était effondré si vite que je me suis mordu la lèvre pour ne pas rire.

— Vous avez demandé des postes de déploiement rapide sept fois l’année dernière, a dit Hand. Pourquoi ?

— Vous m’avez déjà posé la question, a-t-elle répondu en souriant.

— Ce n’était pas le même moi.

— Oh, je comprends. L’esprit dans la machine. Ouais, eh bien, comme je vous-lui avais dit… Davantage de concentration, d’influence sur l’issue du combat… de meilleurs jouets. Vous savez, vous avez plus souri la dernière fois que je vous ai dit ça.

Jiang Jianping :

Des traits asiatiques pâles, des yeux intelligents un peu introvertis, et un sourire évanescent. Le tout donnant l’impression qu’il réfléchissait à une anecdote subtile dont on venait de lui faire part. En dehors de ses mains calleuses et d’une façon de marcher un peu trop souple sous ses vêtements noirs, rien n’indiquait la nature de sa spécialité. Il avait plus l’air d’un professeur un peu fatigué que d’un type qui connaît cinquante-sept façons différentes de mettre un corps humain hors service.

— Cette expédition, a-t-il murmuré, n’est sans doute pas dans le cadre global de la guerre. C’est une affaire commerciale, non ?

— Toute la guerre est une affaire commerciale, Jiang, ai-je éludé en haussant les épaules.

— Si c’est ce que vous pensez.

— C’est ce que vous pensez aussi, a dit Hand sévèrement. J’ai connaissance des communiqués gouvernementaux au plus haut niveau, et je vous le dis. Sans le Cartel, les kempistes seraient à Landfall depuis l’hiver dernier.

— Oui, c’est ce que je luttais pour empêcher. C’est ce que je suis mort pour empêcher, a-t-il corrigé en croisant les bras.

— Bien, a dit Hand. Parlez-nous donc de ça.

— J’ai déjà répondu à cette question. Pourquoi la répéter ?

Le cadre Mandrake s’est frotté les yeux.

— Ce n’était pas moi. C’était un construct de filtrage. Nous n’avons pas eu le temps de recueillir toutes ses données. Alors si vous voulez bien…

— C’était un assaut de nuit sur la plaine Danang, une station de relais mobile pour le système de gestion des bombes maraudeuses kempistes.

— Vous en faisiez partie ?

J’ai regardé le ninja face à moi avec un respect renouvelé. Dans le théâtre de Danang, les frappes clandestines sur le réseau de communication de Kemp étaient les seuls succès réels du gouvernement sur les huit derniers mois. Je connaissais des soldats qui devaient la vie à cette opération. Les chaînes de propagande trompetaient encore la nouvelle de cette victoire stratégique quand mon peloton et moi nous faisions tailler en pièces sur la Bordure nord.

— J’ai eu l’honneur d’être nommé commandant de cellule.

Hand a regardé sa paume, où les données défilaient comme une maladie de peau mobile. Magie du système. Jouets virtuels.

— Votre cellule a accompli ses objectifs, mais vous avez été tué à l’extraction. Comment est-ce arrivé ?

— J’ai commis une erreur, a articulé Jiang avec autant de mépris qu’il mettait dans le nom de Kemp.

— Laquelle ?

Personne n’aurait pu louer le tact du cadre Mandrake.

— J’ai cru que les systèmes de défense de périmètre automatiques se désactiveraient à la destruction de la station. Erreur.

— Oups.

Il m’a jeté un regard.

— Ma cellule ne pouvait pas se retirer sans couverture. Je suis resté en arrière.

— Admirable, a apprécié Hand.

— L’erreur était de moi. Et c’était un prix bien faible pour arrêter la progression kempiste.

— Vous n’êtes pas vraiment fan de Kemp, n’est-ce pas Jiang ?

J’ai tenté de garder une voix aussi prudente que possible. Apparemment, son engagement était sincère.

— Les kempistes prêchent une révolution, a-t-il craché. Mais que changeront-ils s’ils prennent le pouvoir sur Sanction IV ?

Je me suis gratté l’oreille.

— Eh bien, je pense qu’il y aura plus de statues de Joshua Kemp dans les lieux publics. À part ça, sans doute pas grand-chose.

— Exactement. Et pour arriver à cela, il a sacrifié des milliers de vies humaines ?

— Oui, beaucoup de milliers. Écoutez, Jiang, nous ne sommes pas kempistes. Si nous obtenons ce que nous voulons, je vous promets qu’il y aura un intérêt renouvelé pour la défaite de Kemp sur Sanction IV. Cela vous va-t-il ?

Il a posé les mains à plat sur la table et les a étudiées un moment.

— J’ai le choix ?

Ameli Vongsavath :

Un visage étroit, un nez en bec d’aigle, et une peau couleur de cuivre terni. Une coupe de cheveux de pilote, qui a besoin d’être rafraîchie, le henné qui vire au noir. Derrière, les mèches les plus longues recouvrent presque les prises argentées des câbles de symbiose de vol. Sous l’œil gauche, un croisillon noir, comme un tatouage, marque la pommette où s’insèrent les filaments de dataflow. L’œil au-dessus est d’un gris de cristal liquide, tandis que la pupille droite est noir de jais.

— Fourniture d’hôpital, a-t-elle dit quand sa vision augmentée a remarqué mon regard. J’ai pris des tirs au-dessus de Bootkinaree Town l’année derrière, et ça a fait sauter le dataflow. On m’a rafistolée en orbite.

— Vous avez fait le vol de retour sans feedback de données ? ai-je demandé d’un ton sceptique. Qu’était-il arrivé au pilotage auto ?

La surcharge avait dû lui pulvériser tous les circuits de la pommette, et griller les tissus sur une demi-paume tout autour.

— Grillé, a-t-elle grimacé.

— Comment avez-vous gardé le contrôle dans cet état ?

— J’ai éteint la machine, je suis passée en manuel. Retour à la poussée normale, avec gouvernail simple. C’était une Lockheed Mitoma – les contrôles tournent encore en manuel si on fait ça.

— Non, je voulais dire comment avez-vous manié les commandes dans l’état où vous étiez ?

— Oh. (Elle a haussé les épaules.) Je tiens bien la douleur.

Ben voyons.

Luc Deprez :

Grand et dépenaillé, des cheveux blonds plus longs qu’on ne devrait les porter sur le champ de bataille, et sans ordre apparent. Le visage aux angles caucasiens, un long nez osseux, une mâchoire carrée, et des yeux d’un vert curieux. Assis de façon très décontractée sur sa chaise virtuelle, la tête penchée comme s’il ne nous voyait pas très bien dans cette lumière.

— Bon… (Il a pris mes Landfall Light sur la table et en a sorti une du paquet.) Vous allez me parler de ce coup ?

— Non, a répondu Hand. C’est confidentiel jusqu’à ce que vous acceptiez.

Un gloussement rauque dans la fumée tandis qu’il tirait sur la cigarette.

— C’est ce que vous avez dit la dernière fois. Et comme je vous ai répondu la dernière fois, à qui vous voulez que j’en parle ? Si vous ne voulez pas de moi, je retourne direct dans la boîte, pas vrai ?

— Peu importe.

— OK, OK… Vous voulez me demander quelque chose ?

— Parlez-nous de votre dernière mission d’assaut clandestine, ai-je proposé.

— C’est confidentiel, a-t-il lâché en regardant nos visages sérieux. Eh, c’était une blague ! J’ai déjà tout raconté à votre partenaire. Il ne vous a rien dit ?

Hand s’est retenu de grogner.

— Euh, c’était un construct, me suis-je empressé de dire. C’est la première fois que nous entendons ce que vous avez à dire. Si vous voulez bien le répéter.

Deprez a haussé les épaules.

— Bien sûr, pourquoi pas… C’était une frappe sur l’un des commandants de secteur de Kemp. Dans son croiseur.

— Réussie ?

— Je veux, a-t-il dit avec un sourire fier. La tête, vous voyez… Elle s’est détachée…

— Je me demande, puisque vous êtes mort et tout…

— Ça, c’était un coup de malchance. Le sang de ce connard était chargé de toxine délétère. Action lente. On ne s’est rendu compte de rien avant la sortie.

— Vous avez été éclaboussé ? a demandé Hand, les sourcils froncés.

— Non, mec. (Le visage anguleux a paru peiné. Il a regardé vers le plafond.) Ma partenaire, elle, a tout pris dans les yeux quand la carotide a lâché. Le problème, c’est que c’était la pilote.

— Ah.

— Ouais. On a percuté un immeuble. (Nouveau sourire.) Ça, c’était à action rapide.

Markus Sutjiadi :

Beau, avec une perfection géométrique troublante, qui aurait pu voisiner avec Lapinee quelque part sur le Net. Des yeux amande, par la forme et la couleur, une bouche droite, le visage tendant vers le triangle isocèle inversé, émoussé aux angles pour donner un menton solide, un front large. Des cheveux noirs plaqués en arrière. Les traits étrangement immobiles, comme détachés de tout. Drogue ? Une impression d’énergie conservée, réservée, dans l’expectative. Le visage d’un mannequin global qui aurait trop joué au poker ces derniers temps.

— Bouh !

Je n’avais pas pu résister. Les yeux ont à peine sourcillé.

— Il y a de graves accusations contre vous, lui a dit Hand avec un regard de reproche dans ma direction.

— Oui.

Nous avons tous attendu un moment, mais Sutjiadi ne pensait pas qu’il y avait autre chose à dire sur le sujet. Il me plaisait déjà.

Hand a tendu la main comme un illusionniste, et un écran est apparu dans l’air juste devant ses doigts. Encore de la putain de magie système. J’ai soupiré, regardé une tête et des épaules dans un uniforme comme le mien, qui évoluaient à côté d’un défilement de données biolo. Le visage était familier.

— Vous avez tué cet homme, a dit Hand avec froideur. Vous voulez nous expliquer pourquoi ?

— Non.

— Pas besoin, ai-je dit avec un geste vers l’écran. Dog Veutin a tendance à susciter ce genre de réaction chez beaucoup de personnes. Ce qui m’intéresse, c’est comment vous l’avez tué.

Cette fois, le regard a perdu de sa platitude, et a survolé mon insigne d’Impacteur. Confusion.

— Je lui ai tiré dans la tête. Par-derrière.

— Belle initiative. Il est Vraiment mort ?

— Oui. J’ai utilisé un Sunjet en pleine charge.

Hand a fait disparaître l’écran magique d’un claquement de doigts.

— Votre navette a peut-être été détruite en plein vol, mais les Impacteurs pensent que votre pile a survécu. Il y a une récompense pour la personne qui la ramènera. Ils vous cherchent encore pour exécution formelle. (Il m’a regardé en biais.) D’après ce que je sais, c’est généralement très désagréable.

— Oui, en effet.

J’avais vu plusieurs de ces leçons de choses pendant mon passage chez les Impacteurs. Ça avait toujours pris beaucoup de temps.

— Je n’ai aucun intérêt à vous voir finir entre leurs mains, a dit Hand. Mais je ne peux pas risquer d’inclure dans cette expédition un homme qui pousse l’insubordination à de tels extrêmes. J’ai besoin de savoir ce qui s’est passé.

Sutjiadi étudiait mon visage. Je lui ai adressé un hochement de tête infime.

— Il a ordonné que mes hommes soient décimés, a-t-il dit d’un ton crispé.

J’ai encore hoché la tête, pour moi, cette fois. La décimation était, de l’accord général, l’une des formes de relation préférée de Veutin avec les troupes locales.

— Et pourquoi cela ?

— Oh putain, Hand ! ai-je lancé en me tournant dans mon fauteuil. Vous l’avez entendu, non ? On lui a ordonné de décimer son commandement, et il ne voulait pas. Je peux tolérer ce genre d’insubordination.

— Il peut y avoir des facteurs qui…

— On perd du temps, ai-je rappelé en me retournant vers Sutjiadi. Dans la même situation, agiriez-vous différemment ?

— Oui. (Il m’a montré ses dents. Je n’aurais pas vraiment appelé ça un sourire.) J’aurais réglé le rayon du Sunjet sur une dispersion plus large. Comme ça, j’aurais à moitié grillé son escorte, et personne n’aurait pu m’arrêter.

J’ai jeté un regard à Hand. Il secouait la tête, la main devant les yeux.

Sun Liping :

Des yeux de Mongole, sombres et ridés, au-dessus de pommettes hautes. Une bouche légèrement crispée, tirée vers le bas, qui pourrait être la suite d’un rire malicieux. De petites ridules dans la peau tannée, et une masse de cheveux noirs repoussés sur une épaule, tenus en place par un gros générateur de champ statique argenté. Une aura de calme, tout aussi inamovible.

— Vous vous êtes suicidée ?

— C’est ce qu’on m’a dit. (Les lèvres se sont tordues en une grimace bancale.) Je me rappelle avoir pressé la détente. Ça fait plaisir de savoir que je tire aussi bien en situation de stress.

Le projectile de son arme était entré sous le maxillaire droit, avait traversé le centre du cerveau et percé un trou parfaitement symétrique dans le sommet de son crâne en sortant.

— Difficile de rater, à cette portée, ai-je dit avec une brutalité toute mesurée.

Ses yeux calmes n’ont pas bougé.

— Il paraît que ça arrive, a-t-elle répondu d’un ton grave.

Hand s’est éclairci la gorge.

— Pourriez-vous nous dire pourquoi vous vous êtes tuée ?

— Encore ?

Elle a froncé les sourcils. Derrière ses dents serrées, Hand a répondu :

— C’était un construct de débriefing, pas moi.

— Oh.

Les yeux se sont relevés, cherchant sans doute un menu déroulant dans sa vision périphérique. À mon avis. Le virtuel avait été conçu pour ne pas rendre le matériel interne, sauf pour le personnel de Mandrake, mais elle ne montra aucune surprise devant l’absence de réaction. Peut-être se rappelait-elle à l’ancienne.

— C’était un escadron de blindés automatiques. Des tanks-araignées. J’essayais de saper leurs paramètres de réaction, mais il y avait un piège viral dans le système de contrôle. Une variante de Rawling, il me semble. (Encore cette petite grimace.) Je n’ai pas bien eu le temps de voir, vous imaginez. Je ne suis pas certaine. Quoi qu’il en soit, je n’avais pas le temps de me déconnecter. Les premières passes du virus m’avaient déjà verrouillée. Compte tenu du temps que j’avais avant qu’il soit injecté, je n’ai trouvé que cette option-là.

— Très impressionnant, a dit Hand.

Quand ce fut fini, nous sommes retournés sur le toit pour nous vider la tête. Je me suis appuyé au parapet pour regarder le calme de Landfall sous le couvre-feu. Pendant ce temps, Hand est allé chercher du café. Les terrasses derrière moi étaient désertes, les chaises et les tables éparpillées comme un message hiéroglyphique laissé aux lecteurs orbitaux. La nuit s’était rafraîchie en notre absence, et le vent me faisait frissonner. Les paroles de Sun Liping me sont revenues en tête.

Une variante de Rawling.

C’était le virus Rawling qui avait tué la tête de pont à Innenin. Qui avait poussé Jimmy de Soto à s’arracher un œil avant de mourir. Le top du top, à l’époque. Maintenant, un vulgaire surplus militaire, disponible n’importe où. Le seul logiciel viral que les forces de Kemp pouvaient s’offrir dans leur détresse.

Les temps changent, mais les forces du marché restent les mêmes. L’Histoire va de l’avant, et les vrais morts restent morts.

Les autres peuvent continuer à avancer.

Hand est revenu en s’excusant, avec des boîtes de café machine. Il m’a tendu la mienne et s’est appuyé à côté de moi.

— Alors, qu’en pensez-vous ? a-t-il fini par demander.

— Je pense que ça a un goût de merde.

Il a gloussé.

— Que pensez-vous de notre équipe ?

— Ils feront l’affaire.

J’ai siroté mon café et toisé la ville en contrebas.

— Je ne suis pas très satisfait du ninja, mais il a des compétences utiles, et il paraît prêt à mourir s’il le faut. C’est toujours un gros avantage, chez un soldat. Combien de temps pour préparer les clones ?

— Deux jours. Au maximum.

— Il en faudra deux fois plus pour que ces gens soient opérationnels dans une nouvelle enveloppe. Peut-on tester l’injection en virtuel ?

— Pourquoi pas ? L’IA M peut faire tourner des simulations cent pour cent exactes des clones d’après les données brutes du biolab. À trois cent cinquante réels, sur site dans le construct de Dangrek, le tout sera fait en quelques heures de temps réel.

— Bien, ai-je dit.

Je ne savais pas pourquoi, mais je n’y croyais pas.

— Mes propres réserves concernent Sutjiadi. Je ne suis pas convaincu qu’un homme pareil soit apte à recevoir des ordres.

— Alors donnez-lui le commandement, ai-je proposé en haussant les épaules.

— Vous êtes sérieux ?

— Pourquoi pas ? Il est qualifié. Il a le grade qu’il faut, et de l’expérience. Et on dirait qu’il est loyal envers ses hommes.

Hand n’a rien dit. Je sentais ses sourcils froncés à cinquante centimètres.

— Quoi ?

— Rien. (Il s’est éclairci la gorge.) Je pensais. Simplement. Que vous voudriez prendre le commandement vous-même.

J’ai revu le peloton quand le barrage de shrapnels intelligents explosait au-dessus de nous. L’éclair, les explosions, puis les fragments qui rebondissaient et sifflaient dans le rideau argenté de la pluie. Le craquement d’une décharge de blaster en arrière-plan, comme quelque chose qui se déchire.

Des cris.

Vu de l’intérieur, ce qu’arborait mon visage n’était pas un sourire, mais je devais me tromper.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Vous avez lu mon dossier, Hand.

— Oui.

— Et vous pensiez encore que je voulais le commandement. Vous êtes malade, ou quoi ?

CHAPITRE 15

Le café m’a empêché de dormir.

Hand est allé se coucher, ou du moins profiter du temps pendant lequel Mandrake ne l’utilisait pas. Moi, je suis resté à fixer la nuit du désert, cherchant Sol dans le ciel. Il brillait à l’est, au faîte de la constellation que les locaux appellent le Pouce. Je me suis remémoré les paroles de Hand.

… si loin de la Terre qu’on a du mal à apercevoir Sol dans le ciel nocturne. Nous avons été portés ici par un vent qui souffle dans une dimension que nous ne pouvons ni voir ni toucher. Stockés en tant que rêves dans l’esprit d’une machine…

Je les ai repoussées avec humeur.

Ce n’était pas comme si j’y étais né. La Terre n’était pas plus mon foyer que Sanction IV. Et si mon père m’avait montré Sol entre deux crises d’alcoolémie violente, je n’en avais aucun souvenir. L’importance que j’accordais à ce point de lumière me venait d’une archive. Et d’ici, on ne voyait même pas l’étoile de Harlan.

C’est peut-être ça, le problème.

Ou alors, c’était la période que j’y avais passé. Le fabuleux berceau de l’espèce humaine. Et en levant les yeux, j’imaginais à présent, à une seule unité astronomique de l’étoile scintillante, un monde en rotation, une ville près de la mer absorbée par les ténèbres de la nuit tombante, ou se relevant dans la lumière… Un croiseur de police garé quelque part, et une certaine lieutenante buvant un café pas tellement meilleur que le mien. Elle devait se dire…

Ça suffit, Kovacs.

Pour ton info, la lumière que tu regardes est partie cinquante ans avant sa naissance. Et l’enveloppe sur laquelle tu fantasmes doit avoir soixante ans. Si elle la porte encore. Alors du calme.

Ouais, ouais.

J’ai avalé le fond du café, grimaçant à mesure qu’il descendait. Froid. À voir l’horizon est, l’aube arrivait, et j’avais un désir soudain, écrasant, de ne pas la voir. J’ai laissé le gobelet de carton veiller sur le parapet, et je suis retourné au terminal d’ascenseur le plus proche.

Trois étages plus bas, au niveau de ma suite, j’ai parcouru le couloir incurvé sans rencontrer qui que ce soit. J’ai tiré le scan rétinien de la porte, sur son câble filiforme, quand un bruit de pas a résonné dans le calme artificiel. Je me suis mis dos au mur opposé, la main droite tendue vers le pistolet à interface que je portais par habitude dans ma ceinture, contre mes reins.

Surpris.

Tu es dans la tour Mandrake, Kovacs. Niveau des cadres. Même la poussière n’arrive pas jusqu’ici sans autorisation. Reprends-toi un peu.

— Kovacs ?

Tanya Wardani.

J’ai dégluti et me suis éloigné du mur. Arrivée à ma hauteur, Wardani m’a regardé avec plus d’hésitation qu’à l’habitude.

— Je suis désolée, je vous ai fait peur ?

— Non.

J’ai de nouveau tiré le scan rétinien, qui s’était rétracté quand je l’avais lâché.

— Vous n’avez pas dormi du tout ?

— Non. (J’ai appliqué l’hémisphère contre mon œil et la porte s’est repliée.) Et vous ?

— Plus ou moins. J’ai essayé de dormir il y a quelques heures, mais… Trop tendue, a-t-elle terminé en haussant les épaules. Vous avez fini ?

— Le recrutement ?

— Oui.

— Oui.

— Comment sont-ils ?

— Assez bons.

La porte a émis une petite sonnerie, rappelant que personne n’était entré pour l’instant.

— Vous…

— Vous…, ai-je proposé d’un geste.

— Merci.

Elle est passée devant moi, mal à l’aise.

La suite était tout en murs de verre, que j’avais réglés sur semi-opaque en partant. Les lumières de la ville mouchetaient la surface fumée comme du fretin dans le filet d’un pêcheur de Millsport. Wardani s’est arrêtée au milieu du salon au mobilier discret et s’est retournée.

— Je…

— Asseyez-vous. Les mauves sont tous des chaises.

— Merci. Je ne m’habitue pas encore…

— Dernier cri.

Je l’ai regardée se percher sur l’un des modules, qui essaya en vain de se redresser et de se mouler autour de son corps.

— Vous voulez un verre ?

— Non merci.

— Un truc à fumer ?

— Oh, mon Dieu, non !

— Alors, comment est le matériel ?

— Il est bon. (Elle a hoché la tête, plus pour elle-même que pour moi.) Oui, assez bon.

— Bien.

— Vous pensez que nous serons bientôt prêts ?

— Je…

J’ai repoussé le flash nucléaire derrière mes paupières, et me suis dirigé vers l’un des autres sièges. Installation, tout un cérémonial.

— Nous attendons de nouveaux développements dans la région. Vous le savez.

— Oui.

Silence commun.

— Vous pensez qu’ils vont le faire ?

— Qui ? Le Cartel ? (J’ai secoué la tête.) Pas s’ils peuvent l’éviter. Mais Kemp, peut-être. Écoutez, Tanya. Si ça se trouve, il ne se passera rien. Mais que ce soit ou non le cas, on n’y peut rien. C’est trop tard pour ce genre d’intervention. C’est comme ça, la guerre. Abolition de l’individu.

— Qu’est-ce que c’est ? Une épigramme quelliste ?

J’ai souri.

— Librement paraphrasée. Vous voulez savoir ce que Quell avait à dire sur la guerre ? Sur tout conflit violent ?

Elle a eu un geste d’impatience.

— Pas vraiment. Si, d’accord. Dites-moi. Pourquoi pas. Dites-moi quelque chose que je n’ai jamais entendu.

— Elle a dit que les guerres se font pour des raisons d’hormones. Principalement des hormones mâles. Il ne s’agit pas du tout de gagner ou de perdre, mais de décharger ses hormones. Elle a écrit un poème là-dessus, avant de passer dans la clandestinité. Voyons…

J’ai fermé les yeux et repensé à Harlan. Une planque sur les collines au-dessus de Millsport. Du bioware volé empilé dans un coin, des pipes et des festivités postopé qui emplissent l’air. Une vague discussion politique avec Virginia Vidaura et son équipe, les ignobles Petits Scarabées Bleus. Des citations et poèmes quellistes échangés à chaud.

— Vous avez mal ?

J’ai ouvert les yeux pour lui jeter un regard de reproche.

— Tanya, ce truc a principalement été écrit en stripjap. C’est une langue commerciale de Harlan. Pour vous, ce serait du charabia. J’essaie de me rappeler la version en amanglais.

— Eh bien, ça a l’air douloureux. Ne vous assommez pas pour moi.

J’ai levé la main.

— Voilà, c’est ça :

Enveloppe mâle :

Hormones remisées

Ou perdues en suées

D’un autre calibre

(Nous te rassurerons – le missile est assez gros)

Le sang pompe

La fierté de tes exploits

Qui te brisera, te baisera

Et tout ce que tu touches

(Tu nous rassureras – le prix était très petit)

Je me recale dans ma chaise.

— Drôle de position pour une révolutionnaire. Elle n’a pas mené une sorte de soulèvement sanglant ? Une lutte à mort contre la tyrannie du Protectorat, quelque chose comme ça ?

— Oui. Plusieurs sortes de soulèvements sanglants, même. Mais rien ne prouve qu’elle est morte. Elle a juste disparu dans la dernière bataille pour Millsport. On n’a jamais retrouvé sa pile.

— Je ne vois pas en quoi la prise des portes de Millsport est cohérente avec ce poème.

J’ai haussé les épaules.

— Eh bien, elle n’a jamais changé sa façon de voir les origines de la violence, même au pire des combats. Mais elle a compris que c’était inévitable, j’imagine. Elle a changé ses actions, pour coller à la réalité.

— Ça ne fait pas sérieux, au niveau philosophie.

— Au contraire. Elle a reconnu le danger, voilà tout. La réalité. Ne commencez pas une guerre si vous pouvez l’éviter. Parce qu’une fois qu’elle commence, elle échappe à tout contrôle rationnel. On essaie juste de survivre pendant qu’elle dure. Tenez le guidon, et suivez le mouvement. Restez vivants, et attendez la décharge.

— Pourquoi pas. (Elle a bâillé et regardé par la fenêtre.) Je ne suis pas douée pour l’attente, Kovacs. L’archéologie aurait dû me guérir de ça, hein ? Ça, et le camp…

Elle a eu un petit rire nerveux. Je me suis levé d’un coup.

— Allez, tant pis, on fume.

— Non. (Elle n’avait pas bougé, mais sa voix était ferme.) Je n’ai rien besoin d’oublier, Kovacs. J’ai besoin…

Elle s’est éclairci la gorge.

— J’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi. Avec moi. Ce que vous m’avez fait. Avant, je veux dire. Ce que vous avez fait a… (Elle a baissé le regard vers ses mains.) a eu un impact que je n’attendais pas.

— Ah. (Je me suis rassis.) Ça.

— Oui, ça, a-t-elle repris avec une étincelle de colère dans la voix. Je suppose que c’est logique. Le processus de déformation émotionnel.

— Oui, en effet.

— Oui, en effet. Eh bien, il y a une émotion particulière qu’il faudrait remettre en place, maintenant, et je ne vois qu’une seule façon : vous baiser.

— Je ne suis pas certain que…

— Je m’en cogne ! a-t-elle répondu avec violence. Vous m’avez changée. Vous m’avez réparée. Je devrais sans doute vous être reconnaissante, mais ce n’est pas le cas. Je ne me sens pas reconnaissante, je me sens réparée. C’est vous qui avez créé ça. Ce déséquilibre en moi, et je veux retrouver cette partie-là de moi.

Sa voix était retombée, après son éclat.

— Écoutez, Tanya, vous n’êtes pas en état…

— Oh, ça. (Elle a eu un sourire crispé.) J’ai conscience de ne pas être très attirante sexuellement pour l’instant, si ce n’est…

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— … pour quelques tarés qui aiment sauter des affamées. Oui, ça, il faut le réparer. Il faut passer en virtuel, pour ça.

— Vous voulez faire ça maintenant ?

J’ai lutté pour repousser un sens d’irréalité. D’anesthésie.

— Oui. Ça a des répercussions sur mon sommeil, et en ce moment j’ai besoin de dormir.

— Vous pensez à un endroit particulier ?

— Oui.

On aurait dit un jeu de devinettes d’enfants.

— Où cela ?

— En bas. Vous savez, a-t-elle ajouté en me regardant de la tête aux pieds, vous posez beaucoup de questions pour un type qui va tirer son coup.

En bas, c’était à mi-hauteur de la tour, ce que les ascenseurs annonçaient comme niveau de détente. Les portes se sont ouvertes sur l’espace décloisonné d’un centre fitness, les machines insectoïdes nous menaçant depuis l’ombre. Vers l’arrière, j’ai repéré les toiles inclinées d’une dizaine de racks virtualink.

— On va faire ça ici ? ai-je demandé, mal à l’aise.

— Non. Il y a des cabines fermées, à l’arrière. Allez !

Nous sommes passés dans la forêt de machines sur échasses, les lumières s’allumant au-dessus de nous puis s’éteignant après notre passage. J’ai regardé tout cela depuis le gouffre neurasthénique qui m’enveloppait avant même que je quitte le toit. Voilà ce que ça fait, trop de virtuel. Parfois. On a une étrange sensation d’abrasion dans la tête quand on se déconnecte, une impression étrange que la réalité n’est plus assez bien définie. Un flou changeant. Peut-être est-ce cela, le bord de la folie.

Le remède pour un truc pareil, ce n’est pas de se remettre en virtuel.

Il y avait neuf cabines fermées, des ampoules modulaires accrochées au mur du fond, sous leurs numéros respectifs. La sept et la huit étaient ouvertes, laissant baver autour de nous une lumière orange. Wardani s’est arrêtée devant la sept, et la porte s’est écartée vers elle. La lumière orange s’est écoulée par l’interstice, agréable, en hypnomode doux. Pas d’éblouissement. Elle s’est tournée face à moi.

— Allez-y, a-t-elle dit. La huit est asservie à celle-là. Sélectionnez « consensuel » sur le menu.

Et elle a disparu dans la chaleur orange.

Dans le module huit, quelqu’un avait cru bon de couvrir les murs et le plafond d’art psychogramme empathiste, que l’éclairage hypno paraissait réduire à quelques points et tourbillons. Mais c’est généralement tout ce que je vois dans l’art empathiste. L’air était juste chaud comme il fallait, et la couchette automoulante était accompagnée d’une spirale de métal complexe pour accrocher les vêtements.

Je me suis déshabillé et installé sur l’automoulante, abaissant le casque et caressant le diamant surligné du consensuel tel qu’elle me l’avait demandé. Je me suis tout juste rappelé de couper les déflecteurs de feedback physique avant que le système s’enclenche.

La lumière orange a paru s’épaissir, adoptant une texture brumeuse dans laquelle les tourbillons et points psychogrammes ont nagé comme des équations complexes, ou une sorte de faune lacustre. J’ai eu un moment pour me demander si l’artiste avait prévu l’une ou l’autre de ces comparaisons – les empathistes sont de drôles de gens – puis l’orange s’est estompé et déchiré comme de la vapeur. Je me tenais dans un immense tunnel de panneaux de métal noir percés d’aérations, éclairé seulement par les lignes de diodes rouges qui clignotaient à l’infini dans les deux directions.

Devant moi, le brouillard orange a jailli d’une aération et s’est coagulé en une silhouette indéniablement féminine. Tanya Wardani a émergé de cette ligne floue, faite tout entière de brume orange. Elle a paru ensuite seulement voilée de cette substance, puis couverte par plaques de plus en plus petites, pour finir couverte de rien du tout.

Baissant les yeux sur mon propre corps, j’ai vu que j’étais dévêtu de la même façon.

— Bienvenue dans l’espace de chargement.

Levant de nouveau le regard, ma première pensée a été qu’elle avait déjà commencé à travailler sur elle-même. La plupart des constructs se chargent sur des images de soi contenues dans la mémoire, avec des sous-routines pour empêcher les plans trop fantaisistes – on ressemble à peu près à ce qu’on est en réalité, moins un ou deux kilos et plus quelques centimètres. La version de Tanya Wardani qui se tenait devant moi n’avait pas de telles imprécisions – c’était plus un vernis général de bonne santé qu’elle n’avait pas encore repris dans la réalité. Ou peut-être juste l’absence d’un vernis similaire, plus glauque, de mauvaise santé. Les yeux étaient moins enfoncés, les pommettes et clavicules moins prononcées. Sous les seins un peu tombants, les côtes étaient là, mais bien plus couvertes de chair que ses vêtements lâches le laissaient jusque-là imaginer.

— On n’a pas beaucoup de miroirs, dans le camp, a-t-elle dit en voyant peut-être quelque chose dans mon expression. Sauf pour les interrogatoires. Et après un moment, on essaie de ne pas s’apercevoir dans les fenêtres qu’on croise. Je dois encore être bien pire que je pense. Surtout après la réparation instantanée que vous m’avez faite.

Je n’ai rien trouvé de pertinent à répondre.

— Vous, par contre… (Elle s’est avancée et, tendant la main, m’a saisi par la queue.) Eh bien, voyons ce que nous avons là…

Je suis devenu dur presque d’un coup.

C’était peut-être écrit dans les protocoles du système, à moins que j’aie passé trop de temps sans libération. Ou encore une fascination malsaine dans l’anticipation de ce que j’allais faire à ce corps aux accents de privation un peu accentués. Assez pour suggérer artistiquement les mauvais traitements, mais pas assez pour repousser. Des tarés qui aiment sauter des affamées ? Allez savoir comment une enveloppe de combat peut être câblée à ce niveau. Ou n’importe quelle enveloppe mâle, d’ailleurs. Si on creuse assez profond dans les sédiments hormonaux où la violence, le sexe et le pouvoir s’emmêlent étroitement… Les profondeurs sont troubles, compliquées. Une fois qu’on creuse, pas moyen de prédire ce qu’on va remonter.

— C’est très bien, a-t-elle soufflé, beaucoup trop près de mon oreille, sans me lâcher. Mais je ne justifie pas tout ça. Vous vous négligez, soldat.

Son autre main s’est écartée et m’a raclé l’abdomen, de la base de la queue à la jonction des côtes. Comme le gant de verre d’un charpentier, aplanissant la couche de graisse qui avait commencé à s’amasser sur mes abdominaux formés en cuve. J’ai baissé le regard, et vu avec un léger choc viscéral que cette couche de graisse avait vraiment commencé à s’aplanir, disparaissant sous le mouvement de sa main. Cela m’a laissé une sensation de chaleur dans le muscle en dessous, comme un whisky qui descend.

M-m-magie du système, ai-je réussi à penser par-dessus le spasme qui m’a traversé quand elle m’a tiré d’un coup sec avec une main, et qu’elle a répété son geste de lissage de l’autre main.

J’ai levé les mains vers elle, et elle s’est écartée.

— Ttt, a-t-elle fait en reculant encore. Je ne suis pas encore prête. Regarde-moi.

Elle a levé les deux mains pour les poser sur ses seins. A poussé vers le haut avec le talon de la paume, puis les a laissés retomber, plus gros, plus lourds. Les tétons – l’un d’eux était-il cassé tout à l’heure ? – coniques, bruns et gorgés comme un sirop de chocolat sur une peau cuivrée.

— Ça te plaît ?

— Beaucoup.

Elle a refait le même geste à pleines mains, avec une sorte de massage circulaire. Quand elle les a lâchés cette fois, sa poitrine égalait presque celle des concubines irréalistes de Djoko Roespinoedji. Elle a tendu les mains en arrière, réservant le même traitement à ses fesses, avant de se retourner pour me montrer la rondeur de dessin animé qu’elle leur avait conférée. Elle s’est penchée en avant, écartant ses fesses.

— Bouffe-moi le cul, a-t-elle dit avec une impatience soudaine.

J’ai mis un genou au sol et enfoncé mon visage dans la raie, dardant la langue contre les petites rides du sphincter serré. J’ai passé un bras autour de sa cuisse pour me stabiliser, et monté l’autre main à la recherche de son humidité. Mon pouce s’est enfoncé en elle tandis que ma langue explorait un peu plus avant, dessinant chaque fois des cercles synchrones dans son corps. Elle a grogné, très bas dans la gorge, et nous avons…

… changé…

… dans un liquide bleu. Le sol avait disparu, et presque toute la gravité avec lui. J’ai rué et mon pouce a quitté son corps. Wardani s’est retournée, langoureuse, et s’est cramponnée à moi comme une belalgue à un rocher. Ce n’était pas de l’eau. Nos peaux étaient grasses l’une contre l’autre. J’y respirais comme dans un air tropical. J’ai inspiré à pleins poumons quand Wardani s’est laissée glisser le long de mon corps, me mordillant la poitrine et le ventre avant d’engloutir ma trique dans ses mains et sa bouche.

Je n’ai pas duré très longtemps. Flottant dans un bleu infini pendant que les seins pneumatiques de Tanya Wardani se pressaient contre mes cuisses, ses tétons laissant des sillons sur ma peau huilée… Sa bouche suçait, ses doigts serrés pompaient… J’ai juste eu le temps de remarquer une source de lumière au-dessus de nous avant que les muscles de mon cou se raidissent, basculant la tête en arrière, surfant sur les spasmes qui me traversaient les nerfs jusqu’à un dernier rush orgasmique.

Il y avait un effet de vibrato-scratch dans le construct. Mon orgasme a bien dû durer trente secondes.

Tandis qu’il retombait, Tanya Wardani m’a dépassé, les cheveux flottant autour de son visage, des fils de sperme échappant en bulles des coins de son sourire. J’ai tendu la main pour attraper une cuisse au passage, et la ramener à ma portée.

Elle s’est tordue dans l’analogue liquide quand ma langue a plongé en elle, et d’autres bulles ont jailli de sa bouche. La réverbération de son gémissement au travers du fluide, telle la vibration sympathique d’un réacteur de jet, a résonné au creux de mon ventre. Je me suis senti raidir en réaction. J’ai encore enfoncé ma langue, oubliant de respirer et découvrant que je pouvais bien m’en passer très longtemps. Les convulsions de Wardani se sont faites plus gourmandes, et elle a bouclé ses jambes autour de mon dos pour s’ancrer. J’ai pris ses fesses à pleines mains et serré, enfonçant le visage dans les replis de sa chatte, puis j’ai glissé mon pouce et repris le lent mouvement circulaire en contrepoint aux spirales de ma langue. Elle m’a attrapé la tête à deux mains pour m’écraser en elle. Ses mouvements sont devenus ruades, ses gémissements un cri continu qui m’a rempli les oreilles comme un déferlement. J’ai léché plus fort. Elle s’est crispée, a hurlé, puis frissonné pendant plusieurs minutes.

Nous sommes remontés jusqu’à la surface ensemble. Une géante rouge, astronomiquement improbable, se couchait à l’horizon, baignant l’eau soudain normalisée autour de nous dans une lumière de vitrail. Deux lunes étaient montées haut dans le ciel d’est, et derrière nous les vagues se brisaient sur une plage de sable blanc bordée de palmiers.

— C’est toi qui as écrit tout cela ? ai-je demandé en avançant dans l’eau et en indiquant le panorama du menton.

— Pas du tout. (Elle s’est essuyé les yeux et a plaqué ses cheveux des deux mains.) C’est du tout prêt. J’ai regardé ce qu’ils avaient dans l’après-midi. Pourquoi, ça te plaît ?

— Pour l’instant. Mais je pense que ce soleil est une impossibilité astronomique.

— Oui, bah, respirer sous l’eau ne paraît pas très réaliste non plus.

— Je n’ai pas eu l’occasion de respirer.

J’ai levé les mains au-dessus de l’eau, formant deux griffes, imitant la façon dont elle avait agrippé ma tête. Mon visage a pris une expression asphyxiée.

— Ça te rappelle quelque chose ?

À ma grande surprise, elle s’est empourprée. Puis elle a ri, m’éclaboussant et partant vers la rive. J’ai nagé en prenant mon temps, tout aussi hilare, puis je suis parti à sa poursuite.

Le sable était chaud, incroyablement fin, et par la magie du système, il refusait de coller à la peau. Derrière la plage, des noix de coco tombaient parfois des palmiers et, à moins qu’on les ramasse, se fragmentaient en éclats vite emportés par des crabes couleur de pierres précieuses.

Nous avons encore baisé au bord des vagues, Tanya Wardani chevauchant ma queue, son cul de bande dessinée doux et chaud contre mes jambes croisées. J’ai enfoui mon visage dans sa poitrine, posé les mains sur ses hanches, et je l’ai fait monter et descendre sur mon membre jusqu’à ce que les frissons la reprennent, puis me rattrapent comme une fièvre contagieuse. L’écho scratch avait un système incorporé de résonance, faisant ressentir à chacun l’orgasme de l’autre comme un signal oscillant, montant et descendant pendant une petite éternité.

C’était l’amour. Une compatibilité passionnelle parfaite, capturée, distillée et poussée presque au-delà de ce qu’on pouvait supporter.

— Tu as coupé les déflecteurs ? m’a-t-elle demandé après coup, un peu essoufflée.

— Bien sûr. Tu penses que je veux subir tout ça et quand même me retrouver plein de sperme et d’hormones sexuelles ?

— Subir ?

Elle a soulevé la tête du sable, outrée.

Je lui ai répondu par un grand sourire.

— Bien sûr. Tout ça c’est pour toi, Tanya. Sans ça, je ne serais pas… Eh ! On ne lance pas de sable.

— Putain…

— Écoute…

Je me suis protégé d’un bras contre la poignée de sable, et je l’ai poussée dans les vagues. Elle est tombée en arrière en riant. Je me suis relevé avec une posture de boxeur ridicule à la Micky Nowaza pendant qu’elle se mettait sur ses pieds. La scène sortait tout droit des Démons aux poings de sirène.

— N’essaie pas de poser tes mains impies sur moi, femme.

— On dirait que tu en as envie, pourtant, a-t-elle dit en rejetant ses cheveux en arrière et en me désignant du doigt.

C’était vrai. La vue du corps amélioré par la magie système, perlé d’eau, avait fait affluer les signaux à mes terminaisons nerveuses, et mon gland se gorgeait déjà de sang comme une prune mûre dans un séquentiel accéléré image par image.

J’ai baissé ma garde et regardé autour de nous.

— Tu sais, tout fait ou pas, c’est un sacré truc, Tanya.

— Apparemment, sceau de qualité CyberSex Down l’année dernière. (Elle a haussé les épaules.) J’ai tenté le coup. Tu veux retourner dans l’eau ? Ou sinon, il y a une chute d’eau un peu derrière les arbres.

— Ça me paraît sympa.

Sur le chemin qui dépassait les palmiers aux longs troncs phalliques, dressés hors du sable comme des cous de dinosaures, j’ai ramassé une noix de coco qui venait de tomber. Les crabes se sont écartés à une vitesse cosmique, se creusant des abris dans le sable d’où ils ont sorti des pédoncules prudents. J’ai retourné la noix de coco entre mes mains. Elle était tombée avec un petit bruit sec, déjà débarrassée de sa coque verte, exposant la chair douce et élastique en dessous. Agréable au toucher. J’ai crevé la membrane intérieure avec le pouce et l’ai inclinée comme une gourde. Le lait à l’intérieur avait une fraîcheur improbable.

Autre petite touche intelligente.

Le sol de la forêt devant nous était vierge de tout débris pointu ou d’insectes. L’eau coulait et cascadait non loin avec une clarté captivante. Un chemin évident et facile serpentait entre les palmiers vers le son. Nous avons marché, main dans la main, sous le feuillage tropical plein d’oiseaux de toutes les couleurs et de petits singes faisant des bruits étrangement harmonieux.

La chute d’eau avait deux niveaux, déversant son torrent dans un large bassin, puis tombant en rapides jusqu’à une mare plus petite, assez proche. Je suis arrivé un peu avant elle, me tenant sur les rochers humides au bord de ce dernier plan d’eau. Les bras écartés, les yeux baissés. J’ai réprimé un sourire. Le moment était choisi pour qu’elle puisse me pousser, et je tremblais d’expectative.

Rien.

Je me suis retourné vers elle, et j’ai vu qu’elle frissonnait.

— Eh, Tanya, ça va ? (J’ai pris son visage entre mes mains.) Qu’est-ce qu’il y a ?

Mais merde, je savais très bien ce qu’il y avait…

Parce que techniques diplo ou pas, la guérison est un processus très complexe, très lent, et qui vous fait faux bond dès que vous avez le dos tourné.

Ce putain de camp.

Si je tenais Isaac Carrera et Joshua Kemp ici, au milieu de ce splendide éden, je leur arracherais les entrailles à mains nues, je les attacherais ensemble et je les virerais à coups de pied dans le bassin en contrebas. Pour qu’ils s’y noient.

On ne peut pas se noyer dans si peu d’eau, a raillé la partie de moi qui ne se taisait jamais, le contrôle diplo omniprésent. En plus, on peut respirer, dans cette eau-là.

Peut-être que des hommes comme Carrera et Kemp ne pourraient pas.

C’est ça.

Alors au lieu de cela, j’ai enlacé la taille de Tanya Wardani, je l’ai serrée très fort, et j’ai sauté pour nous deux.

CHAPITRE 16

Je suis sorti de là avec une odeur alcaline dans les narines, et le ventre collant de sperme. Mes couilles me faisaient aussi mal que si on m’avait frappé. Sur ma tête, l’affichage était revenu en mode veille. L’heure battait dans un coin. J’étais parti moins de deux minutes, temps réel.

Je me suis assis, à moitié assommé.

— La vache…

Je me suis raclé la gorge et j’ai regardé autour de moi. Des serviettes autohumidifiantes propres étaient accrochées à un rouleau derrière l’automoulante, sans doute pour des cas comme celui-ci. J’en ai pris une poignée pour m’essuyer, les yeux toujours embrumés de virtuel.

Nous avions baisé dans la mare de la cascade, languides et sous-marins, une fois que Tanya s’était sentie mieux.

Nous avions recommencé sur la plage.

Et encore dans l’espace de chargement, une sorte de dernière chance, d’adieu humide.

J’ai pris d’autres serviettes, pour m’essuyer le visage et les yeux. Je me suis habillé lentement, ai rangé le pistolet intelligent, sourcillant quand le poids sur ma ceinture a stimulé mes parties sensibilisées. J’ai trouvé un miroir sur le mur, essayant de faire le tri dans ce qui venait de m’arriver.

Psycho-glue de Diplo.

Je l’avais utilisée sur Wardani sans vraiment y penser, et maintenant elle était sur pied. C’était ce que je voulais. Le retour de choc, cette sorte de dépendance, était presque inévitable, mais et alors ? C’était le genre de choses qui n’avait pas grande importance dans l’ordinaire des Diplos – il y avait toutes les chances pour qu’on soit au combat avec d’autres soucis en tête, et souvent on était déjà reparti quand le sujet se retrouvait face à ce problème. La purge restauratrice que Wardani s’était prescrite et octroyée était en fait beaucoup plus rare.

À ma connaissance, ça n’était jamais arrivé. En tout cas, je ne l’avais jamais vu.

Je ne savais pas ce que ça donnerait.

Et je ne savais pas non plus ce qu’elle m’avait fait ressentir.

Ce n’était pas en me regardant dans le miroir que j’apprendrais quoi que ce soit.

J’ai fini par hausser les épaules en souriant, après un effort de volonté, pour sortir de la cellule. Les machines immobiles étaient baignées des premières lueurs de l’aube. Wardani m’attendait là, à côté de l’une des toiles ouvertes, et…

Pas toute seule.

Cette pensée a remis en marche mon système nerveux éteint, trop lent, puis on m’a collé sur la nuque la configuration inimitable, pointe-et-anneau, d’un canon de Sunjet.

— Tu devrais éviter les grands gestes, mecton. (C’était un accent bizarre, une intonation équatoriale qui perçait malgré le distordeur vocal.) Sans ça, ta poule et toi allez avoir une tête de moins chacun.

Une main professionnelle a fait le tour de ma taille, saisissant le Kalach et l’envoyant balader à l’autre bout de la pièce. J’ai entendu le clic étouffé quand il a touché le tapis et glissé.

Essaie de le situer.

Accent équatorial.

Kempistes.

J’ai jeté un regard à Wardani, ses bras étrangement inertes, et la silhouette qui tenait un blaster de poing plus petit contre sa nuque. Le type portait le noir moulant d’une combinaison d’assaut furtive, et son visage était couvert d’un plastique transparent qui bougeait en vagues aléatoires, déformant ses traits en permanence. Sauf deux petites lucarnes bleutées, immobiles et vigilantes, pour ses yeux.

Il avait un sac à dos, sans doute le matériel nécessaire pour l’intrusion. Il devait y avoir un set d’imagerie biosigne, un échantillonneur à réinduction et un matraqueur de sécurisys. Au moins.

Très high-tech, tout ça.

— Les mecs, vous allez morfler, ai-je dit en tentant d’affecter un calme amusé.

— Super drôle, mecton.

Celui qui me tenait m’a tordu le bras et m’a fait faire demi-tour, pour que je sois face à l’extrémité de dispersion du Sunjet. Même tenue vestimentaire, même masque de plastique. Même sac à dos. Deux autres formes identiques (ç’aurait pu être des clones) derrière lui, regardant des extrémités opposées de la pièce. Leurs Sunjet étaient portés bas, avec une décontraction trompeuse. Mon estimation du rapport de force a chuté comme un antigrav qu’on débranche.

Jouer la montre.

— Qui vous envoie, les mecs ?

— Tu vois, a dit le porte-parole, sa voix nageant autour de son ton normal, ça va se jouer comme ça. Elle, on vient la chercher. Toi, t’es du carbone sur pattes. Tu calmes ta langue, et on va peut-être t’emmener aussi, histoire de la jouer propre. Tu continues à me gonfler, et je t’amoche juste pour voir voler de la cellule grise de Diplo. Ça te paraît clair ?

J’ai hoché la tête, essayant désespérément de dissiper la langueur postcoïtale qui me noyait le système. Déplacer un peu les appuis…

Alignement fait de mémoire…

— Bon, alors passe tes bras.

Il a baissé la main gauche vers sa ceinture, sortant un désensibilisateur de contact. Le canon du Sunjet n’a même pas tremblé dans la main droite. Le masque s’est tordu, approximation de sourire.

J’ai levé le bras gauche et le lui ai tendu. Plié la main droite dans mon dos, intériorisant ma sensation de fureur impuissante, pour que la paume se contracte.

Le petit objet gris s’est posé sur mon poignet, le voyant de charge clignotant. Il a dû déplacer son Sunjet, bien sûr, où le poids mort de mon bras allait le percuter comme une masse quand le désensibilisateur se déclencherait.

Maintenant. Si bas que même le neurachem a failli le rater. Un petit gémissement par-dessus l’air conditionné.

Le désensibilisateur a tiré.

Sans douleur. Froid. Une version localisée d’un rayon assommant. Le bras est tombé comme un poisson mort, ratant de peu le Sunjet malgré son nouvel alignement. Il s’est un peu déplacé sur le côté, mais c’était un mouvement détendu. Le masque a souri.

— Bien. Maintenant, le deuxième.

J’ai souri, et tiré…

Grav microtech – une révolution de l’armement proposée par Kalachnikov.

… depuis la hanche. Trois fois sur la poitrine, dans l’espoir de traverser net la protection qu’il devait porter pour percuter le sac à dos. Le sang…

Sur de courtes distances, le pistolet interfacé Kalachnikov AKS91 se soulèvera pour voler jusqu’à sa plaque de bioalliage maîtresse.

… a imbibé sa combinaison furtive, quelques gouttelettes me mouchetant le visage. Il a vacillé sur ses jambes, le Sunjet oscillant comme un doigt accusateur. Ses collègues…

Presque silencieux, le générateur utilise sa pleine capacité sur dix secondes.

… n’avaient encore rien compris. J’ai tiré sur les deux derrière lui, et j’ai dû en toucher un quelque part. Ils se sont écartés en roulé-boulé, pour se mettre à couvert. Les tirs de riposte ont crépité autour de moi, mais loin.

Je me suis retourné, traînant le bras insensibilisé comme un sac à dos, cherchant Wardani et son ravisseur.

— Putain, mec, non, je v…

Et j’ai tiré dans le masque en plastique.

Le projectile l’a balancé sur trois mètres, dans les bras arachnéens d’une machine à escalade, où il est resté accroché, avachi et fini.

Wardani est tombée au sol, inerte. Je me suis jeté à sa suite, poursuivi par un tir de Sunjet. Nous avons atterri nez à nez.

— Tu vas bien ? ai-je sifflé.

Elle a hoché la tête, la joue contre le sol, les épaules secouées de spasmes tandis qu’elle essayait de déplacer ses bras inertes.

— Super. Reste ici.

J’ai retourné mon propre membre mort et cherché dans la jungle mécanique une trace des deux autres kempistes.

Aucun signe. Pourraient être n’importe où. À chercher le tir parfait.

Fait chier.

J’ai aligné le chef du groupe, toujours écroulé dans son coin, sur son sac à dos. Deux coups ont suffi à le faire exploser, des fragments de matériel giclant des points d’impact dans le tissu.

La sécurité de Mandrake s’est réveillée.

Les lumières nous ont éclaté au visage. Les sirènes ont hurlé sur le toit, et une tempête insectoïde de nanocoptères a jailli d’aérations sur les murs. Ils sont passés au-dessus de nous, ont cligné de leurs yeux de verre et ont passé outre. À quelques mètres de là, un essaim a fait pleuvoir ses lasers au cœur des machines.

Des cris.

Un tir de Sunjet défensif qui déchire l’air. Les nanocoptères touchés ont pris feu, tombant comme des papillons brûlés. Les lasers des autres ont redoublé, rageurs.

Les cris se sont réduits à des sanglots. La puanteur immonde de la chair rôtie nous parvenait par effluves. C’était comme un barbecue.

L’essaim de nanocoptères s’est divisé, repartant plus lentement, sans but. Quelques-uns ont lancé des tirs d’adieu. Les sanglots se sont arrêtés.

Silence.

À côté de moi, Wardani a tiré ses genoux sous elle, mais ne pouvait pas se redresser. Aucune force dans la moitié supérieure de son corps en convalescence. Elle m’a regardée, affolée. Je me suis appuyé sur mon bon bras, puis me suis relevé.

— Reste là. Je reviens.

Je suis allé vérifier les corps, par réflexe, évitant les nanocoptères laissés à la traîne.

Les masques s’étaient figés sur des rictus, mais de faibles rides les traversaient encore parfois. Tandis que je regardais les deux que les nanocoptères avaient tués, quelque chose a commencé à grésiller sous les masques, et de la fumée s’est mise à monter.

— Oh, merde !

J’ai couru jusqu’à celui que j’avais eu en plein visage, mais c’était la même chose. La base du crâne était déjà brûlée et calcinée, la tête contre l’un des bras de la machine. Raté dans la tempête de feu des nanocoptères. Sous le trou bien propre que j’avais fait au centre du masque, la bouche me souriait avec une hypocrisie plastique.

— Fait chier.

— Kovacs !

— Ouais, excuse-moi.

J’ai rangé le pistolet intelligent et tiré Wardani sur ses pieds sans ménagement. À l’autre bout de la pièce, l’ascenseur s’est ouvert sur une troupe de gardes armés.

— Et c’est parti, ai-je soupiré.

Ils nous ont repérés. La chef d’escouade a sorti son blaster.

— Ne bougez pas. Levez les mains !

J’ai soulevé mon bras utilisable. Wardani a haussé les épaules.

— Je ne déconne pas, je vous préviens !

— Nous sommes blessés, ai-je répondu. Désensibilisateurs de contact. Et tous les autres sont morts. Extrêmement morts. Les méchants avaient des détonateurs de pile, au cas où. Tout est fini. Allez réveiller Hand.

Hand a plutôt bien pris la chose, tout bien considéré. Il leur a fait retourner un corps et l’a examiné, triturant la section vertébrale calcinée avec un stylet en métal.

— Fiole d’acide moléculaire, a-t-il expliqué, pensif. Shorn Biotech, modèle de l’année dernière. Je ne savais que les kempistes en avaient déjà.

— Ils ont la même chose que vous, Hand. Ils en ont juste moins, c’est tout. Lisez Brankovitch. Économie descendante dans les marchés de guerre.

— Oui, Kovacs, merci. (Hand s’est frotté les yeux.) J’ai déjà un doctorat d’investissement en période de conflit. Je n’ai pas vraiment besoin d’une bibliographie pour amateurs. En revanche, j’aimerais savoir ce que vous faisiez tous les deux ici à cette heure du matin.

J’ai lancé un regard à Wardani. Elle a haussé les épaules.

— On baisait, a-t-elle répondu.

Hand a cligné des yeux.

— Oh. Déjà.

— Qu’est-ce que ça veut d…

— Kovacs, pitié. Vous me donnez mal à la tête. (Il s’est levé, faisant signe au chef de l’équipe médico-légale qui attendait à proximité.) Bon, dégagez-les de là. Voyez si vous pouvez trouver un match cellulaire avec les fragments prélevés sur Find Alley et dans le canal. Dossier c22imh, l’accréditation centrale vous donnera les codes.

Nous avons tous regardé tandis qu’on chargeait les morts sur des civières à effet de sol avant de les escorter jusqu’à l’ascenseur. Hand s’est repris avant de ranger le stylet dans sa poche poitrine, le donnant plutôt au dernier des légistes. Il frotta le bout de ses doigts les uns contre les autres.

— Quelqu’un veut vous récupérer, maîtresse Wardani, a-t-il dit. Quelqu’un qui a des ressources. Je suppose que cela devrait en soi me rassurer quant à la valeur de notre investissement.

Wardani a fait une révérence ironique.

— Quelqu’un qui est aussi introduit ici, ai-je ajouté plus sombre. Même avec un sac à dos plein de matériel d’intrusion, ils n’auraient pas pu entrer sans aide. Vous avez des fuites.

— On dirait.

— Qui avez-vous envoyé sur la trace des ombres qu’on a rapportées du bar, avant-hier ?

Wardani m’a regardé, alarmée.

— Quelqu’un nous a suivis ?

— C’est ce qu’il dit, ai-je répondu en désignant Hand.

— Hand ?

— Oui, maîtresse Wardani, c’est exact. On vous a suivis jusqu’à Find Alley. (Il avait l’air très fatigué, et le regard qu’il m’a lancé était sur la défensive.) C’était Deng, je crois.

— Deng ? Vous êtes sérieux ? Merde, combien de temps donnez-vous aux tombés au combat avant de les rebalancer dans une enveloppe ?

— Deng avait un clone en réserve, a-t-il aboyé en retour. C’est la politique standard pour les responsables d’opérations de sécurité. Il a eu une semaine de consultation et de repos plein impact, en virtuel, avant qu’on l’injecte. Il était bon pour le service.

— Vraiment ? Alors pourquoi ne pas l’appeler ?

Je me suis rappelé ce que je lui avais dit dans le construct ID&E. Les hommes et femmes pour qui vous travaillez vendraient leurs enfants à un bordel pour mettre la main sur ce que je leur ai montré ce soir. Et face à ça, mon ami, vous. N’avez. Aucune. Importance.

Quand on vient de se faire tuer, on est dans un état psychologique fragile, si on n’a pas d’entraînement. Ça rend vulnérable à la suggestion. Et les Diplos sont les maîtres toutes catégories de la persuasion.

Hand avait ouvert son audiophone.

— Réveillez Deng Zhao Jun, s’il vous plaît. (Il a attendu.) Je vois. Eh bien, essayez cela, alors.

J’ai secoué la tête.

— Cette bonne vieille fanfaronnade, cracher dans la mer où on a manqué se noyer, hein, Hand ? À peine remis du trauma, vous le remettez en action dans une affaire liée à sa mort ? Allez, rangez votre téléphone. Il est parti. Il vous a vendu, et il s’est barré avec la monnaie.

La mâchoire de Hand s’est crispée, mais il a gardé le téléphone à l’oreille.

— Hand, je lui ai quasiment dit de le faire. (J’ai soutenu son regard en biais, lourd d’incrédulité.) Oui, allez-y, accusez-moi, si ça vous soulage. Je lui ai dit que Mandrake n’avait rien à carrer de lui. Et vous lui avez prouvé que j’avais raison en faisant un deal avec nous. Et après vous l’avez utilisé comme chien de garde, juste pour l’enfoncer un peu plus.

— Je n’ai pas affecté Deng, Kovacs, putain de bordel. (Il se cramponnait à sa réserve, tentait de se calmer. La main qui tenait le téléphone avait blanchi aux articulations.) Et vous n’aviez aucune raison de lui dire quoi que ce soit. Maintenant, fermez votre putain de gueule. Oui, oui c’est Hand.

Il a écouté. Parlé par monosyllabes contrôlées, rendues acides par la frustration. A refermé le téléphone d’un claquement sec.

— Deng a quitté la tour avec son transport personnel en fin de soirée. Il a disparu dans le centre commercial de la Vieille Maison d’Échanges un peu avant minuit.

— Plus moyen de trouver du petit personnel, de nos jours, hein ?

— Kovacs. (Le cadre a tendu le bras, comme pour me repousser physiquement. La colère, maîtrisée à grand-peine, lui durcissait le regard.) Je ne veux pas en entendre parler, d’accord ? Je ne veux. Pas.

J’ai haussé les épaules.

— Comme tout le monde. C’est pour ça que ce genre de trucs continue à arriver.

Hand a soupiré, tendu comme un ressort.

— Je ne vais pas débattre des lois de l’emploi avec vous, Kovacs, pas à 5 heures du matin. (Il a fait demi-tour sur ses talons.) Vous feriez bien de reprendre des forces. Nous nous chargeons dans le construct de Dangrek à 9 heures.

J’ai lancé un regard en biais à Wardani, et aperçu un sourire. C’était contagieux, comme une blague de gosse. Comme si nous nous tenions la main dans le dos du cadre Mandrake.

À dix pas, Hand s’est arrêté, comme s’il le sentait.

— Oh, a-t-il fait en se tournant vers nous. Au fait. Les kempistes ont largué une bombe maraudeuse au-dessus de Sauberville il y a une heure. Charge haute, cent pour cent de pertes.

J’ai surpris l’éclair dans les yeux de Wardani quand elle a lâché le mien. Elle a perdu son regard vers le bas. Bouche serrée.

Hand est resté là sans en perdre une miette.

— Je me suis dit que ça vous ferait plaisir d’être au courant.

CHAPITRE 17

Dangrek.

Le ciel avait une couleur de vieux jean, un bol bleu délavé avec des fils de nuages blancs à haute altitude. Le soleil filtrait, assez brillant pour me faire plisser les yeux. Ses doigts chauds caressaient les parties exposées de ma peau. Le vent s’était un peu levé depuis la dernière fois, soufflant depuis l’ouest. La poussière noire des retombées saupoudrait la végétation autour de nous.

Au loin, Sauberville brûlait encore. La fumée se perdait dans le ciel comme une traînée de doigts graisseux.

— Fier de toi, Kovacs ?

Tanya Wardani avait murmuré ça à mon oreille en me dépassant pour trouver un meilleur point de vue. Un peu en hauteur. C’était la première chose qu’elle me disait depuis que Hand nous avait appris la nouvelle.

Je l’ai suivie.

— Si tu veux te plaindre à ce sujet, tu devrais le faire auprès de Joshua Kemp, lui ai-je dit en la rattrapant. Et puis, ne fais pas ta surprise. Tu savais que ça allait se finir comme ça.

— Oui, mais pour l’instant, je l’ai un peu trop vu.

On ne pouvait pas y échapper. Des écrans dans toute la tour Mandrake l’avaient diffusé non-stop. Un grand éclair, tête d’épingle-baudruche en une seconde, en silence, filmé par les caméras d’une équipe de documentaire militaire. Puis le son. Un commentaire froid, sur un fond de roulement de tonnerre, illustrant le nuage en forme de champignon. Puis les ralentis image par image, préparés avec amour.

L’IA M avait tout avalé et incorporé pour nous. Balayé l’indétermination grise du construct.

— Sutjiadi, déployez votre équipe.

C’était la voix de Hand, qui résonnait dans le haut-parleur à induction. Un échange informel de jargon militaire a suivi. D’irritation, j’ai arraché le haut-parleur de son emplacement derrière mon oreille droite. Ignorant les bruits de pas qui remontaient la pente derrière nous, je me suis concentré sur la posture raidie du cou et de la tête de Tanya Wardani.

— Au moins, ça a dû être rapide pour eux, a-t-elle dit en regardant toujours le paysage.

— Comme ça dit dans la chanson. Rien de plus rapide.

— Maîtresse Wardani.

C’était Ole Hansen, qui avait, par quelque miracle, conservé dans les yeux écartés de sa nouvelle enveloppe un fantôme de l’intensité incroyable de son regard d’origine.

— On va avoir besoin de voir le site de démolition.

Elle a ravalé une sorte de rire, et n’a pas répondu ce qui lui est venu à l’esprit.

— Bien sûr, a-t-elle répondu à la place. Suivez-moi.

Je les ai regardés tous les deux descendre de l’autre côté de la colline jusqu’à la plage.

— Hé ! Le Diplo !

Je me suis tourné malgré moi, et j’ai aperçu Yvette Cruickshank qui faisait tant bien que mal monter la pente à son enveloppe maorie. Son Sunjet était sanglé tout contre sa poitrine, et plusieurs lentilles de portée étaient relevées sur son front. J’ai attendu qu’elle me rejoigne, ce qu’elle a fait sans trébucher trop souvent dans les herbes hautes.

— Comment va la nouvelle enveloppe ? ai-je demandé d’une voix forte quand elle a manqué tomber pour la deuxième fois.

— Elle est… (Elle a secoué la tête, m’a rejoint et a fini sa phrase, la voix ramenée à un volume normal.) Elle est un poil bizarre, vous voyez ce que je veux dire ?

J’ai opiné. Mon premier réenveloppement remontait à plus de trente années subjectives, deux cents objectives, mais on n’oublie jamais. Le choc initial de la réinsertion ne vous quitte jamais tout à fait.

— Un peu pâle, aussi. (Elle s’est pincé le dos de la main en reniflant.) Pourquoi je n’ai pas pu avoir une belle carrosserie noire comme la vôtre ?

— Je ne me suis pas fait tuer, lui ai-je rappelé. Et puis, une fois que les radiations commenceront à faire mal, vous serez heureuse. Ce que vous portez n’aura besoin que de la moitié du dosage qu’il me faudra pour rester opérationnel.

— Ça va quand même tous nous griller, au final, a-t-elle relativisé avec les sourcils froncés.

— Ce n’est qu’une enveloppe, Cruickshank.

— C’est ça, faites-moi votre numéro de Diplo supercool.

Elle a aboyé de rire et a retourné son Sunjet, saisissant le canon court et épais d’une main menue. Le geste était étonnant. Me regardant par-dessus le canal de décharge, elle a demandé :

— Vous pensez qu’une enveloppe de Blanche comme celle-là vous plairait ?

J’y ai réfléchi. Les enveloppes de combat maories étaient longilignes, larges de poitrine et d’épaules. Beaucoup, comme celle-ci, avaient la peau pâle. L’effet était encore accentué par le peu de temps écoulé depuis sa décantation. Mais les visages avaient souvent des pommettes hautes, des yeux espacés, des lèvres et un nez larges. Enveloppe de Blanche, ça paraissait un peu cruel. Et même dans les treillis informes caméléochromes…

— Si vous voulez mater comme ça, a remarqué Cruickshank, vous avez intérêt à bien traiter la marchandise…

— Désolé. J’essayais juste de réfléchir à la question comme il se doit.

— Ouais. Laissez tomber. Je ne m’inquiétais pas vraiment. Vous étiez en opération dans le coin, non ?

— Il y a quelques mois.

— C’était comment ?

J’ai haussé les épaules.

— Des gens qui vous tirent dessus. L’air plein de morceaux de métal en mouvements rapides pour trouver un nouveau logement. Le classique. Pourquoi ?

— On m’a dit que les Impacteurs s’étaient fait dérouiller. C’est vrai ?

— De là où je me trouvais, ça en avait tout l’air.

— Alors pourquoi Kemp déciderait-il soudain de nous vitrifier, s’il est en position de force ?

— Cruickshank…, ai-je commencé.

Mais je me suis arrêté, incapable de trouver la meilleure façon de percer l’armure de jeunesse qu’elle portait. Elle avait vingt-deux ans, et comme tout le monde à cet âge-là, elle se croyait immortelle, et essentielle pour l’univers. Bien sûr, on l’avait tuée, mais pour l’instant, cela ne faisait que renforcer son immortalité. Elle n’aurait jamais pu envisager une conception de l’univers où ce qu’elle voyait était marginal, et encore moins totalement anecdotique.

Elle attendait une réponse.

— Écoutez, ai-je fini par dire. Personne ne m’a expliqué pourquoi on se battait ici, et d’après ce que nous ont appris les prisonniers ennemis, ils n’avaient pas l’air de savoir non plus. J’ai arrêté de chercher un sens à cette guerre il y a longtemps. Je vous conseille de faire pareil si vous voulez survivre un peu.

Elle a levé un sourcil, un maniérisme qu’elle n’avait pas encore bien maîtrisé dans sa nouvelle enveloppe.

— Alors vous ne savez pas.

— Non.

— Cruickshank !

Même sans mon inducteur, j’ai entendu le fracas métallique de l’appel de Markus Sutjiadi sur le communicateur.

— Vous pourriez descendre par ici et travailler pour gagner votre peau, comme les autres ?

— J’arrive, mon cap’taine.

Elle a fait une grimace dans ma direction et a commencé à descendre. Quelques pas plus loin, elle s’est retournée.

— Eh, le Diplo !

— Ouais ?

— Le coup des Impacteurs qui prenaient une dérouillée ? C’était pas une critique, OK ? C’est juste ce qu’on m’a dit.

Je me suis senti sourire devant cette sincérité à déploiement tactique.

— Laissez tomber, Cruickshank. Ça m’ennuie plus que vous n’ayez pas envie que je me bave dessus en vous reluquant.

Elle m’a rendu mon sourire.

— Oh. Bah, c’est moi qui vous avais posé la question, hein. (Son regard est tombé sur mon entrejambe et elle a louché.) Enfin, on a le temps d’en reparler, hein ?

— Ça marche.

L’inducteur a vibré contre mon cou. Je l’ai remis en place et j’ai mis le micro en marche.

— Oui, Sutjiadi ?

— Si ça ne vous dérange pas trop, monsieur, a-t-il commencé en chargeant le dernier mot de toute l’ironie possible, pourriez-vous laisser mes soldats tranquilles pendant qu’ils se déploient ?

— Oui, désolé. Ça ne se reproduira pas.

— Très bien.

J’allais me déconnecter quand la voix de Tanya Wardani est arrivée sur le réseau, pleine de jurons hallucinés.

— Qui c’est ? a demandé Sutjiadi d’une voix péremptoire. Sun ?

— Putain, j’y crois pas.

— C’est maîtresse Wardani, monsieur, a précisé Ole Hansen avec un calme laconique, couvrant les jurons étouffés de l’archéologue. Je pense que vous devriez tous venir voir ça.

J’ai fait la course avec Hand le long de la plage, et perdu de quelques mètres. Les cigarettes ou les poumons endommagés ne comptent pas dans le virtuel. Il devait être poussé par son inquiétude pour l’investissement de Mandrake. Très louable. Pas encore habitués à leur nouvelle enveloppe, les autres étaient loin derrière. Nous avons atteint Wardani seuls.

Nous l’avons retrouvée à peu près dans la position qu’elle avait face à l’éboulement la dernière fois que nous étions venus dans le construct. Pendant un moment, je n’ai même pas vu ce qu’elle regardait.

— Où est Hansen ? ai-je demandé, stupidement.

— Il est entré, a-t-elle dit avec un vague geste de la main. Pour ce que ça va l’aider.

Puis je l’ai vu. La morsure pâle de détonations récentes, groupées sur une fissure de deux mètres ouverte dans l’éboulement, et un chemin qui s’ouvrait derrière.

— Kovacs ?

Il y avait une sorte de clarté fragile dans la question de Hand.

— J’ai vu. Quand avez-vous mis le construct à jour ?

Hand s’est approché pour examiner les impacts.

— Aujourd’hui.

— Satellite géoscan de haute altitude, c’est ça ? a demandé Tanya en hochant la tête.

— Exact.

— Eh bien. (L’archéologue s’est détournée et a pris ses cigarettes dans sa poche.) Alors on ne verra rien à l’intérieur.

— Hansen !

Hand a mis ses mains en porte-voix et a crié dans la fissure, oubliant apparemment l’inducteur qu’il portait.

— Je vous entends. (La voix de l’expert en démolition a vibré à nos oreilles, détachée et vaguement hilare.) Il n’y a rien, ici.

— Bien sûr qu’il n’y a rien, a commenté Wardani pour personne en particulier.

— … une sorte de clairière circulaire dans la roche, d’environ vingt mètres de diamètre, mais la roche paraît étrange. Comme fondue.

— C’est de l’improvisation, a expliqué Hand dans l’inducteur. L’IA M devine ce qu’il peut y avoir dedans.

— Demandez-lui s’il y a quelque chose au centre, a dit Wardani, allumant sa cigarette face au vent de mer.

Hand a transmis la question. La réponse a craqué sur le communicateur.

— Oui, une sorte de rocher central, peut-être une stalagmite.

— C’est la porte, a opiné Wardani. Sans doute de vieux échos que l’IA M a récupérés dans un survol de reconnaissance un peu ancien. Elle essaie de dessiner la zone avec ce qu’elle voit depuis l’orbite, et puisqu’elle n’a aucune raison de croire qu’il y a autre chose que de la pierre, là-dedans…

— Quelqu’un est entré là-dedans, a dit Hand, mâchoires crispées.

— Ah oui, il y a ça aussi, bien sûr, a concédé Wardani en crachant sa fumée.

Ancré dans les criques à quelques centaines de mètres de nous, sur la plage, un chalutier mal en point dansait sur le courant. Ses filets renversés sur le côté comme quelque chose qui s’échappe.

Départ du ciel sur un fondu au blanc.

Ce n’était pas tout à fait aussi dur que la machine ID&E, mais le retour abrupt à la réalité a affecté mon système comme un bain de glace, me crispant les extrémités et me faisant frissonner jusqu’aux tripes. Mes yeux se sont ouverts d’un coup, sur l’art psychogramme empathiste qui avait dû coûter une fortune.

— Oh, bravo, ai-je grogné en me redressant dans la lumière douce, cherchant les électrodes à tâtons.

La porte de la chambre s’est ouverte vers l’extérieur avec un bourdonnement à peine perceptible. Hand se tenait sur le seuil, les vêtements pas encore remis en ordre, éclairé de l’arrière par les lumières normales. J’ai plissé les paupières.

— C’était vraiment nécessaire ?

— Mettez votre chemise, Kovacs. (Il refermait le col de la sienne pendant que nous parlions.) Nous avons des choses à faire. Je veux être sur la péninsule avant ce soir.

— Vous ne réagissez pas un peu trop…

Il s’était déjà détourné.

— Hand, les recrues ne sont pas encore habituées à leurs enveloppes. Je ne plaisante pas.

— Je les ai laissées là-dedans, a-t-il dit par-dessus son épaule. Elles ont encore dix minutes. Deux jours en virtuel. Après, on les injecte pour de bon et on part. S’il y a quelqu’un à Dangrek devant nous, il va le regretter.

— S’ils étaient là quand Sauberville est tombée, ai-je crié derrière lui, soudain furieux, ils doivent déjà le regretter. Et vachement, même. Comme tous les autres.

J’ai entendu ses pas s’éloigner dans le couloir. M. Mandrake, le costume tombant bien sur des épaules carrées, allant de l’avant. Capable. Réglant les gros coups de Mandrake pendant que je restais assis, torse nu, dans ma propre rage.

TROISIÈME PARTIE :

ÉLÉMENTS
PERTURBATEURS

La différence entre la vie et le virtuel est très simple. Dans un construct, vous savez que tout est géré par une machine toute-puissante. Dans la réalité, on n’a pas cette certitude. Donc, il est très facile de développer à tort l’impression qu’on a le contrôle.

Quellcrist Falconer

L’Éthique du précipice

CHAPITRE 18

Il n’y a pas de façon subtile de déployer un vaisseau IP de l’autre côté de la planète. Donc, nous avons fait direct.

Mandrake nous a réservé un lancement prioritaire et une parabole d’atterrissage dans la bande de circulation du Cartel, et nous avons volé jusqu’au terrain anonyme d’un immeuble anonyme de Landfall, juste quand la chaleur de l’après-midi commençait à s’évanouir. Il y avait une navette d’assaut Lockheed Mitoma IP flambant neuve sur le béton. Un véritable scorpion de verre fumé dont on aurait arraché les pinces. Ameli Vongsavath a grogné son approbation en la voyant.

— Série Oméga, m’a-t-elle dit, surtout parce que j’étais à côté d’elle en descendant du croiseur.

Elle arrangeait ses cheveux sans même y penser, tordant les mèches noires et épaisses pour les écarter des prises de symbiote de vol sur sa nuque, retenant le chignon avec des pinces statiques.

— On pourrait poser ce truc direct sur Incorporation Boulevard sans même griller les arbres. Coller des torpilles à plasma dans la porte d’entrée du Sénat, se cabrer et être en orbite avant qu’elles explosent.

— Par exemple, ai-je dit d’un ton sec. Bien sûr, avec ce genre d’objectif, vous seriez une kempiste, et donc vous piloteriez une saloperie de carcasse, genre une Mowaï Ten. Pas vrai, Schneider ?

— Oui. Vaut mieux pas y penser, a-t-il dit répondu en souriant.

— À quoi ne vaut-il mieux pas penser ? Être kempiste ? a voulu savoir Yvette Cruickshank.

— Non, piloter une Mowaï, a répondu Schneider, détaillant du regard l’enveloppe de combat maorie. Être kempiste, ce n’est pas si mal. Bon, à part qu’on chante le serment à longueur de temps.

— Vous étiez vraiment kempiste ? a interrogé Cruickshank en sourcillant.

— Il plaisante, ai-je dit avec un regard de mise en garde pour Schneider.

Nous n’étions pas encadrés par un commissaire politique, mais Jiang Jianping paraissait avoir des sentiments très forts contre Kemp, et nous ignorions combien d’autres membres de l’équipe pouvaient les partager. Il ne me paraissait pas judicieux d’aviver des animosités potentielles juste pour impressionner une fille bien roulée.

D’un autre côté, Schneider ne s’était pas pris une douche froide sur les hormones ce matin. J’étais peut-être un peu trop équilibré sur la question.

L’un des hayons de chargement de la Lock Mit s’est relevé. Un moment plus tard, Hand est apparu à l’entrée, dans un caméléochrome de combat bien repassé, d’un gris fumeux sur la teinte majoritaire du vaisseau d’assaut. C’était un écart radical par rapport à son accoutrement corpo, et ça nous a beaucoup perturbés. On était tous habillés pareil.

— Bienvenue à la croisière, les filles, a murmuré Hansen.

Nous avons eu l’autorisation de décoller cinq minutes avant le début de la fenêtre de lancement Mandrake. Ameli Vongsavath a saisi le plan de vol dans la Lock Mit, a enclenché les systèmes et, en ce qui nous concernait, s’est endormie. Branchée à la nuque et à la pommette, les yeux fermés, elle s’est couchée dans sa chair maorie d’emprunt comme la princesse cryocapée d’un obscur conte de fées des années de Colonisation. Elle avait sans doute la plus fine et la plus sombre des enveloppes, et les datacâbles contrastaient sur sa peau comme des vers pâles.

Sur la touche, dans le siège du copilote, Schneider lançait des regards intéressés à la pilote.

— Tu auras ta chance, lui ai-je dit.

— Ah ouais, quand ?

— Quand tu seras millionnaire sur Latimer.

Il m’a lancé un regard mauvais et a appuyé un pied botté sur la console devant lui.

— Putain, t’es trop drôle.

Sous ses yeux clos, la bouche d’Ameli Vongsavath a souri. Elle avait dû prendre ça comme une façon de dire « Ça ne t’arrivera jamais. » Personne dans l’équipe ne connaissait notre deal avec Mandrake. Hand nous avait présentés comme des consultants, sans autre précision.

— Tu penses que ça va passer par la porte ? ai-je demandé à Schneider pour essayer de le tirer de sa bouderie.

— Comment tu veux que je le sache ? a-t-il répondu sans lever les yeux.

— Juste s…

— Messieurs, est intervenue Ameli Vongsavath sans ouvrir les yeux. Vous pensez que je pourrais avoir un peu de calme avant de plonger ?

— Ouais, ta gueule, Kovacs, a approuvé Schneider avec une voix moqueuse. Pourquoi tu ne retournes pas avec les passagers ?

Dans la cabine, les sièges de chaque côté de Wardani étaient occupés, par Hand et Sun Liping. Je suis allé de l’autre côté et me suis laissé tomber à côté de Luc Deprez. Il m’a lancé un regard curieux, puis a repris l’examen de ses nouvelles mains.

— Ça vous plaît ? ai-je demandé.

— Ça a une certaine splendeur, a-t-il concédé en haussant les épaules. Mais je n’ai pas l’habitude d’être aussi massif, vous voyez.

— Vous allez vous y faire. Dormez, ça aide bien.

— Vous en êtes bien certain, a-t-il dit en me regardant encore une fois. Quel genre de consultant êtes-vous donc ?

— Ancien Diplo.

— Vraiment ? (Il s’est déplacé sur son siège.) C’est une surprise. Il faut absolument que vous me racontiez ça.

J’ai entendu des échos de son mouvement dans les autres sièges, là où on m’avait entendu. Notoriété instantanée. Comme chez les Impacteurs.

— Longue histoire. Pas très intéressante.

— Nous sommes à une minute du lancement, a déclaré Ameli Vongsavath d’un ton sardonique, par l’intercom. J’aimerais profiter de cet instant pour vous accueillir à bord de la navette d’assaut rapide Nagini et vous prévenir que si vous n’êtes pas attachés à votre siège, je ne peux pas garantir votre intégrité physique au cours des quinze minutes à venir.

Il y eut un regain d’activité dans les deux rangées de sièges. Des sourires ont fleuri aux lèvres de ceux qui étaient déjà dans leur toile.

— Je pense qu’elle exagère, a remarqué Deprez en fixant les attaches des sangles dans la plaque de poitrine du harnais. Ces vaisseaux ont de très bons compensateurs.

— Bah, on ne sait jamais. On pourrait essuyer des tirs orbitaux en passant.

— C’est ça, Kovacs, a dit Hansen en me souriant. Pensez positif.

— Mieux vaut prévenir…

— Vous avez peur ? a demandé Jiang.

— Régulièrement. Et vous ?

— La peur est une gêne. Il faut apprendre à la supprimer. C’est cela, être un soldat dévoué. Abandonner la peur.

— Non, Jiang, a commencé Sun Liping d’un ton grave. Ça, c’est être mort.

La navette a soudain basculé, et tout mon poids s’est écrasé sur ma poitrine et mes tripes. Membres exsangues. Souffle coupé par la pression.

— Putain de sa mère, a lâché Ole Hansen entre ses dents.

Cela s’est allégé, sans doute quand nous sommes passés en orbite et que la puissance qu’Ameli Vongsavath avait mise en ascensionnel est repassée en partie dans le système grav de bord. J’ai tourné la tête sur le côté vers Deprez.

— Elle exagérait, hein ?

Il s’était mordu la langue au décollage, et il a vu le sang goutter sur sa main. Son air était critique.

— Oui, je trouve qu’elle exagère.

— Statut orbital OK, a confirmé la voix de Vongsavath. Nous avons environ six minutes de trajet sous le parapluie Geosynch orbite haute de Landfall. Après cela, nous sommes à découvert, et je ferai quelques virages d’évitement. Restez bien attachés.

Deprez a hoché la tête, sombre, et a levé sa main ensanglantée. Des rires ont retenti dans l’habitacle.

— Eh, Hand ! a appelé Yvette Cruickshank. Pourquoi le Cartel ne met-il pas cinq ou six de ces GOH, bien écartées, pour mettre fin à la guerre ?

Un peu plus loin, sur le rang opposé, Markus Sutjiadi a souri très légèrement, sans rien dire. Ses yeux ont cherché ceux de Ole Hansen.

— Eh, Cruickshank. (On aurait presque dit que l’expert en démolition avait attendu le signal de Sutjiadi pour parler. Sa voix était glaciale.) Le mot « maraudeuse », ça te dit quelque chose ? Tu as idée de la cible que fait une GOH depuis l’espace intermédiaire ?

— Ouais, a rétorqué Cruickshank, têtue. Mais la plupart des maraudeuses de Kemp sont au sol, pour l’instant, et avec les Géosynch en place…

— Essayez de dire ça aux habitants de Sauberville, a coupé Wardani.

Le commentaire a traversé la discussion comme une comète. Des regards se sont échangés dans tous les sens, comme des douilles de pistolet.

— Cette attaque a été lancée du sol, maîtresse Wardani, a fini par dire Jiang.

— Vraiment ?

Hand s’est gratté la gorge.

— Pour être tout à fait exact, le Cartel n’est pas vraiment certain du nombre de drones-missiles encore déployés hors planète par Kemp…

— Sans déc’, a grogné Hansen.

— Mais tenter de placer en orbite haute une plate-forme importante à cette étape serait trop…

— Coûteux ? a proposé Wardani.

— Risqué, a corrigé Hand avec un sourire déplaisant.

— Nous allons sortir du parapluie GOH de Landfall, a prévenu Ameli Vongsavath sur l’intercom, calme comme un guide touristique. Attendez-vous à quelques trous d’air.

J’ai senti une légère augmentation de la pression contre mes tempes quand la puissance a été dérivée des compensateurs de bord vers la propulsion. Vongsavath se préparait aux acrobaties qui nous ramèneraient au sol de l’autre côté du monde. Avec la GOH qui disparaissait derrière nous, il n’y avait plus de présence paternaliste corpo pour amortir notre chute dans la zone en guerre. À partir de maintenant, nous étions dans la cour des grands.

Ils exploitent, et vendent, et déplacent le terrain en permanence, mais malgré cela on peut s’habituer à eux. À leurs tours de société étincelante, leur sécurité nanocoptère, leurs cartels et leurs GOH, leur patience inhumaine, sur plusieurs siècles, et leur statut autoproclamé de parrains de l’humanité. On peut finir par être reconnaissants de la moindre plage d’existence qu’ils vous autorisent sur la plate-forme corpo, comme par la grâce de Dieu. On peut la trouver bien préférable à un plongeon froid et brutal dans le chaos humain qui vous attend en contrebas.

On peut leur être reconnaissants.

Il faut se méfier.

— Et ça descend, a annoncé Ameli Vongsavath depuis le cockpit.

Nous sommes tombés.

Les compensateurs de bord étaient réglés au strict minimum, ça ressemblait au début d’un saut grav, avant que le harnais s’enclenche. Mes entrailles sont remontées jusqu’à mes côtes, et l’arrière de mes yeux me chatouillait. Le neurachem a soudain pris vie, sans que je lui demande rien, et les plaques de bioalliage de mes mains ont frémi. Vongsavath a dû localiser les coordonnées d’atterrissage de Mandrake et donner tout ce que les réacteurs avaient, dans l’espoir de prendre de vitesse les systèmes anti-intrusion de Kemp qui auraient pu décoder le plan de vol depuis les transmissions du Cartel.

Apparemment, ça a marché.

Nous sommes entrés dans la mer à environ deux kilomètres de la côte de Dangrek, Vongsavath utilisant l’eau pour refroidir d’un coup les surfaces chauffées par l’entrée, comme on le conseille à l’armée. Dans certains endroits, les groupes de pression environnementalistes s’étaient élevés contre ce genre de contamination, mais je doutais que quiconque s’y essaie sur Sanction IV. La guerre a un effet apaisant et simplificateur sur la politique, qui doit faire aux politiciens l’effet d’un rush de bétathanatine. On n’a plus à faire la part des choses, et on peut justifier n’importe quoi. Combattre et gagner, remporter la victoire. Tout le reste s’efface dans un grand flou blanc, comme le ciel au-dessus de Sauberville.

— Surface, a entonné Vongsavath. Les premiers balayages ne montrent aucune circulation. Je survole la plage pour en faire un autre, mais j’aimerais que vous restiez à vos places jusqu’à avis contraire. Commandant Hand, nous avons une transmission d’Isaac Carrera qui pourrait vous intéresser.

Hand et moi avons échangé un regard. Il a tendu la main en arrière vers le micro du siège.

— Passez-la en circuit restreint. Moi, Kovacs, Sutjiadi.

— Compris.

J’ai tiré le casque et m’en suis couvert. Carrera s’est affiché derrière le murmure aigu des algorithmes de brouillage. Il était en treillis, une blessure récemment réparée lui couvrant le front et une joue. Il avait l’air fatigué.

— Contrôle de la Bordure nord à NAR 931/4 en approche. Nous avons votre plan de vol et votre mission en fichier, mais nous devons vous prévenir que dans les circonstances actuelles, nous ne pouvons pas nous permettre le moindre soutien au sol ou aérien. Les forces des Impacteurs se sont repliées sur le réseau de lacs Masson, où nous sommes en position défensive jusqu’à ce que l’offensive kempiste ait été évaluée et qu’on ait calculé ses conséquences. Une opération de brouillage hostile à grande échelle est attendue au lendemain du bombardement, et c’est sans doute la dernière fois que vous pourrez communiquer efficacement avec qui que ce soit en dehors de la zone touchée. Outre ces considérations stratégiques, vous devriez savoir que le Cartel a déployé des systèmes de nanoréparage dans la région de Sauberville. Nous ne pouvons faire aucune projection quant à la réaction de ces systèmes face à une incursion imprévue. Personnellement, a-t-il dit en se penchant plus près de l’écran, je vous conseillerais d’utiliser les propulseurs secondaires pour vous replier sur Masson jusqu’à ce que je puisse ordonner un front de reprise en renfort sur la plage. Cela ne devrait pas créer un retard de plus de deux semaines.

Son visage s’est couvert d’une contrariété dégoûtée, comme s’il avait senti une odeur de pourriture dans ses blessures.

— Les recherches sur l’explosion ne sont pas une priorité justifiant les risques que vous allez prendre, quel que soit l’avantage compétitif que vos maîtres espèrent en tirer. Un code d’approche des Impacteurs est joint à ce message, si vous décidez finalement d’opter pour le repli. Autrement, je ne peux rien pour vous. Bonne chance. Terminé.

J’ai enlevé mon casque. Hand me regardait avec un petit sourire en coin.

— Ce n’est pas la ligne officielle du Cartel. Il est toujours aussi direct ?

— Face à la stupidité d’un client, oui. C’est pour ça qu’on le paie. Qu’est-ce que c’est que ces histoires de systèmes nano…

Hand a fait un petit signe de la main et a secoué la tête.

— Ne vous inquiétez pas. C’est l’épouvantail standard du Cartel. Ça écarte les visiteurs inopinés.

— C’est-à-dire que vous les avez envoyés pour ça ?

Hand a souri de nouveau. Sutjiadi n’a rien ajouté, les lèvres serrées. Dehors, le moteur a viré à l’aigu.

— Nous sommes sur la plage, a annoncé Ameli Vongsavath. Vingt et un kilomètres sept du cratère de Sauberville. Quelqu’un veut descendre prendre un holo ?

CHAPITRE 19

Blanc cotonneux.

Un quart de seconde, en passant la tête par l’écoutille de la Nagini, les yeux perdus dans l’immensité du sable, j’ai cru qu’il avait plu.

— Des mouettes, a dit Hand d’un ton sûr, sautant au sol et donnant un coup de pied à une masse emplumée. Les radiations ont dû les achever.

Sur ses doux rouleaux, la mer charriait des débris blancs tachetés.

Quand les premières barges de colonisation étaient arrivées sur Sanction IV – et Latimer, et Harlan, d’ailleurs – elles ont été pour bien des espèces locales le cataclysme que leur vacarme annonçait. La colonisation planétaire est toujours un processus de destruction, et la technologie moderne l’a simplement rendu un peu plus propre, afin que les humains soient assurés de leur position au sommet de l’écosystème qu’ils violent. L’invasion est totale et, dès le premier impact des barges, inévitable.

Les grands vaisseaux refroidissent lentement, mais l’activité à bord bat déjà son plein. Des rangées serrées d’embryons clonés émergent des réservoirs cryo et sont chargés dans des cocons de croissance rapide par les bons soins des machines. Une tempête d’hormones sur mesure traverse les nutriments des cocons, déclenchant le développement cellulaire qui va amener les clones à l’adolescence en quelques mois. La première vague, décantée au cours des dernières étapes du vol interstellaire, est injectée avec l’esprit des élites coloniales, éveillées pour prendre la place qui leur revient de droit dans ce bel ordre nouveau. Ce n’est plus tout à fait la terre d’aventure et d’inattendu à laquelle les chroniqueurs voudraient faire croire.

Partout ailleurs dans la coque, les machines de modélisation environnementale commencent à faire les vrais dégâts.

Tout effort de colonisation un tant soi peu sérieux apporte avec lui quelques-uns de ces IA écolos. Après les premières catastrophes de Mars et d’Adoracion, il est vite devenu évident que toute tentative de greffe d’un échantillon d’écosystème terrien sur un environnement étranger n’était pas une partie de plaisir. Les premiers colons à respirer le nouvel air terraformé de Mars étaient tous morts en quelques jours, et beaucoup de ceux qui étaient restés à l’intérieur se sont fait tuer par des nuées de petits scarabées voraces que personne n’avait encore jamais vus. Ces scarabées s’étaient avérés descendre, de très loin, d’une espèce de mite terrestre qui avait un peu trop bien vécu le cataclysme écologique de cette terraformation.

Bon. Retour au labo.

Il fallut deux générations de plus avant que les colons de Mars aient enfin un air frais à respirer.

Sur Adoracion, c’était pire. La barge de colonisation Lorca était partie des dizaines d’années avant la débâcle martienne, construite et lancée vers le monde habitable le plus proche indiqué sur les cartes d’astrogation martiennes, avec le même courage qui précipite un cocktail Molotov contre un tank. C’était un assaut presque désespéré contre l’immensité impénétrable de l’espace interstellaire, une sorte de défi technologique face à l’oppression de la physique qui gouverne le cosmos, et un acte de foi tout aussi arrogant face aux archives martiennes qu’on venait tout juste de décoder. Tout le monde pensait que la mission échouerait. Même ceux qui avaient apporté leur conscience copiée à la pile de la colonie, et leurs gènes aux embryons clonés, étaient tout sauf optimistes quant au sort que leurs personnes stockées rencontreraient au bout du chemin.

Adoracion, comme son nom l’indique, a dû être un rêve éveillé. Un monde vert et orange, à peu près le même mélange oxygène-nitrogène que la Terre, et un ratio terre-mer plus abordable. Une base de vie végétale compatible avec les troupeaux de bétail clonés dans le ventre du Lorca, et tous les prédateurs qu’on y a découverts seraient faciles à abattre. Soit les colons avaient tous une tendance pieuse, soit ils le sont devenus en arrivant sur ce nouvel éden : la première chose qu’ils ont faite en débarquant a été de construire une cathédrale et de louer le Seigneur pour leur bonne fortune.

Un an a passé.

L’hyperdiff en était encore à ses balbutiements à l’époque, à peine capable de porter le message le plus simple par séquence codée. Les rares nouvelles arrivées sur Terre sonnaient comme des cris dans une pièce verrouillée au cœur d’une maison vide. Les deux écosystèmes s’étaient rencontrés et s’affrontaient comme des armées sur un champ de bataille d’où il n’y aurait eu nulle retraite. Sur le million de colons embarqués sur le Lorca, plus de soixante-dix pour cent étaient morts en moins d’un an et demi.

Retour au labo.

De nos jours, c’est un art de précision. Rien d’organique ne quitte la coque tant que le modélisateur éco n’a pas analysé tout le système hôte. Des sondes automatiques partent échantillonner le globe. L’IA digère les données, modélise l’ensemble en y incorporant une présence terrestre théorique à quelques centaines de temps réels. Les heurts éventuels sont planifiés, signalés. Pour chaque problème possible, les machines trouvent une solution, génétique ou nanomécanique. Du tout condensé, elles génèrent un protocole de colonisation. Une fois ce protocole établi, tout le monde peut aller jouer dans l’herbe.

Dans les protocoles de la trentaine de mondes habités (environ), on trouve certaines espèces terrestres avantageuses qui reviennent de temps en temps. Ce sont les réussites de la planète Terre – résistantes, adaptables, des créatures à l’évolution athlétique. La plupart du temps, il s’agit de plantes, de microbes et d’insectes. Mais parmi les plus grands animaux, certains sont plus fréquents. Les moutons, les grizzlys et les mouettes sont en tête de liste. Très, très difficiles à éliminer.

L’eau autour du chalutier était saturée par les carcasses emplumées. Dans l’immobilité contre nature de la côte, elles amortissaient encore plus le faible clapotis des vaguelettes sur la coque.

Le navire était dévasté et dérivait sur son ancre. Du côté tourné vers Sauberville, le souffle de l’explosion avait noirci la peinture, et par endroits l’avait décapée. Quelques hublots avaient été défoncés dans le même temps, et une partie des filets posés en tas sur le pont avait fondu. Les angles du poste de pilotage étaient tout aussi calcinés. Toute personne qui se serait tenue à l’extérieur serait sans doute morte de brûlures au troisième degré.

Il n’y avait aucun cadavre sur le pont. Le virtuel nous l’avait montré.

— Et personne à l’intérieur non plus, a dit Luc Deprez en passant la tête par une écoutille. Personne n’est monté à bord depuis des mois. Voire un an. Toute la nourriture a été mangée par les insectes et les rats.

— Il y avait de la nourriture dehors ? s’est étonné Sutjiadi.

— Oui, plein.

Deprez est sorti de là où il se trouvait pour s’asseoir sur le bastingage. La partie inférieure de son treillis caméléochrome est restée sombre une seconde avant de s’adapter à l’environnement ensoleillé.

— On dirait que c’était une grande fête, en plus. Mais personne n’est resté pour faire le ménage.

— J’ai déjà vu des fêtes comme ça, a dit Vongsavath.

En dessous, le sifflement-crépitement inimitable d’un Sunjet. Sutjiadi, Vongsavath et moi nous sommes tendus d’un seul mouvement. Deprez a souri.

— Cruickshank abat les rats. Ils sont très gros.

Sutjiadi a sorti son arme et regardé de part et d’autre du pont, un peu plus détendu qu’à notre arrivée à bord.

— Des estimations, Deprez. Combien ?

— De rats ? Difficile à savoir, a-t-il répondu en souriant de plus belle.

J’ai réprimé mon propre sourire.

— D’hommes d’équipage, a précisé Sutjiadi d’un ton vif. Combien de marins, sergent ?

Deprez a haussé les épaules, peu impressionné par l’invocation du grade.

— Je ne suis pas cuisinier, mon capitaine. J’ai du mal à savoir.

— Avant, j’étais cuisinière. Je devrais peut-être descendre jeter un œil, a proposé Ameli Vongsavath.

— Restez ici, a ordonné Sutjiadi.

Il est parti sur le pont, dégageant un cadavre de mouette d’un coup de pied.

— À partir de maintenant, j’aimerais que chacun mette un peu moins d’humour et un peu plus de cœur à ce qu’il fait. Vous pouvez commencer en amenant ce filet à bord. Deprez, vous descendez aider Cruickshank à éliminer les rats.

Deprez a soupiré et repoussé son Sunjet. De sa ceinture, il a tiré un pistolet à l’air ancien, armé le mécanisme, puis visé le ciel.

— Ça, c’est un travail pour moi, a-t-il dit d’un air mystérieux.

Puis il est redescendu, le pistolet tenu haut au-dessus de la tête.

L’inducteur a grésillé. Sutjiadi a penché la tête pour écouter. J’ai remis en place mon écouteur déconnecté.

— … est sous contrôle.

La voix de Sun Liping. Sutjiadi lui avait confié le commandement de l’autre moitié de l’équipe, les envoyant sur la plage avec Hand, Wardani et Schneider, qu’il considérait au mieux comme des civils gênants, et au pire comme sacrifiables.

— Sous contrôle comment ? a-t-il lâché.

— Nous avons installé des systèmes-sentinelles en arc au-dessus de la plage. Ligne de base de cinq cents mètres de largeur, balayage à cent quatre-vingts degrés. Ça devrait accrocher tout ce qui viendra de l’intérieur des terres ou d’un des deux côtés dans notre direction. (Sun a marqué une pause, comme pour s’excuser.) Ça ne repère qu’en visuel, mais c’est dégagé sur plusieurs kilomètres. C’est ce qu’on peut faire de mieux.

— Et la… l’objectif de la mission ? suis-je intervenu. Il est intact ?

— Il est là, au moins ? s’est enquis Sutjiadi en ricanant.

Je lui ai lancé un regard noir. Sutjiadi nous croyait partis à la chasse aux fantômes. La détection améliorée des Diplos me rendait cela aussi visible dans son attitude que si on le lui avait tatoué sur le front. Pour lui, la porte de Wardani était une fantaisie d’archéologue, gonflée à partir d’une première théorie pour mieux la vendre à Mandrake. Il était persuadé que Hand s’était fait refiler une coque percée, et que l’avidité corpo lui avait fait avaler l’idée tout rond, dans sa précipitation d’être le premier sur le théâtre de n’importe quel développement nouveau. Il lui prévoyait une sérieuse indigestion une fois sur site. Cela n’avait pas filtré pendant le briefing en construct, mais son absence de conviction se voyait comme le nez au milieu de la figure.

Je ne pouvais pas lui en vouloir. À voir leur attitude, la moitié de l’équipe pensait la même chose. Si Hand n’avait pas proposé des contrats aussi mirifiques, résurrection et exemption de guerre, ils lui auraient sans doute ri au nez.

À peine un mois plus tôt, j’avais failli faire la même chose avec Schneider.

— Oui, il est là.

Il n’y avait rien de particulier dans la voix de Sun. Elle n’avait jamais douté, d’après ce que j’avais pu voir, mais son ton était à la limite de l’émerveillement.

— C’est… je n’ai jamais rien vu de pareil.

— Sun ? Elle est ouverte ?

— Pas que nous sachions, lieutenant Kovacs, non. Je pense que vous devriez plutôt parler à maîtresse Wardani si vous voulez des détails.

Je me suis éclairci la gorge.

— Wardani ? Tu es là ?

— Occupée. (Sa voix était tendue.) Qu’avez-vous trouvé sur le bateau ?

— Rien pour l’instant.

— Ouais, pareil. Bon, terminé.

Sutjiadi avait le regard perdu à mi-distance, son nouveau visage maori ne trahissant rien. J’ai grogné, délogé l’inducteur et suis allé voir comment fonctionnait le treuil du pont. Derrière moi, je l’ai entendu demander un rapport de progression à Hansen.

La poulie n’était pas très différente d’un palan de navette, et avec l’aide de Vongsavath, j’ai fait démarrer le mécanisme avant que Sutjiadi ait terminé sa conversation. Il est arrivé juste à temps pour voir le bras s’abaisser, et le râteau se pencher pour agripper le filet.

Hisser les filets à bord… ç’a été une autre paire de manches. Il nous a bien fallu vingt minutes pour prendre le coup de main. La chasse aux rats était finie, Cruickshank et Deprez sont remontés nous aider. Mais même à quatre, ce ne fut pas une partie de plaisir de manipuler ces filets froids et alourdis d’eau pour les empiler sur le pont dans un semblant d’ordre. Aucun de nous n’avait été pêcheur, et il est vite devenu évident qu’il fallait une certaine habitude, qui nous faisait défaut. Il y a eu beaucoup de glissades et de chutes.

Au final, ça valait le coup.

Pris dans les dernières mailles remontées, il y avait les restes de deux corps, nus à part les chaînes brillantes qui les lestaient aux genoux et à la poitrine. Les poissons avaient nettoyé les yeux et la peau, dont il restait des lambeaux. Les deux crânes roulaient de part et d’autre dans le filet, comme deux ivrognes partageant une bonne blague. Le cou souple, le sourire large.

Nous les avons fixés un long moment.

— Bien deviné, ai-je dit à Sutjiadi.

— C’était logique de vérifier, a-t-il répondu en regardant, au cas où, les os mis à nu. On les a déshabillés et entortillés dans le filet. Les bras et les jambes, et le bout des chaînes. Ceux qui ont fait ça ne voulaient pas qu’ils remontent. Ça ne paraît pas très sensé. Pourquoi cacher les corps alors que le navire reste là jusqu’à ce que quelqu’un de Sauberville vienne le piller ?

— Mais personne ne l’a fait, a rappelé Vongsavath.

Deprez s’est retourné, abritant ses yeux de la main pour regarder l’horizon, où Sauberville fumait encore.

— La guerre ?

Je me suis rappelé les dates, l’histoire récente, j’ai fait quelques calculs.

— Elle n’était pas encore ici il y a un an, mais elle s’étendait au sud. (J’ai indiqué les colonnes de fumée d’un mouvement du menton.) Ils avaient sans doute peur. Peu de chances qu’ils viennent jusqu’ici pour un truc qui pourrait attirer des tirs orbitaux. Ou quelque chose de balisé pour inviter à un bombardement à distance. Vous vous rappelez Bootkinaree Town ?

— Trop bien, a répondu Ameli Vongsavath en appuyant sur sa pommette gauche.

— C’était il y a environ un an. Ça a dû faire les gros titres. Un gros cargo dans le port. Il n’y aurait sans doute pas la moindre équipe de récupération civile sur toute la planète, après un coup pareil.

— Alors pourquoi cacher ces mecs ? a demandé Cruickshank.

J’ai haussé les épaules.

— Pour qu’on ne les voie pas. Rien à remarquer pour la surveillance aérienne. Des corps auraient pu déclencher une enquête locale, à l’époque. Avant que les choses dégénèrent vraiment à Kempopolis.

— Indigo City, a corrigé Sutjiadi.

— Ouais, que Jiang ne vous entende pas l’appeler comme ça, a indiqué Cruickshank en souriant. Il m’a déjà rebattu les oreilles parce que j’avais dit que Danang était une frappe terroriste. Et pour moi, c’était un putain de compliment !

— Peu importe, ai-je coupé en roulant des yeux. Sans cadavre, c’est juste un navire de pêche que personne n’est revenu chercher. Ça n’attire pas beaucoup l’attention quand on se prépare à une révolution planétaire.

— Sauf si le bateau a été loué à Sauberville, s’est entêté Sutjiadi. Ou acheté. Ça intéresserait quand même au niveau local. Qui étaient ces types ? C’est pas le vieux chalutier de Chang, là-bas ? Tout ça… Enfin quoi, Kovacs, il n’y a que quelques dizaines de bornes.

— Aucune raison de penser que ce bateau est local. (J’ai désigné l’océan ouvert et placide.) Sur cette planète, on pourrait prendre un bateau comme ça pour venir d’aussi loin que Bootkinaree sans jamais renverser son café.

— Ouais, mais on pourrait cacher les cadavres en les collant à la cale. La surveillance aérienne ne verrait rien non plus, objecta Cruickshank. Ça ne tient pas.

Luc Deprez a fait bouger le filet. Les crânes se sont inclinés.

— On leur a retiré leur pile. On les a mis dans l’eau pour cacher le reste de leur identité. C’est plus rapide que de les laisser aux rats, je suppose.

— Ça dépend des rats.

— T’es expert en rongeurs, maintenant ?

— C’était peut-être un enterrement, proposa Ameli Vongsavath.

— Dans un filet ?

— On perd notre temps, a annoncé Sutjiadi. Deprez, sortez-les de là, enveloppez-les et mettez-les là à l’abri des rats. Nous ferons une autopsie avec l’autochirurgien de la Nagini, un peu plus tard. Vongsavath et Cruickshank, vous me ratissez le bateau d’un bout à l’autre. Je veux tout ce qui pourrait nous expliquer ce qui s’est passé ici.

— On dit de bord à bord, chef, a dit Vongsavath très sérieuse.

— Si vous voulez. Tout ce qui peut nous apprendre quelque chose. Les vêtements de ces deux-là, peut-être, ou… (Il a secoué la tête, irrité par ces nouveaux facteurs inconnus.) Tout. N’importe quoi. Allez-y. Lieutenant Kovacs, j’aimerais que vous veniez avec moi. Vérifier les défenses du périmètre.

— Bien sûr.

J’ai validé le mensonge avec un petit sourire.

Sutjiadi ne voulait pas vérifier le périmètre. Il connaissait autant que moi les antécédents de Sun et Hansen. Pas besoin de repasser derrière eux.

Il ne voulait pas voir le périmètre.

Il voulait voir la porte.

CHAPITRE 20

Schneider me l’avait décrite à plusieurs reprises. Wardani l’avait dessinée lors d’un moment de calme chez Roespinoedji. Un magasin d’imagerie sur Angkor Road avait généré un graphique 3D à partir du dessin de Wardani, pour le rendez-vous avec Mandrake. Plus tard, Hand avait fait établir un construct taille réelle par les machines de Mandrake, pour qu’on puisse s’y promener en virtuel.

Et rien de tout cela ne lui avait rendu justice.

Elle se dressait dans la caverne artificielle comme une vision étirée de l’école dimensionnaliste, un élément des cauchemars technomilitaires de Mhlongo ou Osupile. La structure élancée donnait l’impression d’être repliée, comme six ou sept chauves-souris vampires géantes d’une dizaine de mètres regroupées en une phalange défensive. Rien à voir avec l’ouverture passive que suggérait le mot « porte. » Dans la douce lumière qui filtrait par les fissures dans la roche au-dessus, le tout paraissait tapi, prêt à bondir.

La base était triangulaire, environ cinq mètres d’arête, bien que les bords inférieurs ressemblent moins à une forme géométrique qu’à une excroissance naturelle de la roche, comme les racines d’un arbre. J’avais déjà vu ce matériau dans l’architecture martienne, une surface dense, d’un noir nébuleux, qui évoquait au toucher le marbre ou l’onyx, et portait toujours une légère charge statique. Les technoglyphes étaient vert sombre et rubis, structurés en vagues étranges et irrégulières autour de la section inférieure, sans jamais s’élever à plus d’un mètre et demi du sol. Vers le haut de cette limite, les symboles paraissaient perdre de leur cohérence et de leur force – ils étaient moins épais, moins bien définis et même le style dans lequel on les avait gravés était plus hésitant. Comme si, d’après Sun, les technoscribes martiens avaient peur de travailler trop près de ce qu’ils avaient créé au-dessus.

Plus haut, la structure se repliait sur elle-même en s’élevant, créant une série d’angles complexes et de bords montants qui s’achevaient sur une courte spirale. Dans les longs creux entre les plis, les taches noires de l’alliage cédaient le pas à une transparence trouble où la géométrie paraissait continuer à se tordre d’une façon indéfinissable, et même douloureuse si on la regardait trop longtemps.

— Vous y croyez, à présent ? ai-je demandé à Sutjiadi à côté de moi.

Il ne m’a pas répondu tout de suite. Et quand il l’a fait, il avait dans la voix le même détachement que j’avais entendu dans celle de Sun Liping au travers du communicateur.

— Elle n’est pas tranquille, a-t-il dit calmement. On dirait. Un mouvement. Une rotation.

— Peut-être bien.

Sun nous avait rejoints, laissant le reste de l’équipe près de la Nagini. Personne n’avait paru trop tenté de passer du temps dans ou près de la caverne.

— C’est censé être un lien hyperspatial, ai-je dit en me déplaçant de côté pour éliminer l’emprise que cette géométrie étrangère paraissait avoir sur moi. Si elle entretient un certain signal jusqu’à son point de destination, alors peut-être se déplace-t-elle dans l’hyperespace, même quand elle est éteinte.

— À moins qu’elle tourne. Comme un phare.

Malaise.

Je l’ai sentie me traverser en même temps que je la voyais sur le visage de Sutjiadi. Une crispation. Déjà que nous étions coincés sur cette langue de terre sans aucun abri. Si on ajoutait que ce que nous venions chercher envoyait peut-être des signaux dans une dimension que notre espèce ne percevait pas vraiment…

— Il va nous falloir de la lumière, ici.

Le sort était rompu. Sutjiadi a cligné des paupières, fermement, et regardé les rayons de lumière qui tombaient du plafond. Ils s’estompaient de manière visible à mesure que le soir arrivait.

— On va le faire éclater, a-t-il dit.

J’ai échangé avec Sun un regard alarmé.

— Faire éclater quoi ? ai-je demandé avec prudence.

— Le rocher, a expliqué Sutjiadi avec un geste ample. La Nagini a une batterie frontale ultravib pour les assauts terrestres. Hansen devrait pouvoir nous dégager tout ça sans égratigner l’artefact.

Sun a toussé.

— Je ne pense pas que le commandant Hand approuvera cette idée, chef. Il m’a ordonné d’apporter quelques lampes Angier avant la nuit. Et maîtresse Wardani a demandé d’autres systèmes de monitoring à distance, pour qu’elle puisse travailler sur la porte depuis…

— Très bien, lieutenant, merci. (Sutjiadi a balayé la caverne du regard une dernière fois.) J’irai parler au commandant Hand.

Il est parti d’un pas calme. J’ai fait un clin d’œil à Sun.

— Ça, c’est une conversation que j’ai bien envie d’entendre.

De retour à la Nagini, Hansen, Schneider et Jiang s’occupaient de dresser le premier des préfas à installation rapide. Hand était blotti dans un coin du hayon de chargement de la navette, regardant Wardani, assise en tailleur, qui dessinait sur une tablette mémoire. Il y avait dans l’expression du cadre corpo une fascination ouverte qui le rajeunissait.

— Un problème, capitaine ? a-t-il demandé quand nous avons monté la rampe d’accès.

— Je veux que ce truc soit à l’air libre, a commencé Sutjiadi en levant le pouce par-dessus son épaule. Comme ça, nous pourrons le surveiller. Je vais demander à Hansen de raser les rochers à la vibration.

— Hors de question, a tranché Hand en reprenant son observation de l’archéologue. Nous ne pouvons pas encore risquer de tout révéler.

— Ou endommager la porte, a rappelé Wardani, cassante.

— Ou endommager la porte, a confirmé le cadre. J’ai peur que votre équipe soit obligée de travailler avec la caverne telle qu’elle est, capitaine. Je ne pense pas que cela présente le moindre risque. Les étais posés par les visiteurs précédents paraissent solides.

— J’ai vu les étais, a dit Sutjiadi. L’époxy ne remplace pas une structure permanente, mais ce n’est…

— Le sergent Hansen en a paru tout à fait satisfait, a repris Hand d’une voix urbaine mais lourde d’irritation. Mais si vous vous inquiétez, n’hésitez pas à renforcer l’arrangement actuel comme vous le jugerez bon.

— J’allais dire, reprit Sutjiadi sans se démonter, que les étais ne sont pas le problème. Je ne m’inquiète pas des risques d’éboulement. Je suis plus soucieux de ce qui se trouve dans la caverne.

Wardani a levé les yeux de son dessin.

— C’est très bien, capitaine, l’a-t-elle félicité avec bonne humeur. Vous êtes passé d’un doute poli à un souci empressé en moins de vingt-quatre heures de temps réel. Mais quel est exactement votre souci ?

Sutjiadi paraissait mal à l’aise.

— Cet artefact, a-t-il commencé… Vous dites que c’est une porte. Pouvez-vous me garantir que rien ne l’empruntera depuis l’autre côté ?

— Pas vraiment, non.

— Avez-vous la moindre idée de ce qui pourrait l’emprunter ?

— Pas vraiment, non, a répondu Wardani en souriant.

— Alors pardonnez-moi, maîtresse Wardani, mais il me paraît sensé, en termes militaires, de braquer les armes de la Nagini sur cette porte en permanence.

— Capitaine, ceci n’est pas une opération militaire, rappela Hand avec une exaspération évidente. Je pensais l’avoir bien expliqué pendant le briefing. Vous faites partie d’une entreprise commerciale, et les spécificités de notre commerce interdisent que l’artefact soit exposé à la vue aérienne, tant qu’il ne sera pas contractuellement à nous. Aux termes de la charte d’Incorporation, ce ne sera le cas que quand ce qui se trouve de l’autre côté de cette porte sera affublé d’une bouée de propriété Mandrake.

— Et si la porte décide de s’ouvrir avant que nous soyons prêts pour laisser passer quelque chose d’hostile ?

— Quelque chose d’hostile ? a fait Wardani en écartant sa tablette mémoire, apparemment amusée. Quel genre de chose ?

— Vous êtes en meilleure position que moi pour estimer cela, maîtresse Wardani, a répondu Sutjiadi avec raideur. Je m’inquiète simplement pour la sécurité de notre expédition.

Wardani a soupiré.

— Ce n’étaient pas des vampires, capitaine, a-t-elle commencé avec lassitude.

— Pardon ?

— Les Martiens. Ce n’étaient pas des vampires. Ni des démons. C’était juste une race technologiquement évoluée, avec des ailes. C’est tout. Il n’y a rien, de l’autre côté de ce truc… (un geste, le doigt tendu dans la direction générale de la porte)… que nous ne serons pas capables de construire nous-mêmes dans quelques milliers d’années. Si nous parvenons à garder nos instincts militaristes sous clé, bien sûr.

— Est-ce une insulte, maîtresse Wardani ?

— Prenez cela comme vous voulez, capitaine. Nous sommes tous en train de mourir d’empoisonnement aux radiations. À quelques dizaines de kilomètres dans cette direction, cent mille personnes ont été vaporisées hier. Par des soldats. (Sa voix commençait à monter et à trembler un peu.) Partout, sur environ soixante pour cent de la masse terrestre de cette planète, les chances d’une mort violente et prématurée sont excellentes. Face à des soldats. Partout ailleurs, les camps vous tuent par la faim ou les sévices si vous vous écartez de la ligne politique. Ce service nous étant lui aussi apporté par des soldats. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous aider à comprendre ma vision du militarisme ?

Quand il a pris la parole, la voix de Hand était tendue, comme je ne l’avais jamais entendue. Sous la rampe, Hansen, Schneider et Jiang avaient arrêté ce qu’ils faisaient pour écouter les voix qui gagnaient en intensité.

— Maîtresse Wardani, je pense que nous nous écartons du sujet. Nous discutions sécurité.

— Vraiment ? (Wardani s’est forcée à rire, et sa voix s’est apaisée après ce bruit de crécelle.) Eh bien, capitaine… Laissez-moi vous dire que depuis les soixante-dix ans que je suis une archéologue qualifiée, je n’ai jamais trouvé la moindre preuve suggérant que les Martiens avaient quoi que ce soit de pire que ce que des hommes comme vous ont déjà déchaîné sur la surface de Sanction IV. Si l’on oublie les quelques retombées de Sauberville, vous êtes sans doute plus à l’abri ici, devant cette porte, qu’à n’importe quel autre point de l’hémisphère nord pour l’instant.

Le silence était général.

— Vous pouvez braquer les canons principaux de la Nagini sur l’entrée de la caverne, ai-je suggéré. L’effet sera le même. En fait, avec le monitoring à distance, ce sera même mieux. Si des monstres avec des crocs d’un demi-mètre sortent de là, on pourra leur effondrer la caverne sur la tête.

— Bien raisonné. (Apparemment détendu, Hand s’était déplacé pour se positionner dans l’ouverture, entre Wardani et Sutjiadi.) Cela me paraît être le meilleur compromis. Capitaine ?

Sutjiadi a lu la posture du cadre et compris le message. Il a salué et pivoté sur les talons. Quand il est passé à ma hauteur sur la rampe, il a levé les yeux. Il ne maîtrisait pas encore tout à fait son ancienne impassibilité, dans la nouvelle enveloppe maorie. Il paraissait trahi.

L’innocence se niche aux endroits les plus inattendus.

À la base de la rampe, son pied a accroché le cadavre d’une mouette, et il a trébuché. Il a envoyé voler la carcasse dans un nuage de sable bleu.

— Hansen, a-t-il craché. Jiang. Dégagez-moi ces saloperies de la plage. Je veux un rayon de deux cents mètres sans rien.

Ole Hansen a levé un sourcil surpris et salué avec ironie. Sutjiadi ne regardait pas – il était déjà reparti à grandes enjambées vers les vagues.

Il y avait un grave problème.

Hansen et Jiang ont utilisé les propulseurs des deux motos grav de l’expédition pour repousser les cadavres de mouettes dans une vague de vent noyée de plumes et de sang. Dans l’espace ainsi dégagé autour de la Nagini, le campement a rapidement pris forme, accéléré par le retour de Deprez, Vongsavath et Cruickshank. Le temps qu’il fasse nuit, cinq préfas étaient érigés sur le sable en un cercle grossier autour du vaisseau. Ils étaient de taille uniforme, couverts de caméléochrome et sans aucun signe distinctif à part le petit numéro d’illuminum au-dessus de leurs portes respectives. Chaque préfa était équipé pour loger quatre personnes, dans deux chambres à couchettes jumelles séparées par un espace central. Deux unités avaient été assemblées dans une configuration non standard, la moitié de l’espace de couchage servant de salle de réunion générale dans l’une, et de laboratoire pour Tanya Wardani dans l’autre.

C’est là que j’ai trouvé l’archéologue, toujours occupée à dessiner.

La porte du préfa était ouverte, fraîchement découpée au laser et ressoudée sur des gonds à l’époxy qui sentaient encore un peu la résine. J’ai caressé la sonnette et me suis penché à l’intérieur.

— Que voulez-vous ? a-t-elle demandé sans lever les yeux de ce qu’elle faisait.

— C’est moi.

— Je sais que c’est vous, Kovacs. Que voulez-vous ?

— Une invitation à passer le seuil.

Elle a arrêté de dessiner et a soupiré, toujours sans lever les yeux.

— Nous ne sommes plus en virtuel, Kovacs. Je…

— Je ne cherchais pas à tirer mon coup.

Elle a hésité, puis croisé mon regard sans sourciller.

— C’est aussi bien.

— Alors, je peux entrer ?

— Faites comme vous voulez.

Je me suis penché pour passer la porte et me suis dirigé vers elle, naviguant entre les feuilles de données que la bande mémoire avait débitées. Autant de variations sur un même thème : des séquences de technoglyphes annotées à la main. Sous mes yeux, elle a barré son dernier dessin.

— Ça avance ?

— Lentement, a-t-elle répondu en bâillant. Je me rappelle moins que je le pensais. Il va falloir que je refasse une partie de la config secondaire à partir de rien.

Je me suis appuyé contre un coin de la table.

— Et il y en aura pour longtemps ?

— Quelques jours, a-t-elle estimé en haussant les épaules. Et après, je teste.

— Et ça, combien de temps ?

— L’ensemble, primaires et secondaires ? Je ne sais pas. Pourquoi ? Votre moelle épinière vous gratte déjà ?

J’ai regardé par la porte ouverte les feux de Sauberville qui prêtaient une lueur rougeâtre au ciel nocturne. Sitôt après l’explosion, et si près, les éléments les plus rares seraient légion. Strontium 90, iode 131 et tous leurs amis si nombreux, comme une bande d’héritiers Harlan sous meth qui ravageraient les quais de Millsport. Avec leur veste subatomique instable comme une peau de panthère des marais, ils voudraient imposer partout leur enthousiasme ricanant, entrer partout, dans chaque cellule qu’ils pourraient foutre en l’air par leur présence tape-à-l’œil.

J’ai sourcillé malgré moi.

— Je suis curieux, voilà tout.

— Qualité admirable. Ça doit poser des problèmes, pour un soldat.

J’ai ouvert l’une des chaises pliantes du camp et me suis assis.

— Je pense que tu confonds curiosité et empathie.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment. La curiosité est un trait de base chez les singes. Les tortionnaires en sont pleins. Ça n’en fait pas de meilleurs êtres humains pour autant.

— Vous devez savoir de quoi vous parlez.

C’était une riposte admirable. Je ne savais pas si on l’avait torturée dans le camp – dans mon explosion de colère momentanée, je ne m’en étais pas inquiété – mais elle n’a pas sourcillé.

— Pourquoi tu joues à ça, Wardani ?

— Je vous ai dit que nous n’étions plus en virtuel.

— Non.

J’ai attendu. Elle a fini par se lever et traverser le compartiment jusqu’au mur du fond, où plusieurs moniteurs affichaient les images du matériel de surveillance : la porte, sous une dizaine d’angles un peu décalés.

— Il va falloir me pardonner, Kovacs, a-t-elle dit lourdement. Aujourd’hui, j’ai vu cent mille personnes se faire tuer pour faire de la place à notre petite expédition, et je sais, je sais que ce n’est pas nous qui avons fait ça, mais ça tombe un peu trop bien pour que je ne me sente pas responsable. Si je vais me promener, je sais qu’il y a de petits morceaux d’eux qui flottent dans le vent. Et c’est sans compter les héros de la révolution que vous avez tués si efficacement ce matin, Kovacs. Je n’ai aucune formation pour ce genre de choses.

— Alors vous ne voulez pas parler des deux corps que nous avons repêchés dans les filets du chalutier.

— Il y a quelque chose à en dire ? a-t-elle demandé sans me regarder.

— Deprez et Jiang ont fini le passage avec l’autochirurgien. Toujours aucune idée de ce qui les a tués. Aucune trace de trauma dans la structure osseuse, et il n’y a pas grand-chose d’autre à examiner. (Je me suis approché d’elle et des moniteurs.) Il paraît que certains tests sont possibles, au niveau moléculaire, mais je pense qu’ils ne vont pas nous apprendre quoi que ce soit.

Là, elle m’a regardé.

— Pourquoi ?

— Parce que ce qui les a tués, quoi que ce soit, est en rapport avec ça. (J’ai tapé d’une phalange contre un écran montrant la porte en plan serré.) Et ça ne ressemble à rien de ce que l’un de nous a pu voir dans sa vie.

— Vous pensez que quelque chose est sorti de la porte à l’heure des sorcières ? a-t-elle demandé avec mépris. Que des vampires les ont tués ?

— Quelque chose les a tués, ai-je rappelé doucement. Ils ne sont pas morts de vieillesse. Leur pile a disparu.

— Ça élimine les vampires, non ? L’excision de pile est une atrocité étrangement humaine, vous ne trouvez pas ?

— Pas vraiment. N’importe quelle civilisation qui peut construire un hyperportail aurait pu être capable de digitaliser la conscience.

— Il n’y a aucune trace de cela.

— Pas même le bons sens ?

— Le bon sens ? (Le mépris était revenu dans sa voix.) Le même bon sens qui faisait dire il y a un millier d’années que, évidemment, le Soleil tournait autour de la Terre, il suffit de le regarder ? Le bon sens qui a motivé Bogdanovich à formuler sa théorie du point central ? Le bon sens est anthropocentrique, Kovacs. Il suppose que, puisque les humains sont ainsi, n’importe quelle espèce technologique intelligente aurait évolué de façon identique.

— J’ai entendu des arguments étrangement convaincants allant dans ce sens.

— Comme tout le monde, a-t-elle dit rapidement. Le bon sens pour le bon peuple, et pourquoi leur enseigner autre chose ? Et si l’éthique martienne ne permettait pas le réenveloppement, Kovacs ? Vous y avez pensé ? Et si la mort signifiait que vous vous étiez montré indigne de la vie ? Que même si on pouvait vous y ramener, vous n’aviez aucun droit de revenir ?

— Dans une culture technologiquement avancée ? Une culture qui voyage dans les étoiles ? C’est des conneries, Wardani.

— Non, c’est une théorie. Une éthique de prédateur en rapport avec la fonction. Formulée par Ferrer et Yoshilmoto, à Bradbury. Et pour le moment, il y a très peu d’arguments contraires.

— Vous y croyez, vous ?

Avec un soupir, elle est retournée s’asseoir.

— Bien sûr que non. J’essaie juste de vous démontrer qu’il y a plus à découvrir ici que dans nos pauvres petites certitudes distillées par la science humaine. Malgré des siècles d’étude, nous ne savons presque rien des Martiens. Ce que nous pensons savoir pourrait être démenti à tout instant, sans peine. Nous ignorons tout de la moitié des choses que nous déterrons. Nous les vendons quand même comme bibelots. À l’heure actuelle, il y doit y avoir quelqu’un à Latimer qui a accroché à son mur le secret d’un propulseur ultra-luminique. (Une pause.) À l’envers, si ça se trouve.

J’ai ri. La tension dans le préfa s’est tout de suite dissipée. Le visage de Wardani s’est fendu d’un sourire, malgré elle.

— Non, je suis sérieuse, a-t-elle repris. Ce n’est pas parce que j’ouvrirai cette porte que nous aurons le moindre contrôle dessus. On ne peut rien supposer. On ne peut pas penser en termes humains.

— Bon, très bien.

Je l’ai suivie jusqu’au centre de la pièce pour reprendre ma chaise. En fait, la pensée d’une pile humaine récupérée par une sorte de commando martien passé par la porte, la pensée que cette personne pourrait être chargée dans un virtuel martien et ce que cela pourrait faire à un esprit humain, me donnait la chair de poule. C’était une idée que j’aurais préféré ne jamais avoir.

— Mais là, c’est toi qui me fais penser à une histoire de vampire.

— Je te préviens, c’est tout.

— OK, je suis prévenu. Mais dis-moi. Combien d’archéologues connaissent ce site, en tout ?

— Outre ceux de mon équipe ? (Elle a réfléchi.) Nous l’avons enregistré auprès du traitement central de Landfall, mais avant de savoir ce que c’était. Nous l’avons déclaré comme un obélisque. Artefact de fonction inconnue, mais comme je l’ai dit, les AFI constituent la moitié des trouvailles.

— Tu sais que Hand affirme qu’il n’y a aucune trace d’un objet comme celui-ci dans le registre de Landfall.

— Oui, j’ai lu le rapport. Les fichiers ont dû se perdre.

— Ça tombe un peu trop bien. Et les fichiers se perdent peut-être, mais pas justement ceux de la plus grande découverte depuis Bradbury.

— Je te dis que nous l’avons enregistré comme un AFI. Un obélisque. Un énième obélisque. On avait déjà répertorié une dizaine de vestiges structurels sur cette côte, quand nous avons découvert la porte.

— Et personne n’a mis à jour ? Pas même quand vous avez su ce que c’était ?

— Non. (Elle m’a adressé un sourire en biais.) La Guilde m’a toujours tancée pour mes tendances à la Wycinski. Beaucoup des Gratteurs qui m’accompagnaient ont eu droit au même traitement, par association. Battus froid par les collègues, critiqués dans les journaux académiques. Le truc conformiste habituel. Quand nous avons compris ce que nous avions trouvé, nous nous sommes tous dit que la Guilde pourrait attendre qu’on lui fasse ravaler ses paroles avec panache.

— Et quand la guerre a éclaté, vous l’avez enterré pour la même raison ?

— Exactement. (Elle a haussé les épaules.) Ça peut paraître puéril, mais à l’époque nous étions tous en colère. Je ne sais pas si tu peux comprendre. Ce qu’on ressent quand chaque recherche qu’on fait, chaque théorie qu’on émet, est ridiculisée et traitée plus bas que terre parce qu’un jour, on a choisi le mauvais camp dans une dispute politique.

J’ai repensé cinq minutes aux audiences d’Innenin.

— Disons que je peux imaginer.

— Je pense… (Elle a hésité.) Je pense qu’il y avait autre chose. Tu sais, la nuit où nous avons ouvert la porte pour la première fois, nous sommes devenus fous. Une grande fête, beaucoup de produits chimiques, beaucoup de paroles. Tout le monde se voyait déjà avec une chaire de professeur à Latimer, et moi en érudite terrienne honoraire en hommage à mon travail. (Un sourire.) Je pense que j’ai même fait un discours d’acceptation. Je ne me rappelle plus très bien cette partie de la soirée. Dès le lendemain, c’était très flou.

Elle a soupiré, perdu son sourire.

— Le lendemain, nous avions de nouveau la tête à l’endroit. Il était temps de réfléchir à ce qui allait vraiment se passer. Nous savions que si nous enregistrions la découverte, nous perdrions le contrôle. La Guilde enverrait un maître avec toutes les affiliations politiques convenables pour diriger le projet. Et on nous renverrait chez nous avec une petite tape dans le dos. Oh, on nous aurait laissé sortir du désert académique, mais à quel prix ? On pourrait publier, mais seulement après une correction extensive, pour être sûr qu’il n’y avait pas trop de Wycinski dans le texte. Il y aurait du travail, mais pas indépendant. Des « consultations »… Bah ! Des consultations sur les projets de quelqu’un d’autre. On nous paierait bien, mais uniquement pour nous faire taire.

— C’est mieux que de ne pas être payé du tout.

Une grimace.

— Si je voulais travailler comme deuxième pelle pour un politicard au visage tout lisse, avec la moitié de mon expérience et de mes qualifications, je serais allée dans les plaines comme tout le monde. Si je me trouvais ici, c’est que je voulais un site bien à moi. Je voulais une chance de prouver que ce en quoi je croyais était vrai.

— Les autres avaient une motivation aussi forte que toi ?

— À la fin, oui. Au début, ils m’ont suivie parce qu’ils avaient besoin de travailler, et qu’à l’époque personne d’autre ne prenait de Gratteurs. Mais quelques années à vivre dans le mépris, ça change son homme. Et ils étaient jeunes, pour la plupart. Ça donne de l’énergie à la colère.

J’ai hoché la tête.

— Est-ce que ça pourrait être eux, dans les filets ?

— Sans doute, a-t-elle confirmé en détournant le regard.

— Combien étaient-ils dans l’équipe ? Des gens qui auraient pu revenir et ouvrir la porte ?

— Je ne sais pas. Il devait y en avoir cinq ou six avec une qualification de la Guilde, dont deux ou trois qui auraient sans doute pu faire ça. Aribowo. Weng, peut-être. Techakiengkrai. Ils étaient tous bons. Mais seuls ? À travailler à rebours d’après nos notes prises ensemble ? (Elle a secoué la tête.) Je ne sais pas, Kovacs. C’était… une autre époque. Une équipe. Je n’ai aucune idée de la façon dont ces gens se comporteraient dans des circonstances différentes. Kovacs, je ne sais même pas si moi, je vais assurer.

Souvenir d’elle sous la chute d’eau. Injuste, hors sujet. Il s’est replié dans mon estomac. J’ai cherché à tâtons le fil de ma pensée.

— Eh bien, ils ont des fichiers ADN dans les archives de la Guilde à Landfall.

— Oui.

— Et nous pourrons faire un test ADN avec les os…

— Oui, je sais…

— Mais il va être difficile d’accéder aux données de Landfall depuis ici. Et pour être honnête, je ne vois pas à quoi ça servirait. Peu importe qui ils sont. Je veux juste savoir comment ils se sont retrouvés dans le filet.

Elle a frissonné.

— Si c’est bien eux… Je ne veux pas savoir de qui il s’agit, Kovacs. Je peux m’en passer.

J’ai pensé tendre la main vers elle, briser le petit espace entre nos deux chaises, mais, assise là, elle paraissait soudain aussi maigre et repliée que ce que nous venions ouvrir. Je ne voyais aucun point sur son corps où mon contact ne serait pas violent, intrusif, ouvertement sexuel ou juste ridicule.

Le moment est passé. Est mort.

— Je vais dormir, ai-je dit en me levant. Tu devrais sans doute faire pareil. Sutjiadi va vouloir commencer à l’aube.

Elle a vaguement hoché la tête. Son attention s’était détournée de moi. Elle devait contempler son propre passé, de face, brutal.

Je l’ai laissée seule au milieu de l’océan de croquis déchirés.

CHAPITRE 21

Je me suis réveillé à moitié dans le brouillard. À cause des radiations, ou des produits que j’avais pris pour retarder leurs effets. Une lumière grise filtrait par la fenêtre de la chambre, et un rêve qui tente de s’enfuir, à moitié aperçu…

Vois-tu, loup Impacteur ? Vois-tu ?

Sémétaire ?

Je l’ai perdu au son d’un brossage de dents énergique dans l’alcôve qui servait de salle de bains. En tournant la tête, j’ai vu Schneider se sécher les cheveux d’une main tandis que l’autre pressait une brosse électrique contre ses gencives.

— Chalut, a-t-il dit avec des bulles.

— Salut. (Je me suis redressé.) Quelle heure est-il ?

— Chinq heures et des pouchières. (Il a haussé les épaules comme pour s’excuser et s’est retourné pour cracher dans le lavabo.) Je préférerais dormir, mais Jiang est dehors à sauter partout en pleine frénésie d’arts martiaux, et j’ai le sommeil léger.

J’ai dressé l’oreille. Derrière le rabat de toile synthétique, le neurachem m’a permis d’entendre un souffle lourd, des vêtements lâches qui claquent à plusieurs reprises.

— Putain de malade, ai-je grogné.

— Eh, il est en bonne compagnie, sur cette plage. Je croyais que ça faisait partie des critères. La moitié des gens que tu as recrutés sont des malades.

— Ouais, mais apparemment, Jiang est le seul insomniaque.

Je me suis relevé, fronçant les sourcils en sentant le temps qu’il fallait à l’enveloppe de combat pour se mettre en branle. C’était peut-être contre ça que Jiang se battait. L’endommagement d’une enveloppe n’est jamais un moment facile, même quand il se manifeste doucement. Rappel de mortalité éventuelle. Même avec les petits problèmes de l’âge, le message est clair comme de l’eau de roche. Temps imparti limité. Bip. Bip.

Coup-clac !

— Kyaiiii !

— Bon, d’accord. (Je me suis frotté les yeux avec le pouce et l’index.) Je suis debout. Tu as fini avec la brosse ?

Schneider m’a tendu la brosse à dents. J’ai pris une nouvelle tête au distributeur, allumé l’appareil et me suis glissé dans l’alcôve.

Hello, le soleil brille.

Le temps que je sorte dans l’espace commun du préfa, habillé et relativement lucide, Jiang s’était un peu calmé. Il se tenait campé sur place, ondulant d’un côté et de l’autre, et tissant autour de lui un motif lent de configurations défensives. La table et les chaises avaient été écartées pour faire de la place, et la porte d’entrée était fixée en position ouverte. La lumière inondait l’intérieur, bleutée par le sable.

J’ai sorti du distributeur une canette de cola amphétaminé militaire, tiré la languette et bu tout en le regardant.

— Vous voulez me dire quelque chose ? a demandé Jiang, tournant la tête dans ma direction après une ample parade du bras droit.

Dans la nuit, il avait rasé les épais cheveux de son enveloppe maorie, ne laissant qu’une brosse de deux centimètres. Le visage ainsi dévoilé était épais et dur.

— Vous faites ça tous les matins ?

— Oui.

La syllabe était tendue. Blocage, contre-attaque, parties et sternum. Il était très rapide quand il le voulait.

— Impressionnant.

— Nécessaire.

Un autre coup fatal, sans doute à la tempe, et porté au milieu d’une combinaison de blocages qui annonçaient la retraite. Très beau.

— Chaque compétence doit être travaillée. Chaque acte, répété. Une lame n’est une lame que quand elle coupe.

— Hayashi, ai-je apprécié en hochant la tête.

Les mouvements ont ralenti d’un iota.

— Vous l’avez lu ?

— Je l’ai rencontré, une fois.

Jiang s’est arrêté pour me regarder, suspicieux.

— Vous avez rencontré Toru Hayashi ?

— Je suis plus vieux que j’en ai l’air. On nous avait déployés ensemble sur Adoracion.

— Vous êtes Diplo ?

— J’étais.

Il a paru hésiter sur la suite de la conversation. Je me suis demandé s’il me croyait. Puis il a ramené ses bras devant sa poitrine, le poing droit dans la paume gauche. Il s’est légèrement incliné.

— Takeshi-san, si je vous ai offensé hier en parlant de la peur, je vous présente mes excuses. Je suis un idiot.

— Pas de problème. Ça ne m’a pas gêné. Nous gérons tous la peur d’une façon différente. Vous comptez prendre un petit déjeuner ?

Il a désigné la table qu’il avait écartée, le long du mur. Il y avait des fruits frais empilés dans un bol peu profond, et ce qui ressemblait à du pain complet.

— Je peux me joindre à vous ?

— J’en serais… honoré.

Nous étions encore en train de manger quand Schneider est revenu de ce qu’il faisait depuis vingt minutes.

— Réunion dans le préfa principal, a-t-il dit par-dessus son épaule, retournant dans la chambre.

Il est ressorti une minute plus tard.

— Un quart d’heure. D’après Sutjiadi, il faudrait que tout le monde soit là.

Et il est reparti.

Jiang était presque sur ses pieds quand j’ai tendu la main pour lui faire signe de se rasseoir.

— Du calme. Il a dit un quart d’heure.

— J’aimerais me doucher et me changer, a dit Jiang, un peu raide.

— Je lui dirai que tu arrives. Finis ton petit déjeuner, bon sang. Dans quelques jours, tu seras malade à l’idée d’avaler de la nourriture. Profite du goût tant que tu peux.

Il s’est rassis avec une expression étrange.

— Takeshi-san, puis-je vous poser une question ?

— Pourquoi je ne suis plus chez les Diplos ? (J’ai lu la confirmation dans ses yeux.) Disons que c’était une révélation éthique. J’étais à Innenin.

— J’en ai lu un témoignage.

— Toujours Hayashi ? (Il a hoché la tête.) Oui. Son récit est assez bon, mais il n’y était pas. C’est pour ça que tout paraît si ambigu, chez lui. Il ne se sentait pas le droit de juger. J’y étais, et je suis tout à fait bien placé pour juger. Ils nous ont niqués. Personne ne sait si c’était volontaire ou pas, mais crois-moi, ça n’a aucune importance. Mes amis sont morts – je te parle de Vraie Mort – pour rien. Voilà ce qui compte.

— Pourtant, en tant que soldat, vous devez…

— Jiang, je ne veux pas te décevoir, mais j’essaie de ne plus me considérer comme un soldat. Histoire d’évoluer.

— Alors comment vous considérez-vous ? (Sa voix était restée polie, mais son attitude s’était faite plus tendue ; il ne mangeait plus.) Comment avez-vous évolué ?

J’ai haussé les épaules.

— Difficile à dire. Quelque chose de meilleur, en tout cas. Un tueur à gages ?

Ses yeux ont lancé des éclairs. J’ai soupiré.

— Désolé si cela te vexe, Jiang, mais c’est la vérité. Comme la plupart des soldats, tu ne veux sans doute pas l’entendre. Quand on met un uniforme, on abandonne en fait le droit de prendre une décision indépendante sur l’univers et la relation qu’on a avec lui.

— C’est du quellisme.

Il a presque reculé de la table en prononçant le mot.

— Peut-être. Ça n’en est pas moins vrai.

Je ne savais pas trop pourquoi je parlais de tout ça. Peut-être à cause de son calme de ninja, de la façon dont je crevais d’envie de le faire voler en éclats. À moins que ce soit d’avoir été réveillé tôt par sa danse de mort si contrôlée.

— Jiang, que feras-tu si tes officiers t’ordonnent de larguer des bombes plasma sur un hôpital plein d’enfants ?

— Il est des actions…

— Non ! (La force de ma voix m’a surpris.) Les soldats ne font pas ce genre de choix. Regarde par la fenêtre, Jiang. Dans le truc noir que tu vois voleter par ici, il y a une fine couche de graisse qui était humaine, avant. Des hommes, des femmes, des enfants, tous vaporisés par un soldat qui avait des ordres d’un officier supérieur. Parce qu’ils gênaient.

— C’était une action kempiste.

— Oh, je t’en prie…

— Je n’exécuterais pas un…

— Alors tu n’es plus un soldat, Jiang. Les soldats suivent les ordres, quels qu’ils soient. Dès que tu refuses un ordre, tu n’es plus un soldat. Tu es un tueur à gages qui tente de renégocier son contrat.

Il s’est levé.

— Je vais me changer, a-t-il dit froidement. Veuillez présenter mes excuses au capitaine Sutjiadi pour mon retard.

— Bien sûr. (J’ai prix un kiwi sur la table et j’ai mordu dans la peau.) À tout à l’heure.

Je l’ai regardé partir dans l’autre chambre, puis me suis levé de table pour enfin sortir au grand jour. L’amertume duveteuse de la peau du kiwi emplissait encore ma bouche.

Dehors, le camp prenait vie, peu à peu. En chemin vers le préfa de réunion, j’ai aperçu Ameli Vongsavath accroupie sous l’un des pieds de la Nagini tandis qu’Yvette Cruickshank l’aidait à écarter une partie du système hydraulique pour inspection. Wardani dormait dans son labo, et les trois autres filles partageaient un préfa, par accident ou par volonté. Aucun des hommes de l’équipe ne s’était porté candidat au quatrième lit.

Cruickshank me fit signe en m’apercevant.

— Vous avez bien dormi ? ai-je crié.

— Comme une morte ! a-t-elle répondu en souriant.

Hand attendait à la porte du préfa de réunion, rasé de près, treillis caméléochrome immaculé. Il y avait un léger parfum d’épices dans l’air, qui provenait peut-être de ses cheveux. Il ressemblait tellement à une publicité pour une école d’officiers que j’aurais aussi bien pu lui dire bonjour que lui tirer dans la tête avec plaisir.

— Bonjour.

— Bonjour, lieutenant. Bien dormi ?

— Pas assez, surtout.

À l’intérieur, les trois quarts de la place étaient consacrés à la salle de réunion, et le reste réservé à l’usage de Hand. Dans l’espace de réunion, une dizaine de chaises équipées de tablettes mémoire avaient été disposées en un cercle approximatif, et Sutjiadi préparait sur le projecteur de cartes une image de la plage et des environs, de la taille d’une table environ. Il y ajoutait des légendes et prenait des notes sur la tablette de sa chaise. Il a levé les yeux à mon entrée.

— Kovacs, très bien. Si vous n’avez pas d’objections, je vais vous envoyer en patrouille moto avec Sun, ce matin.

— Super, une balade, ai-je répondu en bâillant.

— Ce n’est pas tout à fait le but de la manœuvre. Je veux disposer un deuxième périmètre de surveillance, à quelques kilomètres. Ça nous donnera un meilleur temps de réaction. Et pendant que Sun sera là-bas, elle sera sans défense. Donc, vous prenez la tourelle. Je vais demander à Hansen et Cruickshank de commencer par le nord, et de revenir vers les terres. Avec Sun, vous irez au sud. Vous ne serez pas trop à l’ouest ? a-t-il ajouté avec un petit sourire.

J’ai hoché la tête.

— De l’humour ? ai-je relevé en tirant une chaise pour m’y laisser tomber. Vous devriez faire attention, Sutjiadi. Ça devient vite une habitude.

Sur les versants face à la mer de Dangrek, la dévastation de Sauberville était encore plus visible. La boule de feu avait creusé une cavité dans l’extrémité incurvée de la péninsule, et changé toute la forme de la côte. Autour du cratère, la fumée montait toujours vers le ciel, lentement, lentement… Mais d’en haut, on voyait la myriade de petits feux qui alimentaient le tout, un rouge sombre comme les marqueurs utilisés pour indiquer les points d’attaque potentiels sur une carte politique.

Des immeubles, de la ville elle-même, il ne restait rien.

— Il faut reconnaître, ai-je dit surtout pour le vent qui venait de la mer, que Kemp ne s’embarrasse pas d’une prise de décision collégiale. Avec lui, il n’y a pas de vision d’ensemble. Dès qu’il a l’air de perdre, boum ! Il invoque le feu céleste.

— Pardon ? (Sun Liping était encore captivée par les entrailles du système-sentinelle que nous venions de poser.) Vous me parlez ?

— Pas vraiment.

— Alors vous parliez tout seul ? (Ses sourcils se sont froncés sur son travail.) C’est mauvais signe, Kovacs.

J’ai grogné, et un peu bougé dans la selle de l’artilleur. La moto grav était béquillée un peu de travers sur l’herbe sauvage, les Sunjet légèrement baissés pour maintenir un niveau égal sur l’horizon à l’intérieur des terres.

— Bon, c’est fait.

Sun a refermé la trappe d’inspection et s’est redressée, regardant la tourelle osciller, se rétablir comme saoule, et se tourner vers les montagnes. Elle s’est stabilisée quand la batterie ultravib a émergé de la carapace supérieure, comme si elle se rappelait tout à coup son but dans la vie. Le système hydraulique l’a calée en position accroupie, cachant le gros de son corps à toute personne qui arriverait par ce côté-ci. Un senseur s’est déplié sous le canon. Toute la machine ressemblait terriblement à une grenouille affamée et tapie pour goûter l’air d’une patte avant particulièrement squelettique.

J’ai enclenché le micro de contact avec le menton.

— Cruickshank, ici Kovacs. Vous m’écoutez ?

— Vous ne voulez pas que je vous fasse autre chose ? a-t-elle rétorqué, laconique. Vous en êtes où, Kovacs ?

— On a planté le numéro six. On passe au site cinq. On devrait bientôt vous avoir en visuel. Pensez bien à garder vos signaux lisibles.

— Relax, OK ? C’est comme ça que je gagne ma vie.

— Ça ne vous a pas aidé à la garder la dernière fois, hein ?

Je l’ai entendue grogner.

— Chapeau bas, mec. Chapeau bas. Et toi, combien de fois t’es mort, Kovacs ?

— Quelques-unes, ai-je admis.

— Alors ta gueule, a-t-elle conclu avec une dérision évidente.

— Je te vois tout à l’heure, Cruickshank.

— Sauf si je te mets en joue d’abord. Terminé.

Sun est remontée sur la moto.

— Elle vous aime bien, a-t-elle dit par-dessus son épaule. Juste pour info, Ameli et moi avons passé presque toute la nuit à écouter ce qu’elle vous ferait dans une capsule de secours verrouillée.

— C’est bon à savoir. Et elle ne vous a pas fait jurer le secret ?

Sun a allumé les moteurs, et le bouclier antivent nous a enveloppés.

— À mon avis, elle comptait sur l’une de nous deux pour vous en parler le plus tôt possible. Sa famille vient des Limon Highlands sur Latimer. Et d’après ce qu’on m’a dit, les filles des Limon n’y vont pas par quatre chemins quand elles veulent se faire enficher. Ce sont ses termes, je tiens à le préciser.

J’ai souri.

— Bien sûr, il va falloir qu’elle se dépêche, a continué Sun en s’occupant des contrôles. Dans quelques jours, aucun de nous n’aura plus la moindre libido.

J’ai perdu mon sourire.

Nous avons décollé et nous nous sommes laissé flotter le long de la crête, côté mer. La moto grav était confortable, malgré le lest qu’on avait emporté, et avec l’écran antivent, la conversation était facile.

— Vous pensez que l’archéologue peut vraiment ouvrir la porte, comme elle le prétend ?

— Si quelqu’un le peut, c’est elle.

— Si quelqu’un le peut, a-t-elle répété, pensive.

J’ai songé aux réparations psychodynamiques que j’avais opérées sur Wardani, le paysage intérieur meurtri que j’avais dû mettre à nu, le pelant comme un pansement sali, collé à la chair. Et là, au centre, le noyau dur qui lui avait permis de survivre à toutes les blessures.

Elle avait pleuré à l’ouverture, mais pleuré les yeux ouverts, comme quelqu’un qui lutte contre la fatigue, clignant des yeux pour chasser les larmes, les poings crispés à ses côtés, les dents serrées.

Je l’ai réveillée, mais c’est elle qui s’était ramenée.

— Rectification. Elle en est capable. Aucun doute.

— Vous faites preuve d’une foi remarquable. (La voix de Sun ne trahissait aucune critique.) Étrange, chez un homme qui travaille si dur à s’enterrer sous le poids de l’incrédulité.

— Ce n’est pas de la foi, ai-je dit rapidement. C’est du savoir. La nuance est de taille.

— Et pourtant, j’ai cru comprendre que le conditionnement diplo fournissait des intuitions qui convertissent aisément l’une en l’autre.

— Qui vous a dit que j’avais été diplo ?

— C’est vous. (Cette fois, j’ai cru détecter un sourire dans la voix de Sun.) Enfin, vous l’avez dit à Deprez, et j’écoutais.

— Très fin de votre part.

— Merci. Mes renseignements sont exacts ?

— Pas vraiment, non. Où avez-vous entendu dire ça ?

— Ma famille vient de Hun. Là-bas, nous avons un nom chinois pour les Diplos. (Elle a lâché une courte séquence de syllabes chantantes.) Ça veut dire « Celui qui transforme la Croyance en Fait ».

J’ai grogné. J’avais entendu le même genre de truc sur New Beijing quelques dizaines d’années plus tôt. La plupart des cultures coloniales ont bâti des mythes sur les Diplos à un moment ou un autre.

— Ça n’a pas l’air de vous impressionner.

— Eh bien, c’est une mauvaise traduction. Les Diplos ont juste un système pour améliorer leur intuition. Vous savez. Vous voulez sortir, il fait beau mais vous prenez quand même votre blouson, sur un coup de tête. Un peu plus tard, il pleut. Pourquoi ?

— La chance ? a-t-elle fait en regardant par-dessus son épaule, un sourcil relevé.

— Ça peut être ça. Mais il y a plus de chances pour que ça vienne des systèmes, dans votre corps et votre esprit, qui mesurent votre environnement sans que vous en ayez conscience, et parviennent de temps en temps à faire remonter l’info jusqu’au programme du surmoi. L’entraînement de Diplo se sert de ça et le raffine, pour que votre surmoi et votre inconscient s’entendent un peu mieux. Rien à voir avec la croyance, c’est juste une… Une impression sous-jacente. On fait le rapprochement, et de là on peut assembler un modèle grossier de la vérité. Par la suite, on peut revenir en arrière et remplir les trous. Les détectives les plus doués font ça depuis des siècles sans aucune aide. C’est juste une version boostée.

Soudain, j’en avais marre des mots qui me sortaient de la bouche. Les termes ronflants des spécifications humaines derrière lesquelles on pouvait se protéger pour oublier le métier qu’on fait.

— Mais dites-moi, Sun. Comment vous êtes-vous retrouvée ici, en venant de Hun ?

— Ce sont mes parents qui sont de là-bas. Ils étaient analystes en biosystèmes, free-lances. Ils se sont fait injecter ici quand les coopératives de Hun ont acheté la colonisation de Sanction IV. Leurs personnalités, je veux dire. Directement dans des clones fabriqués sur mesure à partir de souches chinoises sur Latimer. Tout cela était dans le contrat.

— Ils sont encore ici ?

Elle a voûté les épaules.

— Non. Ils sont partis à la retraite sur Latimer il y a plusieurs années. Le contrat de colonisation payait très bien.

— Vous n’avez pas voulu partir avec eux ?

— Je suis née sur Sanction IV. C’est chez moi, ici. (Sun a reporté son attention sur moi.) J’imagine que vous avez du mal à comprendre ce genre de choses.

— Pas vraiment. J’ai vu de pires endroits où se sentir chez soi.

— Vraiment ?

— Bien sûr. Sharya, par exemple. À droite ! Tournez à droite !

La moto a plongé et basculé sur le côté. Magistrale réaction de Sun dans sa nouvelle enveloppe. J’ai bougé sur ma selle, parcourant le paysage des yeux. Mes mains se sont posées sur les poignées des Sunjet montés et les ont amenés en position manuelle. En mouvement, ils ne servaient pas à grand-chose en tant qu’armes automatiques s’ils n’avaient pas une programmation très fine. Et faute de temps…

— Il y a quelque chose qui se déplace par là-bas. (J’ai enclenché le micro.) Cruickshank, on a du mouvement par ici. Vous voulez vous joindre à nous ?

— On arrive. Gardez vos signaux.

— Vous le voyez ? a demandé Sun.

— Si je le voyais, j’aurais tiré. Et le radar ?

— Rien pour l’instant.

— Oh, super.

— Je crois…

Nous avons passé la crête d’une colline, et la voix de Sun lui est revenue, jurant apparemment en mandarin. Elle a fait un demi-tour sur place, montant à un mètre de plus au-dessus du sol. En regardant par-dessus son épaule, j’ai aperçu ce que je cherchais.

— Qu’est-ce que c’est que cette merde ? ai-je murmuré.

À une autre échelle, j’aurais pu me dire que j’avais sous les yeux un nid récent de vers de bio-ingénierie utilisés pour nettoyer les blessures. La masse grise qui se tordait sur l’herbe, en dessous de nous, avait la même consistance grise humide et le même mouvement autoréférentiel. Comme un million de paires de mains microscopiques qui se laveraient entre elles. Mais il y aurait eu assez de vers pour toutes les blessures infligées sur Sanction IV au cours du mois précédent. Nous avions devant nous une sphère d’activités de plus d’un mètre de diamètre, roulant doucement sur la colline comme un ballon de gaz. Là où l’ombre de la moto l’a touchée, des bosses se sont formées sur la surface et ont monté, éclatant comme des ampoules avec un petit plop, et retombant dans la substance du corps.

— Regardez, a dit Sun. Ça nous aime.

— Mais qu’est-ce que c’est que cette merde ?

— Je ne savais déjà pas la première fois.

Elle a fait remonter la pente à la moto, et nous a posés. J’ai abaissé les fûts de décharge des Sunjet pour me concentrer sur notre nouvel ami.

— Vous pensez qu’on est assez loin ?

— Ne vous inquiétez pas, ai-je dit d’un air sombre. Si ça n’a qu’un frisson dans notre direction, je l’éparpille par principe. Quoi que ce soit.

— Ça me paraît assez primaire.

— Je sais, je fréquente trop Sutjiadi.

La chose paraissait calmée à présent que notre ombre ne touchait plus sa surface. La reptation interne continuait, mais il n’y avait aucun signe de mouvement latéral dans notre direction. Je me suis appuyé sur l’axe du Sunjet, me demandant rapidement si nous n’étions pas revenus dans le construct de Mandrake, face à une autre dysfonction de probabilité, comme le nuage gris qui avait masqué le sort de Sauberville.

Un bourdonnement bas m’est parvenu aux oreilles.

— Voilà le reste de l’équipe.

J’ai regardé la crête au nord, repéré l’autre moto et fait un gros plan neurachem. Les cheveux de Cruickshank flottaient au vent depuis son perchoir de mitrailleuse. Ils avaient réduit l’antivent à un cône de pilote pour gagner en vitesse. Hansen pilotait penché en avant, concentré. J’ai été surpris du soulagement et de la douce chaleur ressentis en les voyant arriver.

Gènes de loup, ai-je remarqué, irrité. On ne se refait pas.

Bon vieux Carrera, il n’en rate jamais une, le vieux salaud.

— On devrait envoyer ça à Hand, a dit Sun. Les archives du Cartel sauront peut-être de quoi il s’agit.

La voix de Carrera m’a traversé l’esprit.

Le Cartel a déployé…

J’ai reporté mon regard sur la masse grise ondulante.

Putain.

Hansen a arrêté sa moto à côté de la nôtre, sans lâcher les poignées. Il a froncé les sourcils.

— Qu’est-ce…

— On ne sait pas ce que c’est, a coupé Sun.

— Oh, que si !, ai-je protesté.

CHAPITRE 22

Hand regardait encore l’image, impassible, longtemps après que Sun avait pausé le film. Plus personne à part lui ne regardait l’holo-affichage. Assis dans le cercle, ou debout dans le préfa, tout le monde le regardait.

— Nanotech, non ? a demandé Hansen pour tout le monde.

Hand a opiné. Son visage était un masque, mais pour les sens affinés de Diplo que j’avais déployés, la colère émanait de lui par vagues.

— Nanotechs expérimentaux, ai-je précisé. Je croyais que c’était une histoire habituelle, destinée à faire peur, Hand ? Rien à craindre.

— C’est généralement le cas, a-t-il confirmé d’un ton égal.

— J’ai déjà travaillé avec des nanosystèmes militaires, a dit Hansen. Mais je n’ai jamais rien vu de pareil.

— Non, ça ne m’étonne pas. (Hand s’est un peu détendu et s’est penché en avant pour désigner l’holo-affichage.) C’est tout nouveau. Ce que vous voyez ici est une configuration nulle. Les nanobes n’ont aucune programmation spécifique à suivre.

— Alors que font-ils ? demanda Ameli Vongsavath.

Hand parut surpris.

— Rien. Ils font rien, maîtresse Vongsavath. Exactement rien. Ils se nourrissent des radiations de l’explosion, se reproduisent à un rythme modéré, et… existent. Ce sont les seuls paramètres intégrés.

— Ça paraît tout à fait inoffensif, a dit Cruickshank d’un air de doute.

— Inoffensif, certainement, dans l’état actuel des choses. (Hand a appuyé sur un bouton de sa tablette. L’image a disparu.) Capitaine, je pense qu’il vaut mieux laisser cela de côté pour l’instant. Ai-je raison de supposer que les senseurs que nous avons montés nous informeraient à l’avance de tout développement imprévu ?

Sutjiadi a froncé les sourcils.

— Tout ce qui bouge, on le verra. Mais…

— Excellent. Alors nous devrions nous remettre au travail.

Un murmure a parcouru le cercle du briefing. Quelqu’un a lâché un rire désabusé. Sutjiadi a ordonné le silence d’une voix glaciale. Hand s’est relevé et a poussé la porte de ses quartiers. Ole Hansen a tendu le menton dans la direction du cadre, et une vague de murmures d’assentiment a éclaté. Sutjiadi a repris son glacial Vos gueules ! et commencé à distribuer les affectations.

J’ai attendu que ça passe. Les membres de l’équipe Dangrek sont sortis par un ou par deux, les derniers pressés par Sutjiadi. Tanya Wardani a marqué un temps d’arrêt à côté de la porte et m’a regardé. Mais Schneider lui a murmuré quelque chose à l’oreille, et ils ont suivi le mouvement. Sutjiadi m’a lancé un regard noir en voyant que je restais, mais il est sorti. J’ai attendu quelques minutes de plus, puis me suis levé et avancé jusqu’à la porte des quartiers de Hand. En sonnant, je suis entré.

Hand était étendu sur son lit, fixant le plafond. C’est tout juste s’il a regardé dans ma direction.

— Que voulez-vous, Kovacs ?

J’ai déplié une chaise et me suis assis.

— Eh bien, un peu moins de poudre aux yeux, ce serait un bon début.

— Je ne crois pas avoir menti ces derniers temps. Et croyez-moi, j’essaie de m’en souvenir.

— Vous n’avez pas non plus dit la vérité. En tout cas pas aux troufions. Et c’est une erreur, dans les Opérations spéciales. Ceux-là ne sont pas idiots, vous savez.

— Non, ils ne sont pas idiots, a-t-il reconnu avec le détachement d’un botaniste nommant ses espèces. Mais ils sont payés. Ce qui revient au même. Voire, ce qui est encore mieux.

J’ai examiné le tranchant de ma main.

— Moi aussi, j’ai été payé. Ça ne m’empêchera pas de vous arracher la gorge si je me rends compte que vous vous foutez de moi.

Silence. Si la menace le dérangeait, ça ne se voyait pas.

— Bien, ai-je fini par dire. Vous allez me dire ce qui se passe avec ces nanotechs ?

— Il ne se passe rien. Ce que j’ai dit à maîtresse Vongsavath était exact. Les nanobes sont en configuration nulle parce qu’ils font du rien.

— Allez, Hand. S’il n’y a que ça, qu’est-ce qui vous chiffonne à ce point ?

Il a regardé le plafond du préfa un moment. Il paraissait fasciné par la bordure gris terne. J’étais sur le point de me lever pour le tirer hors du lit, mais quelque chose dans mon conditionnement diplo m’a forcé à rester immobile. Hand faisait un effort.

— Vous savez ce qu’il y a de bien, dans une guerre comme celle-ci ? a-t-il murmuré.

— Ça empêche la population de trop réfléchir ?

Un sourire a flotté sur ses lèvres.

— Le potentiel d’innovation.

Cette déclaration a paru lui donner une énergie soudaine. Il a posé les pieds par terre et s’est assis, les coudes sur les genoux, les mains jointes. Son regard s’est vrillé au mien.

— Que pensez-vous du Protectorat, Kovacs ?

— Vous plaisantez, hein ?

Il a secoué la tête.

— Je ne joue pas. Je ne vous tends aucun piège. Que représente le Protectorat, pour vous ?

— L’étreinte squelettique de la main d’un cadavre autour d’œufs en train d’éclore ?

— Très lyrique, mais je ne vous demandais pas une citation de Quell. J’ai demandé ce que vous pensiez.

— Je pense qu’elle avait raison, ai-je répondu en haussant les épaules.

Hand a hoché la tête.

— Oui, a-t-il dit simplement. Elle avait raison. La race humaine a colonisé les étoiles. Nous avons pour cela sillonné l’intérieur d’une dimension qui échappe à nos sens. Nous avons construit des sociétés sur des mondes si distants que nos vaisseaux les plus rapides mettraient un demi-millénaire pour aller d’un bout de notre sphère d’influence à l’autre. Et vous savez comment nous avons réussi tout cela ?

— Je crois que j’ai déjà entendu ce discours.

— Ce sont les corporations qui ont tout fait. Pas les gouvernements, ni les politiciens. Pas cette plaisanterie de Protectorat à qui tout le monde fait de la lèche. La planification des corpos nous a donné une vision, et c’est l’investissement des corpos qui a financé sa construction, par des employés corpo.

— Hourra pour les corporations !

J’ai applaudi, cinq ou six fois. Hand m’a ignoré.

— Et quand nous avons eu fini, que s’est-il passé ? Les Nations unies sont arrivées pour nous museler. Elles ont repris les pouvoirs qu’elles nous avaient accordés pour la diaspora. Elles ont de nouveau levé leurs impôts, réécrit leurs protocoles. Elles nous ont castrés.

— Vous me fendez le cœur, Hand.

— Kovacs, vous n’êtes pas drôle. Avez-vous la moindre idée des avancées technologiques qui pourraient être les nôtres sans cela ? Savez-vous à quel point nous étions rapides pendant la diaspora ?

— J’en ai lu quelques comptes rendus.

— Dans le vol spatial, dans la cryogénie, dans la bioscience, dans l’intelligence machine. (Il les comptait sur ses doigts.) Un siècle d’avancées en moins de dix ans. Un rush de tetrameth global pour toute la communauté scientifique. Et tout s’est arrêté avec les protocoles du Protectorat. Nous aurions des transports plus rapides que la lumière, maintenant, s’ils ne nous avaient pas arrêtés. Garanti.

— Facile à dire. Je pense que vous omettez quelques détails historiques gênants, mais peu importe. Vous voulez me dire que le Protectorat a de nouveau modifié le protocole pour vous, juste pour que vous puissiez gagner cette petite guerre à la vitesse ?

— En gros, oui. (Ses mains ont dessiné des formes dans l’air entre ses genoux.) Ce n’est pas officiel, bien sûr. Pas plus que ces croiseurs lourds du Protectorat, qui ne sont absolument pas à proximité de Sanction IV. Mais officieusement, tous les membres du Cartel ont un mandat pour inciter au développement de tout produit en rapport avec la guerre. Par tous les moyens nécessaires.

— Et c’est cela qui patauge par là-bas. Des nanomachins disposant de tous les moyens nécessaires ?

Hand a serré les lèvres.

— IVE. Un système de nanobes intelligent à vie ephémère.

— Ça paraît prometteur. Et ça fait quoi ?

— Je ne sais pas.

— Vous vous f…

— Non. (Il s’est penché en avant.) Je ne sais pas. Personne ne sait. C’est une nouvelle direction. On appelle ça un nanosystème réactif à l’environnement, programme ouvert. N-REPO.

— Le programme REPO ? C’est trop mignon… Et c’est une arme ?

— Bien sûr.

— Comment elle fonctionne ?

— Kovacs, vous n’écoutez pas ce qu’on vous dit. (Il y avait un enthousiasme sinistre qui montait dans sa voix.) C’est un système d’évolution. D’évolution intelligente. Personne ne sait ce que ça donne. Imaginez ce qui aurait pu se passer sur Terre si les molécules d’ADN avaient eu un semblant d’intelligence – imaginez à quelle vitesse l’évolution aurait pu nous mener ici. À présent, accélérez le mouvement, parce que le terme « vie éphémère » n’est pas utilisé à la légère. La dernière fois qu’on m’a briefé sur le projet, ils avaient réduit chaque génération à quatre minutes. Ce que ça fait ? Kovacs, on commence tout juste à mesurer ce que ça peut faire. On les a modélisés dans un construct à haute vitesse généré par des IA M. Chaque fois, le résultat est différent. Une fois, les nanomachines ont construit des canons comme des sauterelles, de la taille d’un tank-araignée, mais qui pouvaient sauter à soixante-dix mètres de haut et tirer précisément pendant qu’ils retombaient. Une autre fois, elles se sont transformées en nuage de spores qui dissolvait les membranes des molécules de carbone par simple contact.

— Oh. Excellent.

— Ça ne devrait pas se passer comme ça, ici – la densité de personnel militaire n’est pas suffisante pour que ça devienne un trait de sélection évolutionnaire.

— Mais elles pourraient faire à peu près n’importe quoi.

— Oui. (Le cadre Mandrake a regardé ses mains.) J’imagine que oui. Dès qu’elles s’activeront.

— Et combien de temps avant que ça se produise ?

— Jusqu’à ce que les systèmes-sentinelles de Sutjiadi soient déclenchés. Dès qu’ils vont tirer dessus, les machines vont s’adapter.

— Et si on allait les exploser tout de suite ? Parce que je sais que Sutjiadi aura cette idée-là.

— Avec quoi ? Si nous utilisons l’UV de la Nagini, elles seront juste mieux préparées pour les systèmes-sentinelles. Si nous utilisons autre chose, elles évolueront en fonction, et arriveront sans doute beaucoup plus intelligentes, beaucoup plus fortes. Ce sont des nanomachines. On ne tue pas des nanobes un par un. Il y en a toujours pour survivre. Merde, Kovacs, quatre-vingts pour cent de pertes, c’est ce qu’on a calculé comme idéal évolutionnaire. C’est leur principe. Certains survivent, les plus résistants, et ce sont ceux-là qui trouvent comment vous vaincre la fois d’après. Tout, tout ce que vous ferez pour les faire sortir du nul ne fera qu’empirer les choses.

— Il doit bien y avoir une façon de les arrêter.

— Oui, bien sûr. Il suffit d’avoir les codes d’interruption du projet. Je ne les ai pas.

Je ne sais pas d’où ça venait, des radiations ou des médicaments, mais j’étais soudain fatigué. Quand j’ai regardé Hand, mes yeux me brûlaient. Tout ce que j’avais à dire suivrait la même voie que la tirade de Tanya Wardani contre Sutjiadi, la veille au soir. Perte de temps. On ne peut pas parler à des gens comme ça. Soldats, cadres corpo, politiciens. On peut juste les tuer, et même cela arrange rarement les choses. Ils laissent leur merde en arrière, et quelqu’un d’autre pour reprendre le flambeau.

Hand s’est éclairci la gorge.

— Si nous avons de la chance, nous serons partis avant qu’ils aient trop évolué.

— Vous voulez dire, si Ghede est avec nous ?

— Si vous préférez, a-t-il répliqué en souriant.

— Vous ne croyez pas un traître mot de ces conneries, Hand.

Son sourire a disparu.

— Et comment sauriez-vous ce que je crois ?

— N-REPO, IVE. Vous connaissez les acronymes. Vous connaissez les résultats des tests en construct. Vous connaissez ce putain de programme, matériel et logiciel. Carrera nous a mis en garde contre le déploiement nanotech, et vous n’avez pas sourcillé. Et là, tout d’un coup, vous êtes furieux et vous avez peur. Il y a un souci.

— C’est malheureux, a-t-il dit en se levant. Je ne vous dirai rien de plus, Kovacs.

Je me suis levé avant lui, et l’un des pistolets à interface s’est jeté dans ma paume comme un pauvre sur une assiette.

— Assis.

Il a regardé l’arme dressée…

— Ne soyez pas ridicu…

… puis mon visage, et sa voix s’est éteinte.

— A-ssis.

Il s’est remis lentement sur le lit.

— Si vous me blessez, Kovacs, vous perdez tout. Votre argent sur Latimer, votre transfert sur la planète.

— À ce que vous me disiez, de toute façon, j’ai très peu de chance de me faire payer un jour.

— Je suis sauvegardé, Kovacs. Même si vous me tuez, c’est une balle gâchée. On me réenveloppera à Landfall, et…

— On vous a déjà tiré dans le ventre ?

Ses yeux se sont rivés aux miens. Il s’est tu.

— Ce sont des balles à fragmentation, à forte puissance d’impact. Des charges antipersonnel pour combat rapproché. J’imagine que vous avez vu l’effet sur les hommes de Deng. Elles rentrent en un seul morceau, et repartent en éclats monomol. Si je vous tire dans le ventre, il vous faudra presque une journée pour mourir. Quoi qu’ils fassent après du Hand sauvegardé, ça, vous allez le subir tout de suite. Je suis mort comme ça, une fois. Je vous promets qu’il vaut mieux éviter.

— Je pense que le capitaine Sutjiadi aura une objection à formuler.

— Sutjiadi fera ce que je lui dirai, comme les autres. Vous ne vous êtes pas fait beaucoup d’amis pendant cette réunion, et ils n’ont pas plus envie que moi de mourir à cause de vos nanomachines évolutives. Bien, supposons que nous finissions cette conversation de façon civilisée.

Je l’ai regardé évaluer la détermination dans mon regard, dans ma pose. Il devait avoir un conditionnement de psychosens en négociation, une compétence acquise pour évaluer ce genre de choses. Mais le conditionnement diplo a une capacité innée à tromper, qui laisse loin derrière la plupart des biowares corpo. Les Diplos projettent directement à partir d’une base de conviction synthétique. À ce moment, je ne savais même pas moi-même si j’allais tirer ou pas.

Il a lu une volonté. Ou il a craqué. J’ai vu le moment passer sur son visage. J’ai relevé le canon du pistolet. Je n’avais pas su comment ça se terminerait. C’est souvent le cas, chez les Diplos.

— Ceci ne sortira pas de la pièce, a-t-il commencé. Je parlerai aux autres des IVE, mais le reste ne sera connu que de nous deux. Le contraire serait très contre-productif.

— À ce point-là ?

— On dirait…, a-t-il lâché lentement, comme si les mots avaient mauvais goût. On dirait que j’en ai fait un peu trop. On s’est fait avoir.

— Par ?

— Vous ne les connaissez pas. Des concurrents.

— Une autre corpo ? ai-je demandé en me rasseyant.

— N-REPO est un projet Mandrake, a-t-il expliqué en secouant la tête. Nous avons utilisé des free-lances spécialistes des IVE, mais le projet est à Mandrake. Hermétique. Ce sont des cadres de Mandrake, qui cherchent une position. Des… collègues.

Ce dernier mot est sorti comme un crachat.

— Vous avez beaucoup de collègues comme ça ?

Il a fait la grimace.

— On ne se fait pas d’amis, chez Mandrake, Kovacs. Les associés vous soutiennent tant que ça paie. Après, on est foutu dès qu’on fait confiance à quelqu’un. C’est comme ça. J’ai peur d’avoir raté mon coup.

— Alors ils ont déployé le système N-REPO dans l’espoir que vous ne reviendriez pas de Dangrek. Ce n’est pas un peu crétin ? Au vu de ce qu’on a ici, je veux dire.

Le cadre Mandrake a écarté les mains.

— Ils ne savent pas ce qu’on a ici. Les données sont protégées dans les fichiers Mandrake, accessibles seulement par moi. Ils ont déjà utilisé tout leur crédit sympathie pour découvrir que je suis ici.

— S’ils cherchent à vous descendre ici…

— Oui.

Il a hoché la tête. J’ai vu de nouvelles raisons pour lesquelles il ne voulait pas prendre une balle ici. J’ai révisé mon estimation du face-à-face. Hand n’avait pas craqué. Il avait calculé.

— Et votre stockage à distance est sûr ?

— Depuis l’extérieur de Mandrake ? À peu près inattaquable. De l’intérieur ? (Il a regardé ses mains.) Je ne sais pas. Nous sommes partis assez vite. Les codes de sécurité sont assez vieux. Avec le temps…

Il a haussé les épaules.

— C’est toujours une question de temps, hein ?

— On pourrait toujours se retirer, ai-je proposé. Utiliser les codes d’entrée de Carrera pour repartir.

Hand a souri.

— Pourquoi croyez-vous que Carrera nous a donné ces codes ? Les nanotechs expérimentaux sont verrouillés par les protocoles du Cartel. Pour les déployer, mes ennemis ont eu besoin d’une influence au niveau du conseil de guerre. Donc, accès aux codes d’autorisation des Impacteurs et de toute autre personne combattant pour le Cartel. Oubliez Carrera. Carrera est dans leur poche. Même s’il ne l’était pas au moment où on nous l’a donné, le code d’entrée n’est qu’un guide-missile qu’on attend de voir apparaître sur un écran. (Retour du sourire pincé.) Et j’ai cru comprendre que les Impacteurs atteignaient en général leur cible.

— Ouais. En général, oui.

— Bien… (Hand s’est relevé, et a marché jusqu’à la fenêtre face à son lit.) Maintenant, vous savez tout. Satisfait ?

J’ai réfléchi.

— La seule chose à faire pour sortir d’ici en une seule pièce, c’est…

— Tout à fait. (Il ne s’est pas détourné de la fenêtre.) Une transmission détaillant ce que nous avons trouvé, et le numéro de série de la bouée déployée pour en rendre Mandrake propriétaire. Ce sont les seules choses qui me remettront assez haut dans la partie pour écraser ces infidèles.

Je suis resté assis un peu plus longtemps, mais il paraissait avoir fini, et je me suis levé pour partir. Il ne m’a toujours pas regardé. En voyant son visage, j’ai ressenti un élan de sympathie involontaire. Un mauvais calcul, je savais ce que ça faisait.

— Qu’y a-t-il ? a-t-il demandé.

— Vous devriez prier, ai-je répondu. Vous vous sentiriez peut-être mieux.

CHAPITRE 23

Wardani a travaillé jusqu’à l’épuisement.

Elle a attaqué la densité repliée de la porte avec une concentration qui frôlait la fureur. Elle restait assise des heures d’affilée, à dessiner des glyphes et à calculer leur interrelation probable. Elle a chargé des séquences de technoglyphes dans ses puces de données grises, travaillant sur la console comme une pianiste de jazz sous tetrameth. Elle s’en est servie pour assembler à toute vitesse un équipement synthétiseur autour de la porte. Les bras serrés autour d’elle, elle a regardé les pupitres de contrôle éructer des protestations holographiques face aux protocoles étrangers qu’elle imposait. Elle a scanné les panneaux de glyphes autour de la porte avec quarante-sept moniteurs différents pour trouver les fragments de réponses qui pourraient l’aider dans la séquence suivante. Elle a regardé l’absence d’animation cohérente que les glyphes lui renvoyaient, sans se démonter. Puis elle a ramassé ses notes et fait marche arrière jusqu’à son préfa pour tout recommencer.

Quand elle est arrivée, j’ai fait mon possible pour ne pas la déranger, tout en regardant sa silhouette penchée au travers de la porte, depuis le hayon de chargement de la Nagini. Mon gros plan neurachem me permettait de tout voir, sans rien rater de son visage concentré au-dessus de la tablette à dessin ou de la console à puces. Quand elle est retournée à la caverne, je me suis campé au milieu du chaos de schémas de technoglyphes abandonnés au sol du préfa, et je l’ai regardée sur le mur de moniteurs.

Elle avait tiré ses cheveux en arrière, serrés le plus possible, mais quelques mèches s’échappaient et résistaient sur son front. L’une réussissait souvent à descendre sur le côté de son visage, et me laissait une émotion que je n’aurais pas pu définir.

Je l’ai regardée travailler. J’ai regardé ce que cela lui faisait.

Sun et Hansen veillaient à tour de rôle devant la console des systèmes-sentinelles.

Sutjiadi surveillait l’entrée de la caverne, que Wardani y travaille ou non.

Le reste de l’équipe regardait des diffusions satellites à moitié brouillées. Les chaînes de propagande kempiste, bien sûr, pour rire. Sinon, les programmes du gouvernement. Les apparitions personnelles de Kemp voyaient pleuvoir les rires et les moqueries sur l’écran. Les numéros de recrutement de Lapinee suscitaient les applaudissements et les chants. À un moment, le spectre des réactions s’est brouillé dans une ironie générale, et Kemp et Lapinee ont fini par recevoir chacun les commentaires destinés à l’autre. Deprez et Cruickshank dessinaient des bulles sur Lapinee chaque fois qu’elle apparaissait. Toute l’équipe maîtrisait parfaitement les discours idéologiques de Kemp, les accompagnant de toutes les expressions et gestes démagogues. Mais la plupart du temps, n’importe quel programme suffisait à leur tirer des rires ô combien nécessaires ! Même Jiang se fendait de temps à autre d’un sourire fugitif.

Hand regardait la mer, vers le sud et l’est.

De temps en temps, je levais la tête vers l’océan d’étoiles qui nous surplombaient la nuit, en me demandant qui nous observait.

Deux jours plus tard, les systèmes ont tiré le premier sang de la colonie de nanobes.

J’étais en train de vomir mon petit déjeuner quand la batterie d’ultravibrations s’est déchaînée. On l’a sentie dans nos os, dans l’estomac. Ça ne m’a pas beaucoup aidé.

Trois impulsions séparées. Puis rien.

Je me suis essuyé la bouche, j’ai enfoncé le levier d’évacuation de la niche des toilettes et suis sorti sur la plage. Le ciel était gris jusqu’à l’horizon. Seule la lueur persistante de Sauberville venait perturber cette teinte uniforme. Aucune autre fumée, pas de lueur incendiaire pour signifier la moindre machine endommagée.

Cruickshank était sortie, le Sunjet en main, et regardait vers les collines. Je l’ai rejointe.

— Vous avez senti ça ?

— Ouais. (J’ai craché dans le sable. Ma tête me lançait toujours, à cause de mes nausées ou du tir d’ultravib.) On dirait que l’ennemi est engagé.

— Ça va ? a-t-elle demandé avec un regard coulé.

— J’ai vomi. Pas la super forme. Encore quelques jours, et c’est votre tour.

— Merci.

La même vibration dans les tripes, plus longue cette fois. Elle a rebondi dans mes entrailles. Décharge collatérale, le recul large et non spécifique de l’onde étroite et condensée que la batterie lançait. J’ai serré les dents, fermé les yeux.

— C’est la bonne, a dit Cruickshank. Les trois premières ne servaient qu’à viser. Celle-là a réussi à toucher sa cible.

— Bien.

La vibration est morte. Je me suis penché et ai tenté de me dégager une narine, encore prise de petits grumeaux de vomi à l’arrière de mes canaux respiratoires. Cruickshank m’observait, captivée.

— Vous permettez ?

— Oh, désolée, a-t-elle dit avant de se détourner.

J’ai dégagé l’autre narine, craché encore une fois et fouillé l’horizon du regard. Toujours rien dans le ciel. De petites taches de sang dans la morve et la bile entre mes pieds. Quelque chose qui se défait, peu à peu.

Fait chier.

— Où est Sutjiadi ?

Elle a indiqué la Nagini. Il y avait une rampe d’accès mobile sous le nez de la navette d’assaut, et Sutjiadi s’y trouvait, avec Ole Hansen. Sans doute en train de discuter d’un aspect ou d’un autre de la batterie avant. Pas très loin, sur la plage, Ameli Vongsavath regardait le paysage, assise sur une dune basse. Deprez, Sun et Jiang étaient soit en train de prendre leur petit déjeuner dans la navette, soit occupés à tuer le temps.

Cruickshank a mis sa main en visière et a observé les deux hommes sur la rampe.

— Je pense que notre capitaine avait hâte que ça arrive, a-t-elle dit, pensive. Il se frotte contre ces gros canons depuis qu’on est arrivés. Regarde, il sourit.

Je me suis approché de la rampe, me laissant flotter sur de longues vagues de nausée. Sutjiadi m’a vu avancer et s’est accroupi au bord. Aucune trace du prétendu sourire.

— On dirait que notre temps imparti s’achève.

— Pas encore, l’ai-je rassuré. D’après Hand, il faudra aux nanobes quelques jours pour évaluer une réponse convenable aux ultravibrations. Je pense que nous en avons fait la moitié.

— Alors espérons que votre amie l’archéologue a été aussi efficace. Vous lui avez parlé, récemment ?

— Non. Comme tout le monde, je crois.

Il a grimacé. Wardani n’était pas très causante depuis qu’on nous avait mis au courant du système N-REPO. Pendant les repas, elle mangeait de quoi survivre, et repartait. Elle tuait dans l’œuf toute tentative de conversation à coups de monosyllabes balistiques.

— J’aimerais bien un rapport d’avancement, a dit Sutjiadi.

— Je m’en charge.

J’ai croisé Cruickshank en remontant la plage et échangé avec elle une poignée de main du Limon qu’elle m’avait apprise. C’était un réflexe appliqué, mais cela m’a fait sourire, un peu. Mes tripes se sont calmées un tantinet. J’avais appris ça chez les Diplos. Les réflexes, ça peut affecter n’importe quoi.

— Vous avez cinq minutes ? a demandé Ameli Vongsavath quand je suis passé à côté d’elle.

— Ouais, je reviens dans un instant. Je veux juste prendre des nouvelles de notre forcenée du travail préférée.

Ça ne l’a pas vraiment fait sourire.

J’ai retrouvé Wardani vautrée dans un fauteuil d’un côté de la caverne, en train de fusiller la porte du regard. Les séquences défilaient sur l’écran en filigrane déployé au-dessus de sa tête. La spirale de données à côté d’elle était dégagée, les documents minimisés en haut à gauche de l’affichage. C’était une configuration inhabituelle – la plupart des gens écrasent les affichages sur la surface de projection quand ils ont fini. Cela revenait au même. Comme passer le bras sur un bureau pour tout flanquer par terre. Sur les moniteurs, je l’ai regardée recommencer, encore et encore. Son geste d’exaspération était rendu presque beau par le balayage inversé, vers le haut. J’aimais regarder cela.

— Je préférerais que tu ne me poses pas la question idiote qui s’impose.

— Les nanobes sont entrés en conflit.

— Oui, je l’ai senti. Ça nous laisse quoi, trois ou quatre jours ?

— D’après Hand, quatre au maximum. Alors je ne voudrais pas que tu te sentes pressée par le temps…

Elle a souri. Apparemment, je m’améliorais.

— Ça avance ?

— C’était ça, la question idiote qui s’imposait, Kovacs.

— Désolé. (J’ai trouvé une caisse où m’asseoir.) Mais Sutjiadi s’impatiente. Il cherche des paramètres.

— Alors je vais arrêter de déconner et je vais l’ouvrir, hein ?

— Ce serait chouette, ouais, ai-je répondu en souriant à mon tour.

Silence. La porte attirait mon attention.

— C’est là, a-t-elle murmuré. Les longueurs d’onde sont les bonnes, les glyphes de son et de vision correspondent. Les calculs aussi sont bons, enfin, à ce que je comprends. J’ai travaillé à reculons par rapport à ce qui devrait arriver, j’ai extrapolé, comme la dernière fois, si je me souviens bien. Ça devrait fonctionner, putain. Je rate quelque chose. Quelque chose que j’ai oublié. Peut-être quelque chose qu’on m’a… fait oublier à coups de pied, a-t-elle terminé d’un air sombre.

Il y avait dans sa voix un tintement hystérique quand elle s’est tue. Une glissade le long de souvenirs qu’elle ne pouvait pas se permettre d’avoir. J’ai couru après.

— Si quelqu’un est arrivé avant nous, est-ce qu’il a pu changer les réglages ?

Elle est restée silencieuse un moment. J’ai attendu jusqu’à ce qu’elle lève les yeux.

— Merci, a-t-elle dit en s’éclaircissant la gorge. Euh, pour le témoignage de confiance. Mais tu sais, c’est pas très probable. Genre une chance sur un million. Non, je suis à peu près sûre que j’ai raté quelque chose.

— Mais c’est possible ?

— C’est possible, Kovacs. Tout est possible. Mais pas très réaliste. Personne d’humain ne pourrait le faire.

— Des humains l’ont ouverte, ai-je fait remarquer.

— Oui. Kovacs, un chien peut ouvrir une porte, s’il arrive à se mettre sur ses pattes arrière. Mais est-ce que tu as déjà vu un chien dégonder une porte et la remettre en place ?

— Je vois.

— Question de niveau de compétence. Tout ce que nous avons appris à faire avec la technologie martienne – lire les tables d’astrogation, activer les abris antitempête, utiliser le métro qu’on a trouvé sur Nkrumah – n’importe quel adulte martien aurait pu le faire en dormant. Technologie de base. Comme conduire une voiture ou vivre dans une maison. Ça… (Elle a désigné d’un geste la spirale de l’autre côté de ses instruments.) Ça, c’est le summum de leur technologie. La seule que nous ayons trouvée en cinq siècles de fouilles sur plus de trente planètes.

— Peut-être qu’on n’a pas cherché aux bons endroits. On empoche les emballages plastique brillants tout en foulant aux pieds les circuits délicats qu’ils protégeaient autrefois.

Elle m’a lancé un regard noir.

— C’est quoi ça ? Tu t’es converti à Wycinski ?

— J’ai fait un peu de lecture, à Landfall. Pas facile de trouver ses derniers écrits, mais Mandrake a des banques de données assez complètes. D’après ce que j’ai vu, il était à peu près convaincu que tout le protocole de recherche de la Guilde était mauvais.

— Il était amer, à l’époque où il a écrit ça. Pas facile d’être un véritable visionnaire un jour, et un dissident expurgé le lendemain.

— Il a prédit les portes, non ?

— À peu près. Il y avait des indices dans une partie des archives que ses équipes ont récupérées à Bradbury. La Guilde a choisi d’interpréter cela différemment, comme une licence poétique sur la technologie d’hyperdiff. À l’époque, on ne savait pas ce qu’on lisait. Épopée ou bulletin météo, tout se ressemblait, et la Guilde était déjà contente quand on arrivait à y trouver ne serait-ce qu’un sens approximatif. Le Pas Suivant comme traduction d’un « hyperdiffeur » était une interprétation arrachée aux mâchoires de l’ignorance. S’il était question d’un nouvel objet technologique encore inconnu, cela ne servait à personne.

Une vibration croissante emplit la porte. De la poussière tomba des étais de fortune. Wardani leva les yeux.

— Oh oh…

— Ouais, mieux vaut les garder à l’œil. Hansen et Sun pensent tous les deux que ça supportera des réverbérations beaucoup plus proches que les sentinelles du cercle intérieur, mais bon… (J’ai haussé les épaules.) Ils ont tous les deux commis au moins une erreur fatale par le passé. Je vais installer une rampe ici, pour vérifier que le plafond ne va pas te tomber dessus au moment de ton triomphe.

— Merci.

— C’est dans l’intérêt de tout le monde, tu sais, ai-je dit avec un nouveau haussement d’épaules.

— Je ne parlais pas de ça.

— Oh. (J’ai fait un geste ample, comme pour effacer ses paroles. Je me sentais maladroit.) Écoute, tu as déjà ouvert ce machin. Tu peux le refaire. Ce n’est qu’une question de temps.

— Et nous n’en avons pas.

— Dis-moi…, ai-je dit avec la rapidité des Diplos pour interrompre la spirale maussade qui flottait dans sa voix. Si c’est vraiment le summum de la technologie martienne, comment se fait-il que ton équipe ait pu la faire fonctionner ? Je veux dire…

J’ai écarté les mains, l’air de ne pas comprendre…

Elle m’a lancé un autre sourire las, et je me suis demandé soudain à quel point l’empoisonnement aux radiations et le retardateur chimique l’affectaient.

— Tu ne comprends toujours pas, Kovacs, hein ? On ne parle… On ne parle pas d’humains, là. Ils ne pensaient pas comme nous. Wycinski appelait cela un techno-accès démocratique dépouillé. C’est comme les abris antitempête… Tout le monde y avait accès – tous les Martiens, en tout cas – parce que quel est l’intérêt de construire une technologie que certains membres de votre race auront du mal à utiliser ?

— Tu as raison. Ce n’est pas humain.

— C’est l’une des raisons pour lesquelles Wycinski a eu des ennuis avec la Guilde, en fait. Il a écrit un papier sur les abris antitempête. La science qui permettait leur construction est assez compliquée, mais on les avait bâtis de telle façon que ça n’ait aucune importance. Les systèmes de contrôle étaient ramenés à une simplicité telle que même nous pouvions les utiliser. Il y a vu une indication claire d’unité étendue à toute l’espèce, et il disait que cela montrait à quel point le concept d’un empire martien se déchirant dans une guerre coloniale était ridicule.

— Il ne savait pas vraiment quand se taire, hein ?

— On peut voir les choses comme ça.

— Alors quelle était sa proposition ? Une guerre contre une autre espèce ? Quelqu’un que nous n’avons pas encore croisé ?

Wardani a haussé les épaules.

— Soit ça, soit ils sont partis de cette région de la galaxie pour aller ailleurs. Il n’a jamais vraiment exploré l’une ou l’autre de ces théories. Wycinski était un iconoclaste. Il avait plus envie de détruire les âneries déjà perpétrées par la Guilde que de bâtir ses propres hypothèses.

— C’est un comportement un peu stupide pour quelqu’un de si intelligent.

— Ou un peu courageux.

— On peut voir les choses comme ça.

Wardani a secoué la tête.

— Bref. Le plus important, c’est que toute la technologie que nous avons découverte et que nous comprenons, nous pouvons la faire fonctionner. (Elle a désigné la masse d’instruments arrangés autour de la porte.) Nous devons synthétiser la lumière d’une glande infrabuccale des Martiens, et les sons qu’ils produisaient sans doute, mais tout ce que nous comprenons, nous pouvons le faire fonctionner. Tu demandais pourquoi on a pu la faire fonctionner la première fois. C’est conçu pour. Tout Martien ayant besoin de traverser cette porte pouvait l’ouvrir. Et cela signifie qu’avec assez de temps et d’équipement, on peut y arriver aussi.

Sa voix avait retrouvé sa détermination. Elle était de nouveau opérationnelle. J’ai hoché la tête, puis je me suis levé.

— Tu t’en vas ?

— Je dois parler à Ameli. Il te faut quelque chose ?

Elle m’a regardé étrangement.

— Rien d’autre, merci. (Elle s’est redressée dans son fauteuil.) J’ai encore quelques séquences à passer, puis je viens manger.

— Très bien. À tout à l’heure, alors. Oh, ai-je fait avant de sortir, qu’est-ce que je dis à Sutjiadi ? Il faut bien que je lui dise quelque chose.

— Dis-lui que j’aurai ouvert la porte dans moins de deux jours.

— Vraiment ?

— Non, pas vraiment, a-t-elle souri. Mais dis-lui quand même.

Hand était occupé.

Le sol de ses quartiers était couvert d’un dessin complexe, tracé au sable, et une fumée parfumée montait des bougies noires allumées aux quatre coins de la pièce. Le cadre Mandrake était assis en tailleur, en transe, au bout d’un des motifs. Il tenait entre ses mains une coupelle en cuivre, où son pouce ouvert laissait couler le sang. Un os taillé se trouvait au centre du bol, ivoire moucheté de rouge, là où le sang était tombé.

— Qu’est-ce que vous foutez, Hand ?

Il a émergé de sa transe, et la fureur a embrasé son visage.

— J’ai dit à Sutjiadi que personne ne devait me déranger.

— Oui, je suis au courant. Qu’est-ce que vous foutez ?

Un moment de flottement. J’ai lu Hand. Son expression corporelle disait qu’il était à deux doigts de devenir violent, ce qui me convenait très bien. La mort lente me rendait nerveux et me donnait envie de faire souffrir quelqu’un. Toute la sympathie que j’avais pu éprouver pour lui quelques heures plus tôt disparaissait à toute vitesse.

Il a dû lire mon attitude aussi. Il a fait un mouvement de spirale descendante de la main gauche, et la tension a quitté son visage. Il a posé le bol, et a léché le sang sur son pouce.

— Je ne m’attends pas à ce que vous compreniez, Kovacs.

— Laissez-moi deviner, ai-je fait en regardant les bougies, à l’odeur sombre et acide. Vous invoquez un peu d’aide surnaturelle pour nous sortir de ce merdier.

Hand a tendu la main derrière lui et a éteint la bougie la plus proche sans se lever. Son masque de Mandrake était de retour, sa voix posée.

— Comme d’habitude, Kovacs, vous abordez ce que vous ne comprenez pas avec toute la sensibilité d’une troupe de babouins. Disons que certains rituels doivent être observés si l’on veut garder une relation profitable avec le monde des esprits.

— Je pense que je peux comprendre. À peu près. C’est du donnant, donnant. Un peu de sang pour quelques faveurs. Très commercial, Hand, très corpo.

— Que voulez-vous, Kovacs ?

— Une conversation intelligente. J’attendrai dehors.

Je suis ressorti, surpris par le léger tremblement de mes mains. Sans doute un écho non géré des biocircuits de mes plaques palmaires. Dans le meilleur des cas, elles étaient aussi impatientes que des lévriers avant la course. Et les radiations ne leur plaisaient sans doute pas plus qu’au reste de mon corps.

L’encens de Hand me restait au fond de la gorge, comme des morceaux de linge humide. J’ai toussé pour l’en déloger. Les tempes me lançaient. J’ai grimacé et fait des bruits de singe. Me suis gratté sous les bras. Raclé la gorge. Ai toussé encore. Je me suis assis dans le cercle de briefing pour examiner l’une de mes mains. Les tremblements ont fini par s’arrêter.

Il a fallu au cadre de Mandrake environ cinq minutes pour ranger son matériel. Il m’a rejoint avec l’air du Matthias Hand presque opérationnel que nous lui connaissions. Il avait des cernes bleues sous les yeux, et sa peau présentait une pâleur grisâtre, mais je ne trouvais pas la distance que j’avais vue dans le regard des autres hommes mourant d’irradiation. Il l’avait enfermée. Il n’y avait que la conscience de sa mortalité imminente, et ça, il fallait le chercher avec des yeux de Diplo.

— J’espère que c’est très important, Kovacs.

— J’espère que non. Ameli Vongsavath m’a dit que le système de monitoring embarqué sur la Nagini s’est éteint la nuit dernière.

— Quoi ?

— Ouais. Pendant cinq ou six minutes. Ce n’est pas difficile à faire – d’après Vongsavath, on peut convaincre le système que cela fait partie d’une révision globale. Donc, pas d’alarme.

— Oh, Damballah. (Il a regardé la plage.) Qui d’autre est au courant ?

— Vous. Moi. Ameli Vongsavath. Elle me l’a dit, je vous l’ai dit. Vous pouvez peut-être le dire à Ghede, et il pourra vous aider.

— Ne me cherchez pas, Kovacs.

— Il est temps de prendre quelques décisions, Hand. À mon avis, Vongsavath est clean – sans ça, elle n’avait aucune raison de m’en parler. Je sais que je suis clean, et vous devez l’être aussi. En dehors de ça, je ne sais pas à qui nous pouvons faire confiance.

— Vongsavath a vérifié la navette ?

— Autant que possible sans décoller. Je pensais plutôt à l’équipement dans la soute.

— Ouais. Super.

Hand a fermé les yeux. Il commençait à prendre mes tics verbaux.

— Du point de vue sécurité, je suggère que Vongsavath nous emmène tous les deux faire un tour. Officiellement, pour jeter un œil à nos nano-amis. Elle pourra faire les vérifs système pendant que nous jetons un œil à la cargaison. On s’y met tard dans l’après-midi. Le délai depuis l’activation des sentinelles sera crédible.

— D’accord, accepta Hand.

— Je suggère aussi que vous portiez un truc comme ça, là où ça ne se verra pas.

Je lui ai montré l’un des sonneurs que Vongsavath m’avait donnés.

— C’est mignon, hein ? Apparemment, c’est du matériel standard dans la Navy. Donc, sorti de la boîte d’urgence de la Nagini. En cas de mutinerie. Conséquences minimales si on tire sur le mauvais type.

Il a tendu la main vers l’arme.

— Non. Trouvez le vôtre tout seul. (J’ai remis l’arme dans la poche de ma veste.) Parlez à Vongsavath. Elle a le même. Trois, ça devrait nous permettre d’arrêter n’importe qui avant qu’il aille trop loin.

— D’accord. (Il a encore fermé les yeux, appuyé le pouce et l’index sur l’arrête de son nez.) D’accord.

— Je sais. C’est comme si quelqu’un refusait qu’on passe la porte, hein ? Vous avez peut-être brûlé de l’encens pour le mauvais cheval.

Dehors, les batteries ultravib ont ouvert le feu.

CHAPITRE 24

Ameli Vongsavath nous a montés à cinq kilomètres d’altitude, a piloté un peu, avant de nous mettre en autostationnaire. À trois, nous étions serrés dans le cockpit, accroupis autour de l’affichage de vol holo comme des chasseurs-cueilleurs autour d’un feu. À attendre. Puisque aucun des systèmes de la Nagini n’avait eu de panne, trois minutes plus tard, Vongsavath a libéré le souffle qu’elle paraissait retenir depuis notre arrêt.

— Il ne devait pas y avoir de problème à ce niveau-là, a-t-elle dit sans grande conviction. La personne qui s’est amusée là-dedans ne voulait sans doute pas mourir avec nous. Reste à savoir ce qu’elle cherche.

— Ça…, ai-je admis d’un ton sinistre. Tout dépend de son niveau de conviction.

— Vous pensez à Ji…

— Pas de nom, ai-je dit en portant l’index à mes lèvres. Pas encore. Évitez les conclusions hâtives. Et puis, notre saboteur a simplement besoin de croire en son équipe de sauvetage. Si ce truc s’écrase, nos piles resteront intactes, non ?

— Sauf si on a piégé les cellules de carburant.

— Eh bien voilà. Après vous, ai-je terminé en me tournant vers Hand.

Il n’a pas fallu longtemps pour trouver les dégâts. Quand Hand a enlevé le sceau du premier conteneur à protection d’impact dans la soute, les vapeurs ont suffi à nous repousser tous les deux dans la coursive jusqu’au pont d’équipage. J’ai claqué le panneau d’isolation d’urgence, et l’écoutille s’est refermée et verrouillée avec un bruit mat. Je me suis laissé tomber sur le dos, les yeux pleins de larmes, secoué par une toux qui me lacérait le fond des poumons.

— Putain de merde.

Ameli Vongsavath est apparue tout de suite.

— Vous…

Hand lui a fait signe de la main, pour la rassurer et la faire reculer.

— Grenade corrosive, ai-je soufflé en m’essuyant les yeux. On a dû la dégoupiller et la coller dans la soute. Qu’y avait-il dans le CPI Un, Ameli ?

— Une minute. (La pilote est retournée dans le cockpit pour prendre le manifeste. Sa voix nous est revenue, lointaine.) On dirait du médical, avant tout. Des modules de rechange pour l’autochirurgien. Des médicaments antirad. Les deux ID&E, une des combinaisons mobiles de trauma majeur. Oh, et une des bouées de propriété déclarée de Mandrake.

J’ai fait un signe de la tête à Hand.

— M’étonne pas. (Je me suis assis, le dos contre la courbure de la coque.) Ameli, vous pourriez regarder où sont les autres bouées ? Et il faut ventiler la soute avant qu’on ouvre l’écoutille. Je meurs déjà assez vite sans ces conneries.

Il y avait un distributeur de boissons au mur au-dessus de ma tête. J’ai tendu la main, pris quelques canettes, dont une que j’ai lancée à Hand.

— Tenez. Pour faire descendre les oxydes d’alliage.

Il a attrapé la canette et toussé en riant.

— Bon.

— Bon. (Il a ouvert la canette.) Apparemment, notre fuite de Landfall nous a suivis ici. À moins que vous pensiez que quelqu’un est arrivé de l’extérieur hier soir pour faire ça ?

J’y ai réfléchi.

— C’est difficile à croire. Avec les nanomachines en maraude, un système-sentinelle double épaisseur et une dose mortelle de radiations sur toute la péninsule, il faudrait être complètement taré et en mission commandée.

— Les kempistes qui sont entrés dans la tour à Landfall correspondent à la description. Après tout, ils portaient des brûleurs de pile. Vraie Mort.

— Hand, si je m’attaquais à la Mandrake Corporation, je m’équiperais sans doute de la même chose. Je suis sûr que votre département contre-espionnage à de charmants logiciels d’interrogatoires.

Il m’a ignoré, suivant ses pensées.

— Toute personne capable d’entrer dans la tour Mandrake aurait pu se glisser à bord de la navette hier soir.

— Oui, mais il est plus probable que ça vienne de l’intérieur.

— Bon, admettons. Qui ? Votre équipe ou la mienne ?

J’ai penché la tête en direction du cockpit et j’ai élevé la voix.

— Ameli, vous devriez mettre le pilote automatique et venir avec nous. Je n’aimerais pas que vous vous croyiez exclue.

Il y eut une très courte pause, et Ameli Vongsavath nous a rejoints, un peu mal à l’aise.

— Il est déjà branché. Je, euh, je vous écoutais.

— Très bien. (Je lui ai fait signe d’approcher.) Parce que pour l’instant, la logique me dit que vous êtes la seule personne à qui nous pouvons faire confiance.

— Merci.

— Il a dit « logique ». (L’humeur de Hand ne s’était pas améliorée depuis que je l’avais interrompu dans ses prières.) Ce n’est pas un compliment, Vongsavath. Vous avez parlé de l’interruption à Kovacs, et cela vous innocente à peu près.

— Sauf si je cherchais à me couvrir pour le cas où quelqu’un allait ouvrir ce conteneur et découvrir mon sabotage.

J’ai fermé les yeux.

— Ameli…

— Votre équipe ou la mienne, Kovacs ? (Le cadre Mandrake s’impatientait.) Laquelle ?

— Mon équipe ?

J’ai ouvert les yeux sur l’étiquette de ma canette. J’avais déjà réfléchi à la question plusieurs fois depuis que Vongsavath m’avait mis au courant. Je croyais avoir fait tout le cheminement logique.

— Schneider a sans aucun doute les compétences de pilote nécessaires pour couper les moniteurs de bord. Wardani non. Et pour les deux, il faudrait que quelqu’un leur fasse une meilleure offre que… (Je me suis arrêté avec un coup d’œil pour le cockpit.)… que Mandrake. Difficile à imaginer.

— D’après mon expérience, il suffit d’une conviction politique forte pour court-circuiter la motivation du profit matériel. L’un ou l’autre pourrait-il être un kempiste ?

J’ai repensé à mon association avec Schneider…

Et je ne veux plus jamais voir ça. Je me barre, d’une façon ou d’une autre.

… et Wardani.

Aujourd’hui, j’ai vu cent mille personnes se faire tuer… Si je vais me promener, je sais qu’il y a de petits morceaux d’eux qui flottent dans le vent.

— Je n’y crois pas.

— Wardani a séjourné dans un camp d’internement.

— Hand, un quart de la population de cette planète est en camp d’internement. Ce n’est pas un club très exclusif.

Ma voix n’était peut-être pas aussi détachée que je pensais. Il a fait machine arrière.

— D’accord, mon équipe, alors…, a-t-il conclu avec un regard d’excuse pour Vongsavath. On les a sélectionnés au hasard, et ils ne sont dans leur nouvelle enveloppe que depuis quelques jours. Ce n’est pas comme si les kempistes avaient pu leur parler pendant ce temps-là…

— Vous faites confiance à Sémétaire.

— Je lui fais confiance pour se foutre de tout sauf de son pourcentage. Et il est assez intelligent pour savoir que Kemp ne peut pas gagner cette guerre.

— À mon avis, même Kemp sait qu’il ne peut pas gagner. Mais ça ne l’empêche pas de croire au combat. Bénéfice matériel des circuits courts, vous vous souvenez ?

Hand a roulé des yeux.

— D’accord, qui ? Sur qui pariez-vous ?

— Il y a une autre possibilité que nous avons oubliée.

— Oh, pitié, a-t-il répondu en me regardant. Pas le truc avec les crocs de cinquante centimètres. Pas le discours de Sutjiadi.

J’ai haussé les épaules.

— Comme vous voulez. On a deux cadavres inexpliqués, sans la pile, et quoi qu’il leur soit arrivé, on dirait qu’ils étaient venus ouvrir la porte. À présent, on essaie d’ouvrir la porte, et il nous arrive ça, ai-je résumé en désignant le sol d’un geste. Des expéditions séparées, à plusieurs mois d’intervalle, peut-être un an. Le seul lien est ce qu’il y a de l’autre côté de la porte.

Ameli Vongsavath a penché la tête.

— La première fouille de Wardani n’a pas eu de problèmes ?

— Rien qu’ils aient remarqué. (Je me suis redressé, essayant d’endiguer le flot d’idées entre mes mains.) Mais qui sait à quelle échelle temps ce truc réagit ? On l’ouvre une fois, on se fait remarquer. Si on est grand avec des ailes de chauve-souris, pas de problèmes. Sans ça, ça déclenche une sorte de… je ne sais pas, un virus aérien à diffusion lente, peut-être.

— Qui fait quoi, exactement ? a raillé Hand.

— Je ne sais pas. Peut-être qu’il vous rentre dans la tête pour vous… perturber. Vous rendre psychotique. Vous faire assassiner vos collègues, prélever leur pile et vous pousser à les enterrer sous un filet. Vous faire détruire l’équipement expéditionnaire. (J’ai vu la façon dont ils me regardaient tous les deux.) C’est bon, je sais… Ce sont des exemples. Mais réfléchissez. Nous avons là-dehors un système nanotech qui fabrique par évolution ses propres machines de combat. C’est nous qui l’avons construit, maintenant. La race humaine. Race humaine qui est encore plusieurs millénaires derrière la race martienne, selon les meilleures estimations. Qui sait le genre de systèmes de défense qu’ils ont pu développer et laisser derrière eux ?

— C’est peut-être ma formation commerciale, Kovacs, mais j’imagine mal un système de défense qui mette un an à s’activer. Merde, je n’investirais pas une bille dedans, et je suis un homme des cavernes par rapport aux Martiens. L’hypertechnologie, il me semble, présuppose une hyperefficacité.

— Hand, vous êtes effectivement un homme des cavernes. D’une part, vous considérez tout en termes d’efficacité et de profits. Un système n’a pas besoin de produire des bénéfices externes pour être efficace, il doit juste fonctionner. Pour un système d’armement, c’est doublement vrai. Regardez autour de vous, ce qui reste de Sauberville. Où est le bénéfice ?

— Demandez à Kemp, a-t-il répondu en haussant les épaules. C’est lui qui l’a fait.

— D’accord, alors réfléchissez à ça. Il y a cinq ou six cents ans, une arme comme celle qui a détruit Sauberville aurait été inutile pour quoi que ce soit d’autre que de la dissuasion. À l’époque, les gens avaient peur des têtes nucléaires. Aujourd’hui, on les lance comme des jouets. On sait nettoyer après elles, on a des stratégies pour rendre leur utilisation viable. Pour l’effet de dissuasion, nous utilisons la génétique, voire les nanomachines. Voilà où nous en sommes, maintenant. On peut donc supposer que les Martiens avaient un problème encore plus grand s’ils partaient en guerre. Que pouvaient-ils utiliser pour la dissuasion ?

— Quelque chose qui transforme les gens en fous meurtriers ? (Hand paraissait sceptique.) Au bout d’un an ? Soyez sérieux…

— Et si on ne peut pas l’arrêter ? ai-je demandé doucement.

Le silence s’est fait. Je les ai regardés tour à tour, en opinant.

— S’il passe par un hyperlien comme cette porte, grille les protocoles comportementaux de tout cerveau qu’il rencontre, et finit par infecter tout ce qui se trouve de l’autre côté ? Peu importe s’il est lent ou pas, puisqu’il va finir par avoir toute la population de la planète.

— Évac…

Hand a vu où l’amenait sa solution, et a refermé la bouche.

— On ne peut pas évacuer, ça répandrait le virus encore plus loin. On ne peut rien faire à part fermer la planète et la regarder mourir. Une génération ou deux, mais sans. Aucun. Espoir.

Le silence est revenu, pesant comme un drap lourd sur nos frissons.

— Vous pensez qu’il y a quelque chose comme ça sur Sanction IV ? a fini par demander Hand. Un virus comportemental ?

— Déjà, ça expliquerait la guerre, a plaisanté Vongsavath.

Nous avons tous les trois éclaté de rire.

La tension s’est brisée.

Vongsavath a tiré du nécessaire à crash deux masques à oxygène, et je suis retourné dans la soute. Nous avons ouvert les huit conteneurs restants, à bonne distance.

Trois étaient rongés, irréparables. Un quatrième avait subi des dégâts partiels – une grenade défectueuse avait détruit environ un quart du contenu. Nous avons trouvé des fragments de munitions, identifiables comme celles de la Nagini.

Chier.

Un tiers des produits antirad. Perdus.

Le logiciel de sauvegarde pour la moitié des systèmes automatisés de la mission. Foutu.

Plus qu’une seule bouée fonctionnelle.

De retour dans la cabine, nous avons regagné nos places, avons retiré les masques en silence et pris le temps d’encaisser. L’équipe de Dangrek était comme un conteneur à impact fort, scellé hermétiquement autour de techniques de spec ops et d’enveloppes de combat maories.

Corrosion intérieure.

— Alors, qu’est-ce qu’on dit aux autres ?

J’ai échangé un regard avec Hand.

— Rien du tout, a-t-il répondu. Rien du tout. On garde ça pour nous. C’est un accident.

— Un accident ? a demandé Vongsavath, surprise.

— Il a raison, Ameli.

J’ai regardé dans l’espace, inquiet. Je cherchais les fragments d’intuition qui pourraient me donner une réponse.

— Il n’y a aucun intérêt à rendre tout ceci public pour l’instant. Il faudra vivre avec, jusqu’à ce qu’on passe au niveau suivant. Une fuite des packs d’énergie. Mandrake qui nous a refilé du surplus militaire périmé. Ça, ils devraient y croire.

Hand n’a pas souri. Je le comprenais.

Corrosion intérieure.

CHAPITRE 25

Avant d’atterrir, Vongsavath a fait un survol de reconnaissance sur les nanomachines. Nous avons repassé la séquence dans la salle de conférences.

— Ce sont des toiles, ces trucs-là ?

Sutjiadi a zoomé à fond. On a vu des toiles grises, longues de centaines de mètres et larges de dizaines, remplissant les creux et les replis hors d’atteinte des batteries UV. Des petites choses angulaires, comme des araignées à quatre pattes rampant dans la toile. Plus loin dans la masse, on devinait une activité plus intense.

— C’est du rapide, a commenté Luc Deprez en mangeant une pomme. Mais moi, je trouve que ça ressemble à une structure défensive.

— Pour le moment, a concédé Hand.

— Eh bien, faisons en sorte que ça dure. (Cruickshank nous a tous regardés d’un air belliqueux.) On attend ces conneries depuis assez longtemps. Je propose qu’on sorte un mortier MAS et qu’on leur balance une caisse de bombes à fragmentation au milieu de ce bordel.

— Elles apprendront à gérer, Yvette. (Hansen regardait dans le vide en lui répondant. Apparemment, nous avions réussi à faire passer l’histoire du pack énergétique qui fuit, mais le fait qu’il ne nous reste qu’une seule bouée avait salement affecté Hansen.) Elles vont s’adapter, et apprendre.

Cruickshank a eu un geste d’humeur.

— Qu’elles apprennent. Ça nous fera gagner du temps, non ?

— Ça me paraît logique. (Sutjiadi s’est relevé.) Hansen, Cruickshank. Dès qu’on a fini de manger. Noyau de plasma, charge à fragmentation. Je veux voir cette saloperie brûler d’ici.

Sutjiadi a été exaucé.

Après un dîner rapide, pris assez tôt dans la Nagini, tout le monde s’est retrouvé sur la plage pour regarder le spectacle. Hansen et Cruickshank ont installé l’un des systèmes d’artillerie mobile, ont entré les prises de vue aériennes d’Ameli Vongsavath dans le calculateur de portée. Ils n’ont eu ensuite qu’à laisser l’arme lancer ses obus à plasma au-dessus des collines, et jusque dans la nanocolonie et ce qu’ils développaient sous leurs cocons toilés. L’horizon a pris feu.

J’ai regardé ça, accoudé au bastingage du chalutier, partageant avec Luc Deprez une bouteille de whisky de Sauberville trouvée dans un casier sur le pont.

— Très joli, a dit l’assassin en désignant le ciel embrasé avec son verre. Et très peu subtil.

— Mais c’est la guerre. Quitte à faire la guerre, autant la faire à fond.

— Étrange point de vue, pour un Diplo, a-t-il dit en me regardant curieusement.

— Ex-Diplo.

— Bon, ex-Diplo. Les Corps ont une réputation de subtilité.

— Quand ça leur va. Ils peuvent être assez peu subtils quand ils veulent. Regardez Adoracion. Sharya.

— Innenin.

— Ouais, Innenin aussi.

J’ai plongé les yeux dans les profondeurs de mon verre.

— Le manque de subtilité, c’est un problème, mec. La guerre aurait pu se terminer il y a un an, avec un peu plus de subtilité.

— Tu crois ?

J’ai levé la bouteille. Il m’a laissé le resservir d’un signe de la tête.

— Bien sûr. On lance une équipe comme moi dans Kempopolis, et on allume ce connard. Fin de la question.

— C’est simpliste, Deprez, ai-je dit en nous resservant tous les deux. Il a une femme, des enfants. Quelques frères. Autant de bons points de ralliement. Qu’est-ce que tu fais d’eux ?

— Ah, ben eux aussi, bien sûr. (Deprez a levé son verre.) À la tienne. Il faudrait sans doute tuer aussi la plupart de ses chefs d’état-major, mais et alors ? C’est l’affaire d’une nuit. Deux ou trois groupes, coordonnés. Coût total ?

J’ai descendu mon verre, grimacé.

— J’ai une tête de comptable ?

— Je sais simplement que pour le prix d’implantation de trois groupes d’élimination sur le terrain, on aurait pu terminer cette guerre il y a un an. Quelques dizaines de Vraies Morts, au lieu de ce bordel.

— Ouais, c’est ça. Ou alors, on pourrait déployer les systèmes intelligents de chaque côté et évacuer la planète jusqu’à ce qu’ils soient réduits à une situation inextricable. Dégâts mécaniques, aucune perte humaine. Mais je ne les imagine pas faire ça non plus.

— Non. Ça, ça coûterait trop cher. C’est toujours moins cher de tuer des gens que des machines.

— Tu as l’air un peu délicat, pour un tueur en infiltration, Deprez. Si je puis me permettre, bien sûr.

Il a secoué la tête.

— Je sais ce que je suis. Mais c’est une décision que j’ai prise, et je suis bon. J’ai vu les morts des deux côtés, à Chatichai. Il y avait des enfants, pas assez vieux pour être légalement conscrits. Ce n’était pas leur guerre, et ce qu’ils avaient fait ne méritait pas qu’on y meure.

J’ai réfléchi rapidement au peloton des Impacteurs que j’avais emmené sous les tirs ennemis à quelques centaines de kilomètres d’ici, au sud. Kwok Yuen Yee, les mains et les yeux arrachés par les mêmes shrapnels qui avaient emporté les membres d’Eddie Munharto et le visage de Tony Loemanako. D’autres, moins chanceux. Pas vraiment innocents, mais ils ne tenaient pas non plus à mourir.

Sur la plage, le tir de barrage s’est arrêté. J’ai plissé les yeux pour regarder Cruickshank et Hansen, troubles dans la noirceur montante du soir. Ils étaient en train de rétracter l’arme. J’ai vidé mon verre.

— Eh bien, voilà.

— Tu penses que ça va marcher ?

— Comme a dit Hansen, ça tiendra un temps.

— Pour qu’ils apprennent notre capacité d’artillerie. Et aussi à résister aux armes à rayons – les effets de chaleur sont très similaires. Et ils apprennent déjà notre capacité à ultravib avec les systèmes-sentinelles. Qu’est-ce qu’on a d’autre ?

— Des bâtons pointus…

— On va bientôt ouvrir la porte ?

— Demande ça à Wardani. C’est elle, l’experte.

— Tu parais… proche d’elle.

J’ai haussé les épaules, et regardé au loin en silence. Le soir recouvrait lentement la baie, ternissant la surface de l’eau.

— Tu restes là ?

J’ai agité la bouteille contre le soir et la lueur rouge qui brillait encore à l’horizon. Elle était encore à moitié pleine.

— Je ne vois aucune raison de partir pour l’instant.

Il a gloussé.

— Tu te rends compte qu’on boit un objet de collection, là ? On n’y croirait pas, à le boire, mais ce truc va valoir de l’argent, maintenant. Je veux dire… (Il a désigné Sauberville derrière lui.) Ils ne vont plus en faire beaucoup.

— Ouais. (Je me suis retourné le long du bastingage, face à la ville assassinée.) Alors on va la boire, cette putain de bouteille. À leur santé.

Après ça la conversation s’est faite plus lente et traînante à mesure que le niveau de la bouteille baissait, et que la nuit se solidifiait autour du chalutier. Le monde se résumait au pont, à la masse du poste de pilotage et à une pauvre poignée d’étoiles voilées de nuages. Nous avons laissé le bastingage pour nous asseoir sur le pont, appuyé contre des éléments bien pratiques de la structure.

À un moment, Deprez m’a demandé :

— Tu as grandi en cuve, Kovacs ?

J’ai levé la tête pour faire le point sur lui. C’était une erreur courante sur les Diplos, et « bébé-cuve » était une insulte tout aussi courante dans une demi-dizaine de mondes où on m’avait injecté. Mais venant d’un spec op…

— Non, bien sûr que non. Et toi ?

— Bien sûr que non. Mais les Diplos…

— Ouais, les Diplos… Ils te mettent dos au mur, ils trifouillent dans ta psyché en virtuel et te reconstruisent avec beaucoup de saloperies conditionnées que tu préférerais sans doute ne pas avoir, en y réfléchissant bien. Mais la plupart, ce sont quand même des humains réels. En grandissant en réel, on acquiert une flexibilité à peu près essentielle.

— Pas vraiment, a contesté Deprez en agitant un doigt. Ils pourraient générer un construct, lui donner une vie virtuelle en vitesse, puis l’injecter dans un clone. Un truc comme ça ne saurait même pas qu’il n’a pas eu d’enfance. Tu pourrais bien être un truc comme ça, sans le savoir.

J’ai bâillé.

— Ouais, ouais. Toi aussi, d’ailleurs. Comme tout le monde. C’est une chose avec laquelle on vit chaque fois qu’on se fait réenvelopper. Chaque fois qu’on passe par THD, et tu sais comment je suis sûr qu’on ne m’a rien fait de tel ?

— Comment ?

— Parce que jamais ils n’auraient programmé une enfance aussi tordue que la mienne. Elle m’a rendu sociopathe très tôt, avec une tendance sporadique et violente à la résistance face à l’autorité, et une imprédictibilité émotionnelle forte. Tu parles d’un putain de guerrier cloné, Luc…

Il a ri, et moi aussi après un moment.

— Mais ça fait réfléchir, quand même, a-t-il dit quand le rire est retombé.

— Quoi donc ?

— Tout ça. La plage, si calme. Ce silence. C’est peut-être un construct militaire, mec. Un endroit où nous faire patienter pendant qu’on est morts, pendant qu’ils décident où nous décanter.

J’ai haussé les épaules.

— Profites-en pendant que ça dure.

— Tu serais heureux comme ça ? Dans un construct ?

— Luc, après ce que j’ai vu pendant ces deux dernières années, je serais heureux dans la salle d’attente pour les âmes des damnés.

— Très romantique. Mais je te parle de virtuel militaire.

— Ce n’est qu’une question de termes.

— Tu t’estimes damné ?

J’ai bu un peu plus de whisky de Sauberville, et grimacé sous la brûlure.

— C’était une plaisanterie, Luc. Pour rire.

— Ah. Faut prévenir. (Il s’est soudain penché en avant.) Quand est-ce que tu as tué quelqu’un pour la première fois, Kovacs ?

— Si ce n’est pas trop indiscret.

— On pourrait mourir sur cette plage. Une Vraie Mort.

— Sauf si c’est un construct.

— Et si on est damnés, comme tu le dis.

— Alors je ne vois pas à quoi bon t’ouvrir mon âme.

Deprez a fait la moue.

— Bon, on va parler d’autre chose. Tu baises l’archéologue ?

— Seize ans.

— Quoi ?

— Seize ans. J’avais seize ans. Environ dix-huit, en temps terrestre. L’orbite de Harlan est plus basse.

— Ça reste très jeune.

J’y ai réfléchi.

— Non. Il était temps. Je traînais avec les gangs depuis que j’avais quatorze ans. Ça faisait deux ou trois fois que je passais à deux doigts.

— C’était un truc de gang ?

— C’était un beau bordel. On a essayé de braquer un dealer de tetrameth. Il était plus balèze qu’il pensait. Les autres ont fui, je me suis fait attraper. (J’ai regardé mes mains.) Après, j’ai été plus balèze qu’il le pensait.

— Tu as pris sa puce ?

— Non, j’ai juste foutu le camp. Il paraît qu’il est venu me chercher quand on l’a réenveloppé, mais je m’étais déjà engagé. Il n’avait pas assez de contacts pour faire chier l’armée.

— Et là, on t’a appris à infliger la Vraie Mort.

— Je suis sûr que j’aurais fini par y penser. Et toi ? Tu as eu des débuts aussi nazes ?

— Oh non, a-t-il dit d’une voix légère. J’ai ça dans le sang. Sur Latimer, mon nom est lié à l’armée. Ma mère était colonel dans les marines IP de Latimer. Son père à elle était commodore dans la Navy. J’ai un frère et une sœur, tous les deux militaires. (Il a souri, et ses dents de clone toutes neuves ont lui.) On nous cultive pour ça, quelque part.

— Et comment passe ton statut de commando d’infiltration, auprès de la famille ? Ils sont déçus que tu n’aies pas un commandement ? Si ce n’est pas trop indiscret.

Deprez a haussé les épaules.

— Un soldat, ça reste un soldat. Peu importe comment on tue. Enfin, c’est ce que ma mère me répète.

— Et ton premier ?

— Sur Latimer. (Il a souri, plongeant dans son souvenir.) Je n’étais pas tellement plus vieux que toi, j’imagine. Pendant le soulèvement de la Soufrière, je faisais partie de l’équipe de reconnaissance dans les marais. J’ai fait le tour d’un arbre, et vlan ! (Il a tapé du poing dans sa paume.) Il était là. Je l’ai descendu avant même de m’en rendre compte. Il a giclé sur dix mètres, en deux morceaux différents. J’ai tout vu, et je n’ai pas compris ce qui s’était passé. Je ne comprenais pas que j’avais abattu ce mec.

— Tu lui as pris sa pile ?

— Oh oui. C’était les ordres. Récupérer toutes les victimes pour interrogatoires. Ne laisser aucune trace.

— Ça a dû être sympa.

Deprez a secoué la tête.

— C’était glauque, a-t-il admis. Carrément glauque. Les autres mecs du peloton se sont foutus de moi, mais le sergent m’a aidé à découper. Il m’a aussi nettoyé, et m’a dit de ne pas trop m’inquiéter. Après, il y en a eu d’autres, et… ben, je me suis habitué.

— Et tu es devenu bon.

Il a croisé mon regard, et la confirmation de cette expérience partagée a fait briller ses yeux.

— Après la campagne de la Soufrière, on m’a décoré. Et recommandé pour les opérations clandestines.

— Tu as déjà croisé la confrérie du Carrefour ?

— Le Carrefour ? (Il a froncé les sourcils.) Ils étaient actifs dans les événements un peu plus au sud. Bissou et Le Cap – tu connais ?

J’ai secoué la tête.

— Bissou a toujours été leur territoire, mais on ne savait pas pour qui ils se battaient. Il y avait des hougans du Carrefour qui trafiquaient des flingues pour les rebelles du Cap – je le sais, j’en ai tué un ou deux moi-même – mais on en avait qui travaillaient pour nous. Ils nous donnaient des renseignements, des drogues, parfois des services religieux. Beaucoup de soldats du rang étaient très croyants, alors c’était une bonne chose d’avoir la bénédiction d’un hougan avant le combat. Tu as eu affaire à eux ?

— Une ou deux fois à Latimer City. Plus par réputation que par contact réel. Mais Hand est hougan.

— Vraiment… ? (Deprez a soudain paru pensif.) Il n’a pas… l’attitude d’un homme de religion.

— Non, en effet.

— Cela le rendra… moins prévisible.

— Yo, le Diplo ! (Le cri venait de sous le bastingage bâbord, et avec lui m’est parvenu le murmure d’un moteur.) T’es à bord ?

— Cruickshank ? (Je suis sorti de mes rêveries.) C’est toi, Cruickshank ?

Rires.

Je me suis remis sur mes pieds tant bien que mal pour aller jusque-là. En regardant vers le bas, j’ai aperçu Schneider, Hansen et Cruickshank, tous entassés sur la moto grav et faisant du surplace. Ils tenaient des bouteilles et autres accessoires festifs. À voir l’assise erratique de la moto, les réjouissances avaient déjà bien commencées sur la plage.

— Vous feriez bien de monter à bord avant de couler.

Les nouveaux invités apportaient de la musique. Ils ont lâché la sono sur le pont, et la nuit s’est éclairée de salsa des Limon Highlands. Schneider et Hansen ont préparé une pipe immense, et l’ont allumée à la base. La fumée dérivait en volutes odorantes parmi les filets et les cordages. Cruickshank a distribué des cigares au logo de ruine et d’échafaudage d’Indigo City.

— Ils sont illégaux, a remarqué Deprez en en roulant un entre les doigts.

— Butin de guerre, a expliqué Cruickshank en mordant dans son cigare avant de s’allonger sur le pont.

Elle a tourné la tête pour l’allumer à la base incandescente de la pipe, et a redressé le buste sans effort apparent. Elle m’a souri une fois relevée. J’ai fait semblant. Semblant qu’elle ne m’ait pas surpris en train d’admirer, fasciné, sa silhouette maorie étendue.

— Super, a-t-elle dit en me prenant la bouteille des mains. Enfin on fait des interférences.

J’ai trouvé un paquet froissé de Landfall Lights dans une poche, et j’ai allumé mon cigare sur la pastille.

— La fête était calme jusqu’à ce que vous arriviez.

— Ouais, c’est ça. Deux vieux loups qui comparaient leur tableau de chasse, non ?

La fumée du cigare était un peu piquante.

— Où t’as volé ça, Cruickshank ?

— Un employé d’armurerie chez Mandrake, juste avant qu’on parte. Et je n’ai rien volé du tout, on a un arrangement. Il me retrouve au stand de tir. Dans environ une heure, a-t-elle ajouté avec une grimace montrant qu’elle vérifiait son affichage rétinal interne. Alors. Vous compariez vraiment vos tableaux de chasse ?

J’ai regardé Deprez. Il a retenu un sourire.

— Non.

— Tant mieux. (Elle a soufflé la fumée vers le ciel.) J’ai assez entendu de conneries comme ça dans les Déploiements rapides. Bande de trouducs décérébrés. Putain, Samedi chéri, ce n’est pas comme si c’était difficile de tuer des gens. On peut tous le faire. Il s’agit juste de calmer les tremblements.

— Et de raffiner la technique, bien sûr.

— Tu te fous de moi, Kovacs ?

J’ai secoué la tête, vidé mon verre. Il y avait quelque chose de triste à voir quelqu’un d’aussi jeune que Cruickshank prendre tous les mauvais tournants qu’on pouvait prendre à quelques décennies subjectives d’écart.

— Tu viens de Limon, c’est ça ? a demandé Deprez.

— Des Highlands. J’y suis née, j’y ai grandi. Pourquoi ?

— Tu as déjà dû voir des Carrefour, alors.

Cruickshank a craché. Très précise, sous le bastingage, par-dessus bord.

— Ces connards. Bien sûr que j’en ai vu. Hiver 28. Ils suivaient les câbles, à convertir ou à brûler les villages si ça ne marchait pas.

Deprez m’a lancé un regard. Je lui ai dit.

— Hand est un ancien du Carrefour.

— Ça ne se voit pas. (Elle a soufflé sa fumée.) Et pourquoi ça se verrait ? On dirait des êtres humains, jusqu’au moment où ils prient. Vous savez, malgré toutes les saloperies qu’on reproche à Kemp… (Elle s’est arrêtée pour regarder autour d’elle. Sur Sanction IV, on faisait aussi attention aux commissaires politiques qu’au dosimètre.) Au moins il n’aura pas la foi avec lui. Il les a publiquement expulsés d’Indigo City, à ce que j’ai lu sur Limon avant le blocus.

— Il faut dire, Dieu, c’est un gros concurrent pour un mec avec l’ego de Kemp…, a lâché Deprez d’un ton sec.

— Il paraît que tout le quellisme est comme ça. Religion interdite.

J’ai grogné un rire.

— Eh ! (Schneider s’est trouvé une place dans notre cercle.) J’ai entendu la même chose. Qu’est-ce qu’elle disait ? Crachez sur Dieu le tyran si ce connard vous demande des comptes ? Un truc comme ça…

— Kemp n’est pas un putain de quelliste, a dit Ole Hansen. Hein, Kovacs ?

Il était vautré contre le bastingage, la pipe à la main. Il me la tendait d’un air spéculatif.

— Ça se discute. Il a emprunté deux ou trois trucs.

J’ai pris la pipe et j’ai tiré dessus, le cigare dans l’autre main. La fumée s’est engouffrée dans mes poumons, tapissant les surfaces internes comme un drap frais. L’invasion était plus subtile que celle du cigare, mais sans doute moins que celle du Vingt de Guerlain. Le rush est arrivé sur des ailes de glace se déployant dans ma poitrine. J’ai toussé et tendu le cigare à Schneider.

— Et ta citation est bidon. Conneries fabriquées de néoquelliste à la con.

Ça a causé un certain remue-ménage.

— Arrêtez votre cirque.

— Quoi ?

— C’est ce qu’elle a dit sur son lit de mort, putain !

— Elle n’est jamais morte, Schneider.

— Ça, c’est ce que j’appelle avoir la foi, a commencé Deprez avec ironie.

Les rires m’ont entouré. J’ai tiré une nouvelle bouffée sur la pipe avant de la passer à l’assassin.

— OK, à notre connaissance, elle n’est jamais morte. Elle a juste disparu. Mais on n’a pas de lit de mort sans mourir sur un lit.

— C’était peut-être un adieu.

— C’était peut-être des conneries. (Je me suis levé, hésitant.) Si vous voulez la citation, je vais vous la donner.

— Ouais !

— Vas-y ! Fais péter !

Ils se sont reculés pour me laisser de la place. Je me suis raclé la gorge.

— Je n’ai aucune excuse, a-t-elle dit. Ça vient de ses Journaux de campagne, pas d’un putain de discours inventé sur son prétendu lit de mort. Elle battait en retraite devant Millsport, niquée par les microbombardiers. Les autorités de Harlan saturaient les ondes, affirmant que Dieu la ferait répondre des morts des deux camps. Elle a dit : « Je n’ai aucune excuse, et encore moins pour Dieu. Comme tous les tyrans, il ne mérite même pas la salive qu’on gaspillerait en négociations. Nous avons un accord bien plus simple – je ne lui demande pas de compte, et il me rend la pareille. »

Applaudissements, comme des oiseaux effrayés, sur le pont.

J’ai regardé leurs visages tandis que le silence revenait, évaluant leur degré d’ironie. Pour Hansen, cela paraissait avoir un sens. Il était assis, le regard sombre, et fumait d’un air pensif. À l’autre extrémité, Schneider avait terminé ses applaudissements avec un long sifflement, et se penchait sur Cruickshank avec des intentions sexuelles douloureusement évidentes. La gamine des Limon Highlands a coulé un regard en biais et a souri. En face, Luc Deprez était insondable.

— Dis-nous un poème, a-t-il demandé doucement.

— Ouais, a réagi Schneider. Un poème de guerre.

Sans prévenir, quelque chose m’a ramené d’un coup sur le pont du périmètre du vaisseau-hôpital. Loemanako, Kwok et Munharto, réunis autour de moi, portant leurs blessures comme autant de médailles. Sans aucun reproche. Des louveteaux prêts à se faire massacrer. Me demandant de tout valider, et de les emmener recommencer.

Et moi, quelles étaient mes excuses ?

— Je n’ai jamais appris ses poèmes, ai-je menti en m’éloignant vers le bastingage de la poupe.

Là, je me suis accoudé pour respirer l’air comme s’il était frais. Sur l’horizon des terres, les flammes du bombardement mouraient déjà. Je les ai regardées un moment, tour à tour intéressé par la lueur de l’incendie et les braises de mon cigare.

— On dirait que ces trucs de quellistes sont ancrés profondément. (Cruickshank, qui m’a rejoint le long du bastingage.) Ce n’est pas une blague quand on vient de H, hein ?

— Ce n’est pas ça.

— Non ?

— Nan… C’était une vraie malade, Quell. Elle a sans doute fait plus de Vraies Morts à elle seule que tous les marines du Protectorat en une seule mauvaise année.

— Impressionnant.

Je l’ai regardée, sans pouvoir m’empêcher de sourire. J’ai secoué la tête.

— Oh Cruickshank, Cruickshank.

— Quoi ?

— Un jour, tu vas te rappeler cette conversation, Cruickshank. Un jour, sans doute dans cent cinquante ans, quand tu seras de mon côté de l’interface.

— C’est ça, papy.

J’ai encore secoué la tête, sans parvenir à me défaire de mon sourire.

— Comme tu veux.

— Ben ouais. C’est comme ça depuis que j’ai onze ans.

— Pff, presque une décennie complète.

— J’ai vingt-deux ans, Kovacs. (Elle souriait en disant cela, pour elle-même, le regard dans le miroir étoilé de la mer, la voix plus dure que son sourire.) Signé pour cinq ans, dont trois en réserve tactique. Injection marine. Je suis arrivée neuvième de ma classe. Sur plus de quatre-vingts injectés. Septième en maîtrise du combat. Capo à dix-neuf ans, sergent à vingt et un.

— Morte à vingt-deux.

Mes paroles paraissaient plus dures que je l’avais voulu.

Cruickshank a inspiré, lentement.

— Mec, t’es salement déprimé, toi. Ouais, morte à vingt-deux. Et me voilà de retour, comme tout le monde ici. Je suis une grande fille, Kovacs, alors arrête ton plan de grand frère cinq minutes.

J’ai levé un sourcil, surpris de constater qu’elle avait raison.

— Comme tu veux. Ma grande.

— Ouais, je t’ai vu me mater. (Elle a tiré une grande bouffée sur son cigare et a craché la fumée vers la plage.) Alors, qu’est-ce que tu en dis ? On va s’y mettre avant que les retombées nous démolissent ? Saisir l’instant ?

Des souvenirs d’une autre plage m’ont assailli, des palmiers comme des cous de dinosaure ombrageant le sable blanc et Tanya Wardani qui rebondissait sur mes genoux.

— Je ne sais pas, Cruickshank. Je me demande si c’est vraiment une bonne idée.

— La porte te fiche les jetons, hein ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Pas grave, a-t-elle dit avec un geste désinvolte de la main. Tu penses que Wardani peut l’ouvrir, cette porte ?

— A priori, elle l’a déjà fait une fois.

— Ouais, mais elle a une sale mine, mec.

— Ça, c’est l’internement militaire, Cruickshank. Tu devrais essayer, un de ces quatre.

— Lâche-moi, Kovacs. (Sa voix était soudain chargée d’ennui, et elle a soulevé en moi un vent de colère.) On ne bosse pas dans les camps. Ça regarde le gouvernement, c’est purement local.

— Cruickshank, ma pauvre fille, tu ne sais pas de quoi tu parles.

Je me laissais porter par le vent.

Elle a cligné des yeux, raté un battement, puis s’est reprise. Les petites volutes de chagrin s’étaient étouffées sous un air cool à toute épreuve.

— Eh bien, euh, je sais ce qu’on raconte sur les Impacteurs de Carrera. Exécution rituelle des prisonniers, à ce qu’on dit. Très salement, a priori. Alors tu devrais être sûr d’être bien accroché au câble avant de te jeter sur moi, d’accord ?

Elle s’est retournée vers l’eau. J’ai regardé son profil un moment, cherchant pourquoi je perdais le contrôle, et n’aimant pas vraiment les raisons. Puis je me suis appuyé à côté d’elle.

— Je regrette.

— Laisse tomber, a-t-elle dit en s’écartant un peu de moi.

— Non, vraiment. Je regrette. Cet endroit me tue.

Un sourire involontaire lui a retroussé les lèvres.

— Enfin, on m’a déjà tué, plus souvent que tu ne croirais, ai-je poursuivi en secouant la tête. Mais ça n’avait jamais pris aussi longtemps.

— Ouais. Et puis t’es en pleine descente en rappel derrière l’archéologue.

— Ça se voit tant que ça ?

— Maintenant, oui. (Elle a examiné son cigare, l’a éteint entre son pouce et son index avant de le ranger dans sa poche poitrine.) Je te comprends. Elle est intelligente, elle comprend des trucs qui pour nous ne sont que des maths et des histoires de fantômes. Une nana supermystique. Je vois l’intérêt.

Elle a regardé autour d’elle.

— Je te surprends, hein ?

— Un peu.

— Eh ouais. Je suis peut-être bidasse, tu sais, mais je reconnais le Grand Choc quand je le vois. Le truc qu’on a là-bas, ça va changer notre façon de voir les choses. On le sent rien qu’à le regarder. Tu vois ce que je veux dire ?

— Oui.

— Ouais… (Elle a fait un geste vers le turquoise pâle de la plage.) Je le sais. Quoi qu’on fasse après tout ça, ce sera ce qu’on verra derrière la porte qui déterminera notre vie, jusqu’à la fin.

Elle m’a regardé.

— C’est bizarre, tu sais. Je suis morte. Et je suis revenue, et maintenant, il faut que je gère un truc pareil. Je ne sais pas si ça devrait me faire peur. Mais ce n’est pas le cas. J’ai hâte. Vraiment. J’ai hâte de voir ce qu’il y a de l’autre côté.

Un orbe de chaleur s’étendait entre nous. Quelque chose qui s’alimentait de ce qu’elle disait, de l’expression de son visage et d’une impression de temps qui nous filait autour comme un rapide.

Elle a souri, un truc fugace, puis s’est détournée.

— À tout à l’heure, Kovacs.

Je l’ai suivie des yeux, tout le long du bateau, tandis qu’elle retournait à la fête. Sans un regard en arrière.

Bien joué, Kovacs. Très classe. Tu pourrais être un peu moins délicat…

Circonstances exténuantes : je suis en train de mourir.

Comme tout le monde, Kovacs. Comme les autres.

Le chalutier a tangué, et j’ai entendu les filets grincer au-dessus de moi. Mon esprit est revenu à la prise que nous avions hissée à bord. La mort prise au filet, comme une geisha de Newpest dans un hamac. Face à cette image, la petite réunion de l’autre côté du pont paraissait soudain fragile, en danger.

Produits chimiques.

La vieille danse de Signification altérée, trop de produits chimiques dans les tuyaux. Oh, et ce putain de gène de loup. Ne pas oublier. Loyauté à la meute, toujours au pire moment.

Peu importe, je les aurai tous. La nouvelle moisson commence.

J’ai fermé les yeux. Les filets ont murmuré l’un contre l’autre.

J’ai été très pris dans les rues de Sauberville, mais…

Va te faire niquer.

J’ai jeté mon cigare par-dessus bord, me suis retourné pour revenir rapidement aux autres.

— Hé, Kovacs ! (Schneider, levant des yeux vitreux au-dessus de la pipe.) Où tu vas, mec ?

— L’appel de la nature, ai-je bavé par-dessus mon épaule.

J’ai descendu la coursive à la force du poignet, cinquante centimètres à la fois, en me bousillant les mains. En bas, je me suis cogné contre la porte d’une cabine qui oscillait doucement dans le noir. Je l’ai repoussée avec un fantôme imbibé de neurachem avant de me glisser dans l’espace étroit.

Des tuiles d’illuminum avec des plaques de protection mal posées laissaient passer de fines lignes de lumière à angle droit le long d’un mur. Juste assez pour voir les détails avec une vision naturelle. Un lit en ferraille, moulé dans le sol, partie intégrante de la structure d’origine. En face, des racks de rangement. Bureau et espace de travail en alcôve, de l’autre côté. Sans aucune raison, j’ai fait les trois pas nécessaires pour atteindre le bout de la cabine. Je me suis appuyé sur le panneau horizontal du bureau, la tête en bas. La spirale de l’afficheur de données s’est éveillée, me baignant dans une lumière indigo. J’ai fermé les yeux, laissant la lumière danser sur les ténèbres derrière mes paupières. Le truc de la pipe a remué ses anneaux de serpent dans mon cœur.

— Tu vois, loup Impacteur ? Tu vois comment commence la nouvelle moisson ?

— Fous le camp de ma tête, Sémétaire.

— Tu te trompes. Je ne suis pas un charlatan, et Sémétaire n’est que l’un de mes très nombreux noms…

— Qui que vous soyez, vous allez vous attirer une balle antipersonnelle dans la tête, si vous continuez.

— Mais c’est toi qui m’as amené ici.

— Je ne crois pas, non.

J’ai vu un crâne, roulant à des angles contre nature dans les filets. Un amusement sardonique souri par des lèvres noires et rongées.

— J’ai été très pris dans les rues de Sauberville, mais j’ai fini. Et maintenant, j’ai du travail ici.

— Là, c’est toi qui te trompes. Quand j’aurai envie de te voir, je viendrai te chercher.

— Kovacs-vacs-vacs-vacs-vacs-vacs…

J’ai ouvert les yeux. L’affichage les a inondés de lumière. Quelqu’un se déplaçait derrière moi.

Je me suis redressé, face à la couchette au-dessus du bureau. Le métal mat me renvoyait le bleu de l’affichage. La lumière accrochait un millier d’entailles et d’éraflures.

La présence derrière moi s’est déplacée…

J’ai inspiré.

… rapprochée…

Et me suis retourné, pour tuer.

— Putain, Kovacs, tu veux me flanquer une crise cardiaque ?

Cruickshank était à un pas de moi, les mains sur les hanches. La lueur de l’affichage a souligné le sourire incertain sur son visage, et la chemise ouverte sous sa veste caméléochrome.

J’ai libéré mon souffle. Ma giclée d’adrénaline est retombée.

— Cruickshank, qu’est-ce que tu fous là ?

— Kovacs, qu’est-ce que toi, tu fous là ? Tu as parlé d’un appel de la nature. Tu comptes pisser sur la borne de données ?

— Pourquoi tu m’as suivi ici ? Tu veux me la tenir ?

— Je ne sais pas. C’est ça que tu aimes, Kovacs ? T’es un tactile ? C’est ça, ton truc ?

J’ai fermé les yeux. Sémétaire était parti, mais le truc dans ma poitrine s’immisçait langoureusement dans tout mon corps. J’ai ouvert les yeux. Elle était encore là.

— Si tu veux parler comme ça, Cruickshank, t’as intérêt à bien traiter la marchandise…

Elle a souri. Une main décontractée est montée jusqu’à l’ouverture de sa chemise et a tiré sur le tissu pour dévoiler un sein. Elle a regardé sa chair si récente, comme fascinée. Puis elle a ramené sa main pour pincer son mamelon, jusqu’à ce qu’il durcisse.

— J’ai une tête à ne pas toucher, le Diplo ?

Elle a levé les yeux sur moi, et les choses se sont un peu précipitées. Ses cuisses se sont glissées entre les miennes, dures et chaudes au travers du treillis. J’ai écarté sa main de son sein pour la remplacer par la mienne. Serrés l’un contre l’autre, nous regardions tous les deux ce mamelon exposé entre nous, et ce que mes doigts lui faisaient. J’entendais son souffle devenir rauque tandis que sa main défaisait ma ceinture et se glissait plus bas. Elle a pris mon gland et l’a caressé avec le pouce et la paume.

Nous sommes tombés sur le côté, sur la couchette, dans un amas de membres et de vêtements. Une moisissure salée s’est tout de suite élevée autour de nous. Cruickshank a fermé la porte de la cabine d’un coup de pied. Le choc a dû s’entendre jusque sur le pont. J’ai souri dans les cheveux de Cruickshank.

— Pauvre Jan.

— Hein ?

Elle s’est détournée un moment de ce qu’elle faisait à ma queue.

— Je crois – ahhhhh – que ce que nous faisons va l’énerver. Il te court après depuis qu’on est partis de Landfall.

— Écoute, avec des jambes comme les miennes, n’importe qui avec un codage génétique hétéro me courrait après. (Elle a commencé à me caresser, chaque mouvement à quelques secondes d’intervalle.) Il ne faut. Pas trop. Y penser.

— D’accord, promis, ai-je répondu en inspirant à fond.

— Bien. De toute façon… (Elle a posé le bout d’un sein sur mon gland, et a commencé à me faire décrire de petits cercles.) Il doit déjà avoir assez à faire avec l’archéologue.

— Quoi ?

J’ai essayé de me mettre en position assise. Cruickshank m’a repoussé presque sans y penser, toujours concentrée sur la friction de mon sexe sur son sein.

— Non, toi tu restes avec moi jusqu’à ce que je t’aie fini. Je ne voulais pas t’en parler, mais puisqu’on en est là… Et puis, tu te remettras. Je les ai vus s’éloigner tous les deux, une ou deux fois. Et Schneider revient toujours avec un grand sourire benêt, alors je me suis dit… (Elle a haussé les épaules et repris ses mouvements espacés.) Remarque, il. N’est pas trop. Moche pour. Un Blanc, et. Wardani doit. Accepter tout ce. Qui lui tombe. Sous la main. Ça te plaît, Kovacs ?

J’ai grogné.

— C’est bien que ce que je me disais. Ah, les mecs, a-t-elle soupiré en soufflant la tête. Les trucs de porno-construct standard, ça ne rate jamais.

— Viens par ici, Cruickshank.

— Mm-mh. Pas question. Après. Je veux voir ta tête quand tu auras envie de jouir, et que je ne te laisserai pas faire.

Elle travaillait contre l’alcool, la pipe et l’empoisonnement aux radiations qui me saturaient le sang. Sémétaire qui traînait à l’arrière de mon crâne, et l’idée de Tanya Wardani entre les bras de Schneider – et pourtant, Cruickshank m’avait amené là où elle voulait en moins de dix minutes avec la combinaison de ses mouvements brusques et de la douceur de sa poitrine. Et quand elle m’y a amené, elle m’a retenu trois fois au bord du gouffre, poussant des bruits de gorge heureux et excités, avant de finir par me masturber rapidement et violemment, nous éclaboussant tous les deux de mon orgasme.

La libération a débranché quelque chose dans ma tête. Wardani et Schneider, Sémétaire et la mort imminente, tout est parti en même temps, m’a giclé par les yeux sous la force de l’orgasme. Je suis retombé sur le lit étroit, et la cabine au-delà s’est perdue dans une lointaine inutilité.

Quand j’ai de nouveau senti quelque chose, c’était le frôlement de la cuisse de Cruickshank tandis qu’elle se mettait à califourchon sur ma poitrine, radieuse.

— Et maintenant, le Diplo, voyons comment tu peux me remercier, a-t-elle dit en tendant les mains vers ma tête.

Elle m’a tenu le visage contre les plis de sa chair ouverte comme une mère aimante, en se balançant doucement. Sa chatte était chaude et humide contre ma bouche, et les sucs qui s’en écoulaient avaient un goût d’épices amères. Son odeur évoquait le bois délicatement brûlé, et sa gorge une scie allant d’avant en arrière. Je sentais la tension monter dans ses cuisses longilignes. Vers la fin, elle s’est soulevée de ma poitrine, allant et venant avec son pelvis comme un écho aveugle de pénétration. La cage de ses doigts qui plaquaient mon visage entre ses cuisses se fracturait parfois, comme si elle perdait sa dernière prise au-dessus de l’abysse. Le bruit dans sa gorge s’est fait plus urgent, un halètement qui annonçait le cri rauque.

On ne me perd pas si facilement, loup Impacteur.

Cruickshank s’est accroupie, les muscles crispés, et a crié son orgasme dans l’humidité de la cabine.

Pas si facilement.

Elle a frissonné avant de retomber, me coupant le souffle. Ses doigts m’ont lâché, ma tête est retombée sur les draps poisseux.

Je suis verrouillé et

— Bon, a-t-elle commencé en tendant la main en arrière, plus bas sur mon corps. Voyons ce que nous… Oh.

Sa surprise était indéniable. Mais elle a parfaitement caché la déception attenante. J’étais à moitié dur dans sa main, ma trique mourante affluant dans les muscles dont mon corps pensait avoir besoin pour combattre ou fuir le truc dans ma tête.

Oui. Tu vois comment la nouvelle moisson commence. Tu peux fuir, mais…

Fous le camp de ma tête tout de suite.

Je me suis hissé sur les coudes, sentant l’extinction passer sur mon visage en petites bandes d’impassibilité. Le feu que nous avions allumé dans la cabine retombait. J’ai tenté de sourire, et senti Sémétaire m’en empêcher.

— Désolé. Quand même. Je pense que la mort commence plus tôt que prévu.

Elle a haussé les épaules.

— Eh, Kovacs. L’expression purement physique n’a jamais été plus juste qu’à l’instant. Ne sois pas trop dur…

J’ai sourcillé.

— Oh merde, désolée.

Elle affichait le même effondrement comique que dans l’entretien sous construct. C’était encore plus drôle sur son enveloppe maorie. J’ai gloussé, et savouré son éclat de rire en retour. Et souri plus fort encore.

— Ahh, a-t-elle soupiré en sentant la différence. Tu veux essayer quand même ? Il ne faudra pas grand-chose, je suis trempée.

Elle a glissé vers l’arrière et s’est arc-boutée sur moi. Dans la faible lueur de la borne de données, j’ai fixé mon regard sur son entrecuisse avec une sorte de désespoir, et elle m’a avalé en elle avec la confiance de quelqu’un qui glisse une balle dans son chargeur.

La chaleur, la pression, et le long corps tendu qui me chevauchait étaient les fragments qui m’ont servi à continuer, mais ce n’était tout de même rien de glorieux. J’ai glissé en dehors d’elle deux ou trois fois, et mon problème est devenu le sien. L’absence d’abandon entamait son excitation, la réduisait à peine à une expertise technique méthodique, une détermination à terminer ce qu’elle avait commencé.

Tu vois comment…

J’ai chassé la voix à l’arrière de ma tête, et trouvé une détermination égale à celle de la femme à qui j’étais uni. Cela a fonctionné un moment, une attention aux poses, et des sourires crispés. Puis je lui ai mis un pouce dans la bouche, l’ai laissée l’humidifier avant de le plaquer sur son clitoris. Elle a pris mon autre main pour l’écraser sur son sein, et peu de temps après, elle a eu une sorte d’orgasme.

Pas moi, mais dans le baiser souriant et en sueur que nous avons échangé après qu’elle avait joui, ça n’avait aucune importance.

Ça n’avait pas été somptueux, mais au moins cela avait écarté Sémétaire un moment. Et plus tard, quand Cruickshank a remis ses vêtements pour retourner sur le pont, sous les vivats et les applaudissements du reste du groupe, je suis resté dans l’ombre à l’attendre. Et il a choisi de ne pas se montrer.

C’était mon premier semblant de victoire sur Sanction IV.

CHAPITRE 26

J’ai repris connaissance en pleine tronche, comme la griffe d’un combattant monstrueux.

J’ai grimacé sous l’impact, et roulé sur moi-même dans la couchette, essayant de retrouver le sommeil en rampant, mais le mouvement a amené avec lui une déferlante de nausée. J’ai stoppé le haut-le-cœur sur place par un effort de volonté, et me suis soulevé sur un coude, en clignant des yeux. La lumière faisait une percée floue dans l’ombre au-dessus de ma tête, par un hublot que je n’avais pas remarqué la nuit précédente. De l’autre côté de la cabine, le terminal tissait sa spirale infinie, de l’émanateur du bureau aux données système, écrasées en haut à gauche de l’affichage, près de l’étagère. Des voix me parvenaient depuis l’autre côté de la paroi.

Vérifiez la fonctionnalité. J’ai entendu les conseils de Virginia Vidaura, apprises dans les modules d’entraînement diplo. Ce n’est pas la blessure qui vous intéresse, ce sont les dégâts. La douleur, soit vous l’utilisez, soit vous l’écartez. Les blessures ne comptent que si elles provoquent une gêne structurelle. Ne vous inquiétez pas pour le sang. Ce n’est pas le vôtre. Vous avez enfilé cette chair il y a quelques jours, et vous allez l’enlever très vite si vous parvenez à ne pas vous faire tuer avant. Ne vous occupez pas des blessures ; vérifiez votre fonctionnalité.

Ma tête… on aurait dit que quelqu’un la sciait en deux depuis l’intérieur. Des vagues de sueur fiévreuse me traversaient, apparemment depuis un point à l’arrière de mon crâne. Le fond de mon estomac s’était replié et logé à l’arrière de ma gorge. Mes poumons me faisaient mal, d’une façon obscure et nébuleuse. J’avais l’impression qu’on m’avait tiré dessus avec le sonneur dans ma poche de veste. Avec un rayon pas particulièrement faible.

Fonctionnalité !

Merci Virginia.

Difficile de dire ce qui était causé par la gueule de bois et ce qui provenait de ma mort. Difficile de s’en soucier. Je me suis hissé en position assise avec prudence, au bord de la couchette, et j’ai remarqué, pour la première fois, que je m’étais endormi plus ou moins tout habillé. J’ai fouillé dans mes poches, trouvé le pistolet médical de terrain et les capsules antiradiations. J’ai soupesé les tubes de plastique transparent d’une main en y réfléchissant. Le choc de l’injection me ferait sans doute vomir.

Une exploration plus complète de mes poches m’a permis de trouver un tube d’analgésiques militaires. J’ai pris une dose entre le pouce et l’index, et je l’ai regardé un moment. J’en ai ajouté une autre. Mes réflexes conditionnés ont pris le contrôle pendant que je vérifiais le canon du pistolet médical, que je l’ouvrais et que je logeais les deux capsules de cristaux en enfilade. J’ai refermé la glissière, et le pistolet a émis un gémissement de plus en plus aigu à mesure que le champ magnétique se chargeait.

Ma tête me lançait. Une sensation éreintante, douce et dure, qui me faisait, je ne sais pas pourquoi, penser aux parcelles de données qui flottaient dans le coin de la spirale à l’autre bout de la pièce.

La lumière de charge a viré au rouge sur le pistolet. Dans le logement, dans les capsules, les cristaux au format militaire étaient alignés, la pointe acérée tournée vers le canon comme des millions de dagues attendant leur heure. J’ai calé le canon contre la saignée de mon coude et j’ai pressé la détente.

Le soulagement a été instantané. Un rush rouge m’a traversé la tête, balayant la douleur en traînées rose et gris. Matériel Impacteur. Ce qui se fait de mieux pour les loups de Carrera. J’ai souri, shooté par la montée d’endorphines, et j’ai attrapé les capsules antiradiations.

Putain Virginia, si tu savais ce que je me sens fonctionnel, là…

J’ai vidé les capsules déchirées des analgésiques. Rechargé avec l’antirad, et refermé la glissière.

Regarde-toi, Kovacs. Un ensemble de cellules mourantes, en pleine désintégration, rafistolé avec du fil chimique.

Ça ne ressemblait pas à du Virginia Vidaura. Peut-être Sémétaire qui sortait enfin de sa retraite. J’ai chassé son commentaire à l’arrière de mon esprit et me suis concentré sur la fonction.

Vous avez enfilé cette chair il y a quelques jours, et vous allez l’enlever très vite…

Ouais, ouais.

J’ai attendu le gémissement magnétique. Le clin d’œil rouge.

Appuyé.

Mais alors fonctionnel à un point…

Une fois mes vêtements arrangés dans un ordre à peu près présentable, j’ai suivi les voix jusqu’au réfectoire. Toute la fête était là, à l’exception notable de Schneider, et le petit déjeuner était en cours. J’ai eu droit à quelques applaudissements brefs en arrivant. Cruickshank a souri, a cogné sa hanche contre la mienne et m’a tendu un mug de café. À voir ses pupilles, je n’étais pas le seul à taper dans le sac à médicaments militaires.

— À quelle heure vous vous êtes mis en route ?

— Il y a environ une heure, a répondu Ole Hansen en consultant son affichage rétinien. Luc s’est proposé de cuisiner. Je suis reparti chercher de quoi au campement.

— Et Schneider ?

Hansen a haussé les épaules et pris une bouchée de nourriture.

— Il est parti avec moi, mais il a préféré rester sur place. Pourquoi ?

— Comme ça.

— Tiens, a dit Deprez en faisant glisser devant moi une assiette avec une grosse omelette. Refais le plein.

J’ai essayé de prendre quelques bouchées, mais sans ranimer mon enthousiasme. Je ne ressentais aucune douleur précise, mais il y avait une instabilité malade dans mon insensibilité. Et je la savais installée au niveau cellulaire. Cela faisait quelques jours que je manquais d’appétit, et c’était de plus en plus difficile de garder ce que je mangeais le matin. J’ai découpé l’omelette et fait ce que j’ai pu, mais au final j’ai presque tout laissé.

Deprez a fait semblant de ne rien remarquer, mais je voyais que ça lui faisait de la peine.

— Quelqu’un a vu si nos petits amis sont toujours en feu ?

— Il y a de la fumée, a répondu Hansen, mais pas beaucoup. Tu ne finis pas ?

J’ai secoué la tête.

— Fais passer. (Il a pris mon assiette et l’a vidée dans la sienne.) Tu as vraiment dû abuser de l’herbe locale, hier soir.

— Je suis en train de crever, Ole, ai-je rappelé avec humeur.

— Ouais, c’est peut-être ça. Ou la pipe. Mon père m’a dit une fois : « Ne mélange jamais l’alcool et la fumette. Ça te flingue la tête. »

Un communicateur a sonné à l’autre bout de la table. L’inducteur de quelqu’un était resté connecté. Hansen a grogné, attrapé l’appareil de sa main libre et l’a levé à son oreille.

— Hansen. Ouais. (Il a écouté.) D’accord. Cinq minutes. (Il a encore écouté, et un sourire est apparu sur son visage.) D’accord. Je leur dis. Dix minutes.

Il a laissé le communicateur retomber au milieu des assiettes en faisant la grimace.

— Sutjiadi ?

— Dans le mille. Il va faire une reconnaissance aérienne sur les nanocolonies. Ah oui… (Son sourire est revenu.) Le chef a dit de ne plus éteindre les inducteurs, sinon il fait un rapport disciplinaire.

— Texto ? a demandé Deprez en gloussant.

— Non. Je paraphrase, a répondu Hansen en lâchant sa fourchette dans l’assiette et en se relevant. Il n’a pas dit rapport disciplinaire, il a dit RP9.

Dans des circonstances idéales, avoir le commandement d’un petit groupe pareil est toujours un calvaire. Quand votre équipe est entièrement composée de prima donna spec ops hypermortels, tous morts au moins une fois, ça doit être un cauchemar.

Sutjiadi s’en tirait bien.

Il nous a regardés d’un air impassible tandis que nous nous asseyions dans la salle de briefing. La plaquette mémoire de chaque chaise avait été garnie d’analgésiques à croquer. Quelqu’un a poussé un glapissement de joie par-dessus le murmure général en voyant le médicament, puis s’est calmé quand Sutjiadi a regardé dans sa direction. Quand il a pris la parole, sa voix aurait pu appartenir à un mandroïde de restaurant conseillant un vin particulier.

— Si quelqu’un a encore la gueule de bois, il a intérêt à faire face maintenant. L’une des sentinelles du cercle extérieur est HS. Aucune indication de la cause.

Ça a produit la réaction désirée. Le murmure de conversation est mort. J’ai senti retomber mon trip à l’endorphine.

— Cruickshank et Hansen, vous prenez une des motos et vous partez en reconnaissance. Au premier signe d’activité, n’importe quelle activité, vous faites demi-tour et vous revenez tout droit ici. Autrement, vous récupérez les débris sur site et vous les rapportez pour analyse. Vongsavath, je veux que la Nagini soit parée au décollage en permanence. Tous les autres, armez-vous et restez où je pourrai vous trouver. Et portez vos inducteurs tout le temps. (Il s’est tourné vers Tanya Wardani, vautrée dans une chaise à l’arrière de la salle, blottie dans son manteau et sa morosité.) Maîtresse Wardani. Vous avez une estimation du temps qu’il vous faudra ?

— Peut-être demain. (Rien n’indiquait qu’elle le regardait derrière ses lentilles.) Avec un peu de chance.

Quelqu’un a reniflé. Sutjiadi n’a pas pris la peine de regarder qui.

— Je n’ai pas à vous rappeler, maîtresse Wardani, que nous sommes menacés.

— Non, en effet. Je serai dans la caverne.

Elle s’est dépliée et a flotté vers la sortie. La réunion s’est achevée avec son départ.

Hansen et Cruickshank sont partis moins d’une demi-heure. Le spécialiste en démolition est directement allé voir Sutjiadi.

— Rien. Pas de débris, pas de traces de brûlure, aucun signe de dégâts mécaniques. Rien. En fait, a-t-il dit en regardant par-dessus son épaule la direction d’où ils revenaient, rien qui indique qu’il y avait récemment une machine là-bas.

La tension dans le camp a monté d’un cran. La plupart des agents, fidèles à leur vocation individuelle, se sont retirés dans un silence nerveux et un examen semi-obsessionnel de leurs armes préférées. Hansen a déballé les grenades corrosives et examiné les déclencheurs. Cruickshank a démonté les systèmes d’artillerie mobile. Sutjiadi et Vongsavath ont disparu dans le cockpit de la Nagini, suivis par Schneider après une brève hésitation. Luc Deprez s’est sérieusement entraîné avec Jiang Jianping près de la mer, et Hand s’est retiré dans son préfa, sans doute pour brûler un peu plus d’encens.

J’ai passé le reste de la matinée assis sur un rocher au-dessus de la plage avec Sun Liping, espérant que les résidus de la nuit précédente finiraient par sortir de mon système avant les analgésiques. Le ciel nous annonçait un temps plus clément. Le gris implacable de la veille s’était déchiré sur des récifs bleus arrivés de l’ouest. À l’est, la fumée de Sauberville filait en biais avec la couverture nuageuse repoussée. Une vague conscience de la gueule de bois qui m’attendait derrière le rideau des endorphines donnait à l’ensemble un ton bien trop cotonneux.

La fumée des nanocolonies annoncée par Hansen avait disparu. Quand j’en ai parlé à Sun, elle s’est contentée de hausser les épaules. Apparemment, je n’étais pas le seul à me sentir trop mou.

— Tout ça t’inquiète un peu ? lui ai-je demandé.

— Cette situation ? (Elle a paru y réfléchir.) Je pense que j’ai connu plus dangereux.

— Bien sûr. Tu y es morte.

— Euh, oui. Mais je ne parlais pas de ça. Les nanosystèmes sont embêtants, mais même si les peurs de Matthias Hand sont fondées, je ne les vois pas évoluer si vite en un truc capable de descendre la Nagini.

J’ai repensé aux canons-sauterelles que Hand avait mentionnés. Cela faisait partie des nombreux détails dont il avait préféré ne pas faire part à l’équipe quand il avait révélé la présence du système N-REPO.

— Ta famille sait ce que tu fais pour vivre ?

— Oui, bien sûr, a-t-elle répondu d’un air surpris. C’est mon père qui m’a conseillé l’armée. C’était une bonne façon de faire payer mon entraînement aux systèmes. Ils ont toujours de l’argent, m’avait-il dit. Décide de ce que tu veux faire, et ensuite arrange-toi pour que ce soit eux qui le paient. Bien sûr, je n’avais jamais pensé qu’il y aurait une guerre. Qui l’aurait cru, il y a vingt ans ?

— Ouais…

— Et les tiens ?

— Mes quoi ? Mon père ? Je ne sais pas, je ne l’ai pas vu depuis mes huit ans. Ça fait près de quarante ans, en temps subjectif. Plus de cent cinquante, en objectif.

— Je regrette.

— Surtout pas. Ma vie s’est follement améliorée quand il est parti.

— Tu ne crois pas qu’il serait fier de toi, maintenant ?

J’ai ri.

— Oh si, c’est certain. Il a toujours aimé la violence. Abonné à chaque saison de combats. Bien sûr, il n’avait aucun entraînement, donc il devait toujours se défouler sur des femmes et des enfants. (Je me suis raclé la gorge.) Mais oui. Il serait fier de ce que j’ai fait de ma vie.

Sun a gardé le silence un moment.

— Et ta mère ?

J’ai détourné le regard, pour essayer de me souvenir. Le problème du souvenir total des Diplos, c’est que les souvenirs avant le conditionnement paraissent souvent flous et incomplets, par comparaison. On s’en éloigne de plus en plus vite, comme un décollage, un lancement. À l’époque, ça me faisait très envie. Maintenant, je doutais. Je n’arrivais pas à me souvenir.

— Je pense qu’elle était contente quand je me suis engagé, ai-je dit avec lenteur. Quand je suis rentré chez moi avec l’uniforme, elle a fait une cérémonie du thé pour moi. Elle avait invité toute la rue. Elle devait être fière. Et l’argent tombait vraiment à pic. Nous étions trois à nourrir – moi et deux petites sœurs. Elle a fait ce qu’elle pouvait quand mon père est parti, mais nous étions toujours sans le sou. Quand j’ai fini la formation de base, notre revenu a dû tripler. Sur Harlan, le Protectorat paie plutôt bien ses soldats – il faut qu’il lutte contre les yakuza et les quellistes.

— Elle sait que tu es ici ?

J’ai secoué la tête.

— Je suis parti trop souvent. Dans les Diplos, on vous déploie partout sauf dans votre monde natal. Il y a moins de risques que vous développiez une empathie gênante pour ceux que vous devez tuer.

— Oui, a dit Sun. Précaution standard. Ça se comprend. Mais tu n’es plus Diplo. Tu n’es pas rentré chez toi ?

J’ai souri sans joie.

— Si, comme criminel professionnel. Quand on quitte les Diplos, il n’y a pas grand-chose d’autre à faire. Et à l’époque, ma mère était remariée, à un officier de recrutement du Protectorat. Une réunion de famille semblait… disons, déplacée.

Sun n’a rien dit. Elle paraissait regarder la plage, en attendant quelque chose.

— C’est calme, ici, n’est-ce pas ? ai-je dit pour combler le silence.

— À un certain niveau de perception. Pas, bien sûr, au niveau cellulaire. On livre une bataille enragée, que nous sommes en train de perdre.

— Vas-y, remonte-moi le moral.

Un sourire a flotté jusqu’à ses lèvres.

— Désolée. Mais c’est difficile de penser en termes de paix, quand on a une ville assassinée d’un côté, la force retenue d’un hyperportail de l’autre, une armée de nanobestioles qui se rapproche, et l’air saturé d’une dose mortelle de radiations.

— C’est sûr, présenté comme ça…

— C’est ma formation, Kovacs, a-t-elle répondu avec un sourire. Je passe mon temps à interagir avec des machines à un niveau que mes sens normaux ne peuvent pas percevoir. Quand on fait ça, on commence à voir la tempête derrière le calme en toute chose. Regarde par ici. Tu vois un océan calme, la lumière du soleil qui tombe sur une mer étale. C’est pacifique, oui. Mais sous la surface, des millions de créatures se livrent une guerre sans merci pour se nourrir et survivre. Regarde, la plupart des cadavres de mouettes ont déjà disparu. Rappelle-moi de ne pas aller nager. Même le soleil est un tir de barrage de particules subatomiques, éradiquant tout ce qui n’a pas développé le bon niveau de protection. Bien sûr, toutes les créatures vivantes d’ici ont cette protection, puisque des ancêtres à elles sont mortes par millions pour que quelques survivants puissent développer leur caractéristique mutante.

— Toute paix est une illusion, hein ? Ça pourrait être une citation de moine contemplatif.

— Non, pas une illusion. Mais elle est relative. Comme tout. La paix n’est jamais gratuite. On la paie forcément, à un moment ou à un autre. Par son opposé.

— C’est pour ça que tu restes chez les militaires ?

— C’est mon contrat, qui me fait rester chez les militaires. J’ai encore dix ans à faire. Et si je suis honnête, a-t-elle ajouté en haussant les épaules, je resterai sans doute après. La guerre sera finie, à ce moment-là.

— Il y a toujours d’autres guerres.

— Pas sur Sanction IV. Quand on aura écrasé Kemp, il y aura un durcissement. Actions policières uniquement. Ils ne laisseront plus jamais les choses leur échapper à ce point.

J’ai pensé à l’exultation de Hand face aux protocoles de licence tous azimuts, qui poussaient Mandrake pour le moment, et j’en ai douté.

Tout haut, j’ai commenté :

— On peut autant se faire tuer lors d’une opération de police qu’au cours d’une guerre.

— Je suis déjà morte une fois. Regarde-moi. Ça ne m’a pas tuée…

— D’accord, Sun. (J’ai senti une nouvelle vague de fatigue m’écraser, me retourner l’estomac et me ravager les yeux.) J’abandonne. T’es une grosse coriace. Tu devrais raconter tout ça à Cruickshank. Elle dévorerait chacune de tes paroles.

— Je ne pense pas qu’Yvette Cruickshank ait besoin du moindre encouragement. Elle est assez jeune pour s’amuser.

— Ouais, tu as sans doute raison.

— Et si vous me jugez comme une grosse coriace, ce n’était pas mon intention. Mais je suis soldat de carrière, et il serait idiot d’accumuler de la rancœur contre ce choix. Après tout, c’est moi qui l’ai fait. On ne m’a pas conscrite.

— Ouais, de nos jours, c’est… (Toute dureté a abandonné ma voix quand j’ai vu Schneider se laisser tomber de la trappe avant de la Nagini et courir le long de la plage.) Mais où il va ?

En dessous de nous, sous l’angle de la corniche où nous étions assis, Tanya Wardani venait d’émerger. Elle marchait plus ou moins vers la mer, mais sa démarche était étrange. Son manteau paraissait scintiller d’un éclat bleuté sur un côté. Des taches granuleuses étrangement familières.

Je me suis relevé. J’ai lancé le neurachem.

Sun a posé une main sur mon bras.

— Elle va…

C’était du sable. Des taches de sable turquoise humide de l’intérieur de la caverne. Du sable qui avait dû se coller à elle quand…

Elle s’est effondrée.

C’était une chute sans grâce. Sa jambe gauche a cédé quand elle l’a posée. Elle a pivoté et s’est écroulée sur le membre affaibli. J’étais déjà en mouvement, sautant de la corniche en quelques pas planifiés par le neurachem, chacun ne m’offrant qu’une prise momentanée, abandonnée pour la suivante avant de glisser. J’ai atterri sur le sable à peu près en même temps que Wardani, et j’étais à ses côtés quelques secondes avant Schneider.

— Je l’ai vue tomber quand elle est sortie de la caverne, a-t-il balbutié en me rejoignant.

— Il faut la…

— Je vais bien. (Wardani s’est retournée et a repoussé mon bras. Elle s’est redressée et nous a regardés, Schneider et moi ; j’ai remarqué, choqué, à quel point elle était hagarde.) Vraiment, les gars, je vais bien. Merci.

— Alors que se passe-t-il ? lui ai-je demandé tout bas.

— Ce qui se passe ? (Elle a toussé et craché dans le sable, un phlegme strié de sang.) Je meurs, comme tout le monde dans le voisinage. Voilà ce qui se passe.

— Tu pourrais peut-être lâcher le travail pour aujourd’hui, a proposé Schneider d’un ton hésitant. Tu devrais peut-être te reposer.

Elle lui a jeté un regard interrogateur, puis a monopolisé toute son attention pour se relever.

— Ah, au fait ! (Elle s’est remise sur ses pieds avec un sourire.) J’oubliais. J’ai ouvert la porte. Je l’ai eue.

J’ai vu du sang dans son sourire.

CHAPITRE 27

— Je ne vois rien, a dit Sutjiadi.

Wardani a soupiré et marché jusqu’à une de ses consoles. Elle a touché une séquence de panneaux-écrans, et l’un des filigranes s’est étiré entre nous et la spire apparemment impénétrable de technologie martienne au centre de la caverne. Nouveau changement d’écran, et les lampes dans les coins de la caverne s’allument d’un bleu incandescent.

— Voilà.

Au travers de l’écran extensible, tout baignait dans une lumière violette chaude. Dans le nouvel agencement de couleurs, les bords supérieurs de la porte clignotaient et étaient parcourus de grumeaux de brillance qui traversaient la lueur environnante comme des cerises toxiques en rotation.

— Qu’est-ce que c’est ? a demandé Cruickshank derrière moi.

— Un compte à rebours. (Schneider avait parlé avec le détachement d’un habitué. Il avait déjà vu ça.) N’est-ce pas, Tanya ?

Wardani a eu un petit sourire avant de se tourner de nouveau vers sa console.

— Nous sommes à peu près certains que les Martiens voyaient plus loin que nous dans le bleu. Beaucoup de leurs notations visuelles paraissent faire référence à des bandes dans l’ultraviolet. (Elle s’est raclé la gorge.) Ils auraient pu voir ceci sans aide. Et en gros, c’est un avertissement : écartez-vous.

J’ai regardé, fasciné. Chaque grumeau paraissait s’allumer au sommet de la spire et se scinder pour couler rapidement le long des bords jusqu’à la base. À certains intervalles de cette descente, les lumières se divisaient encore dans les plis des embranchements du bord. C’était difficile à dire, mais si on suivait leur trajectoire à cette séparation, les lumières paraissaient se déplacer sur une grande distance dans la géométrie de chaque fente. Plus loin qu’elles ne l’auraient dû dans un espace à trois dimensions.

— Le spectre devient visible, plus tard, a dit Wardani. La fréquence diminue à mesure que nous approchons de l’événement. Je ne sais pas trop pourquoi.

Sutjiadi s’est retourné. Dans les éclairs de lumière altérée par l’écran filigrane, il paraissait mécontent.

— Combien de temps ?

Wardani a levé le bras et désigné un compte à rebours numérique qui défilait.

— Environ six heures standard. Un peu moins, maintenant.

— Samedi chéri, que c’est beau, a soufflé Cruickshank.

Elle se tenait à côté de moi, et regardait la spire derrière l’écran avec des yeux médusés. La lumière avait lavé son visage de toute émotion autre que l’émerveillement.

— Nous ferions bien d’apporter la bouée, capitaine. (Hand regardait ces explosions de couleur avec une expression que je n’avais plus vue depuis que je l’avais surpris en prière.) Et le cadre de lancement. Nous allons la lancer au travers.

Sutjiadi a tourné le dos à la porte.

— Cruickshank ! Cruickshank !

— Mon capitaine ?

La femme des Limon a cligné des yeux et l’a regardé, mais on sentait son envie de retourner au spectacle qui la fascinait.

— Retournez à la Nagini, et aidez Hansen à préparer la bouée pour le lancement. Et dites à Vongsavath de planifier un décollage et un atterrissage pour ce soir. Voyez si elle ne peut pas traverser une partie du brouillage et contacter les Impacteurs en poste à Masson. Pour leur dire qu’on repart. (Il m’a regardé.) Je m’en voudrais de me faire abattre par des tirs alliés aussi près du but.

J’ai regardé Hand pour voir comment il allait gérer ça.

Je n’aurais pas dû m’inquiéter.

— Aucune communication pour l’instant, capitaine. (La voix du cadre était une merveille de détachement
– on aurait juré qu’il était absorbé par le compte à rebours de la porte – mais, sous ce ton, on retrouvait la tension caractéristique d’un ordre.) Pour l’heure, restons sur une base de communication minimale des informations jusqu’à ce que nous soyons prêts à repartir. Demandez juste à Vongsavath de préparer la parabole.

Sutjiadi n’était pas idiot. Il a entendu le câblage dans la voix de Hand et m’a lancé un regard interrogateur.

J’ai haussé les épaules, et abondé dans le sens de la tromperie de Hand. Après tout, un Diplo, ça sert à ça…

— Voyons les choses autrement, Sutjiadi. S’ils savaient que vous étiez à bord, ils nous abattraient sans doute, juste pour vous avoir.

— Les Impacteurs de Carrera, a dit Hand avec raideur, ne feraient rien de tel tant qu’ils sont sous contrat pour le Cartel.

— Vous voulez dire le gouvernement, non ? a raillé Schneider. Je croyais que c’était une affaire purement domestique, Hand ?

L’intéressé lui a lancé un regard las.

— Vongsavath, a dit Sutjiadi en passant son micro sur le canal général. Vous êtes là ?

— À ma place.

— Et les autres ?

Quatre autres voix ont fait vibrer l’inducteur à mon oreille. Hansen et Jiang alertes et tendus, Deprez laconique, et Sun quelque part entre les deux.

— Préparez un décollage et un atterrissage. D’ici à Landfall. Nous devrions partir dans environ sept heures.

Une salve de cris de joie a retenti dans mon inducteur.

— Essayez de vous faire une idée de la circulation suborbitale le long de la courbe, mais maintenez le silence en transmission jusqu’à notre départ. C’est clair ?

— En mode silencieux, a confirmé Vongsavath. Compris.

— Bien. Hansen, Cruickshank vient vous aider à préparer la bouée. Les autres, restez vigilants. Terminé. (Sur un signe de tête du capitaine, Cruickshank est sortie de la caverne. Sutjiadi, un peu plus détendu, s’est tourné vers l’archéologue.) Maîtresse Wardani, vous avez l’air malade. Est-ce que votre présence ici est encore nécessaire ?

— Je… (Les épaules de Wardani se sont affaissées derrière la console.) Non, j’ai fini. Jusqu’à ce que vous vouliez refermer cette saleté.

— Oh, ce ne sera pas nécessaire, a assuré Hand en regardant la porte d’un air de propriétaire. Une fois la bouée en place, nous pourrons avertir le Cartel et amener une équipe complète. Avec le soutien des Impacteurs, je pense que nous pourrons imposer le cessez-le-feu dans cette zone… (Il a souri.)… assez rapidement.

— Essayez de faire comprendre ça à Kemp, a dit Schneider.

— Oh, nous y parviendrons.

— Quoi qu’il en soit, maîtresse Wardani, a repris Sutjiadi d’un ton impatient, je vous suggère de retourner également à la Nagini. Demandez à Cruickshank de brancher son programme médical pour vous examiner.

— Eh bien, merci.

— Je suis désolé.

Wardani a secoué la tête et s’est redressée.

— Il fallait que quelqu’un le dise, c’est tout.

Elle est partie sans un regard en arrière. Schneider m’a regardé, et après un moment d’hésitation, l’a suivie.

— Vous avez le chic avec les civils, Sutjiadi. On vous l’a déjà dit ?

— Vous avez une bonne raison de rester ? a-t-il demandé, impassible.

— J’aime bien la vue.

Il a fait un bruit de gorge et s’est tourné vers la porte. On sentait que ça ne lui plaisait pas, et maintenant que Cruickshank était partie, il acceptait de le montrer. Tout son être était raide dès qu’il était face à l’appareil, comme la tension qu’on voit dans les mauvais combattants avant un match.

J’ai levé une main bien en évidence, et après une légère pause, je lui ai donné une petite tape sur l’épaule.

— Ne me dites pas que ce truc vous fait peur, Sutjiadi. Pas un type qui a affronté Dog Veutin et toute son équipe. Vous étiez mon héros, un moment.

S’il a trouvé ça drôle, ça ne s’est pas vu.

— Allez, quoi, c’est une machine. Comme une grue, comme… (J’ai cherché une comparaison valable.)… comme une machine. C’est tout. Dans quelques siècles, nous aussi on en construira. Prenez la bonne assurance de réenveloppement, et vous les verrez peut-être.

— Vous avez tort, a-t-il répondu, lointain. Ça ne ressemble à rien d’humain.

— Oh merde, vous n’allez pas me faire une crise mystique, hein ? (J’ai jeté un coup d’œil à Hand de l’autre côté, me sentant tout d’un coup attaqué de toutes parts.) Bien sûr que ça n’a rien d’humain. Ce ne sont pas des humains mais des Martiens qui l’ont construite. Mais ce n’est qu’une autre race. Plus intelligente, certes, plus avancée, certes, mais ça ne fait pas d’eux des dieux ou des démons, hein ? Hein ?

— Je ne sais pas, a-t-il répondu en se tournant vers moi. Vous êtes sûr ?

— Sutjiadi, vous commencez à ressembler au taré qui se tient là-bas. C’est de la technologie que vous avez devant vous.

— Non. (Il a secoué la tête.) Nous allons franchir un seuil. Et nous allons le regretter. Vous ne le sentez pas ? Vous ne sentez pas le… l’attente à l’intérieur ?

— Non. Mais je sens l’attente en moi. Si ce truc vous dérange tant que ça, on pourrait aller faire quelque chose de constructif ?

— Ce serait bien.

Hand paraissait très satisfait de rester planté devant son nouveau jouet, aussi l’avons-nous laissé là pour remonter le tunnel. Sutjiadi avait dû me transmettre son malaise, car dès que nous avons franchi le premier coude qui nous coupait de la porte activée, j’ai eu l’impression de sentir quelque chose derrière moi. La même chose qu’on a parfois quand on tourne le dos à un système d’armement activé. Même quand le système vous a enregistré comme allié, il peut vous transformer en petits éclats d’os et de chair, et vous le savez. Et malgré les meilleurs programmes au monde, les accidents continuent à arriver. Tir allié ou ennemi, la mort est la même.

À l’entrée, la lueur diffuse du soleil nous attendait comme une inversion de la chose sombre et comprimée à l’intérieur.

J’ai délogé la pensée en secouant la tête.

— Alors, heureux ? me suis-je enquis d’un ton acide en mettant le pied dehors.

— Je serai heureux quand nous aurons déployé la bouée et mis un hémisphère entre nous et ce truc.

J’ai secoué la tête.

— Je ne vous comprends pas, Sutjiadi. Landfall est construite à portée de snipers de six sites de fouilles majeurs. Toute la planète est truffée de ruines martiennes.

— Je viens de Latimer. Je vais où on me dit.

— Bon, Latimer. Là-bas aussi, il y a des ruines, tous les putains de mondes qu’on a colonisés leur appartenaient, avant. C’est grâce à leurs cartes qu’on est ici, de toute façon.

— Exactement. (Sutjiadi s’est arrêté net et s’est tourné vers moi. Pour la première fois depuis qu’on lui avait interdit d’éventrer la grotte, son visage portait un semblant d’émotion.) Nous n’avons pas notre place, ici. Nous ne sommes pas prêts. C’est une putain d’erreur que nous ayons découvert par hasard les cartes d’astrogation. À notre rythme, il nous aurait fallu des milliers d’années pour trouver ces planètes et les coloniser. Nous avions besoin de ce temps-là, Kovacs. Nous avions besoin de gagner notre place dans l’espace interstellaire. Au lieu de cela, nous nous sommes greffés sur une civilisation morte que nous ne comprenons pas.

— Je ne pense pas…

Il a foulé mon objection aux pieds.

— Regardez le temps qu’il a fallu à l’archéologue pour ouvrir cette porte. Regardez toutes les bribes d’info à moitié comprises dont on a eu besoin pour arriver jusqu’ici. Nous sommes à peu près certains que les Martiens voyaient plus loin que nous dans le bleu. (Son imitation de Wardani était cruelle.) Elle n’a aucune idée de ce qu’elle fait, comme les autres. Tout le monde joue aux devinettes. Nous ne savons pas ce que nous faisons, Kovacs. Nous avançons à l’aveuglette, en collant nos petites certitudes anthropomorphiques sur le cosmos et en sifflotant dans le noir, mais en fait nous n’avons pas la moindre putain d’idée de ce que nous faisons. Nous ne devrions pas être ici. Nous n’avons pas notre place ici.

J’ai exhalé un long soupir.

— Eh bien. Sutjiadi. (J’ai regardé le sol, puis le ciel.) Vous feriez bien d’économiser pour une injection vers la Terre. C’est un cloaque, bien sûr, mais c’est de là qu’on vient. Là-bas, on a notre place.

Il a souri, couverture d’arrière-garde pour l’émotion qui quittait son visage pour laisser revenir le masque du commandement.

— Trop tard pour ça. Bien trop tard.

Près de la Nagini, Hansen et Cruickshank étaient déjà en train d’ouvrir la bouée de Mandrake.

CHAPITRE 28

Il a fallu à Cruickshank et Hansen presque une heure pour préparer la bouée de propriété, principalement parce que Hand est sorti de sa caverne et a insisté pour mener trois vérifications système complètes avant d’être rassuré sur la capacité de l’appareil à remplir sa mission.

— Écoutez, a dit Hansen avec humeur pendant qu’ils allumaient l’ordinateur de localisation pour la troisième fois. Il passe en occlusion du champ d’étoiles, et une fois qu’il a imité le motif, il faudrait un truc genre corps noir pour le déplacer. À moins que votre appareil devienne régulièrement invisible, il n’y a pas de problème.

— Ce n’est pas impossible, a rétorqué Hand. Faites tourner le back-up du détecteur de masse. Assurez-vous qu’il s’allumera au lancement.

Hansen a soupiré. De l’autre côté des deux mètres de la bouée, Cruickshank souriait.

Un peu plus tard, je les ai aidés à sortir le berceau de lancement de la soute de la Nagini et à l’arrimer sur ses rails jaunes. Hansen a fini les dernières vérifications système, a refermé les panneaux sur tout le corps conique et a flatté la machine d’une main affectueuse.

— Prête pour les grandes profondeurs.

Une fois le berceau de lancement assemblé et vérifié, nous avons réquisitionné Jiang Jianping pour nous aider à placer la bouée, doucement. Conçue à l’origine pour être lancée par un tube-torpille, elle paraissait un peu ridicule sur ce berceau monté sur rails, comme si elle risquait de tomber sur le nez à tout moment. Hansen a fait jouer les rails, puis a fait pivoter le tout deux ou trois fois pour vérifier la mobilité. Il a éteint la télécommande, l’a rangée et a bâillé.

— Quelqu’un veut voir si on capte un spot de Lapinee ? a-t-il demandé.

J’ai consulté mon horodateur rétinien, où j’avais synchronisé une fonction chronomètre au compte à rebours dans la caverne. Encore un peu plus de quatre heures. Derrière les chiffres verts au coin de mon champ de vision, j’ai vu le nez de la bouée sursauter, puis pivoter vers l’avant par-dessus les rails du berceau. Elle s’est calée dans le sable avec un bruit sourd. J’ai regardé Hansen en souriant.

— Oh, Samedi chéri… (Cruickshank avait râlé en voyant ce que nous regardions. Elle s’est approchée du berceau.) Ne restez pas là comme des cons, aidez-moi…

Elle s’est déchirée.

J’étais le plus proche, déjà sur le point de répondre à sa demande. Plus tard, quand je me rappellerais l’événement dans l’apathie qui allait suivre, je reverrais sans cesse comment l’impact l’avait fendue en deux juste au-dessus de la hanche, sciée vers le haut dans un zigzag imprécis et projeté les morceaux en l’air dans une fontaine de sang. C’était spectaculaire, comme un numéro de gymnaste qui s’est mal passé. J’ai vu un bras et un fragment de torse me survoler. Une jambe est passée près de moi en tournoyant, et le bout du pied m’a frappé au visage par hasard. Goût de sang dans la bouche. Sa tête montait lourdement dans le ciel, tournoyant elle aussi, feu d’artifice suivi d’une gerbe de cheveux d’un côté, de cou et de chair déchirée de l’autre. J’ai senti une nouvelle pluie de sang sur mon visage. Le sien, cette fois.

Je me suis entendu crier, très loin. La moitié du mot non, vidé de toute signification.

À côté de moi, Hansen a plongé sur son Sunjet abandonné.

Je voyais…

Des cris dans la Nagini.

… la chose…

Quelqu’un a tiré au blaster.

… qui avait fait ça.

Autour du berceau de lancement, le sable crissait d’activité. Le câble barbelé qui avait déchiré Cruickshank était rejoint par cinq autres, d’un gris pâle et luisant au soleil. Ils paraissaient émettre une sorte de bourdonnement qui m’irritait les oreilles.

Ils ont saisi le berceau et l’ont mis en pièces. Le métal a grincé. Un boulon s’est délogé et m’a frôlé comme une balle.

Le blaster a tiré de nouveau, rejoint par d’autres en un chœur de craquements. J’ai vu les rayons traverser la chose dans le sable sans la marquer. Hansen m’a dépassé en trottant, le Sunjet à l’épaule, tout en tirant. Quelque chose s’est mis en place en cliquetant.

— Recule ! lui ai-je crié ! Putain, recule !

Les Kalachnikovs m’ont rempli les mains.

Trop tard.

Hansen devait se croire face à un blindage, capable d’esquiver par rapidité de mouvement. Il avait élargi son rayon pour remédier à cette difficulté, et s’approchait pour augmenter la puissance. Le Sunjet General Systems Mark Eleven (Sniper) peut trancher de l’acier tantalum comme un couteau traverse la chair. À faible portée, il le vaporise.

Les câbles ont peut-être un peu lui de chaleur par endroits. Puis le sable sous ses pieds a volé quand un nouveau tentacule en a émergé comme un fouet. Il lui a déchiré les jambes au genou en moitié moins de temps qu’il ne m’en a fallu pour lever mes armes à l’horizontale. Il a lâché un cri aigu, animal, et s’est effondré, toujours en tirant. Le Sunjet a vitrifié le sable en longs goulets autour de lui. Des câbles courts et épais ont fouaillé son torse. Ses cris se sont arrêtés par soubresauts. Le sang a giclé, comme des bouillonnements de lave qu’on voit dans le cratère d’un volcan.

Je me suis avancé en tirant.

Les pistolets à interface, comme ma rage tendue dans chaque poing. Le biofeed de chaque plaque palmaire me donnait tous les renseignements. Impact élevé, charge à fragmentation, chargeurs pleins. La vision que j’avais, en dehors de ma fureur, trouvait sa structure dans la chose qui me faisait face, et les Kalachnikovs la criblaient de feu nourri. Le biofeed faisait tomber mes balles avec une précision millimétrée.

Des longueurs de câble sifflaient et sautaient, retombant sur le sable et y restant avec des soubresauts de poissons mourants.

J’ai vidé mes deux pistolets.

Ils ont craché leurs chargeurs et attendu, béants, affamés. J’ai frappé ma poitrine avec la crosse. Le harnais rechargeur a fonctionné, les crosses ont avalé leurs nouvelles munitions avec un cliquetis magnétique ténu. De nouveau lourdes, mes mains se sont tendues. Gauche, droite. Pour viser. Pour trouver.

Les câbles assassins avaient disparu, tranchés. Les autres ont sauté sur moi au travers du sable, et sont morts, coupés comme des légumes sous le couteau d’un grand chef.

J’ai vidé mes chargeurs.

Rechargé.

Vidé.

Rechargé.

Vidé.

Rechargé.

Vidé.

Rechargé.

Vidé.

Et j’ai continué à me marteler la poitrine, sans entendre le cliquetis vide du harnais. Les câbles autour de moi n’étaient plus que de pauvres moignons à peine vivaces. J’ai jeté les pistolets vides et saisi une longueur d’acier au hasard dans le berceau en lambeaux. L’ai levé au-dessus de ma tête, et abattu. Les moignons les plus proches se sont écartés.

Levé.

Abattu.

Fragments.

Échardes.

Levé.

Abattu.

J’ai soulevé la barre, et vu la tête de Cruickshank qui me regardait.

Elle était tombée telle quelle sur le sable, ses longs cheveux noirs et emmêlés masquant à demi les yeux écarquillés. Sa bouche était ouverte, comme si elle allait dire quelque chose, et ses traits montraient encore sa douleur.

Le bourdonnement dans mes oreilles s’est arrêté.

J’ai laissé retomber mes bras.

La barre.

Mon regard, sur les câbles à peine mouvants qui m’entouraient.

Dans le retour froid et soudain de la raison, Jiang était à côté de moi.

— Trouve-moi une grenade corrosive, ai-je dit, et mes oreilles n’ont pas reconnu ma voix.

La Nagini faisait du surplace, trois mètres au-dessus de la plage. Des mitrailleuses à munitions solides étaient montées sur les hayons ouverts de chaque côté. Deprez et Jiang accroupis derrière chaque arme, le visage pâle sous la lueur des petits écrans des senseurs à distance. Nous n’avions pas eu le temps d’armer les systèmes automatiques.

La soute, derrière eux, était jonchée d’objets récupérés en hâte dans les préfas. Armes, nourriture, vêtements. Tout ce qu’on pouvait ramasser et emporter en courant sous le regard attentif des armes automatiques. La bouée de Mandrake se trouvait d’un côté de la soute, son corps incurvé oscillant légèrement sur le pont de métal chaque fois qu’Ameli Vongsavath opérait de petits ajustements pour maintenir la navette en place. Sur l’insistance de Matthias Hand, ç’avait été le premier objet récupéré sur l’étendue de sable turquoise devenue soudain hostile. Les autres lui avaient obéi sans sourciller.

La bouée était très vraisemblablement inutilisable. Le corps conique était déchiré sur la longueur. Des panneaux de moniteur avaient été arrachés de leurs articulations, et les entrailles de la machine en sortaient comme des tripes hachées, comme les restes de…

Arrête.

Encore deux heures. Les chiffres clignotaient dans mon œil.

Yvette Cruickshank et Ole Hansen étaient à bord. Le système de récupération de restes humains, lui-même robot à système antigrav, avait flotté délicatement d’avant en arrière sur le sable éclaboussé de sang, avait aspiré tout ce qu’il trouvait, puis régurgité dans deux sacs d’un bleu écœurant, parmi la demi-douzaine qui dépassait d’un tube à l’arrière. Le processus de séparation et d’éjection faisait des bruits qui m’évoquaient un vomissement. Quand le robot de récupération eut fini, chaque sac fut libéré, scellé au laser et marqué d’un code-barres. Impassible, Sutjiadi les avait portés un par un vers le placard à cadavres à l’arrière de la soute pour les entreposer. Aucun ne paraissait contenir quoi que ce soit qui ait forme humaine.

On n’avait récupéré aucune des deux piles corticales. Ameli Vongsavath cherchait les traces, mais la théorie actuelle était que les nanobes cannibalisaient tout ce qui n’était pas organique pour construire la génération suivante : on n’avait pas non plus retrouvé leurs armes.

J’ai arrêté de fixer la porte du placard à cadavres et suis monté au niveau supérieur.

Sur le pont d’équipage, dans la cabine de poupe, une longueur quelconque de câble de nanobes était scellée dans un permaplastique sous l’œil du microscope de Sun Liping. Sutjiadi et Hand se serraient derrière elle. Tanya Wardani était allongée dans un coin, les bras passés autour d’elle, le visage fermé. Je me suis assis, bien à l’écart d’eux tous.

— Regardez, a dit Sun en me fixant des yeux après s’être raclé la gorge. C’est exactement ce que vous avez dit.

— Alors, j’ai pas besoin de regarder.

— Vous voulez dire que ce sont les nanobes ? a demandé Sutjiadi, incrédule. Pas…

— La porte n’est même pas encore ouverte, Sutjiadi.

J’entendais la tension, à la limite de la rupture, dans ma voix.

Sun a replongé sur son écran de microscope. Elle paraissait y trouver une forme obscure de refuge.

— C’est une configuration imbriquée. Mais les éléments ne se touchent pas vraiment. Ils doivent interagir uniquement par dynamique de champ. C’est comme, je ne sais pas, un système de muscle électromagnétique très fort sur un squelette en mosaïque. Chaque nanobe génère une portion du champ, et c’est ce qui le maintient en place. Le tir de Sunjet passe au travers. Il vaporise peut-être quelques nanobes individuels sur le passage direct, bien qu’ils paraissent résister à de très hautes températures. Mais ça ne suffit pas à endommager l’ensemble et, tôt ou tard, d’autres unités prennent leur place. Le tout est organique.

Hand m’a regardé avec curiosité.

— Et vous le saviez ?

J’ai regardé mes mains. Elles tremblaient encore un peu. Sous mes paumes, les bioplaques se contractaient, nerveuses.

J’ai fait un effort pour contenir tout cela.

— Je l’ai compris. Pendant le combat. (J’ai levé les yeux vers lui. Et remarqué dans ma périphérie que Wardani me regardait aussi.) Appelez ça une intuition de Diplo. Le Sunjet ne fonctionne pas parce qu’on a déjà soumis la colonie de nanobes à des tirs de plasma à haute température. Ils ont évolué pour se protéger, et maintenant ils ont une immunité acquise aux armes à rayons.

— Et l’ultravib ? a demandé Sutjiadi à Sun.

Elle a secoué la tête.

— J’ai passé un tir d’essai sur le câble, et rien. Les nanobes résonnent dans le champ, mais ça ne les change pas. Moins d’effet que le rayon Sunjet.

— Les munitions solides sont les seules choses qui fonctionnent, a dit Hand, pensif.

— Oui, et plus pour très longtemps. (Je me suis levé pour partir.) Donnez-leur un peu de temps, et ils évolueront aussi pour s’en protéger. Ça, et les grenades à corrosion. J’aurais dû garder ça pour plus tard.

— Où allez-vous, Kovacs ?

— Si j’étais vous, Hand, je dirais à Ameli de nous faire monter un peu plus haut. Dès qu’elles vont apprendre que tout ce qui les tue ne vit pas sur le sol, elles vont sans doute se faire pousser des bras plus longs.

Je suis sorti, emportant mon conseil comme un vêtement abandonné sur le chemin du lit. Plus ou moins au hasard, je me suis retrouvé de nouveau dans la soute, où les systèmes de visée automatique des armes paraissaient enclenchés. Luc Deprez se tenait de l’autre côté de l’écoutille par rapport à son arme, à fumer l’un des cigares Indigo City de Cruickshank, en regardant la plage, trois mètres en contrebas. Au bout du pont, Jiang Jianping était assis en tailleur devant le placard à cadavres. L’air était lourd de ce silence incrédule qui sert aux hommes à faire leur deuil.

Je me suis laissé tomber contre un casier et j’ai fermé les yeux de toutes mes forces. Le compte à rebours brûlait dans les ténèbres soudaines derrière mes paupières. Une heure, cinquante-trois minutes. Puis moins.

Cruickshank a traversé ma tête. Souriante, concentrée sur sa tâche, en train de fumer, en plein orgasme, déchirée dans le ciel…

Arrête.

J’ai entendu des vêtements bruisser près de moi, et j’ai levé les yeux. Jiang se tenait devant moi.

— Kovacs… (Il s’est accroupi à mon niveau et a repris.) Kovacs, je suis désolé. C’était un bon sol…

Le pistolet à interface est apparu dans ma main droite, et le canon l’a cogné au front. Sous le choc, il s’est assis.

— Ta gueule, Jiang. (J’ai fermé la bouche et pris une inspiration.) Si tu dis ne serait-ce qu’un mot de plus, je repeins Luc avec ta cervelle.

J’ai attendu, le pistolet au bout de mon bras semblant peser dix kilos. La bioplaque se chargeait de le tenir pour moi. Jiang a fini par se relever et me foutre la paix.

Une heure cinquante me battait dans la tête.

CHAPITRE 29

Hand a fini par organiser la réunion, à une heure et dix-sept minutes. C’était un peu juste, mais peut-être laissait-il tout le monde se calmer un peu. On criait sur le pont supérieur depuis mon départ. Dans la soute, j’entendais le ton mais pas les mots, du moins pas sans appliquer le neurachem. Cela semblait durer depuis longtemps.

De temps à autre, j’entendais des gens passer dans la soute, mais aucun ne m’a approché. Pour ma part, je n’arrivais pas à rassembler l’énergie ou l’envie de lever la tête. La seule personne qui ne m’évitait pas, apparemment, était Sémétaire.

— Je ne t’avais pas dit que j’aurais du travail par ici ?

J’ai fermé les yeux.

— Où est ma balle antipersonnel, loup Impacteur ? Où est ta fureur flamboyante, à présent que tu en as besoin ?

— Je n…

— Est-ce que tu me cherches ?

— Je ne fais plus ce genre de conneries.

Un rire, comme la cascade de piles corticales se déversant d’une caisse.

— Kovacs ?

J’ai levé le regard. Luc Deprez.

— Je pense que tu devrais monter.

Au-dessus de nous, le bruit semblait calmé.

— Nous n’allons pas, a commencé Hand très calme en parcourant la salle du regard, je répète, nous n’allons pas partir d’ici sans laisser une bouée Mandrake de l’autre côté de cette porte. Relisez votre contrat. L’expression « chaque possibilité qui se présente » est capitale, et omniprésente. Quoi que le capitaine Sutjiadi vous ordonne à présent, vous serez exécutés et renvoyés aux décharges d’âmes si vous partez sans exploiter chaque possibilité. Je suis clair ?

— Non, pas vraiment, a crié Ameli Vongsavath par l’écoutille du cockpit. Parce que la seule possibilité que je vois est d’emporter cette putain de bouée à la main et essayer de la lancer toujours à la main de l’autre côté de la porte, au cas bien improbable où elle fonctionnerait encore. Ça ne me paraît pas très possible, et c’est plus une façon de se suicider qu’autre chose. Ces trucs-là vous prennent votre pile…

— Nous pouvons scanner et détecter les nanobes…

Mais des voix en colère ont fait taire Hand. Il a levé les mains, exaspéré. Sutjiadi a ordonné le calme, et l’a obtenu.

— Nous sommes des soldats, a rappelé Jiang, contre toute attente, dans la salle silencieuse. Pas des conscrits kempistes. Et nous ne pouvons pas gagner ce combat.

Il a regardé autour de lui, apparemment aussi surpris que les autres.

— Quand vous vous êtes sacrifié sur Danang, a dit Hand, vous ne pouviez pas gagner non plus. Vous avez abandonné votre vie. C’est ce que j’achète maintenant.

Jiang l’a regardé avec dédain.

— J’ai donné ma vie pour les soldats que je commandais. Pas pour le commerce.

— Oh, Damballah, a lâché Hand en levant les yeux au ciel. À votre avis, qu’est-ce qui motive cette guerre, pauvre troufion ? Qui a payé pour l’assaut de Danang ? Mettez-vous dans le crâne que vous vous battez pour moi. Pour les Corpos et leur putain de gouvernement fantoche.

— Hand, ai-je commencé en terminant de grimper l’échelle au centre de la cabine. Je pense que votre technique de vente fout le camp. Vous ne voulez pas laisser tomber ?

— Kovacs, je ne…

— Assis.

Mes paroles avaient un goût de cendre, mais elles devaient être plus substantielles que cela, puisqu’il a obéi.

Les visages se sont tournés vers moi, pleins d’attente.

Ça ne va pas recommencer.

— On ne va nulle part, ai-je dit. On ne peut pas. Je veux foutre le camp autant que vous, mais on ne peut pas. Pas tant qu’on n’aura pas placé la bouée.

J’ai attendu le déferlement d’objections, sans m’occuper de les faire taire. Sutjiadi s’en est chargé pour moi. Le calme qui a suivi était fragile.

Je me suis tourné vers Hand.

— Pourquoi vous ne leur dites pas qui a déployé le système N-REPO ? Et dans quelle intention ?

Il s’est contenté de me regarder.

— Très bien, je vais le leur dire moi-même. (J’ai examiné tous les visages tournés vers moi, sentant le silence se durcir et s’épaissir. J’ai désigné Hand d’un geste.) Notre sponsor a quelques ennemis à Landfall, qui aimeraient bien qu’il ne rentre pas. Les nanobes sont le moyen qu’ils ont choisi. Pour l’instant, ça n’a pas marché, mais personne ne le sait, là-bas. Si nous partons d’ici, ils le sauront, et nous n’aurons sans doute pas fait la moitié de la courbe avant de croiser quelque chose de pointu. C’est ça, Matthias ?

Hand a hoché la tête.

— Et le code des Impacteurs ? a demandé Sutjiadi. Ça ne compte pour rien ?

D’autres questions se sont croisées, incompréhensibles, après la sienne.

— Quel code… ?

— Une ID d’entrée ? Merci pour le…

— Pourquoi on ne nous a pas…

— Fermez-la tous. (À ma grande surprise, ils l’ont fait.) Le commandement des Impacteurs a transmis un code d’entrée en cas d’urgence. Vous n’avez pas été mis au courant parce que… (j’ai senti mon visage se fendre d’un sourire)… ce n’était pas nécessaire. Vous n’étiez pas assez importants. À présent, vous êtes au courant. C’est un peu une garantie de sauf-conduit. Hand, vous voulez expliquer la ruse ?

Il a regardé le sol un moment, puis a redressé la tête. Son regard paraissait plus ferme.

— Le commandement des Impacteurs répond au Cartel, a-t-il dit du ton mesuré d’un conférencier. Ceux qui ont déployé le système de nanobes N-REPO avaient besoin de l’autorisation du Cartel. Les mêmes voies leur donneront les codes d’autorisation utilisés par Isaac Carrera. Les Impacteurs sont les plus susceptibles de nous abattre.

Luc Deprez s’est déplacé contre le casier où il s’appuyait.

— Vous êtes un Impacteur, Kovacs. Je ne pense pas qu’ils tueraient l’un des leurs. Ils n’en ont pas la réputation.

J’ai lancé un regard à Sutjiadi. Son visage s’est durci.

— Malheureusement, ai-je dit, Sutjiadi, ici présent, est recherché pour le meurtre d’un officier des Impacteurs. Mon association avec lui fait de moi un traître. Les ennemis de Hand n’ont qu’à présenter à Carrera une liste d’équipage de l’expédition. Cela suffira à court-circuiter toute mon influence.

— Vous ne pourriez pas bluffer ? Je pensais que les Diplos étaient doués pour ça ?

J’ai opiné.

— Je pourrais essayer. Mais nos chances ne sont pas bonnes, et il y a une façon plus simple.

Ça a coupé court à toute contestation. Deprez a penché la tête.

— C’est-à-dire ?

— La seule chose qui nous permettra de sortir d’ici en un seul morceau, c’est de déployer la bouée, ou autre mesure du même genre. Avec un drapeau Mandrake sur le vaisseau, rien ne va plus, et nous rentrons chez nous. Si on fait moins que ça, ils pourraient croire à un bluff. Si nous rentrons sans nous approprier le vaisseau, les petits copains de Hand pourront toujours déployer leurs bouées après notre mort. Pour les vaincre, nous devons transmettre une confirmation d’acquisition.

Le moment contenait tant de tension que l’air paraissait vibrer, osciller comme une chaise en équilibre sur deux pieds. Ils me regardaient tous. Putain, ils me regardaient tous.

Pitié, je ne veux pas que ça recommence.

— La porte s’ouvre dans une heure. Nous effondrons le rocher alentour avec l’ultravib, nous passons au travers et nous déployons cette putain de bouée. Et après, tout le monde à la maison.

La tension a de nouveau éclaté. J’ai attendu, au milieu du chaos de voix, sachant déjà que les vagues allaient s’épuiser d’elles-mêmes. Ils finiraient par se ranger à mon avis. Parce qu’ils verraient ce que Hand et moi savions déjà. Que c’était la seule faille, la seule façon de tous rentrer. Et ceux qui ne verraient pas les choses de cette façon…

J’ai senti un tremblement de gène de loup me traverser, comme un grognement.

Ceux qui ne verraient pas les choses de cette façon, je les abattrais.

Pour une spécialiste en systèmes machine et perturbation électronique, Sun s’est avérée très à l’aise avec l’artillerie lourde. Elle a fait quelques tirs d’essai avec la batterie ultravib contre des cibles sur les falaises, puis a dit à Ameli Vongsavath d’amener la Nagini à moins de cinquante mètres de l’entrée de la caverne. Avec les écrans d’entrée en atmosphère avant à pleine puissance, pour repousser les débris, elle a ouvert le feu sur l’éboulement.

Cela faisait un son de fil électrique gratté sur un plastique souple, le son de scarabées de feu mangeant de la belalgue à marée basse, le son de Tanya Wardani enlevant les fragments de colonne vertébrale de la puce de Deng Zhao Jun dans un hôtel de passe de Landfall. Tous ces sons chantants, claquants et crissants, mélangés et poussés à des proportions apocalyptiques.

Le son d’un monde qui se fend en deux.

J’ai tout regardé sur un écran depuis la soute, en compagnie des deux mitrailleuses automatiques et du placard à cadavres. Il n’y avait pas de place pour un public dans le cockpit. Et je n’avais pas envie de rester dans la caverne avec le reste des vivants. Assis sur le pont, j’ai regardé les images, déconnecté. Le rocher changeait de couleur avec une vivacité choquante, à mesure qu’il se fissurait et se brisait sous des pressions de mouvement tectonique. Puis l’éboulement des éclats qui se précipitaient, se transformaient en nuages denses avant d’échapper aux rayons d’ultravib qui balayaient les débris. Je ressentais un vague inconfort au creux de mon estomac, à cause de l’écho. Sun tirait à basse intensité, et le bouclier dans le nid du canon écartait le plus gros des vibrations qui rebondissaient sur la Nagini. Mais le cri suraigu du rayon et les crissements de la roche torturée entraient par les deux hayons ouverts et me vrillaient les oreilles comme un appareil chirugical.

Je revoyais Cruickshank mourir.

Vingt-trois minutes.

L’ultravib s’est arrêté.

La porte a émergé de la dévastation, dans un nuage de poussière digne d’un blizzard. Wardani m’avait dit qu’aucune arme connue ne pourrait l’endommager, mais Sun avait tout de même programmé les armes de la Nagini pour cesser le feu au premier contact visuel. À présent, tandis que les nuages s’écartaient, je voyais les restes brisés de l’équipement de l’archéologue, déchirés et balayés par les dernières secondes du choc ultravib. On avait peine à croire à l’intégrité dense de l’artefact qui surplombait les débris.

Un soupçon de stupéfaction m’a caressé l’échine, souvenir soudain de ce que je regardais. Les mots de Sutjiadi me sont revenus.

Nous n’avons pas notre place ici. Nous ne sommes pas prêts.

Je les ai chassés d’un haussement d’épaules.

— Kovacs ?

À entendre la voix d’Ameli Vongsavath sur l’inducteur, je n’étais pas le seul à me prendre un choc de civilisations.

— Ouais.

— Je ferme les hayons de la soute. Gare.

Les trépieds des mitrailleuses ont glissé impeccablement jusqu’au pont, et les hayons se sont abaissés, occultant toute lumière. Un instant plus tard, l’éclairage intérieur s’est mis en route. Froid.

— Mouvement, a dit Sun d’un ton d’alerte.

Elle était sur la fréquence générale, et j’ai entendu la succession d’inspirations rapides du reste de l’équipage.

Il y a eu un petit à-coup quand Vongsavath a pris quelques mètres d’altitude. Je me suis stabilisé d’une main contre la paroi, et j’ai regardé malgré moi le pont sous mes pieds.

— Non, ce n’est pas en dessous de nous. (On aurait pu croire que Sun me regardait.) C’est… Je crois que ça va vers la porte.

— Putain, Hand, il y en a beaucoup, de cette saloperie ? a demandé Deprez.

J’ai presque vu le haussement d’épaules du cadre Mandrake.

— On ne m’a pas rapporté une quelconque limite au potentiel de croissance du système N-REPO. Pour ce que j’en sais, il s’est peut-être étendu sous toute la plage.

— Il y a peu de chances, à mon avis, a réagi Sun avec tout le calme d’une technicienne de labo en pleine expérience. Les détecteurs auraient remarqué un truc aussi gros. Et puis, il n’a pas absorbé les autres robots-sentinelles, ce qui serait le cas s’il s’était répandu latéralement. Je pense que la chose a ouvert une faille dans notre périmètre, puis s’est engouffrée dedans en linéaire…

— Regardez, a dit Jiang. C’est là.

Sur l’écran au-dessus de ma tête, j’ai vu les bras de la chose émerger du sol couvert de gravats autour de la porte. Peut-être avait-elle déjà essayé, en vain, d’émerger sous l’artefact. Les câbles étaient bien à deux mètres de la plinthe, pour les plus proches, quand ils ont frappé.

— Et c’est parti, a dit Schneider.

— Non, attendez. (Wardani, avec dans la voix ce qui ne pouvait être que de la fierté.) Attendez un peu.

Les câbles ont paru avoir du mal à saisir le matériau de la porte. Ils s’abattaient, puis glissaient, comme graissés. J’ai regardé le mouvement se répéter une demi-douzaine de fois. J’ai inspiré d’un coup en voyant un autre bras, plus long, surgir du sable, monter sur cinq ou six mètres puis s’enrouler autour des premiers bords de la spire. Si le même membre était sorti sous la Nagini, il aurait pu nous ramener au sol sans problème.

Le nouveau câble s’est resserré.

Et désintégré.

Au début, j’ai cru que Sun avait ignoré mes instructions et ouvert de nouveau le feu avec l’ultravib. Puis le souvenir m’est revenu. Les nanobes étaient immunisés aux armes à vibration.

Les autres câbles avaient également disparu.

— Sun ? Qu’est-ce qui s’est passé, putain ?

— Je suis en train de tenter de le déterminer, a-t-elle répondu, le langage de plus en plus affecté par ses relations aux machines.

— Elle l’a éteint, a simplement dit Wardani.

— Éteint quoi ? a demandé Deprez.

Et j’ai distinctement entendu le sourire dans la voix de l’archéologue.

— Les nanobes existent dans une enveloppe électromagnétique. C’est ce qui assure leur cohérence. La porte a juste éteint le champ.

— Sun ?

— Maîtresse Wardani paraît avoir raison. Je ne détecte aucune activité électromagnétique près de l’artefact. Et aucun mouvement.

Le petit sifflement de statique de l’inducteur, tandis que tout le monde digérait l’info. Puis la voix de Deprez, pensive.

— Et on est censés traverser ce truc ?

Vu ce qui s’était passé précédemment et ce qui allait se trouver de l’autre côté, l’heure H de la porte a manqué de superbe. À H moins deux minutes trente, les coulures d’ultraviolet que nous avions suivies sur l’écran de Wardani devinrent visibles, lignes liquides qui jouaient sur les bords de la spire. À la lumière du jour, l’affichage n’était pas plus impressionnant qu’une balise d’atterrissage à la lueur de l’aube.

À dix-huit secondes, quelque chose a paru se passer dans les plis, comme des ailes qu’on ébroue.

À neuf secondes, un gros point noir est apparu à la pointe de la spire. Il était brillant, comme une unique goutte de lubrifiant haute puissance, et paraissait rouler sur un axe propre.

Huit secondes plus tard, il s’est étendu avec une douceur lente jusqu’à la base de la spire, et au-delà. Le socle a disparu, ainsi que le sable sur une profondeur d’environ un mètre.

Dans le globe de ténèbres, des étoiles brillaient.

QUATRIÈME PARTIE :

PHÉNOMÈNES
INEXPLIQUÉS

Toute personne capable de construire des satellites que nous ne pouvons pas abattre mérite qu’on la prenne au sérieux. Et qu’on la traite avec prudence si elle revient un jour chercher sa quincaille. Ce n’est pas de la religion, c’est du bon sens.

Quellcrist Falconer

Métaphysique pour révolutionnaires

CHAPITRE 30

Je n’aime pas l’espace dur. Ça vous nique la tête.

Ça n’a rien de physique. On peut faire plus d’erreurs dans l’espace qu’au fond de l’océan, ou dans une atmosphère toxique comme celle de Glimmer Cinq. On peut se permettre beaucoup plus de choses dans le vide, et ça m’est arrivé. Si l’on est stupide, distrait ou paniqué, on ne meurt pas avec la même implacabilité que dans des environnements moins cléments. Mais ça n’a rien à voir.

Les orbitales de Harlan gravitent à cinq cents kilomètres, et abattent à vue tout ce qui pèse plus qu’un hélicoptère six places. Il y a eu des exceptions notables à cette règle, mais pour l’instant personne n’a compris pourquoi. Par conséquent, les Harlanites ne volent pas souvent. Le vertige est aussi courant que les grossesses. La première fois que j’ai porté une combinaison de vide, grâce aux marines du Protectorat, du haut de mes dix-huit ans, tout mon esprit s’est figé net, et j’ai regardé l’infini. Tout du long, je m’entendais gémir, très loin au fond de ma gorge. La chute paraissait très, très longue.

Le conditionnement diplo vous permet de raisonner presque toutes les peurs. Mais on a encore conscience de ce dont on a peur, parce qu’on sent le poids du conditionnement qui se met en branle. Je sentais ce poids chaque fois. En orbite haute sur Loyko pour la révolte des pilotes. En me déployant avec les commandos vide de Randall autour de la lune extérieure d’Adoracion. Et une fois, dans les profondeurs de l’espace interstellaire, pendant le détournement de la barge de colonisation Mivtsemdi, en disputant une partie de cache-cache assassine avec les membres du Real Estate Crew autour de la coque. Chute sans fin le long de sa trajectoire, à des années-lumière du soleil le plus proche. La fusillade du Mivtsemdi avait été horrible. J’en avais encore quelques cauchemars, de temps en temps.

La Nagini s’est infiltrée dans l’interstice découpé par la porte dans l’espace à trois dimensions. Elle est restée au milieu du rien. J’ai relâché le souffle que nous retenions tous depuis que la navette d’assaut avait commencé son approche. J’ai marché vers le cockpit, rebondissant légèrement dans le champ grav ajusté. Je voyais déjà le champ d’étoiles sur l’écran, mais je voulais le regarder vraiment, par les transparences renforcées au nez de l’appareil. Il est toujours bon de voir son ennemi en face, de sentir le vide à quelques centimètres. Cela aide à savoir où on est, jusqu’aux racines animales de son être.

Il est tout à fait contraire aux règles du vol spatial d’ouvrir des écoutilles de connexion pendant l’entrée dans l’espace dur. Personne n’a rien dit, pas même en comprenant où j’allais. J’ai eu droit à un regard étrange de la part d’Ameli Vongsavath en entrant dans le cockpit, mais elle n’a rien dit non plus. D’un autre côté, elle était la première pilote de l’histoire humaine à réaliser un transfert instantané, depuis une altitude de six mètres planétaires jusqu’au cœur de l’espace. Elle devait avoir d’autres chats à fouetter.

J’ai regardé devant moi, par-dessus son épaule gauche. Regardé vers le bas, et senti mes doigts se crisper sur le haut du siège de Vongsavath.

Peur confirmée.

Le vieux déplacement dans la tête, comme des portes hermétiques verrouillant certaines sections de mon cerveau sous une illumination implacable. Conditionnement.

J’ai respiré.

— Quitte à rester, tu pourrais t’asseoir, a dit Vongsavath.

Elle s’affairait avec un moniteur de stabilisation qui s’était mis à bafouiller devant la soudaine absence de planète sous nos pieds.

Je me suis glissé dans le siège du copilote, avec des mouvements très prudents, cherchant les sangles de sécurité.

— Tu vois quelque chose ?

— Des étoiles, a-t-elle répondu.

J’ai attendu un moment, pour m’habituer à la vue, ressentant une tension sur les coins extérieurs de mes yeux, un réflexe instinctif reculant les limites de ma vision périphérique pour chercher une fin à cette intense absence de lumière.

— Et, où on est ? Loin ?

Vongsavath a affiché des chiffres sur l’unité d’astrogation.

— D’après ça ? (Elle a sifflé bas.) Sept cent quatre-vingts millions de kilomètres. En gros. Tu y crois, à ça ?

Ce qui nous plaçait juste dans l’orbite de Banharn, la géante gazeuse solitaire et assez quelconque qui montait la garde à la limite du système Sanction. Trois cent millions de kilomètres plus loin dans l’ellipse, une mer de débris en rotation, trop étendue pour qu’on l’appelle ceinture, qui ne s’était jamais regroupée en une masse planétaire. Encore quelques centaines de millions de kilomètres, et on avait Sanction IV. Là où nous étions quarante secondes plus tôt. En gros.

Impressionnant.

D’accord, une injection à portée stellaire peut vous transporter à tant de kilomètres qu’on n’a pas le temps d’écrire tous les zéros. Mais avant cela, il faut se faire digitaliser, puis injecter dans une nouvelle enveloppe. Pour tout cela, il faut du temps et de la technologie. C’est un process.

Nous n’avions pas eu recours à un process, ou du moins rien que nous, humains, aurions pu reconnaître comme tel. Nous avions simplement franchi une ligne. Avec l’envie et une combinaison vide, j’aurais pu franchir cette ligne à pied.

L’impression de ne pas avoir sa place, comme l’avait dit Sutjiadi, m’a caressé la base du crâne. Le conditionnement s’est réveillé pour l’étouffer. L’émerveillement, voisin de la peur.

— Nous sommes arrêtés, a murmuré Vongsavath, plus pour elle que pour moi. Quelque chose a absorbé notre accélération. Il devrait y en avoir. Oh putain ! De Dieu !

Sa voix, déjà basse, s’est réduite à un murmure sur ces quatre derniers mots. Son ton avait décéléré comme la Nagini. Quittant des yeux les chiffres affichés, j’ai regardé devant nous, et ma première pensée, toujours en mode planétaire, était que nous étions dans une ombre. Le temps de me rappeler qu’il n’y avait pas de montagnes, ici, et pas beaucoup de lumière solaire à voiler, je me suis mangé le même choc tétanisant que Vongsavath.

Au-dessus de nos têtes, les étoiles s’écartaient.

Elles disparaissaient lentement, une par une, avalées à une vitesse terrifiante par la masse occultante de quelque chose qui paraissait attendre à quelques mètres à peine de nos hublots supérieurs.

— C’est ça, ai-je dit avec un frisson, comme si je venais d’achever une obscure invocation.

— Portée… (Vongsavath a secoué la tête.) Il est à près de cinq kilomètres. Ça nous fait du…

— Vingt-sept kilomètres de large, ai-je lu moi-même. Cinquante-trois de long. Structures externes s’étendant sur…

J’ai abandonné.

— Gros. Très gros.

— N’est-ce pas ? (La voix de Wardani s’élevait derrière moi.) Vous voyez la crénelure, au bord ? Chacun de ces creux fait environ un kilomètre.

— Je devrais vendre des billets d’entrée, a lâché Vongsavath. Maîtresse Wardani, voulez-vous bien retourner vous asseoir dans la cabine !

— Désolée, a murmuré l’archéologue. Je voulais juste…

Sirènes. Un cri espacé qui lacérait l’air du cockpit.

— On nous attaque, a crié Vongsavath avant de faire piquer la Nagini.

Dans un puits de gravité, cette manœuvre aurait été très douloureuse. Ici, avec seulement le champ grav du vaisseau, on aurait plutôt dit un effet spécial d’expéria, un truc d’illusionniste d’Angel Wharf, avec holomouvement.

Fragments de combat dans le vide :

J’ai vu le missile tournoyer vers nous dans les hublots droits.

J’ai entendu les systèmes de combat se mettre en route avec leur voix de machine enthousiaste et agréable.

Des cris derrière moi, dans la cabine.

J’ai commencé à me tendre. Le conditionnement a débarqué en force, m’obligeant à me décontracter en vue de l’impact.

Euh, attendez…

— Ça ne va pas, a dit Vongsavath d’un coup.

On ne voit pas les missiles, dans l’espace. Même ceux que nous pouvons construire, avec notre toute petite technologie, se déplacent trop vite pour qu’un œil humain puisse les suivre.

—AUCUNE MENACE D’IMPACT, a observé l’ordinateur de combat, paraissant déçu. AUCUNE MENACE D’IMPACT.

— Ça bouge à peine, a remarqué Vongsavath, appelant un nouvel écran en secouant la tête. Vélocité axiale de… Ah putain, c’est juste un débris…

— Ça reste un élément mécanique, ai-je dit en désignant une petite pointe dans la section rouge du scan à spectres. Des circuits, peut-être. Ce n’est pas un rocher. Enfin, pas juste un rocher.

— Mais ce n’est pas actif. Complètement inerte. Je vais faire un…

— Pourquoi tu ne nous avances pas dessus ? (J’ai fait un rapide calcul dans ma tête.) Une centaine de mètres. On devrait l’avoir en plein devant nous. Enclenche les lumières extérieures.

Vongsavath m’a regardé avec une combinaison de dédain et d’horreur. Ce n’était pas exactement recommandé par les manuels de vol. Et surtout, elle devait encore être secouée par l’adrénaline qui lui avait giclé dans le système. Ça peut rendre grincheux.

— Je nous aligne, a-t-elle fini par dire.

Dehors, l’éclairage s’est illuminé.

D’une certaine façon, ce n’était pas une bonne idée. L’alliage transparent renforcé des hublots avait été construit pour le combat dans le vide. C’est-à-dire pour encaisser presque n’importe quelle micrométéorite sans le moindre dégât. Ce n’était pas une petite collision avec un débris qui pourrait l’abîmer. Et pourtant, ce qui a rebondi sur le nez de la Nagini a eu un sacré impact.

Derrière moi, Tanya Wardani a crié, un petit son rapidement étouffé.

Aussi brûlé et brisé qu’il fût par les conditions de froid extrême et l’absence de pression, l’objet restait reconnaissable pour ce qu’il était : un corps humain, habillé pour l’été sur la côte de Dangrek.

— Putain de Dieu…, a murmuré Vongsavath une nouvelle fois.

Un visage noirci nous regardait d’un air aveugle, ses orbites vides masquées par des filaments de tissus explosés et gelés. La bouche était un cri, aussi silencieux à présent qu’au moment où son propriétaire avait essayé de trouver sa voix dans l’agonie de la dépressurisation. Sous une chemise d’été incroyablement criarde, le corps était gonflé d’une masse que je pensais être les intestins et l’estomac. Les phalanges tapèrent au hublot. L’autre bras fut rejeté en arrière, par-dessus la tête. Le mort avait essayé de repousser le vide à mains nues.

En vain.

Derrière moi, Wardani pleurait en silence.

Et répétait un nom.

Nous avons trouvé les autres avec leur balise, flottant au fond d’un creux de trois cents mètres dans la coque, autour de ce qui semblait être un hangar. Ils portaient tous les quatre des combinaisons de vide bon marché. Ils avaient dû mourir quand leur réserve d’oxygène s’était épuisée, six à huit heures plus tard. Le quatrième n’avait pas voulu attendre tout ce temps. Il y avait un joli trou de cinq centimètres fondu dans le casque, de droite à gauche. Le laser de découpe industrielle qui avait fait les dégâts pendait toujours à son poignet.

Vongsavath a refait sortir le robot à appendices préhensiles EVA. Nous avons regardé les écrans en silence, tandis que la petite machine saisissait chaque corps et les rapportait à la Nagini avec la même douceur efficace qu’elle avait eue pour les restes noircis et brisés de Tomas Dhasanapongsakul. Cette fois, les corps enveloppés dans le blanc de leur combinaison vide, on aurait pu croire un enterrement filmé à l’envers. Les morts arrachés au vide et consignés dans le sas ventral de la Nagini.

Wardani ne gérait plus. Elle est descendue avec nous sur le pont de la soute, tandis que Vongsavath s’occupait du transfert de pression entre le sas et la navette. Elle a regardé Sutjiadi et Luc Deprez remonter les corps. Mais quand Deprez a ouvert le premier casque et a dégagé le visage qu’il masquait, elle a lâché un sanglot étranglé avant de se blottir dans le coin le plus éloigné. Je l’ai entendue vomir. L’odeur acide a saturé l’air.

Schneider l’a rejointe.

— Tu connaissais aussi celle-là ? ai-je demandé pour rien en regardant le visage mort.

C’était une femme, une enveloppe d’une quarantaine d’années, les yeux accusateurs et écarquillés. Elle était gelée tout entière : son cou raide, dans l’anneau du col de la combi, empêchait la tête de reposer sur le pont. Les éléments chauffants de la combinaison avaient dû rendre l’âme plus tard, mais si cette femme faisait partie de l’équipe découverte dans les filets du chalutier, elle était ici depuis un an. Aucune combi n’assurait de telles chances de survie.

Schneider a répondu pour l’archéologue.

— C’est Aribowo. Pharintorm Aribowo. Spécialiste es glyphes sur les fouilles de Dangrek.

J’ai eu un mouvement du menton pour Deprez. Il a ouvert les autres casques. Les morts nous regardaient, alignés, la tête levée comme en plein exercice abdominal. Aribowo et trois hommes. Seuls les yeux du suicidé étaient fermés, les traits calmes, une telle expression de paix qu’on cherchait à deux fois le trou net et cautérisé qu’il avait creusé dans son propre crâne.

En le regardant, je me suis demandé ce que j’aurais fait. En voyant la porte se refermer derrière moi, en sachant à coup sûr que j’allais mourir dans les ténèbres. En sachant que, même si on envoyait immédiatement une navette de secours vers ces coordonnées, elle arriverait dans plusieurs mois. Je me demandais si j’aurais eu le courage d’attendre, dans la nuit infinie, espérant contre toute attente un miracle.

Ou le courage de ne pas attendre.

— C’est Weng, a dit Schneider en revenant, près de mon épaule. Je ne me rappelle pas son nom complet. Lui aussi théorisait sur les glyphes. Je ne connais pas les autres.

J’ai regardé Tanya, blottie contre le mur de l’autre côté du pont, les bras enroulés sur elle-même.

— Pourquoi tu ne lui fous pas la paix ? a sifflé Schneider.

J’ai haussé les épaules.

— OK, Luc. Retourne dans le sas et emballe Dhasanapongsakul avant qu’il se mette à goutter. Puis les autres. Je vais t’aider. Sun, on pourrait charger la bouée ? Sutjiadi, vous pourriez filer un coup de main. J’aimerais savoir si on va pouvoir déployer cette connerie.

Sun a opiné.

— Hand, vous devriez commencer à penser urgence, parce que si la bouée est niquée, il va nous falloir une autre idée.

— Attendez un peu, a commencé Schneider, effrayé pour la première fois depuis que je le connaissais. On reste ici ? Après ce qui leur est arrivé, on reste ?

— Nous ne savons pas ce qui leur est arrivé, Schneider.

— Ça ne se voit pas ? La porte n’est pas stable, elle leur a claqué au nez.

— C’est n’importe quoi, Jan. (La voix de Wardani retrouvait un peu de son ancienne force, un ton qui a allumé quelque chose au creux de mon ventre. Elle était de nouveau sur pied, essuyant les larmes et la bile sur son visage.) Quand nous l’avons ouverte la dernière fois, elle n’a pas bougé pendant des jours. Il n’y a aucune instabilité dans la séquence que j’ai fait tourner. Ni la première, ni la deuxième.

— Tanya, a commencé Schneider, l’air trahi, en écartant les mains. Quand même…

— Je ne sais pas ce qui s’est passé ici, ni quelles… (Elle a sorti le mot très rapidement.)… putains… de séquences de glyphes Aribowo a utilisées. Mais ça ne va pas nous arriver. Je sais ce que je fais.

— Avec tout mon respect, maîtresse Wardani, a commenté Sutjiadi en regardant tous les visages rassemblés pour évaluer son soutien, je ne vois pas comment vous pouvez garantir…

— Je suis maître de Guilde, a rétorqué Wardani, furieuse, en repartant vers les cadavres alignés. Cette femme ne l’était pas. Weng Xiadong. Ne l’était pas. Tomas Dhasanapongsakul. Ne l’était pas. Ces gens étaient des Gratteurs. Doués, peut-être, mais ça ne suffit pas. J’ai plus de soixante-dix ans d’expérience sur le terrain et en archéologie martienne. Et si je vous dis que cette porte est stable, alors elle est stable.

Elle a lancé autour d’elle un regard noir, les yeux brillants, derrière les cadavres. Personne ne paraissait disposé à la contredire.

L’empoisonnement de l’explosion de Sauberville montait en puissance dans mes cellules. Il m’a fallu plus de temps que je le pensais pour gérer les cadavres. Plus longtemps qu’il aurait fallu à un officier des Impacteurs de Carrera. Quand le placard à cadavres s’est refermé, lentement, je me sentais lessivé.

S’il ressentait la même chose, Deprez n’en montrait rien. Peut-être les enveloppes maories résistaient-elles mieux, comme prévu. Il a traversé la soute d’un pas lent, vers l’endroit où Schneider montrait à Jiang Jianping une astuce avec un harnais antigrav. J’ai hésité un moment, puis j’ai gravi l’échelle vers le pont supérieur, espérant trouver Tanya Wardani dans la cabine avant.

Au lieu de cela, je suis tombé sur Hand, en train de regarder sur l’écran principal la grande masse du vaisseau martien qui passait en dessous de nous.

— Il faut s’habituer, hein ?

Le cadre de Mandrake avait dans la voix un enthousiasme avide. Les lumières extérieures de la Nagini portaient sur quelques centaines de mètres. Mais on restait conscient de cette masse même quand elle se fondait dans les ténèbres. Elle obscurcissait toutes les étoiles. On aurait dit qu’elle se poursuivait à l’infini, avec des angles étranges, et hérissée d’appendices comme des bulles sur le point d’exploser. L’ensemble défiait l’œil de trouver une limite aux ténèbres qu’il dessinait. On pensait remarquer, trouver un bord. On voyait la faible lueur des étoiles. Puis les fragments de lumière disparaissaient ou sautaient, et l’on comprenait : ce qu’on avait pris pour une étoile n’était qu’une illusion d’optique sur la surface de l’ombre imposante. Les barges de Konrad Harlan étaient parmi les structures volantes les plus grandes jamais construites par la science humaine. À l’échelle de ce vaisseau, c’étaient des navettes de sauvetage. Même les habitats du système New Beijin ne lui arrivaient pas à la cheville. Nous n’étions pas encore prêts pour une dimension pareille. La Nagini flottait près du vaisseau comme une mouette au-dessus d’un des cargos qui pillaient les champs de belalgue de Newpest à Millsport. Nous étions inconséquents, un petit visiteur perplexe suivant le mouvement.

Je me suis laissé tomber dans le siège à côté de Hand et l’ai fait pivoter pour être face à l’écran, sentant mes mains et ma colonne vertébrale trembler. J’avais eu très froid en emballant les cadavres, et quand nous nous étions occupés de Dhasanapongsakul, les filaments gelés de tissu oculaire qui pendaient comme du corail de son orbite s’étaient brisés sous la paume de ma main. Je les avais sentis céder au travers du sac plastique. J’avais entendu leur crissement fragile.

Ce petit son, le son des conséquences particulières de la mort, avait écarté presque tout l’émerveillement que j’avais ressenti face à la masse du vaisseau martien.

— C’est juste une barge de colonisation montée en graine, ai-je dit. En théorie, nous pourrions construire aussi gros. C’est juste plus difficile de faire accélérer une telle masse.

— Apparemment, pas pour eux.

— Apparemment, non.

— Alors vous pensez que ce n’est que cela ? Une barge de colonisation ?

J’ai haussé les épaules, cherchant une indifférence que je ne trouvais pas.

— Il y a un nombre limité de raisons pour construire un truc aussi gros. Soit il transporte quelque chose quelque part, soit on y vit. Et j’ai du mal à voir pourquoi construire un habitat aussi loin. Il n’y a rien à étudier, ici. Rien à exploiter.

— Et pourquoi aller le garer ici, si c’est une barge de colonisation…

Crisse-cric.

J’ai fermé les yeux.

— Qu’est-ce que ça peut faire, Hand ? Quand on rentrera, ce truc va disparaître dans un dock d’astéroïde corpo. Nous ne le reverrons jamais. Pourquoi s’y attacher ? Vous allez toucher votre pourcentage, votre bonus, ou ce qui vous intéresse.

— Vous croyez que je ne suis pas curieux ?

— Je crois que vous vous en foutez.

Il n’a rien répondu jusqu’à ce que Sun émerge de la soute avec la mauvaise nouvelle. La bouée paraissait endommagée de façon définitive.

— Elle émet. Et avec un peu de travail, les moteurs pourront s’engager. Il lui faut une nouvelle source d’énergie, mais je peux sans doute bricoler ça avec le générateur d’une des motos. Par contre, les systèmes de localisation sont foutus, et nous n’avons ni les outils ni le matériel pour les réparer. Sans ça, la bouée ne pourra pas rester sur place. La poussée de nos moteurs suffirait sans doute à l’envoyer valdinguer dans l’espace.

— Et si on la déploie une fois qu’on aura mis à feu ? a proposé Hand en nous regardant tour à tour. Vongsavath peut calculer une trajectoire et nous faire avancer lentement, puis lâcher la bouée au bon endroit. Oh…

— Le mouvement, ai-je fini pour lui. Le mouvement résiduel que la bouée prendrait quand nous la lancerions suffirait à la faire dériver. C’est ça, Sun ?

— Exactement.

— Et si nous l’attachons ?

J’ai souri sans joie.

— L’attacher ? Vous n’étiez pas là quand les nanobes ont essayé de s’attacher à la porte ?

— Il faut trouver un moyen, a-t-il dit, têtu. Nous n’allons pas rentrer les mains vides. Pas après être arrivés aussi près.

— Si vous essayez de souder ce truc à la coque, nous ne rentrerons pas du tout, Hand. Vous le savez bien.

— Alors, cria-t-il soudain, il doit y avoir une autre solution.

— En effet.

Tanya Wardani se tenait à l’écoutille du cockpit, où elle s’était retirée pendant qu’on s’occupait des cadavres. Elle était encore pâle après ses vomissements, et ses yeux paraissaient marqués, mais il y avait sous tout cela un calme éthéré que je n’avais pas vu depuis notre départ du camp.

— Maîtresse Wardani, a dit Hand en regardant dans toute la cabine, comme pour vérifier qui d’autre l’avait vu perdre le contrôle, et en appuyant du pouce et de l’index sur son nez. Vous avez quelque chose à ajouter ?

— Oui. Si Sun Liping peut réparer les systèmes énergétiques de la bouée, nous pouvons très facilement l’installer.

— L’installer où ? ai-je demandé.

— À l’intérieur.

Un moment de silence face au fin sourire de Wardani.

— À l’intérieur ? (J’ai désigné l’écran d’un mouvement du menton, les kilomètres sans fin du vaisseau extraterrestre.) De ça ?

— Oui. Nous entrons par le hangar d’appontage et déposons la bouée quelque part, à l’abri. Aucune raison de supposer que la coque n’est pas radiotransparente, du moins par endroits. Presque toute l’architecture martienne l’est. Nous pourrons faire des émissions-tests pour trouver le meilleur endroit.

— Sun, a commencé Hand en regardant de nouveau l’écran, rêveur. Combien de temps pour effectuer les réparations sur le système énergétique ?

— Entre huit et dix heures. Pas plus de douze, de toute façon. (Sun s’est tournée vers l’archéologue.) Combien de temps vous faudra-t-il, maîtresse Wardani, pour ouvrir le hangar ?

— Oh, a fait Wardani avec un autre de ses étranges sourires. Il est déjà ouvert.

Je n’ai eu qu’une seule occasion de lui parler avant l’appontage. Je l’ai retrouvée quand elle sortait des toilettes de la navette, dix minutes après un briefing abrupt et dictatorial que Hand avait assené à tout le monde. Elle me tournait le dos, et nous nous sommes bousculés dans l’entrée étroite. Elle s’est retournée avec un cri de surprise, et j’ai vu de la sueur à son front. Sans doute de nouvelles nausées : son haleine sentait mauvais, et des odeurs de bile me parvenaient de la porte derrière elle.

Elle a vu la façon dont je la regardais.

— Ça va ?

— Non, Kovacs, je suis en train de mourir. Et toi ?

— Tu es sûre que c’est une bonne idée ?

— Oh, tu ne vas pas t’y mettre aussi ! Je pensais qu’on avait tout réglé avec Schneider et Sutjiadi.

Je n’ai rien dit, me contentant de regarder la lueur de colère dans son regard. Elle a soupiré.

— Écoute, si ça fait plaisir à Hand et qu’on peut enfin rentrer, je dirais que oui, c’est une bonne idée. Et c’est beaucoup plus sûr que d’attacher une bouée défectueuse à la coque.

J’ai secoué la tête.

— Il y a autre chose.

— Ah ?

— Oui. Tu veux voir l’intérieur de ce truc avant que Mandrake le fasse disparaître dans une installation secrète. Tu veux te l’approprier, ne serait-ce que pour quelques heures. N’est-ce pas ?

— Pas toi ?

— Je pense qu’à part Sutjiadi et Schneider, nous en avons tous envie.

Je savais que Cruickshank l’aurait voulu aussi – j’avais vu des étoiles dans son regard quand elle y pensait. L’enthousiasme naissant qu’elle avait dans le chalutier. Le même émerveillement sur son visage quand elle avait regardé le compte à rebours de la porte sur le filtre UV. C’était peut-être pour ça que je ne protestais pas, hormis cette conversation murmurée dans les effluves de vomi. Peut-être que je lui devais ça.

— Alors quel est le problème ? a demandé Wardani.

— Tu le sais très bien…

Elle a émis un bruit d’impatience et a tenté de me contourner. Je n’ai pas bougé.

— Tu pourrais me laisser passer, Kovacs ? Nous sommes à cinq minutes de l’atterrissage, et il faut que j’aille dans le cockpit.

— Pourquoi ne sont-ils pas entrés, Tanya ?

— Nous avons déjà…

— Mon cul, Tanya. Les instruments d’Ameli montrent une atmosphère respirable. Ils ont trouvé un moyen d’ouvrir le système d’appontage, ou alors il était déjà ouvert. Puis ils ont attendu dehors que leur oxygène s’épuise. Pourquoi ne sont-ils pas entrés ?

— Tu étais au briefing. Ils n’avaient pas de nourriture, ils…

— Oui, je t’ai entendu nous sortir des mètres et des mètres de rationalisation en béton, mais je n’ai rien entendu qui explique pourquoi quatre archéologues ont préféré mourir dans leur combinaison spatiale au lieu de passer leurs dernières heures dans la plus grande trouvaille archéologique de la race humaine.

Elle a hésité un instant, et j’ai eu un rappel fugitif de la femme dans la cascade. Puis la lumière fiévreuse a repris ses yeux.

— Pourquoi tu me poses la question ? Pourquoi tu n’allumes pas un des appareils d’ID&E pour leur demander, à eux ? Ils ont leur pile, non ?

— Les unités d’ID&E sont niquées, Tanya. La même fuite corrosive qui a flingué les bouées. Alors je te repose la question. Pourquoi ne sont-ils pas entrés ?

Elle a détourné le regard en silence. J’ai cru voir un tremblement à la commissure de son œil. Puis plus rien. Elle m’a regardé avec le même calme froid que j’avais vu dans le camp.

— Je ne sais pas, a-t-elle fini par dire. Et si nous ne pouvons pas leur poser la question, alors je ne vois qu’une seule autre façon de l’apprendre.

— Ouais, ai-je soupiré en m’écartant d’elle. Et c’est bien de ça qu’il s’agit, hein ? Découvrir. Révéler l’histoire. Reprendre le putain de flambeau de la découverte humaine. Ce n’est pas l’argent qui t’intéresse, tu te fous de savoir qui aura les droits exclusifs, et mourir ne te dérange pas tant que ça. Alors pourquoi ça dérangerait les autres, hein ?

Elle a sourcillé, très vite. Puis s’est reprise. Elle s’est détournée, me laissant face à la pâle lumière des tuiles d’illuminum où elle s’était appuyée.

CHAPITRE 31

C’était comme un délire.

Je me souviens avoir lu qu’un bon pourcentage des archéologues était devenu fou quand on avait trouvé les premiers mausolées enfouis, qu’on avait ensuite qualifiés de villes. L’effondrement mental était un des risques du métier, à l’époque. Quelques-uns des plus fins esprits du siècle avaient été sacrifiés dans l’étude de la civilisation martienne. Non pas brisés et réduits à la folie furieuse, comme les antihéros archétypiques des expérias d’horreur finissent toujours. Juste émoussés. Usés, les esprits les plus affûtés plongés dans le vague le plus total, un peu indifférents, un peu flous. Ils sont partis comme ça, par dizaines. Abrasion psychologique au contact constant des restes d’esprits inhumains. La Guilde les avait fait défiler comme des lames chirurgicales écrasées contre une meule à affûter.

— Eh bien, j’imagine que si on peut voler…, a dit Luc Deprez en regardant la structure d’un air appréhensif.

Sa posture indiquait une confusion énervée. Je me suis dit qu’il devait avoir le même problème que moi pour repérer les éventuels points d’embuscade. Quand le conditionnement de combat est aussi profond, ne pas être capable de faire ce qu’il est censé faire le rend aussi pénible qu’un manque de nicotine. Et repérer une embuscade dans de l’architecture martienne, ce serait comme attraper un glissopode des mers de Mitcham’s Point. À mains nues.

Depuis le lourd linteau qui marquait la sortie du hangar, la structure interne du vaisseau s’ouvrait au-dessus et autour de nous comme… rien de ce que j’avais jamais pu voir. Cherchant une comparaison malgré tout, mon esprit a sorti une image de mon enfance à Newpest. Un printemps, du côté des fosses du récif de Hirata, je m’étais fait une sale peur quand le tuyau d’alimentation de mon matériel de plongée, miteux et assez vieux, s’était accroché sur une saillie de corail à quinze mètres de profondeur. Regardant l’oxygène filer par l’ouverture, dans une éruption de corpuscules argentés, je m’étais demandé un instant à quoi la tempête de bulles ressemblait, vue de l’intérieur.

Maintenant, je savais.

Ces bulles-ci étaient figées sur place, des teintes nacrées de bleu et de rose là où d’indistinctes sources de lumière luisaient sous leur surface. Mais à part cette différence de longévité, elles étaient aussi chaotiques que la réserve d’air qui m’abandonnait. Il ne semblait y avoir aucune volonté architecturale dans la façon dont elles se rejoignaient ou se fondaient. Par endroits, le lien n’était qu’un trou de quelques mètres de diamètre. Partout ailleurs, les murs incurvés s’interrompaient simplement en rencontrant une circonférence jointive. À aucun endroit, dans notre premier point d’entrée, le plafond ne descendait à moins de vingt mètres.

— Mais le sol est plat, a murmuré Sun Liping en s’agenouillant pour caresser la surface. Et ils avaient – ils ont – des générateurs grav.

— Origine des espèces, a dit Tanya Wardani d’une voix un peu envahissante dans cette cathédrale vide. Ils ont évolué dans un puits de gravité, comme nous. Le zéro G n’est pas sain à long terme, même si c’est amusant. Et quand on a de la gravité, il faut une surface plane sur laquelle poser les choses. Sens pratique. Comme le hangar, là-bas. C’est très bien de vouloir se dégourdir les ailes, mais il faut des lignes droites pour atterrir avec un vaisseau.

Nous nous sommes tous retournés vers l’espace par lequel nous venions d’entrer. Par rapport à l’endroit où nous étions, les courbes étrangères du hangar étaient presque sages. De longs murs à degrés s’évasaient comme des serpents de deux mètres d’épaisseur, étirés et pas tout à fait superposés. Les anneaux supérieurs s’écartaient à peu près sur un axe droit, comme si malgré les exigences d’un hangar d’appontage, les constructeurs de vaisseau martiens n’avaient pas pu s’empêcher d’ajouter une fioriture organique. Il n’y avait aucun danger à poser un vaisseau dans les niveaux d’atmosphère de plus en plus dense, retenue en place par un appareil dans les parois étagées. Mais à regarder sur les côtés, on avait tout de même l’impression d’entrer dans l’estomac d’une bête endormie.

Délire.

Je le sentais frôler le haut de ma vision, aspirant doucement mes yeux et me laissant une vague sensation de gonflement derrière le front. Un peu comme les virtuels cheap qu’on avait dans les arcades de jeu quand j’étais gosse, ceux où le construct ne laissait pas votre personnage regarder plus de quelques degrés au-dessus de l’horizontale, même quand c’était ce qu’il fallait pour le niveau suivant. C’était la même sensation, la promesse d’une douleur sourde derrière les yeux si on continuait à regarder ce qu’il y avait en haut. La conscience d’un espace en hauteur auquel on voudrait absolument jeter un œil.

La courbe des surfaces lumineuses autour de nous mettait le tout en porte-à-faux. Impression que tout allait basculer sur le côté d’un instant à l’autre. En fait, ç’aurait peut-être été la meilleure position pour assimiler cet environnement péniblement étranger. Que toute cette structure aberrante soit fine comme une coquille d’œuf et prête à se fendre si on faisait une erreur, et qu’elle vous laisse éclore dans le vide.

Délire.

Autant s’y faire.

La pièce n’était pas vide. Des arrangements squelettiques, comme un échafaudage, bordaient l’espace au niveau du sol. Je me rappelais les images holo d’un téléchargement que j’avais scanné dans mon enfance. Des barres de nidation martiennes, avec des Martiens virtuels perchés dessus. Ici, pourtant, l’absence de vie sur ces barres donnait à l’ensemble une maigreur étrange, qui ne soulageait en rien le malaise qui me crispait la nuque.

— On les a repliées, a murmuré Wardani en regardant vers le haut, étonnée.

Aux courbes les plus basses du mur-bulle, des machines à la fonction étrangère se tenaient sous les barres de nidation – apparemment – rangées. La plupart paraissaient pointues et agressives, mais quand l’archéologue en a frôlé une, la machine s’est contentée de murmurer pour elle-même et de réarranger certaines épines.

Raclement de plastique et gémissement aigu qui s’intensifie – armement déployé dans chaque paire de mains au creux de la pièce.

— Oh, mais c’est pas vrai, a lâché Wardani sans presque nous accorder un regard. Détendez-vous un peu. C’est une machine. Elle est en veille.

J’ai rengainé les Kalachnikovs et haussé les épaules. De l’autre côté de la pièce, Deprez a croisé mon regard et m’a souri.

— Une machine qui sert à quoi ? voulait savoir Hand.

Cette fois, l’archéologue ne s’est pas retournée.

— Je ne sais pas, a-t-elle répondu d’une voix lasse. Donnez-moi quelques jours, un labo avec tout l’équipement, et je pourrai peut-être vous le dire. Pour l’instant, je sais simplement qu’elle est en veille.

Sutjiadi s’est rapproché de quelques pas, le Sunjet toujours brandi devant lui.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que, sans cela, nous serions déjà en train de communiquer avec elle, croyez-moi. Et puis, vous voyez quelqu’un avec des ailes qui lui arrivent un mètre au-dessus de la tête mettre une machine active aussi près d’un mur incurvé ? Je vous dis que tout cet endroit est éteint et rangé.

— Maîtresse Wardani semble avoir raison, a confirmé Sun en pivotant avec l’unité d’analyse Nuhanovic sur l’avant-bras. Il y a des circuits dans les murs, mais la plupart sont inactifs.

— Il doit y avoir un poste de contrôle central, a déduit Ameli Vongsavath, les mains dans les poches en regardant les sommets au centre de la chambre. L’air est respirable. Un peu pauvre en oxygène, mais chaud. Et d’ailleurs, il faut bien chauffer tout le vaisseau.

— Systèmes d’entretien. (Tanya Wardani semblait se désintéresser des machines. Elle était revenue vers le groupe.) Beaucoup de cités martiennes sur Mars et Nkrumah, les plus enterrées, en avaient aussi.

— Après tant de temps ?

Sutjiadi ne paraissait pas rassuré. Wardani a soupiré. Elle a fait un signe du pouce vers l’entrée du hangar d’appontage.

— Ce n’est pas de la magie, capitaine. Vous avez la même chose dans la Nagini. Si nous mourons tous, elle va rester là pendant quelques siècles à attendre que quelqu’un vienne la récupérer.

— Oui, et s’il s’agit de quelqu’un qui n’a pas les bons codes, elle en fera de la bouillie. Cela ne me rassure pas, maîtresse Wardani.

— Eh bien, c’est peut-être la différence entre les Martiens et nous. Une certaine sophistication civilisée.

— Ça, et une batterie qui tient plus longtemps, ai-je plaisanté. La Nagini n’aurait jamais pu attendre autant de temps.

— Que donne la radiotransparence ? a demandé Hand.

Sun a trituré le système Nuhanovic qu’elle portait. Les parties plus grosses, sur son épaule, ont clignoté. Des symboles ont évolué dans l’air au-dessus de sa main. Elle a haussé les épaules.

— Ce n’est pas génial. Je reçois à peine la balise de navigation de la Nagini, alors qu’elle est de l’autre côté du mur. Sans doute un bouclier. Nous sommes dans une station d’appontage, et près de la coque. Je pense qu’il va falloir s’avancer un peu plus.

J’ai remarqué quelques regards alarmés dans le groupe. Deprez m’a vu, et a souri.

— Qui veut aller explorer ? a-t-il soufflé.

— Je ne pense pas que ce soit une très bonne idée, a remarqué Hand.

Je me suis extrait du groupe que nous avions formé par instinct pour nous défendre. Je suis passé entre deux barres de nidation et j’ai tendu la main vers le bord de l’ouverture. Des vagues de fatigue et une légère nausée m’ont parcouru tandis que je me hissais sur mes pieds. Mais j’en étais au point où cela était prévisible, et le neurachem a tout effacé.

Le creux sous ma main était vide. Pas même de la poussière.

— Ce n’est sans doute pas une très bonne idée, ai-je convenu en me laissant retomber. Mais combien d’humains auront une telle occasion avant le millénaire prochain ? Il te faut dix heures, Sun, c’est bien ça ?

— Au max.

— Et tu penses pouvoir nous dresser une bonne carte avec ce truc ? ai-je insisté en indiquant le Nuhanovic.

— Très vraisemblablement. Après tout, c’est le meilleur logiciel d’analyse qu’on trouve. (Elle s’est inclinée rapidement devant Hand.) Systèmes intelligents Nuhanovic. On ne fait pas mieux.

Je me suis tourné vers Ameli Vongsavath.

— Et les systèmes d’armement de la Nagini sont à bloc.

La pilote a opiné.

— Avec les paramètres que je lui ai donnés, elle pourrait repousser un assaut tactique sans nous.

— Alors je pense qu’on a un billet d’entrée pour une journée au Château-Corail, ai-je conclu avec un coup d’œil à Sutjiadi. Enfin, ceux d’entre nous qui veulent venir.

En les regardant tous, j’ai vu l’idée faire son chemin. Deprez était déjà avec moi, son visage et tout son corps trahissant sa curiosité. Mais les autres se laissaient peu à peu contaminer. Partout, les têtes se penchaient en arrière pour observer l’architecture, les traits lissés par la fascination. Même Sutjiadi n’y était pas insensible. La vigilance sévère qu’il maintenait depuis que nous avions franchi les niveaux supérieurs de l’atmosphère progressive du hangar se relâchait peu à peu. La peur de l’inconnu refluait, anéantie par un sentiment plus fort, plus ancien.

La curiosité du singe. Le trait que j’avais avoué à Wardani quand nous étions arrivés sur la plage de Sauberville. L’intelligence piaillarde et sautillante de la jungle, qui escaladerait avec joie les traits ténébreux des anciennes idoles de pierre et mettrait le doigt dans leurs orbites ancestrales juste pour voir. Le désir d’obsidienne lumineux, savoir. Ce qui nous avait amenés ici, depuis les plaines herbeuses de l’Afrique centrale. Ce qui nous mènera sans doute un jour si loin qu’on y sera avant la lumière de ces anciens jours d’Afrique.

Hand s’est mis au centre, absorbé par son importance de cadre.

— Et si nous reparlions des priorités ? a-t-il dit avec prudence. Je comprends l’envie que vous avez tous de voir une partie de ce vaisseau – j’en ai tout autant envie –, mais notre souci principal serait de trouver une bonne base de transmission pour la bouée. Il faut s’en occuper avant tout le reste, et je suggère que nous le fassions tous ensemble. (Il s’est tourné vers Sutjiadi.) Après cela, nous pourrons nommer des groupes d’exploration. Capitaine ?

Sutjiadi a opiné, mais le mouvement était étrangement vague. Comme nous tous, il ne prêtait plus vraiment attention aux fréquences humaines.

S’il nous était resté des doutes sur le statut du vaisseau martien, quelques heures dans ces bulles d’architecture figée suffirent à les dissiper. Nous avons marché plus de une heure dans la disposition apparemment aléatoire des pièces. À certains endroits, les passages étaient à peu près au niveau du sol, mais partout ailleurs ils étaient taillés assez haut pour que Wardani ou Sun soient forcés d’activer leur harnais antigrav pour aller jeter un œil. Jiang et Deprez ouvraient la marche ensemble, arme en main, se séparant et approchant de l’entrée de chaque nouvelle chambre avec un savoir-faire silencieux et symétrique.

Nous n’avons rien trouvé de vivant. À notre connaissance.

Les machines que nous avons découvertes nous ont ignorés, et personne ne paraissait disposé à s’en approcher assez pour obtenir une autre réaction.

À mesure que nous nous enfoncions dans le navire, nous avons commencé à dénicher des structures qui, avec un peu d’imagination, pouvaient ressembler à des couloirs – de longs espaces bulbeux avec des entrées ovoïdes à chaque extrémité. On aurait dit la même technique de construction que les bulles normales, modifiée pour l’occasion.

— Tu sais ce que c’est, ce truc ? ai-je dit à Wardani pendant que Sun sondait une nouvelle ouverture au-dessus de nous. C’est comme de l’aérogel. Comme s’ils avaient construit une armature de base, puis… (J’ai secoué la tête. Le concept refusait résolument de venir.) Je ne sais pas, vaporisé quelques kilomètres cubes de base d’aérogel ultrasolide, et attendu que ça durcisse.

Wardani a souri.

— Ouais, peut-être. Un truc comme ça. Ça mettrait leur science de la plasticité un peu en avance sur la nôtre, non ? Pouvoir modéliser et planifier de la mousse à une telle échelle…

— Peut-être pas. (J’ai saisi au vol la forme d’une idée naissante, découvrant à tâtons ses bords d’origami.) Dans l’espace, la forme spécifique n’aurait aucune importance. N’importe quel résultat serait bon. Et ensuite, il suffit de remplir l’espace obtenu avec ce dont on a besoin. Pilotes, systèmes environnementaux, tu vois, armes…

— Armes ? (Elle m’a regardé avec une expression hermétique.) Il faut vraiment que ce soit un vaisseau de guerre ?

— Non, c’était un exemple. Mais…

— Il y a quelque chose là-haut, a dit Sun via le communicateur. Une sorte d’arbre ou…

Difficile d’expliquer ce qui a suivi.

J’ai entendu venir le son.

Je savais sans aucun doute que j’allais l’entendre quelques fractions de seconde avant que le carillonnement bas émerge de la bulle que Sun explorait. Cette certitude était une sensation solide, comme un écho à rebours de la lente entropie du temps. Si c’était l’intuition diplo, elle fonctionnait à un niveau d’efficacité que je n’avais atteint que dans mes rêves.

— Brin-de-chant, a dit Wardani.

J’ai écouté les échos s’évanouir, inversant le frisson de prémonition que je venais de ressentir. Soudain, j’avais très envie d’être de nouveau de l’autre côté de la porte, face aux dangers ordinaires des systèmes de nanobes et des retombées de la mort de Sauberville.

Cerise et moutarde. Un mélange inexplicable d’odeurs qui suit le son. Jiang lève son Sunjet.

Les traits normalement immobiles de Sutjiadi se creusent.

— Qu’est-ce que c’est que cette… ?

— Brin-de-chant, ai-je répondu en me retournant comme si de rien n’était sur mon malaise rampant. Une sorte de plante domestique martienne.

J’en avais vu un, en vrai, une fois, sur Terre. Arraché à la pierre martienne où il avait poussé plusieurs siècles auparavant, et présenté comme œuvre d’art chez un riche. Il chantait toujours au moindre contact, même celui du vent, et dégageait toujours son parfum de cerise et de moutarde. Ni mort ni vivant, ni quoi que ce soit que la science humaine puisse catégoriser.

— Comment est-il fixé ? a voulu savoir Wardani.

— Il pousse dans le mur, a répondu Sun d’une voix trahissant le même émerveillement qu’avant. Comme une sorte de corail…

Wardani s’est reculée pour avoir la place de décoller et a tendu la main vers les commandes de son harnais grav. Le gémissement de l’allumage a rempli l’air.

— J’arrive.

— Un instant, maîtresse Wardani. (Hand a plané pour la rejoindre.) Sun, il y a un passage là-haut ?

— Négatif. Toute la bulle est fermée.

— Alors redescendez. (Il a levé la main pour retenir Wardani.) Nous n’avons pas le temps. Plus tard, si vous le voulez, vous pourrez revenir pendant que Sun préparera la bouée. Pour l’instant, nous devons trouver une bonne base de transmission avant quoi que ce soit d’autre.

Une expression vaguement rebelle a traversé le visage de l’archéologue, mais elle était trop fatiguée pour contester. Elle a éteint les pousseurs grav – gémissement décroissant, déception mécanique – et s’est détournée, en retenant un murmure lancé par-dessus son épaule, presque aussi faible que les cerises et la moutarde venant d’au-dessus. Elle s’est écartée du cadre de Mandrake pour aller vers la sortie. Jiang a hésité un instant, puis l’a laissée passer.

J’ai soupiré.

— Bien joué, Hand. Elle est ce que nous avons de plus proche d’un guide autochtone dans cet… (j’ai désigné ce qui nous entourait d’un geste circulaire)… endroit, et vous cherchez à la foutre en rogne. C’est dans votre doctorat d’investissement en période de conflit qu’on vous apprend ça ? Énerver les experts si vous en avez l’occasion ?

— Non, a-t-il répondu d’un ton égal. Mais on nous apprend à ne pas perdre de temps quand on va mourir.

— D’accord. (Je suis parti à la suite de Wardani, et l’ai rattrapée juste dans le couloir qui sortait de notre bulle.) Eh, attends. Wardani. Wardani, du calme, OK ? C’est un connard, on n’y peut rien.

— Putain de marchand.

— Oui, il y a ça, aussi. Mais c’est à cause de lui que nous sommes ici, quand même. Il ne faut pas sous-estimer la pulsion mercantile.

— Tu donnes dans la philosophie économique, maintenant ?

— Je… (Je me suis tu.) Écoute.

— Non, j’en ai marre de…

— Non, écoute. (J’ai levé une main et indiqué le couloir.) Ça. Tu entends ?

— Je n’entends…

Sa voix s’est éteinte quand elle a compris. Le neurachem des Impacteurs de Carrera avait fini de filtrer le son pour moi, et il n’y avait aucun doute.

Quelque part dans le couloir, quelque chose chantait.

Deux pièces plus loin, nous les avons trouvés. Toute une forêt de brins-de-chant bonsaïs, répartis sur le sol et le bas des murs d’une entrée de couloir rejoignant la bulle principale. Les brins paraissaient avoir traversé la structure primaire du vaisseau par le sol autour de la jonction, bien qu’il n’y ait aucun signe de dégâts sur leurs racines. Comme si le matériau de la coque s’était refermé autour d’eux. Une cicatrice. La machine la plus proche était à une dizaine de mètres, dans le couloir.

La chanson des arbres était plus proche du son d’un violon, jouée avec la lenteur infinie de monofilaments individuels passés sur la table d’harmonie, sans aucune mélodie. Le son était à peine audible, mais chaque fois qu’il s’amplifiait, je ressentais un tiraillement au creux de l’estomac.

Wardani avait couru pour me précéder dans le couloir, pendant que nous approchions. Elle était accroupie devant ces phénomènes, essoufflée mais extatique.

— C’est l’air, a-t-elle haleté. Il doit y avoir une convection depuis un autre niveau. Ils ne chantent que s’il y a contact avec leur surface.

J’ai réprimé un autre frisson involontaire.

— À ton avis, quel âge ont-ils ?

— Va savoir… (Elle s’est relevée.) Si nous étions sur un champ gravitationnel planétaire, je dirais deux ou trois mille ans, pas plus. Mais non.

Elle a reculé en secouant la tête, le menton posé dans la main, les doigts sur la bouche comme pour étouffer un commentaire trop hâtif. J’ai attendu. La main a fini par s’écarter de son visage pour faire un geste hésitant.

— Regarde les embranchements. Ils… ils ne poussent pas comme ça, d’habitude. Pas aussi tordus.

J’ai suivi le doigt qu’elle tendait. L’arbre le plus grand m’arrivait à la poitrine, ses membres de pierre noir rougeâtre, filiformes, bifurquaient à foison d’un tronc qui paraissait plus exubérant et complexe que celui que j’avais vu en pot sur Terre. Autour de celui-là, les autres arbres, plus petits, émulaient le même motif, si ce n’est que…

Le reste du groupe nous a rejoints, Deprez et Hand en tête.

— Putain, où vous étiez… ? Oh !

Le chant des arbres a passé un palier presque imperceptible. Les courants d’air provoqués par les mouvements des corps dans la pièce. J’ai eu la gorge sèche en entendant le son produit.

— Je regarde juste tout ça, si ça ne dérange pas, Hand.

— Maîtresse Wardani…

J’ai lancé au cadre un regard de mise en garde.

Deprez s’est planté derrière l’archéologue.

— Ils sont dangereux ?

— Je ne sais pas. En temps normal, non, mais…

La chose qui attirait mon attention au seuil de ma conscience a fini par émerger.

— Ils poussent les uns vers les autres. Regardez les branches des plus petits. Elles vont toutes vers le haut, vers l’extérieur. Les plus grands ont des branches dans toutes les directions.

— Ça suggère une sorte de communication. Un système autorelationnel intégré. (Sun a fait le tour des arbres, analysant avec le filtre à émissions sur son bras.) Mais, euh…

— Vous ne trouverez aucune radiation, l’a informée Wardani d’une voix rêveuse. Ils les absorbent comme des éponges. Absorption de tout sauf de la lumière à ondes rouges. D’après leur composition minérale, la surface de ces choses ne devrait pas être rouge. Elle devrait se refléter sur tout le spectre.

— Mais ce n’est pas le cas. (Hand a dit cela comme s’il comptait faire arrêter les arbres pour cette transgression.) Pourquoi cela, maîtresse Wardani ?

— Si je le savais, je serais présidente de guilde, à l’heure qu’il est. Nous en savons moins sur les brins-de-chant que sur presque tous les autres aspects de la biosphère martienne. En fait, nous ne savons même pas si on peut les inclure dans cette biosphère.

— Ils poussent, pourtant…

— Les cristaux aussi, a dit Wardani avec un rictus. Et pourtant, ils ne sont pas vivants.

— Je ne sais pas pour vous, a dit Ameli Vongsavath en contournant les brins avec le Sunjet à la main, à moitié dressé, mais moi ça me fait penser à une infestation.

— Ou de l’art, a contré Deprez. Qu’est-ce qu’on en sait ?

Vongsavath a secoué la tête.

— C’est un vaisseau, Luc. On ne met pas de l’art dans le couloir là où ça va gêner tous les gens qui y marcheront. Regarde ça. Il y en a partout.

— Et si on peut voler ?

— Ça va quand même te gêner.

— Art de collision, a plaisanté Schneider.

— Bon, ça suffit. (Hand a fait reculer le public d’un geste de la main. Quelques notes se sont élevées quand le mouvement a fait passer de nouveaux courants d’air contre les branches de pierre rouge. Le musc dans l’air s’est épaissi.) Nous n’avons pas…

— … le temps pour tout ça, a complété Wardani. Nous devons trouver une bonne base de transmission.

Schneider a éclaté de rire. Je me suis mordu la lèvre pour ne pas l’imiter, en évitant de regarder Deprez. L’autorité de Hand était en train de se faire la malle, et je n’avais pas envie de l’enfoncer encore plus. Je ne savais toujours pas ce qu’il ferait s’il craquait.

— Sun, a dit le cadre de Mandrake d’une voix plutôt égale. Vérifiez les ouvertures supérieures.

La spécialiste en systèmes a opiné et enclenché son harnais grav. Le gémissement des pousseurs a retenti, puis s’est renforcé tandis que ses semelles décollaient du sol et dérivaient vers le haut. Jiang et Deprez se sont écartés, les Sunjet prêts à la couvrir.

— Pas de passage par ici, a-t-elle lancé depuis la première ouverture.

J’ai entendu le changement, et mes yeux sont revenus d’un coup aux brins-de-chant. Wardani était la seule à me regarder, et elle a vu mon visage. Derrière le dos de Hand, sa bouche a articulé une question silencieuse. J’ai désigné les arbres du menton, puis porté ma main en entonnoir à mon oreille.

Écoute.

Wardani s’est approchée, puis a secoué la tête.

Sifflement.

— Ce n’est pas poss…

Mais si.

Le doux son de violon maltraité se modulait. Il réagissait au courant d’air constant généré par les pousseurs grav. Ça, ou le champ grav lui-même. Se modulait et, très faiblement, se renforçait.

Se réveillait.

CHAPITRE 32

Nous avons trouvé le point de transmission de Hand à quatre groupes de brins-de-chant de là, une heure plus tard. Nous avions commencé à bifurquer vers le hangar où nous étions arrivés, suivant une carte probable que les scanners du Nuhanovic de Sun dessinaient sur son bras. À voir les longues pauses chaque fois que Sun chargeait de nouvelles données, le logiciel de carto n’aimait pas plus l’architecture martienne que moi. Mais avec quelques heures d’expérience, et un interfaçage inspiré de la part de la spécialiste en systèmes, le programme a pu commencer à faire des déductions logiques sur l’endroit le plus propice. Et il avait raison. Ce qui n’est peut-être pas étonnant.

À la sortie d’un grand tube en spirale, trop pentu pour qu’un humain y soit à l’aise, Sun et moi nous sommes arrêtés au bord d’une plate-forme large de cinquante mètres, apparemment ouverte de toutes parts sur le vide spatial. Un champ d’étoiles cristallin nous entourait, interrompu seulement par une structure centrale émaciée, rappelant un peu une grue de chargement des docks de Millsport. L’impression d’exposition à l’extérieur était si complète que j’ai senti ma gorge se bloquer instantanément, réflexe de combat dans le vide. Mes poumons, qui se remettaient encore de l’ascension, ont sursauté dans ma poitrine.

J’ai interrompu le réflexe.

— C’est un champ de force ? ai-je demandé à Sun, haletant.

— Non, c’est solide. (Elle a froncé les yeux sur l’affichage de son bras.) Alliage transparent, un mètre d’épaisseur. C’est très impressionnant. Aucune distorsion. Contrôle visuel direct total. Regarde, voilà la porte.

Elle se trouvait dans le vide au-dessus de nos têtes, étrange satellite oblong de lumière bleu-gris traversant les ténèbres.

— Ça doit être la tourelle de contrôle d’appontage, a décidé Sun en se tapotant le bras et en se retournant lentement. Qu’est-ce que je t’avais dit ! Systèmes intelligents Nuhanovic. On ne fait pas m…

Sa voix s’est arrêtée net. J’ai regardé sur le côté, et vu ses yeux écarquillés, posés sur un objet devant nous. Suivant son regard jusqu’à la structure squelettique au centre de la plate-forme, j’ai vu les Martiens.

— Tu devrais appeler les autres, ai-je dit d’un air distant.

Ils étaient accrochés au-dessus de la plate-forme comme des fantômes d’aigles torturés à mort, les ailes étendues au maximum, prises dans une sorte de toile qui oscillait au gré de courants d’air imperceptibles. Ils n’étaient que deux, l’un presque tout en haut de la structure centrale, l’autre à peu près à hauteur de tête humaine. M’approchant avec prudence, j’ai vu que la toile était métallique, semée d’instruments que je ne comprenais pas mieux que les autres machines.

J’ai dépassé un autre groupe de brins-de-chant, la plupart m’arrivant sous le genou. Je les ai à peine regardés. Derrière moi, Sun appelait le reste du groupe, resté au pied de la spirale. Sa voix forte paraissait violer l’air autour de nous. Les échos se sont poursuivis dans le dôme. J’ai atteint le Martien le plus bas, et je suis resté là, sous le corps.

Bien sûr, j’en avais déjà vu. Comme tout le monde. On entend parler de ces trucs-là dès la maternelle. Les Martiens. Ils ont remplacé les créatures mythologiques de notre héritage terrestre étriqué. Les dieux et démons qui servaient autrefois de fondation à nos légendes. Impossible de surestimer, avait écrit Gretzky quand il lui restait des couilles, le choc latéral que cette découverte a eu sur l’idée de notre place dans l’univers, et l’impression que l’univers nous appartenait, pour ainsi dire.

La façon dont Wardani m’avait tout expliqué, un soir, sur le balcon de Roespinoedji, face au désert.

Bradbury, 2089, calendrier précolonial. Les héros fondateurs de l’antiquité humaine sont enfin reconnus comme les gros bras, ignorants et violents, qu’ils ont sans doute toujours été, à mesure que le décodage des premiers systèmes de données martiens met en évidence une culture interstellaire au moins aussi vieille que la race humaine. Le savoir millénaire acquis par la Chine et l’Égypte commence à ressembler à la datapile d’un gamin de dix ans. La sagesse des âges taillée en pièces et rabaissée à une philosophie de comptoir de marins en goguette défoncés. Lao-tseu, Confucius, Jésus-Christ, Mahomet – une bande d’ignares. Des provinciaux qui pontifient, sans jamais être sortis de leur planète. Et dire que pendant ce temps-là, les Martiens se baladaient dans l’espace interstellaire…

Bien sûr – sourire acide à la commissure des lèvres de Wardani – la religion établie a contre-attaqué. Les stratégies habituelles : incorporer les Martiens dans le grand tout, réinterpréter les écritures, voire en créer de nouvelles. Si ça ne marche pas, faute de matière grise suffisante pour réussir, tout nier en l’attribuant aux forces du mal, et brûler tous ceux qui diront le contraire. Ça devrait marcher.

Mais ça n’a pas marché.

Ça a failli, pourtant. Une hystérie montante avait amené la violence religieuse, et les départements d’université de xénologie, fraîchement constitués, brûlaient souvent. Des escortes armées pour les archéologues les plus célèbres, et quelques fusillades de campus entre fondamentalistes et la police de l’ordre public. Des temps intéressants pour le corps estudiantin…

Dans tout cela, de nouvelles fois sont apparues. La plupart pas très différentes des anciennes, et tout aussi dogmatiques. Mais en dessous, ou peut-être un peu trop au dessus, montait une marée de croyance séculière en une chose plus difficile à définir que Dieu.

C’était peut-être les ailes. Un archétype culturel tellement implanté – anges, démons, Icare et tant d’autres idiots comme lui sautant de tours et de falaises jusqu’à ce qu’on finisse par y arriver – que l’humanité s’y accrochait.

C’était de la foi. Pas de la connaissance. La Guilde n’était pas encore assez sûre de sa traduction, et on ne lance pas des centaines de milliers d’esprits sur disques et d’embryons clonés dans les profondeurs interstellaires sur la base d’une théorie faiblarde.

C’était une foi dans l’utilité essentielle de la nouvelle connaissance. Au lieu de la confiance terracentrée en la science humaine et sa capacité à tout comprendre un jour, une confiance plus humaine dans l’édifice supérieur du savoir martien qui, comme un père indulgent, nous permettrait de l’accompagner sur l’océan pour piloter nous-mêmes le bateau. Nous étions en train de sortir, pas encore enfants quittant le foyer pour la première fois, mais tout juste nourrissons cramponnés avec confiance aux griffes de la civilisation martienne. Avec un sentiment irrationnel de sécurité et de chaleur enveloppante. C’était cela, autant que la libéralisation économique dont Hand nous avait rebattu les oreilles, qui avait encouragé la diaspora.

Sept cent cinquante mille morts sur Adoracion ont tout changé. Ça, et quelques autres problèmes géopolitiques suite à l’apparition du Protectorat. Sur Terre, les vieilles fois, politiques comme spirituelles, ont assené des règles d’autorité rigides comme l’acier. Nous avons vécu librement, et il faut en payer le prix. Au nom de la stabilité et de la sécurité, les choses devront devenir plus strictes.

De cette brève éclosion d’enthousiasme pour tout ce qui touchait à Mars, il reste très peu de chose. Wycinksi et son équipe de pionniers ont disparu depuis des siècles, chassés de leurs postes à l’université et de leur financement, et parfois même assassinés. La Guilde s’est repliée sur elle-même, gardant jalousement la maigre liberté intellectuelle que le Protectorat lui autorise. Les Martiens sont réduits à deux précipités virtuellement sans rapport, au lieu de s’approcher de la compréhension.

D’un côté, une série d’images et de notes, rébarbatives comme un livre de classe, toutes les données que le Protectorat juge socialement appropriées. Tous les enfants apprennent consciencieusement à quoi ils ressemblaient : l’anatomie écorchée de leurs ailes et de leur squelette, leur dynamique de vol, les détails ennuyeux de leur accouplement et de l’élevage des petits, la reconstruction en virtuel de leur plumage et de leurs couleurs, dessinés d’après les rares archives visuelles auxquelles on a accès, ou remplies des suppositions de la Guilde. Les emblèmes de nids, les vêtements probables. Des faits colorés, facilement digestes. Pas beaucoup de sociologie. Trop mal comprise, trop indéfinie, trop volatile, et surtout est-ce que ça intéresse vraiment les gens… ?

Le savoir mis au rebut, avait-elle dit, frissonnant un peu dans le froid du désert. Une ignorance volontaire face à ce qu’on ne comprendra qu’en travaillant.

De l’autre côté de la colonne fractionnée, les éléments les plus étranges se regroupent. D’étranges schismes religieux, des mythes murmurés et des légendes urbaines tirées des fouilles. Là demeure ce que les Martiens étaient pour nous. Là, leur impact peut se décrire à petits chuchotis. On peut les appeler comme Wycinski l’a fait une fois : les Nouveaux Anciens, qui nous enseignent le véritable sens de ce mot. Nos bienfaiteurs absents, mystérieux et ailés, plongeant pour caresser la nuque de notre civilisation d’une aile froide, pour nous rappeler que six ou sept mille ans d’histoire plus ou moins enregistrée, ça n’a rien d’ancien vu les critères en vigueur.

Le Martien était mort.

Mort depuis longtemps, cela se voyait. Le corps était momifié dans la toile, les ailes parcheminées, la tête desséchée en un crâne étroit au bec entrouvert. Les yeux étaient noircis, dans leur orbite en amande inversée, à moitié cachés par la membrane de la paupière. Sous le bec, la peau formait une bosse, sans doute sur la glande qu’il avait dans la gorge. Comme les ailes, elle paraissait extrêmement fine, translucide.

Sous les ailes, des membres anguleux étaient tendus sur la toile, et des griffes à l’aspect délicat tenaient des instruments. J’ai ressenti une certaine admiration. Quoi que cette chose ait faite, elle était morte à son poste.

— N’y touche pas, a claqué Wardani derrière moi.

Je ne m’étais pas rendu compte que je tendais la main vers le cadavre.

— Désolé.

— T’as encore rien vu, attends que la peau se détache. Il y a une sécrétion alcaline dans leur couche de graisse sous-cutanée, qui dégénère quand ils meurent. On pense que l’oxydation de leurs aliments la gardait en équilibre de leur vivant, mais elle est assez forte pour dissoudre presque tout un corps, s’il y a assez de vapeur d’eau.

Tout en parlant, elle contournait le cadre et la toile avec la prudence automatique qu’on devait apprendre à la Guilde. Son visage était concentré, ses yeux ne quittaient jamais la momie ailée au-dessus de nous.

— Quand ils meurent comme ça, la sécrétion ronge la graisse et se réduit en poudre. Très corrosive si on l’inspire, ou si elle atteint les yeux.

— Super. (J’ai reculé de quelques pas.) Merci de nous avoir prévenus.

— Je ne m’attendais pas à en trouver, a-t-elle répondu avec un haussement d’épaules.

— Les vaisseaux ont un équipage.

— Oui, Kovacs, et les cités ont une population. On n’a trouvé que quelques centaines de corps martiens intacts depuis quatre cents ans que nous faisons de l’archéologie sur une trentaine de mondes.

— Avec une telle saloperie dans leur système, ça ne m’étonne pas. (Schneider nous avait rejoints et se tordait le cou depuis l’autre côté de la toile.) Qu’est-ce qui arrivait à cette saloperie s’ils restaient un moment sans manger ?

Wardani lui a lancé un regard irrité.

— On ne sait pas. Le processus devait sans doute commencer.

— Ça devait faire mal.

— Oui, sans doute.

Elle ne voulait pas vraiment nous parler. Elle était en transe.

Schneider ne s’en est pas rendu compte. À moins qu’il ait besoin d’entendre des voix pour noyer le silence dans l’air environnant et le regard de la chose ailée au-dessus de nous.

— Pourquoi ils se sont retrouvés avec un truc comme ça ? Parce que bon, ce n’est pas vraiment utile pour l’évolution. Un truc qui vous tue si vous avez faim.

J’ai regardé le corps desséché et écartelé avec le même respect ressenti en comprenant que les Martiens étaient morts à leur poste. Quelque chose d’indéfinissable s’est passé dans ma tête, que mes sens de Diplo ont reconnu comme le frisson intuitif à la lisière de la compréhension.

— Oh si, c’est utile. Ça les motive, ai-je réalisé en parlant. Ça devait faire d’eux les saletés les plus méchantes dans le ciel.

J’ai cru détecter un léger sourire sur les lèvres de Tanya Wardani.

— Vous devriez publier, Kovacs. Avec ce genre de fulgurance intellectuelle.

Schneider a souri.

— En fait, a repris l’archéologue en passant en mode conférence pendant qu’elle regardait le Martien momifié, l’argument évolutionnaire actuel pour cet élément est que cela aidait à nettoyer les nids surpeuplés. Vasvik et Lai, il y a quelques années. Avant cela, presque toute la Guilde se disait que cela décourageait les parasites cutanés et les infections. Vasvik et Lai n’ont pas dit le contraire, ils sont passés directement à autre chose. Bien sûr, il y a l’hypothèse des saletés les plus méchantes du ciel, qu’un bon nombre de maîtres de guilde ont élaborée, mais jamais de façon aussi élégante que vous, Kovacs.

J’ai fait une révérence.

— Vous pensez qu’on pourra la décrocher ? s’est demandée Wardani à voix haute, reculant pour mieux voir les câbles qui soutenaient la toile.

— « La » ?

— Oui. C’est une gardienne de nid. Regardez l’aiguillon sur l’aile. La crête osseuse à l’arrière du crâne. Caste guerrière. À ce que nous savons, c’étaient toutes des femelles. (L’archéologue a reporté son attention sur les câbles.) Vous pensez qu’on pourrait faire fonctionner ça ?

— Je ne vois pas pourquoi on n’y arriverait pas. (J’ai élevé le ton pour porter de l’autre côté de la plate-forme.) Jiang, tu vois quoi que ce soit qui ressemble à un treuil, là-dessus ?

Jiang a regardé vers le haut, puis a secoué la tête.

— Et toi, Luc ?

— Maîtresse Wardani !

— En parlant de saletés…, a murmuré Schneider.

Matthias Hand se rapprochait à grands pas de notre attroupement sous le corps entravé.

— Maîtresse Wardani. J’espère que vous ne pensiez pas faire autre chose que regarder ce spécimen.

— En fait, a dit l’archéologue, nous cherchions un moyen de le descendre. Ça vous pose un problème ?

— Oui, maîtresse Wardani, tout à fait. Ce vaisseau et tout ce qu’il contient, sont la propriété de la Mandrake Corporation.

— Pas tant que la balise n’est pas posée. C’est ce que vous nous avez dit pour nous faire monter à bord, en tout cas.

Hand a souri.

— Ne transformez pas tout en affrontement, maîtresse Wardani. Vous avez été bien payée.

— Oh, payée. J’ai été payée. (Wardani l’a regardé méchamment.) Je vous emmerde, Hand.

Elle a traversé la plate-forme d’un pas furieux et s’est arrêtée au bord, face à l’espace.

J’ai fusillé le cadre de Mandrake du regard.

— Hand, mais ça ne va pas ? Je croyais vous avoir dit de la lâcher un peu. C’est l’architecture qui vous perturbe ?

Je l’ai laissé avec le cadavre et j’ai rejoint Wardani, les bras croisés et la tête baissée.

— Tu ne comptes pas sauter, quand même ?

Elle a reniflé.

— Quel sac à merde ! Il foutrait une holopub sur les portes du paradis, si on les trouvait.

— Je ne sais pas. Il est assez croyant.

— Ah ouais ? C’est marrant, ça ne le dérange pas dans sa vie commerciale.

— Bah, tu sais ce que c’est. Religion organisée.

Elle a reniflé de nouveau, mais il y avait cette fois un rire en dessous, et sa posture s’est détendue.

— Je ne sais pas pourquoi je me laisse énerver comme ça. De toute façon je n’ai pas les outils pour m’occuper d’un vestige organique. Qu’il reste là où il est. Qui ça dérange ?

Je lui ai posé la main sur l’épaule avec un sourire.

— Toi.

Le dôme au-dessus de nos têtes était aussi transparent aux signaux radio qu’au spectre visible. Sun a fait quelques vérifications de base avec l’équipement qu’elle avait, puis nous sommes tous retournés à la Nagini et avons rapporté la bouée endommagée à la plate-forme, avec trois caisses d’outils dont Sun pourrait avoir besoin. Nous nous sommes arrêtés dans chaque chambre, signalant le chemin avec de petites boules ambre, et en peignant des signes à l’illuminum sur le sol. Au grand dam de Tanya Wardani.

— Ça s’en ira, a dit Sun Liping d’une voix qui indiquait qu’elle s’en moquait.

Même avec quelques harnais grav pour faciliter le transit, l’acheminement de la bouée jusqu’à sa destination n’a pas été une mince affaire. L’ébullition chaotique de l’architecture du vaisseau la rendait encore plus agaçante. Le temps que nous ayons tout rassemblé sur la plate-forme– sur un côté, à distance respectueuse des occupants momifiés – j’étais brisé. Les dégâts que les radiations avaient faits dans mes cellules étaient trop massifs pour que les médicaments y remédient.

J’ai trouvé une section de la structure centrale qui n’était pas directement sous un cadavre et je m’y suis appuyé. Face aux étoiles, j’ai attendu que mon corps maltraité stabilise enfin mes battements de cœur et ravale la nausée qui me tordait les tripes. La porte ouverte m’a souri en passant au-dessus de l’horizon de la plate-forme. Un peu plus à droite, le Martien le plus proche attirait mon œil, en périphérie. J’ai cédé, et croisé le regard qu’il me lançait de ses yeux mi-clos. J’ai levé un doigt à ma tempe, en salut.

— Ouais. J’arrive.

— Pardon ?

J’ai tourné la tête et vu Luc Deprez à quelques mètres de là. Dans son enveloppe maorie à résistance rad, il paraissait presque à l’aise.

— Rien. Je communie.

— Je vois. (À l’expression de son visage, il était clair que non.) Je me demandais. Tu veux jeter un œil dans les parages ?

J’ai secoué la tête.

— Peut-être plus tard. Mais que ça ne t’arrête pas.

Il a froncé les sourcils, mais m’a laissé seul. Je l’ai vu partir avec Ameli Vongsavath. Partout sur la plate-forme, le groupe était réparti en petites grappes, parlant sans que les voix portent vraiment. Je croyais entendre les brins-de-chant lancer de faibles contrepoints, mais je n’avais pas le courage de concentrer le neurachem. Je ressentais une fatigue immense qui me tombait dessus depuis les étoiles, et la plate-forme a paru s’éloigner de moi. J’ai fermé les yeux, flottant dans ce qui n’était pas exactement un sommeil, mais en offrait tous les inconvénients.

— Kovacs…

Putain. Sémétaire.

— Ta petite poupée en kit des Limon Highlands, elle te manque ?

— Ne…

— Tu ne voudrais pas qu’elle soit en un seul morceau ? À moins… tu préférerais que les différents morceaux te grimpent dessus séparément ?

Mon visage s’est contracté là où son pied m’avait frappé, projeté par le câble nanobe.

— Ça te dirait, hmm ? Une houri segmentée, à tes ordres. Une main ici, une main là. Des poignées de chair recourbées. Coupée à la demande, pour ainsi dire. De la chair douce et qu’on peut empoigner, Kovacs. Malaxer. Tu pourrais t’en remplir les mains. L’écraser contre toi.

— Sémétaire, tu me cherches…

— Et sans l’inconvénient du libre arbitre. Tu jettes les morceaux qui ne te servent à rien. Ceux qui excrètent, ceux qui pensent plus loin que la sensualité. L’éternité a de nombreux plaisirs…

— Putain, mais fous-moi la paix, Sémétaire.

— Pourquoi ? La solitude, c’est le froid. Un gouffre de froideur plus profond que ce que tu voyais depuis la coque du Mivtsemdi. Pourquoi t’abandonner à cela alors que tu as été si bon pour moi ? Que tu m’as envoyé tant d’âmes ?

— Bon. Ça suffit, connard…

Je me suis réveillé d’un coup, en sueur. Tanya Wardani était accroupie à un mètre de moi, et me regardait. Derrière elle, le Martien suspendu en l’air me fixait d’un air aveugle comme les anges de la cathédrale andrique de Newpest.

— Ça va, Kovacs ?

J’ai appuyé mes mains contre mes yeux, et sourcillé sous la douleur causée.

— Pas trop mal, pour un mort, je dirais. Vous n’êtes pas partie à la découverte ?

— Je me sens trop mal. Peut-être plus tard.

Je me suis un peu redressé. De l’autre côté de la plate-forme, Sun travaillait sur les circuits à nu de la bouée. Jiang et Sutjiadi se tenaient près d’elle, parlant à voix basse. J’ai toussé.

— On n’a plus beaucoup de plus tard. Il faudra sans doute moins de dix heures à Sun pour terminer. Où est Schneider ?

— Parti avec Hand. Pourquoi tu ne fais pas non plus la visite de Château-Corail, toi ?

J’ai souri.

— Tu n’as jamais vu Château-Corail de ta vie, Tanya. De quoi tu parles ?

Elle s’est assise à côté de moi, face aux étoiles.

— Je testais mon argot de Harlan. Ça te dérange ?

— Putains de touristes.

Elle a ri. J’ai continué à profiter de ce son jusqu’à ce qu’il s’arrête, et nous avons partagé un moment ce silence confortable, rompu seulement par la soudure de Sun.

— Le ciel est beau, a-t-elle fini par dire.

— Ouais. Tu pourrais répondre à une question d’archéo ?

— Si tu veux.

— Où ils sont ?

— Les Martiens ?

— Ouais.

— Eh bien, le cosmos est grand. Qui…

— Non, ces Martiens-là. L’équipage de ce truc. Pourquoi abandonner un machin aussi gros ? Il a dû falloir un budget planétaire, pour le construire. Même pour eux. Il est fonctionnel, pour ce qu’on peut en voir. Atmosphère chauffée et entretenue, système d’appontage opérationnel. Pourquoi ne pas l’avoir emporté ?

— Qui sait ? Ils sont peut-être partis précipitamment.

— Sans dé…

— Non, je suis sérieuse. Ils ont dégagé de toute cette section d’espace, ou on les a exterminés, ou ils se sont entre-tués. Ils ont laissé beaucoup de choses. Des villes entières.

— Ouais. Tanya, on ne peut pas emporter une ville. Évidemment qu’on la laisse. Mais ça, c’est un putain de vaisseau. Pourquoi ils auraient laissé un truc pareil derrière eux ?

— Ils ont laissé les orbitales autour de Harlan.

— Elles sont automatiques.

— Et alors ? Le vaisseau aussi, en ce qui concerne le système d’entretien.

— Oui, mais ç’a été construit pour un équipage. Pas besoin d’être archéologue pour s’en rendre compte.

— Kovacs, pourquoi tu ne vas pas te reposer dans la Nagini ? Ni toi ni moi ne sommes d’attaque pour explorer cet endroit, et tu me donnes mal à la tête.

— Je pense que ce sont les radiations.

— Non, je…

Contre ma poitrine, mon micro à induction a vibré. Je l’ai regardé un moment avant d’enfiler l’oreillette.

— … du là …ans rien, a dit la voix de Vongsavath, excitée et noyée de statique. Quoi qu’il …assé … pense p… mort de f…

— Vongsavath, ici Kovacs. Reviens en arrière. Ralentis, recommence tout.

— J’ai dit, a commencé la pilote avec une emphase lourde. L… ouvé …tre corps. Un c… main. De la bande …mené au pont …tion. Et… dirait q… chose l… tué.

— D’accord, on arrive. (Je me suis efforcé de me relever, en essayant de parler à un rythme que Vongsavath pourrait comprendre malgré les interférences.) Je répète, on arrive. Ne bougez pas, dos à dos, et ne bougez pas. Et tirez sur le premier truc que vous verrez.

— Qu’y a-t-il ? a demandé Wardani.

— C’est la merde.

J’ai regardé autour de moi, sur la plate-forme, et soudain les mots de Sutjiadi me sont revenus.

On ne devrait pas être ici. Du tout.

Au-dessus de ma tête, le Martien nous a regardés d’un air vide. Aussi éloigné que possible d’un ange, et à peu près aussi utile.

CHAPITRE 33

Il était allongé dans l’un des tunnels, environ un kilomètre à l’intérieur du vaisseau. En combinaison et encore plutôt intact. Dans la douce lumière bleue qui irradiait les murs, les traits derrière le casque étaient affaissés sur le crâne, mais à part cela il ne semblait y avoir aucune décomposition notable.

Je me suis agenouillé à côté du corps, en regardant le visage de l’autre côté de l’équipement hermétique.

— Il a l’air en bon état, tout bien considéré.

— Réserve d’air stérile, a dit Deprez.

Il plaquait son Sunjet contre la hanche, et ses yeux allaient et venaient en permanence sur l’espace au-dessus de nos têtes. Dix mètres plus loin, l’air moins à l’aise avec son arme, Ameli Vongsavath marchait de long en large à côté de l’endroit où le tunnel débouchait sur une chambre-bulle.

— Et des antibactériens, si c’est une combi un peu efficace. Intéressant. La réserve est encore au tiers pleine. Donc, il n’est pas mort d’étouffement.

— La combi est endommagée ?

— Si elle l’est, je ne vois rien.

Je me suis accroupi.

— Ça n’a aucun sens. L’air est respirable. Pourquoi garder la combi ?

— Pourquoi mourir dans sa combi devant un sas ouvert ? a contré Deprez avec un haussement d’épaules. Rien de tout cela n’a de sens. J’ai arrêté de chercher.

— Mouvement, a lâché Vongsavath.

J’ai dégainé le pistolet à interface de la main droite et l’ai rejointe à l’ouverture. Le sol montait un peu à un mètre de l’ouverture et s’élevait comme un grand sourire avant de se rétrécir graduellement vers le plafond de chaque côté, pour se fermer sur un apex un peu arrondi. Il y avait deux mètres de couverture sans obstacle de chaque côté, et assez de place pour s’allonger sous le sol de l’ouverture. C’était un rêve de sniper.

Deprez s’est plié dans la couverture sur la gauche, le Sunjet levé à côté de lui. Je me suis accroupi à côté de Vongsavath.

— On aurait dit quelque chose qui tombait, a murmuré la pilote. Pas dans cette chambre. Peut-être celle d’après.

— OK.

J’ai senti le neurachem couler froidement contre mes membres, charger mon cœur. Content de savoir que, sous la fatigue écrasante de l’irradiation, les systèmes étaient encore opérationnels. Et après avoir lutté si longtemps contre des ombres, affronté des colonies de nanobes anonymes et les fantômes des défunts, humains ou non, la perspective d’un combat réel était presque plaisante.

Non, pas presque. Je sentais le plaisir qui me chatouillait l’estomac. La joie de tuer quelque chose.

Deprez a levé une main de la rampe de projection de son Sunjet.

Écoute.

Cette fois, j’ai entendu – un bruit de glissement discret dans la chambre. J’ai sorti mon autre pistolet à interface et me suis calé dans la couverture de la lèvre surélevée. Le conditionnement diplo a chassé toute tension de mes muscles, et l’a stockée en réflexes prêts à partir sous un calme de surface.

Quelque chose de pâle a bougé dans un espace de l’autre côté de la chambre. J’ai inspiré et commencé à viser.

C’est parti.

— Tu es là, Ameli ?

La voix de Schneider.

J’ai entendu le souffle de Vongsavath siffler à peu près en même temps que le mien. Elle s’est mise debout.

— Schneider ? Qu’est-ce que tu fous ? J’ai failli te descendre.

— Ha, c’est supersympa, ça. (Schneider est apparu dans l’ouverture et a enjambé la paroi. Son Sunjet était passé négligemment sur une épaule.) On se précipite à ton secours, et toi tu nous tires dessus pour nous remercier.

— C’est un autre archéologue ? a demandé Hand à sa suite.

Il tenait dans sa main droite un blaster, qui paraissait très déplacé. C’était la première fois, me suis-je rendu compte, que je voyais le cadre armé depuis que je le connaissais. Ça n’allait pas. C’était trop décalé par rapport à son aura de salle de réunion du xixe siècle. La façade foutait le camp. C’était inapproprié, aussi dérangeant qu’un véritable reportage sur la guerre dans un numéro de recrutement de Lapinee. Hand n’était pas un homme qui utilisait lui-même des armes. Ou du moins, pas des armes aussi violentes qu’un blaster à particules.

Et puis, il a un sonneur dans la poche.

Récemment réveillé en vue du combat, le conditionnement diplo était mal à l’aise.

— Venez voir, ai-je suggéré en masquant mon inquiétude.

Les deux nouveaux arrivants nous ont suivis avec une absence de prudence blasée qui hurlait sur mes nerfs de combat. Hand s’est appuyé sur l’entrée du tunnel et a regardé le cadavre. Ses traits étaient cendreux. Empoisonnement aux radiations, et c’était la première fois que je le remarquais. Il paraissait penser consciemment à sa démarche, comme s’il ne savait plus combien de temps il tiendrait. Il avait un tic au coin des lèvres, qui n’était pas là à notre arrivée sur le vaisseau. À côté de lui, Schneider paraissait péter la forme.

J’ai étouffé cette étincelle de compassion. Bienvenue au club, connard. Bienvenue au point zéro de Sanction IV.

— Il est en combinaison.

— Finement observé.

— Comment est-il mort ?

— Mystère. (J’ai senti une autre vague de fatigue me tomber dessus.) Et pour être honnête, je n’ai pas le courage de faire une autopsie. On répare la bouée, et on fout le camp.

Hand m’a lancé un regard étrange.

— Il faut qu’on le rapporte.

— Alors vous me donnez un coup de main. (Je suis retourné à côté du corps et j’ai saisi une jambe.) Attrapez l’autre pied.

— Vous allez le traîner ?

— Nous, Hand. Nous allons le traîner. Ça ne le dérangera pas.

Il nous a fallu presque une heure pour rapporter le corps, dans le dédale de tuyaux tordus et de chambres surélevées. Le plus clair de ce temps a passé à chercher les boulettes et les flèches d’illuminum de notre cartographie d’origine, mais le mal des radiations a fait son œuvre entre-temps. À différents moments du trajet, Hand et moi avons été pris de vomissements, et avons dû abandonner le transport du corps à Schneider et Deprez. Les dernières victimes de Sauberville arrivaient au terme de leur sursis. Je pensais que même Deprez, dans son enveloppe résistante aux radiations, avait l’air malade. Nous avons fini par arriver au hangar. Maintenant que je la regardais vraiment, dans la lumière bleutée, Vongsavath avait la même pâleur grisâtre et les yeux marqués.

Tu vois ? a murmuré ce qui aurait pu être Sémétaire.

J’avais l’impression, lourde et malsaine, que quelque chose attendait dans les hauteurs rebondies de l’architecture du vaisseau, planant sur ses ailes parcheminées.

Quand le transport a été fini, j’ai regardé dans la lumière violette antiseptique du placard à cadavres. Les silhouettes étalées, en combinaison, ressemblaient à une mêlée de joueurs de crashball zéro G avec trop de protections, écroulés les uns sur les autres, quand le champ s’arrête et que les lumières reviennent à la fin d’un match. Les sacs contenant les restes de Cruickshank, Hansen et Dhasanapongsakul étaient presque hors de vue.

Mourant…

Pas encore mourant…

Le conditionnement diplo, inquiet d’un truc encore irrésolu, ne se décidait pas.

Le sol, c’est pour les morts. J’ai vu le tatouage à l’illuminum de Schneider comme un fanal derrière mes yeux. Son visage, méconnaissable, tordu par la douleur de ses blessures.

Des morts ?

— Kovacs ? (C’était Deprez, debout derrière moi.) Hand veut qu’on retourne tous à la plate-forme. On emporte de la nourriture. Tu viens ?

— Je vous rattrape.

Il a hoché la tête avant de redescendre dans le hangar. J’ai entendu des voix, et fait de mon mieux pour les oublier.

Mourant ?

Le sol, c’est

Des volutes de lumière autour d’un affichage de spirale

La porte…

La porte, vue par les hublots du cockpit de la Nagini…

Le cockpit…

J’ai secoué la tête, énervé. L’intuition diplo n’était pas fiable, et une pleine dégringolade avec une surdose de radiations n’est pas l’idéal pour y faire appel.

Pas encore mourant.

J’ai abandonné l’idée de comprendre, et laissé le flou artistique m’envahir, pour voir où il m’amènerait.

La lumière violette du placard à cadavres qui m’appelle.

Les enveloppes abandonnées à l’intérieur.

Sémétaire.

Le temps que je revienne à la plate-forme, le dîner était presque fini. Sous les deux Martiens momifiés, le reste de la compagnie était assis autour de la bouée dénudée, sur des fauteuils gonflables, chipotant sans enthousiasme dans les restes de rations autochauffantes. Je les comprenais – dans mon état, l’odeur de ce machin suffisait à me donner des haut-le-cœur. Je me suis un peu étranglé, puis j’ai levé les mains quand le bruit a poussé tout le monde à sortir son arme.

— Eh, c’est moi.

Armes rangées avec des grognements. Je me suis inséré dans le cercle, en cherchant un siège. Un par personne, à peu près. Jiang Jianping et Schneider étaient tous les deux assis par terre. Jiang en tailleur, et Schneider étalé devant le siège de Tanya Wardani avec un air de propriétaire qui me mettait les nerfs en pelote. J’ai repoussé un plat qu’on me proposait et je me suis assis à côté du siège de Vongsavath. J’aurais aimé me sentir plus d’attaque pour ce qui allait suivre.

— Qu’est-ce qui t’a retenu ? a demandé Deprez.

— Je réfléchissais.

Schneider a ri.

— Putain, c’est pas bon pour la santé. Tiens. (Il a fait rouler dans ma direction une canette de cola aux amphétamines. Je l’ai arrêtée du pied.) Tu te rappelles ce que tu m’as dit à l’hôpital ? « Ne pense pas, soldat – tu n’as pas lu les modalités de ton recrutement ? »

Cela a suscité quelques sourires. J’ai opiné.

— Quand est-ce qu’il arrive, Jan ?

— Hein ?

— J’ai dit… (Je lui ai renvoyé la canette. Sa main a surgi pour l’attraper. Très très vite.) Quand est-ce qu’il arrive ?

Toutes les conversations étaient retombées, comme la seule tentative de raid aérien sur Millsport. Descendues au blaster à particules par le bruit de la canette et le silence soudain qui l’a retrouvée dans le poing de Schneider.

Son poing droit. Sa main gauche, vide, était un peu trop lente, se tendant vers son arme une fraction de seconde après que mon Kalach s’est braqué sur lui. Il l’a vu, et s’est figé.

— Non, lui ai-je dit.

À côté de moi, j’ai senti Vongsavath qui cherchait encore le sonneur dans sa poche. J’ai posé ma main vide sur son bras et secoué la tête. Mis un peu de persuasion diplo dans ma voix.

— Laisse, Ameli. Ça ira.

Son bras est retombé. J’ai scanné les autres en périphérique, et tout le monde paraissait attendre, pour l’instant. Même Wardani. Je me suis un peu détendu.

— Quand est-ce qu’il arrive, Jan ?

— Kovacs, je ne sais pas ce que t…

— Bien sûr que si. Quand est-ce qu’il arrive ? À moins que tu ne tiennes pas à tes deux mains ?

— Qui ?

— Carrera. Quand est-ce qu’il arrive, Jan ? Dernière chance.

— Je ne…

La voix de Schneider s’est transformée en cri aigu, quand le pistolet à interface lui a creusé un trou dans la main et a transformé la canette qu’il tenait en éclats de métal. Le sang et le cola aux amphétamines ont giclé dans l’air, d’une couleur étrangement similaire. Des gouttelettes ont atteint Tanya Wardani au visage, et elle a grimacé.

Ce n’est pas un concours de popularité.

— Qu’y a-t-il, Jan ? ai-je demandé gentiment. L’enveloppe que Carrera t’a donnée n’est pas douée pour les réactions d’endorphine ?

Wardani était debout, le visage encore souillé.

— Kovacs, il est…

— Ne me dis pas que c’est la même enveloppe, Tanya. Tu l’as baisé, maintenant et il y a deux ans. Tu sais.

Elle a secoué la tête, vide.

— Le tatouage…

— Le tatouage est tout neuf. Trop lumineux, même pour de l’illuminum. Il l’a fait refaire, ainsi que quelques trucs d’opérations d’esthétique qui faisaient partie du deal. Hein, Jan ?

Schneider se contentait de grogner de douleur. Il tenait sa main brisée à bout de bras, et la regardait sans y croire. Le sang a goutté sur le pont.

Et j’étais si fatigué…

— Je pense que tu t’es vendu à Carrera pour échapper à l’interrogatoire virtuel, ai-je dit tout en scannant en périphérique les réactions de l’auditoire. Je te comprends. Et s’ils t’ont proposé une enveloppe de combat toute neuve, avec résistance rad-chem et l’apparence sur mesure… j’admets, ce n’est pas courant sur Sanction IV, en ce moment.

— Vous avez des preuves ? a demandé Hand.

— À part le fait que c’est le seul d’entre nous à ne pas devenir gris, vous voulez dire ? Regardez-le, Hand. Il a tenu mieux que les enveloppes maories, et elles sont construites pour ce genre de saloperies.

— Je ne dirais pas que c’est une preuve, a dit Deprez, pensif. Même si c’est effectivement étonnant.

— Il ment, putain, a lâché Schneider entre ses dents. Si quelqu’un bosse pour Carrera en sous-main, c’est Kovacs. Samedi chéri, c’est un lieutenant des Impacteurs.

— Fais attention, Jan.

Schneider m’a foudroyé du regard, gémissant de douleur. De l’autre côté de la plate-forme, j’ai cru entendre les brins-de-chant s’en faire l’écho.

— Que quelqu’un me donne un putain de bandage.

Sun a tendu la main vers son médipack. J’ai secoué la tête.

— Non. D’abord il me dit dans combien de temps Carrera traverse la porte. Il faudra qu’on soit prêts.

Deprez a haussé les épaules.

— Sachant tout cela, nous ne sommes pas encore prêts ?

— Pas pour les Impacteurs.

Wardani a rejoint Sun et lui a pris le médipack.

— Donne-moi ça. Si les connards en uniforme refusent de me faire, je m’en chargerai moi-même.

Elle s’est agenouillée à côté de Schneider et a ouvert le paquet, répandant tout le contenu par terre pour trouver les bandages.

— Les étuis verts, là, a dit Sun sans rien pouvoir faire.

— Merci. (Tanya m’a lancé un seul regard.) Et maintenant, Kovacs ? Tu m’estropies aussi ?

— Il nous aurait tous vendus, Tanya. Il l’a déjà fait.

— Tu n’en sais rien.

— Je sais qu’il a réussi à survivre deux semaines à bord d’un vaisseau-hôpital à accès restreint sans aucun document légitime. Je sais qu’il a réussi à entrer dans les quartiers des officiers sans passe.

Le visage de Tanya Wardani s’est tordu.

— Je t’emmerde, Kovacs. Quand nous étions dans les fouilles à Dangrek, il nous a eu au flan une alimentation en électricité de neuf semaines auprès des autorités de Sauberville. Sans aucun document.

Hand s’est raclé la gorge.

— J’aurais cru…

Le vaisseau s’est illuminé autour de nous.

Cela s’est déversé par l’espace sous le dôme, des fragments de lumière soudaine gonflant pour devenir des blocs solides de couleur transparente, en rotation autour de la structure centrale. Des décharges crachaient dans l’air entre les couleurs, des lignes d’énergie délogées comme des voiles par grand vent, arrachées à la structure. Des fontaines de ce truc se déversaient depuis les niveaux supérieurs de la lumière en rotation, en expansion. Le pont était éclaboussé, et s’animait d’une lueur intérieure, plus vive aux endroits touchés. Au-dessus, les étoiles se sont estompées. Au centre, les cadavres momifiés des Martiens ont disparu, baignés dans l’orage lumineux. Il y avait un bruit dans tout cela, mais moins entendu que ressenti par ma peau noyée de lumière. Un martèlement montant qui faisait vibrer l’air. Le rush d’adrénaline au début du combat.

Vongsavath m’a touché le bras.

— Regarde dehors, a-t-elle dit avec urgence. Regarde la porte !

Elle était à côté de moi, mais on aurait cru qu’elle criait dans la tempête.

J’ai relevé la tête et poussé le neurachem pour voir au travers des courants de lumière tourbillonnants. Au début, je n’ai pas compris ce dont Vongsavath me parlait. Je ne voyais pas la porte, et je me suis dit qu’elle devait être de l’autre côté du vaisseau, pour terminer une orbite de plus. Puis j’ai fait le point sur une vague tache de gris, trop pâle pour être…

Et j’ai compris.

La tempête de feu et de lumière ne se cantonnait pas à l’air sous le dôme. L’espace autour du vaisseau martien était aussi vivant. Les étoiles étaient réduites à des lueurs diffuses sous un rideau scintillant et flou, à plusieurs kilomètres de l’orbite de la porte.

— C’est un bouclier, a tranché Vongsavath. On nous attaque.

Au-dessus de nos têtes, la tempête se calmait. Des taches d’ombre se mêlaient à la lumière, se dispersaient dans les coins comme des bancs de fretin argenté, et partout ailleurs explosaient en une lente spirale descendante pour prendre place sur une centaine de niveaux différents autour des cadavres martiens de nouveau visibles. Des éclats de lumière séquencés clignotaient aux angles des champs atténués de perle et de gris. Le battement s’est éteint, et le vaisseau a commencé à communiquer en syllabes plus définies. Des notes flûtées ont retenti sur la plate-forme, intercalées de pulsations sonores plus profondes.

— C’est… (Mon esprit est revenu à l’étroite cabine du chalutier, la lente spirale de données, les taches de données balayées dans un coin.) C’est un système de données ?

— Finement observé. (Tanya Wardani s’est avancée sous les traînées de lumière et a désigné le motif d’ombre et de lumière autour des deux cadavres. Elle avait une expression de bonheur total.) Un peu plus complet qu’un système holo de bureau, hein ? Je pense qu’il s’agit des contrôles principaux. Dommage qu’ils ne soient plus en état de l’utiliser, mais le vaisseau doit être capable de se débrouiller.

— Ça dépend de ce qui arrive, a dit Vongsavath d’un air sombre. Regardez les écrans supérieurs. L’arrière-plan gris.

J’ai suivi son bras. Très haut, près de la courbure du dôme, une surface perlée de dix mètres de côté affichait une version laiteuse des étoiles estompées par le bouclier.

Quelque chose se déplaçait, fin comme un requin et anguleux.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? a demandé Deprez.

— Vous ne devinez pas ? (Wardani frissonnait presque de ce qui se déroulait en elle. Elle était au centre de notre attention.) Regardez. Écoutez le vaisseau. Il est en train de vous dire ce que c’est.

Le système martien continuait à parler, dans un langage que personne n’était équipé pour comprendre, mais avec une tension universellement compréhensible. Les éclats de lumière – technolgyphes numéraux me sont passés en tête, comme une certitude ; c’est un compte à rebours. Des cris de combat montaient et descendaient bien au-delà du répertoire humain.

— Intrusion, a dit Vongsavath, hypnotisée. On s’apprête à attaquer ce qui se trouve dehors. Systèmes de combat automatisés.

La Nagini…

Je me suis retourné.

— Schneider ! ai-je hurlé.

Mais Schneider était parti.

— Deprez, ai-je crié par-dessus mon épaule, en courant déjà. Jiang. Il va chercher la Nagini.

Le ninja était déjà à ma hauteur quand je suis arrivé à la spirale descendante, et Deprez quelques pas en arrière. Les deux ont sorti leur Sunjet, la crosse repliée pour plus de maniabilité. Au fond de la colonne, j’ai cru entendre tomber quelqu’un. J’ai senti un grondement de loup me traverser.

Une proie !

Nous avons couru, glissant et trébuchant sur la pente jusqu’à ce que nous atteignions le fond et la première pièce, vide et marquée par nos soins. Il y avait du sang sur le sol, là où Schneider était tombé. Je me suis accroupi à côté, et j’ai senti mes lèvres se retrousser. Une fois debout, j’ai regardé mes deux compagnons.

— Il ne va pas aller très vite. Ne le tuez pas si vous pouvez faire autrement. On cherche encore des réponses sur Carrera.

— Kovacs !

La voix de Hand, de tout en haut, criant de fureur réprimée. Deprez m’a lancé un sourire. J’ai secoué la tête et couru vers la chambre suivante.

En chasse !

Il n’est pas facile de courir quand chaque cellule de votre corps essaie de mourir, mais les gènes de loup et tous les biotechs des Impacteurs sont revenus à la surface, au milieu de la nausée, et ont chassé la fatigue d’un grondement. Le conditionnement diplo en a profité pour revenir en force.

Vérifiez la fonctionnalité.

Merci, Virginia.

Autour de nous, le vaisseau a frémi et s’est complètement réveillé. Nous avons traversé au pas de course des couloirs où battaient des anneaux séquencés de lumière violette que j’avais vue sur la porte quand elle s’était ouverte. Dans une salle l’une des machines au dos hérissé s’est avancée pour nous intercepter, sa façade affichant plusieurs technoglyphes et lâchant des sons doucereux. J’ai fait un petit geste, et les pistolets intelligents étaient dans ma main. Deprez et Jiang à mes côtés. L’impasse a tenu un moment, puis la machine s’est écartée avec des bruits déçus.

Nous avons échangé un regard. Au-delà de mon souffle horriblement court et du battement infernal dans mes tempes, j’ai découvert que ma bouche s’était retroussée en sourire.

— Allez.

Une dizaine de salles et de couloirs plus loin, Schneider s’est avéré plus intelligent que je n’avais pensé. Tandis que Jiang et moi faisions irruption dans une bulle, un tir de Sunjet a craché et craqué depuis la sortie opposée. J’ai senti la brûlure d’un coup raté de peu sur ma joue, puis le ninja à mon côté m’a mis au sol d’un geste du bras. Le coup suivant a fendu l’air à l’endroit où je me tenais. Jiang, touché, a roulé à côté de moi. Il a regardé sa manche calcinée avec un certain dégoût.

Deprez s’est arrêté net dans l’ombre de l’entrée, l’œil tourné vers le système de visée de son arme. Le tir de barrage qu’il a fait pleuvoir sur les bords du point d’embuscade de Schneider – j’ai plissé les yeux – n’a fait aucun dégât au matériau du vaisseau. Jiang a roulé sous le mitraillage et a trouvé un angle plus étroit sur le couloir. Il a tiré une fois, observé attentivement, et secoué la tête.

— Parti, a-t-il annoncé en se mettant sur ses pieds, la main offerte pour me relever.

— Je, euh, merci. (Je me suis remis debout.) Merci pour le coup de main.

Il a hoché la tête et est reparti en courant. Deprez m’a donné une tape sur l’épaule et l’a suivi. J’ai secoué la tête pour m’éclaircir les idées avant de les suivre. À la sortie, j’ai posé la main sur l’endroit où Deprez avait tiré. Ce n’était même pas chaud.

L’inducteur a vibré contre ma gorge. La voix de Hand a percé dans les interférences statiques. Jiang s’est figé devant nous, la tête penchée.

— …cas, ré… moi …nant. …pète, ré… nant…

— Négatif, répétez, a dit Jiang en espaçant ses mots.

— …iiiis… port, main…

Jiang m’a regardé. D’un geste de la main, j’ai défait mon inducteur. Index tendu en avant. Le ninja a débloqué sa posture et a repris la course, fluide comme un danseur de Corps total. Un peu moins gracieux, nous l’avons imité.

Schneider nous avait distancés. Nous avancions plus lentement, abordant les entrées et les sorties des chambres à la manière traditionnelle des commandos. Deux fois, nous avons repéré un mouvement devant nous et avons dû progresser lentement. Les deux fois, ce n’était qu’une machine réveillée qui traversait les salles vides en chantant seule. L’une d’elles nous a suivis un moment, comme un chien cherchant un maître.

À deux salles du hangar, nous avons entendu les moteurs de la Nagini se mettre en route. Toute prudence s’est évaporée. J’ai couru aussi vite que je le pouvais, d’un pas trébuchant. Jiang m’a dépassé, puis Deprez. Faisant de mon mieux pour les rattraper, je suis tombé, avec une crampe, saisi de nausées, au milieu de la dernière pièce. Deprez et le ninja étaient à vingt mètres de moi quand ils sont entrés dans le hangar. J’ai essuyé un filet de bile sur mes lèvres et me suis redressé.

Un cri aigu, percutant, une détonation, comme des freins qu’on aurait appliqués à tout l’univers.

La batterie ultravib de la Nagini utilisée en espace clos.

J’ai lâché mon Sunjet, plaqué les deux mains sur mes oreilles, et le cri s’est arrêté aussi soudainement qu’il avait commencé. Deprez est revenu dans la pièce, sans Sunjet, couvert de sang des pieds à la tête. Derrière lui, le gémissement des moteurs de la Nagini est devenu rugissement, tandis que Schneider mettait la poussée et la faisait sortir. Une détonation d’air dérangé dans les couches d’atmosphère, canalisée par le hangar et me soufflant au visage comme un vent chaud. Puis rien. Un silence douloureux, tendu par le bourdonnement de mes oreilles meurtries qui cherchent à surmonter l’absence de bruit.

Dans le silence, j’ai repris mon Sunjet et j’ai rejoint Deprez, écroulé au sol, le dos contre le mur. Il regardait ses mains sans comprendre d’où provenait le sang qui les couvrait. Son visage était strié de la même façon. Sous le sang, son treillis caméléochrome prenait déjà une couleur adaptée.

J’ai fait un bruit et levé les yeux.

— Jiang ?

— Ça…

Il a levé les mains vers moi, et ses traits se sont tordus un moment, comme le visage d’un bébé qui se demande s’il va pleurer. Les mots étaient hachés, comme s’il fallait qu’il s’arrête pour les assembler.

— C’est. Jiang. C’est… (Ses poings se sont serrés.) Putain !

Contre ma gorge, l’inducteur vibrait, impuissant. De l’autre côté de la chambre, une machine a bougé et s’est moquée de nous.

CHAPITRE 34

Un homme abattu n’est pas un homme mort. Ne laissez aucune pile derrière vous.

La plupart des groupes d’intervention spéciale chantent la même rengaine. Les Diplos ne font pas exception. Mais face aux armements modernes, il est de plus en plus difficile de la chanter de façon convaincante. Le canon à ultravib avait éparpillé Jiang Jianping sur dix mètres carrés de pont et de mur. Aucun des tissus déchirés et brisés n’était plus solide que ce qui gouttait de Luc Deprez. Nous avons cherché pendant un bon moment, traçant de larges sillons avec nos bottes, nous accroupissant pour examiner plus avant de petites poches sanguinolentes, sans rien trouver.

Après dix minutes, Deprez l’a dit pour nous deux.

— On perd notre temps, il me semble.

— Ouais. (J’ai relevé la tête quand quelque chose a fait résonner la coque sous nos pieds.) Je pense que Vongsavath avait raison. On nous tire dessus.

— On retourne les voir ?

J’ai repensé à l’inducteur et je l’ai remis en place. Celui ou celle qui nous criait dessus tout à l’heure avait dû se lasser. Il n’y avait que des interférences sur le canal, et un étrange sanglot qui était peut-être l’onde porteuse.

— Ici Kovacs. Je répète, ici Kovacs. Rapport sur la situation.

Il y a eu une grande pause, puis la voix de Sutjiadi a crié dans le micro.

— …rivé ? …ous… vu …collage. Schnei… arti… ?

— Il y a beaucoup d’interférences, Markus. Rapport sur la situation. On nous attaque ?

Il y a eu un grand larsen, et deux ou trois voix qui ont paru vouloir prendre le pas sur Sutjiadi. J’ai attendu.

C’est Tanya Wardani qui a fini par parler, presque sans parasites.

— …nez ici, …acs …curité. Nous …cun …ger. …pète, auc… dang…

La coque a résonné de nouveau, comme le gong d’un temple. J’ai regardé vers mes pieds avec un grand doute.

— Tu as dit en sécurité ?

— …uii …cun dang… enez tout de s… urité. …épète, en sécurité.

Un coup d’œil à Deprez. Haussement d’épaules.

— Ça doit être une nouvelle définition.

— Alors on y retourne ?

J’ai regardé autour de moi, jusqu’aux empilements serpentins de la baie d’appontage. Puis à son visage barbouillé de sang. Décidé.

— On dirait bien. (Nouveau haussement d’épaules.) Wardani est sur son terrain. Elle ne s’est pas encore trompée.

De retour sur la plate-forme, le système de données martien avait formé une constellation brillante créée dans une seule intention. En dessous, les humains la fixaient comme des adorateurs devant un miracle inattendu.

Je les comprenais.

Un bon nombre d’écrans et d’affichages étaient tendus dans l’air autour de la structure centrale. Certains étaient des analogues évidents de n’importe quel système de bataille de cuirassé. D’autres défiaient toute comparaison avec ce que j’avais pu voir dans ma vie. Le combat moderne confère une familiarité avec le groupement d’affichage de données, une capacité à prendre en un seul coup d’œil le détail dont on a besoin d’après une dizaine d’écrans et d’affichages différents, rapidement et sans y penser. Le conditionnement des Diplos raffine encore cela, mais dans les géométries du pivot de données martien, je me sentais perdu. Çà et là, je rencontrais des infos compréhensibles, des images compatibles avec ce que je savais des événements autour de nous, dans l’espace. Mais même dans ces éléments, il me manquait certaines parties, l’écran les traduisant en fréquences invisibles pour l’œil humain. Partout ailleurs, je n’aurais su dire si les affichages étaient intacts, perturbés ou complètement grillés.

Dans les données identifiables, j’ai repéré une télémétrie visuelle en temps réel, des dessins de spectrographe en plusieurs couleurs, des prévisions de trajectoire et des modèles analytiques dynamiques de la bataille, des moniteurs de portée de détonation et des inventaires de chargeurs graphiques. Peut-être une notation de radiant grav…

Au centre d’un écran sur deux, on nous attaquait.

Glissant sur la courbe de la gravité solaire à un angle audacieux, c’était un vaisseau élancé, une fusion chirurgicale de tubulures et de courbes elliptiques qui trahissaient le vaisseau de guerre. La preuve ne s’est pas fait attendre. Sur un écran qui ne montrait pas l’espace réel, l’armement s’est rappelé à nous au travers de l’espace. À l’extérieur, les boucliers que notre hôte avait dressés ont ondulé et se sont illuminés. La coque du vaisseau a frémi sous mes pieds.

Ce qui veut dire…

J’ai senti mon esprit se dilater quand j’ai compris.

— Je ne sais pas de quoi il s’agit. (Sun a dit cela sur le ton de la conversation quand je suis arrivé à sa hauteur. Elle paraissait fascinée par ce qu’elle voyait.) En tout cas, de l’armement plus rapide que la lumière. Le vaisseau doit être au moins à une unité astronomique, et on se fait toucher instantanément chaque fois. Quoique ça n’ait pas l’air de faire beaucoup de dégâts.

Vongsavath a hoché la tête.

— Brouilleurs de défense préliminaires, je dirais. Pour bousiller le bouclier du vaisseau. Une sorte de disrupteur grav, peut-être. Il paraît que Mitoma fait des recherches sur… (Elle s’est interrompue.) Regardez, voilà le largage de torpilles suivant. Putain, ça fait beaucoup de ferraille en une seule fois.

Elle avait raison. L’espace devant le vaisseau assaillant s’était rempli de petites traces dorées si denses qu’on aurait cru des interférences sur l’écran. Les affichages secondaires ont montré les détails, et j’ai vu comment la nuée dessinait des manœuvres de détournement et protection mutuelles sur des millions de kilomètres dans l’espace.

— Ça aussi, il me semble que c’est de l’ultraluminique. Pourtant, l’écran gère. Mais ça a déjà dû se produire.

Le vaisseau sur lequel je me tenais a tremblé au loin, des vibrations séparées provenant de dizaines d’angles différents. Dehors, les boucliers ont encore scintillé, et j’ai eu l’impression d’un rideau sombre qui se glissait vers le dehors dans les microsecondes d’énergie interrompue.

— Riposte. La même chose, a dit Vongsavath avec une sorte de satisfaction dans la voix. C’était trop rapide pour l’œil nu. Un peu comme si on essayait de suivre des tirs de laser. Sur les écrans, le nouveau nuage brillait en violet, s’insinuant dans la nuée dorée approchante et explosant en taches de lumière qui s’étoilaient tout de suite. Chaque détonation éliminait une étincelle dorée, jusqu’à ce que le ciel entre les deux vaisseaux soit vide.

— C’est beau…, a soufflé Vongsavath. La vache, que c’est beau !

Je me suis réveillé.

— Tanya, tu as dit « en sécurité ». C’est ça que tu appelles être en sécurité ? ai-je demandé en désignant la bataille représentée au-dessus de nos têtes.

L’archéologue n’a rien dit. Elle regardait le visage et les vêtements pleins de sang de Luc Deprez.

— Du calme, Kovacs, a dit Vongsavath en indiquant les planificateurs de trajectoire. C’est un cométaire, tu vois. Wardani a lu la même chose sur les glyphes. Il va juste passer et échanger des tirs, comme ça. Puis il repart.

— Un cométaire ?

La pilote a écarté les mains.

— Orbite de rebut post-affrontement. C’est une boucle fermée. On dirait que ça dure comme ça depuis des milliers d’années.

— Qu’est-il arrivé à Jan ? a demandé Wardani d’une voix tendue.

— Il est parti sans nous. (Une pensée m’a frappé.) Il a passé la porte, hein ? Vous l’avez vu ?

— Comme une bite dans une chatte, a dit Vongsavath avec une amertume inattendue. Putain, il sait voler, quand il faut. C’était ma navette, merde.

— Il avait peur, a dit l’archéologue, éteinte.

Luc Deprez l’a foudroyée du regard derrière son masque de sang.

— Nous avions tous peur, maîtresse Wardani. Ce n’est pas une excuse.

— Pauvre idiot. (Elle nous a tous regardés à tour de rôle.) Pauvres idiots, tous autant que vous êtes. Il n’avait pas peur de ça. De cette connerie de son et lumière. Il avait peur de lui.

Le mouvement de la tête était pour moi. Ses yeux ont vrillé les miens.

— Où est Jiang ? a soudain demandé Sun.

Dans la tornade de technologie étrangère qui nous entourait, il avait fallu tout ce temps pour remarquer l’absence du ninja.

— Luc porte tout ce qu’il en reste, ai-je dit brutalement. Enfin, le reste est répandu sur le sol du hangar, grâce à l’ultravib de la Nagini. Jan devait aussi avoir peur de lui, hein Tanya ?

Wardani a détourné le regard.

— Et sa pile ?

Le visage de Sutjiadi est resté neutre, mais je n’avais pas besoin de le voir. Le gène de loup essayait de me faire ressentir le même tourment dans les sinus, derrière le nez.

Un membre en moins dans la meute.

Je l’ai verrouillé avec un tour de déplacement diplo. J’ai secoué la tête.

— Ultravib, Markus. Il a tout pris.

— Schneider – (Vongsavath s’est arrêtée puis a repris.) Je vais le…

— Oublie Schneider, lui ai-je intimé. Il est mort.

— Prends un numéro…

— Non, il est mort, Ameli. Vraiment Mort. (Et quand leur regard s’est braqué sur moi, quand Tanya Wardani m’a regardé sans y croire.) J’ai miné les cellules de carburant de la Nagini. Pour qu’elles explosent à l’accélération sous gravité planétaire. Il s’est vaporisé dès qu’il a passé la porte. Il aura de la chance s’il reste un peu de ferraille.

Au-dessus de nos têtes, une autre vague de missiles or et violets se sont croisés dans la danse des machines, et se sont éliminés en étincelles.

— Tu as fait sauter la Nagini ? (Difficile de savoir ce que ressentait Vongsavath, tant sa voix était crispée.) Tu as fait sauter ma navette ?

— Si les débris sont si dispersés que ça, a réfléchi Deprez à voix haute, Carrera pensera peut-être que nous sommes tous morts dans l’explosion.

— Si Carrera est bien là dehors à nous attendre, bien sûr. (Hand m’a regardé comme il regardait les brins-de-chant.) Si tout ceci n’est pas un stratagème de Diplo.

— Oh, qu’y a-t-il, Hand ? Schneider a essayé de conclure un marché avec vous quand vous êtes partis vous promener ensemble ?

— Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous parlez, Kovacs.

C’était peut-être vrai. J’étais soudain trop fatigué pour en avoir quoi que ce soit à faire.

— Carrera va venir, quoi qu’il arrive, leur ai-je dit. Il est assez méticuleux, et il doit avoir envie de voir le vaisseau. Il a sans doute un moyen d’interrompre le système de nanobes. Mais pas tout de suite. Pas avec des petits morceaux de la Nagini qui jonchent le terrain, et des signes d’affrontement naval à grande échelle venant de l’autre côté de la porte. Ça va sans doute le retarder un peu. Et donc, nous donner du temps.

— Du temps pour quoi ? a demandé Sutjiadi.

Un ange est passé, et le Diplo s’est décidé à venir jouer. Ma vision périphérique m’a montré leur visage, leur attitude, mesuré les allégeances possibles. Les trahisons possibles. Verrouillé les émotions, conservé les nuances utiles qu’elles pouvaient me donner, et largué le reste. J’ai rejeté la loyauté à la meute, étouffé toute chaleur qui pouvait encore subsister entre Tanya Wardani et moi. Je suis descendu dans le froid structuré du Diplo en mission. Et j’ai décidé de la dernière carte à jouer.

— Avant de miner la Nagini, j’ai enlevé leurs combinaisons spatiales aux morts et je les ai cachées dans un creux de la première chambre en dehors du hangar. Si on oublie celle avec le casque troué, cela fait quatre combinaisons viables. Ce sont des combinaisons standard et universelles. La réserve d’air se remplit automatiquement dans une atmosphère respirable non pressurisée comme celle-ci. On ouvre les valves, et elle aspire tout. On part en deux vagues. Quelqu’un de la première vague revient avec des combis supplémentaires.

— Tout ceci, a raillé Wardani, avec Carrera qui nous attend de l’autre côté de la porte pour nous descendre. Je ne crois pas, non.

— Je n’ai pas proposé de le faire tout de suite, ai-je concédé calmement. Je propose simplement d’aller récupérer les combinaisons pendant que nous avons le temps.

— Et quand Carrera montera à bord ? Qu’est-ce que tu proposes ? (La haine qui montait au visage de Wardani était une des choses les plus laides que j’avais vues ces derniers temps.) Qu’on se cache ?

— Oui. (J’ai guetté les réactions.) C’est exactement ce que je propose. Qu’on se cache. Nous nous enfonçons encore dans le vaisseau, et nous attendons. L’équipe de Carrera aura assez de matériel pour trouver des traces de notre passage dans le hangar et à d’autres endroits. Mais ils ne trouveront rien qui ne pourrait être expliqué par notre présence avant d’embarquer dans la Nagini et d’exploser. Ils déduiront que nous sommes morts, puisque c’est l’explication logique. Il fera un passage rapide, déploiera une bouée de propriété comme nous comptions le faire, et il repartira. Il n’a pas assez de personnel ou de temps pour occuper une carcasse de plus de cinquante kilomètres de long.

— Non, a dit Sutjiadi. Mais il laissera une équipe en arrière.

— Alors nous les tuerons, ai-je dit avec un geste d’impatience.

— Et je suis sûr qu’il y aura un deuxième détachement qui nous attendra de l’autre côté de la porte, a dit Deprez d’un air sombre.

— Et alors ? Bordel, Luc. C’était ton boulot, non ?

L’assassin m’a adressé un sourire d’excuse.

— Oui, Takeshi. Mais nous sommes tous malades. Et c’est des Impacteurs qu’on parle. Une vingtaine ici, et sans doute autant de l’autre côté de la porte.

— Je ne pense pas que nous…

Un tremblement soudain a secoué le pont, suffisant pour que Hand et Tanya Wardani trébuchent. Les autres ont suivi grâce à leurs réflexes de combat. Mais quand même…

Un gémissement dans les fibres de la coque. Les brins-de-chant de l’autre côté de la plate-forme ont paru crier leur sympathie juste au-delà de la fréquence perceptible.

Un vague malaise est apparu en moi. Un souci.

J’ai regardé les écrans. Les systèmes d’attaque se sont échoués une fois de plus sur le bouclier de défense. Mais cela paraissait un peu plus proche, cette fois.

— Vous avez tous décidé, pendant mon absence, que nous étions ici en sécurité, n’est-ce pas ?

— Nous avons fait le calcul, Kovacs.

Vongsavath a hoché la tête, incluant dans le mouvement Sun et Wardani. L’officier système a acquiescé. Wardani a continué à me fusiller du regard.

— On dirait que notre ami là-dehors nous retrouve environ tous les douze siècles. Et à voir la datation des ruines retrouvées sur Sanction IV, cela signifie que ce combat s’est déjà déroulé une centaine de fois, sans résultat.

Restait mon sentiment. Les sens de Diplo, poussés au point de rupture, me disaient que quelque chose n’allait pas. N’allait tellement pas, en fait, que ça sentait le roussi.

… gémissement de l’onde porteuse…

… brins-de-chant…

… ralentissement du temps…

J’ai fixé les écrans.

Il faut qu’on foute le camp.

— Kovacs ?

— Il faut qu’on…

J’ai senti les mots voleter entre mes lèvres sèches, comme si quelqu’un d’autre utilisait l’enveloppe contre ma volonté. Je me suis tu.

L’autre vaisseau a enfin lancé la véritable attaque.

Elle a jailli des surfaces de tête de l’engin comme un être vivant. Une bulle amorphe et turbulente, un corps noir craché vers nous comme une haine coagulée. Sur les écrans secondaires, nous l’avons vue déchirer l’espace autour d’elle, et laisser une réalité malmenée dans son sillage. Il était facile de deviner de quoi il s’agissait.

Armement hyperspatial.

Une invention d’expéria. Le rêve humide de n’importe quel commandant naval dans le Protectorat.

Notre vaisseau, le vaisseau martien – et je comprenais maintenant, une certitude poussée par mon intuition diplo, que l’autre n’était pas martien, n’avait rien de martien – a ondulé d’une façon qui m’a saturé de nausée, et m’a tout de suite fait vibrer les dents. J’ai trébuché, mis un genou en terre.

Quelque chose a été vomi dans l’espace devant l’attaque. Quelque chose a bouillonné et s’est plié, avant de se fendre en deux avec une détonation vaguement ressentie. Un tremblement de recul dans la coque autour de moi, une perturbation qui allait au-delà de l’espace réel.

Sur l’écran, le projectile au corps noir s’est désolidarisé en particules à l’air étrangement gluant. J’ai vu le bouclier extérieur scintiller, trembler et s’éteindre comme une bougie que l’on souffle.

Le vaisseau a crié.

Pas d’autre façon de le décrire. C’était une modulation qui paraissait émaner de l’air autour de nous. Un son si massif que le rugissement de l’ultravib de la Nagini en paraissait presque tolérable. Mais alors que la détonation d’ultravib avait martelé mes oreilles, ce son tranchait aussi aisément qu’un scalpel laser. Je savais, en amorçant mon geste, qu’il ne servirait à rien de me plaquer les mains sur les oreilles.

Je l’ai fait quand même.

Le cri a monté, s’est maintenu et a fini par reculer sur la plate-forme, remplacé par une imitation moins douloureuse de trilles d’alerte lancés par le datasystème et un écho évanescent des…

Je me suis retourné.

… des brins-de-chant.

Cette fois, il n’y avait aucun doute. Doucement, comme le vent caressant une arête rocheuse usée, les brins-de-chant avaient récolté le cri du vaisseau et se le rejouaient à des cadences hachées presque musicales.

L’onde porteuse.

Au-dessus de nous, quelque chose a paru murmurer une réponse. En levant les yeux, j’ai cru voir une ombre passer sur le dôme.

Dehors, les boucliers se sont remis en place.

— Merde, a dit Hand en se relevant. Qu’est-ce qu…

— La ferme.

J’ai regardé à l’endroit où j’avais cru voir l’ombre, mais la disparition du champ d’étoiles l’avait noyée dans une lumière perlée. Un peu à gauche, l’un des cadavres martiens me regardait depuis la radiance des datasystèmes. Le sanglot des brins-de-chant se poursuivait, me tiraillant au creux de l’estomac.

Puis de nouveau, l’impulsion qui secoue les tripes, écœurante, et la pulsation dans le pont sous nos pieds.

— Nous ripostons, a dit Sun.

À l’écran, une autre masse de corps noir, crachée par une batterie au ventre du vaisseau martien, volait vers l’attaquant qui se rapprochait. Le recul a duré plus longtemps.

— C’est incroyable, a dit Hand. Incroyable.

— Et pourtant…, lui ai-je retourné d’un ton mort.

Mon pressentiment de désastre n’avait pas disparu avec l’écho mourant de la dernière attaque. Il s’était même renforcé. J’ai essayé d’appeler à mon aide l’intuition diplo à travers toutes les couches de nausée et de fatigue.

— Attention au choc, a crié Vongsavath. Bouchez-vous les oreilles !

Cette fois, le missile adverse est arrivé beaucoup plus près, avant que les défenses martiennes l’éliminent. Les ondes de choc de l’explosion nous ont tous jetés au sol. On aurait dit que le vaisseau tout entier s’était tordu autour de nous comme un torchon qu’on essore. Sun a vomi. Le bouclier extérieur s’est abaissé et ne s’est pas relevé.

Préparé à un nouveau cri du vaisseau, j’ai entendu à la place une longue mélopée basse qui me fouaillait les tendons. Les brins-de-chant l’ont capturée et amplifiée, plus aiguë. Ce n’était plus un écho mais une émanation à proprement parler.

Wardani a soufflé derrière moi, et je me suis retourné. J’ai suivi son regard incrédule. La même ombre traversait les régions supérieures de l’affichage de données.

— Qu’est-ce…

C’était Hand, sa voix disparaissant tandis qu’une autre tache de ténèbres arrivait lentement de la gauche, paraissant danser avec la première.

À ce moment-là, j’ai su. Étrangement, ma première pensée a été que Hand n’aurait pas dû être surpris. Il était le mieux placé pour comprendre.

La première ombre a piqué et tourné autour du cadavre du Martien.

J’ai cherché le regard de Wardani, et trouvé l’incrédulité que je m’attendais à voir.

— Non, a-t-elle murmuré, articulé même. Ce n’est pas possible.

Et pourtant.

Ils sont arrivés de tous les côtés du dôme, tout d’abord par un ou deux, glissant le long de la courbe cristalline et prenant soudain une existence tridimensionnelle, détachés par chaque distorsion convulsive que leur vaisseau subissait à mesure de l’affrontement. Ils se décollaient et descendaient au niveau du sol, puis remontaient et se mettaient à tourner autour de la structure centrale. Ils ne paraissaient pas avoir conscience de nous, mais aucun ne nous a touchés. Au-dessus, leur passage n’avait aucun effet sur le système d’affichage, à part une vague distorsion quand ils le traversaient directement. Certains paraissaient même sortir jusque dans l’espace, ne serait-ce qu’un instant. D’autres surgissaient de la colonne qui nous avait nous-même permis d’accéder à cette plate-forme, se serrant dans un espace de vol de plus en plus saturé.

Ils produisaient la même mélopée entamée un peu plus tôt par le vaisseau, la même litanie que les brins-de-chant lançaient à présent depuis le sol, la même onde porteuse que j’avais perçue sur le communicateur. Des traces d’une odeur de cerise et de moutarde flottaient dans l’air, mêlées à présent à une autre chose, vieille et calcinée.

La distorsion hyperspatiale a explosé dans l’espace au-dehors, les boucliers se sont réactivés, teintés d’une nouvelle couleur violette, et la coque du vaisseau a vibré de toutes parts sous le recul, quand ses batteries ont tiré de façon répétée sur l’attaquant. J’avais tout oublié. Toute sensation d’inconfort physique avait disparu, figée dans l’oppression sous ma poitrine et la pression croissante derrière mes yeux. La plate-forme paraissait s’être étendue dans toutes les directions autour de moi, et le reste de la compagnie était bien trop loin sur cette surface pour que je m’y intéresse.

J’étais conscient que je pleurais, un sanglot sec dans les petits espaces de mes sinus.

— Kovacs !

Je me suis retourné, comme si j’étais entré jusqu’aux cuisses dans un torrent glacé, et j’ai vu Hand, la poche de veste rejetée, le sonneur en train de se lever.

La distance, ai-je estimé par la suite, était inférieure à cinq mètres. J’ai mis une éternité à la franchir. J’ai pataugé vers l’avant, bloqué le bras armé à un point de pression et écrasé mon coude sur son visage. Il a hurlé, chuté, lâché le sonneur qui a glissé loin de lui. Je me suis laissé tomber après lui, cherchant sa gorge de mes yeux voilés. Un bras m’a repoussé, faible. Il criait.

Ma main droite s’est durcie, tranchant assassin. Le neurachem s’est efforcé de recentrer ma vision malgré mes yeux récalcitrants.

— … tous mourir, espèce de…

J’ai levé la main pour frapper. Il sanglotait.

Flou.

De l’eau dans les yeux.

Je les ai essuyés du revers de la main, ai cligné des yeux et vu son visage. Il avait des larmes sur les joues. Les sanglots formaient à peine des mots.

— Quoi ? (Ma main s’est détendue, et je l’ai giflé violemment.) Qu’est-ce que vous avez dit ?

Il a avalé sa salive. Pris une inspiration.

— Tirez-moi dessus. Tirez sur tout le monde. Avec le sonneur. Kovacs. C’est ça qui a tué les autres.

Et j’ai réalisé que mon propre visage était baigné de larmes, mes yeux noyés. Je sentais les sanglots dans ma gorge gonflée, la même douleur renvoyée par les brins-de-chant, non pas depuis le vaisseau, ai-je soudain compris, mais depuis l’équipage mort depuis des millénaires. Le couteau qui me ravageait les entrailles était la peine des Martiens, une peine étrangère enregistrée ici d’une façon qui n’avait de sens que dans les légendes dites autour du feu sur Mitcham’s Point. Une douleur glaciale et inhumaine dans la poitrine et au creux de mon estomac, indélogeable, une note presque juste qui, une fois arrivée à l’harmonie, me ferait exploser comme un œuf cru.

J’ai senti l’onde et la torsion d’un autre coup de corps noir tout juste arrêté. Les ombres massées au-dessus de ma tête tournoyaient et hurlaient, battant contre le haut du dôme.

— Allez-y, Kovacs !

Je me suis remis sur mes pieds. Trouvé mon propre sonneur, et tiré sur Hand. J’ai cherché les autres.

Deprez, les mains sur les tempes, vacillant comme un arbre dans l’orage. Sun, apparemment en train de tomber à genoux, Sutjiadi entre les deux, trouble dans les perspectives voilées de mes propres larmes. Wardani, Vongsavath…

Trop loin, trop loin dans la densité de lumière et la peine lamentable.

Le conditionnement diplo a cherché à me rendre la perspective, a coupé le déluge d’émotions que les pleurs avaient déclenché. La distance s’est faite plus courte. Mes sens sont revenus à la normale.

Les sanglots des ombres massées là se sont intensifiés quand j’ai déconnecté mes propres défenses psychiques et mes amortisseurs. Je les inspirais comme du Vingt de Guerlain, oxydant une défense interne qui allait au-delà de la physiologie analytique. J’ai senti les dégâts déferler, au point de rupture.

J’ai levé le sonneur et commencé à tirer.

Deprez. Au sol.

Sutjiadi, se retournant quand l’assassin est tombé à ses côtés, l’air incrédule.

Au sol.

Derrière lui, Sun Liping à genoux, les yeux fermés aussi fort que possible, son arme sur la tempe. Analyse système. Dernier recours. Elle avait tout compris, mais n’avait pas de sonneur. Et ne savait pas que quelqu’un d’autre en avait un.

J’ai avancé d’un pas hésitant, en criant vers elle. Inaudible dans la déferlante de chagrin. Le blaster posé sous le menton. J’ai tiré avec le sonneur. Raté. Me suis rapproché.

Le blaster a tiré. Il lui a arraché le menton avec un rayon étroit, et a allumé une lame de feu pâle sur sa tête avant que le circuit d’écho s’enclenche et coupe le rayon. Elle est tombée sur le côté, de la vapeur lui sortant de la bouche et des yeux.

Quelque chose a claqué dans ma gorge. Un petit degré de deuil franchi, se déversant dans l’océan de peine esquissé par les brins-de-chant. Ma bouche s’est ouverte, peut-être pour extérioriser un cri de douleur, mais ç’aurait été trop massif. Le tout s’est coincé dans ma gorge.

Vongsavath m’a bousculé sur le côté. Je l’ai rattrapée. Elle avait les yeux écarquillés, noyés de larmes. J’ai voulu la repousser, pour laisser de la place au sonneur. Elle restait cramponnée et gémissait.

La particule chargée l’a fait décoller, et retomber sur le corps de Sun.

Wardani se tenait de l’autre côté, et me regardait.

Un autre tir de corps noir. Les ombres ailées au-dessus de nous criaient et pleuraient, et j’ai senti quelque chose se déchirer en moi.

— Non, a dit Wardani.

— Cométaire, ai-je répondu en criant pour couvrir les pleurs. Ça va passer, il faut juste…

Puis quelque chose s’est vraiment déchiré, quelque part, et je suis tombé sur le pont, recroquevillé sur ma douleur, bouche bée comme un poivrot émerveillé par tant d’immensité.

Sun – morte de sa propre main, pour la deuxième fois.

Jiang – répandu sur le sol du hangar. Sans pile.

Cruickshank, déchirée, sans pile. Hansen idem. Le compte s’est alourdi, j’ai tout revu en accéléré, le temps se déroulant comme un serpent aux affres de la mort.

La puanteur du camp d’où j’avais tiré Wardani, des enfants qui mouraient de faim à l’ombre des mitrailleuses automatiques et sous le gouvernement d’un camé en fin de vie, sale parodie d’être humain.

Le vaisseau-hôpital, un purgatoire instable entre deux champs de bataille.

Le peloton, des membres d’une meute déchirés autour de moi par les shrapnels intelligents.

Deux ans de carnage sur Sanction IV.

Avant cela, les Corps diplomatiques.

Innenin. Jimmy de Soto et les autres, des esprits creusés par le virus de Rawling.

Avant cela, d’autres mondes. D’autres douleurs, rarement la mienne. Mort et tromperie de Diplo.

Avant cela, Harlan et la mutilation émotionnelle progressive d’une enfance dans les taudis de Newpest. Le saut salvateur dans la brutalité joviale des marines du Protectorat. Les jours de police.

Des vies étirées, vécues dans la fange de la misère humaine. Douleur réprimée, écrasée, conservée pour un inventaire qui n’est jamais venu.

Au-dessus de nous, les Martiens tournaient et hurlaient leur peine. Je sentais monter mon propre cri, le sentais croître en moi, et je savais qu’il allait me fendre en deux.

Puis la décharge.

Puis les ténèbres.

Je m’y suis laissé tomber, reconnaissant, espérant que les fantômes des morts impunis me laisseraient entrer inaperçu dans ces ténèbres.

CHAPITRE 35

Il fait froid sur la côte, la tempête approche. Des fragments noirs de retombées se mélangent à des trombes de neige sale, et le vent soulève les embruns sur la mer froissée. Des vagues récalcitrantes se déversent sur le sable que la lumière teinte d’un vert boueux. Je rentre la tête dans mes épaules, les mains dans les poches, le visage aussi fermé qu’un poing tendu contre ce temps.

Un peu plus loin sur la plage, un feu lance une lueur rouge orangé sur le ciel. Une silhouette solitaire est assise face aux flammes, dos aux terres, enroulée dans une couverture. Malgré moi, je m’avance dans cette direction. Le feu paraît chaud, au moins, et je n’ai nulle part où aller.

La porte est fermée.

Cela paraît absurde, je suis conscient, sans savoir comment, que ce n’est pas vrai.

Et pourtant…

Tandis que j’approche, mon malaise va croissant. La silhouette ramassée sur elle-même ne se déplace pas, ne fait aucun signe pour montrer qu’elle a conscience de ma présence. Avant, je craignais qu’il s’agisse d’une personne hostile. À présent, cette erreur est remplacée par la crainte qu’il s’agisse d’une personne que je connais. Morte.

Comme toutes les personnes que je connais.

Derrière la silhouette, une structure émerge du sable, une grande croix squelettique où l’on a vaguement attaché quelque chose. Le vent battant et le crachin qui pique la peau ne me permettent pas de voir de quoi il s’agit.

Le vent gémit à présent comme un son, entendu autrefois, qui m’a fait peur.

J’atteins le feu, et je ressens la vague de chaleur contre mon visage. Je sors les mains de mes poches pour les tendre à la chaleur.

La silhouette remue. J’essaie de ne pas le remarquer. Je n’ai pas envie.

— Ah, le pénitent !

Sémétaire. Son ton sardonique a disparu. Peut-être ne pense-t-il plus en avoir besoin. Au lieu de cela, il mettrait presque de la compassion dans ses paroles. La chaleur magnanime de quelqu’un qui a gagné une partie sans jamais vraiment en douter.

— Pardon ?

Il rit.

— Très drôle. Pourquoi ne pas t’agenouiller devant le feu ? Tu auras plus chaud…

— Je n’ai pas si froid que cela, dis-je en frissonnant.

Je risque un regard vers son visage. Ses yeux brillent derrière le feu. Il sait.

— Il t’a fallu toute une vie pour arriver ici, loup Impacteur, dit-il tendrement. Nous pouvons bien attendre encore un peu.

J’ai regardé les flammes entre mes doigts.

— Qu’est-ce que tu veux, Sémétaire ?

— Oh, allons. Ce que je veux ? Tu sais très bien ce que je veux. (Il fait tomber la couverture d’un mouvement d’épaules et se lève. Il est plus grand que je me le rappelle, menaçant mais élégant dans son manteau noir élimé. Il enfonce le haut-de-forme sur sa tête à un angle excentrique.) Je veux la même chose que tout le monde.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Je désigne du menton la chose crucifiée derrière lui.

— Ça ? (Il paraît déstabilisé, pour la première fois. Un peu gêné, peut-être.) Eh bien, c’est… Disons que c’est une alternative. Une alternative pour toi, bien sûr, mais je ne pense pas vraiment que tu…

Je regarde la structure qui me domine, et soudain il est plus facile de voir au travers de la pluie, du vent et des retombées.

C’est moi.

Retenu par plusieurs couches de filets, ma chair grise morte, pressée dans les espaces entre les cordes, le corps tombe de la structure rigide de l’échafaudage, la tête penchée en avant. Les mouettes se sont attaquées à mon visage. Les orbites sont vides, les joues déchirées. L’os est visible à certains endroits sur mon front.

Je dois avoir froid, là-haut, me dis-je, tout à fait détaché.

— Je t’avais prévenu. (Son ancien ton moqueur reparaît dans sa voix. Il s’impatiente.) C’est une alternative, mais tu admettras sans doute que nous sommes mieux près du feu. Et la voilà.

Il ouvre une main et me montre la pile corticale, pleine de sang et de tissus. Je porte vivement la main à ma nuque. Un trou béant, un espace humide à la base de mon crâne, où mes doigts glissent avec une aisance horrible. Bien que je sois de l’autre côté des dégâts, je sens le poids spongieux et gluant de mes tissus cérébraux.

— Tu vois, dit-il d’une voix presque désolée.

Mes doigts ressortent de la blessure.

— Où as-tu trouvé ça, Sémétaire ?

— Oh, elles sont faciles à trouver. Surtout sur Sanction IV.

— Tu as celle de Cruickshank ?

J’ai lancé ma question avec un espoir soudain. Il hésite une fraction de seconde.

— Mais bien sûr. Tôt ou tard, ils viennent tous me voir. (Il opine pour lui-même.) Tôt ou tard.

La répétition paraît artificielle. Comme s’il essayait de convaincre quelqu’un. Je sens mon espoir mourir.

— Alors plus tard, lui dis-je, tendant de nouveau les mains vers le feu.

Le vent se fracasse sur mon dos.

— De quoi parles-tu ?

Le rire qui suit ses paroles est lui aussi forcé. Plein d’une douleur ancienne, mais il y a un réconfort étrange dans cette douleur.

— Je m’en vais. Je n’ai rien à faire ici.

— Partir ? (Sa voix se fait menaçante, d’un coup. Il montre la pile entre son pouce et son index, d’un rouge brillant à la lueur du feu.) Tu n’iras nulle part, mon petit louveteau. Tu restes avec moi. Nous avons des comptes à régler.

Cette fois, c’est moi qui ris.

— Dégage de ma tête, Sémétaire.

— Tu. Vas. (Une main se tend vers moi derrière le feu.) Rester.

Et le Kalachnikov est dans ma main, lourde d’un chargeur plein de munitions antipersonnel. Comme par hasard.

— Il faut que je parte. Tu salueras Hand de ma part.

Il se redresse, la main tendue, les yeux étincelants.

Je lève le pistolet.

— Je t’avais prévenu, Sémétaire.

Je tire dans l’espace sous le bord du chapeau. Trois coups, rapprochés.

Cela le propulse en arrière, il tombe à plat dans le sable, trois mètres plus loin. J’attends un moment pour savoir s’il va se relever. Il est parti. Les flammes retombent avec son départ.

Je lève la tête, et la structure cruciforme est vide. Je ne sais pas si ça veut dire quoi que ce soit. Je me rappelle le visage mort qui y était accroché, et je m’accroupis près du feu, me réchauffant à son côté jusqu’à ce qu’il s’éteigne tout à fait.

Dans les cendres, je repère la pile corticale, nettoyée et polie par les flammes. Je la saisis au milieu des cendres et des dernières braises, puis je la soulève entre le pouce et l’index comme Sémétaire l’avait fait.

Ça brûle un peu, mais ce n’est pas grave.

Je la range, ainsi que la Kalach. Remets mes mains qui se refroidissent trop vite dans les poches de mon blouson, et je me redresse avec un coup d’œil autour de moi.

Il fait froid, mais il doit bien y avoir un moyen de quitter cette putain de plage.

CINQUIÈME PARTIE :

LOYAUTÉS
CONFLICTUELLE

Regardez la réalité en face. Puis agissez en conséquence. C’est le seul mantra que je connaisse, la seule doctrine que je puisse vous offrir, et c’est beaucoup plus difficile que vous le pensez. Parce que je vous jure, on dirait que les humains sont câblés pour faire n’importe quoi sauf regarder la réalité en face. Ne priez pas. N’espérez pas. Ne croyez pas aux dogmes centenaires, aux rhétoriques mortes. N’abdiquez pas en faveur de votre conditionnement, vos visions ou votre connerie de sens de… ce que vous voulez. REGARDEZ LA RÉALITÉ EN FACE. PUIS agissez.

Quellcrist Falconer

Discours avant l’assaut sur Millsport

CHAPITRE 36

Ciel nocturne étoilé, clarté totale.

Je l’ai regardé un moment, remarquant une lueur rouge étrangement fragmentée passer à la périphérie de ma vision, puis disparaître de nouveau.

Ça devrait avoir un sens pour toi, Tak.

Comme une sorte de code, dans la façon dont cette lueur se brisait à la limite de ma vision. Comme une chose conçue pour se soulever, puis retomber par fractions.

Comme des glyphes. Des chiffres.

Puis cela a eu un sens pour moi, et j’en ai eu des sueurs froides. J’ai compris où j’étais.

La lueur rouge était un affichage tête haute, projeté sur la visière de la combinaison spatiale dont j’étais prisonnier.

Putain, Tak… Ce n’est pas le ciel nocturne.

J’étais dehors.

Puis le poids du souvenir, de la personnalité et du passé s’est déversé sur moi, comme une micrométéorite transperçant le mince sceau de transparence qui enveloppait ma vie.

J’ai battu des bras. Constaté que je ne pouvais pas les bouger au-dessus des poignets. Mes doigts ont agrippé un cadre rigide sous mon dos, la pulsation lente d’un système de moteurs. J’ai tourné la tête.

— Eh, il revient à lui !

La voix était familière, malgré le rendu métallique du communicateur des combinaisons. Quelqu’un a eu un gloussement de crécelle.

— Ça t’étonne, mec ?

Mon sens de proximité m’a signalé un mouvement sur ma droite. Au-dessus de moi, j’ai vu un autre casque se pencher, la visière obscurcie, impénétrable.

— Eh, mon lieutenant ! (Encore une voix que je connaissais.) Vous venez de me faire gagner cinquante dollars des Nations unies. J’avais parié avec ces pauvres cons que vous alliez émerger avant tous les autres.

— Tony ? suis-je parvenu à dire.

— Et sans lésions cérébrales, en plus. Un point de plus pour le peloton 391, les mecs. On est des putains d’immortels !

Ils nous avaient ramenés du destroyer martien comme une procession funéraire de commandos du vide. Sept corps sur des brancards à réaction, quatre véhicules d’assaut et une garde d’honneur de vingt-cinq personnes en tenue de combat pour l’espace pur. Carrera n’avait pris aucun risque quand il avait fini par traverser la porte.

Tony Loemanako nous a rapportés impeccablement, comme s’il avait fait des débarquements via porte martienne toute sa vie. Deux véhicules d’assaut en éclaireurs, suivis par les brancards et l’infanterie, les commandos entrant par paires sur la gauche et la droite, et tout a fini avec les deux autres véhicules d’assaut, à reculons. Les combinaisons, brancards et véhicules sont tous passés en suspension grav à la seconde où ils sont entrés dans le champ d’attraction de Sanction IV, et quand ils se sont posés quelques secondes plus tard, c’était d’un seul mouvement, sur un signal de Loemanako, poing levé dans sa combinaison.

Les Impacteurs de Carrera.

J’ai regardé tout cela, en me redressant autant que possible dans les entraves de mon brancard. J’avais le plus grand mal à étouffer ma fierté, mon impression d’appartenance créée par le gène de loup.

— Bienvenue à la base, mon lieutenant, a dit Loemanako en tapant légèrement du poing contre le plastron de la combinaison. Tout va bien se passer, maintenant. Tout va bien se passer.

Sa voix s’est faite plus forte dans le communicateur.

— OK les gars, on bouge. Mitchell et Kwok, vous restez en combi et vous gardez deux véhicules d’assaut en dispo opérationnelle. Les autres, à la douche – on ne retourne pas se baigner tout de suite. Tan, Sabyrov et Munharto, vous revenez dans quinze minutes, fringués comme vous voulez, mais équipés pour tenir compagnie à Kwok et Mitchell. Les autres, repos. Chandra Control, il nous faudrait des soins médicaux tout de suite, s’il vous plaît.

Rires dans le communicateur. L’attitude générale s’est relâchée autour de moi, visible même dans la masse du matériel de combat spatiale et le polalliage mat des tenues en dessous. Les armes se sont écartées, repliées, ont été déconnectées ou simplement rengainées. Les pilotes des véhicules d’assaut sont descendus avec la précision de poupées mécaniques, et ont suivi le mouvement général des corps en combi un peu plus loin vers la plage. La barge d’intendance des Impacteurs, la Vertu d’Angin Chandra, reposait sur ses griffes d’atterrissage, comme un croisement préhistorique de tortue et de crocodile. Sa coque caméléochrome, au blindage lourd, brillait en turquoise pour se confondre avec le sable dans le pâle soleil d’après-midi.

J’étais content de la revoir.

La plage était ravagée, maintenant que je la regardais. Dans toutes les directions, aussi loin que mes yeux portaient, elle était déchirée et striée autour du cratère de verre fondu laissé par l’explosion de la Nagini. Elle avait aussi emporté les préfas, ne laissant que des marques de brûlures et quelques rares fragments de métal. Ma fierté professionnelle m’a dit que ces fragments ne pouvaient pas faire partie de la navette. La Nagini avait explosé en plein air, et cela avait dû consumer instantanément chaque molécule de sa structure. S’il fallait laisser la terre aux enterrés, Schneider ne prendrait pas beaucoup de place. Il devait encore être en train de se disperser dans la stratosphère.

Ce que tu fais le mieux, Tak.

Apparemment, l’explosion avait aussi coulé le chalutier. En tordant le cou, j’apercevais à peine la structure sévère et à demi fondue qui dépassait de l’eau. Les souvenirs m’ont traversé la tête. Luc Deprez et une bouteille de mauvais whisky, politique de comptoir et cigares interdits par le gouvernement. Cruickshank au-dessus de moi dans la…

Arrête, Tak.

Les Impacteurs avaient apporté leur propre matos pour remplacer le camp vaporisé. Six grands préfas ovales à quelques mètres du cratère sur la gauche. Près du museau de la barge d’intendance, j’ai remarqué une cabine carrée et des réservoirs à pression : l’unité de douche à polalliage. Les commandos de vide ont rangé leurs armes les plus lourdes sur des racks couverts et se sont engouffrés dans l’habitacle de rinçage.

Une file d’uniformes des Impacteurs est sortie de la Chandra, avec à l’épaule le flash blanc des équipes médicales. Ils se sont regroupés autour des brancards, les ont démarrés et nous ont emportés vers l’un des préfas. Loemanako m’a mis la main sur le bras quand mon brancard s’est soulevé.

— À plus tard, mon lieutenant. Je passe vous voir quand on vous a arrangé. Il faut que j’aille me rincer.

— Ouais, merci, Tony.

— Ça me fait plaisir de vous revoir, mon lieutenant.

Dans le préfa, les médecins nous ont détachés, puis sortis de nos combinaisons avec des gestes à l’efficacité clinique. Étant conscient, j’étais un peu plus facile à dépaqueter que les autres, mais pas de beaucoup. J’avais passé trop de temps sans médicament antirad, et le simple fait de plier ou de soulever chaque membre nécessitait un effort de volonté. Quand on a fini par me sortir de la combi et me mettre dans un lit, je pouvais à peine répondre aux questions du médecin qui pratiquait les tests standard postcombat sur mon enveloppe. J’ai réussi à garder les yeux à moitié ouverts pendant ce temps, et j’ai vu par-dessus son épaule qu’on réservait le même traitement aux autres. Sun, irréparable pour l’instant, a été jetée dans un coin sans cérémonie.

— Alors, je vais vivre, doc ? ai-je murmuré à un moment.

— Pas dans cette enveloppe, non. (Il a préparé un cocktail hypospray antirad tout en me parlant.) Mais je peux vous garder sur pied encore quelque temps, je pense. Pour vous éviter de parler au vieux en virtuel.

— Il veut quoi, un débriefing ?

— J’imagine.

— Alors vous feriez bien de me bourrer de quelque chose, pour que je ne m’endorme pas pendant que je lui parlerai. Vous avez du meth ?

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée pour l’instant, mon lieutenant.

Cela m’a fait rire, sans que je sache où j’avais trouvé la force nécessaire.

— Ouais, vous avez raison. C’est pas bon pour la santé.

J’ai été obligé de me servir de mon grade pour avoir ma dose de tetrameth, mais il m’a injecté. J’étais plus ou moins fonctionnel quand Carrera est venu me voir.

— Lieutenant Kovacs.

— Isaac.

Le sourire a fleuri sur ses lèvres comme un soleil sur la rocaille. Il a secoué la tête.

— Espèce de petit enculé, Kovacs. Vous savez combien j’ai déployé d’hommes sur cet hémisphère pour vous retrouver ?

— Sans doute pas un de plus que vous ne pouviez vous le permettre.

Je me suis relevé un peu plus sur le lit.

— Je pense que vous avez plus étiré votre permission que le cul d’une pute de bataillon, lieutenant. Deux mois de désertion, avec un message par réseau. Parti chercher quelque chose qui pourrait justifier cette putain de guerre. Je reviens vite. C’est un peu vague.

— Mais pas faux.

— Vraiment ? (Il s’est assis au bord du lit, son treillis caméléochrome morphant pour prendre le motif écossais. Les cicatrices récentes sur son front et sa joue étaient raides sur son expression.) C’est un vaisseau de guerre ?

— Oui.

— Utilisable ?

J’ai réfléchi.

— En fonction du soutien archéologique que vous avez sous la main, je dirais oui, sans doute.

— Et comment se porte votre soutien archéologique actuel ?

J’ai jeté un œil dans l’espace ouvert du préfa, où Tanya Wardani était recroquevillée sous une couverture isolante toute fine. Comme le reste des survivants de la Nagini, on l’avait mise sous calmants légers. Après l’injection, le médic l’avait déclarée stable, mais avec une espérance de vie guère plus longue que la mienne.

— Niquée. (J’ai commencé à tousser, et j’ai eu du mal à m’arrêter. Carrera a attendu, m’a donné un mouchoir. J’ai fait un geste faible en agitant la main.) Comme nous tous. Et le vôtre ?

— Nous n’avons pas d’archéologue avec nous pour le moment. À moins de compter Sandor Mitchell.

— Non. C’est un type avec un hobby, pas un archéologue. Pourquoi vous n’êtes pas venu avec des Gratteurs, Isaac ? Vous deviez bien savoir ce que vous achetiez.

J’avais pensé un instant dire : Schneider a bien dû vous dire ce que vous achetiez. Mais j’ai décidé de garder cette carte-là. Je ne savais pas si l’info aurait la moindre valeur, mais quand on en est à ses derniers harpons, on ne tire pas sur les nageoires.

Il a secoué la tête.

— Financiers corpo, Takeshi. Des saloperies dans leur tour. On n’a pas plus d’air qu’il n’en faut pour embarquer, avec des connards comme ça. Jusqu’aujourd’hui, je savais simplement que Hand était sur un gros coup, et que si les Impacteurs en rapportaient un bout, on nous revaudrait ça avec les intérêts.

— Ouais, mais ils vous ont donné les codes du système de nanobes. Encore plus intéressant que ça ? Sur Sanction IV ? Allez, Isaac, vous deviez bien savoir de quoi il s’agissait.

Il a haussé les épaules.

— Ils ont juste parlé chiffres. C’est comme ça qu’on fonctionne, chez les Impacteurs, vous le savez. Ah, d’ailleurs. C’est Hand, à côté de la porte, non ? Le maigre ?

J’ai hoché la tête. Carrera est allé voir le cadre endormi.

— Ouais. Il a perdu du poids depuis l’holo qu’on m’a montré. (Il a traversé tout l’hôpital de campagne, regardant les autres lits à droite et à gauche, et le cadavre dans le coin. À travers le meth et la fatigue, j’ai senti une vieille prudence se rappeler à mes nerfs.) Bien sûr, ce n’est pas étonnant, avec les radiations qu’il y a dans le coin. Je suis étonné que vous soyez encore debout.

— On ne l’est pas, ai-je fait remarquer.

— C’est vrai. (Son sourire était triste.) Putain, Takeshi. Pourquoi vous n’avez pas attendu quelques jours de plus ? Ça aurait réduit votre dosage. Tout le monde fonctionne aux antirads standard, ici, et on n’a que quelques migraines.

— Ce n’était pas à moi de décider.

— Oui, c’est vrai. C’est qui, l’inactive ?

— Sun Liping. (J’étais plus triste que je l’aurais pensé, en la regardant. Les allégeances de meute sont un terrain glissant, on dirait.) Officier systèmes.

— Et les autres ? a-t-il grogné.

— Ameli Vongsavath, officier-pilote. (Je les ai désignés un par un de la main.) Tanya Wardani, archéologue. Jiang Jianping, Luc Deprez, tous les deux commandos.

— Je vois. (Carrera a de nouveau froncé les sourcils et désigné Vongsavath du menton.) Alors, si votre pilote est là, qui était dans la navette d’assaut quand elle a explosé ?

— Un dénommé Schneider. C’est lui qui m’a embarqué dans cette histoire. Un con de pilote civil. Il a eu peur quand le feu d’artifice a commencé, là-haut. Pris la navette, ruiné Hansen, le type qu’on avait laissé monter la garde, puis il a mis les bouts, et nous a laissés…

— Il est parti seul ?

— Oui, si on ne compte pas les gens dans le placard à cadavres. On a perdu deux corps contre les nanobes avant de traverser. Et on en a trouvé six autres au vaisseau. Ah, et deux noyés dans les filets du chalutier. L’équipe d’archéo d’avant la guerre, on dirait.

Il n’écoutait pas, il attendait simplement que j’aie fini.

— Yvette Cruickshank, Markus Sutjiadi. Ce sont bien les membres d’équipage que vous avez perdus face aux nanobes ?

— Ouais. (J’ai pris un air vaguement surpris.) Vous avez une liste d’équipage ? Bon sang, vos habitants de tour sont efficaces, niveau sécurité corpo.

— Pas vraiment. Ils sont simplement de la même tour que votre ami, là-bas. Rivaux pour la même promotion, en fait. Comme je vous ai dit, des pourritures. (Sa voix manquait étrangement de mordant quand il a dit ça. Une absence que mes antennes de Diplo seules ont pu identifier comme une sorte de soulagement.) Vous n’avez sans doute pas récupéré les piles de ces deux victimes ?

— Non, pourquoi ?

— Peu importe. Je m’en doutais. Mes clients m’ont dit que le système récupère tout ce qui est artificiel. Pour le cannibaliser.

— C’est bien ce qu’on pensait. (J’ai écarté les mains.) Isaac, même si nous les avions récupérées, elles se seraient vaporisées avec tout ce qu’il y avait dans la Nagini.

— Oui, l’explosion était particulièrement destructrice. Vous savez quelque chose à ce propos, Takeshi ?

— À votre avis ? ai-je soufflé en parvenant à sourire.

— À mon avis, les navettes d’assaut rapide Lock Mit ne se vaporisent pas comme ça. Et je pense que vous n’avez pas l’air trop chaviré par ce Schneider qui vous a lâchés.

— Eh bien, il est un peu mort. (Carrera a croisé les bras en me regardant. J’ai soupiré.) D’accord, j’ai miné les réacteurs. Je me fiais autant à Schneider qu’à une capote en résille, de toute façon.

— À juste titre, on dirait. Et heureusement pour vous que nous sommes arrivés, vu le résultat. (Il s’est levé en se frottant les mains. Quelque chose de déplaisant paraissait avoir déserté son écran.) Vous feriez bien de vous reposer, Takeshi. Je veux un débriefing complet demain matin.

— Bien sûr, ai-je répondu. Enfin, il n’y a pas grand-chose à dire.

Il a levé un sourcil.

— Vraiment ? Ce n’est pas ce que mes scanners m’ont dit. Nous avons enregistré plus d’énergie déchargée de l’autre côté de cette porte sur les sept dernières heures que ce qu’on a dépensé en hyperdiffusion vers ou depuis Sanction IV depuis qu’elle a été colonisée. Moi, je dirais que ça peut faire une bonne histoire.

— Oh, ça, ai-je écarté d’un revers de la main. Bah, vous savez, un affrontement automatisé entre titans galactiques. La routine.

— Ben voyons.

Il allait sortir quand quelque chose lui est revenu.

— Takeshi.

J’ai senti mes sens tinter comme en mission.

— Ouais ?

Aussi détendu que possible.

— Juste par curiosité. Comment comptiez-vous rentrer ? Après avoir fait exploser la navette d’assaut ? Vous savez, avec les nanobes activés et l’empoisonnement rad. Pas de transport, à part peut-être cette merde de chalutier. Comment comptiez-vous partir ? À pied ? Vous êtes presque tous à plat. C’était vraiment une bonne stratégie, de faire exploser votre seul véhicule ?

J’ai essayé d’y repenser. Toute la situation, le vertige ascensionnel des couloirs martiens vides, des chambres désertes, le regard momifié des cadavres et la bataille avec des armes d’une puissance inimaginable… tout cela me paraissait appartenir à un passé si distant… J’aurais sans doute pu tout ramener avec mes souvenirs de Diplo, mais il y avait quelque chose de sombre et de froid entre les deux, qui me le déconseillait. J’ai secoué la tête.

— Je ne sais pas, Isaac. J’avais planqué quelques combinaisons. On aurait pu nager, et s’accrocher au bord de la porte en vous envoyant un SOS.

— Et si la porte n’avait pas été radiotransparente ?

— Elle laisse passer la lumière des étoiles. Et les scanners, apparemment.

— Ça ne veut pas dire qu’un signal…

— Alors j’aurais balancé un signal télécommandé en espérant qu’il survivrait assez longtemps aux nanobes pour que vous le repériez. Putain, Isaac, je suis un Diplo. On improvise au fur et à mesure. Au pire, on avait une bouée presque fonctionnelle. Sun aurait pu la réparer, la faire transmettre, et on se serait fait sauter la tête en attendant que quelqu’un vienne nous chercher. Ce n’était pas très grave, on avait moins d’une semaine dans ces enveloppes-là, de toute façon. Et ceux qui seraient venus voir auraient été forcés de nous réenvelopper. On était un peu les experts du coin, même morts.

Il a souri. Moi aussi.

— Mais ce n’est pas une stratégie à toute épreuve, Takeshi.

— Isaac, vous ne comprenez pas. (Ma voix s’est faite un peu plus sérieuse, effaçant mon sourire.) Je suis Diplo. Ma stratégie, c’était de tuer tous ceux qui essaieraient de me baiser. Survivre, après coup, c’est un bonus. Et si on ne peut pas… (J’ai haussé les épaules.) Je suis Diplo.

Son propre sourire a glissé.

— Reposez-vous, Takeshi, a-t-il dit gentiment.

Je l’ai regardé sortir, puis j’ai posé le regard sur la forme immobile de Sutjiadi. En espérant que le tetrameth me garderait sur pied jusqu’à ce qu’il se réveille, et qu’il comprenne comment éviter l’exécution formelle aux mains d’une équipe de punition des Impacteurs.

CHAPITRE 37

Le tetrameth est l’une de mes drogues préférées. Il n’est pas aussi sauvage que d’autres stimulants militaires, ce qui vous évite d’oublier certains faits environnementaux comme non, on ne peut pas voler sans harnais grav, ou si tu tapes là-dedans tu vas te briser tous les os de la main. Dans le même temps, il vous donne accès à des réserves au niveau cellulaire dont aucun humain non conditionné n’a conscience. La montée est longue et propre. Comme effet secondaire, on ne subit rien de pire qu’un reflet sur certaines surfaces mates, et un vague tremblement des objets qui ont une importance personnelle. Il peut y avoir de légères hallucinations, si en on a vraiment envie, mais il faut se concentrer pour cela. Ou faire une overdose, bien sûr.

La descente n’est pas pire que pour la plupart des poisons.

Je commençais à me sentir un peu maniaque quand les autres se sont réveillés. Mes alarmes chimiques me signalaient le bout de la promenade. Et il se peut que j’aie secoué Sutjiadi avec un peu trop d’enthousiasme parce qu’il ne réagissait pas aussi vite que j’aurais aimé.

— Jiang. Eh, Jiang. Ouvre les yeux, putain. Devine où on est.

Il a cligné des yeux vers moi, le visage étrangement enfantin.

— Gnein ?

— Sur la plage, mec ? Les Impacteurs sont venus et ils nous ont sortis du vaisseau. Les Impacteurs de Carrera, mon ancienne unité !

Pour mes anciens camarades de régiment, l’enthousiasme dont je faisais preuve pouvait sembler un peu étrange. Mais on pourrait aisément l’attribuer au tetrameth, à l’irradiation et mon exposition à toute cette étrangeté extraterrestre. Et de toute façon, je ne savais pas si le préfa était vraiment sous surveillance.

— Ils nous ont sauvés, Jiang. Les Impacteurs.

— Les Impacteurs ? C’est… (Derrière les yeux de l’enveloppe maorie, je l’ai vu s’efforcer de capter les indicateurs de la situation.)… Super. Les Impacteurs de Carrera. Je ne savais pas qu’ils faisaient des opérations de sauvetage.

Je me suis rassis sur mon lit et j’ai affiché un sourire.

— Ils sont venus me chercher. Tu y crois, à ça ?

Malgré toute cette mascarade, j’avais dit cela avec un certain réconfort. Du point de vue de Loemanako et du reste du 391e, c’était proche de la vérité.

— Si tu le dis. (Sutjiadi s’est redressé.) Qui d’autre est arrivé entier ?

— Tout le monde sauf Sun. Mais elle est récupérable.

Son visage s’est plissé. Les souvenirs qui remontaient à la surface, comme un fragment de shrapnel enterré.

— Là-bas. Tu as… vu ?

— Ouais, j’ai vu.

— C’étaient des fantômes, a-t-il dit en serrant les dents.

— Jiang, pour un ninja de combat, tu es trop impressionnable. Qui sait ce que nous avons vu ? Si ça se trouve, c’était juste une rediffusion.

— Ça me semble être une bonne définition de travail du mot fantôme. (Ameli Vongsavath s’asseyait dans le lit face à celui de Sutjiadi.) Kovacs, je t’ai entendu dire que les Impacteurs sont venus nous chercher ?

J’ai opiné, rivant mon regard au sien.

— Comme je disais à Jiang. On dirait que j’ai encore tous mes privilèges de membre.

Elle a compris. Elle a tout juste sourcillé en captant le sous-entendu et en suivant le mouvement.

— Super. (Elle a regardé autour d’elle les silhouettes qui s’étiraient sur les autres lits.) À qui aurai-je le plaisir de dire que nous ne sommes pas morts ?

— À toi de voir.

Après cela, c’était facile. Wardani a accepté la nouvelle identité de Sutjiadi avec une souplesse atone acquise dans le camp – un message clandestin, empalmé en silence. Hand, dont le conditionnement corpo avait dû être un peu moins traumatisant mais adapté à grand renfort d’argent, n’avait rien à envier à l’impassibilité de l’archéologue. Et Luc Deprez, eh bien, c’était un assassin infiltré, c’était ce genre d’atmosphère qui lui permettait encore de respirer aujourd’hui.

Dans tout cela, comme une interférence au signal, il y avait les souvenirs de nos derniers moments conscients à bord du vaisseau de guerre martien. Une blessure muette partagée, que personne ne se sentait prêt à examiner plus avant. Au lieu de cela, nous nous contentions de demi-souvenirs. Quelques paroles hésitantes, pleines de bravades et précipitées, ont commencé de se déverser dans un gouffre de malaise aussi sombre que l’autre côté de la porte. Et, du moins je l’espérais, assez de leurres émotionnels pour masquer la transformation de Sutjiadi en Jiang à tous les yeux et oreilles.

— Au moins, ai-je dit à un moment, nous savons pourquoi ils l’ont laissé dériver dans l’espace. Merde, c’est mieux que les radiations ou la contamination biologique dans les rues. Au moins, ça, on peut le nettoyer. Vous imaginez utiliser un destroyer en combat quand, chaque fois qu’un coup passe trop près, l’ancien équipage vient agiter ses chaînes ?

— Moi, a commencé Deprez avec emphase en détachant bien chaque mot, je ne crois pas aux fantômes.

— Ça ne les a pas dérangés des masses.

— Vous pensez… (Vongsavath a pris son temps pour aller au bout de sa pensée, comme si elle nageait au-dessus du corail à marée basse.) Vous pensez que tous les Martiens laissent – laissaient – quelque chose derrière eux quand ils mouraient ? Quelque chose comme ça ?

Wardani a secoué la tête.

— Si c’est le cas, on n’a encore rien constaté. Et nous avons déterré beaucoup de ruines martiennes ces cinq cents dernières années.

— J’avais l’impression… (Sutjiadi a dégluti.) Qu’ils… criaient, tous. Un trauma de masse. La mort de tout l’équipage ? Peut-être n’avez-vous encore rien trouvé de tel. Autant de morts. Quand nous étions à Landfall, vous avez dit que les Martiens étaient très en avance sur nous. Peut-être ne mouraient-ils plus de mort violente. Peut-être avaient-ils évolué au-delà de ce genre de choses.

— Pratique, si c’est possible, ai-je grogné.

— Apparemment, pour nous, ça ne l’est pas, a dit Wardani.

— On l’aurait envisagé si on laissait la même chose derrière nous à chaque massacre.

— Kovacs, c’est absurde. (Hand sortait de son lit, pris soudain d’une mauvaise humeur.) Vous tous. Vous avez trop écouté l’intellectualisme pédant et antihumain de cette femme. Les Martiens n’étaient pas mieux évolués que nous. Vous savez ce que j’ai vu, là-bas ? Deux vaisseaux de guerre qui ont dû coûter des millions à construire, enfermés dans un cycle de répétition futile, de bataille qui n’avait rien résolu il y a cent mille ans, et ne résout toujours rien aujourd’hui. Quelle amélioration par rapport à ce que nous faisons sur Sanction IV en ce moment ? Ils étaient tout aussi doués que nous pour s’entre-tuer.

— Bravo, Hand. (Vongsavath a applaudi au ralenti, sardonique.) Vous auriez dû devenir commissaire politique. Un seul problème avec votre humanisme forcené, là. Le deuxième vaisseau n’était pas martien. N’est-ce pas, maîtresse Wardani ? Sa configuration était totalement différente.

Tous les yeux se sont fixés sur l’archéologue, assise, la tête baissée. Elle a fini par se redresser, a croisé mon regard et hoché la tête.

— Ça ne ressemblait à aucune technologie martienne que j’aie pu voir, ou dont on m’ait parlé. (Elle a pris une grande inspiration.) À ce que j’ai vu. Il semblerait que les Martiens étaient en guerre avec quelqu’un d’autre.

Le malaise est revenu à l’attaque, passant entre nous comme une fumée froide, mettant fin à la conversation. Une petite prémonition du réveil qui allait bientôt sonner pour l’humanité.

Nous n’avons pas notre place ici.

Pendant quelques siècles, on nous a permis de jouer sur cette trentaine de mondes que les Martiens nous ont laissés, mais il n’y avait aucun adulte sur le terrain de jeu. Et sans supervision, pas moyen de savoir qui va passer par-dessus la palissade ou ce qu’ils vont nous faire. La lumière quitte le ciel de l’après-midi, disparaît derrière les toits, et dans les rues vides, le quartier est soudain froid et sombre.

— C’est de la connerie, a dit Hand. Le domaine martien a connu une révolte coloniale, tout le monde est d’accord là-dessus. Maîtresse Wardani, c’est ce que la Guilde enseigne…

— Oui, Hand. (Le mépris dans la voix de Wardani était glaçant.) Et pourquoi pensez-vous qu’on l’enseigne ? Qui finance la Guilde, pauvre crétin congénital décanté trop chaud ? Qui décide ce que nos enfants croiront ?

— Il y a des preuves…

— Ne commencez pas à me parler de preuves. (Le visage usé de l’archéologue s’est rempli de rage. J’ai même cru un moment qu’elle allait le frapper.) Pauvre ignare de merde. Que savez-vous sur la Guilde ? C’est mon métier, Hand. Vous voulez que je vous dise combien de preuves ont été ignorées parce qu’elles ne correspondaient pas au point de vue du Protectorat ? Combien de chercheurs ont été déclarés antihumains et ruinés, combien de projets massacrés, tout cela parce qu’ils ne ratifiaient pas la ligne officielle du Protectorat ? Combien de merde les chanceliers de la Guilde en place crachent chaque fois que le Protectorat juge bon de leur faire une branlette ?

Hand a paru surpris par la rage soudaine de cette femme hagarde et mourante. Il a hésité.

— Statistiquement, les chances que deux civilisations capables de voyager entre les étoiles évoluent si près l’une de…

Mais c’était se jeter dans la gueule du loup. Wardani avait sa propre injection de meth émotionnelle. Sa voix était un fouet.

— Mais vous êtes taré ou quoi ? Vous étiez là, quand on a ouvert la porte ? Transmission de matière instantanée. Sur des distances interplanétaires. Et ça, c’est la technologie qu’ils ont abandonnée. Vous pensez qu’une civilisation comme ça va être limitée à quelques années-lumière cubes d’espace ? Les armes que nous avons vues à l’œuvre étaient plus rapides que la lumière. Ces vaisseaux venaient peut-être tous les deux de l’autre côté de notre putain de galaxie. Qu’est-ce qu’on en saurait ?

La qualité de la lumière a changé quand quelqu’un a ouvert le rabat du préfa. Me détournant un instant de Wardani, j’ai vu Tony Loemanako dans l’entrée, portant un caméléochrome standard et faisant de son mieux pour ne pas sourire.

J’ai levé la main.

— Salut Tony. Bienvenue dans la salle des débats académiques. N’hésite pas à poser une question, si certains termes techniques t’échappent.

Loemanako s’est enfin permis de sourire.

— J’ai un gamin à Latimer qui veut être archéologue. Il dit qu’il ne veut pas faire un métier violent comme son père.

— C’est une passade, Tony, il se remettra.

— J’espère. (Loemanako s’est un peu décalé, et j’ai vu qu’il portait une combinaison de mobilité sous ses caméléochromes.) Le commandant veut vous voir tout de suite.

— Moi tout seul ?

— Non, il a dit d’amener tous ceux qui sont debout. Je crois que c’est important.

En dehors du préfa, le soir avait réduit le ciel à un gris lumineux vers l’ouest, et une noirceur de plus en plus opaque à l’est. Dans tout cela, le camp de Carrera était un modèle d’activité ordonnée à la lueur de lampes Angier sur trépied.

L’habitude des Diplos m’a permis de dresser une carte, les détails froids, factuels, flottant autour de la satisfaction d’avoir un feu et de la compagnie contre la nuit.

Près de la porte, les sentinelles étaient à califourchon sur leur véhicule d’assaut, penchées en arrière ou en avant, et gesticulaient. Le vent a porté des éclats d’un rire, que j’ai reconnu comme étant celui de Kwok. La distance rendait le reste inaudible. Leur visière était remontée, mais ils étaient prêts à plonger, et armés jusqu’aux dents. Les autres soldats que Loemanako avait affectés à la garde se tenaient autour d’un canon ultravib mobile avec la même vigilance détendue. Sur la plage, un autre groupe d’uniformes des Impacteurs s’affairait autour d’éléments d’un générateur de bouclier à impact. D’autres allaient et venaient entre la Vertu d’Angin Chandra, la cabine de polalliage et les autres préfas, portant des caisses qui pouvaient contenir n’importe quoi. Derrière la scène, et au-dessus, des lumières brillaient sur le pont de la Chandra et au niveau du chargement où les grues de bord passaient encore de l’équipement depuis le ventre de la bête jusqu’à la plage éclairée.

— Et la combi de mobilité, c’est pour quoi ? ai-je demandé à Loemanako tandis qu’il nous menait vers cette zone.

Il a haussé les épaules.

— Une batterie de câbles, à Rayong. Notre système de contre-mesures est tombé en rade au mauvais moment. Ça m’a coûté la jambe, la hanche, quelques côtes. Une partie du bras gauche.

— Merde. T’as trop de chance, Tony.

— Oh, c’est pas trop grave. Mais ça met des plombes à guérir comme il faut. Le doc dit que les câbles devaient être enduits d’un carcinogène quelconque, et que ça a niqué la régénération rapide. (Il a grimacé.) Trois semaines que ça dure, j’en ai plein le dos.

— Alors merci d’être venu nous chercher. Surtout dans ton état.

— Pas de problème. Et puis, c’est plus facile dans le vide qu’ici. Une fois qu’on porte une combi de mobilité, le polalliage, c’est qu’une couche de plus.

— Pas faux.

Carrera nous attendait sous le hayon de chargement de la Chandra, dans la tenue qu’il portait un peu plus tôt. Il parlait à un petit groupe d’officiers supérieurs habillés de la même façon. Un groupe de sous-offs s’affairait sur un équipement monté au bord du hayon. À mi-chemin entre la Chandra et l’assemblage du bouclier, un individu échevelé dans un uniforme taché était perché sur un monte-charge désactivé. Il nous regardait d’un air malheureux. Quand je lui ai rendu son regard, il a ri et secoué la tête. Une main s’est levée pour frotter violemment l’arrière de sa nuque, et sa bouche s’est ouverte comme si on l’avait arrosé d’eau froide. Son visage a été traversé de petits spasmes que j’ai reconnus. Accro du câble.

Il a peut-être vu ma grimace.

— Ouais, c’est ça, fais ta mine, a-t-il raillé. Tu n’es pas plus intelligent, pas intelligent du tout. Je t’ai pour antihumanisme, j’ai des dossiers sur tout le monde, je vous ai entendus, avec vos sentiments anti-Cartel, ça vous dirait de…

— Ta gueule, Lamont.

La voix de Loemanako n’avait pas beaucoup de force, mais le drogué a tremblé comme si on venait de le brancher. Ses yeux ont flotté dans leur orbite, et il s’est recroquevillé. À côté de moi, Loemanako a eu un sourire carnassier.

— Commissaire politique, a-t-il expliqué en lançant du sable à coups de pied dans la direction de la loque humaine. Tous pareils. Que de la gueule.

— On dirait que tu l’as bien muselé, celui-là.

— Oh, oui. (Loemanako a souri.) Vous seriez surpris de voir à quelle vitesse ces politiques perdent tout intérêt pour leur travail une fois qu’on leur a collé une prise et qu’on les a branchés deux ou trois fois. On n’a pas eu un seul sermon de Pensée correcte du mois, et les dossiers du personnel… Eh bien, je les ai lus, et nos propres mères n’auraient pas écrit des choses plus gentilles sur nous. Incroyable comme tout ce dogme politique a foutu le camp. Pas vrai, Lamont ?

Le commissaire politique s’est éloigné à reculons. Des larmes lui noyaient les yeux.

— Ça fonctionne mieux que les dérouillées qu’on leur collait, a dit le sous-off en regardant Lamont froidement. Vous savez, comme avec Phibun et… c’était quoi, le nom de l’autre trou du cul qui nous parlait mal ?

— Portillo, ai-je répondu d’une voix absente.

— Ouais, lui. On savait jamais s’il était vraiment vaincu ou s’il allait vous ressauter dessus une fois qu’il aurait un peu léché ses blessures. Là, on n’a plus ce problème. Je pense que c’est une question de honte. Une fois qu’on a coupé la prise et qu’on leur montre comment se câbler, ils se débrouillent tout seuls. Et après, quand on la leur retire… C’est magique. J’ai vu Lamont se casser les ongles en voulant sortir les câbles d’interface d’un kitpack verrouillé.

— Pourquoi vous ne lui foutez pas la paix ? a dit Tanya Wardani d’une voix tremblante. Vous ne voyez pas qu’il est déjà brisé ?

Loemanako lui a lancé un regard étonné.

— Civile ? m’a-t-il demandé.

J’ai opiné.

— À peu près. Euh, elle me seconde.

— Ah ouais… ça peut marcher, de temps en temps.

Carrera paraissait avoir fini son briefing : les officiers se dispersaient quand nous avons approché. Il a fait un signe de tête à Loemanako.

— Merci sergent. Lamont vous a fait des problèmes, là-bas ?

Le sous-off a souri de toutes ses dents.

— Oui, mais il a regretté, mon commandant. Enfin, je pense qu’il serait temps de le remettre en manque.

— J’y réfléchirai, sergent.

— Oui, mon commandant.

— Pendant ce temps… lieutenant Kovacs, il y a quelques…

— Un instant, commandant.

La voix de Hand, étonnamment posée et mesurée, vu l’état dans lequel il devait être.

Carrera s’est arrêté.

— Oui ?

— Je suis sûr que vous savez qui je suis, commandant. Tout comme je sais quelles intrigues à Landfall vous ont mené ici. Mais vous ne savez peut-être pas à quel point ceux qui vous envoient vous ont trompé.

Carrera a croisé mon regard d’un air interrogateur. J’ai haussé les épaules.

— Non, c’est vous qui vous trompez, a répondu le commandant des Impacteurs avec politesse. Je suis tout à fait conscient de l’économie de vérité que vos collègues de Mandrake ont pratiquée. En toute honnêteté, je n’en attendais pas moins.

J’ai entendu balbutier le conditionnement de Hand. Ça méritait presque un sourire.

— Quoi qu’il en soit, a repris Carrera, ce n’est pas tant la vérité objective qui m’intéresse, ici. On m’a payé.

— Moins qu’on aurait pu, a enchaîné Hand avec une rapidité remarquable. Ma présence ici est autorisée au niveau du Cartel.

— Plus maintenant. Vos petits amis vous ont vendu, Hand.

— Alors l’erreur leur coûtera cher, commandant. Il n’y a aucune raison pour que vous en payiez le prix vous aussi. Croyez-moi, je n’ai aucune envie que le châtiment tombe là où ce n’est pas nécessaire.

— Vous me menacez ? a demandé Carrera avec un léger sourire.

— Aucune raison de voir les choses de cette…

— Je vous ai demandé si vous me menaciez. (Le ton du commandant des Impacteurs était doux.) J’aimerais une réponse par oui ou par non.

Hand a soupiré.

— Disons simplement que je peux invoquer certaines forces que mes collègues n’ont pas prises en compte, ou du moins pas comme il fallait.

— Oh oui, j’oubliais que vous aviez la foi. (Carrera paraissait fasciné par l’homme qui se tenait devant lui.) Un hougan. Vous croyez que des… puissances spirituelles… peuvent s’acheter comme on achète un soldat.

À côté de moi, Loemanako a gloussé.

Hand a soupiré de nouveau.

— Commandant, ce que je crois, c’est que nous sommes tous deux civilisés, et…

Le coup de blaster l’a coupé en deux.

Carrera avait dû le régler sur un rayon large – on ne fait généralement pas autant de dégâts avec les petits modèles, et ce que le commandant avait en main était ultra compact. Un vague volume dans le poing, un projecteur en queue de poisson, rétractable, entre la deuxième et la troisième phalange. La chaleur résiduelle de la décharge montait encore par vagues du canon.

Aucun recul, aucun flash visible, et aucun impact sur la cible. La rafale a filé à côté de mon oreille, et Hand est resté là, à cligner des yeux avec un trou dans le ventre. Puis il a dû sentir ses propres intestins carbonisés et, en regardant le trou, il a laissé échapper un gémissement qui tenait autant de la douleur que de la panique.

Les ultracompacts mettent un moment à se recharger, mais je n’avais pas besoin de ma vision périphérique pour savoir qu’il serait idiot d’attaquer Carrera. Les sous-offs sur le pont inférieur – Loemanako à côté de moi, et la petite grappe d’officiers Impacteurs qui ne s’étaient pas du tout séparés – juste écartés pour nous laisser tomber dans le filet.

Propre. Très bien fait.

Hand a trébuché, toujours en gémissant. Il est tombé lourdement sur les fesses. Une part cruelle de mon esprit voulait se moquer de lui. Ses mains battaient l’air près de la blessure béante.

Je connais cette sensation, s’est rappelée une autre partie de moi, avec une compassion surprise. Ça fait mal, mais on n’ose pas vraiment toucher.

— Encore une erreur. Je ne suis pas un homme civilisé, a expliqué Carrera à l’homme ouvert devant lui, d’une voix égale. Je suis un soldat, Hand. Un sauvage professionnel, engagé pour tuer des gens comme vous. Je ne veux pas penser à ce que cela fait de vous. Si ce n’est que vous êtes passé de mode dans la tour Mandrake, bien sûr.

Le bruit que Hand émettait s’est rapproché d’un cri plus conventionnel. Carrera s’est tourné vers moi.

— Oh, détendez-vous, Kovacs. Ne me dites pas que vous n’avez jamais eu envie de lui faire la même chose.

J’ai fabriqué un haussement d’épaules.

— Une fois ou deux. J’aurais fini par le faire.

— Eh bien, ce ne sera plus nécessaire.

Par terre, Hand s’est tordu et s’est relevé. Quelque chose, qui aurait pu être des mots, a émergé de son agonie. À la limite de ma vision, quelques silhouettes se sont approchées de lui : un scan périphérique, tendu au point d’être douloureux par la montée d’adrénaline, a identifié Sutjiadi et – tiens, tiens – Tanya Wardani.

Carrera leur a fait signe de reculer.

— Non, ce sera inutile.

Hand parlait, il n’y avait plus aucun doute. Des syllabes sifflantes et interrompues dans un langage que je ne connaissais pas. Que je n’avais entendu qu’une seule fois. Sa main gauche était levée vers Carrera, les doigts écartés. Je me suis accroupi à sa hauteur, étrangement ému par la force qui crispait son visage.

— Qu’est-ce qu’il fabrique ? a demandé le commandant Impacteur en s’approchant. Qu’est-ce qu’il dit ?

Je me suis assis sur mes talons.

— Je pense qu’il vous maudit.

— Oh. Bah, c’est plutôt raisonnable vu les circonstances. Mais bon.

Carrera a lancé un long coup de pied appuyé dans le flanc du cadre. L’incantation de Hand s’est perdue dans un cri, et il s’est roulé en boule fœtale.

— Je ne vois pas pourquoi nous l’écouterions. Sergent.

Loemanako a fait un pas en avant.

— Mon commandant ?

— Votre couteau, je vous prie.

— Oui, mon commandant.

Il faut reconnaître une chose à Carrera. Il ne donne jamais un ordre qu’il ne serait pas prêt à exécuter lui-même. Il a pris la vibrolame à Loemanako, l’a activée et a donné un autre coup de pied à Hand, pour le retourner sur le ventre contre le sable. Les cris du cadre se sont changés en toux et en une inspiration prise à la va-vite. Carrera s’est agenouillé à côté de lui et a commencé à couper.

Les cris étouffés de Hand sont montés d’un coup quand il a senti la lame lui pénétrer les chairs, puis se sont arrêtés quand Carrera lui a tranché la colonne vertébrale.

— C’est mieux, a murmuré le commandant Impacteur.

Il a fait la deuxième incision à la base du crâne, beaucoup plus élégamment que je l’avais fait à Landfall, et a prélevé la section de colonne vertébrale. Puis il a éteint le couteau, l’a essuyé avec soin sur les vêtements de Hand et s’est relevé. Il a remis le tout, couteau et pile encore dans sa gangue, à Loemanako, avec un simple hochement de tête.

— Merci, sergent. Donnez ça à Hammad, dites-lui de ne pas le perdre. Nous venons de gagner une prime.

— Oui mon commandant. (Loemanako a regardé les visages autour de lui.) Et, euh… ?

— Ah oui. (Carrera a levé une main, l’air soudain fatigué.) Ça.

Sa main est retombée comme s’il avait jeté quelque chose par terre.

J’ai entendu la décharge depuis le pont de chargement, un froissement étouffé suivi d’un bruissement chitineux. J’ai levé les yeux, et vu descendre une nuée de nanocoptères mutilés.

J’ai compris, à l’intuition, ce qui allait se passer avec un étrange détachement, une absence de réflexes de combat qui devait trouver sa source dans l’irradiation et la redescente de tetrameth. J’ai juste eu le temps de regarder Sutjiadi. Il a croisé mon regard, sa bouche s’est tordue. Il savait, lui aussi. Comme s’il y avait eu un affichage rouge qui clignotait sur l’écran de notre vision.

Game…

Puis il a plu des araignées.

Pas vraiment, mais on aurait cru. Ils avaient tiré leur coup de mortier antimanif presque à la verticale. Une charge faible pour une dispersion limitée. Les inhibiteurs gris, de la taille d’un poing, sont tombés en un cercle de moins de vingt mètres. Ceux au bord le plus proche ont rebondi sur le flanc de la barge avant de toucher le sol, glissant et cherchant une prise avec une intensité minutieuse qui me ferait sourire, quand j’y repenserais par la suite. Les autres se sont posés tout de suite dans un nuage turquoise, et se sont extraits de leurs cratères comme les petits crabes scintillants dans le virtuel de Tanya Wardani.

Ils se sont déversés par milliers.

Game…

Ils se sont accrochés sur notre tête et nos épaules, doux comme des jouets pour enfants en premier âge.

Ils ont rampé vers nous sur le sable et ont escaladé nos jambes.

Ils ont résisté aux coups, aux tentatives pour les balayer ou les secouer, et ont continué à grimper.

Ceux que Sutjiadi et les autres parvenaient à arracher et jeter au loin atterrissaient en battant des membres et revenaient à l’assaut, intacts.

Ils se sont arrêtés volontairement au-dessus de points nerveux et ont plongé des crocs fins comme un filament au travers des vêtements et de la peau.

Game…

Puis ils ont mordu.

… Over.

CHAPITRE 38

J’avais autant de raisons que les autres d’être saturé d’adrénaline, mais la lente dégradation infligée par les radiations avait fini par empêcher mon enveloppe de m’abreuver de substances de combat. Les inhibiteurs ont réagi en fonction. J’ai senti le choc nerveux me traverser, mais c’était léger, un frisson qui m’a juste fait poser un genou à terre.

Les enveloppes maories étaient plus aptes au combat, et ont donc mangé plus que moi. Deprez et Sutjiadi se sont écrasés sur le sable comme si on leur avait tiré dessus au sonneur. Vongsavath est parvenue à contrôler sa chute, et a roulé pour tomber sur le côté, les yeux grands ouverts.

Tanya Wardani est restée debout, les yeux vitreux.

— Merci messieurs. (Carrera, aux sous-offs responsables du mortier.) Remarquable tir groupé.

Des télécommandes à inhib neurale. Le fin du fin en contrôle des foules. En ma capacité de conseiller militaire local, j’avais pu constater l’efficacité de ce système flambant neuf sur les foules d’Indigo City. Je ne m’étais encore jamais retrouvé du mauvais côté.

Du calme, m’avait expliqué un jeune caporal de l’ordre public enthousiaste, avec un grand sourire. C’est tout ce qu’il faut faire, rester calme. Bien sûr, c’est superdrôle dans une situation d’émeute. Ce truc vous tombe dessus, vous avez un coup d’adrénaline. Donc, il continue à vous mordre. À la fin, il peut même vous arrêter le cœur. Il faut être superzen pour interrompre la spirale. Et vous savez quoi ? Cette année, on attend très peu d’activistes zen.

J’ai tenu le calme diplo comme un cristal, effacé de mon esprit toute conséquence, et je me suis levé. Les araignées sont restées sur moi, pliant avec mes mouvements, mais ne m’ont plus mordu.

— Merde, mon lieutenant, vous en êtes couvert. Elles doivent bien vous aimer.

Loemanako se tenait là, à me sourire dans un petit cercle de sable vide. Pendant ce temps, de petits inhibiteurs rampaient au bord du champ que sa puce devait émettre. Un peu à sa droite, Carrera bénéficiait d’une immunité semblable. J’ai regardé autour de moi. Les autres officiers Impacteurs étaient protégés de la même façon et me regardaient.

Propre. Très propre.

Derrière eux, le commissaire politique Lamont ricanait et baragouinait.

Après tout. Comment lui en vouloir ?

— Oui, je pense que nous devrions vous débarrasser, a dit Carrera. Je suis désolé pour le choc, lieutenant Kovacs, mais c’était la seule façon confortable de capturer ce criminel.

Il désignait Sutjiadi.

En fait, Carrera, vous auriez pu droguer tout le monde dans le préfa-hôpital. Mais ça aurait manqué de panache, et en ce qui concerne les transgressions contre les Impacteurs, les hommes apprécient bien leur petit spectacle, pas vrai ?

J’ai senti un frisson me parcourir la colonne, suivant ma pensée.

Et je l’ai étouffé très vite, avant qu’il engendre la rage ou la peur qui réveillerait mon manteau d’araignées.

J’ai préféré donner dans le laconique fatigué.

— De quoi parlez-vous, Isaac ?

— Cet homme, a dit Carrera d’une voix dont il voulait qu’elle porte, s’est peut-être présenté à vous sous le nom de Jiang Jianping, mais il vous a menti. Son vrai nom est Markus Sutjiadi, il est recherché pour crimes contre le personnel des Impacteurs.

— Ouais, a surenchéri Loemanako en perdant son sourire. Cet enculé a flingué le lieutenant Veutin et son sergent.

— Veutin ? (J’ai regardé Carrera.) Je croyais qu’il était du côté de Bootkinaree ?

— Oui, il y était. (Le commandant des Impacteurs regardait Sutjiadi. J’ai cru un moment qu’il allait l’abattre séance tenante avec son blaster.) Jusqu’à ce que cette saleté se mutine et fasse manger à Veutin son propre Sunjet. Il a vraiment tué Veutin. Plus de pile. Le sergent Bradwell a suivi le même chemin quand elle a essayé de l’arrêter. Et deux autres de mes hommes se sont fait tailler en morceaux avant que quelqu’un finisse par arrêter cet enfoiré de mes deux.

— Personne ne peut se permettre ce genre de choses, a dit Loemanako d’un ton sombre. N’est-ce pas, mon lieutenant ? Pas de raison qu’un guignol local descende des Impacteurs et se balade tranquillement dans la nature. Ce connard est bon pour l’anatomiseur.

— C’est vrai ? ai-je demandé à Carrera pour les apparences.

Il a croisé mon regard et hoché la tête.

— Il y a un témoin oculaire. Aucun doute.

Sutjiadi a bougé à ses pieds comme si on lui avait marché dessus.

Ils m’ont retiré les araignées avec un balai désactivateur, puis les ont fichues dans un conteneur de rangement. Carrera m’a tendu un badge, et la marée des inhibiteurs a reculé quand je l’ai accroché.

— Passons à ce débriefing, a-t-il dit avant de me faire signe de monter à bord de la Chandra.

Derrière moi, mes collègues ont été ramenés au préfa, trébuchant, tandis que de faibles sursauts d’adrénaline déclenchaient de nouvelles morsures de la part de leurs geôliers neuraux. Dans l’espace où venait de se dérouler le spectacle, les sous-offs qui avaient tiré au mortier sont descendus avec des conteneurs vides, rassemblant les unités qui n’avaient pas encore trouvé une place.

Sutjiadi a accroché mon regard quand il est parti. Il a secoué la tête, imperceptible.

Il n’aurait pas dû s’inquiéter. J’étais à peine en état de grimper la rampe d’accès dans le ventre de la barge, et encore moins d’affronter Carrera en combat à mains nues. Cramponné aux derniers fragments de tetrameth, j’ai suivi le commandant des Impacteurs le long de couloirs étroits servant aussi de rangements. Nous avons monté une colonne grav bordée de prises pour les mains, et sommes entrés dans ce qui paraissait être ses quartiers personnels.

— Asseyez-vous, lieutenant. Si vous trouvez une place.

La cabine était très encombrée, mais méticuleusement ordonnée. Un lit grav désactivé reposait par terre dans un coin, sous un bureau qui se dépliait de la cloison. La surface de travail abritait une spirale de données compacte, une pile régulière de livres en puces et une statue ventrue qui ressemblait à l’art de Hun. Une deuxième table occupait l’autre bout de l’espace étroit, couverte d’un matériel de projection. Deux holos flottaient près du plafond, à un angle qui permettait de les voir depuis le lit. L’un était une vue superbe d’Adoracion prise en orbite haute, le soleil contournant tout juste la bordure verte et orange. L’autre était un sujet familial. Carrera et une belle femme à la peau olivâtre, les bras passés en propriétaires sur les épaules de trois enfants d’âges variés. Le commandant des Impacteurs paraissait heureux, mais l’enveloppe dans l’holo était plus âgée que celle qu’il portait à présent.

J’ai trouvé une chaise de métal spartiate à côté de la table au projecteur. Carrera m’a regardé m’asseoir puis s’est appuyé bras croisés contre le bureau.

— Vous êtes rentré chez vous, récemment ? ai-je demandé en indiquant l’holo orbital.

Son regard n’a pas quitté mon visage.

— Ça fait un moment. Kovacs, vous saviez pertinemment que Sutjiadi était recherché par les Impacteurs, non ?

— Je ne sais toujours pas s’il s’agit bien de lui. Hand me l’a vendu comme Jiang. Pourquoi en êtes-vous si sûr ?

— Bien essayé. Mes amis dans la tour m’ont donné les codes génétiques des enveloppes de combat. Cela, plus les données d’enveloppement des archives Mandrake. Ils tenaient vraiment à me faire savoir que Hand avait un criminel de guerre avec lui. Motivation supplémentaire, sans doute. Ça rendait l’affaire plus attrayante.

— Criminel de guerre. (J’ai pris mon temps pour parcourir la cabine des yeux.) C’est une expression intéressante. Pour quelqu’un qui a supervisé la pacification de Decatur, je veux dire.

— Sutjiadi a assassiné un de mes officiers. Un officier dont il devait suivre les ordres. Sous toutes les conventions de combat que je connais, c’est un crime.

— Un officier ? Veutin ? (Je ne comprenais toujours pas vraiment pourquoi je le défendais, si ce n’est par inertie.) Et vous, vous les auriez suivis, les ordres de Veutin le Chien ?

— Heureusement, ce n’était pas à moi de le faire. Mais son peloton le faisait, et ces hommes-là lui étaient loyaux jusqu’au fanatisme. Veutin était un bon soldat.

— Il y avait une raison pour qu’on l’appelle le Chien, Isaac.

— Nous ne sommes pas dans un con…

— … cours de popularité. (J’ai souri à mon tour.) Il va falloir changer de disque. Veutin était un enculé de première, et vous le savez. Si ce Sutjiadi l’a descendu, il avait sans doute une bonne raison.

— Les raisons ne donnent pas raison, lieutenant Kovacs. (Le ton soudain doux de Carrera me disait que j’étais allé trop loin.) Chaque mac couturé de la Plaza de los Caidos a de bonnes raisons pour taillader le visage de ses putes, mais ça ne lui donne pas raison de le faire. Joshua Kemp a des raisons pour ce qu’il fait, et selon lui elles sont même bonnes. Mais ça ne lui donne pas raison pour autant.

— Attention à ce que vous dites, Isaac. Ce genre de relativisme pourrait vous faire arrêter.

— J’en doute. Vous avez vu Lamont.

— Ouais.

Le silence a clapoté autour de nous.

— Donc, ai-je fini par dire. Vous allez passer Sutjiadi dans l’anatomiseur.

— J’ai le choix ? (Je l’ai regardé sans répondre.) Nous sommes les Impacteurs, lieutenant. Vous n’ignorez pas ce que cela veut dire. (Il y avait une légère tension dans sa voix. Je ne sais pas qui il essayait de convaincre.) Vous avez prêté serment, comme nous tous. Vous connaissez les codes. Nous sommes l’unité indivisible à la face du chaos, et tout le monde doit le savoir. Ceux avec qui nous traitons doivent comprendre qu’il ne faut pas essayer de nous baiser. Nous avons besoin de la peur, si nous voulons opérer efficacement. Et mes soldats doivent être certains que cette peur est un absolu. Qu’elle sera suivie d’effets. Sans cela, nous tombons en morceaux.

J’ai fermé les yeux.

— C’est ça.

— Je ne vous demande pas de regarder.

— Il n’y aura sans doute pas assez de places pour ça.

Derrière mes paupières fermées, je l’ai entendu bouger. Quand j’ai regardé, il était penché sur moi, les mains serrées sur le bord de la table du projecteur, le visage enragé.

— Fermez-la, Kovacs. Arrêtez votre cirque. (S’il cherchait de la résistance, il n’en voyait aucune sur mon visage. Il a reculé d’un demi-mètre puis s’est redressé.) Je ne vais pas vous laisser gâcher votre commandement comme ça. Vous êtes un officier capable, lieutenant. Vous inspirez la loyauté aux hommes que vous menez, et vous comprenez le combat.

— Merci.

— Riez si vous voulez, mais je vous connais. C’est vrai.

— C’est du biotech, Isaac. Dynamique de meute de loups via les gènes, coupure de sérotonine et psychose de Diplo pour piloter tout le toutim. Un chien pourrait faire ce que j’ai fait pour les Impacteurs. Veutin le Chien, par exemple.

— Oui. (Un haussement d’épaules tandis qu’il s’installait de nouveau au bord de son bureau.) Veutin et vous êtes, étiez, très similaires dans votre profil. Si vous ne croyez pas, j’ai les dossiers du psychochirurgien. Même degré de Lemmerich, même QI, même absence d’empathie généralisable. Pour un œil profane, vous pourriez être le même homme.

— Si ce n’est qu’il est mort. Même un profane le remarquera.

— Alors, peut-être pas la même absence d’empathie. Les Diplos vous ont donné une formation sociale suffisante pour ne pas sous-estimer des hommes comme Sutjiadi. Vous l’auriez mieux géré.

— Donc, le crime de Sutjiadi est d’avoir été sous-estimé. Ça mérite bien de se faire torturer à mort, j’imagine.

Il s’est arrêté et m’a regardé.

— Lieutenant Kovacs, je pense que vous m’avez mal compris. Nous ne sommes pas en train de discuter de l’exécution de Sutjiadi. Il a tué mes soldats, et demain à l’aube, j’appliquerai la peine prévue pour ce crime. Ça ne me plaît pas…

— Comme c’est noble et humain de votre part.

— … mais il faut le faire, a-t-il terminé en m’ignorant. Et je vais le faire. Et si vous savez ce qui est bon pour vous, vous allez ratifier ma décision.

— Ou bien ?

Je n’étais pas aussi arrogant que j’aurais aimé, et j’ai gâché mon effet à la fin avec une quinte de toux qui m’a secoué dans ma chaise et m’a fait cracher du sang. Carrera m’a tendu un mouchoir.

— Vous disiez ?

— Je disais, si je ne ratifie pas le massacre, qu’est-ce qui m’arrive ?

— Alors j’informerai les hommes que vous avez tenté en connaissance de cause de soustraire Sutjiadi à la justice des Impacteurs.

J’ai cherché du regard de quoi me débarrasser du mouchoir.

— C’est une accusation ?

— Sous la table. Non, là. À côté de votre jambe. Peu importe que ce soit le cas ou non ; Kovacs. Je pense que vous l’avez sans doute fait, mais je m’en fiche un peu. Je dois faire respecter l’ordre, et la justice doit être rendue. Si vous obéissez, vous pouvez reprendre votre grade, et un nouveau commandement. Si vous vous écartez, vous serez le prochain sur le billot.

— Loemanako et Kwok ne seront pas heureux.

— En effet. Mais ce sont des Impacteurs, et ils feront ce qu’on leur dit, pour le bien des Impacteurs.

— Au temps pour la loyauté que j’inspire.

— La loyauté est une monnaie comme une autre. Ce que vous avez gagné, vous pouvez le dépenser. Et protéger l’assassin d’un officier des Impacteurs est au-dessus de vos moyens. Au-dessus des moyens de n’importe qui.

Il s’est penché en arrière. Mes sens de Diplo ont lu dans son attitude la fin de la conversation. Il se tenait toujours comme ça au dernier round quand il était tendu. La même posture qu’il avait quand les troupes régulières s’étaient brisées autour de nous à Shalai Gap, et que l’infanterie aéroportée de Kemp avait giclé des nuages comme une grêle humaine. Plus moyen de faire machine arrière.

— Je ne veux pas vous perdre, Kovacs, et je ne veux pas attrister les soldats qui vous ont suivi. Mais au final, les Impacteurs sont plus importants que n’importe lequel de leurs membres. Nous ne pouvons pas nous permettre de dissidence.

En infériorité numérique, avec une puissance de feu moindre et laissé pour mort à Shalai, Carrera avait tenu sa position dans les rues et les maisons bombardées pendant deux heures, jusqu’à ce que la tempête recouvre tout. Puis il avait mené une contre-offensive d’élimination dans le vent rugissant et les nuages qui noyaient les rues, jusqu’à ce que les ondes radio soient saturées des messages paniqués des commandants aériens ordonnant le retrait. Quand la tempête fut passée, Shalai Gap était jonchée de cadavres kempistes. Les Impacteurs avaient subi une vingtaine de pertes au total.

Il s’est de nouveau penché vers moi, sans colère. Ses yeux ont examiné mon visage.

— Me suis-je – enfin – bien fait comprendre, lieutenant ? Ce sacrifice est nécessaire. Cela ne nous plaît sans doute pas, à vous comme à moi, mais tel est le prix de l’appartenance aux Impacteurs.

J’ai hoché la tête.

— Donc, vous êtes prêt à oublier tout ceci ?

— Je suis en train de mourir, Isaac. Je suis prêt à dormir, et c’est à peu près tout.

— Je comprends. Je ne vais plus vous retenir très longtemps. Bien. (Il a fait un geste dans la spirale de données et l’a réveillée. J’ai soupiré et tenté de m’éclaircir les idées.) Le groupe de pénétration a emprunté une ligne extrapolée de l’angle d’entrée de la Nagini et s’est retrouvé très près du dock que vous avez utilisé. Loemanako a dit qu’il n’y avait aucun contrôle de fermeture apparent. Comment êtes-vous entrés ?

— Déjà ouvert. (Je n’avais pas la force de fabriquer des mensonges, et me suis dit qu’il interrogerait bientôt les autres.) Si ça se trouve, il n’y a pas de contrôle de fermeture.

— Sur un navire de guerre ? (Ses yeux se sont plissés.) J’ai du mal à y croire.

— Isaac, le vaisseau a un bouclier spatial qui se trouve au moins à deux kilomètres de la coque. Pourquoi aurait-il besoin d’un contrôle de fermeture particulier sur tel ou tel hangar ?

— Vous l’avez vu ?

— Oui. En action, et plutôt de près.

— Hmmm… (Il a ajusté quelques détails dans la spirale de données.) Les unités renifleuses ont détecté des traces humaines à au moins trois ou quatre kilomètres à l’intérieur. Mais elles vous ont trouvés dans une bulle d’observation à moins d’un kilomètre et demi de votre point d’entrée.

— Ça n’a pas dû être trop dur. Nous avions balisé le chemin à la peinture à l’illuminum.

— Vous vous êtes promenés à l’intérieur ? a-t-il demandé avec un regard sévère.

— Pas moi, non. (J’ai secoué la tête, et l’ai aussitôt regretté quand la petite cabine s’est mise à flotter sous mes yeux. J’ai attendu que ça passe.) Certains y sont allés. Je ne sais pas jusqu’où.

— Ça n’a pas l’air très organisé.

— Ça ne l’était pas, ai-je répondu avec humeur. Je ne sais pas, Isaac. Essayez d’imaginer un sentiment d’émerveillement, OK ? Ça pourrait vous aider quand vous serez sur place.

— On dirait, oui. (Il a hésité, et il m’a fallu un moment pour comprendre qu’il était gêné.) Vous avez vu des, euh, fantômes. Sur place ?

J’ai haussé les épaules, réprimant une envie de me mettre à déblatérer.

— Nous avons vu quelque chose. Je ne sais toujours pas quoi. Vous avez écouté vos invités de très près, on dirait, Isaac…

Il a souri et fait un geste d’excuse.

— Les habitudes de Lamont ont fini par déteindre sur moi. Et puisqu’il a perdu le goût de l’indiscrétion, je rechigne à gâcher ce bel équipement. (Il a eu un nouveau geste vers la spirale de données.) Le rapport médical disait que vous montriez tous des signes de décharge massive de sonneur, sauf vous, et bien sûr Sun…

— Ouais, Sun s’est tiré une décharge dans la tête. Nous…

Tout d’un coup, cela me paraissait impossible à expliquer. Comme de soulever seul un poids écrasant. Les derniers moments à bord du vaisseau martien, enveloppés dans la douleur étincelante et la radiance de ce que l’équipage avait laissé derrière lui. La certitude que ce deuil extraterrestre allait nous briser en deux. Comment raconter cela à un homme qui vous avait mené à la victoire derrière des fusillades enragées à Shalai Gap et une dizaine d’autres accrochages ? Comment lui faire comprendre la réalité cristalline et douloureuse de ces moments ?

Réalité ? Le doute était si brusque qu’il m’a fait mal.

Vraiment ? Si on allait par là, si on allait vers la réalité canon-et-boue dans laquelle Carrera vivait, était-ce encore la réalité ? Est-ce que ça l’avait jamais été ? Qu’est-ce qui était avéré dans mes souvenirs ?

Non. Écoute. J’ai la mémoire totale des Diplos…

Mais est-ce qu’on était vraiment en danger ? J’ai regardé dans la spirale de données, en essayant tant bien que mal de revenir à une pensée rationnelle. C’était Hand qui avait commencé, et moi, au bord de la panique, j’avais tout accepté. Hand, le hougan. Hand, le fanatique religieux. À quel autre moment lui avais-je un tant soit peu fait confiance ?

Pourquoi lui avais-je fait confiance à ce moment-là ?

Sun. Je me suis raccroché aux faits. Sun le savait. Elle l’a vu venir, et elle s’est fait sauter la tête plutôt que d’affronter cela.

Carrera me regardait bizarrement.

— Oui ?

Vous et Sun…

— Attendez un peu. (Je venais de réaliser.) Vous avez dit à part moi et Sun ?

— Oui. Tous les autres portent le même trauma électroneural standard. Une grosse décharge, comme je vous l’ai dit.

— Mais pas moi.

— Eh bien, non. (Il paraissait troublé.) On ne vous a pas touché. Pourquoi, vous rappelez-vous que quelqu’un vous a tiré dessus ?

Quand ç’a été fini, il a replié l’affichage de la spirale de données d’une main calleuse avant de me raccompagner par les couloirs vides de la barge puis dans le murmure nocturne du camp. Nous n’avons pas beaucoup parlé. Il avait fait marche arrière devant ma confusion, et abandonné le débriefing. Il était sans doute étonné qu’un de ses Diplos apprivoisés se retrouve dans un tel état. Moi-même, j’avais du mal à y croire.

Elle t’a tiré dessus. Tu as lâché le sonneur, et elle t’a tiré dessus. Puis sur elle-même. Elle a bien dû…

Autrement…

J’ai frissonné.

Sur un espace de sable dégagé derrière la Vertu d’Angin Chandra, on érigeait l’échafaud pour l’exécution de Sutjiadi. Les supports principaux étaient déjà en place, enfoncés profondément dans le sol et prêts à recevoir le billot incliné et strié de rigoles. Sous l’éclairage de trois lampes Angier, et les projecteurs du hayon arrière de la barge, la structure évoquait une griffe d’os blanchis dressée dans le sable. Les segments encore épars de l’anatomiseur étaient disposés à proximité, comme une guêpe que quelqu’un aurait découpée en morceaux.

— La guerre est en train de basculer, a dit Carrera sur le ton de la conversation. Kemp est à bout de forces sur ce continent. Il n’y a pas eu de frappe aérienne depuis des semaines. Il utilise sa flotte d’icebergs pour évacuer ses forces dans les détroits de Wacharin.

— Il ne pourrait pas tenir la côte là-bas ?

J’avais posé la question en pilotage automatique, spectre de l’attention prêtée à des centaines de briefings de déploiement avant cela. Carrera a secoué la tête.

— Aucune chance. C’est une plaine inondable sur une centaine de kilomètres au sud et à l’est. Pas moyen de s’enterrer, et il n’a pas de quoi construire des bunkers dans l’eau. Donc, pas de brouillage longue durée, pas de système d’armement à support réseau. Avec six mois de plus, je pourrai envoyer des blindés amphibies le dégoûter de la côte. Une année de plus, et on gare la Chandra dans Indigo City.

— Et après ?

— Pardon ?

— Et après ? Quand vous aurez pris Indigo City, quand Kemp aura bombardé, miné ou rasé toutes les ressources de valeur et qu’il aura fui dans les montagnes avec les vrais acharnés ? Qu’est-ce que vous ferez ?

— Eh bien… (Carrera a gonflé les joues. Il paraissait vraiment surpris par la question.) Comme d’habitude. Stratégie de maintien des positions sur les deux continents, actions de police limitées et chasse aux sorcières jusqu’à ce que tout redevienne calme. Mais à ce moment-là…

— À ce moment-là, nous serons loin, non ? (J’ai enfoncé les mains dans mes poches.) Loin de cette planète de merde et sur une autre, où ils ne sauront pas reconnaître une partie perdue d’avance. Au moins, donnez-moi ça, comme bonne nouvelle.

Il m’a regardé avec un clin d’œil.

— Hun me paraît bien partie. Luttes de pouvoir intestines, beaucoup d’intrigues de palais. C’est pile dans vos cordes.

— Merci.

À l’entrée du préfa, j’entendais quelques discussions à voix basse. Carrera a penché la tête pour écouter.

— Venez vous joindre à la fête, ai-je dit d’un ton morose. Ça vous évitera de retourner aux jouets de Lamont.

Les trois derniers membres de l’expédition Mandrake étaient assis autour d’une table basse au bout de la salle. La sécurité de Carrera avait laissé à chaque prisonnier un seul inhibiteur, comme une tumeur à la base de la nuque. Tout le monde paraissait bossu, ou voûté, comme surpris en pleine conspiration.

Ils ont tourné la tête à notre entrée dans la salle, avec des réactions variées. Deprez était le moins expressif. Presque aucun mouvement sur son visage. Vongsavath a croisé mon regard et haussé les sourcils. Wardani a regardé Carrera par-dessus mon épaule et a craché par terre.

— C’est pour moi, j’imagine, a dit le commandant Impacteur avec bonhomie.

— Partagez. Vous me paraissez assez proches pour ça, a répondu l’architecte.

Carrera a souri.

— Je vous déconseille de trop vous laisser aller à la haine, maîtresse Wardani. Le petit camarade que vous avez sur le dos pourrait vous mordre.

Elle a secoué la tête sans rien dire. Une main s’est levée en réflexe, à mi-chemin de l’inhib, puis s’est écartée. Elle avait déjà dû essayer de le retirer. Ce n’est pas une erreur qu’on commet deux fois.

Carrera s’est avancé jusqu’au crachat, s’est penché et l’a essuyé d’un doigt. Il l’a examiné attentivement puis l’a senti avec une grimace.

— Il ne vous reste pas beaucoup de temps, maîtresse Wardani. À votre place, je pense que je serais un peu plus civile envers la personne qui conseillera que vous soyez réenveloppée ou non.

— Je doute que ce soit à vous de prendre la décision.

— Eh bien, a répondu le commandant Impacteur en s’essuyant le doigt sur le drap le plus proche, j’ai bien dit « conseillera ». Mais cela suppose que vous retourniez à Landfall dans un état permettant qu’on vous réenveloppe. Cela pourrait bien ne pas être le cas.

Wardani s’est tournée vers moi, éjectant Carrera de la discussion. Une rebuffade subtile que mon conditionnement diplomatique a eu envie d’applaudir.

— Votre giton est en train de me menacer ?

J’ai secoué la tête.

— Je pense qu’il essaie de vous dire quelque chose.

— Alors c’est trop subtil pour moi. (Elle a lancé un regard de dédain au commandant Impacteur.) Vous devriez peut-être me tirer dans le ventre. Apparemment, ça marche bien. Votre méthode préférée pour pacifier les civils, j’imagine ?

— Ah oui, Hand. (Carrera a pris une chaise dans le cercle autour de la table. Il l’a retournée et s’est assis dessus à califourchon.) Un ami à vous ?

Wardani l’a regardé sans répondre.

— C’est bien ce que je pensais. Vous n’êtes pas du tout du même monde.

— Cela n’a rien à…

— Vous saviez qu’il est responsable du bombardement de Sauberville ?

Une autre pause muette. Cette fois, le visage de l’archéologue s’est affaissé sous le choc, et soudain j’ai vu à quel point les radiations l’avaient attaquée.

Carrera l’a vu également.

— Oui, maîtresse Wardani. Il fallait que quelqu’un dégage le passage pour votre petite quête, et Matthias Hand s’est arrangé pour que ce soit notre ami commun, Joshua Kemp. Oh, rien de direct, bien sûr. Désinformation militaire, conçue et filtrée avec soin sur les bons canaux de données. Mais assez pour convaincre notre héros révolutionnaire préféré à Indigo City que Sauberville lui serait plus utile si elle n’existait pas. Et que trente-sept de mes hommes n’auraient plus besoin de leurs yeux. (Il m’a lancé un coup d’œil.) Vous aviez dû deviner, n’est-ce pas ?

— Ça me paraissait probable, ai-je admis en haussant les épaules. Sans cela, ça tombait un peu trop bien.

Les yeux de Wardani se sont rivés aux miens, incrédules.

— Vous voyez, maîtresse Wardani. (Carrera s’est levé comme si tout son corps lui faisait mal.) Je suis sûr que vous aimeriez me voir comme un monstre. Ce n’est pas le cas. Je ne suis qu’un homme qui fait son travail. Ce sont des hommes comme Matthias Hand qui créent les guerres où je gagne ma vie. Pensez-y, la prochaine fois que vous aurez envie de m’insulter.

L’archéologue n’a rien répondu, mais je sentais son regard me brûler le visage. Carrera s’est tourné pour partir, puis s’est arrêté.

— Oh, et maîtresse Wardani, une dernière chose. Giton. (Il a regardé le sol, comme s’il réfléchissait sur ce mot.) J’ai ce que beaucoup pourraient considérer comme une étendue limitée de préférences sexuelles, et la pénétration anale n’en fait pas partie. D’après les archives du camp, on ne peut pas en dire autant de vous.

Elle a fait un bruit. Derrière, j’ai presque entendu craquer l’échafaudage d’étaiement que mon conditionnement diplo avait édifié en elle. Le bruit des dégâts. Inexplicablement, je me suis retrouvé debout.

— Isaac, espèce…

— Espèce ? (Il souriait comme un crâne en se tournant vers moi.) Vous, espèce de louveteau, feriez mieux de vous asseoir.

C’était presque un ordre, et je me suis presque arrêté. L’amertume des Diplos s’est soulevée en grondant et l’a écarté.

— Kovacs…

La voix de Wardani, comme un câble qui lâche.

J’ai percuté Carrera à mi-chemin, une main entrouverte se dressant vers sa gorge, un coup de pied bâtard émergeant du reste de ma posture entravée par la maladie. Le grand corps de l’Impacteur s’est avancé pour me rencontrer et il a bloqué les deux attaques avec une aisance brutale. Le coup de pied a glissé vers la gauche, trop loin, me déséquilibrant. Il a accompagné cela d’une clé au coude qui voulait le frapper, avant de le briser.

Il y a eu un craquement à l’arrière de mon crâne, un verre à whisky vide qui éclate sous un pied dans un bar mal éclairé. La douleur m’a embrasé le cerveau, arrachant un cri bref avant de disparaître sous la réaction du neurachem. Spécial Impacteur – apparemment, l’enveloppe savait encore faire. Carrera n’avait pas lâché, et je restais suspendu à sa prise sur mon avant-bras comme une poupée d’enfant désactivée. J’ai plié mon bras intact pour voir, et il a ri. Puis il a tordu d’un geste rapide mon coude en miettes, et la douleur a ressurgi comme un nuage noir derrière mes yeux. Il m’a lâché. Un coup de pied décontracté dans l’estomac m’a plié en position fœtale, et rendu totalement oublieux de tout ce qui se passait au-dessus du sol.

— Je vous envoie les médecins, l’ai-je entendu dire quelque part au-dessus de moi. Et maîtresse Wardani, je vous suggère de fermer votre grande bouche. Ou j’envoie quelques-uns de mes hommes les moins sensibles vous la remplir. Et peut-être vous rappeler de force ce que le mot « giton » signifie vraiment. Ne me défiez pas, femme.

Avec un froissement de vêtements, il s’est accroupi à côté de moi. Une main m’a saisi la mâchoire et a tourné mon visage vers le haut.

— Il va falloir vous sortir tout ce sentimentalisme de la tête, si vous voulez travailler pour moi, Kovacs. Oh, et au cas où vous ne pourriez pas… (Il a tenu devant moi un petit inhibiteur recroquevillé.) Mesure temporaire, tout simplement. Jusqu’à ce que nous en ayons fini avec Sutjiadi. Comme ça, tout le monde sera plus en sécurité.

Il a incliné la paume, et l’inhib a roulé dans l’espace. Pour mes sens engourdis par les endorphines, il a paru mettre une éternité à tomber au sol. Je l’ai regardé avec fascination déplier ses pattes en plein air et tomber à moins d’un mètre de ma tête. Là, il s’est ramassé, a tourné sur lui-même une fois ou deux et s’est dirigé vers moi. Il a escaladé mon visage, et s’est logé sur ma colonne vertébrale. Une petite pointe de glace s’est enfoncée dans l’os. J’ai senti les membres minuscules se resserrer à la base de ma nuque.

Bon.

— À bientôt, Kovacs. Pensez-y.

Carrera s’est levé et a paru sortir. Je suis resté un moment à vérifier que ma couverture d’insensibilité, dont mon enveloppe m’avait gentiment recouvert, était étanche. Puis j’ai senti des mains qui m’aidaient à atteindre une position assise qui ne me tentait pas vraiment.

— Kovacs. (C’était Deprez, qui me regardait sous le nez.) Ça va, mec ?

J’ai toussé, faiblement.

— Super.

Il m’a appuyé contre le bord de la table. Wardani est entrée dans mon champ de vision derrière lui.

— Kovacs ?

— Oooohhh, désolé, Tanya. (Je me suis risqué à la regarder dans les yeux pour évaluer sa réaction.) J’aurais dû te dire de ne pas le chercher. Il n’est pas comme Hand. Il ne laisse pas glisser.

— Kovacs. (Il y avait sur son visage des spasmes musculaires qui annonçaient peut-être le premier effondrement de ma reconstruction de fortune.) Que vont-ils faire à Sutjiadi ?

La question a fait naître une petite mare de calme.

— Exécution rituelle, a proposé Vongsavath. N’est-ce pas ?

J’ai opiné.

— C’est-à-dire ? (Il y avait dans la voix de Wardani un calme déstabilisant. J’ai cru devoir réviser mon évaluation de sa remise en état.) Exécution rituelle ? Que vont-ils lui faire ?

J’ai fermé les yeux, et rappelé des images de ces deux dernières années. Le souvenir a semblé réveiller la douleur latente de mon coude brisé. Quand j’en ai eu assez, je l’ai regardée de nouveau.

— C’est comme un autochirurgien, ai-je dit lentement. Reprogrammé. Il scanne le corps, cartographie le système nerveux. Mesure la résistance. Puis on fait tourner un programme de décorticage.

— De décorticage ?

Les yeux de Wardani se sont écarquillés.

— Ça le taille en morceaux. Dépèce la peau, ouvre la chair, brise les os. (J’ai puisé dans mes souvenirs.) Ça l’étripe, ça lui cuit les yeux dans les orbites, brise les dents et sonde les nerfs.

Elle a esquissé un geste pour se protéger de ce qu’elle entendait.

— Bien sûr, cela le maintient en vie pendant toute la durée de l’opération. S’il plonge en état de choc, tout s’arrête. On lui donne des stimulants. Tout ce qui est nécessaire, sauf bien sûr de quoi lutter contre la douleur.

On aurait dit maintenant qu’il y avait une cinquième présence avec nous, accroupie à mon côté, souriant et serrant les éclats d’os brisés dans mon bras. J’étais là, baignant dans ma douleur amortie par le biotech, à me souvenir de ce qu’avaient enduré les prédécesseurs de Sutjiadi pendant que les Impacteurs se rassemblaient comme autant de fidèles devant un autel profane dressé à la guerre.

— Combien de temps cela met-il ? a demandé Deprez.

— Ça dépend. Presque toute la journée. (Les mots sortaient tous seuls.) Il faut que ce soit fini avant la nuit. Ça fait partie du rituel. Si personne ne l’arrête avant, la machine sectionne et prélève le crâne aux dernières lueurs. Généralement, ça s’arrête là. (Je voulais m’arrêter de parler, mais personne d’autre ne paraissait disposé à m’interrompre.) Les officiers et sous-offs peuvent demander un vote de coup de grâce dans les rangs, mais ça n’arrive qu’en fin d’après-midi, même pour ceux qui veulent que ça s’arrête. Ils ne peuvent pas se permettre de paraître plus sensibles que les hommes du rang. Et même tard, parfois, j’ai vu des votes demander que ça continue.

— Sutjiadi a tué un officier de peloton des Impacteurs, a dit Vongsavath. Je ne pense pas qu’il y aura la moindre grâce.

— Il est faible, a dit Wardani avec espoir. L’irradiation…

— Non. (J’ai plié le bras droit, et la douleur est remontée jusque dans mon épaule, malgré le neurachem.) Les enveloppes maories sont conçues pour le combat en terrain contaminé. Endurance très élevée.

— Mais le neurachem…

J’ai secoué la tête.

— Oublie. La machine va s’ajuster, tuer d’abord les systèmes de résistance à la douleur, les arracher.

— Alors il va mourir.

— Non !, ai-je crié. Ça ne marche pas comme ça.

Personne n’a parlé après cela.

Deux médecins sont arrivés, l’homme qui m’avait soigné un peu plus tôt accompagné d’une femme sévère que je ne connaissais pas. On a passé sous silence la présence de l’inhib sur ma nuque et ce que cela disait sur mon état. Ils ont utilisé un micro-ultravib pour réduire les fragments d’os à la jointure du coude, puis ont enfoncé des bios de croissance en longues files, signalés sur la peau par des traits verts et la puce qui disait à mon os ce qu’il devait faire. Et surtout, de le faire rapidement. Et plus vite que ça. Quoi que vous ayez fait dans le monde naturel, vous faites maintenant partie d’une opération militaire, soldat.

— Deux ou trois jours, a dit celui que je connaissais en enlevant un patch d’endorphine à diffusion rapide du creux de mon bras. Nous avons enlevé toutes les surfaces pointues, vous pourrez donc plier le bras sans occasionner de dégâts graves aux tissus avoisinants. Mais ça fera un mal de chien, et ça ralentit le processus de guérison, alors évitez. Je vais vous mettre un strap pour que vous y pensiez.

Deux ou trois jours. Dans deux ou trois jours, j’aurais de la chance si cette enveloppe pouvait encore respirer. Souvenir du docteur sur l’hôpital orbital. Oh, et puis merde. L’absurdité de tout cela me submergea et jaillit avec un sourire inattendu.

— Eh, merci. On ne voudrait pas ralentir le processus de guérison, hein ?

Il m’a rendu mon sourire, puis a rapidement reporté son attention sur ce qu’il faisait. Le strap allait du biceps à l’avant-bras, chaud, réconfortant et un peu serré.

— Vous faites partie de l’équipe de l’anatomiseur ?

Il m’a regardé d’un air hagard.

— Non. ça, c’est les gens du scan. Je ne m’en occupe pas.

— On a fini, Martin, a dit la femme d’un ton sec. Il faut partir.

— Ouais.

Mais il se déplaçait lentement, à regret, en repliant sa trousse. J’ai regardé disparaître le contenu, les outils chirurgicaux maintenus à la bande adhésive et les accordéons de patchs aux couleurs vives dans leurs étuis.

— Eh, Martin. (J’ai un mouvement du menton vers la trousse.) Tu pourrais me laisser quelques roses ? Je comptais faire la grasse mat’, tu sais.

— Euh…

La femme s’est raclé la gorge.

— Martin, nous…

— Oh, ta gueule, tu veux ? (Il s’est tourné vers elle avec une colère inattendue. L’instinct diplo m’a flanqué une claque. Derrière son dos, j’ai tendu la main vers la trousse.) Tu n’as aucune autorité sur moi, Zeyneb. Je prescris ce que je veux, et tu…

— C’est rien, ai-je soufflé. Je les ai, de toute façon.

Les deux médecins m’ont regardé. J’ai montré la bande rose de patchs d’endorphine que j’avais saisis de la main gauche. Avec un petit sourire.

— Ne vous inquiétez pas, je ne les prendrai pas tous d’un coup.

— Vous devriez peut-être, mon lieutenant, a dit la femme.

— Zeyneb, je t’ai dit de la fermer. (Martin a ramassé sa trousse en vitesse, la serrant entre ses bras comme un enfant.) Vous, euh, c’est de l’action rapide. Pas plus de trois à la fois. Ça va vous assommer, quoi que vous ent… (Il a dégluti.) Quoi qu’il se passe autour de vous.

— Merci.

Ils ont ramassé le reste de leur équipement et sont sortis. Zeyneb m’a regardé à la porte, et sa bouche s’est tordue. Sa voix était trop faible pour que je l’entende. Martin a fait un geste pour l’entraîner, et ils sont sortis. Je les ai suivis du regard, puis j’ai reporté mon attention sur les patchs dans ma main.

— Alors c’est ça ta solution ? a demandé Wardani d’une voix glaciale. Te droguer pour tout laisser t’échapper ?

— Tu as une meilleure idée ?

Elle s’est détournée.

— Alors descends de ton piédestal pour archéologue béatifiée et ne ramène pas ta fraise.

— On pourrait…

— On pourrait quoi ? Nous sommes inhibés, nous sommes à quelques jours de mourir d’une rupture catastrophique des cellules, et je ne sais pas toi, mais mon bras me fait mal à crever. Ah oui, et tout le préfa est sous surveillance électronique jusque chez le commissaire politique. Et Carrera doit y avoir accès quand il veut. (J’ai senti bouger le truc sur ma nuque, et pris conscience que je me laissais emporter par ma colère. Je l’ai étouffée.) Je me suis battu pour la dernière fois, Tanya. Demain, on va passer la journée à écouter Sutjiadi mourir. Tenez le coup comme vous pourrez. Moi, je vais dormir.

Le fait de lui jeter tout cela au visage m’a apporté une douleur satisfaisante. Comme sortir un shrapnel de sa propre chair. Mais derrière tout cela, je revoyais encore le commandant du camp, éteint dans sa chaise, le courant allumé, la pupille de son seul œil humain rebondissant doucement contre sa paupière supérieure.

Si je m’allongeais, je ne me relèverais sans doute jamais. J’ai entendu sa voix, comme un dernier souffle. Alors je reste dans ce fauteuil. L’inconfort me réveille. Régulièrement.

Je me suis demandé quel genre d’inconfort il me faudrait, en ce moment. Le genre de chaise dans laquelle il faudrait m’attacher.

Il doit bien y avoir un moyen de quitter cette putain de plage.

Et je me suis demandé pourquoi la main au bout de mon bras blessé n’était pas vide.

CHAPITRE 39

Sutjiadi a commencé à crier peu après le lever du soleil.

Une fureur outrée les premières secondes, presque rassurante d’humanité, mais ça n’a pas duré. En moins d’une minute, tout élément humain l’avait déserté, ne laissant que l’os pur de l’agonie animale. Dans cette forme, le hurlement remontait la plage depuis le billot, cri après cri remplissant l’air comme une matière solide, à la recherche d’auditeurs. Nous l’attendions depuis bien avant l’aube, mais le choc était le même. Un sursaut visible en chacun de nous, assis sur nos lits où personne n’avait même essayé de dormir. Nous avons tous souffert, cela nous a tous atteints avec une intimité écœurante. Comme des mains moites sur mon visage, un poing serré entre mes côtes, me coupant le souffle, hérissant les cheveux sur ma nuque et faisant sauter mes yeux. Derrière moi, l’inhib a goûté mon système nerveux et a remué, intéressé.

Verrouille tout.

Derrière le hurlement, un autre son que je connaissais. Le grondement sourd d’un public amusé. Les Impacteurs, devant la justice à l’œuvre.

Assis en tailleur sur le lit, j’ai ouvert les poings. Les patchs ont glissé sur la couverture.

Un sursaut.

J’ai vu le visage du Martien mort, imprimé sur ma vision si clairement qu’il aurait pu s’agir d’un affichage rétinien.

ce fauteuil…

… me réveille.

… tourbillons d’ombre et de lumière…

… lamentations d’un deuil extraterrestre…

Je sentais…

… un visage martien parmi les tourbillons de douleur étincelante, pas mort.

… de grands yeux inhumains qui ont croisé les miens avec une sorte…

J’ai fui le souvenir avec un frisson.

Le cri humain continuait, crispant les nerfs, fouaillant la moelle. Wardani a enfoui son visage entre ses mains.

Je ne devrais pas me sentir aussi mal, a protesté une partie de moi, très détachée. Ce n’est pas la première fois que je…

Des yeux inhumains. Des cris inhumains.

Vongsavath a commencé à pleurer.

Je l’ai senti monter en moi, se réunir en spirale comme les Martiens l’avaient fait. L’unité inhib s’est tendue.

Non. Pas encore.

Le contrôle diplo, froid et méthodique, sape mes réactions humaines juste quand il le faut. Je l’ai accueilli à bras ouverts, comme une amante sur la plage de Wardani. Je crois que j’ai souri en le sentant arriver.

Dehors, Sutjiadi criait et hurlait son refus, les paroles arrachées de sa bouche comme à la tenaille.

J’ai tiré sur le strap de mon bras pour l’arracher jusqu’au poignet. Le mouvement a déplacé les biotags de régénération, et l’os m’a lancé.

Sutjiadi a crié, verre pilé sur les tendons, vacarme sous mon crâne. L’inhibiteur…

Froid. Froid.

Le grip a atteint mon poignet et y est resté suspendu. J’ai tendu la main vers le premier biotag.

Quelqu’un me regardait peut-être depuis la cabine de Lamont, mais j’en doutais. Il se passait trop de choses ailleurs. Et puis, qui irait surveiller des détenus avec des inhibiteurs cramponnés à leur colonne vertébrale ? Pour quoi faire ? Faites confiance à la machine, et profitez-en pour regarder le spectacle.

Sutjiadi a crié.

J’ai saisi le tag et appliqué une pression croissante.

Tu ne fais pas ça, me suis-je rappelé. Tu restes assis, à écouter un homme mourir. Et tu l’as fait suffisamment de fois ces dernières années pour que ça ne te dérange pas. La routine. Les systèmes diplo, trompant chaque glande adrénale dans mon corps et m’imposant un détachement froid. Je croyais ce que je me disais à un niveau plus profond que la pensée. Sur ma nuque, l’inhibiteur s’est déplacé et puis détendu.

Une petite déchirure, puis le filament de régénération est sorti.

Trop court.

Merd…

Froid.

Sutjiadi a crié.

J’ai choisi un autre tag et l’ai fait jouer sur le côté. Sous la surface de la peau, j’ai senti le monofilament déchirer la peau jusqu’à l’os en ligne droite, et j’ai su qu’il était trop court.

J’ai levé les yeux. Deprez me regardait. Ses lèvres ont formé une question. Je lui ai adressé un sourire distrait avant de tester un autre tag.

Sutjiadi a crié.

Le quatrième était le bon – je l’ai senti déchirer la chair sur une longue courbe autour du coude. L’unique patch d’endorphine que je m’étais collé un peu plus tôt ramenait la douleur à une simple gêne, mais la tension ne m’épargnait pas. J’ai raffermi ma prise sur le mensonge diplo, il ne se passe absolument rien, et j’ai tiré aussi fort que possible.

Le filament est sorti comme une algue du sable humide, traçant un sillon haché dans mon avant-bras. Le sang m’a éclaboussé le visage.

Sutjiadi a crié. Un cri déchirant, montant et descendant la gamme du désespoir et de l’incrédulité devant ce que la machine lui faisait subir. Ce qu’il sentait dans les fibres nerveuses de son corps.

— Kovacs, putain, qu’est-ce que tu…

Wardani s’est tue quand je lui ai lancé un regard et que j’ai levé un doigt vers ma nuque. J’ai enroulé le filament avec prudence autour de ma paume gauche, et l’ai attaché derrière le tag. Puis, sans me laisser le temps d’y penser, j’ai tendu la main et resserré le nœud coulant d’un geste rapide.

Il ne se passe rien.

Le monofilament m’est rentré dans la peau, a traversé les tissus comme de l’eau et a frotté contre la bioplaque d’interface. Une douleur vague. Le sang a coulé de la coupure invisible, puis s’est déversé dans toute la paume. J’ai entendu le souffle de Wardani s’étrangler dans sa gorge, puis elle a crié quand son inhibiteur a mordu.

Pas ici, ont dit mes nerfs à l’inhibiteur sur ma nuque. Il ne se passe rien.

Sutjiadi a crié.

J’ai dénoué le filament et l’ai dégagé, puis ai plié ma paume endommagée. Les lèvres de la blessure sur la paume se sont décollées. J’ai enfoncé le pouce dans la coupure et…

Il ne se passe RIEN. Rien du tout.

… tourné le doigt jusqu’à ce que la chair se déchire.

Ça faisait mal, endorphines ou pas, mais j’avais ce que je voulais. Sous la masse de viande et de tissus gras, la plaque d’interface, blanche et claire, perlée de sang et couturée de circuits biotech. J’ai encore écarté les lèvres de la blessure jusqu’à révéler une bonne partie de la plaque. Puis j’ai tendu la main vers ma nuque sans plus de pensée consciente qu’on en met à bâiller, et j’ai abattu ma main massacrée sur l’inhibiteur.

Serré le poing.

J’ai cru un moment que la chance m’avait abandonné. La chance qui m’avait permis de retirer le monofilament sans dégât vasculaire grave, qui m’avait permis d’atteindre la plaque d’interface sans trancher de tendon utile. La chance qui avait fait que personne ne m’observait sur les écrans de Lamont. Une chance pareille devait bien finir par s’épuiser à un moment ou un autre, et quand l’inhib s’est déplacé dans ma prise rendue glissante par le sang, j’ai senti toute la structure du contrôle diplo commencer à glisser.

Merde.

La plaque d’interface – verrouillée pour l’utilisateur, hostile à tout circuit non codé en contact direct – a rué sous ma paume déchirée, et quelque chose a grillé derrière ma nuque.

L’inhibiteur est mort avec un petit cri électronique.

J’ai grogné, puis laissé monter la douleur au travers de mes dents serrées en pliant mon bras blessé pour défaire le truc que j’avais dans le cou. La réaction déferlait, un tremblement réprimé qui parcourait mes membres et répandait l’insensibilité dans mes blessures.

— Vongsavath, ai-je dit en décrochant l’inhibiteur. Je veux que tu ailles là-bas me trouver Tony Loemanako.

— Qui ça ?

— Le sous-off qui est venu nous chercher la nuit dernière.

Je n’avais plus besoin de réprimer mes émotions, mais les circuits diplo continuaient à le faire. Malgré l’agonie colossale de Sutjiadi qui me râpait les terminaisons nerveuses, j’avais apparemment découvert des gouffres de patience pour m’équilibrer.

— Il s’appelle Loemanako, ai-je repris. Tu le trouveras sans doute à côté de l’exécution. Dis-lui que j’ai besoin de lui parler. Non, plutôt que j’ai dit que j’ai besoin de lui. Exactement comme ça. Pas de raison, juste ça. J’ai besoin de lui tout de suite. Ça devrait le faire venir.

Vongsavath a regardé le rabat fermé du préfa. Il étouffait à peine les hurlements incontrôlés de Sutjiadi.

— Dehors, a-t-elle dit.

— Oui. Je suis désolé. (J’ai fini par décrocher l’inhib.) Je voudrais bien y aller moi-même, mais ce serait moins crédible. Toi, tu portes encore une de ces saloperies.

J’ai examiné la carapace de l’inhib. Aucun signe extérieur des dégâts infligés par les systèmes de défense de la plaque, mais l’unité était inerte, les tentacules recroquevillés et raides.

L’officier-pilote s’est levée sur des jambes tremblantes.

— Bon. J’y vais.

— Et, Vongsavath.

— Ouais ?

— Du calme, dehors. (J’ai dressé l’inhibiteur assassiné.) Essaie de ne pas t’exciter.

Apparemment, je souriais de nouveau. Vongsavath m’a regardé un moment, puis elle a fui. Les cris de Sutjiadi ont repris de plus belle à sa suite, le temps que le rabat retombe.

Je me suis tourné vers les drogues devant moi.

Loemanako est venu ventre à terre. Il a plongé par le rabat devant Vongsavath – autre regain momentané de l’agonie de Sutjiadi – et est venu droit sur moi, au centre de l’allée du préfa, où j’étais recroquevillé sur un lit, tremblant.

— Désolé pour le bruit, a-t-il dit en se penchant vers moi. Mon lieutenant, est-ce que…

J’ai frappé vers le haut, dans la gorge exposée.

Cinq patchs à décharge rapide de tetrameth, de la bande que ma main droite avait volée la nuit précédente, directement sur les grands vaisseaux sanguins. Si j’avais porté une enveloppe non conditionnée, je serais mort, tétanisé. Si j’avais eu moins de conditionnement personnel, pareil, je serais mort, tétanisé.

Je n’avais pas osé m’en coller moins.

Le coup a ouvert la trachée de Loemanako, et l’a arrachée. Le sang chaud a giclé sur le dos de ma main. Il a fait quelques pas en arrière, le visage cherchant à comprendre, ses yeux enfantins noyés de douleur. Je suis descendu du lit pour le suivre…

… une partie de mes gènes de loup pleurent à cette trahison…

… et finir le travail.

Il est tombé à la renverse. Immobile.

Je me suis dressé au-dessus du cadavre, vibrant à l’intérieur au rythme du tetrameth. Mes pieds se déplaçaient étrangement sous moi. Les tremblements musculaires escaladaient un côté de mon visage.

Dehors, les cris de Sutjiadi ont connu un nouvel apogée. Pire.

— Enlevez-lui sa combinaison de mobilité.

Pas de réaction. J’ai fait le tour de la pièce du regard, et réalisé que je parlais dans le vide. Deprez et Wardani étaient écroulés contre leur lit, sonnés. Vongsavath s’efforçait de se lever, sans pouvoir contrôler ses mouvements. Trop d’excitation – les inhibiteurs l’avaient détectée dans leur sang, et avaient mordu en conséquence.

— Chier.

Je me suis déplacé de l’un à l’autre, plaquant ma main mutilée sur leurs araignées, et les arrachant quand elles se cabraient. Contre le glissement du tetrameth, il était presque impossible d’être plus doux. Deprez et Wardani ont grogné sous le choc de la mort de leur inhibiteur. Celui de Vongsavath a été plus violent, mourant dans une gerbe d’étincelles qui m’a grillé la paume. La pilote a vomi et a battu l’air. Je me suis mis à genoux et j’ai passé mes doigts dans sa gorge, maintenant sa langue jusqu’à ce que la crise soit passée.

— Ça…

Sutjiadi a crié en plein milieu.

— … va ?

Elle a opiné faiblement.

— Alors aide-moi à lui retirer sa combi de mobilité. Quelqu’un va venir le chercher dans pas longtemps.

Loemanako était armé d’un pistolet à interface personnel, d’un blaster standard et de la vibrolame qu’il avait prêtée à Carrera la veille. J’ai découpé ses vêtements et me suis occupé de la combi en dessous. C’était une combinaison de combat – elle se désactivait et s’enlevait à une vitesse supérieure, adaptée au champ de bataille. Quinze secondes et l’aide approximative de Vongsavath ont suffi à éteindre les servomoteurs et à ouvrir l’armature. Le corps de Loemanako était allongé gorge ouverte, membres étendus, sur un fond de tubulures en flexalliage saillantes qui me rappelaient les corps des baleines à bosse massacrées et à moitié équarries pour les griller au barbecue, sur la plage de Hirata.

— Aide-moi à le sortir de…

Derrière moi, quelqu’un a vomi. D’un coup d’œil, j’ai vu Deprez se redresser tant bien que mal. Il a cligné deux ou trois fois des yeux et a fini par faire le point sur moi.

— Kovacs, tu as… (Son regard est tombé sur Loemanako.) Super. Bon, tu veux nous expliquer ton plan, pour une fois ?

J’ai tiré une dernière fois sur le cadavre de Loemanako et l’ai sorti de la combi de mobilité.

— Le plan est simple, Luc. Je vais tuer Sutjiadi et tous ceux qui sont dehors. Pendant ce temps-là, tu vas à la Chandra et tu regardes s’il y a des membres d’équipage ou des objecteurs de conscience à ce spectacle. Il y aura sans doute un peu des deux. Tiens prends ça. (J’ai poussé le blaster du pied jusqu’à lui.) Tu penses qu’il te faudra autre chose ?

Il a secoué la tête, interdit.

— Tu peux te passer du couteau ? Et la drogue ? Où est le reste de ton tetrameth ?

— Mon lit. Sous la couverture.

J’ai enfilé la combi sans me déshabiller et j’ai commencé à agencer les soutiens sur ma poitrine et mon estomac. Pas idéal, mais je n’avais plus le temps. Ça devrait aller – Loemanako était plus massif que mon enveloppe, et les capteurs servo sont censés fonctionner même au travers des vêtements.

— On sort tous les deux en même temps – je pense qu’on pourrait aller aux douches polalliage avant de commencer.

— Je viens avec vous, a dit Vongsavath.

— Pas question. (J’ai fermé le reste des maintiens, et attaqué les bras.) J’ai besoin de toi en un seul morceau. Tu es la seule qui pourra piloter la barge. Ne me fais pas chier, c’est la seule façon de partir pour qui que ce soit. Ton boulot, ce sera de rester ici et de ne pas mourir. Fais les jambes.

Les cris de Sutjiadi étaient réduits à des gémissements à demi conscients. J’ai senti un frisson d’alarme me parcourir l’échine. Si la machine jugeait bon de se calmer et de laisser sa victime récupérer un moment, les plus éloignés de la scène pourraient commencer à aller se fumer une clope. J’ai allumé les moteurs pendant que Vongsavath finissait de fixer la dernière cheville. J’ai senti, plus qu’entendu, les servos se mettre en branle. J’ai plié les bras – douleur lancinante et lointaine dans mon coude brisé, élancements dans la main en lambeaux – et j’ai senti la puissance.

Les combis de mobilité d’hôpital sont conçues pour approcher de la force et du mouvement humains normaux, tout en protégeant les zones de trauma et en s’assurant qu’aucune partie du corps n’est fatiguée au-delà de ses limites de convalescence. La plupart du temps, les paramètres sont câblés en dur, pour empêcher les petits malins de faire n’importe quoi, du genre nuisible pour la santé.

L’équipement militaire, c’est différent.

J’ai tendu le corps, et la combi m’a remis sur pied. J’ai pensé « coup de pied aux parties », et la combi a frappé avec une force et une rapidité qui auraient plié l’acier. Un coup de poing avec le dos de la main gauche, sur le côté. La combi l’a placé comme du neurachem. Je me suis accroupi, j’ai plié les bras, et je savais que la combi me ferait sauter à cinq mètres si je voulais. J’ai tendu la main droite avec une précision mécanique, et pris le pistolet à interface de Loemanako. Les chiffres ont défilé tandis qu’il reconnaissait les codes des Impacteurs. Lueur rouge de charge, et je savais par la démangeaison de ma paume ce que le chargeur contenait. Le standard des commandos vide. Cartouches chemisées, cœur de plasma à mèche courte. Charge de démolition.

Dehors, la machine avait ramené Sutjiadi à la vie, et aux cris. Sa gorge était à vif, sa voix partait en lambeaux. Un son bas plus fort, derrière les hurlements. Les vivats de la foule.

— Prends le couteau, ai-je dit à Deprez.

CHAPITRE 40

Dehors, il faisait beau.

Le soleil était chaud contre ma peau, et faisait briller la coque de la barge. Une petite brise de mer faisait écumer les vagues. Sutjiadi hurlait son agonie vers un ciel bleu indifférent.

J’ai vu qu’ils avaient érigé des tribunes à armature métallique autour de la scène. On ne voyait que le haut de la machine par-dessus la tête des spectateurs. Le neurachem m’a donné une vue un peu plus proche – les têtes et les épaules tendues par la fascination pour ce qui se produisait sur la scène, puis soudain un entraperçu d’un bout de chair qui bat, fin comme une membrane et plein de sang, arraché au corps de Sutjiadi par des pinces, et jeté au vent. Un nouveau hurlement flottait à sa suite. Je me suis détourné.

Tu as remis debout et évacué Jimmy de Soto pendant qu’il hurlait et qu’il tentait de s’arracher un œil. Tu peux y arriver.

Fonctionnalité !

— Cabine de polalliage, ai-je murmuré pour Deprez.

Nous avons descendu la plage jusqu’à la Vertu d’Angin Chandra’s, aussi vite qu’il paraissait prudent sans déclencher la vision périphérique améliorée d’un vétéran Impacteur. C’est un art, et on vous l’enseigne dans les commandos – respirer peu profondément, avoir des gestes coulés. Minimiser tout ce qui peut déclencher les sens de proximité d’un ennemi. Une demi-minute d’exposition, qui m’ont tendu tous les nerfs, et nous étions à couvert des tribunes grâce à la coque rebondie de la Chandra.

De l’autre côté, nous avons trouvé un jeune en uniforme des Impacteurs, appuyé contre la structure, à vomir ses tripes dans le sable. Il a levé vers nous un visage malheureux et perlé de sueur tandis que nous passions l’angle.

Deprez l’a tué au couteau.

J’ai ouvert la porte d’un coup de pied grâce à la force de la combi, et je me suis jeté à l’intérieur, les yeux prêts à faire un scan total des ténèbres.

Des vestiaires alignés sur un mur. Une table de coin avec des armatures de casques. Des racks pour ranger des bases de bottes et des appareils respiratoires. La porte des douches était ouverte. Une sous-off Impacteur a levé les yeux de sa spirale de données sur un autre bureau, hagarde et furieuse.

— Putain, j’ai déjà dit à Artola que je ne… (Elle a reconnu la combi de mobilité et levé les yeux vers mon visage.) Loemanako ? Qu’est-ce que tu…

Le couteau a fendu l’air comme un oiseau noir par-dessus mon épaule. Il s’est enfoncé dans son cou, juste au-dessus de la clavicule. Le choc l’a raidie d’un coup, elle a avancé d’un pas hésitant dans ma direction, les yeux encore fixes, puis s’est écroulée.

Deprez m’a dépassé, s’est agenouillé pour vérifier son œuvre puis a retiré le couteau. Il y avait une économie facile dans ses gestes qui niait tout à fait l’état de ses cellules bombardées de radiations.

Il s’est relevé et a vu que je le regardais.

— Un souci ?

Du menton, j’ai désigné le cadavre.

— Pas mal pour un mourant.

Il a haussé les épaules.

— Tetrameth, enveloppe maorie… J’ai déjà été plus mal équipé.

J’ai lâché le pistolet à interface sur la table, pris une paire d’armatures de casques et lui en ai lancé une.

— Tu as déjà fait ça ?

— Non, je ne suis pas spatial.

— OK. Tu mets ça. Tu tiens par les bords, sans faire de traces de doigts sur la visière.

J’ai pris des bases de bottes et des respirateurs à la vitesse du tetrameth.

— L’arrivée d’air passe par ici, comme ça. Le réservoir s’accroche sur la poitrine.

— On n’a pas bes…

— Je sais, mais ça va plus vite comme ça. Et tu pourras garder la visière baissée. Ça pourrait te sauver la vie. Tape du pied sur les bases de bottes, elles vont se mettre en place. Il faut que j’allume ce truc.

Les systèmes de douche étaient dans le mur à côté de la porte. J’ai activé une unité, puis j’ai fait signe à Deprez de me suivre, et nous sommes passés dans la section douche. La porte s’est refermée derrière nous, et l’épaisse odeur de solvant du polalliage s’est répandue dans l’espace confiné. Les lampes de l’unité opérationnelle ont clignoté orange dans la basse lumière qui nous environnait, se reflétant sur la dizaine de brins de polalliage tourbillonnants qui se déversaient des pommeaux de douche et se répandaient comme de l’essence sur le sol incliné de la cabine.

J’ai fait un pas en avant.

C’est une sensation étrange la première fois. Comme si on s’enterrait vivant dans la boue. Le polalliage vous tombe dessus en une couche épaisse qui se transforme rapidement en masse visqueuse. Il s’accumule sur l’armature du casque, puis se déverse autour de votre tête ; ça pique le nez et la gorge, même quand on ne respire pas. La répulsion moléculaire le repousse de la visière, mais le reste du casque est couvert en vingt secondes. Le reste du corps, jusqu’à la semelle des bottes, prend moitié moins de temps. On fait de son mieux pour l’empêcher de rentrer dans les blessures. Ça pique en séchant.

Cccchhhiiieeeer.

C’est étanche à l’eau, à l’air, complètement hermétique, et ça arrête une balle à haute vélocité comme un blindage de barge. À distance, ça peut même refléter un rayon de Sunjet.

Je suis sorti de la cabine, et j’ai cherché à tâtons les contrôles du respirateur. Activé le contrôle d’aération. L’air a sifflé sous ma mâchoire, remplissant la combi et l’écartant de mon corps. J’ai coupé l’air et actionné le contrôle de la visière avec le menton. Elle s’est relevée en silence.

— À toi. Pense à retenir ta respiration.

Dehors, Sutjiadi criait encore. Le tetrameth me grattait le cerveau. En luttant pour ne pas tirer Deprez de la douche un peu trop fort, j’ai actionné l’aération à plein régime et regardé sa tenue gonfler.

— Bon, ça ira. (J’ai diminué l’aération.) Garde la visière baissée. Si quelqu’un te demande des comptes, fais ce signal. Non, le pouce plié, comme ça. Ça veut dire que la combi déconne. Ça te donnera un peu de temps. Tu me laisses trois minutes, et tu y vas. Et reste loin de la poupe.

La tête casquée a opiné lourdement. Je ne voyais pas son visage derrière la visière noircie. J’ai hésité un moment, puis je lui ai donné une tape sur l’épaule.

— Essaie de ne pas te faire tuer, Luc.

J’ai refermé la visière. Puis j’ai donné le contrôle au tetrameth, ramassé le pistolet à interface de la main gauche en sortant, et j’ai laissé le mouvement m’éjecter dehors dans les cris.

Il m’a fallu une minute, sur les trois que j’avais, pour contourner l’arrière des douches à polalliage, puis du préfa-hôpital. Cette position me donnait une ligne de vue sur la porte et la sécurité minimale que Carrera y avait laissée. Comme la nuit dernière – cinq gardes costauds, deux en combi et un sur tout-terrain d’intervention. On aurait dit Kwok, voûtée et les jambes croisées, dans une des combi. Elle n’avait jamais aimé les séances d’anatomiseur. L’autre ne me disait rien.

Soutien machine. L’ultravib mobile et deux ou trois autres armes automatiques, mais toutes tournées du mauvais côté à présent, surveillant les ténèbres derrière la porte. J’ai expiré et commencé à remonter la plage.

Ils m’ont repéré à vingt mètres – je ne me cachais pas. J’ai agité le pistolet à interface au-dessus de ma tête d’un air enjoué, et fait le signe de panne de l’autre main. Le trou à vif de ma main gauche me faisait mal.

À quinze mètres, ils ont compris qu’il y avait un problème. J’ai vu Kwok se tendre et j’ai utilisé ma dernière carte. J’ai déclenché l’ouverture de la visière, et j’ai attendu à douze mètres qu’elle se relève. Son visage a été surpris de me voir, le plaisir le disputant à la confusion et l’inquiétude. Elle s’est dépliée et s’est mise debout.

— Lieutenant ?

Je l’ai tuée en premier. Une seule balle, par la visière ouverte. Le cœur de plasma explosif a ouvert le casque en deux pendant que je me mettais à courir.

… douleur, gorge serrée, la loyauté du loup torturé…

Le deuxième était en mouvement quand je l’ai rejoint, un seul saut avec la combi de mobilité, et mon coup de pied en plein air qui l’a envoyé contre la carapace du tout-terrain. Le type a rebondi, une main tendue pour refermer sa visière. J’ai attrapé le bras, l’ai brisé au poignet, et j’ai tiré dans la bouche ouverte sur un cri.

Quelque chose m’a percuté à la poitrine, m’a jeté sur le dos dans le sable. J’ai vu une silhouette sans combi qui approchait, arme en main. Le pistolet à interface a redressé mon bras et je lui ai détruit les genoux. J’ai refermé la visière d’un coup de menton et plié les jambes. Un tir de Sunjet a fouetté le sable où je m’étais trouvé. J’ai fait demi-tour, lâché une balle. Sous l’impact, le porteur du Sunjet a fait un tour sur lui-même, et des fragments rouges luisants ont jailli de son dos quand la cartouche a explosé.

Le dernier a essayé de s’approcher, a bloqué mon bras armé et a tenté de m’écraser le genou. Contre un homme sans armure, c’était une bonne idée, mais il n’avait pas dû faire attention. Le côté de son pied a rebondi contre le polalliage et il a trébuché. J’ai pivoté et lancé un coup de pied circulaire avec toute la force et l’appui que la combi me donnait.

Je lui ai brisé le dos.

Quelque chose a rebondi sur l’avant du tout-terrain. J’ai regardé plus loin sur la plage. Des silhouettes s’approchaient depuis l’amphithéâtre de fortune, armes brandies. J’ai tiré par réflexe, puis calmé mes processus mentaux perturbés par la meth et enfourché le tout-terrain.

Les systèmes se sont allumés d’une claque sur le pad d’allumage – lumières et données dans les panneaux d’instruments protégés et lourdement blindés. J’ai mis les gaz, fait un demi-tour sur place pour me retrouver face aux Impacteurs qui chargeaient, sélectionné l’armement…

– hurler, la truffe au vent, en poursuivant la proie –

Une sorte de sourire carnassier a fleuri sur mon visage quand les lanceurs ont tout envoyé.

Les explosifs ne servent pas à grand-chose dans le vide. Aucune onde de choc, et l’énergie de l’explosion se dissipe très vite. Contre des soldats en combinaison, les explosifs conventionnels sont presque inutiles, et le nucléaire va un peu à l’encontre du combat rapproché. Il faut une arme plus évoluée que ça…

Les shrapnels intelligents ont taillé un double sillon dans les soldats sur la plage, les localisateurs incurvant le plan de vol avec une précision à la microseconde pour larguer leurs éclats dans l’air juste à l’endroit où ils feraient le plus de dégâts organiques. Avec une poussée à peine visible, que l’optimiseur de ma visière a teintée en rose pâle, chaque explosion projetait une pluie d’éclats monomoléculaires avec des centaines de fragments plus gros, en dents de scie et acérés, qui se fragmentaient dans les tissus organiques.

C’était la même arme qui avait décimé le peloton 391 autour de moi, deux mois plus tôt. Qui avait coûté à Kwok ses yeux, à Eddie Munharto ses membres, et à moi mon épaule.

Deux mois ? On dirait une autre vie…

Les Impacteurs les plus proches des explosions se sont littéralement dissous dans la tempête de métal. Ma vision poussée par le neurachem m’a tout montré, m’a permis de voir les hommes et femmes qui se transformaient en carcasses d’où le sang jaillissait par mille blessures, puis en nuages de tissus brisés. Les plus éloignés sont simplement morts en plusieurs morceaux.

Les largueurs mères ont traversé le tout, entrant en impact avec les tribunes autour de Sutjiadi avant d’exploser. Toute la structure s’est soulevée dans les airs avant de prendre feu. La lumière de l’explosion s’est reflétée en orange sur la coque de la Vertu d’Angin Chandra, et les débris sont retombés en neige sur le sable et dans l’eau. L’explosion a roulé le long de la plage, et fait trembler le tout-terrain sur son champ grav.

Je me suis rendu compte que j’avais les yeux pleins de larmes.

J’ai fait avancer le tout-terrain sur le sable gorgé de sang, agenouillé et le torse droit pour chercher des survivants. Dans le calme qui a suivi les explosions, le moteur grav faisait un bruit ridiculement faible, et j’avais l’impression qu’on me caressait avec des plumes. Le tetrameth brillait à la limite de mon champ de vision et tremblait dans mes tendons.

À mi-chemin du lieu de la détonation, j’ai repéré deux Impacteurs blessés qui se cachaient entre des préfas. Je me suis laissé dériver dans leur direction. La première était trop mal en point pour faire quoi que ce soit à part cracher du sang, mais son compagnon s’est redressé en position assise à mesure que le tout-terrain approchait. Le shrapnel lui avait arraché le visage et l’avait rendu aveugle. Le bras le plus proche de moi n’était qu’un moignon d’épaule et d’éclats d’os proéminents.

— Qu…, a-t-il supplié.

La cartouche chemisée l’a couché net. À côté de lui, sa collègue a eu le temps de me vouer à un enfer dont je n’avais jamais entendu parler avant de s’étouffer dans son propre sang. Je suis resté au-dessus d’elle un moment, le pistolet à moitié tendu, puis j’ai fait demi-tour en entendant un bruit mat près de la barge. J’ai fouillé la côte du regard, derrière le bûcher funéraire de Sutjiadi, et j’ai repéré un mouvement au bord de l’eau. Un autre soldat, presque indemne – il avait dû ramper sous la barge et échapper au gros de l’explosion. Le pistolet dans ma main était sous le niveau de la bulle du tout-terrain. Il ne voyait que la combi en polalliage et le véhicule Impacteur. Il s’est relevé, secouant la tête sans comprendre. Du sang lui coulait des oreilles.

— Qui ? répétait-il. Qui ?

Il s’est avancé sans faire attention, là où la mer rejoignait le sable, regardant le carnage autour de lui. J’ai relevé ma visière.

— Lieutenant Kovacs ? (Sa voix retentissait, trop fort pour compenser sa surdité.) Qui a fait ça ?

— Nous, lui ai-je répondu en sachant qu’il n’entendrait pas.

Il a vu mes lèvres bouger, sans comprendre.

J’ai levé le pistolet à interface. Le coup l’a plaqué un moment contre la coque, puis l’en a éjecté quand la cartouche a explosé. Il s’est écroulé dans l’eau et a flotté en semant de lourds nuages de sang.

Un mouvement dans la Chandra.

J’ai fait demi-tour et aperçu une silhouette en polalliage qui s’écroulait sur la rampe d’accès. Un saut de combi de mobilité par-dessus la bulle du tout-terrain, et j’étais dans l’eau, debout grâce à mes gyros. En une dizaine de pas, je rejoignais la silhouette à terre, et j’ai vu le tir de Sunjet qui avait transpercé l’estomac d’un côté.

La visière s’est redressée, et Deprez à l’intérieur respirait laborieusement.

— Carrera, a-t-il réussi à dire d’une voix cassée. Écoutille avant.

J’étais déjà en mouvement, sachant en moi-même que j’arriverais trop tard.

L’écoutille avant s’était éjectée pour une évacuation d’urgence. La force des boulons explosifs l’avait à moitié enterrée dans le sable. Des empreintes de pas, où quelqu’un avait sauté les trois mètres entre la coque et la plage. Elles partaient en ligne droite et urgente vers la cabine du polalliage.

Tu m’emmerdes, Isaac, tu m’emmerdes à ne pas vouloir crever.

J’ai arraché la porte de la cabine, Kalach en main. Rien. Rien de rien. Le vestiaire était comme je l’avais laissé. Le cadavre de la sous-off, l’équipement éparpillé sous la lumière basse. Derrière l’écoutille, la douche coulait encore. La puanteur du polalliage a flotté jusqu’à moi.

Je me suis jeté à l’intérieur. J’ai vérifié les angles. Rien.

Chier.

À quoi tu t’attendais ? J’ai éteint la douche d’un geste réflexe. Hein, à quoi ? À ce qu’il soit facile à tuer ?

Je suis sorti pour aller retrouver les autres et leur annoncer la bonne nouvelle.

Deprez est mort pendant que j’avais le dos tourné.

Quand je suis revenu à son côté, il avait arrêté de respirer, et il regardait le ciel bleu comme s’il s’ennuyait un peu. Il n’y avait pas de sang – à courte portée, un Sunjet cautérise totalement –, et d’après la blessure Carrera avait dû l’avoir à bout portant.

Vongsavath et Wardani l’avaient trouvé avant moi. Elles étaient à genoux sur le sable, près de lui, chacune d’un côté. Vongsavath gardait en main un blaster ramassé par terre, mais on sentait qu’elle n’y mettait aucun cœur. Elle a à peine levé les yeux quand mon ombre est tombée sur elle. J’ai posé la main sur son épaule en passant, et suis allé me poster devant l’archéologue.

— Tanya.

Elle a compris à ma voix.

— Quoi encore ?

— C’est beaucoup plus facile de fermer la porte que de l’ouvrir, non ?

— Oui. (Elle s’est arrêtée et m’a regardé pour étudier mon visage.) Il y a une procédure d’extinction qui ne nécessite aucun encodage. Comment le sais-tu ?

J’ai haussé les épaules, me posant la même question. L’intuition diplo ne fonctionne pas comme ça, généralement.

— Ça doit être logique. C’est toujours plus difficile de crocheter la serrure que de claquer la porte après coup.

— Oui, a-t-elle confirmé d’une voix basse.

— Cette fermeture. Combien de temps ?

— Je… merde, Kovacs, j’en sais rien. Quelques heures. Pourquoi ?

— Carrera n’est pas mort.

— Quoi ?

Elle a lâché un rire saccadé.

— Tu vois le grand trou qu’il y a dans Luc ? (Le tetrameth me traversait comme un courant, alimentant une colère montante.) C’est Carrera qui l’a fait. Puis il est sorti par l’écoutille de secours avant, il s’est enduit de polalliage et il doit être de l’autre côté de cette porte. C’est assez clair pour toi ?

— Alors pourquoi tu ne le laisses pas là ?

— Parce que si je fais ça… (J’ai forcé ma voix à redescendre de quelques crans, essayant de reprendre la montée du tetrameth.) Si je fais ça, il va ressortir pendant que tu fermes la porte et il va te tuer. Et nous tous aussi. En fait, selon le matériel que Loemanako a laissé dans le vaisseau, il pourrait revenir avec une tête nucléaire tactique. Très bientôt.

— Alors pourquoi on ne fout pas le camp tout de suite ? a demandé Vongsavath en désignant la Vertu d’Angin Chandra. Avec ce machin, je peux nous mettre de l’autre côté de la planète en quelques minutes. Merde, je pourrais sans doute nous faire traverser tout le système en quelques mois.

J’ai regardé Tanya Wardani et j’ai attendu. Il a fallu quelques instants, mais elle a fini par secouer la tête.

— Non, il faut qu’on ferme la porte.

— Mais pourquoi, putain, qu’est-ce qu’on en a à…

Vongsavath a levé les mains au ciel, exaspérée.

— Du calme, Ameli. (J’ai redressé la combi.) En fait, je pense qu’il te faudrait au moins une journée pour griller les blocages de sécurité des Impacteurs. Même avec mon aide. Il va falloir faire ça salement.

Et je vais avoir une chance de tuer celui qui a assassiné Luc Deprez.

Je ne savais pas trop si c’était la meth qui parlait ou simplement le souvenir d’une bouteille de whisky partagée sur le pont d’un chalutier à présent coulé. Ça n’avait pas grande importance.

Vongsavath a soupiré et s’est relevée.

— Tu pars avec le tout-terrain ? a-t-elle demandé. Où tu préfères un harnais propulseur ?

— Il va me falloir les deux.

— Ah ouais ? (Elle a soudain paru intéressée.) Et pourquoi ça ? Tu veux que je…

— Les tout-terrain ont un poste d’artillerie tactique nucléaire. Vingt kilotonnes. Je vais lancer cette saloperie de l’autre côté pour voir si on peut griller Carrera avec. Sans doute pas. Il sera certainement planqué quelque part, parce qu’il s’y attendra. Mais ça le fera détaler assez loin pour qu’on envoie le tout-terrain. Pendant que ça attirera ses tirs longue distance, je passerai avec le harnais propulseur. Et après ça, que le meilleur gagne !

— Et j’imagine que je ne vais pas…

— Exactement. Ça fait quoi d’être indispensable ?

— Ici ? (Elle a regardé la plage jonchée de sang et de cadavres.) Ça paraît déplacé.

CHAPITRE 41

— Ce n’est pas possible, a dit Wardani avec calme.

J’ai fini d’aligner le nez du tout-terrain vers le haut, vers le centre de l’espace-porte, et je me suis retourné vers elle. Le champ grav murmurait dans son coin.

— Tanya, nous avons vu ce truc encaisser des armes qui… (j’ai cherché le mot juste)… que je ne comprends pas, déjà. Tu crois vraiment qu’une petite chatouille avec un missile nucléaire tactique va l’endommager ?

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Regarde l’état dans lequel tu es.

J’ai regardé les contrôles sur le panneau de mise à feu.

— Je peux encore durer quelques jours.

— Oui, sur un lit d’hôpital. Tu crois vraiment que tu as la moindre chance contre Carrera, dans cet état ? Le seul truc qui te garde debout, c’est la combinaison.

— N’importe quoi. Et le tetrameth, alors ?

— Ouais. Une dose mortelle, à ce que j’ai vu. Combien de temps tu peux tenir le choc ?

— Assez longtemps. (J’ai évité ses yeux et regardé la plage derrière elle.) Mais putain, qu’est-ce qu’elle fout, Vongsavath ?

— Kovacs. (Elle a attendu que je la regarde de nouveau.) Essaie la tête nucléaire. Point. Je vais refermer la porte.

— Tanya, pourquoi tu ne m’as pas tiré dessus avec le sonneur ?

Silence.

— Tanya ?

— D’accord, a-t-elle craché. Fous ta vie en l’air pour rien, qu’est-ce que j’en ai à foutre ?

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé.

— J’ai… (Elle a baissé les yeux.) J’ai paniqué.

— Mon cul, Tanya. Je t’ai vu faire plein de choses ces derniers mois, mais jamais paniquer. Je ne pense pas que tu saches ce que ça veut dire.

— Ah ouais ? Tu crois me connaître si bien que ça ?

— Plutôt pas mal.

— Putains de soldats, a-t-elle gloussé. Montrez-moi un soldat, et je vous montrerai un romantique malade du ciboulot. Tu ne sais rien de moi, Kovacs. Tu m’as baisée, et encore, en virtuel. Tu crois que ça te donne… « accès à mon moi intérieur » ? Tu crois que ça te donne le droit de juger les gens ?

— Des gens comme Schneider, tu veux dire ? (J’ai haussé les épaules.) Il nous aurait tous vendus à Carrera, Tanya. Et tu le sais, hein ? Il aurait laissé torturer Sutjiadi sans rien faire.

— Oh, tu te sens fier de toi, c’est ça ? (Elle a désigné le cratère où Sutjiadi était mort, la masse de corps rougis et le sang qui s’étirait jusqu’à nous.) Tu crois que tu as accompli quelque chose ?

— Tu aurais préféré que je meure ? Pour venger Schneider ?

— Non !

— Ce n’est pas un problème, Tanya. (J’ai encore haussé les épaules.) La seule chose que je ne comprends pas, c’est pourquoi je ne suis pas mort. J’imagine que tu n’as aucun commentaire à me faire ? En tant qu’experte locale sur les Martiens, je veux dire.

— Je ne sais pas. Je… j’ai paniqué. Je te l’ai dit. J’ai pris le sonneur dès que tu l’as tendu. Je me suis mise K.-O.

— Ouais, je sais. Carrera a dit que tu étais en état de choc neurologique. Il voulait juste savoir pourquoi moi, je ne l’étais pas. Ça, et pourquoi je me suis réveillé si vite.

— Peut-être, a-t-elle dit sans me regarder, n’as-tu pas ce qui nous a fait souffrir, nous tous.

— Eh, Kovacs !

Nous nous sommes tous les deux retournés vers la plage.

C’était Vongsavath, qui amenait l’autre tout-terrain au pas. Devant elle marchait une silhouette solitaire. J’ai plissé les yeux et poussé une vision plus proche.

— Je n’y crois pas.

— Qui c’est ?

J’ai gloussé.

— Un survivant. Regarde.

Lamont paraissait défait, mais pas pire que la dernière fois que je l’avais vu. Son corps vêtu de haillons était taché de sang, mais lui semblait indemne. Ses yeux formaient deux traits, et son tremblement paraissait résorbé. Il m’a reconnu et son visage s’est éclairé. Il a fait quelques pas en avant, puis s’est arrêté pour regarder le tout-terrain qui le poussait sur la plage. Vongsavath lui a lancé un ordre, et il a repris son mouvement jusqu’à se tenir à quelques mètres de moi, se dandinant d’un pied sur l’autre.

— Je le savais, a-t-il crié. Je savais que vous feriez ça. J’ai des dossiers sur vous, je savais. Je vous ai entendu. Entendu, mais je n’avais rien dit.

— Je l’ai trouvé dans un petit espace de rangement, dans l’armurerie, a dit Vongsavath en arrêtant le tout-terrain et en mettant pied à terre. Désolée, il m’a fallu du temps pour le déloger.

— Je vous ai entendu, je vous ai vu, répétait Lamont en se frottant furieusement la nuque. J’ai des dossiers, sur vous. Ko-ko-ko-ko-kovacs. Je savais que vous le feriez.

— Ah oui ?

— Je vous ai entendu, je vous ai vu, mais je n’avais rien dit.

— Eh bien, tant pis pour vous. Un bon commissaire politique fait toujours part de ses soupçons aux autorités supérieures. C’est dans les directives.

J’ai pris le pistolet à interface sur la console du tout-terrain et j’ai tiré dans la poitrine de Lamont. C’était un tir rapide, et il est passé trop haut pour tuer sur le coup. La cartouche a explosé dans le sable cinq mètres derrière lui. Il est tombé au sol, le sang bouillonnant de sa blessure. Puis il a trouvé la force de se mettre à genoux. Il m’a souri.

— Je savais que vous le feriez, a-t-il dit d’une voix râpeuse.

Puis il a glissé sur le côté. Son sang a détrempé le sable.

— Tu as pris le propulseur ? ai-je demandé à Vongsavath.

J’ai envoyé Wardani et Vongsavath attendre derrière la saillie rocheuse la plus proche, pendant que je tirais la tête nucléaire. Elles n’étaient pas protégées, et je ne voulais pas perdre de temps à les mettre sous polalliage. Et même à distance, même dans le froid glacial de l’autre côté de la porte, les têtes emportées par le tout-terrain renverraient assez de radiations pour cuire n’importe quel humain non protégé.

Bien sûr, mon expérience précédente me disait que la porte gérerait la proximité de radiations dangereuses de la même façon qu’elle avait géré la proximité des nanobes – elle ne l’autoriserait pas. Mais c’est le genre de choses sur lequel on peut se tromper. Et de toute façon, pas moyen de savoir quelle dose un Martien considérerait comme normale.

Alors pourquoi restes-tu là, Tak ?

La combi va absorber.

Mais c’était plus que cela. À califourchon sur le tout-terrain, le Sunjet posé sur les cuisses, le pistolet à interface glissé dans une sacoche à ma ceinture, le visage sur la bulle d’étoiles que la porte avait taillée dans le monde devant moi, je sentais s’installer une inertie. C’était un fatalisme plus profond que le tetrameth, une conviction qu’il n’y avait pas grand-chose de plus à faire, et que le résultat qui m’attendait dans le froid devrait bien me suffire.

Ça doit être la mort. Ça finit sans doute par affecter son homme. Même avec le meth, au niveau cellulaire, n’importe quelle enveloppe va…

Ou alors tu as juste peur de sauter par la porte et de te retrouver une fois de plus sur le Mivtsemdi.

Bon, on s’y met, oui ?

L’obus d’artillerie mobile a jailli de la carapace du tout-terrain, assez lentement pour qu’on le voie, a passé la porte avec un bref bruit de succion et a filé entre les étoiles. Quelques secondes plus tard, la vue a été inondée d’une lumière blanche. Ma visière s’est assombrie automatiquement. J’ai attendu sur le tout-terrain que la lumière disparaisse. Si quoi que ce soit en dehors des radiations du spectre visible est passé, l’alerte de contamination de mon casque l’a jugé négligeable.

Ça fait plaisir d’avoir raison, hein ?

Non pas que ça ait grande importance.

J’ai relevé ma visière et sifflé. Le deuxième tout-terrain s’est soulevé de derrière le rocher et a tracé un sillon bas dans le sable. Vongsavath l’a posé avec une perfection décontractée, aligné sur le mien. Wardani est descendue de la place du passager avec une lenteur endolorie.

— Deux heures, tu as dit, Tanya.

Elle m’a ignoré. Comme elle le faisait depuis que j’avais tué Lamont.

— Eh bien. (J’ai vérifié la dragonne du Sunjet.) Quoi qu’il y ait à faire, tu peux commencer.

— Et si tu ne reviens pas à temps ? a demandé Vongsavath.

J’ai souri.

— Allons. Si je n’arrive pas à tuer Carrera et à revenir en deux heures, je ne reviendrai jamais. Tu le sais très bien.

Puis j’ai refermé ma visière et activé la poussée du tout-terrain.

Dans la porte. Regarde : c’est aussi facile que de tomber.

Mon estomac est remonté dans ma gorge quand l’apesanteur m’a saisi. Le vertige l’a suivi de près.

Et c’est reparti.

Carrera a joué son coup.

Un petit sillage rose dans la visière quand un moteur s’engage quelque part au-dessus de moi. Les réflexes de Diplo réagissent au moment même où cela arrive, et mes mains braquent pour faire face à l’attaque. Les systèmes d’armement s’activent. Une paire de drones intercepteurs jaillit des lanceurs. Ils passent en ellipse pour éviter les défenses directes du missile, puis traversent mon champ de vision de deux côtés différents et explosent. J’ai cru que l’un des deux avait commencé à dévier de sa trajectoire, trompé par les contre-mesures, quand ils ont explosé. Une lumière blanche s’épanouit en silence et la visière me bouche la vue.

Mais je suis bien trop occupé pour regarder quoi que ce soit.

D’une poussée des jambes, je quitte le tout-terrain, étouffant une soudaine vague de terreur en abandonnant sa solidité et en tombant vers le haut, dans le noir. Ma main gauche se tend convulsivement vers le bras de contrôle du propulseur. Je la retiens.

Pas encore.

Le tout-terrain tombe en dessous de moi, la poussée encore enclenchée. J’éteins toute pensée au sujet du vide infini dans lequel je dérive. Dans la chiche lumière des étoiles, la combinaison de polalliage et le harnais propulseur sur mon dos doivent être à peu près invisibles. Aucune poussée du propulseur, ça veut dire aucune trace sur quoi que ce soit à part les détecteurs de masse les plus sensibles, et j’étais prêt à parier que Carrera n’en avait pas sur lui. Tant que les propulseurs restaient inertes, la seule cible visible était le tout-terrain. J’étais blotti dans le calme où tout flottait. J’ai ramené le Sunjet à moi sur sa dragonne et calé la crosse contre mon épaule. Inspiré. Essayé de ne pas trop attendre le prochain coup de Carrera.

Allez, enculé.

Ttt-ttt. Tu t’attends à quelque chose, Tak.

Nous vous enseignerons à ne vous attendre à rien. Comme ça, vous serez prêts à faire face.

Merci, Virginia.

Bien équipé, un commando vide n’a pas besoin de faire tout cela. Tout un harnais de systèmes de détection se charge dans l’armature de casque d’une combinaison de combat, coordonnés par un méchant petit ordinateur personnel qui ne souffre pas de la même impressionnabilité que les humains dans l’immensité de l’espace. Il faut suivre le mouvement, mais, comme dans tout combat à cette époque, ce sont les machines qui travaillent le plus.

Je n’avais pas eu le temps de trouver et d’installer le combatech des Impacteurs, mais j’étais à peu près sûr que Carrera ne l’avait pas eu non plus. Rien que le matériel que Loemanako et ses hommes avaient laissé dans le vaisseau. Peut-être un Sunjet. Pour un commando Impacteur, il est très difficile de laisser du matériel sans surveillance – il n’y aurait sans doute pas grand-chose.

Enfin ça, c’est ce que tu espères.

Le reste se résumait à un duel de force brute, ce qui nous ramenait au rang des champions orbitaux comme Armstrong ou Gagarine. Et ça, m’apprenait le rush de tetrameth, ça jouerait en ma faveur. J’ai laissé les sens de Diplo lisser mon angoisse, le martèlement du tetrameth, et j’ai arrêté d’attendre qu’il se passe quoi que ce soit.

Là.

Un éclair rose contre le bord enténébré de la coque écrasante.

J’ai fait pivoter mon poids aussi doucement que le permettait la combi de mobilité, me suis aligné sur le point de lancement et j’ai mis le propulseur en surrégime. En dessous de moi, une lumière blanche a noyé la moitié inférieure de mon champ de vision. Le missile de Carrera qui suivait le tout-terrain.

J’ai coupé les propulseurs. Je suis tombé en silence vers le vaisseau. Sous la visière, j’ai senti une grimace de satisfaction me déformer le visage. La trace du propulseur s’était sans doute perdue dans l’explosion, et Carrera n’avait plus rien. Il s’attendait peut-être à quelque chose comme ça, mais il ne me voyait pas. Et quand il me verrait…

La flamme d’un Sunjet a jailli de la coque. Un rayon large. J’ai eu un sursaut dans ma combinaison, puis j’ai senti revenir mon rictus sauvage. Carrera tirait large, trop loin sur un angle entre la mort du tout-terrain et l’endroit où je me trouvais. Mes doigts se sont resserrés sur le Sunjet.

Pas encore. Pas…

Un autre tir de Sunjet, toujours aussi éloigné. J’ai regardé le rayon s’allumer et mourir, s’allumer et mourir, alignant ma propre arme pour le suivant. Je devais être à moins d’un kilomètre, à présent. Encore quelques secondes et un rayon à dispersion minimale serait à même de transpercer le polalliage de Carrera et la matière organique qui s’interposerait. Un peu de chance, et je lui arracherais la tête, ou je lui fondrais le cœur ou les poumons. Moins de chance, et il devrait s’occuper rapidement de la blessure, et j’en profiterais pour me rapprocher.

Je sentais mes babines se retrousser à cette idée.

L’espace a pris feu autour de moi.

Pendant un moment si bref qu’il n’a eu de sens qu’à une échelle de vitesse diplo, j’ai cru que l’équipage du vaisseau était revenu, après l’outrage de l’explosion nucléaire trop près de leur barge funéraire et des traits de feu qui la suivaient.

Signal lumineux. Pauvre con, il vient de t’allumer.

J’ai relancé les propulseurs pour partir en vrille latérale. Des tirs de Sunjet m’ont poursuivi depuis un rempart de la coque au-dessus de moi. Sur une de mes spirales, j’ai réussi à riposter. Trois secondes de tirs spasmodiques, mais le rayon de Carrera s’est tu. J’ai fui vers le toit, interposé une partie de l’architecture entre Carrera et moi. Puis j’ai inversé la poussée des propulseurs et freiné en une dérive lente. Le sang me battait les tempes.

Je l’ai eu ?

La proximité de la coque m’a forcé à recoder mon environnement. L’architecture extraterrestre du vaisseau au-dessus de moi représentait soudain la surface d’un planétoïde éloigné de moins de cinq mètres, alors que j’avais la tête en bas. Le signal lumineux brûlait sans fin à cent mètres de là, projetant des ombres torturées derrière la masse qui me cachait. D’étranges détails marquaient les surfaces autour de moi, des courbes et des éléments de structure comme de l’écriture en bas relief, des glyphes d’une taille monumentale.

Je l’ai…

— Bel évitement, Kovacs. (La voix de Carrera dans mon oreille, comme s’il était assis dans mon casque.) Pas mal pour quelqu’un qui ne sait pas nager.

J’ai vérifié l’affichage tête haute. La radio de la combi était réglée en réception seule. J’ai donné un coup de menton sur le côté dans le casque, et le symbole d’émission a brillé. Un pivot prudent m’a mis en parallèle à la coque. Pendant ce temps…

Fais-le parler.

— Qui vous a dit que je ne savais pas nager ?

— Ah oui, j’oubliais. Le fiasco avec Randall. Mais quelques sorties comme ça ne vont pas faire de vous un vétéran du combat dans le vide. (Il feignait l’amusement détaché, mais il ne pouvait guère dissimuler la laideur de la rage qu’il ressentait.) Et donc, il va m’être très facile de vous tuer. C’est ce que je vais faire, Kovacs. Je vais défoncer votre visière et regarder votre visage exploser.

— Alors on ferait bien de s’y mettre. (J’ai regardé attentivement le bouillonnement solidifié de la coque devant moi, cherchant un possible nid de sniper.) Parce que je ne compte pas rester très longtemps.

— Vous êtes revenu pour le panorama, hein ? À moins que vous ayez laissé des holoporns à valeur sentimentale dans le hangar ?

— Je me contente de vous occuper pendant que Wardani referme la porte, c’est tout.

Une courte pause, remplie par sa respiration. J’ai ramené le Sunjet à moi jusqu’à ce qu’il soit près de mon bras droit. Puis j’ai caressé les contrôles du propulseur, et risqué une poussée d’une demi-seconde. Les lanières se sont tendues quand les moteurs m’ont tiré vers le haut et l’avant.

— Qu’y a-t-il, Isaac ? On boude ?

Il a eu un bruit de gorge.

— Vous êtes une merde, Kovacs. Vous avez vendu vos camarades comme un habitant de tour. Vous les avez assassinés pour des crédits.

— Je croyais que c’était notre métier, Isaac ? Tuer contre des crédits…

— Ne me bassinez pas avec votre quellisme à la con, Kovacs. Pas avec cent Impacteurs morts et explosés sur la plage. Pas avec le sang de Tony Loemanako et Kwok Yuen Yee sur vos mains. C’est vous, l’assassin. Eux, c’étaient des soldats.

Une petite brûlure dans ma gorge, dans mes yeux, en entendant leurs noms.

Verrouille.

— Ils étaient un peu faciles à massacrer, pour des soldats.

— Je vous emmerde, Kovacs.

— Si vous voulez.

J’ai avancé la main vers la courbe de la coque qui venait à ma rencontre, où une petite bulle formait un aiguillon arrondi d’un côté de la structure principale. Derrière mes bras tendus, le reste de mon corps s’est arrêté net. Panique momentanée quand j’ai pensé que la coque pourrait être minée. Une mine de contact, et…

Oh, et merde. On ne peut pas penser à tout.

… et mes gants ont touché la surface et je me suis arrêté. Le Sunjet a rebondi mollement à mon épaule. J’ai risqué un rapide coup d’œil par un espace couvert où deux bulles s’entrecoupaient. Je me suis reculé. Le souvenir de Diplo m’a construit une image et l’a développée d’après mes souvenirs.

C’était le hangar, centré en bas du même repli de trois cents mètres, et entouré de protubérances elles-mêmes déformées par d’autres renflements plus petits disposés au hasard sur leurs flancs. Le groupe de Loemanako avait dû laisser une borne de localisation, sans quoi Carrera n’aurait jamais pu trouver cet endroit aussi vite sur une coque de près de trente kilomètres sur soixante. Mais la seule fréquence que je captais, c’était celle où le souffle un peu court de Carrera passait. Pas étonnant. Il avait dû couper la transmission dès qu’il s’était installé. Ce serait dommage d’annoncer son point d’embuscade à l’ennemi.

Alors où tu te caches, Isaac ? Je t’entends respirer, j’ai juste besoin de te voir pour t’arrêter.

Je me suis laissé glisser jusqu’à une position où je pourrais voir quelque chose et j’ai commencé à fouiller du regard le paysage globuleux en dessous de moi, degré par degré. Il me fallait un seul mouvement imprudent. Un seul.

De la part d’Isaac Carrera, commandant de commandos vide décoré, survivant d’au moins cinq cents accrochages dans le vide, et vainqueur dans la plupart. Un mouvement imprudent. Bien sûr, Tak. Ça arrive tout de suite.

— Vous savez, Kovacs… (Sa voix était calme de nouveau. Il avait repris le contrôle de sa colère. Dans ces circonstances, c’était bien ma veine.) Je me demande quel genre de deal Hand a pu vous proposer.

Regarde, cherche. Fais-le parler.

— Plus que ce que vous ne me payez, Isaac.

— Vous devez oublier notre excellent plan hospitalier.

— Non. J’essaie juste de ne plus en avoir besoin.

Regarde, cherche.

— C’était si désagréable que ça, de combattre pour les Impacteurs ? On vous garantissait un réenveloppement chaque fois. Ce n’est pas comme si un homme avec votre entraînement risquait vraiment de subir une Vraie Mort.

— Trois membres de mon équipe aimeraient vous dire le contraire. S’ils n’étaient pas Vraiment morts, bien sûr.

Légère hésitation.

— Votre équipe ?

J’ai grimacé.

— Jiang Jianping s’est fait liquéfier par un tir d’ultravib. Les nanobes ont eu Hansen et Cruicksha…

— Votre équi…

— Je vous ai entendu la première fois, Isaac.

— Oh. Pardon. Je me demandais simpl…

— L’entraînement n’a rien à voir là-dedans, et vous le savez. Vous pouvez vendre cette chanson de merde à Lapinee. Les machines et la chance, voilà ce qui vous tue ou vous sauve, sur Sanction IV.

Regarde, cherche, trouve cet enculé.

Et calme-toi.

— Sanction IV ou tout autre conflit, a relativisé Carrera avec calme. Vous devriez le savoir mieux que quiconque. C’est la nature du jeu. Si vous ne vouliez pas jouer, vous n’auriez pas dû entrer dans la partie. Les Impacteurs ne font pas de conscription.

— Isaac, toute cette putain de planète a été engagée dans la guerre. Plus personne n’a le choix. Quitte à s’impliquer, autant avoir les plus gros flingues. C’est du quellisme, au fait, au cas où vous vous seriez posé la question.

— Pff, c’est du bon sens plus qu’autre chose. Cette salope n’a jamais rien dit d’original ?

Là. Mes nerfs sous meth ont sursauté sous le choc. Juste là.

Le bord effilé d’un produit technologique humain, un contour anguleux accroché par la fusée éclairante parmi les courbes à la base d’une saillie bulbeuse. Le côté d’un impulseur. J’ai calé le Sunjet en place et j’ai aligné la cible. Réponse en automatique.

— Ce n’était pas une philosophe, Isaac. C’était une guerrière.

— C’était une terroriste.

— Simple question de vocabulaire.

J’ai tiré. Le feu a traversé la zone concave et s’est écrasé sur le contour. Quelque chose a explosé contre la coque, en fragments. J’ai senti un sourire me tirer la commissure des lèvres.

Respiration.

C’est la seule chose qui m’a prévenu. Un souffle râpeux tout en bas du récepteur de la combi. Le bruit d’un effort réprimé.

Ch…

Quelque chose d’invisible s’est brisé et a déversé sa lumière au-dessus de ma tête. Une autre chose tout aussi invisible a rebondi sur ma visière, laissant un petit v brillant de verre ébréché. J’ai senti d’autres petits impacts sur ma combi.

Grenade !

L’instinct m’avait déjà fait rouler sur la droite. J’ai compris pourquoi un peu plus tard. C’était la route la plus rapide entre la position de Carrera et la mienne, en contournant le bord de l’architecture de coque qui entourait le hangar. Un tiers de cercle, et Carrera l’avait parcouru pendant qu’il me parlait. Débarrassé des propulseurs qui m’avaient trompé et auraient révélé son mouvement, il s’était poussé et tiré à la force du poignet et des jambes. Il avait utilisé la colère pour masquer la tension de l’effort. Ailleurs il avait retenu son souffle, et à un point qu’il avait jugé assez proche, il avait attendu, immobile, que je me trahisse avec le Sunjet. Et avec l’expérience de plusieurs dizaines d’années à se battre dans le vide, il m’avait frappé avec la seule arme que je ne détecterais pas.

Exemplaire. Vraiment.

Il m’a sauté dessus sur cinquante mètres d’espace comme une version volante de Sémétaire sur la plage, les bras tendus. Le Sunjet a craché depuis son poing droit, un lanceur à pression Philips dans la main droite. Bien qu’incapable de la détecter, je savais que la deuxième grenade à accélération électromagnétique était en vol entre nous.

J’ai activé les propulseurs et fait une rotation vers l’arrière. La coque a disparu, puis est revenue par en haut tandis que j’achevais ma rotation. La grenade, déviée par la poussée des propulseurs, a explosé et jonché l’espace de shrapnels. J’ai senti quelques éclats traverser un bras et une jambe, des impacts soudain insensibles, puis des trajectoires de douleur dans ma chair, comme une blessure avec un biofilament. Mes oreilles ont claqué douloureusement quand la pression de la combinaison a chuté. Le polalliage s’est incurvé vers l’intérieur sur une dizaine d’autres points, mais il a tenu bon.

J’ai dépassé la bulle en tournoyant, cible écartelée dans la lumière de la fusée éclairante. La coque et mes repères sont passés sous moi. La douleur dans mes oreilles s’est apaisée quand le polalliage a coagulé sur les ouvertures. Pas le temps de chercher Carrera. J’ai poussé les propulseurs, puis j’ai plongé une fois de plus vers le paysage globuleux. Des tirs de Sunjet ont jailli autour de moi.

J’ai touché la coque un peu trop fort, utilisé l’impact pour changer de trajectoire et vu un autre tir de Sunjet sur ma gauche. J’ai aperçu Carrera tandis qu’il adhérait brièvement à une surface ronde sur la pente du creux. Je savais déjà ce qu’il allait faire. De là, il se pousserait vers le haut d’un coup de pied maîtrisé et suivrait la vitesse linéaire vers moi, tirant en venant à ma rencontre. À un moment, il serait assez près pour liquéfier et transpercer la combi, et le polalliage ne pourrait plus se refermer.

J’ai rebondi sur une autre bulle. Encore un roulé-boulé idiot. D’autres tirs de Sunjet qui me ratent de peu. J’ai relancé les propulseurs, tenté une trajectoire qui me mettrait dans l’ombre de la saillie, et j’ai coupé la poussée. Mes mains ont cherché une prise, et l’ont trouvée sur l’un des effets de bas-relief que j’avais déjà vus. J’ai arrêté tout mouvement, et me suis retourné à la recherche de Carrera.

Aucun signe. Je n’étais plus dans son champ de vision.

J’ai fait demi-tour et rampé avec joie, un peu plus loin encore de sa position. Une autre courbe du bas-relief se tendait vers moi et j’ai posé la main…

Oh merde.

Je tenais l’aile d’un Martien mort.

Le choc m’a saisi pendant une seconde. Assez longtemps pour penser que c’était une sorte de sculpture dans la surface de la coque, et pour savoir d’une certaine façon que ce n’était pas le cas.

Le Martien était mort en criant. Les ailes étaient rejetées en arrière, enfoncées dans la surface de la coque sur presque toute leur largeur. N’en sortaient que les extrémités recourbées, et le corps arqué de la créature. La tête était rejetée en arrière par la douleur, le bec béant, les yeux écarquillés comme des orbes cométaires d’un noir d’encre. Tout le corps baignait dans le matériau de la coque contre lequel il s’était débattu. Où il s’était noyé.

J’ai regardé autour de moi sur la surface du vaisseau, et j’ai enfin compris ce que je regardais. La coque autour du repli du hangar – tout, toute la bulle – était un charnier, une toile d’araignée pour des milliers et des milliers de Martiens qui étaient morts ensevelis dans les substances qui avaient coulé, moussé et éclaté ici quand…

Quand quoi ?

La nature de la catastrophe dépassait tout ce que je pouvais envisager. Je n’imaginais pas une arme capable de faire ça, les circonstances d’un conflit entre deux civilisations aussi éloignées de notre petit empire de pilleurs de tombes que nous l’étions des mouettes dont les cadavres avaient recouvert la mer de Sauberville. Je ne comprenais pas comment cela avait pu arriver. Je ne voyais que le résultat. Je ne voyais que les morts.

Rien ne change jamais. Cent cinquante années-lumière de chez moi, c’est la même saloperie qui continue sans fin.

Ça doit être une putain de constante universelle.

La grenade a rebondi sur un autre Martien noyé dans la coque à dix mètres de moi, a tourné sur elle-même avant d’exploser. Je me suis écarté de l’impact. Un rapide déluge sur mon dos, et une pénétration cuisante sous l’épaule. Chute de pression, comme un couteau dans mes tympans. J’ai crié.

Putain.

J’ai rallumé les propulseurs et jailli de la couverture de la bulle, sans savoir ce que j’allais faire avant de le faire. La silhouette de Carrera qui se laissait dériver à moins de cinquante mètres de moi. Voyant un tir de Sunjet, j’ai tourné sur le dos et plongé directement sur l’ouverture du hangar. La voix de Carrera me suivait, presque amusée.

— Où croyez-vous aller, Kovacs ?

Quelque chose a explosé derrière moi, et la poussée du propulseur s’est arrêtée. Chaleur infernale dans mon dos. Carrera et ses putains de compétences de ComVid. Mais avec la vitesse résiduelle et, peut-être un peu de chance du royaume des esprits prêtée par le fantôme revanchard de Hand – après tout, merde, il t’a flingué, Matt, tu l’as maudit oui ou non ? – pour graisser la patte du destin…

J’ai glissé dans les couches d’atmosphère du hangar à un angle biaisé, trouvé la gravité sous mes pieds et j’ai percuté l’un des murs en serpents superposés. Mon poids retrouvé m’a fait rebondir, et je me suis écrasé sur le pont, porté par des ailes de flammes et de fumée héritées du propulseur détruit.

Un long moment, je suis resté dans la baie silencieuse.

Puis, de nulle part, j’ai entendu un étrange bruit de bulles dans mon casque. Il m’a fallu plusieurs secondes pour comprendre. Je riais.

Debout, Takeshi.

Oh, c’est bon…

Il peut te tuer aussi facilement ici, Tak. De-BOUT !

J’ai tendu un bras pour me redresser. Mauvais bras – le coude brisé s’est plié mollement dans la combi de mobilité. La douleur a enflammé mes muscles et tendons maltraités. Je me suis écarté en roulant sur moi-même, le souffle coupé et tendant l’autre bras. Mieux. La combi de mobilité a sifflé un peu. Problème dans les rouages. Mais elle m’a relevé. Maintenant, se débarrasser de la ruine dans mon dos. L’ouverture d’urgence fonctionnait encore un peu. Je me suis dégagé, le Sunjet pris dans les flammes et refusant de se dégager de sa dragonne. J’ai tiré dessus un instant, puis défait la dragonne et me suis penché pour dégager l’arme de l’autre côté.

— D’ac… vacs. (La voix de Carrera, entrecoupée par les interférences de la structure intérieure.) Si… voul… la j… me ça.

Il venait me terminer.

Le Sunjet était coincé.

Laisse-le !

Et le combattre avec un pistolet ? Dans du polalliage ?

Les armes sont une extension, a crié Virginia Vidaura, exaspérée, dans ma tête. C’est toi le tueur, le destructeur. Tu es complet, avec ou sans arme. Laisse-le !

OK, Virginia. (J’ai ri, un peu.) Si tu le dis.

Je me suis écarté à pas mesurés vers la sortie du hangar, sortant le pistolet à interface de sa sacoche. Une pile d’équipement Impacteur, plus quelques caisses. La balise de localisation, déposée sans précaution, encore allumée et en pause, comme Carrera avait dû la laisser. Une caisse voisine ouverte, avec des éléments de lanceur Philips attendant qu’on les assemble. Toute la scène indiquait la précipitation d’un soldat. Vitesse contrôlée. Compétence. Un homme ayant effectué les mêmes tâches des centaines de fois. Carrera était dans son élément.

Fous le camp d’ici, Tak.

Dans la salle suivante. Les machines martiennes se sont ébranlées, ont frémi puis se sont écartées à contrecœur en faisant de petits bruits. Je les ai dépassées en boitant, suivant les flèches peintes. Non, putain, ne suis pas les flèches. J’ai bifurqué à gauche à la première occasion, et longé un couloir que l’expédition n’avait pas emprunté. Une machine m’a suivi sur quelques pas, puis a repris sa place.

J’ai cru entendre un mouvement derrière et au-dessus de moi. Un coup d’œil rapide dans l’ombre qui me surplombait. Ridicule.

Reprends-toi, Tak. C’est le meth. Tu en as trop pris, et maintenant il te donne des hallus.

D’autres pièces, des courbes entrecroisées et toujours l’espace au-dessus de moi. Je me suis interdit de regarder en l’air. La douleur provoquée par les éclats de grenade dans ma jambe commençait à traverser l’armure chimique de tetrameth, réveillant des échos dans ma main gauche déchirée et mon coude droit en miettes. L’énergie furieuse ressentie plus tôt s’était dissipée, devenant une impression erratique de vitesse et de vibrantes crises de rire qui menaçaient de se muer en ricanements.

Dans cet état, je me suis reculé dans une chambre étroite et fermée, j’ai fait demi-tour et me suis retrouvé nez à nez avec mon dernier Martien.

Cette fois, les membranes des ailes momifiées étaient repliées autour du corps squelettique, et le tout était accroupi à une barre de nidification basse. Le long crâne était penché vers la poitrine, cachant la glande lumineuse. Les yeux étaient fermés.

Il a levé son bec et m’a regardé.

Mais non.

J’ai secoué la tête, me suis approché du corps et je l’ai regardé. De quelque part est venue l’impulsion de caresser la grande crête osseuse à l’arrière du crâne.

— Je vais rester ici quelques instants, sans rien faire, ai-je promis en étouffant un autre rire. Au calme. Quelques heures, c’est tout ce qu’il me faut.

Je me suis laissé glisser au sol sur mon bras intact, me suis appuyé contre le mur incurvé derrière nous, serrant le pistolet à interface comme un porte-bonheur. Mon corps était un amas de cordes tordues et emmêlées dans la cage de la combi de mobilité, un assemblage tremblant de tissus mous qui n’avaient plus la volonté d’animer son exosquelette. Mon regard s’est perdu dans l’espace sombre au plafond, et j’ai cru un moment voir des ailes pâles y battre, essayant de fuir la courbure qui les piégeait. À un moment, je me suis rendu compte qu’elles étaient dans ma tête, car je sentais leur texture fine sous mon crâne, grattant douloureusement l’intérieur de mes yeux et obscurcissant ma vision par degrés, du pâle au sombre, du pâle au sombre, du pâle au sombre, au sombre, au sombre…

Et un gémissement montant, comme des pleurs.

— Debout, Kovacs.

La voix était douce, et quelque chose me poussait la main. Mes paupières paraissaient collées. J’ai soulevé un bras, et ma main a buté contre la douceur de la visière.

— Debout.

Moins douce. Une petite décharge d’adrénaline a rampé sur mes nerfs à ce changement de ton. J’ai cligné des yeux et fait le point. Le Martien était encore là – sans déc, Tak – mais ma vision du corps était obturée par la silhouette en combi de polalliage qui se tenait à distance de sécurité, à trois ou quatre mètres de moi, le Sunjet presque braqué dans ma direction.

On m’a encore poussé la main. J’ai renversé le casque et baissé les yeux. L’une des machines martiennes me caressait le gant avec quelques récepteurs délicats. Je l’ai repoussée, et elle a reculé de quelques pas en trillant. Puis elle est revenue avec la même détermination.

Carrera a ri. Le son était trop fort sous le casque. Les ailes m’avaient vidé la tête, et mon crâne paraissait aussi délicat que la momie dont je partageais la chambre.

— Eh oui. C’est lui qui m’a mené à vous. C’est ballot, non ? Vraiment utile, la bestiole.

J’ai ri moi aussi. C’était la seule chose appropriée sur le moment. Le commandant des Impacteurs s’est joint à moi. Il a levé le pistolet à interface dans sa main gauche et ri de plus belle.

— Vous alliez me tuer avec ça ?

— J’en doute.

Nous avons tous les deux cessé de rire. Sa visière s’est ouverte, et il me regardait, vaguement hagard. Même s’il ne m’avait pas cherché longtemps dans le vaisseau, ça n’avait pas dû être une partie de plaisir.

J’ai plié la paume, une fois, au cas où le pistolet de Loemanako n’aurait pas été codé pour lui, et où n’importe quelle plaque des Impacteurs aurait pu l’appeler. Carrera a vu mon geste et a secoué la tête. Il m’a jeté le pistolet sur les cuisses.

— Déchargé, de toute façon. Gardez-le si vous voulez. Certains hommes préfèrent mourir comme ça, avec une arme en main. Ça doit aider, à la fin. La main de votre mère. Votre bite. Vous voulez vous lever pour mourir ?

— Non.

— Ouvrir votre visière ?

— Pour quoi faire ?

— Je voulais juste vous laisser le choix.

— Isaac… (Je me suis raclé la gorge, on aurait dit que j’avais avalé un morceau de grillage rouillé. Les mots sortaient maladroitement. Pourtant, il me paraissait très important de les dire, tout à coup.) Isaac, je suis désolé.

T’as encore rien vu.

Ça m’a traversé comme les larmes au fond de mes yeux. Comme les pleurs de loup que la mort de Loemanako et de Kwok avait provoqués dans ma gorge.

— C’est bien. Mais un peu tard, a-t-il dit simplement.

— Vous avez vu ce qui est derrière vous, Isaac ?

— Oui. Impressionnant, mais tout à fait mort. Pas de fantôme, à ce que j’ai vu. (Il a attendu.) Vous avez autre chose à dire ? (J’ai secoué la tête. Il a levé le Sunjet.) Voilà pour tous mes hommes assassinés.

— Regardez ce putain de truc, ai-je crié avec toute la persuasion qu’un Diplo peut mobiliser.

Sa tête s’est tournée une fraction de seconde. J’ai bondi dans la combi de mobilité, jetant le pistolet à interface sous sa visière relevée et me jetant sur lui près du sol.

De pauvres miettes de chance, un crash de tetrameth et ma prise fuyante sur les techniques de combat des Diplos. C’était tout ce qu’il me restait, et j’ai tout pris pour traverser l’espace entre nous, les dents découvertes. Quand le Sunjet a claqué, il a tiré là où je m’étais tenu juste avant. C’était peut-être mon cri qui l’avait déconcentré, ou le pistolet qui volait vers son visage, ou juste sa certitude que tout était fini.

Il a fait un pas en arrière quand je l’ai percuté, et j’ai coincé le Sunjet entre nos deux corps. Il a glissé en une parade de judo qui aurait projeté n’importe quel homme sans armure. Je me suis accroché avec la force volée à la combi de Loemanako. Deux autres pas en arrière, et nous sommes tous les deux rentrés dans la momie martienne. L’armature a basculé et s’est effondrée. Nous sommes tombés à sa suite comme des clowns, nous efforçant de nous relever en glissant. Le corps s’est désintégré. Une poudre orange pâle a saturé l’air autour de nous.

Désolé.

T’as encore rien vu.

La visière relevée, haletant, Carrera a dû en prendre plein les poumons. Et aussi sur les yeux, et le visage.

Le premier jappement de surprise quand il a senti la brûlure.

Puis les cris.

Il s’est écarté de moi, au hasard, le Sunjet tombant au sol, les mains levées pour se frotter la peau. Ça a dû enfoncer le truc un peu plus dans les tissus qu’il dissolvait. Un hurlement de gorge aigu, et une mousse rouge qui a commencé à couler entre ses doigts jusque sur ses poignets. Puis la poudre a dû ronger une partie de ses cordes vocales, parce que les cris se sont réduits à un bruit de tuyau un peu bouché.

Il est tombé comme ça, tenant son visage peut-être pour le maintenir en place, et perdant son sang et ses poumons à gros bouillons. Le temps que je prenne le Sunjet et que je me place à côté de lui, il se noyait dans son propre sang. Sous le polalliage, son corps a frémi en tombant en état de choc.

Je regrette.

J’ai placé le canon sur les mains qui masquaient son visage fondu, et pressé la détente.

CHAPITRE 42

Quand j’ai eu fini de tout raconter, Roespinoedji a tapé dans ses mains, avec l’air enfantin de ce qu’il n’était pas.

— C’est merveilleux, a-t-il soufflé. Une vraie épopée.

— Arrête un peu.

— Non, vraiment. Notre culture est tellement jeune. À peine un siècle d’histoire planétaire. On a besoin de trucs comme ça.

— Eh bien. (J’ai haussé les épaules en tendant la main vers la bouteille sur la table. Douleur résiduelle dans le coude droit.) Je te donne les droits. Va les vendre au groupe de Lapinee. Ils en feront peut-être un opéra construct.

— Tu peux bien rire. (Ses yeux brillaient de ses rêves d’homme d’affaires.) Mais il y a un marché pour les trucs domestiques comme ça. Presque tout le monde ici est importé de Latimer. Combien de temps peut-on vivre avec les rêves d’un autre ?

J’ai rempli mon verre à moitié.

— Kemp y arrive bien, lui.

— Oh, mais c’est de la politique, ça, Takeshi. Ce n’est pas pareil. Un micmac de néoquellisme et de vieillerie commin, commu… (Il a claqué des doigts.) Allez, tu viens de Harlan. Comment ça s’appelait ?

— Le communitarisme.

— Voilà, ça, là. (Il a secoué la tête.) Ce truc ne tiendra jamais aussi longtemps qu’une bonne histoire héroïque. Production planifiée, égalité sociale, comme un construct d’école primaire. Qui en voudrait, Samedi chéri ? Où est l’intérêt ? Où sont le sang, l’adrénaline ?

J’ai avalé mon whisky à petites gorgées et regardé les toits des hangars de Fouilles 27, jusqu’aux membres anguleux du tapis roulant dans le coucher de soleil. La rumeur récente, à moitié brouillée à mesure qu’elle arrivait sur des écrans calés sur des fréquences illégales. La guerre reprenait dans l’ouest équatorial. Une contre-attaque de Kemp que le Cartel n’avait pas envisagée.

Dommage qu’ils n’aient plus Carrera pour réfléchir à leur place.

J’ai frissonné quand le whisky est descendu. Il brûlait un peu, mais avec politesse et bon esprit. Ce n’était pas la saleté de Sauberville que j’avais descendue avec Luc Deprez, une éternité plus tôt, la semaine dernière. Je n’imaginais pas quelqu’un comme Roespinoedji accepter pareille bibine chez lui.

— Beaucoup de sang, en ce moment, ai-je observé.

— Oui, pour l’instant. Mais c’est la révolution. Pense à la suite. Imagine que Kemp gagne cette guerre ridicule et fasse passer cette histoire de vote. À ton avis, que va-t-il se passer ? Je vais te le dire, moi.

— Évidemment.

— Dans moins d’un an, il signera les mêmes contrats avec le Cartel, dans la même dynamique bénéficiaire. Sinon, ses propres hommes vont, euh, voter pour qu’il quitte Indigo City, et ils signeront eux-mêmes.

— Je ne pense pas qu’il soit du genre à partir discrètement.

— Oui, c’est le problème avec le vote, a dit Roespinoedji. Apparemment. Tu l’as déjà rencontré en personne ?

— Kemp ? Oui, deux ou trois fois.

— Il est comment ?

Comme Isaac. Comme Hand. Comme tous les autres. La même intensité, la même putain de certitude qu’il avait raison. Il avait simplement un rêve différent.

— Grand, ai-je répondu. Il était grand.

— Ah. Oui, bien sûr, ça va de soi.

Je me suis tourné pour regarder le garçon à côté de moi.

— Ça ne t’inquiète jamais, Djoko ? Ce qui va se passer si les kempistes arrivent à gagner cette guerre ?

Il a souri.

— Je doute que leurs assesseurs politiques soient différents de ceux du Cartel. Tout le monde a des appétits. Et puis, avec ce que tu m’as donné, je pense que j’ai une base de négociation suffisante pour racheter ma bonne vieille âme à ce sacré Haut-de-forme lui-même. (Son regard s’est intensifié.) Si nous avons démantelé toutes tes assurances, toutes les données qui devaient se lancer si tu mourais.

— Du calme. Je t’ai dit, je n’ai établi que ces cinq-là. Assez pour que Mandrake les trouve en cherchant un peu, pour qu’il sache qu’il y en avait. C’était tout ce que nous avions le temps de faire.

— Hmm. (Roespinoedji a fait tourner son whisky dans son verre. Le ton calculateur était incongru sur une voix aussi jeune.) Pour ma part, je pense que tu as été dingue de prendre un tel risque. Ce n’était pas assez. Et si Mandrake les avait toutes effacées ?

J’ai haussé les épaules.

— Et alors ? Hand n’aurait jamais pris le risque. Il avait trop à perdre en n’en ratant ne serait-ce qu’une seule. Il valait mieux laisser partir l’argent. C’est l’essence de n’importe quel bluff réussi.

— Oui. Bah, c’est toi le Diplo, hein. (Il a posé la main sur la plaque de technologie des Impacteurs que j’avais mise entre nous sur la table.) Et tu es certain que Mandrake n’a aucune façon de reconnaître cette transmission ?

— Fais-moi confiance. (J’ai souri en m’entendant dire cela.) Système de dissimulation militaire, le top du top. Sans cette petite boîte, on prend la transmission pour des parasites stellaires. Pour Mandrake, pour tout le monde, tu es l’heureux propriétaire d’un vaisseau spatial martien. Édition limitée.

Roespinoedji a rangé la télécommande et a levé les mains.

— C’est bon. Ça suffit. On est d’accord. Ne me rebats pas les oreilles. Un bon vendeur sait quand il peut s’arrêter de bonimenter.

— J’espère juste que tu ne te fous pas de ma gueule.

— Je suis un homme de parole, Takeshi. Après-demain, au plus tard. Ce qu’on peut s’offrir de mieux. (Il a reniflé.) À Landfall, en tout cas.

— Et un technicien pour bien la préparer. Un vrai technicien, pas un naze qui a passé son diplôme dans un virtuel à la noix.

— Drôle d’attitude pour quelqu’un qui compte passer sa prochaine décennie en virtuel. J’ai un diplôme virtuel, tu sais. Administration d’entreprise. Trente cas pratiques en virtuel. Beaucoup mieux que dans le monde réel.

— C’est une façon de parler. Un bon technicien. Ne va pas faire des économies sur mon dos.

— Si tu ne me fais pas confiance, a-t-il dit d’un ton important, pourquoi tu ne vas pas demander à ton amie la pilote de le faire pour toi ?

— Elle regardera. Et elle s’y connaît assez pour reconnaître une erreur.

— J’en suis sûr. Elle paraît très compétente.

J’ai senti ma bouche se tordre devant cet euphémisme. Commandes inconnues, verrouillage paramétré par les Impacteurs pour reprendre le contrôle à chaque manœuvre, et irradiation fatale en phase terminale. Ameli Vongsavath avait tout supporté sans plus qu’un juron lâché de temps à autre entre ses dents serrées. Il lui avait fallu à peine un quart d’heure pour emporter la barge de Dangrek jusqu’aux Fouilles 27.

— Oui. En effet.

— Tu sais, a gloussé Roespinoedji. La nuit dernière, j’ai cru que mon heure était arrivée en voyant les signaux des Impacteurs sur ce monstre. Je n’aurais jamais pensé qu’on pouvait leur voler un transport.

— Ouais. Ça n’a pas été facile, ai-je dit avec un nouveau frisson.

Nous sommes restés un moment à sa petite table, à regarder le soleil glisser sur les montants du tapis roulant. Dans la rue qui bordait l’entrepôt de Roespinoedji, il y avait des enfants qui criaient et qui couraient. En jouant. Leur rire montait jusqu’au patio, sur le toit, comme la fumée d’un feu de plage.

— Tu lui as donné un nom ? a demandé Roespinoedji. À ce vaisseau ?

— Non. Je n’ai pas vraiment eu le temps.

— On dirait bien. Eh bien, maintenant que tu as le temps, une idée ?

J’ai haussé les épaules.

— Le Wardani ?

— Ah. (Il m’a regardé, goguenard.) Et ça lui ferait plaisir ?

J’ai vidé mon verre d’un geste.

— Qu’est-ce que tu veux que j’en sache ?

Elle m’avait à peine parlé depuis que j’avais retraversé la porte. Le fait d’avoir tué Lamont m’avait fait franchir une ligne définitive, pour elle. Ou alors c’était de m’avoir vu infliger une VM à la centaine d’Impacteurs qui jonchaient encore la plage. Elle a refermé la porte avec moins d’expression qu’une enveloppe Syntheta au rabais et nous a suivis, Vongsavath et moi, jusqu’à la Vertu d’Angin Chandra comme un mandroïde. Depuis notre arrivée chez Roespinoedji, elle s’était bouclée dans sa chambre et refusait d’en sortir.

Je n’avais pas envie d’insister. Trop fatigué pour la conversation qu’il faudrait avoir, pas complètement convaincu de son utilité, de toute façon, avant que Roespinoedji ait accepté d’acheter. J’avais d’autres soucis.

Roespinoedji avait accepté d’acheter.

Le lendemain matin, assez tard, j’ai été réveillé par les bruits de l’équipe technique engagée à Landfall, dans un croiseur atterri à l’arrache. Légère gueule de bois après le whisky et le cocktail puissant, et clandestin, d’antirads et d’analgésiques que Roespinoedji m’avait donnés. Je me suis levé pour aller à leur rencontre. Jeunes, classes et sans doute très bons dans leur domaine, ils m’ont tout de suite déplu, tous les deux. Nous avons croisé le fer pour nous présenter, sous l’œil indulgent de Roespinoedji. Mais je perdais clairement ma capacité à inspirer la peur. Leur attitude disait, de bout en bout, qu’est-ce qu’il veut le type malade dans sa combi ? J’ai fini par abandonner pour les mener à la barge où Vongsavath attendait, les bras croisés, avec l’air d’une propriétaire. Les techos ont arrêté de déconner dès qu’ils l’ont vue.

— Laisse, ça ira, m’a-t-elle dit quand j’ai voulu les suivre. Va parler à Tanya. Je crois qu’elle en a besoin.

— De me parler à moi ?

La pilote a haussé les épaules, impatiente.

— À quelqu’un, en tout cas, et je crois que c’est pour ta gueule. Elle ne veut pas me parler.

— Elle est encore dans sa chambre ?

— Elle est sortie (Vongsavath a eu un geste vague vers les édifices qui tenaient lieu de centre-ville à Fouilles 27.) Vas-y. Je surveille les deux gusses.

Je l’ai trouvée une demi-heure plus tard, dans une rue des niveaux supérieurs de la ville, à regarder la façade devant elle. On y voyait un petit morceau d’architecture martienne, ses facettes bleues parfaitement préservées cimentées de chaque côté pour s’intégrer à un mur d’enceinte et une arche. Quelqu’un avait peint à l’illuminum, sur la surface couverte de glyphes : FOURRIÈRE DES DOUANES. Derrière l’arche, le sol en terre battue était jonché de machinerie plus ou moins alignée sur la terre aride, comme quelque récolte improbable. Deux silhouettes en cache-misère farfouillaient de-ci, de-là dans les travées.

Elle a tourné la tête à mon approche. Émaciée, rongée par une colère qu’elle ne pouvait pas abandonner.

— Tu me suis ?

— Pas volontairement. Bien dormi ?

Elle a secoué la tête.

— J’entends encore Sutjiadi.

— Ouais.

Quand le silence est resté trop longtemps en place, j’ai eu un mouvement de tête vers l’arche.

— Tu comptes entrer ?

— Tu te fous… Non, je me suis arrêtée pour…

Et elle a eu un geste d’impuissance vers l’alliage martien peinturluré.

J’ai regardé les glyphes.

— Les instructions de montage d’un moteur plus rapide que la lumière, c’est ça ?

Elle a failli sourire.

— Non. (Elle a tendu les doigts pour caresser les glyphes.) C’est un texte d’école. Une sorte de croisement entre un poème et des conseils de prudence pour les jeunes. Une partie est faite d’équations, pour décoller et planer sans doute. C’est aussi une sorte de graffiti. Ça dit… (Elle a secoué la tête.) Impossible de savoir ce que ça dit. Mais ça, euh, ça promet. L’illumination, une impression d’éternité, rêver l’utilisation de ses ailes avant de pouvoir vraiment voler. Et aller chier avant de voler dans une zone peuplée.

— Tu me fais marcher. Ça ne dit pas ça.

— Si. Tout est lié dans la même séquence d’équations. (Elle s’est détournée.) Ils étaient doués pour intégrer plusieurs choses. Pas beaucoup de compartimentation dans la psyché martienne, d’après ce qu’on a vu.

La démonstration de connaissance paraissait l’avoir épuisée. Sa tête s’est penchée.

— J’allais aux fouilles, a-t-elle dit. Au café que Roespinoedji nous avait montré la dernière fois. Je ne pense pas que mon estomac gardera quoi que ce soit, mais…

— Bien sûr. Je t’accompagne.

Elle a regardé la combi de mobilité, assez évidente sous les vêtements que l’entrepreneur de Fouilles 27 m’avait prêtés.

— Je devrais peut-être me trouver un truc comme ça.

— Ça ne vaut pas le coup, pour le peu de temps qu’il nous reste.

Nous avons gravi la pente.

— Tu es sûr que ça va marcher ? a-t-elle demandé.

— Quoi ? Vendre le plus gros coup archéologique de ces derniers siècles pour le prix d’une boîte à virtuel et un lancement de marché noir ? À ton avis ?

— Je pense que c’est un putain de marchand, et qu’on ne peut pas plus lui faire confiance qu’à Hand.

— Tanya. Ce n’est pas Hand qui nous a vendus aux Impacteurs. Roespinoedji fait l’affaire du millénaire, et il le sait. Il est réglo, sur ce coup-là.

— Bah. C’est toi le Diplo.

Le café était tel que je m’en souvenais, un troupeau de chaises et de tables abandonnées à l’ombre des armatures des fouilles. Un holomenu flottait vaguement au-dessus, et une liste de titres de Lapinee défilait en sourdine depuis les haut-parleurs accrochés à la structure. Les artefacts martiens se dressaient aux alentours sans motif apparent. Nous étions les seuls clients.

Un serveur en phase terminale d’ennui s’est extrait de sa cachette et nous a rejoints à la table, l’air contrarié. J’ai regardé le menu, puis Wardani. Elle a secoué la tête.

— Juste de l’eau, a-t-elle dit. Et des cigarettes, si vous en avez.

— Site Sevens, ou Will to Victory ?

Elle a grimacé.

— Site Sevens.

Le serveur m’a regardé, espérant que je n’allais pas lui gâcher la journée en commandant à manger.

— Vous avez du café ?

Il a opiné.

— J’en veux. Noir, avec du whisky dedans.

Il est reparti en traînant les pieds. J’ai regardé Wardani en levant un sourcil.

— Laisse-le. Ça ne doit pas être rigolo de travailler ici.

— Ça pourrait être pire. Il pourrait être conscrit. Et puis, ai-je ajouté en désignant les artefacts, regarde-moi ce décor. Que demander de plus ?

Un faible sourire.

— Takeshi. (Elle s’est penchée sur la table.) Quand tu auras installé le matériel pour le virtuel, je… je ne viendrai pas avec toi.

J’ai opiné. Je m’y attendais.

— Je suis désolée.

— Pourquoi tu t’excuses ?

— Tu… Tu as fait beaucoup de choses pour moi ces derniers mois. Tu m’as sortie du camp…

— On t’a fait sortir du camp parce qu’on avait besoin de toi. Rappelle-toi.

— J’étais en colère quand j’ai dit ça. Pas contre toi, mais…

— Si, contre moi. Moi, Schneider, et tout ce qui portait un uniforme. (J’ai haussé les épaules.) Je ne t’en veux pas. Tu avais raison. On t’a sortie de là parce qu’on avait besoin de toi. Tu ne me dois rien.

Elle a regardé ses mains, posées sur ses cuisses.

— Tu m’as aidée à me remettre d’aplomb, Takeshi. Je ne voulais pas le reconnaître sur le moment, mais cette récupération de Diplo de merde, ça marche. Je vais mieux. C’est lent, mais au moins c’est dans la bonne direction.

— C’est bien. (J’ai hésité, puis je me suis forcé à le dire.) N’empêche que je l’ai fait parce que j’avais besoin de toi. Ça fait partie du sauvetage. Aucune utilité de te sortir du camp si tu laissais ton âme derrière toi.

Sa bouche a tremblé.

— Mon âme ?

— Désolé, façon de parler. J’ai trop discuté avec Hand. Écoute, ça ne me dérange pas que tu files. Mais j’aimerais juste savoir pourquoi. Par curiosité.

Le serveur est revenu à ce moment-là, et nous nous sommes tus. Il a posé les verres et les cigarettes. Tanya Wardani a ouvert le paquet et m’a proposé une cigarette. J’ai secoué la tête.

— J’arrête. C’est mauvais pour la santé.

Elle a ri presque sans bruit, et en a sorti une du paquet. La fumée est montée quand elle l’a appuyée sur la vignette d’allumage. Le serveur est reparti. J’ai pris une gorgée de café au whisky. Bonne surprise. Wardani a soufflé sa fumée vers l’armature.

— Pourquoi je reste ?

— Pourquoi tu restes ?

Elle a regardé la table.

— Je ne peux pas partir maintenant, Takeshi. Tôt ou tard, ce qu’on a trouvé là-haut va tomber dans le domaine public. On va rouvrir la porte. Ou y emmener un croiseur IP. Ou les deux.

— Oui, tôt ou tard. Mais pour l’instant, il y a une guerre qui gêne un peu.

— Je peux attendre.

— Pourquoi ne pas attendre sur Latimer ? Tu seras plus à l’abri.

— Impossible. Comme tu l’as dit, le temps de transit dans la Chandra devra être d’au moins onze ans. Accélération complète, sans les corrections de trajectoire qu’Ameli devra peut-être faire. Qui sait ce qui se sera passé d’ici onze ans ?

— Déjà, la guerre pourrait être finie.

— La guerre pourrait être finie l’année prochaine, Takeshi. Alors, Roespinoedji va attaquer son investissement, et après ? Je veux être sur place.

— Il y a dix minutes, tu lui faisais autant confiance qu’à Hand. Et maintenant tu veux travailler pour lui ?

— Nous… (Elle a de nouveau regardé ses mains.) Nous en avons discuté ce matin. Il veut bien me cacher jusqu’à ce que les choses se tassent. Me trouver une nouvelle enveloppe. (Elle a eu un sourire docile.) Les maîtres de guilde sont rares dans le coin depuis la guerre. Je dois faire partie de son investissement.

— Sans doute. (Les mots sortaient de ma bouche, mais je ne comprenais toujours pas pourquoi j’essayais tant de la dissuader.) Tu sais que ça ne changera pas grand-chose si les Impacteurs viennent te chercher, hein ?

— Il y a des chances ?

— C’est pos… (J’ai soupiré.) Non, pas vraiment. Carrera doit être sauvegardé dans une station à distance, mais il faudra du temps avant qu’on comprenne qu’il est mort. Encore un peu plus pour obtenir l’autorisation d’envelopper sa sauvegarde. Et même s’il arrive à Dangrek, il n’y aura personne pour lui dire ce qui s’est passé.

Elle a frissonné, détourné le regard.

— Il fallait le faire, Tanya. Il fallait assurer nos arrières. Tu devrais le comprendre mieux que personne.

— Quoi ?

Ses yeux se sont reportés sur moi.

— J’ai dit : tu devrais le comprendre mieux que personne. (J’ai soutenu son regard.) C’est ce que tu as fait la dernière fois. N’est-ce pas ?

Elle a détourné le regard d’un coup. La fumée montait depuis sa cigarette et se perdait au vent. Je me suis penché dans le silence entre nous.

— Ça n’a plus aucune importance. Tu n’as pas la compétence pour nous couler entre ici et Latimer, et une fois là-bas, on ne serait de toute façon jamais revu. Et maintenant, tu ne viens pas avec nous. Mais comme je te l’ai dit, je suis curieux.

Elle a déplacé le bras comme s’il ne lui appartenait pas, a tiré sur sa cigarette et a exhalé mécaniquement. Ses yeux se fixaient sur un objet invisible depuis l’endroit où je me tenais.

— Depuis combien de temps le sais-tu ?

J’ai réfléchi.

— En fait, je dois le savoir depuis qu’on t’a sortie du camp. Rien que je puisse prouver vraiment, mais je savais qu’il y avait un problème. Quelqu’un avait essayé de te faire sortir avant nous. Le commandant du camp a laissé échapper ça entre deux crises d’apathie.

— Ça paraît étrangement animé, pour lui.

— Oui… Et puis il y a eu tes amis à l’étage distraction de Mandrake. Là, j’aurais dû le sentir. Après tout, c’est juste le plus vieux tour de pute au monde. On prend le pigeon, on le mène dans l’allée par la bite, et on le livre au mac.

Elle a sourcillé. J’ai souri.

— Désolé. Façon de parler. Je me sens un peu bête, c’est tout. Dis-moi, le flingue sur ta tempe, il était sérieux, ou c’était du flan ?

— Je ne sais pas. (Elle a secoué la tête.) C’étaient des cadres de la garde révolutionnaire. Les durs de Kemp. Ils ont abattu Deng quand il les a collés d’un peu près. VM, la pile a brûlé et le corps a été vendu en pièces détachées. Ils me l’ont dit pendant qu’ils t’attendaient. Peut-être pour m’effrayer. Je ne sais pas. Ils auraient sans doute préféré m’abattre que me laisser repartir.

— Oui, moi aussi je les ai trouvés convaincants. Mais c’est quand même toi qui les as appelés, non ?

— Oui, a-t-elle dit pour elle-même comme si elle découvrait tout juste la vérité. Oui, c’est moi.

— Tu pourrais me dire pourquoi ?

Elle a fait un petit geste, comme si sa tête tremblait, ou qu’elle frissonnait.

— Bon. Comment, alors ?

Elle s’est reprise et m’a regardé.

— Signal codé. Je l’ai installé quand Jan et toi étiez en train d’étudier Mandrake. Je leur ai dit d’attendre mon signal, j’ai appelé depuis ma chambre dans la tour quand j’étais sûre que nous irions bien à Dangrek. (Un sourire a traversé son visage, mais sa voix restait mécanique.) J’ai commandé de la lingerie. Dans un catalogue. Code de localisation dans les numéros. Basique, quoi.

J’ai opiné.

— Et tu es kempiste depuis le début ?

Elle a bougé sur sa chaise.

— Je ne suis pas d’ici, Kovacs. Je n’ai pas, je n’ai aucun droit d’avoir une opinion politique ici. (Elle m’a lancé un regard furieux.) Mais putain, Kovacs. Cette planète est à eux, non ?

— On dirait une opinion politique.

— Oui, ça doit être génial de n’avoir aucune croyance. (Elle a encore tiré sur sa cigarette, et j’ai vu que sa main tremblait.) Je t’envie, avec ton putain de détachement supérieur.

— Ce n’est pas si difficile Tanya, ai-je dit en essayant de ne pas paraître sur la défensive. Essaie de travailler comme conseiller militaire local pour Joshua Kemp pendant qu’Indigo City est ravagée par la guerre civile autour de toi. Tu te souviens de ces gentils petits systèmes d’inhib que Carrera nous a lancés dessus ? La première fois que je les ai vus sur Sanction IV, c’étaient les gardes de Kemp qui les utilisaient sur des marchands d’artefacts d’Indigo City qui manifestaient contre Kemp. Un an avant le début de la guerre. Au maximum, décharge continue. Aucune pitié pour les classes exploitantes. Après quelques rafles dans les rues, on se détache bien.

— Alors tu as changé de camp.

Le même mépris que j’avais entendu cette nuit-là dans le bar, quand elle avait fait fuir Schneider.

— Pas tout de suite. J’ai pensé assassiner Kemp, un moment. Mais ça n’en valait pas le coup. Un membre de la famille aurait pris sa place, ou un cadre à la con. Et à ce moment-là, la guerre paraissait inévitable, de toute façon. Comme le dit Quell, ces choses-là doivent suivre leur cours hormonal.

— C’est comme ça que tu survis ? a-t-elle murmuré.

— Tanya, c’est ce que je te dis depuis le début.

— Je… (Elle a frissonné.) Je t’ai regardé, Kovacs. Je t’ai regardé à Landfall, dans la fusillade chez le promoteur. Dans la tour de Mandrake. À Dangrek, avec tes propres hommes. Je… j’ai envié ce que tu pouvais faire. Comment peux-tu encore te supporter ?

J’ai trouvé un refuge éphémère dans mon café au whisky. Elle n’a pas eu l’air de remarquer.

— Moi, je ne peux pas. (Un geste de défense, impuissant, et elle a avalé la boule qu’elle avait dans la gorge.) Je ne peux pas me les sortir du crâne. Dhasanapongsakul, Aribowo, tous. La plupart, je ne les ai pas vus mourir. Mais ils… restent. Comment le savais-tu ?

— Tu peux me donner une cigarette, maintenant ?

Elle m’a tendu le paquet sans rien dire. Je me suis occupé à allumer et à inhaler, sans aucun changement notable. Mon système était tellement chamboulé par les dégâts et les médocs de Roespinoedji que le contraire m’aurait étonné. C’était le maigre confort de l’habitude, rien de plus.

— L’intuition diplo ne fonctionne pas comme ça, ai-je expliqué, lentement. Comme je t’ai dit, je savais qu’il y avait un problème. Je ne voulais pas comprendre, c’est tout. Tu… tu fais forte impression, Tanya Wardani. À un certain niveau, je ne voulais pas croire que c’était toi. Même quand tu as saboté la soute.

Elle m’a regardé.

— Vongsavath a dit…

— Oui, elle croit encore que c’était Schneider. Je ne lui ai pas dit le contraire. Moi aussi, j’en étais convaincu quand Schneider s’est enfui. Je ne voulais pas penser que ça pouvait être toi. Quand l’idée de Schneider m’est apparue, je l’ai suivie comme un missile à tête chercheuse. Il y a eu un moment dans le hangar où je l’ai compris, lui. Tu sais ce que ça m’a fait ? J’étais soulagé. J’avais ma solution, et je n’avais plus à me demander qui d’autre était dans le coup. Au temps pour le détachement, hein ?

Elle n’a rien dit.

— Mais il y a tout un tas de raisons pour lesquelles Schneider ne pouvait pas avoir tout fait. Et le conditionnement diplo a continué à les ressasser jusqu’à ce que je ne puisse plus les ignorer.

— Comme quoi ?

— Comme ça.

J’ai pris dans ma poche une petite spirale de données. La membrane s’est posée sur la table et des taches de lumière se sont installées dans la spirale projetée.

— Dégage cet espace pour moi.

Elle m’a regardé étrangement, puis s’est penchée et a repoussé les affichages dans le coin supérieur gauche de la spirale. Le geste s’est reproduit en écho dans ma tête, les heures où je l’avais regardée travailler sur ses propres moniteurs. J’ai hoché la tête, souri.

— Intéressant, comme façon de faire. La plupart du temps, on aplatit contre la surface. C’est plus définitif. Plus satisfaisant, sans doute. Mais pas toi. Toi, tu ranges vers le haut.

— Wycinski. C’est lui qui fait ça.

— C’est là que tu as pris l’habitude ?

— Je ne sais pas. (Haussement d’épaules.) Sans doute.

— Tu n’es pas Wycinski, quand même ?

Elle a ri brièvement.

— Non, non. J’ai travaillé avec lui sur Bradbury, et sur Nkrumah, mais j’ai la moitié de son âge. Pourquoi irais-tu imaginer cela ?

— Je ne sais pas. Ça vient de me traverser l’esprit. Tu sais, cette virtualité cybersexe. Il y avait beaucoup de tendances masculines dans ce que tu te faisais. Je me demandais, c’est tout… Qui sait mieux qu’un homme ce qui fera réagir un homme ?

Elle m’a souri.

— Tout faux, Takeshi. Pour savoir ce qui fera réagir un homme, il faut être une femme.

Un court instant, une certaine chaleur s’est nouée entre nous, disparaissant à peine apparue. Son sourire s’est éteint.

— Alors, tu disais ?

J’ai indiqué la spirale de données.

— C’est le motif que tu laisses quand tu éteins. C’est le motif que tu as laissé dans la spirale de la cabine du chalutier. Sans doute après avoir refermé la porte au nez de Dhasanapongsakul et de ses collègues, et après avoir éliminé les deux du chalutier et les avoir balancés dans les filets. Je l’ai vu le lendemain, après la fête. Sur le coup, je n’ai rien remarqué, mais c’est ça, un Diplo. On accumule les petits détails jusqu’à ce qu’ils prennent un sens.

Elle regardait la spirale avec attention, mais je l’ai vue frissonner en entendant le nom de Dhasanapongsakul.

— Une fois que j’ai commencé à chercher, il y avait d’autres choses. Les grenades à corrosion dans la soute. Certes, il fallait Schneider pour éteindre les moniteurs de bord de la Nagini, mais tu le baisais. Une vieille flamme. Tu n’as pas dû avoir grand mal à le convaincre, comme pour moi chez Mandrake. Au début, ça ne collait pas, parce que tu insistais tellement pour qu’on mette la bouée à bord. Pourquoi essayer de les mettre toutes HS si c’était pour travailler si dur à installer la dernière ?

Elle a hoché la tête, mécanique. Elle essayait encore de gérer Dhasanapongsakul. Je parlais dans le vide.

— Ça n’avait aucun sens. Enfin, jusqu’à ce que je comprenne que tu n’avais pas seulement déglingué les bouées. Mais aussi les ID&E. Comme ça, personne ne pouvait mettre Dhasanapongsakul ou les autres en virtuel pour apprendre ce qui s’était passé. Bien sûr, on finirait par les ramener à Landfall, et là on saurait. Mais bon. Tu ne comptais pas qu’on rentre, n’est-ce pas ?

En entendant ça, elle est revenue à moi. Un regard hagard derrière le rideau de fumée.

— Tu sais quand j’ai compris tout ça ? (J’ai tiré une grande bouffée de ma cigarette.) En nageant pour revenir à la porte. J’étais à peu près convaincu qu’elle serait refermée, le temps que j’y arrive. Je ne savais pas trop pourquoi, mais ça s’est mis en place peu à peu. Ils avaient traversé la porte, et la porte s’était refermée sur eux. Pourquoi ? Et comment ce pauvre Dhasanapongsakul se serait-il retrouvé de l’autre côté avec un T-shirt déplorable ? Puis je me suis rappelé la chute d’eau.

Elle a cligné des yeux.

— La chute d’eau ?

— Oui. N’importe quel humain normal, postcoïtal, m’aurait poussé dans l’eau et aurait ri. Moi, c’est ce que j’aurais fait. Au lieu de ça, tu t’es mise à pleurer. (J’ai examiné le bout de ma cigarette comme s’il m’intéressait.) Tu étais devant la porte avec Dhasanapongsakul et tu l’as poussé. Puis tu as refermé la porte. Il ne faut pas deux heures pour ça, hein Tanya ?

— Non, a-t-elle murmuré.

— Tu pensais déjà qu’il faudrait peut-être me faire la même chose ? Déjà, à la chute d’eau.

— Je… (Elle a secoué la tête.) Je ne sais pas.

— Comment as-tu tué les deux du chalutier ?

— Au sonneur. Puis dans les filets. Ils se sont noyés avant de se réveiller. Je… (Elle s’est raclé la gorge.) Après, je les ai remontés. Je ne sais pas, je comptais sans doute les enterrer ailleurs. Ou attendre quelques jours, les lancer par la porte si j’arrivais à la rouvrir. J’ai paniqué. Je ne supportais plus d’être là, à me demander si Aribowo ou Weng pourraient ouvrir la porte avant que leur oxygène s’épuise.

Elle m’a regardé d’un air de défi.

— Je n’y croyais pas vraiment. Je suis archéologue. Je sais comment… (Elle s’est tue un moment.) Même moi, je n’aurais pas pu la rouvrir à temps pour les sauver. C’était juste. La porte. Ce qu’elle représentait. Assise là, sur le chalutier, en sachant qu’ils étaient de l’autre côté. De ce truc. À étouffer. Des millions de kilomètres au-dessus de moi, et pourtant juste en face, dans la caverne. Si près. Comme un truc immense qui m’attendrait.

J’ai opiné. Sur la plage, à Dangrek, j’avais parlé à Wardani et Vongsavath des corps que j’avais retrouvés pris dans la substance du vaisseau martien pendant que Carrera et moi nous pourchassions sur la coque. Mais je ne leur avais pas parlé de ma dernière demi-heure dans le vaisseau. Ce que j’avais vu et entendu en sortant d’un pas chancelant du hangar, l’impulseur de Carrera sur les épaules. Ce que j’avais senti nager à côté de moi jusqu’à la porte. Au bout d’un moment, ma vision s’était réduite à cette tache de lumière en orbite dans les ténèbres, et je ne voulais plus tourner la tête de peur de ce que j’y verrais, qui me tendait sa main griffue. J’ai plongé vers la lumière à peine capable de croire qu’elle était encore là, terrifié qu’à tout moment elle se referme et me laisse seul dans le noir.

Hallucination de tetrameth, m’étais-je dit par la suite, et il faudrait bien que j’y croie.

— Et pourquoi tu n’as pas pris le chalutier ?

Elle a encore secoué la tête et éteint sa cigarette.

— J’ai paniqué. J’ai pris la pile des deux dans le filet, et j’ai simplement… (Elle a frissonné.) On aurait dit que quelque chose me regardait. Je les ai remis à la mer, ai jeté les deux piles aussi loin que possible. Et j’ai fui. Je n’ai même pas essayé de faire exploser la caverne ou de couvrir mes traces. Je suis rentrée à Sauberville à pied. (Dans sa voix, un changement indéfinissable.) Sur les derniers kilomètres, un type m’a prise en stop. Dans une voiture de surface. Un jeune, avec quelques gamins qu’il ramenait d’une sortie de deltagrav. Ils doivent tous être morts, maintenant.

— Oui.

— Je… Sauberville n’était pas assez loin. J’ai fui vers le sud. J’étais aux abords de Bootkinaree quand le Protectorat a signé les accords. Les forces du Cartel m’ont cueillie avec une colonne de réfugiés. M’ont collée au camp avec les autres. Sur le coup, ça me paraissait presque juste.

Elle a sorti avec difficulté une nouvelle cigarette et l’a coincée entre ses lèvres. Elle m’a regardée en biais.

— Ça te fait rire ?

— Non. (J’ai fini mon café.) Mais j’ai quand même une question. Pourquoi Bootkinaree ? Pourquoi ne pas rentrer sur Indigo City ? Puisque tu étais sympathisante kempiste et tout ça…

Elle a grimacé.

— Je ne pense pas que les kempistes auraient été contents de me voir, Takeshi. Je venais de tuer toute leur expédition. Ça aurait été un peu difficile à expliquer.

— Des kempistes ?

— Ouais. (Sa voix était nerveuse, mais amusée.) À ton avis, qui a financé l’expédition ? Équipement de vide, de forage et de construction, les unités analogues et le système de traitement des données pour la porte. Allez, Takeshi. On était à la veille de la guerre. D’où tu crois que ça venait ? Qui est allé effacer la porte des archives de Landfall ?

— Comme je te l’ai dit, ai-je murmuré, je n’avais pas envie d’y penser. Alors c’était un groupe de kempistes. Alors pourquoi les avoir descendus ?

— Je ne sais pas. On aurait dit… Je ne sais pas, Kovacs.

— Admettons.

J’ai écrasé ma cigarette, résisté à l’envie d’en fumer une deuxième, puis l’ai prise quand même. J’ai regardé Tanya et j’ai attendu.

— C’est… (Elle s’est arrêtée, a secoué la tête et a repris, avec une prudence exaspérée.) Je croyais que j’étais avec eux. C’était logique. Nous étions tous d’accord. Entre les mains de Kemp, le vaisseau serait un argument de poids face au Cartel. Ça aurait pu nous faire gagner la guerre. Sans verser de sang.

— Oh-oh.

— Puis nous avons découvert que c’était un navire de guerre. Aribowo a trouvé une batterie d’armes près de la proue. Assez évidente. Puis une autre. (Elle s’est arrêtée pour boire une gorgée d’eau, et se racler la gorge.) Ils ont changé. Presque d’un coup. Tous, même Aribowo. Elle était tellement… on aurait dit des possédés. Comme s’ils étaient sous la coupe d’une intelligence d’expéria d’horreur. Comme si quelque chose avait traversé cette porte et…

Une autre grimace.

— Je ne devais pas le connaître si bien que ça. Les deux du chalutier, c’étaient des cadres. Je ne les connaissais pas du tout. Mais ils étaient tous pareils. Ils parlaient de ce qu’on pourrait en faire. Du besoin qu’on en avait. Vaporiser Landfall depuis orbite. Allumer les réacteurs du vaisseau, sans doute des plus rapides que la lumière, pour aller faire la guerre sur Latimer. Et ici. Bombardement planétaire. Latimer City, Portausaint, Soufrière. Tout raser, comme Sauberville, jusqu’à ce que le Protectorat capitule.

— Ils auraient pu ?

— Peut-être. Les systèmes de Nkrumah sont assez simples, une fois qu’on les a compris. Si le vaisseau y ressemblait… (Haussement d’épaules.) Ce n’était pas le cas. Mais on l’ignorait, à l’époque. Ils pensaient pouvoir le contrôler. Rien d’autre n’importait. Ils ne voulaient plus négocier. Ils voulaient une machine de guerre. Et je la leur avais donnée. Ils se réjouissaient de la mort de millions de personnes, comme une bonne blague. Ils en parlaient la nuit en buvant. Ils chantaient leurs putains de chants révolutionnaires. Et justifiaient le tout avec de la rhétorique à deux sous. Toutes les conneries qu’on entend sur les canaux du gouvernement, révisées et retournées. Tout cela pour justifier l’utilisation d’une machine pour des massacres planétaires. Et c’est moi qui la leur avais donnée. Sans moi, je pense qu’ils n’auraient pas pu rouvrir la porte. C’étaient des Gratteurs. Ils avaient besoin de moi. Ils ne trouveraient personne, tous les maîtres de guilde étaient déjà repartis vers Latimer en porteurs cryocap, bien avant tout le monde. Ou alors ils étaient à Landfall, à attendre leur hyperinjection payée par la Guilde. Weng et Aribowo sont venus me chercher à Indigo City. Ils m’ont suppliée de les aider. Et je l’ai fait. Je leur ai donné le vaisseau.

Son visage était presque implorant quand elle s’est tournée vers moi.

— Mais tu l’as repris, lui ai-je dit d’un ton apaisant.

Sa main s’est tendue sur la table. Je l’ai prise dans la mienne, et l’ai tenue un moment.

— Tu comptais nous faire la même chose ? ai-je demandé quand elle a paru calmée.

Elle a essayé de retirer sa main, mais je ne l’ai pas lâchée.

— Peu importe, à présent, ai-je dit en insistant. Ces choses sont faites, et maintenant, il suffira de vivre avec. C’est ça, le secret, Tanya. Admets-le, si c’est vrai. Accepte-le, même si tu ne veux pas me le dire.

Une larme a perlé sur le visage fermé qui me faisait face.

— Je ne sais pas, a-t-elle chuchoté. Je me contentais de survivre.

— C’est déjà bien, ai-je répondu.

Nous sommes restés main dans la main jusqu’à ce que le serveur, sur un coup de tête contre nature, vienne voir si nous voulions autre chose.

Plus tard, en rentrant par les rues de Fouilles 27, nous sommes repassés devant le même ferrailleur, et le même artefact martien pris dans le ciment. Une image a flotté à mon esprit, l’agonie figée des Martiens, noyés et prisonniers dans les bulles sur leur vaisseau. Par milliers, tendus vers l’horizon sombre de leur vaisseau. Une nation d’anges noyés, battant des ailes en un dernier effort dément pour échapper à la catastrophe qui avait terrassé le vaisseau en plein engagement.

J’ai regardé Tanya en biais, et j’ai su avec autant de certitude qu’un rush d’empathine qu’elle voyait la même image.

— Pourvu qu’il ne vienne pas ici, a-t-elle murmuré.

— Pardon ?

— Wycinski. Quand la nouvelle éclatera, il. Il voudra voir ça. Je pense que ça le détruirait.

— On le laisserait venir ?

Elle a haussé les épaules.

— Difficile de l’en empêcher s’il y tient vraiment. On l’a envoyé avec une pension à ne rien faire sur Bradbury depuis un siècle, mais il a encore quelques amis silencieux dans la Guilde. Il en impose toujours assez pour cela. Et certains se sentent encore coupables de la façon dont on l’a traité. Quelqu’un se débrouillera pour qu’il puisse venir, une hyperinjection au moins jusqu’à Latimer. Après cela, il est encore assez riche, à titre privé, pour faire le reste du trajet tout seul. (Elle a secoué la tête.) Mais ça va le tuer. Ses précieux Martiens, qui combattaient et qui sont morts en cohortes comme les humains. Une fosse commune, un trésor planétaire, condensés en machine de guerre. Cela détruit tout ce que nous voulions croire à leur sujet. Quelle déchéance.

— Eh bien, une souche de prédateurs…

— Je sais. Les prédateurs doivent être plus intelligents, ils finissent par dominer, ils développent une civilisation et partent vers les étoiles. Toujours la même chanson.

— Toujours le même univers, ai-je rappelé avec douceur.

— Mais seulement…

— Au moins ils ne se battaient plus entre eux. Tu l’as dit toi-même, l’autre vaisseau n’était pas martien.

— Ouais, je ne sais pas. Il n’en avait pas l’air. Mais est-ce que ça vaut vraiment mieux ? Unifiez votre race pour pouvoir en dérouiller une autre. Ils ne pouvaient pas dépasser ça ?

— Apparemment, non.

Elle n’écoutait pas. Elle regardait l’artefact.

— Ils devaient savoir qu’ils allaient mourir. Ça devait être instinctif, essayer de s’enfuir. Comme courir quand une bombe explose. Comme lever la main pour arrêter une balle.

— Et ensuite ? La coque a fondu ?

Elle a secoué la tête de nouveau, lentement.

— Je ne sais pas. Je ne pense pas. J’y ai réfléchi. Les armes que nous avons vues, elles avaient l’air plus basiques que ça. Elles changeaient la… je ne sais pas, la longueur d’onde de la matière ? Un truc hyperdimensionnel ? En dehors de l’espace 3D. C’est l’impression que j’ai eue. Je pense que la coque a disparu, qu’ils se sont retrouvés dans l’espace, encore vivants parce que le vaisseau était encore là, d’une certaine façon, mais sachant qu’il allait bientôt disparaître. Je pense que c’est là qu’ils se sont envolés.

J’ai frissonné en me remémorant l’image.

— Ça devait être une attaque plus lourde que celle que nous avons vue, a-t-elle continué. Ce que nous avons vu devait en être très loin.

J’ai grogné.

— Oui, les systèmes automatiques ont eu cent mille ans pour y travailler. On peut se dire qu’ils ont compris comment lutter, maintenant. Tu as entendu ce que Hand a dit, juste avant que ça devienne vraiment dur ?

— Non.

— Il a dit : « C’est ça qui a tué les autres. » Celui que nous avons trouvé dans les couloirs, mais il parlait aussi des autres. Weng, Aribowo, le reste de l’équipe. C’est pour ça qu’ils sont restés dehors jusqu’à ce que leur oxygène s’épuise. Ça leur est arrivé aussi, non ?

Elle s’est arrêtée de marcher pour se tourner vers moi.

— Écoute, si c’est bien le cas…

— Oui, c’est ce que je me suis dit aussi, ai-je opiné.

— Nous avons calculé le cométaire. Les compteurs de glyphes et nos propres instruments, juste pour être sûrs. Tous les douze cents ans standard, plus ou moins. Si c’est aussi arrivé à Aribowo et son équipe, alors…

— Alors il y a une autre intersection un peu trop dangereuse, avec un autre navire de guerre. Entre douze et dix-huit mois plus tôt, et qui sait quel genre d’orbite il peut avoir.

— Statistiquement…

— Ouais. Toi aussi, c’est ce que tu te dis… Parce que statistiquement, les chances que deux expéditions, à dix-huit mois d’écart, aient toutes les deux la malchance de tomber sur une intersection cométaire comme ça, en plein espace…

— Astronomique…

— Et encore, tu es gentille. C’est quasiment impossible.

— Sauf…

J’ai encore hoché la tête et souri. Je la voyais puiser de nouvelles forces dans le courant de sa pensée.

— Sauf s’il reste tellement de saloperies en orbite que c’est une occurrence assez fréquente. Sauf, en d’autres termes, si on se trouve face aux restes verrouillés d’un accrochement naval à l’échelle du système.

— On l’aurait vu, a-t-elle dit d’un ton incrédule. On aurait quand même fini par s’en rendre compte.

— J’en doute. Il y a beaucoup d’espace, autour de nous. Et même une coque de cinquante kilomètres, c’est assez petit pour un astéroïde. Et puis, on ne cherchait pas. Depuis que nous sommes arrivés ici, nous restons le nez dans le sol, à fouiller dans les déchets archéologiques pour trouver des miettes à vendre. Retour sur investissement. C’est tout ce qui les intéresse, à Landfall. On a oublié comment regarder ailleurs.

Elle a ri.

— Et vous, vous n’êtes pas Wycinski, quand même, Kovacs ? On s’y tromperait, parfois.

J’ai souri à mon tour.

— Non, moi non plus je ne suis pas Wycinski.

Le téléphone prêté par Roespinoedji a vibré dans ma poche. Je l’ai sorti, sourcillant à la façon dont mon coude brisé a raclé sur lui-même.

— Oui ?

— Vongsavath. Ils ont fini. On peut partir ce soir, si ça te dit.

J’ai regardé Wardani et j’ai soupiré.

— Oui, ça me dit. Je te rejoins dans quelques minutes.

J’ai rempoché le téléphone et j’ai repris mon chemin. Wardani a suivi.

— Eh.

— Oui ?

— Ce truc, sur le fait de regarder en l’air ? Ne pas farfouiller dans la terre ? D’où ça venait, tout d’un coup, monsieur pas-Wycinski ?

— Je ne sais pas. Harlan, peut-être. C’est le seul endroit du Protectorat où on a tendance à lever les yeux quand on pense aux Martiens. Oh, nous aussi on a des sites de fouilles. Mais on n’oublie jamais les Orbitales. Elles sont là, au-dessus de vous, chaque jour de votre vie, elles tournent sans fin, comme des anges aux épées de feu et au caractère bougon. Elles font partie du ciel nocturne. Ce truc, tout ce qu’on a trouvé ici, ça ne me surprend pas des tonnes. Il était temps.

— Oui.

L’énergie que j’avais vue lui revenir était encore dans sa voix, et j’ai su alors qu’elle s’en tirerait. À un moment, j’avais cru qu’elle restait non pas pour ce qu’elle m’avait dit, mais parce que cet ancrage, cette interruption de vie, le temps que la guerre s’achève, lui servait de châtiment auto-infligé. Mais l’enthousiasme dans sa voix me suffisait.

Elle irait très bien.

C’était comme le terme d’un long voyage. Un voyage ensemble, commencé avec le contact intime des techniques diplo pour la réparation psychique, dans une navette volée de l’autre côté du monde.

On aurait dit une croûte qui s’arrachait enfin d’une coupure cicatrisée.

— Encore une chose, ai-je repris.

Nous arrivions dans la rue qui serpentait dans la poussière jusqu’au petit terrain d’atterrissage de Fouilles 27. Devant nous, les tourbillons couleur poussière du champ de camouflage de la barge Impacteur. Nous nous sommes arrêtés pour la regarder.

— Oui ?

— Qu’est-ce que je fais de ta part de l’argent ?

Elle a ri, et on aurait dit un vrai rire.

— Tu me l’envoies en diff. Onze ans, tu as dit ? Ça me fera une perspective d’avenir.

— Ça marche.

En dessous, sur le terrain d’atterrissage, Ameli Vongsavath est sortie abruptement du champ de camouflage et nous a regardés, une main en visière. J’ai fait un signe de la main. Puis je me suis dirigé vers la barge et notre long voyage.

ÉPILOGUE

La Vertu d’Angin Chandra s’arrache du plan de l’écliptique et jaillit dans l’espace. Elle se déplace déjà plus vite que ce que la plupart des humains peuvent visualiser, mais cela reste assez lent en termes interstellaires. À pleine accélération, elle n’ira qu’à une fraction de la vitesse quasi luminique des barges de colonisation un siècle plus tôt. Ce n’est pas un vaisseau fait pour les profondeurs de l’espace. Mais ses systèmes de guidage sont de Nuhanovic, et elle finira par arriver à destination. Ici, dans le virtuel, on a tendance à oublier le contexte extérieur. Les petits engagés par Roespinoedji peuvent être contents d’eux-mêmes. Il y a une côte de calcaire rongée par le vent et la mer, qui rejoint les vagues comme les couches de cire fondue à la base d’une bougie. Les terrasses sont d’un blanc si intense qu’on a du mal de les regarder sans lentilles, et la mer est étincelante. On peut descendre du calcaire et se retrouver d’un coup dans cinq mètres d’eau cristalline, d’une fraîcheur qui vous lave de votre sueur comme d’un vieux vêtement. Il y a des poissons de toutes les couleurs, parmi les formations de corail qui poussent sur le sable pâle comme des fortifications baroques.

La maison est spacieuse et ancienne, sise dans les collines et construite comme un château dont on aurait coupé le sommet. Le toit plat est fermé de trois côtés, et fait un patio couvert de mosaïque. À l’arrière, on peut en descendre et aller se promener dans les collines. À l’intérieur, assez d’espace pour que nous puissions tous nous isoler si nous le voulons. Et des meubles qui encouragent les regroupements dans la cuisine ou la salle à manger. Le système de la maison joue souvent de la musique, de la guitare espagnole légère et agréable tirée de la pop d’Adoracion et de Latimer City. Presque tous les murs sont couverts de livres.

Pendant la journée, les températures montent très haut, et on a envie de se plonger dans l’eau quelques heures après le petit déjeuner. Le soir, il fait assez frais pour qu’il faille enfiler un pull ou une veste si l’on veut discuter dehors, ou s’asseoir sur le toit pour regarder les étoiles comme nous le faisons tous. Ce n’est pas le ciel qu’on aperçoit depuis le siège de pilote de la Vertu d’Angin Chandra. L’un des techos m’a dit que c’était dessiné à partir d’un original de la Terre. On s’en fout un peu.

Pour passer le temps qu’on a après la mort, c’est plutôt pas mal. Ce n’est peut-être pas à la hauteur de ce que Hand aurait voulu – ce n’est pas assez sélect, déjà –, mais tout ceci a été conçu par de simples mortels. Et c’est mieux que ce que les morts du Tanya Wardani subissent. Si les ponts et couloirs déserts de la Chandra donnent l’impression d’un vaisseau fantôme, comme Ameli Vongsavath le dit, alors c’est une forme de hantise bien plus confortable que celle laissée par les Martiens de l’autre côté de la porte. Si je suis un fantôme, enregistré et rapide comme l’électron dans les petits circuits des parois de la barge, alors je n’ai aucune doléance.

Mais parfois, quand je regarde autour de la grande table en bois, le soir, derrière les bouteilles et les pipes, j’aimerais que les autres soient là aussi. Cruickshank me manque tout particulièrement. Deprez, Sun et Vongsavath sont de bonne compagnie, mais aucun n’a vraiment la même joie de vivre brutale que la gamine des Limon maniait comme une masse d’armes. Et bien sûr, aucun n’a envie de coucher avec moi comme elle.

Sutjiadi non plus n’est pas là. Sa pile est la seule que je n’ai pas mise en pièces à Dangrek. Nous avons essayé de le charger dans le virtuel avant de quitter Fouilles 27, et il était fou à lier. Nous étions autour de lui, dans une fraîche cour de marbre, et il ne nous a pas reconnus. Il criait, il marmonnait et il bavait, et il s’écartait de ceux qui essayaient de le toucher. Nous avons décidé de le débrancher, puis d’effacer ce format aussi parce que, pour nous tous, la cour était devenue taboue.

Sun a parlé de psychochirurgie. Je me rappelle le sergent de démolition que les Impacteurs avaient réenveloppé une fois de trop, et j’hésite. Mais Sutjiadi aura la meilleure psychochirugie de tout Latimer. C’est moi qui régale.

Sutjiadi.

Cruickshank.

Hansen.

Jiang.

Certains diraient qu’on s’en est bien tirés.

Parfois, quand je suis assis sous le ciel étoilé, à partager une bouteille de whisky avec Luc Deprez, je suis presque d’accord.

De temps en temps, Vongsavath disparaît. Un construct à la tenue impeccable, inspiré d’un bureaucrate des années de Colonisation de Hun, vient la chercher dans une antique airjeep à toit en toile. Il se bat avec la ceinture de sécurité d’Ameli, au grand amusement de tous ceux qui regardent, puis ils repartent dans les collines derrière la maison. Elle part rarement plus d’une demi-heure.

Bien sûr, en temps réel, cela fait plusieurs jours. Les indés de Roespinoedji ont ralenti le virtuel embarqué, autant que possible. Ça devait être une première, pour eux – la plupart des clients veulent un temps virtuel qui va dix ou cent fois plus vite que la réalité standard. Mais rares sont ceux qui passent au moins dix ans à rester assis sans rien faire. Nous passons les onze ans de voyage à environ un centième du temps qui s’écoule réellement. Les semaines sur le pont désert de la Chandra durent quelques heures pour nous. Nous serons de retour dans le système de Latimer à la fin du mois.

Certes, il aurait été plus facile de dormir tout du long. Mais Carrera était un bon juge de la nature humaine, comme tous les charognards qui guettaient le corps paralysé de Sanction IV. Comme tous les vaisseaux pouvant échapper à la guerre, la barge n’est équipée que d’une seule cryocap d’urgence, pour le pilote. Elle n’est même pas très bonne. Le plus clair du temps de Vongsavath se passe dans les temps de décongélation et recongélation nécessaires pour le cryosystème trop complexe. Ce bureaucrate de Hun est une bonne blague de la part de Sun Liping, suggérée puis écrite dans le format, quand Vongsavath est revenue un soir en maudissant l’inefficacité du processeur de la cryocapsule.

Bien sûr, Vongsavath exagère, comme on le fait toujours pour les ennuis mineurs, quand la vie est si proche de la perfection dans tous les aspects importants. La plupart du temps, son café n’a même pas le temps de refroidir avant qu’elle revienne. Les tests système qu’elle a effectués jusqu’à maintenant sur le pont et le pilote automatique se sont avérés totalement superflus. Système de guidage Nuhanovic. Comme Sun l’a dit dans la coque du vaisseau martien, on ne fait pas mieux.

Je lui ai rappelé ce commentaire il y a quelques jours, tandis que nous faisions la planche dans les vagues aigues-marines près de la plage, les yeux plissés contre le soleil. Elle se souvenait à peine l’avoir dit. Tout ce qui s’est passé sur Sanction IV nous paraît déjà si loin. Dans l’au-delà, on perd le sens du temps, on dirait. À moins qu’on n’ait plus ni envie ni besoin de le sentir passer. Nous pourrions aisément savoir, avec la borne de données, depuis combien de temps nous sommes partis, et donc quand nous arriverons, mais apparemment, personne ne s’en soucie. Nous préférons rester dans le vague. Sur Sanction IV, nous savons que des années ont déjà passé, mais savoir combien semble – sans doute à juste titre – sans intérêt. La guerre peut être sur le point de s’achever, la paix déjà âprement négociée. Ou pas. Difficile de s’y intéresser plus que cela. Les vivants ne nous touchent pas.

Enfin, généralement.

Mais de temps en temps, je me demande ce que Tanya Wardani fait en ce moment. Je me demande si elle est déjà aux abords du système Sanction quelque part, à fatiguer le visage d’une nouvelle enveloppe en étudiant les glyphes qui verrouillent un cuirassé martien. Je me demande combien d’épaves automatisées tournent encore autour de nous, échangeant à chaque rotation des tirs avec leurs anciens ennemis, puis repartant sans mal dans la nuit, les machines sortant de leur niche pour apaiser, réparer et préparer la prochaine rencontre. Je me demande ce que nous allons trouver d’autre dans ces cieux encombrés, quand nous commencerons à chercher. Et aussi, de temps en temps, je me demande ce que nous faisons ici. Je me demande ce qui a justifié leur combat dans l’espace, autour de cette petite étoile ordinaire. Et je me demande si, au final, ils pensaient que cela en valait la peine.

Encore plus rarement, je pense à ce que j’aurai à faire en arrivant à Latimer. Mais les détails me paraissent irréels. Les quellistes voudront un rapport. Ils voudront savoir pourquoi je n’ai pas réussi à manipuler Kemp pour le rapprocher de leurs objectifs dans le secteur de Latimer. Pourquoi j’ai changé de camp au moment critique, et, pire, pourquoi je suis parti en laissant les choses dans l’état où elles étaient quand ils m’ont injecté. Ce n’est sans doute pas ce qu’ils avaient en tête quand ils m’ont engagé.

J’inventerai quelque chose.

Je n’ai pas d’enveloppe pour l’instant, mais c’est un souci mineur. Je possède la moitié de vingt millions des Nations unies dans une banque à Latimer City, une petite bande de spec ops endurcis comme amis, dont un lié par le sang avec une des plus illustres familles militaires de Latimer. Un psychochirurgien à trouver pour Sutjiadi. Une détermination mauvaise à me rendre sur les Limon Highlands pour apprendre à la famille d’Yvette Cruickshank la nouvelle de sa mort. À part ça, une vague idée, retourner sur les ruines à l’herbe argentée d’Innenin pour chercher un écho quelconque de ce que j’ai trouvé sur le Tanya Wardani.

Voilà ce que j’aurais à faire en ressuscitant. Si ça en dérange certains, qu’ils y viennent.

En fait, j’ai un peu hâte que le mois se termine.

Le paradis, c’est très surfait.

REMERCIEMENTS

Une fois de plus, merci à ma famille et mes amis, qui m’ont supporté pendant l’écriture d’Anges déchus. Ça n’a pas dû être facile. Merci aussi à mon agent, Carolyn Whitaker, pour sa patience, et à Simon Spanton pour son équipe, notamment la très passionnée Nicola Sinclair, qui a donné à Carbone modifié l’envol d’un aigle impérial sous sulfate.

Ceci est une œuvre de science-fiction, mais bien des livres qui l’ont influencée n’en sont pas. Par exemple, j’aimerais témoigner tout mon respect à deux auteurs qui se tiennent à l’écart de la fiction. Merci à Robin Morgan pour The Demon Lover, qui est sans doute la critique la plus complète, cohérente et constructive de la violence politique que j’aie jamais lue. Et merci à John Pilger pour Heroes, Distant Voices et Hidden Agendas, qui tous ensemble montrent du doigt sans relâche, avec une honnêteté brutale, les inhumanités perpétrées par ceux qui, sur le globe, prétendent nous diriger. Ces auteurs n’ont pas inventé leurs sujets, comme moi. Parce que c’était inutile. Ils l’ont vu et ressenti de première main, et nous devrions les écouter.

Furies déchaînées

Takeshi Kovacs — 3

Ce livre est pour ma femme, Virginia Cottinelli,
qui sait ce qu’est un empêchement.

Furie (n.f.) :

1. Chacune des trois divinités infernales chargées d’exercer sur les criminels la vengeance divine.

1b. Femme donnant libre cours à sa colère, à sa haine avec violence.

2. Fureur particulièrement vive qui se manifeste avec éclat.

3. Violente agitation.

Le Nouveau Petit Robert 199

Prologue

Ils ont dû me réveiller dans une pièce soigneusement préparée.

Pareil pour la chambre d’audience où ils ont signé le deal. La famille Harlan ne fait jamais rien à moitié, comme peut vous le dire n’importe quelle personne reçue. Ils aiment faire bonne impression. Décor noir moucheté d’or, pour coller au blason mural. Les subsoniques d’ambiance engendrent une impression de gratitude larmoyante. Vous êtes en présence de nobles… Un artefact martien quelconque dans un coin, pour rappeler que le flambeau a changé de mains. Nos bienfaiteurs inhumains depuis longtemps disparus ont cédé la place à la modernissime oligarchie des Premières Familles. L’holosculpture incontournable, le vieux Konrad Harlan lui-même en mode « découvreur de planètes ». Une main levée, l’autre qui protège son visage contre la lumière d’un soleil étranger. Ce genre de truc.

Ajoutez à la scène Takeshi Kovacs, qui sort tout juste d’un réservoir plein de gel, dans allez savoir quelle nouvelle enveloppe, en train de se remettre sur pieds dans la lumière pastel, soutenu par de charmants assistants en maillot de bain design. Des serviettes d’un confort incroyable pour essuyer le plus gros du gel. Peignoir de la même étoffe, avant de passer dans la pièce à côté. Douche, miroir – habitue-toi, soldat, c’est ta nouvelle tête – nouveaux vêtements sur mesure pour l’enveloppe, et direct dans la chambre d’audience pour rencontrer un membre de la famille. Une femme, bien sûr. Ils n’utiliseraient jamais un homme, avec ce qu’ils savent de mon passé. Abandonné par un père alcoolique à dix ans, élevé avec deux sœurs cadettes, une vie de réactions psychotiques sporadiques face aux figures d’autorité masculines… Non, une femme, bien sûr. Une tante, efficace, assurée et polie. Une entrepreneuse de services secrets pour les affaires les moins publiques de la famille Harlan. Une belle plante, mais discrète, dans une enveloppe clonée sur mesure. La quarantaine à peine entamée, a priori. Comme d’habitude.

— Bienvenue chez vous, Kovacs-san. Vous vous sentez bien ?

— Moi ça va. Et vous ?

Insolent, crâne. L’entraînement diplo vous habitue à absorber et traiter les détails de votre environnement à une vitesse inespérée pour les humains. En regardant autour de lui, le Diplo Takeshi Kovacs sait en une fraction de seconde, sait depuis qu’il s’est réveillé dans son bocal, en fait, qu’on a quelque chose à lui demander.

— Moi ? Vous pouvez m’appeler Aiura. (Elle parle amanglais, pas japonais, mais la magnifique et très intentionnelle mésinterprétation de la question, l’élégante esquive de l’offense sans le recours à l’outrage, montre bien les racines culturelles des Premières Familles. Elle esquisse un geste, aussi élégant que ses paroles.) Mais peu importe qui je suis, en l’occurrence. Vous avez dû comprendre qui je représente.

— Oui, c’est clair.

Ce sont peut-être les subsoniques, ou sa réponse sobre à ma pique, mais je suis moins arrogant. Les Diplos absorbent ce qu’il y a autour d’eux, et dans une certaine mesure c’est contagieux. On adopte souvent le comportement qu’on observe, inconsciemment, surtout si l’intuition de Diplo capte que ce sera un avantage dans l’environnement immédiat.

— Donc, je suis en soutien.

— D’une certaine façon, oui, répond-elle en toussant délicatement.

— Déploiement solo ?

Ce n’est pas inhabituel, mais c’est plus barbant. Dans une équipe de Diplos, on trouve un sentiment de confiance qu’on n’a pas avec des humains normaux.

— Oui. Disons que vous serez le seul Diplo de l’histoire. Des ressources plus conventionnelles sont à votre disposition en grand nombre.

— Ça promet.

— Espérons.

— Et qu’est-ce que vous voulez que je fasse ?

Autre éclaircissement de voix, délicat toujours.

— Bientôt. Puis-je vous demander, de nouveau, si l’enveloppe est confortable ?

— On dirait. (Prise de conscience soudaine. Très fluide, réaction à des niveaux impressionnants, même pour un Diplo, habitué au sur-mesure militaire. Un corps superbe, au moins à l’intérieur.) C’est une nouveauté Nakamura ?

— Non. (Le regard de la femme bascule-t-il vers le haut à gauche ? C’est une cadre de sécurité, elle est sans doute câblée avec un affichage rétinien.) Harkany Neurosystems, cultivée sous licence extra-planétaire pour Khumalo-Cape.

Les Diplos ne sont pas censés souffrir de la surprise. Si je fronçais les sourcils, il faudrait que ce soit à l’intérieur.

— Khumalo ? Jamais entendu parler.

— Rien d’étonnant.

— Pardon ?

— Disons simplement que nous vous avons équipé du summum existant en biotech. Inutile d’énumérer les capacités de l’enveloppe, vu votre formation. Si vous voulez des détails, vous avez un manuel de base dans l’affichage tête haute à gauche de votre vision. (Un petit sourire, une trace de fatigue ?) Harkany ne développait pas spécialement pour les Diplos, et nous n’avons pas eu le temps de faire du sur-mesure.

— Vous avez une situation de crise ?

— Très finement déduit, Kovacs-san. Oui, la situation pourrait être décrite ainsi. Nous aimerions que vous vous mettiez au travail tout de suite.

— C’est pour ça qu’on me paie.

— Oui. (Va-t-elle aborder maintenant le sujet de qui me paie, exactement ? Sans doute pas.) Vous avez déjà dû deviner qu’il s’agit d’un déploiement secret. Rien à voir avec Sharya. Mais vous avez eu une certaine expérience dans la lutte antiterroriste vers la fin de cette campagne, il me semble.

— Ouais. (Une fois qu’on a éclaté leur flotte IP, brouillé leurs systèmes de communications, abattu leur économie et tué à peu près toute possibilité de résistance planétaire, il est resté quelques acharnés qui n’avaient pas compris le message du Protectorat. Donc, on les a cherchés. Infiltrés. Mis en confiance. Détournés. Trahis. Poignardés dans le dos. Littéralement, pour certains.) Ouais, j’ai fait un peu de ça.

— Bien. Ce travail ne sera pas très différent.

— Vous avez des problèmes de terrorisme ? Les quellistes refont des leurs ?

Elle a un geste badin. Plus personne ne prend le quellisme au sérieux. Et ça fait quelques siècles. Les derniers vrais quellistes sur Harlan ont échangé leurs principes révolutionnaires contre des activités criminelles. Le risque est le même, mais ça paie mieux. Ils ne constituent pas une menace pour cette femme ou l’oligarchie qu’elle représente. Donc, les choses ne sont pas ce qu’on pourrait croire.

— C’est plus une chasse à l’homme, Kovacs-san. Un individu, pas un sujet politique.

— Et vous appelez un Diplo en renfort. (Malgré l’entraînement, j’ai bien dû lever un sourcil, pour le coup. Et ma voix a dû s’affoler un peu aussi.) Ça ne doit pas être n’importe qui.

— Très juste. Un ex-Diplo, pour être exacte. Kovacs-san, avant que nous continuions, je pense qu’il faut vous dire quelque chose, quelque chose qui…

— Quelque chose qu’il faudrait dire à mon officier supérieur. Parce que, à mon avis, vous faites perdre leur temps aux Diplos. On ne fait pas ce genre de boulot.

— … pourrait vous faire un choc. Vous… euh, vous devez croire qu’on vous a réenveloppé peu de temps après la campagne de Sharya. Quelques jours après votre sortie par injection, peut-être.

Haussement d’épaules. Cool comme un Diplo.

— Quelques jours, quelques mois… pas grande différence, pour m…

— Deux siècles.

— Quoi ?

— Comme je vous l’ai dit, vous êtes en stockage depuis près de deux siècles. En termes réels…

Le cool du Diplo a foutu le camp.

— Qu’est-ce que c’est que ces putains…

— Je vous en prie, Kovacs-san, écoutez-moi. (Un soupçon d’ordre. Puis, quand le conditionnement me court-circuite encore et me force à vraiment écouter, elle ajoute plus bas :) Plus tard, je vous donnerai tous les détails que vous voudrez. Pour le moment, retenez simplement que vous ne faites plus partie des Diplos. Vous pouvez vous considérer sous contrat privé auprès de la famille Harlan.

Séparé de vos derniers souvenirs par plusieurs siècles. Enveloppé hors du temps. Une vie entière passée à l’écart de tous ceux que vous connaissiez. De tout ce que vous connaissiez. Comme un putain de criminel. Bon, la technique d’assimilation des Diplos doit avoir enregistré tout ça, maintenant, mais bon…

— Comment avez-vous…

— Votre fichier de personnalité digitalisée a été acquis pour le compte de la famille il y a quelque temps. Comme je vous l’ai dit, je vous donnerai d’autres détails un peu plus tard. Inutile de vous soucier de tout cela pour le moment. Le contrat que je vous propose est lucratif et, au final, gratifiant. Le plus important pour vous, c’est de comprendre à quel point vos talents de Diplo seront mis à l’épreuve. Ce n’est plus la Harlan que vous connaissiez.

— Ça, c’est pas grave. (Impatience.) C’est mon boulot.

— Bien. J’imagine que vous voulez savoir…

— Ouais. (Écrase le choc. Serre, comme un garrot sur un membre ensanglanté. Ramène ta compétence, ton indifférence. Accroche-toi à l’évidence, au principal.) C’est qui, ce putain d’ex-Diplo que vous voulez que je chope ?

Ça a dû se passer comme ça.

Ou pas. Je dis ça, mais c’est surtout des soupçons et des idées après coup. Je construis avec ce que je peux deviner, avec mon intuition de Diplo pour combler les vides. Mais je pourrais me tromper, hein.

Allez savoir.

Je n’étais pas là.

Et je n’ai pas vu sa tête quand on lui a dit où j’étais. Quand on lui a dit qui j’étais. Et ce qu’il devait faire.

PREMIÈRE PARTIE :

ÇA, C’EST VOUS

« C’est toujours personnel… »

Quellcrist Falconer

Ce que je devrais avoir compris, maintenant, tome 2

CHAPITRE PREMIER

Dégâts.

La blessure faisait un mal de chien, mais j’avais connu pire. Le tir de blaster avait ricoché sur mes côtes, déjà affaibli par la porte blindée qu’il avait dû défoncer pour me trouver. Des prêtres contre la porte fermée, qui cherchaient le carton facile. Putains d’amateurs. Ils avaient dû morfler au moins autant que moi rien qu’avec l’onde de choc à bout portant sur le blindage. De mon côté, je décrochais déjà. Ce qui restait de la charge a tracé un petit sillon sur ma cage thoracique avant de ressortir, faisant fumer les plis de mon manteau. Ce flanc-là s’est glacé instantanément, avec la puanteur soudaine de composantes de senseurs dermaux grillés. L’étrange bourdonnement du fragment d’os, presque un goût, où le bolt avait déchiré le biolubrifiant qui enveloppait mes côtes flottantes.

Dix-huit minutes plus tard – d’après l’affichage lumineux en haut à gauche de mon regard – j’avais encore le même bourdonnement. Je courais dans la rue éclairée de lampadaires, et j’essayais d’ignorer la blessure. Vague humidité sous mon manteau. Pas beaucoup de sang. Les enveloppes synthétiques, ça a du bon.

— Tu cherches du bon temps, mec ?

— C’est bon, j’en viens, ai-je répondu en m’écartant de la porte.

Il a battu de ses paupières tatouées de motifs de vagues, et il me disait comme ça tout ce que je ratais. Il a appuyé de nouveau son grand corps alangui dans l’ombre. J’ai traversé la rue, tourné l’angle, et je suis passé devant d’autres putes, une femme et les autres d’un genre indéterminé. La femme était une conversion, langue de dragon fourchue entre des lèvres préhensiles. Elle flairait peut-être ma blessure dans l’air de la nuit. Ses yeux ont aussi dansé sur moi et se sont détournés. De l’autre côté, le travelo a changé de position, un tout petit peu, et m’a regardé en se posant des questions. Sans rien dire. Personne n’était intéressé. Les rues étaient trempées de pluie, désertes, et ils m’avaient vu approcher depuis plus longtemps que le portier. Je m’étais nettoyé après avoir quitté la citadelle, mais on devait voir à ma tête que je ne venais pas pour ça.

Une fois passé, je les ai entendus parler de moi en stripjap. J’ai reconnu le mot pour « fauché ».

Ils/elles pouvaient se permettre de faire la fine bouche. Après l’initiative Mecsek, les affaires allaient bon train. Tekitomura était bondée cet hiver, avec courtiers en épaves et équipes de déClass qui les attiraient comme un chalutier attire les razailes. « Nous sécurisons New Hok pour le Nouveau Siècle », disait la pub. Depuis le nouveau dock à flotteurs lourds, du côté Kompcho de la ville, ça faisait moins de mille kilomètres en ligne droite aux rives de New Hokkaido. Les navettes tournaient jour et nuit. À moins d’un largage orbital, on ne pouvait pas traverser la mer d’Andrassy plus vite. Et sur Harlan, on ne décollait que si on n’avait pas le choix. N’importe quelle équipe avec du matériel lourd – c’était leur cas à toutes – faisait Tekitomura-New Hok en flotteur lourd. Celles qui survivaient faisaient le retour de la même façon.

Une ville poussée d’un coup. Pleine d’espoir et d’un enthousiasme violent tant que l’argent de Mecsek affluait. J’ai traversé en boitant les ruelles jonchées des restes de réjouissances humaines. Dans ma poche, les piles fraîchement extraites cliquetaient comme des dés qui roulent.

Il y avait de la bagarre au carrefour de Pencheva Street et Muko Prospect. Les fumoirs de Muko venaient de mettre à la rue leurs clients aux synapses grillées, qui avaient croisé les dockers de l’équipe de nuit en goguette dans le calme délité du quartier des entrepôts. Le parfait cocktail de violence. Une dizaine de silhouettes aux gestes maladroits vacillaient sur place dans la rue, battant des bras de façon approximative les unes vers les autres sous les vivats de la foule. Un corps était déjà étendu, inerte, sur la chaussée vitrifiée, et quelqu’un le traînait à l’abri, longueur de membre par longueur de membre, malgré le sang qui maculait le sol. Des étincelles bleues ont volé depuis un poing énergétique trop chargé, et une autre lumière s’est reflétée sur une lame. Mais tous ceux qui restaient debout paraissaient s’amuser. La police n’était pas encore là.

Ouais, railla une partie de moi. Ils doivent être trop occupés de l’autre côté de la colline, pour le moment.

J’ai contourné l’échauffourée de mon mieux, en protégeant mon flanc blessé. Sous le manteau, mes mains se sont refermées sur la courbe douce de ma dernière grenade hallucinogène et sur la poignée vaguement collante du couteau Tebbit.

« Ne jamais se battre quand on peut tuer rapidement et partir. »

Virginia Vidaura – formatrice pour les Diplos, puis criminelle professionnelle et, parfois, activiste politique. Une sorte de modèle pour moi, même si ça fait des décennies que je ne l’ai pas vue. Sur une dizaine d’autres mondes, déjà, elle s’était rappelée à mon souvenir sans que je lui demande rien, et je devais la vie à ce fantôme sous mon crâne. Au moins une quinzaine de vies, même. Cette fois, je n’ai pas eu besoin d’elle ni du couteau. Je suis passé devant la rixe sans croiser un seul regard, j’ai tourné dans Pencheva et j’ai disparu dans l’ombre, à l’autre bout des ruelles. Du côté mer de la rue. L’horodateur de mon œil m’indiquait que j’étais en retard.

Du nerf, Kovacs. D’après mon contact à Millsport, Plex n’était jamais très fiable, et je ne l’avais pas payé assez pour qu’il attende longtemps.

Cinq cents mètres de plus, je me retrouve dans les fractales rondes de la section Belacoton Kohei, un dédale de ruelles baptisé plusieurs siècles auparavant du nom de la famille qui les possédait et de ce qu’ils y stockaient de manière majoritaire. Avec l’Ébranlement et la perte de New Hokkaido en tant que marché, le commerce local de belalgue s’était plutôt effondré, et les Kohei avaient suivi bien d’autres familles dans la faillite. À présent, les fenêtres encrassées des étages se regardaient tristement par-dessus les entrées de garage dont les rideaux de fer étaient tous coincés en un entrebâillement indécis.

On parlait de régénération, bien sûr, de rouvrir ces bâtiments pour en faire des labos de déClass, des centres de formation et des entrepôts de matériel.

Mais ça s’arrêtait là, aux discussions. Cet enthousiasme avait permis de bâtir sur le quai, face aux rampes à flotteurs lourds, vers l’ouest, mais pour l’instant, la régénération ne s’était pas étendue bien loin. De ce côté du quai, si loin à l’est, les appels financiers de Mecsek restaient plutôt inaudibles.

La joie des retombées.

Belacoton Kohei 9-26 était vaguement illuminé à l’étage, et les longues langues d’ombre agitées sous le rideau de fer à moitié baissé donnaient à l’édifice une allure de dément baveux et borgne. Je me suis glissé jusqu’au mur et j’ai poussé les circuits auditifs de l’unité synthétique pour voir ce qu’ils valaient. Pas grand-chose. Les voix arrivaient jusque dans la rue, aussi instables que les ombres à mes pieds.

— … te dis, je ne vais pas attendre pour ça.

C’était un accent de Millsport, l’arôme métropolitain et traînant de l’amanglais de Harlan étiré au point de devenir un ânonnement irrité. La voix de Plex, trop basse pour que je la comprenne, apportait un contrepoint provincial plus doux. Il paraissait poser une question.

— Comment je pourrais savoir, putain ? Crois ce que tu veux.

Le compagnon de Plex se déplaçait, manipulait des objets. Sa voix disparaissait dans les échos de la baie de chargement. J’ai compris les mots « kaikyo », « problème », et un rire saccadé. Puis il est revenu plus près du rideau.

— … problème, c’est ce que croit la famille, et elle croit ce que leur dit la technologie. La technologie laisse une trace, mon ami. (Une quinte de toux soudaine et une inspiration coupée, comme une drogue qu’on absorbe). Ce type est en retard, bordel.

J’ai froncé les sourcils. « Kaikyo » a beaucoup de sens, selon l’âge qu’on a. En géographie, c’est un détroit ou un canal. À l’époque de la Première Colonisation. Ou pour ceux qui veulent se la jouer Premières Familles, hyperéduqués et qui écrivent en kanji. Ce type n’avait pas trop l’air d’être des Premières Familles, mais rien ne prouvait qu’il n’était pas là quand Konrad Harlan et ses amis pleins de relations transformaient Glimmer VI en terrain de jeu privé. Beaucoup de personnalités digit avaient encore leur pile de l’époque, et attendaient de retrouver une enveloppe fonctionnelle. De toute façon, pour vivre toute l’histoire humaine de Harlan, on n’aurait pas eu besoin de plus d’une demi-douzaine d’enveloppes. Ça fait tout juste quatre cents ans, en temps terrien standard, que les barges de colonisation se sont posées.

L’intuition diplo se tordait sous mon crâne. Je n’y croyais pas. J’avais rencontré des hommes et des femmes qui vivaient depuis des siècles, et ils ne parlaient pas comme ça. Ce brouillard de pensées ne reflétait pas la sagesse des âges.

Dans la rue, récupéré par l’argot stripjap une centaine d’années plus tard, « kaikyo » est devenu un contact qui peut fourguer des biens volés. Une dérivation de flux, un passage, d’où le glissement de sens. Dans certaines parties de l’archipel de Millsport, c’est encore l’usage admis. Partout, sinon, le sens se décale encore pour représenter des consultants financiers on ne peut plus officiels.

Ouais, et un peu plus au sud, c’est un saint homme possédé par les esprits. Ou une bouche d’égout. Ça suffit, le détective. Tu l’as entendu, t’es à la bourre.

J’ai passé le dos de la main sous le rideau et je l’ai remonté, étouffant la déferlante de douleur lancée par ma blessure autant que l’enveloppe synthétique me le permettait. Le volet a claqué contre le plafond. La lumière est tombée dans la rue et sur moi.

— Salut.

— Bordel ! (L’accent de Millsport s’est reculé d’un grand pas. Il n’était qu’à quelques mètres du rideau quand je l’avais levé.) Tak.

— Salut, Plex. (Mes yeux restaient sur le nouveau.) C’est qui, le Noir ?

Mais je le savais déjà. Pâle, une belle gueule de designer sortie tout droit d’une expéria à petit budget, entre Micky Nowaza et Ryu Bartok. Une enveloppe de combattant bien proportionnée, massive aux épaules et à la poitrine, longue de membre. Les cheveux en bataille, collés, comme on le fait sur les défilés de bioware de nos jours. Le look frisottis statiques vers le haut, comme si on venait de sortir l’enveloppe de sa cuve de clonage. Un costume large et tombant, pour suggérer qu’il cachait des armes, et une pose qui montrait qu’il n’avait rien qu’il ait envie d’utiliser. Accroupi comme un pratiquant d’arts martiaux, mais c’était plus pour le show que parce qu’il s’y connaissait. Il avait encore la micropipe vide dans une main, et ses pupilles étaient complètement dilatées. Par concession à une vieille tradition, il avait des tatouages à l’illuminum, des arabesques sur un coin de son front.

Apprenti yakuza de Millsport. Un voyou.

— Me traite pas de noari. C’est toi l’étranger, ici, Kovacs. C’est toi, l’intrus.

Je l’ai gardé à la périphérie de ma vision pour regarder Plex, qui était du côté des établis et trifouillait un nœud de sangles araignées, en essayant un sourire qui ne voulait pas rester sur son visage d’aristo dissipé.

— Écoute, Tak.

— C’était une soirée privée, Plex. Je ne t’ai pas demandé d’engager une danseuse.

Le yakuza a fait mine de s’avancer, et s’est retenu de justesse. Il a eu un raclement de gorge sauvage, et Plex a paniqué un peu.

— Attends, je… (Il a reposé les sangles, et ça lui coûtait, ça se voyait.) Tak, il est là pour autre chose.

— Il est là pendant qu’on devrait régler nos affaires.

— Écoute, Kovacs, espèce de…

— Non. (Je me suis retourné vers le yakuza en parlant, en espérant qu’il comprendrait bien l’énergie que j’avais dans la voix.) Tu sais qui je suis ? Alors tu vas pas te fourrer dans mes pattes. Je viens voir Plex, et pas toi. Maintenant, dehors.

Je ne sais pas ce qui l’a arrêté. La réputation des Diplos, les dernières infos – tout le monde doit en parler, t’as fichu un beau bordel, là-haut – ou une tête un peu plus froide que son affectation de racaille en costard voulait le laisser croire. Il est resté devant la porte un moment, enveloppé dans sa propre rage, puis il a laissé tomber et l’a ravalée. Il a regardé les ongles de sa main droite et il a ri.

— Ouais, bien sûr. Va faire ton biz avec Plex. J’attends dehors. Ça devrait aller vite.

Il a même fait le premier pas vers la rue.

— De quoi il parle, putain ?

Plex a sourcillé.

— Euh, il faut qu’on reporte, Tak. On ne peut…

— Oh non. (Mais en regardant dans la pièce, je voyais déjà les motifs de tourbillons dans la poussière, là où quelqu’un avait utilisé un transporteur grav). Non, non, tu m’as dit…

— J-je sais, Tak, mais…

— Je t’ai payé…

— Je vais te rendre l’argent…

— Je m’en cogne, de ce putain d’argent, Plex. (Je l’ai regardé, en résistant à l’envie de lui arracher la gorge. Sans Plex, pas de bande montante. Sans bande montante…) Je veux mon putain de corps !

— C’est cool, pas de souci, tu vas le récupérer. C’est juste que pour l’instant…

— Pour l’instant, c’est nous qui utilisons l’installation, Kovacs. (Le yakuza est revenu dans mon champ de vision, toujours avec un sourire.) Parce que franchement, elle est un peu à nous, hein… Mais Plex n’a pas dû te le dire, ça…

J’ai regardé les deux, rapidement. Plex avait l’air gêné.

« Il doit en baver, quand même. » Isa, mon arrangeuse à Millsport, quinze ans, des cheveux violets en pointes et des prises de CyberRat à l’archaïsme brutal, qui me faisait le coup de la nostalgie en négociant le deal. « Regarde l’Histoire, mec. Il s’est bien fait baiser. »

Certes, l’Histoire n’avait pas fait de fleurs à Plex. Né trois siècles plus tôt avec le même nom de famille, ç’aurait été un fils cadet idiot et gâté, sans aucun besoin de se fatiguer à part pour appliquer son intelligence évidente dans des domaines convenables comme l’astrophysique ou l’archéologie. Mais, dans l’Ébranlement qui avait suivi, la famille Kohei n’avait laissé à ses générations post-Décolonisation que les clés de dix rues d’entrepôts vides et un charme aristo fatigué qui, selon les propres paroles de Plex, aidait bien à tirer son coup quand on était fauché. Il m’avait raconté toute l’histoire, défoncé à la pipe. Ça faisait à peine trois jours qu’on se connaissait, mais il avait besoin de parler et les Diplos sont doués pour écouter. On classe dans Couleur locale, on absorbe. Et après, les détails peuvent nous sauver la vie.

Poussés par la terreur d’une seule vie sans enveloppe de réserve pour la suite, les ancêtres nouveaux pauvres de Plex avaient appris à gagner leur croûte, mais ils n’étaient pas très doués pour ça. Les dettes s’étaient accumulées, et les vautours avaient plongé. Le temps que Plex arrive, la famille était si liée aux yakuzas que le crime était une réalité quotidienne. Il avait dû grandir au milieu de mecs en costard aussi agressifs que celui-ci. Et apprendre ce petit sourire gêné et vaincu d’avance en regardant son père.

Je ne voulais surtout pas énerver ses patrons.

Je ne voulais surtout pas prendre un flotteur lourd pour retourner à Millsport avec cette enveloppe.

— Plex, je dois partir d’ici sur le Saffron Queen. Dans quatre heures. Tu me rembourses mon billet ?

— On va l’échanger, Tak. (Sa voix était suppliante.) Il y a un autre flotteur pour Empé demain soir. J’ai des trucs, enfin, les mecs de Yukio…

— Utilise pas mon nom, putain ! glapit le yakuza.

— Ils peuvent te transférer au transport du soir, personne le saura. (Le regard implorant s’est tourné vers Yukio.) Tu peux faire ça, hein ?

J’ai rajouté mon propre regard.

— Hein ? Puisque vous foutez en l’air mes plans de sortie, là ?

— T’as déjà foiré ta sortie, Kovacs. (Le yakuza avait les sourcils froncés et secouait la tête. Il jouait les sempai, avec des maniérismes qu’il avait dû pomper à son propre maître pas beaucoup plus tôt dans son apprentissage.) Tu sais combien de flics tu as après toi, ici ? Ils ont des renifleuses dans toute la périphérie de la ville, et à mon avis, ils seront sur le dock des flotteurs d’ici une heure. Tout le TPD veut jouer avec toi. Sans parler de nos amis barbus de la citadelle. Merde, mec, tu crois que tu aurais pu faire les choses plus salement ?

— Je t’ai posé une question, j’ai pas demandé ton avis. Tu me transfères au départ suivant ou pas ?

— Ouais, ouais. (Il a écarté la question d’un geste.) Disons que c’est fait. Ce que tu comprends pas, Kovacs, c’est que certaines personnes ici ont de vraies affaires à faire tourner. Toi, tu débarques, t’affoles la police avec ta violence irraisonnée… Ils pourraient paniquer et arrêter des gens importants.

— Importants pour quoi ?

— Ça te regarde pas. (L’imitation sempai s’est cassé la gueule et il est redevenu le petit punk de Millsport que j’avais vu.) Alors tu fais profil bas pendant cinq ou six heures, et t’essaies de tuer personne.

— Et après ?

— Et après on t’appelle.

J’ai secoué la tête.

— Il va falloir trouver mieux que ça.

— Mieux que… Putain mais tu sais à qui tu parles, connard ?

J’ai mesuré la distance, le temps qu’il me faudrait pour arriver jusqu’à lui. La douleur que ça me coûterait. J’ai dit ce qu’il fallait pour le pousser.

— À qui je parle ? Je parle à un chimpira camé jusqu’aux yeux, une putain de racaille de Millsport à qui son sempai a lâché la bride. Et ça me fatigue, Yukio. Donne-moi ton téléphone, j’ai envie de parler à quelqu’un qui a de l’autorité.

La rage a explosé. Les yeux écarquillés, il a voulu prendre ce qu’il avait dans sa veste. Beaucoup trop tard.

Je l’ai frappé.

Dans l’espace qui nous séparait, en attaquant depuis mon côté qui n’était pas blessé. Latéralement, dans le genou et la gorge. Il est tombé en s’étranglant. J’ai pris son bras, je l’ai tordu et j’ai appuyé le couteau Tebbit sur sa paume, pour qu’il le voie.

— Ça, c’est une lame bioware. Fièvre hémorragique d’Adoracion. Je te coupe avec ça, et tous les vaisseaux sanguins de ton corps éclatent en moins de trois minutes. C’est ça que tu veux ?

Il s’est soulevé contre ma main, en essayant de respirer. J’ai appuyé un peu avec la lame, et j’ai vu la panique dans son regard.

— C’est moche, comme façon de mourir, Yukio. Téléphone.

Il a fouillé dans sa veste, et le téléphone a basculé sur le béton. Je me suis penché pour être sûr que c’était pas une arme, et je l’ai repoussé vers lui du bout du pied. Il l’a ramassé comme il pouvait, respirant toujours par à-coups derrière sa gorge. Bel hématome en formation.

— Bien. Maintenant, appelle quelqu’un qui peut m’aider et passe-le-moi.

Il a touché l’affichage une ou deux fois et m’a tendu l’appareil, le visage aussi implorant que celui de Plex quelques minutes plus tôt. Je l’ai regardé fixement un long moment, en comptant sur l’immobilité notoire des visages synthé bon marché, puis je l’ai lâché, j’ai pris le téléphone et je me suis reculé. Hors de portée. Lui a roulé par terre, la main toujours posée sur la gorge. J’ai porté le téléphone à mon oreille.

— Qui est-ce ?

— Je m’appelle Kovacs. (J’ai suivi automatiquement le changement de langage.) J’ai un conflit d’intérêt avec votre chimpira, Yukio. Je pensais que vous pourriez nous aider à le résoudre.

Silence frigide.

— Ce soir, tant qu’à faire. Pas demain.

Il a inspiré, un son sifflant.

— Kovacs-san, vous faites une erreur.

— Vraiment ?

— Il serait imprudent de vous impliquer dans nos affaires.

— Ce n’est pas moi qui m’implique. Pour le moment, je suis dans un entrepôt, face à un espace vide où se trouvait un équipement à moi. Je tiens de source sûre que c’est vous qui l’avez pris.

Nouveau silence. Les conversations avec les yakuzas sont toujours ponctuées de longues pauses. Pendant lesquelles on est censé réfléchir et écouter attentivement ce que personne ne dit.

Je n’étais pas d’humeur. J’avais mal.

— On m’a dit que vous auriez fini dans six heures. Six heures, ça me va. Mais je veux votre parole qu’à la fin de ce délai, l’équipement sera rapporté ici, en état de marche, prêt à l’emploi. Par moi. Je veux votre parole.

— C’est à Hirayasu Yukio qu’il faut…

— Yukio est un singe. Soyons honnêtes l’un avec l’autre. Le seul travail de Yukio, ici, c’est de s’assurer que je ne tue pas notre prestataire commun. Et d’ailleurs, il n’est pas très doué pour ça. J’étais déjà un peu agacé en arrivant, et ce n’est pas parti pour s’arranger. Yukio ne m’intéresse pas. C’est votre parole que je veux.

— Et si je refuse ?

— Alors je redécore deux ou trois de vos façades comme la chapelle de ce soir. Et ça, moi, je peux vous le promettre.

Silence. Puis :

— Nous ne négocions pas avec les terroristes.

— Vous avez fini de faire des discours, oui ? Vous êtes assez mal placé. Je pensais traiter au niveau dirigeant. Il va vraiment falloir que je m’énerve pour qu’on m’écoute ?

Silence. D’un autre type. La voix au bout du fil paraissait penser à quelque chose.

— Hirayasu Yukio a-t-il été blessé ?

— Pas de façon notable, non. (J’ai eu un regard froid pour le yakuza. Il avait repris une respiration normale, et commençait à s’asseoir. La sueur perlait autour de son tatouage.) Mais ça peut changer, si ça vous arrange. À vous de voir.

— Très bien. (À peine quelques secondes avant la réponse. Pour un yakuza, c’était presque de l’empressement.) Je m’appelle Tanaseda. Vous avez ma parole, Kovacs-san, que l’équipement que vous avez demandé sera en place et disponible au moment que vous avez précisé. De plus, vous serez dédommagé pour ce contretemps.

— Merci. C’est…

— Je n’ai pas fini. Vous avez en outre ma parole que si vous commettez le moindre acte de violence envers mon personnel, j’émettrai une condamnation planétaire demandant votre capture et votre exécution. Je parle d’une VM, particulièrement déplaisante. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Ça me paraît juste. Mais vous feriez mieux de dire au singe de se tenir à carreau. On dirait qu’il se prend pour un grand.

— Passez-le-moi.

Yukio Hirayasu était assis, penché sur le béton inusable, et respirait à grand bruit. J’ai sifflé dans sa direction et je lui ai lancé le téléphone. Il l’a attrapé de justesse, d’une main, l’autre encore serrée sur sa gorge.

— Ton sempai veut te parler.

Il m’a foudroyé de ses yeux haineux et encore larmoyants et a porté le téléphone à son oreille. Des syllabes japonaises compressées s’en échappaient par éclats, comme quelqu’un qui ferait hurler un moteur au cylindre cassé. Il s’est raidi et a baissé la tête. Ses réponses étaient saccadées, monosyllabiques. Le mot « oui » revenait souvent. Il faut reconnaître aux yakuzas qu’ils savent mieux que personne remettre les sous-fifres en place.

Ce monologue s’est achevé et Yukio m’a rendu le téléphone sans croiser mon regard. Je l’ai pris.

— L’affaire est close, a dit Tanaseda dans mon oreille. Arrangez-vous pour être ailleurs cette nuit. Vous pourrez revenir dans six heures, et l’équipement et votre dédommagement vous attendront ici. Nous ne nous parlerons plus. Cette… confusion… fut des plus regrettables.

Il n’avait pas l’air trop mécontent.

— Vous pouvez me conseiller un bon endroit pour prendre un petit déjeuner ?

Silence. Parasites bas en bruit de fond. J’ai soupesé le téléphone dans ma main un moment, puis je l’ai renvoyé à Yukio.

— Bon… (J’ai regardé le yakuza, puis Plex, puis de nouveau le yakuza.) Et vous, vous pouvez m’en conseiller un ?

CHAPITRE 2

Avant que Leonid Mecsek déchaîne sa générosité sur l’économie sinistrée de l’archipel Safran, Tekitomura vivotait en organisant de gros safaris contre les baleines à bosse pour les riches chasseurs de Millsport ou des îles Ohrid, et en récoltant des gelées toilées pour leurs huiles internes. Leur bioluminescence les rendait plus faciles à attraper la nuit, mais les équipes de balayage restaient rarement en mer plus de quelques heures d’affilée. Plus, et les soies urticantes des gelées toilées collaient tellement à la peau et aux vêtements qu’on perdait pas mal de productivité à cause de l’absorption des toxines et des irritations dermato. Toute la nuit, les balayeurs rentraient pour qu’on nettoie les ponts et les équipages au jet et au biosolvant bon marché. Derrière les projecteurs de la station de nettoyage, un court défilé de bars et de pauvres restaurants restait ouvert jusqu’à l’aube.

Plex, se déversant en excuses comme un seau retourné, m’a accompagné dans le quartier des entrepôts jusqu’au quai, et dans un endroit sans vitrine appelé Tokyo Crow. Ça ressemblait à un bar craignos pour navigateurs de Millsport – des esquisses au mur, signées Ebisu et Elmo, intercalées avec des plaques votives en kanji ou en amanglais romain : « Des mers calmes, par pitié, et des filets pleins. » Les moniteurs derrière le bar en bois miroir donnaient la météo locale, les tendances orbitales et les dernières nouvelles planétaires. L’inévitable holoporn, sur une base de projection large au bout de la pièce. Les membres d’équipage des balayeurs étaient coude à coude au bar et autour des tables, visages uniformisés par un masque d’ennui. Pas beaucoup de clients, malgré tout. Surtout des hommes. Surtout de mauvais poil.

— C’est moi qui paie, a dit Plex très vite en m’ouvrant la porte.

— Tu m’étonnes.

— Hum. Bon. Qu’est-ce que tu veux, alors ?

Il m’a regardé d’un air de chien battu.

— Ce qu’ils vendent sous l’appellation whisky. Bien corsé. Un truc que je pourrai sentir même avec les pauvres circuits gustatifs de cette enveloppe de merde.

Il est allé au bar et j’ai trouvé une table dans un coin. Question d’habitude. Un œil sur la porte, l’autre sur les clients. Je me suis laissé tomber sur un siège, en sourcillant quand mes côtes griffées ont bougé.

Quel gâchis.

Pas vraiment. J’ai touché les piles au travers du tissu de ma poche poitrine. J’ai ce que je venais chercher.

Et tu ne pouvais pas leur trancher la gorge pendant leur sommeil ?

Il fallait faire passer le message. Il fallait que tout le monde le voie venir.

Plex est revenu du bar, avec des verres et un plateau de sushis assez maladroits. Il avait l’air content de lui. Allez comprendre…

— Bon, Tak, pas la peine de t’inquiéter pour les renifleuses. Dans une enveloppe synthé…

— Oui. Je sais.

— Et puis, tu sais, ça n’est que pour six heures.

— Plus demain jusqu’au départ du flotteur. (J’ai vidé mon verre.) Tu devrais vraiment la fermer, Plex.

Il l’a fait. Après quelques minutes à ressasser, je me suis rendu compte que je n’avais pas non plus envie de ça. J’étais nerveux dans ma peau synthétique, comme pour une descente de meth. Je n’étais pas à l’aise avec mon identité physique. Il me fallait de la distraction.

— Ça fait longtemps que tu connais Yukio ?

— Je croyais que tu voulais…

Accompagné d’un regard un peu blessé.

— Ouais. Désolé. On m’a tiré dessus, ce soir, et ça ne m’a pas mis de bon poil. J’étais juste…

— On t’a tiré dessus ?

— Plex. (Je me suis penché au-dessus de la table.) Tu pourrais parler moins fort ?

— Oh, pardon.

— Sérieusement… comment tu fais pour rester dans le business ? Tu es censé être un criminel, mec.

— Ce n’est pas une vocation pour moi.

— Ah bon ? Alors comment ça s’est passé ? On t’a recruté de force ?

— C’est ça, marre-toi. Toi, tu as dû choisir de rentrer dans l’armée, non ? À dix-sept ans, temps standard ?

J’ai haussé les épaules.

— Ouais, j’ai fait un choix. L’armée ou les gangs. J’ai mis l’uniforme. Ça payait mieux que les crimes que je commettais déjà.

— Et moi, je n’ai jamais appartenu à un gang. (Il a avalé la moitié de son verre.) Les yakuzas ne m’auraient pas laissé faire. Trop de risques de corrompre leur investissement. J’ai été suivi par les meilleurs tuteurs, j’ai passé du temps dans les bons cercles sociaux, j’ai appris à faire illusion, et après ils m’ont cueilli comme un putain de fruit mûr.

Son regard s’est échoué sur le bois rayé de la table.

— Je me souviens de mon père, a-t-il dit avec amertume. Le jour où j’ai eu accès aux piles de la famille. Le lendemain de ma majorité. J’avais encore la gueule de bois, j’étais encore en montée, avec Tanaseda et Kadar et Hirayasu dans son bureau comme des putains de vampires. Il a pleuré, ce jour-là.

— Ce Hirayasu-là ?

— Non, ça c’est le fils, Yukio. Depuis quand je connais Yukio ? On a grandi ensemble. On s’est endormis ensemble dans les mêmes classes de kanji, on s’est détruit au même take, on est sortis avec les mêmes filles. Il est parti pour Millsport à l’époque où j’ai commencé à exercer en biotech et hd. Un an après, il est revenu avec son putain de costume. (Il a levé les yeux.) Tu crois que ça me plaît, de vivre sur les dettes de mon père ?

Il ne voulait pas vraiment que je réponde. Et j’en avais marre d’écouter sa bio. J’ai siroté un peu de whisky, en me demandant à quel point il taperait, dans une enveloppe avec des vraies papilles. J’ai fait un geste vague, avec le verre.

— Alors, pourquoi ils ont besoin de ton matos de déballage/remballage ? Il doit bien y avoir plus d’une installation de dérivation d’humain digital en ville…

— Une connerie, a-t-il répondu en haussant les épaules. Ils ont leur propre matos, mais il a été contaminé. De l’eau de mer dans les conduits à gel.

— Super, le crime organisé…

Il y avait de la jalousie haineuse dans la façon dont il m’a regardé.

— Tu n’as pas de famille, toi, hein ?

— Rien de bien important, non. (C’était un peu dur, mais il n’avait pas besoin des détails. Changement d’histoire.) J’étais ailleurs.

— En stockage ?

— Hors planète.

— Hors planète ? Où ça ?

Pas moyen de rater l’excitation dans sa voix. À peine retenue par son éducation. Dans le système Glimmer, Harlan est le seul monde habitable. Les tentatives de terraformation sur le plan de l’écliptique de Glimmer V ne rendront rien avant au moins un siècle. Pour un Harlanite, « hors planète », c’est une diff sur distance stellaire. On abandonne son identité physique et on se réenveloppe quelques AL plus loin, sous un soleil étranger. C’est très romantique, et les hyperdiffés connus acquièrent une notoriété instantanée auprès du public. Un peu comme les pilotes sur Terre à l’époque des vols intrasystème.

Mais contrairement aux pilotes, ces célébrités ne font rien après la diff. En fait, dans la plupart des cas, ces types n’ont aucun talent, aucun statut à part leur célébrité. Ça ne les empêche pas de captiver l’imagination du public. La vieille Terre est une destination tout bénef, bien sûr, mais au final, on se fout un peu de savoir où ils vont, du moment qu’ils reviennent. C’est une technique de come-back très appréciée des stars d’expéria sur le retour et des courtisans en défaveur de Millsport. Si on arrive à trouver le financement pour la diff, on est plus ou moins sûr d’avoir une couverture rentable dans les magazines de fouille-méninges.

Sauf pour les Diplos, bien sûr. Nous, on entrait discret, on écrasait tel soulèvement planétaire, on renversait tel régime, et on se branchait sur n’importe quel matos compatible UN en état de marche. Massacre et répression dans les étoiles, pour le bien supérieur – évidemment – d’un Protectorat unifié.

C’est plus mon truc.

— Tu es allé sur Terre ?

— Entre autres. (J’ai souri en y repensant, un siècle après). La Terre, c’est le trou-du-cul du monde, Plex. Une putain de société statique, une caste de super-riches immortels qui dominent des masses asservies.

Il a haussé les épaules et a tripoté ses sushis avec les baguettes.

— Ouais, c’est comme ici, quoi.

— Ouais. (J’ai repris du whisky. Il y avait beaucoup de différences subtiles entre Harlan et ce que j’avais vu de la Terre, mais ça me gavait de lui faire l’article.) Ouais, maintenant que tu le dis…

— Alors qu’est-ce que tu… Oh merde !

Un moment, j’ai cru qu’il avait lâché son sushi de baleine à bosse. Mauvais feedback sur l’enveloppe synthé trouée, ou juste la fatigue du petit matin pour moi. Il m’a fallu des secondes entières pour lever les yeux, suivre son regard jusqu’à la porte et au bar, et comprendre ce que je voyais.

La nana avait l’air plutôt ordinaire, au premier coup d’œil. Fine, pardosse gris et veste matelassée de base. Les cheveux particulièrement longs, un visage pâle à faire peur. Un peu trop tendue pour une nettoyeuse, peut-être. Et après seulement, on remarquait sa façon de se tenir, bien efficace. Les pieds bottés un peu écartés, les mains à plat sur le bar en bois miroir, le visage en avant, le corps particulièrement immobile. Après, on regardait de nouveau ses cheveux, et…

À la porte, pas cinq mètres sur le côté, des prêtres de la caste supérieure de la Nouvelle Apocalypse zieutaient la clientèle. Ils avaient dû repérer la nana à peu près quand je les avais vus.

— Oh putain de merde !

— Plex, ta gueule, j’ai murmuré, dents serrées et lèvres immobiles. Ils ne connaissent pas ma tête.

— Mais elle…

— Bouge pas.

Le gang du bien-être spirituel s’est avancé dans la salle. Neuf, en tout. Des barbes de patriarches façon expéria éducative, le crâne rasé de frais. Une tronche de six pieds de long. Trois officiants, drapés dans le noir des élus évangéliques par-dessus leur robe ocre et les lunettes de bioware portées comme des bandeaux de pirate, par-dessus l’œil. Ils étaient concentrés sur la nana au bar, tournant vers elle comme des mouettes dans un courant descendant. De l’autre côté de la pièce, ses cheveux découverts devaient être comme un étendard de provocation.

Peu importait qu’ils soient ou non sortis pour me retrouver. J’étais entré masqué dans la citadelle, avec une enveloppe synthé. J’étais invisible.

Mais sur tout l’archipel Safran, contaminant peu à peu les parties nord du continent suivant comme le venin d’une gelée toilée ouverte, s’ancrant par petites poches jusqu’à Millsport, les chevaliers de la Nouvelle Apocalypse brandissaient leur gynécophobie fraîchement renouvelée avec un enthousiasme dont leurs ancêtres christiano-musulmans terriens auraient été fiers. Une femme seule dans un bar, c’était déjà mal. Mais ça…

— Plex, ai-je dit doucement. Finalement, je pense que tu ferais mieux de filer.

— Tak, écoute.

J’ai réglé la grenade hallucino au retardement maximal, j’ai enclenché la détonation et je l’ai laissé rouler sous la table. Plex l’a entendue et a jappé.

— Allez, va, j’ai insisté.

L’officiant en chef a atteint le bar. Il se tenait à moins de un mètre de la femme, attendant peut-être qu’elle s’écarte.

Elle l’a ignoré. En fait, elle ignorait tout ce qui n’était pas la surface du bar sous ses mains, et le visage qu’elle y voyait reflété. Je venais de me rendre compte…

Je me suis mis debout, sans me presser.

— Tak, ça ne vaut pas le coup, mec. Tu ne sais pas…

— Je t’ai dit de filer, Plex. (J’étais en train de me mettre dans l’humeur, je glissais dans la fureur comme un radeau abandonné au bord de l’ouragan.) Tu ferais mieux de ne pas jouer ce niveau-là.

L’officiant s’est fatigué qu’on l’ignore.

— Femme ! il a aboyé. Couvre-toi.

Elle a répondu lentement.

— Va te carrer quelque chose dans le cul. Un truc tranchant, si possible.

Il y a eu une pause presque comique. Les poivrots de service se sont retournés avec une expression universelle. Elle lui a vraiment dit…

Quelque part, quelqu’un a gloussé.

Le coup était déjà parti. Une gifle en retour, les doigts à moitié pliés, qui aurait dû projeter la femme loin du bar et la faire tomber au sol. Au lieu de ça…

L’immobilité figée a disparu. Plus rapide que tout ce que j’avais pu voir depuis les combats sur Sanction IV. Je m’y attendais un peu, quelque part, et pourtant j’ai raté les gestes exacts. Elle a eu l’air de clignoter, comme un virtuel mal monté. Sur le côté. « Hop », plus rien. Je me suis rapproché du petit groupe, la rage du combat canalisant mon champ de vision sur les cibles. En périphérie, je l’ai vue tendre la main en arrière et la fermer sur le poignet de l’officiant. J’ai entendu le craquement du coude. Il a crié et battu du bras. Elle a relevé la main, il est tombé.

Une arme est sortie. Tonnerre et sale éclair du côté du bar. Du sang et de la cervelle plein la salle. Des gouttes surchauffées m’ont brûlé au visage.

Erreur.

Elle avait tué celui au sol, et foutu la paix aux autres assez longtemps pour que ça se chronomètre. Un prêtre s’est rapproché, a frappé avec un poing énergétique et elle est tombée en tressautant sur le cadavre de l’officiant. Les autres ont refermé le cercle, des bottes coquées frappant de sous les robes couleur de sang séché. Du côté des tables, quelqu’un a applaudi.

Je suis arrivé, j’ai tiré une barbe en arrière et tranché la gorge en dessous, jusqu’à la colonne vertébrale. Écarté le cadavre. Frappé bas dans le dos, dans la robe, et la lame s’est plantée dans la chair. Tourner et arracher. Le sang a coulé sur ma main. Le couteau Tebbit a goutté en se dégageant. J’ai encore tendu la main, comme dans un rêve. Tenir, saisir. Fixer, frapper. Un coup de pied pour écarter. Les autres se retournaient, mais ce n’étaient pas des combattants. J’ai ouvert une joue jusqu’à l’os, une paume tendue du majeur au poignet. Je les ai éloignés de la fille au sol. Tout ce temps-là, je souriais comme un démon du corail.

Sarah.

Un ventre s’est offert. Il tendait la robe, c’était trop beau. J’ai fait un pas, le couteau Tebbit a sauté vers le haut, comme sur une fermeture Zip. Je regardais le type que j’étripais dans les yeux. Un visage ridé et barbu en face du mien. Je sentais son haleine. Nos visages sont restés à quelques centimètres d’écart, on aurait dit que ça durait des minutes entières, avant qu’il comprenne ce que j’avais fait. J’ai hoché la tête, senti le sourire forcer aux commissures de mes lèvres serrées. Il s’est éloigné en trébuchant et en criant, ses entrailles cascadant sur ses pieds.

Sar…

— C’est lui !

Une autre voix. Ma vision s’est dégagée, j’ai vu celui à la main blessée qui tenait sa plaie comme une ignoble preuve de sa foi. La paume était rouge et dégouttait, les vaisseaux sanguins les plus proches commençant à éclater.

— C’est lui ! Le Diplo ! L’intrus !

Avec un gentil « plop » derrière moi, la grenade hallu a explosé.

La plupart des cultures apprécient peu qu’on massacre leurs saints hommes. Je ne savais pas vers qui la clientèle de durs à cuire allait se ranger. Harlan n’a jamais eu une réputation de fanatisme religieux, mais beaucoup de choses avaient changé pendant mon absence, et rarement en mieux. Depuis deux ans, j’avais vu plusieurs citadelles comme celle qui surplombait les rues de Tekitomura, et où que j’aille au nord de Millsport, c’était souvent les pauvres et les opprimés qui composaient les rangs des fidèles.

Autant la jouer tranquille.

La détonation a fait valdinguer une table comme un fantôme en colère, mais avec la scène sanglante au bar, personne n’a fait attention. Il fallait une demi-douzaine de secondes pour que le shrapnel moléculaire entre dans les poumons, se détériore et fasse effet.

Des cris à noyer la souffrance des prêtres autour de moi. Des hurlements perdus, mêlés à un rire affolé. C’est une expérience intensément personnelle, de se manger une grenade H. J’ai vu des hommes repousser des choses qui devaient leur voler devant les yeux. D’autres regardaient leurs mains en souriant, ou scrutaient les recoins en frissonnant. Quelque part, j’ai entendu des sanglots rauques. J’avais automatiquement retenu mon souffle à l’explosion, reliquat des décennies entières passées dans une armée ou une autre. Je me suis tourné vers la femme, qui s’appuyait au bar pour se relever. Elle avait le visage tuméfié.

J’ai risqué un souffle pour lui parler.

— Vous pouvez vous lever ? (Hochement de tête contrôlé. J’ai indiqué la porte.) Dehors. Sans respirer.

Penchés, on a dépassé les restes de la Nouvelle Apocalypse. Ceux qui n’avaient pas commencé à saigner par la bouche et les yeux étaient trop occupés par leur trip pour nous ennuyer. Ils trébuchaient et glissaient dans leur sang, bêlant et frappant l’air devant eux. J’étais sûr de les avoir tous eus, d’une façon ou d’une autre, mais au cas où j’en aurais raté un, je me suis arrêté à côté d’un type sans blessure apparente. Je me suis penché sur lui.

— Une lumière, disait-il d’une voix haut perchée et rêveuse. Une lumière dans le ciel, l’ange est sur nous. Qui prétendra à la renaissance alors qu’ils refusent. Alors qu’ils attendent.

Il ne devait pas savoir comment elle s’appelait. À quoi bon.

— L’ange.

J’ai levé le couteau Tebbit. La voix tendue par le manque de souffle.

— Regarde mieux, officiant.

— L’an…

Quelque chose a dû lui parvenir, malgré les hallucinogènes. Sa voix est devenue criarde, il s’est écarté à reculons, les yeux écarquillés sur la lame.

— Non ! Je vois l’autre, après la renaissance ! Je vois l’émissaire de la destruction !

— Voilà, c’est mieux.

Le bioware du couteau Tebbit est encodé dans la gouttière, cinq millimètres après le fil de la lame. Si on se coupe soi-même, on a une chance de ne pas aller assez profond pour le toucher.

Je lui ai balafré le visage et je suis parti.

Assez profond.

Dehors, une colonie de petites lucioles iridescentes à tête de mort a flotté vers nous dans la nuit et a tourné autour de ma tête en riant. J’ai cligné des yeux pour les chasser et j’ai pris quelques grandes inspirations. Élimine-moi cette saloperie. Calmos.

La route qui courait sur le quai derrière la station d’arrosage était déserte dans les deux directions. Aucun signe de Plex. Aucun signe de qui que ce soit. Le vide paraissait lourd de sens, vibrant de potentiel cauchemardesque. Je m’attendais vraiment à voir deux griffes reptiliennes déchirer les coutures en bas du bâtiment et l’écarter d’un coup.

Alors arrête, Tak. Dans ton état, si tu t’y attends, ça va arriver.

Le trottoir…

Bouge. Respire. Fous le camp.

Une pluie fine avait commencé à tomber du ciel couvert, noyant l’éclat des projecteurs sous une interférence légère. Sur le toit plat de la station d’arrosage, les ponts d’une structure de balayage arrivaient lentement vers moi, constellés des signaux de navigation. Des cris faibles par-dessus le vide entre pont et quai, et le sifflement/claquement des autoamarres trouvant leurs logements dans la rive. Il y avait un certain calme dans cette scène, un moment étrangement paisible qui ramenait des souvenirs de mon enfance à Newpest. Mon angoisse passée s’est évaporée, et j’ai senti un sourire amusé se greffer sur mon visage.

Tak, arrête un peu. C’est juste la drogue.

De l’autre côté du quai, sous une grue immobile, une lumière lointaine s’est reflétée sur ses cheveux quand elle s’est retournée. J’ai encore regardé par-dessus mon épaule, au cas où on nous suivrait. L’entrée du bar restait fermée. À la limite de mon ouïe synthé bon marché, j’entendais quelques bruits ténus. Des rires, des pleurs ? Ou autre chose. Les grenades H sont inoffensives à long terme, mais pendant qu’elles durent, on perd tout intérêt pour la pensée ou l’action rationnelle. Personne ne trouverait la porte avant au moins trente minutes. Quant à la franchir…

La balayeuse a heurté le quai, serrée par l’autoamarre. Des silhouettes ont débarqué en bavardant. Je suis passé sous l’ombre de la grue, invisible. Son visage flottait dans la nuit comme un fantôme. Une beauté de louve pâle. On aurait dit que ses cheveux crépitaient d’une énergie retenue.

— Adroit, avec le couteau.

— L’entraînement, ai-je répondu en haussant les épaules.

— Enveloppe synthé, acier biocode… vous faites du déClass ?

— Non. Pas du tout.

— En tout cas, vous… (Son regard évaluateur s’est arrêté, braqué sur la partie de mon manteau qui couvrait la blessure.) Merde, ils vous ont eu.

— Non, ça c’était avant. Il y a un moment.

— Ah ouais ? On dirait qu’un médecin ne vous ferait pas de mal. J’ai quelques amis qui…

— Pas la peine. Je me fais réenvelopper dans quelques heures.

— Réenvelopper ? (Elle a haussé les sourcils.) OK, vos amis sont meilleurs que les miens. Du coup, je vais avoir du mal à vous rembourser mon giri, là…

— Laissez. Offert par la maison.

— Par la maison ? (Elle a fait un truc avec ses yeux, qui me plaisait beaucoup.) Vous vous croyez dans une expéria, là ? Micky Nowaza ? Le samouraï robot au cœur humain ?

— J’ai dû le rater, celui-là.

— Ah ? Son come-back. Il y a une dizaine d’années.

— J’étais ailleurs.

Un peu de mouvement sur le quai. Je me suis retourné d’un bloc, et j’ai vu la porte du bar ouverte, des silhouettes très habillées qui se découpaient à contre-jour. La clientèle de la nouvelle balayeuse qui débarquait dans la grenade-party. Des cris, des pleurs, des têtes relevées à un angle à la fois sensuel et sauvage. Mais ça m’a fait battre le cœur.

— Ils appellent, là.

Elle s’était de nouveau décoincée, aussi rapide et fluide que pour se tendre. Elle s’est renfoncée dans l’ombre.

— Je mets les bouts. Bon, écoutez, euh, merci. Merci beaucoup. Désolée de vous avoir ruiné votre soirée.

— De toute façon, ç’allait être longuet.

Elle s’est éloignée encore de quelques pas puis s’est arrêtée. Sous les vagues cris du bar et le bruit de la station, j’ai cru entendre un gros truc s’allumer, un petit gémissement insistant derrière la trame de la nuit. Un potentiel qui se déplace, comme des monstres de carnaval qui se mettent en place derrière le rideau baissé. Ombre et lumière derrière les lampadaires lui faisaient un masque blanc. Un œil brillait comme l’argent.

— Vous avez un endroit où patienter, Micky-san ? Vous avez parlé de quelques heures. Qu’est-ce que vous allez faire, en attendant ?

J’ai écarté les mains. J’avais encore le couteau. Rangé, maintenant.

— Aucune idée.

— Aucune idée, hein ? (Il n’y avait pas de vent qui venait de la mer, mais j’ai cru voir ses cheveux onduler. Elle a opiné de la tête.) Et pas de planque non plus, hein ?

J’ai encore haussé les épaules, pour repousser l’irréalité de la descente après la grenade H. Et autre chose en plus, peut-être.

— Bon résumé.

— Donc, vous allez jouer avec le TPD et les Barbes toute la nuit, pour voir si vous en sortez entier ?

— Eh, vous devriez écrire des expéria. Dit comme ça, ça paraît presque sympa.

— Ouais. Putains de romantiques. Bon, si vous voulez vous enterrer quelque part jusqu’à ce que vos amis haut placés soient prêts pour vous, je peux vous aider. Si vous préférez jouer Micky Nowaza dans les rues de Tekitomura, là… (Elle a penché la tête.) Je regarderai le film quand il sortira.

J’ai souri.

— C’est loin ?

— Par là.

Vers la gauche, d’après son regard. Dans le bar, des cris de déments, et une voix appelant au meurtre et à la vengeance divine.

On s’est glissés entre les grues et les ombres.

CHAPITRE 3

Kompcho était tout éclairé, chaque rampe de béton inusable noyée de projecteurs autour des glisseurs lourds écrasés et amarrés. Les transporteurs étaient ramassés au sol, perdus au milieu de leur jupe dégonflée, au bout des autoamarres, comme des raies éléphants harponnées et échouées sur la berge. Les baies de chargement étaient ouvertes sur leur flanc, et des véhicules peints à l’illuminum manœuvraient sur les rampes, tendant leurs bras élévateurs chargés de matériel. Il y avait un bruit de fond constant, machinerie et cris sans aucune existence individuelle. Comme si quelqu’un avait pris le cœur lumineux de la station d’arrosage et l’avait multiplié par une croissance virale et massive. Kompcho noyait la nuit dans toutes les directions sous la lumière et le bruit.

Nous avons traversé l’enchevêtrement de gens et de machines sur le quai derrière les rampes de chargement. Les détaillants en matériel bradé s’entassaient là, le long des allées de marchandises éclairées d’un néon pâle à la base des façades, entrecoupées des lueurs plus viscérales des bars, bordels et cliniques à implant. Toutes les portes étaient ouvertes, fournissant un accès facile, dans la plupart des cas aussi large que la façade elle-même. Les clients entraient et sortaient par grappes. Une machine a pris un virage serré devant moi, sortant avec un chargement de bombes intelligentes profil surface Pilsudski, annoncée par son alarme embarquée : a-ttention, a-ttention, a-ttention. Quelqu’un a pilé devant moi pour l’éviter, s’est tourné vers moi avec un sourire d’excuse sur son visage à moitié métallique.

La fille m’a fait entrer dans un des salons d’implant, devant huit fauteuils d’opération où des hommes et femmes aux muscles longs étaient assis, les dents serrées, et se voyaient en cours d’augmentation dans le long miroir en face et la série de moniteurs en gros plan, au-dessus d’eux. Sans doute pas vraiment de douleur, mais ça ne doit pas être rigolo de voir la chair qu’on a enfilée se faire charcuter et ouvrir et écarter pour pouvoir caser le nouveau jouet interne que, d’après votre sponsor, toutes les équipes de déClass portent cette saison.

Elle s’est arrêtée à côté d’une des chaises et a regardé dans le miroir le géant au crâne rasé qui y logeait de justesse. On était en train de lui faire quelque chose à l’épaule gauche – un revers de cou et de clavicule était rabattu sur une serviette tachée de sang devant lui. Dans son cou, les tendons d’un noir de carbone ensanglanté se crispaient sans relâche.

— Salut Orr.

— Salut Sylvie !

Le géant n’avait pas les dents serrées, mais ses yeux étaient un peu voilés par les endorphines. Il a levé une main alanguie du côté encore intact et a heurté le poing de la femme avec le sien.

— Ça boume ?

— Je me balade. Tu es sûr que ce sera guéri dans la matinée ?

Orr a levé le pouce.

— Sans cela, je fais la même chose au charcutier avant de partir. Sans anesthésie.

L’implanteur a souri et a poursuivi son travail. On lui faisait si souvent la même promesse… Les yeux du géant sont passés sur mon reflet. S’il a remarqué le sang dont j’étais taché, ça n’a pas eu l’air de le déranger. En même temps, il aurait été mal placé.

— C’est qui, le synthé ?

— Un ami, a répondu Sylvie. On se voit en haut.

— J’arrive dans dix minutes. Pas vrai ? a-t-il demandé à l’implanteur.

— Trente, a répondu le chirurgien sans s’arrêter. Il faut laisser le liant tissulaire se poser.

— Merde. Et l’Urushiflash, c’est pour les chiens ? Ça fixe en quelques secondes.

Il continue à travailler. Une aiguille fait des bruits de succion.

— Tu m’as demandé le tarif normal, mec. À ce tarif, on ne sort pas les biochem militaires.

— Putain. Et combien ça va me coûter de passer à la classe supérieure ?

— Cinquante pour cent de plus.

— Laisse tomber, Orr, a dit Sylvie en riant. Tu as presque fini. T’auras même pas le temps d’apprécier les endorph…

— Fait chier, Sylvie. Je m’emmerde déjà. (Le géant s’est léché le pouce et l’a levé.) Toi. Envoie la sauce.

L’implanteur a levé la tête, haussé un tout petit peu les épaules et a posé ses outils sur la tablette d’opération.

— Ana. Va me chercher l’Urushiflash.

Pendant que l’assistante s’affairait dans un placard avec les nouveaux biochem, l’implanteur a sorti un lecteur d’ADN de son étagère et a frotté la partie sensible contre le pouce d’Orr. L’affichage de la machine s’est allumé. L’implanteur a regardé Orr.

— Cette opération va te mettre dans le rouge.

Orr l’a regardé.

— Rien à foutre. Je pars demain, j’aurai du pognon, et tu le sais.

L’implanteur a hésité.

— C’est parce que tu pars demain que…

— Oh, bordel, lis un peu le nom du sponsor. Fujiwara Havel. On sécurise New Hok pour le Nouveau Siècle. On n’est pas des guignols. Si je ne reviens pas, le paiement enka couvrira les frais. Tu le sais.

— Ce n’est…

Les tendons dans le cou d’Orr se sont tendus et soulevés.

— Tu te prends pour qui, putain, mon comptable ? (Il s’est levé de sa chaise et a regardé l’implanteur.) Fais le paiement, bordel. Et file-moi des endorphines militaires, pendant que tu y es. Je les prendrai plus tard.

On est restés assez longtemps pour voir l’implanteur céder, et Sylvie m’a poussé vers l’arrière.

— On sera en haut.

— Ouais. (Le géant souriait de toutes ses dents.) On se voit dans dix minutes.

En haut, c’était une enfilade de pièces spartiates autour d’une combinaison cuisine-salon avec des fenêtres sur le quai. L’isolation sonore était bonne. Sylvie a enlevé son blouson et l’a posé sur le dossier d’un fauteuil. Elle m’a regardé en allant vers la cuisine.

— Fais comme chez toi. La salle d’eau est derrière, si tu veux te nettoyer.

J’ai compris le message, rincé le plus gros de mes mains et de mon visage dans une petite niche à lavabo avec un miroir, et je suis revenu. Elle était à la cuisine, en train de regarder dans les placards.

— Vous êtes vraiment avec Fujiwara Havel ?

— Non. (Elle a trouvé une bouteille et l’a ouverte, deux verres dans l’autre main.) On est vraiment des guignols. Et c’est rien de le dire. Orr a juste un branchement dans les codes de sécurité de FH. Bibine ?

— C’est quoi ?

— Je sais pas. Du whisky.

Elle a secoué la bouteille. J’ai tendu la main pour prendre un verre.

— Un tunnel pareil, ça doit coûter bonbon.

Elle a secoué la tête.

— Avantage en nature dans le déClass. On est tous mieux câblés pour le crime qu’un putain de Diplo. J’ai du matos d’intrusion électronique plein la gueule. (Elle m’a tendu un verre, nous a servis tous les deux. Le goulot a tinté contre le verre.) Orr est en vadrouille depuis trente-six heures, à se taper des putes et des trips avec son crédit et ses promesses de paiement enka. Comme chaque fois qu’on part. Il voit ça comme une sorte d’art, j’ai l’impression. À la tienne.

— Pareil. (C’était un whisky très raide.) Ahh. Tu taffes avec lui depuis longtemps ?

Elle m’a regardé bizarrement.

— Assez longtemps. Pourquoi ?

— Désolé, vieille habitude. Avant, on me payait pour m’imprégner des infos locales. (J’ai levé mon verre une deuxième fois.) Alors bon retour.

— En général, ça porte malheur. (Elle n’a pas levé son verre.) T’étais vraiment ailleurs, hein ?

— Depuis un moment.

— Je peux te demander où ?

— Si on s’assied, ouais.

Les meubles étaient bon marché, pas même automoulants. Je me suis posé dans un fauteuil inclinable. Ma blessure avait l’air de guérir, pour autant que la chair synthé puisse guérir. Elle s’est laissé tomber en face de moi et a écarté les cheveux qu’elle avait dans les yeux. Quelques mèches se sont tordues et ont grésillé à cette intrusion.

— Alors. Depuis combien de temps ?

— Une trentaine d’années, en gros.

— Avant les Barbes, alors ?

— Avant le plus dur, ouais, ai-je répondu avec une amertume soudaine. Mais j’ai vu la même chose sur plein d’autres planètes. Sharya. Latimer. Adoracion, aussi, dans certains coins.

— Frimeur.

— C’est là que j’ai bourlingué.

Derrière Sylvie, une porte intérieure s’est ouverte avec difficulté et une petite femme à l’air malin est entrée en bâillant, enveloppée dans une deuxième peau en polalliage noir léger, à moitié ouverte. Elle a penché la tête d’un côté en me voyant et s’est appuyée sur le fauteuil de Sylvie, en m’étudiant avec une curiosité sans honte. Elle avait rasé certains de ses cheveux longs pour former des caractères kanji.

— Tu as de la compagnie ?

— Contente de voir que tu as pu faire améliorer tes mirettes…

— La ferme. (Elle a passé ses ongles laqués dans les cheveux de l’autre femme, souriant en voyant les mèches reculer avant ses doigts.) C’est qui ? Un peu tard pour les amourettes d’avant-voyage, non ?

— C’est Micky. Micky, je te présente Jadwiga. (La femme frêle a sourcillé en entendant son nom complet et a articulé : « Jad ».) Enfin, Jad. On ne baise pas. Il reste juste un moment.

Jadwiga a hoché la tête et s’est détournée, aussitôt désintéressée. De derrière, les caractères sur son crâne disaient : « Me rate pas, putain, c’est tout. »

— Il nous reste du frisson ?

— Je crois que Laz et toi vous avez tout pris, hier.

— Tout ?

— Merde, poulette, c’est toi qui y étais. Essaie la boîte sur la fenêtre.

Jadwiga a fait quelques pas de danse pour s’approcher de la fenêtre et a retourné la boîte en question. Une petite fiole lui est tombée dans la main. Elle l’a tenue à la lumière et l’a secouée pour que le liquide rouge au fond oscille un peu.

— Bah, ça me fera quelques chatouilles. En temps normal, je vous en proposerais, mais…

— Mais au lieu de ça, tu vas tout te garder, a prédit Sylvie. Ah, cette hospitalité de Newpest. Ça me chavire chaque fois.

— Eh, t’es super-mal placée pour la ramener, grognasse, a renvoyé Jadwiga sans s’énerver. Combien de fois, en dehors des missions, tu nous branches à ta tignasse ?

— C’est pas par…

— Non, c’est mieux. Tu sais, pour une Renonçante, t’es assez rat avec ta capacité. Kiyoka trouve…

— Kiyoka n’a pas…

— Eh, les filles… (J’ai gesticulé pour qu’elles s’arrêtent et pour avorter la confrontation qui rapprochait Jadwiga de Sylvie, pas à pas). C’est rien. Je n’ai pas trop envie de drogues récréatives.

— Tu vois, a dit Jadwiga en souriant à Sylvie.

— Mais si je pouvais taxer quelques endorphines à Orr quand il remontera, ça me ferait plaisir.

Sylvie a opiné de la tête, sans détourner le regard de sa compagne. Elle était encore vexée, soit par le manque d’hospitalité soit par la mention de son passé de Renonçante. Je n’arrivais pas à décider.

— Orr a des endorphines ? a demandé Jadwiga très fort.

— Oui. Il est en bas. En train de se faire charcuter.

Jad a montré les dents.

— Putain d’addict. Toujours à courir après la mode. Il n’apprendra jamais.

Elle a glissé la main sous sa combi et en a tiré une seringue oculaire. Ses doigts, programmés par une habitude évidente, ont fixé le mécanisme à la fiole, puis elle a renversé la tête et, avec la même aisance, a repoussé deux paupières pour utiliser la seringue. Sa position s’est relâchée, et le frisson caractéristique de la drogue a traversé ses épaules.

Le frisson est assez bénin – six dixièmes d’analogue bétathanatine coupé avec quelques extraits de take qui rendent les objets ordinaires fascinants, et les réflexions anodines tout à fait hilarantes. Rigolo si tout le monde en a pris dans la pièce, insupportable pour ceux qui sont en dehors. En général, surtout, ça vous ralentit. Et à mon avis, c’était ce que voulait Jad, comme tous les déClass.

— Tu viens de Newpest ? ai-je demandé.

— Mm-mm.

— À quoi ça ressemble, maintenant ?

— Oh, c’est beau. (Rictus mal contrôlé). La plus belle ville de marécages de tout l’hémisphère Sud. Ça vaut le détour.

Sylvie s’est rapprochée de moi.

— C’est de là que tu viens, Micky ?

— Oui. Il y a longtemps.

La porte de l’appartement a sonné et s’est écartée pour laisser passer Orr, encore torse nu, l’épaule droite et le cou badigeonnés de ciment tissulaire orange. Il a souri en voyant Jadwiga.

— Tiens, t’es debout ?

Il s’est avancé dans la pièce, a lâché une poignée de fringues dans le fauteuil à côté de Sylvie, qui a grimacé.

Jad a secoué la tête et a levé le flacon vide.

— Couchée. Couchée pour le compte, voire plus.

— On ne t’a jamais traitée de droguée, Jad ?

La jeune femme a gloussé, avec autant de retenue que la moue précédente. Le sourire d’Orr s’est élargi, il a mimé les tremblements des junkies, avec un visage crispé et idiot. Jadwiga a éclaté d’un rire contagieux. J’ai vu le sourire de Sylvie, et me suis surpris à glousser.

— Alors, où est Kiyoka ? a demandé Orr.

Jad a indiqué du menton la chambre d’où elle était sortie.

— Dodo.

— Et Lazlo court encore après cette fille avec les armes et le décolleté, non ?

— Qui ça ? a demandé Sylvie en levant les yeux.

— Tu sais, Tamsin, Tamita, l’autre, là. Celle du bar de Muko. (Il a fait la moue et rapproché ses pectoraux de la paume de chaque main, puis il s’est arrêté quand la pression sur la cicatrice l’a fait sourciller.) Juste avant que tu te barres toute seule. Allez, Sylvie, tu étais là. Je ne pensais pas qu’on pourrait oublier une paire d’obus pareille.

— Elle n’est pas équipée pour détecter ce genre de munitions, sourit Jadwiga. Aucun intérêt de consommatrice. Moi, par contre…

— Vous avez entendu parler de la citadelle ? ai-je interrompu.

— Ouais, j’ai chopé la diff d’actu en bas. Un malade a descendu la moitié des grandes Barbes de Tekitomura, on dirait. Il paraît qu’il manque des piles. Le type les a prises dans les colonnes vertébrales comme s’il avait fait ça toute sa vie, il paraît.

J’ai vu le regard de Sylvie remonter jusqu’à la poche de mon manteau, puis vers mes yeux.

— Sauvage, ça, a dit Jad

— Ouais, et pas trop utile. (Orr a pris la bouteille sur le bar de la cuisine.) Ces types ne peuvent pas se réenvelopper. C’est une question de foi, on dirait.

— Putain de malades. (Jadwiga a haussé les épaules et s’est désintéressée.) Sylvie m’a dit que tu avais pécho des endos, en bas ?

— Ouais, c’est vrai. (Le géant s’est versé un verre de whisky avec un soin exagéré.) À la tienne.

— Allez, Orr. Allez…

Après, avec les lumières baissées et l’atmosphère de l’appartement redescendue presque à des proportions comateuses, Sylvie a écarté Jadwiga, vautrée sur son fauteuil, et s’est penchée vers l’endroit où je profitais de l’absence de douleur dans mon flanc. Orr avait depuis longtemps disparu dans une autre chambre.

— C’est toi qui as fait ça ? Le truc à la citadelle ? (J’ai hoché la tête.) Tu avais une raison particulière ?

— Ouais.

Petit silence.

— Alors ? a-t-elle fini par dire. Ce n’était pas vraiment un sauvetage à la Micky Nowaza, hein ? Tu étais déjà d’humeur.

J’ai souri, un peu stone à l’endorphine.

— Disons que c’était la chance.

— D’accord, Micky la Chance. Ça sonne bien. (Elle a froncé les sourcils en regardant les profondeurs de son verre qui, comme la bouteille, était vide depuis un bout de temps.) Faut que je te dise, Micky, tu me plais bien. J’arrive pas bien à mettre le doigt sur ce qui me plaît, mais c’est comme ça. Je t’aime bien.

— Moi aussi, je t’aime bien.

Elle a agité un index sous mon nez, peut-être celui qu’elle n’arrivait pas à mettre sur ce qui lui plaisait en moi.

— C’est pas… du sexe. Tu vois ?

— Je sais. Tu as vu la taille du trou que j’ai dans les côtes ? (J’ai secoué la tête.) Bien sûr que tu as vu. Puce de vision spectrochim, hein ?

Elle a eu un petit hochement de tête.

— Tu viens vraiment d’une famille de Renonciateurs ?

— Ouais. (Grimace amère.) Enfin, j’en viens… j’en suis partie, plutôt.

— Ils ne sont pas fiers de toi ? (J’ai indiqué ses cheveux.) J’aurais pensé que ça te donnait pas mal de points sur la route vers l’Upload. Logiquement…

— Ouais, logiquement. Et là, on parle religion. Les Renonciateurs ne sont pas plus logiques que les Barbes, quand on y réfléchit.

— Alors, qu’est-ce qu’ils n’apprécient pas ?

— L’opinion, a-t-elle commencé avec une délicatesse moqueuse, est assez divisée sur ce point. Les radicaux aspirants n’apprécient pas, ils n’apprécient rien de ce qui ancre fermement les systèmes constructs dans l’être physique. Les préparants préfèrent être gentils avec tout le monde. Ils disent que toute interface virtuelle est, comme tu dis, un pas sur la voie. Ils ne s’attendent de toute façon pas que l’Upload arrive de leur vivant. Nous ne sommes tous que des esclaves préparant le processus.

— Et de quel bord est ta famille ?

Sylvie s’est déplacée dans le fauteuil, a froncé des sourcils et a encore poussé Jadwiga pour se faire de la place.

— Avant, ils étaient prépas modérés. C’est comme ça qu’ils m’ont élevée. Mais ces dernières décennies, avec les Barbes et leur lutte contre le laisser-aller, beaucoup de modérés se transforment en radicaux aspirants. Ma mère a dû suivre ce chemin-là, elle a toujours été très pieuse. Aucune idée, en fait. Je ne suis pas rentrée chez moi depuis des années.

— Ah ouais ?

— Ouais. Je ne vois pas l’intérêt. Ils essaieraient de me faire épouser un bon parti du coin. (Elle a ri en reniflant.) Tant que j’aurai ce truc-là, ça ne risque pas.

Je me suis redressé, un peu assommé par la drogue.

— Quel truc ?

— Ce truc-là. Ce putain de truc, a-t-elle répondu en tirant sur ses cheveux.

Ils se sont tordus entre ses doigts, essayant de se dégager de ses mains comme des milliers de serpents argentés. Sous la masse noire et argent, les brins les plus épais se déplaçaient lentement, comme des muscles sous la peau.

Datatech standard de déClass.

J’avais déjà vu des trucs comme ça. Une variante proto sur Latimer, où la nouvelle industrie d’interface machine martienne avait lancé la R & D à fond. D’autres utilisés comme dragueurs de mines sur le système Hun Home. Il ne faut jamais très longtemps pour que les militaires abâtardissent la techno de pointe pour s’en servir.

— C’est pas vilain, pourtant, ai-je dit avec prudence.

— Oh, bien sûr.

Elle a passé les mains dans ses tresses et a isolé le segment central. Un serpent d’ébène s’agitait dans son poing.

— Et ça, c’est séduisant, hein. Après tout, n’importe quel bon mâle bien sain sera content d’avoir un membre long comme deux queues qui fait « flip-flap » dans son lit à hauteur de sa tête, hein ? Peur de la concurrence ou homophobie latente. Effet deux en un.

J’ai fait un geste.

— Eh bien, les femmes…

— Oui. Malheureusement, je suis hétéro.

— Ah.

— Eh oui. (Elle a laissé retomber le câble pour que le reste de sa crinière argentée se mette en place.) Ah. Exactement.

Il y a un siècle, elles étaient plus difficiles à repérer. Les officiers systèmes militaires avaient un entraînement extensif en virtuel sur la façon de déployer les racks d’interface mécanique incorporés à leur tête, mais l’équipement était interne. À l’extérieur, les pros de l’interface n’étaient jamais très différents des autres enveloppes. Un peu bizarres sur les bords, peut-être, quand ils étaient sur le terrain depuis trop longtemps, mais c’est valable pour tous les CyberRats en surmenage. On apprend à suivre le flux, il paraît.

Les découvertes archéologiques au bord du système Latimer avaient tout changé. Pour la première fois en près de six siècles de farfouillis dans les restes martiens, la guilde avait fini par trouver le gros lot. Des vaisseaux. Des centaines, peut-être des milliers de vaisseaux, installés en orbites de stationnement autour d’une petite étoile reculée appelée Sanction. Tout portait à croire que c’étaient là les restes d’une confrontation navale massive, et certains avaient une capacité de propulsion plus rapide que la lumière. D’autres preuves, notamment la vaporisation de tout un habitat de chercheurs de la guilde archéologique et de son équipage d’environ sept cents membres, suggéraient que les systèmes des vaisseaux étaient autonomes et très actifs.

Jusqu’alors, les seules machines vraiment autonomes laissées par les Martiens étaient les gardiens orbitaux de Harlan, et personne ne pouvait en approcher. D’autres trucs étaient automatiques, mais on ne pouvait pas pour autant les appeler intelligents. À présent, il y avait des archéologues spécialistes en systèmes à qui on demandait de s’interfacer à des intelligences de commandes navales estimées à un demi-million d’années.

Il fallait une remise à niveau. Vite.

Cette évolution était assise en face de moi, en plein trip aux endos militaires, un verre à whisky vide à la main.

— Pourquoi tu as signé ?

Elle a haussé les épaules.

— Pourquoi quelqu’un irait signer pour cette connerie ? L’argent. On se dit qu’on remboursera l’emprunt pour l’enveloppe en quelques passages, et après, c’est la thune qui s’accumule.

— Et en fait non ?

— Si, si. Mais tu sais, il y a tout un style de vie qui va avec. Et après, l’entretien, les mises à jour, les réparations. Incroyable comme l’argent file. Ça s’accumule, et ça disparaît. Difficile de mettre assez de côté pour tout lâcher.

— L’Initiative n’est pas éternelle.

— Ah bon ? Il reste un bon bout de continent à nettoyer, tu sais. Il y a des endroits où on n’a même pas avancé de cent bornes hors de Drava. Et même là, il faut toujours nettoyer les endroits où on est déjà passés, empêcher les minmils de revenir. On parle d’au moins dix ans avant de commencer la recolonisation. Et je vais te dire, Micky, moi, je pense que c’est de l’optimisme à la mords-moi le nœud. Juste pour rassurer le public.

— Arrête. New Hok, c’est pas si grand.

— Eh, t’es pas d’ici, tu te souviens ? (Elle m’a tiré la langue, avec plus de défiance maorie que d’infantilisme.) Pour toi, ce n’est peut-être pas gros. Je suis certaine qu’il y a des continents de cinquante mille bornes là où tu es allé. Ici, c’est un peu différent.

J’ai souri.

— Eh. Je suis né ici, Sylvie.

— Ah oui, Newpest. C’est ce que tu m’as dit. Alors ne viens pas me dire que New Hok est un petit continent. À part Kossuth, c’est ce qu’on a de plus grand.

En fait, il y avait plus de masse terrestre dans l’archipel de Millsport que dans Kossuth ou New Hokkaido, mais comme la plupart des groupes d’îles qui composent l’essentiel de Harlan, beaucoup étaient faites de terrain rocailleux et impraticable.

On pourrait croire, avec une planète couverte d’eau aux neuf dixièmes et un système solaire sans autre biosphère habitable, que les gens économiseraient leur espace. Qu’ils développeraient une approche intelligente à l’allocation et l’utilisation du terrain. On pourrait croire qu’ils ne mèneraient pas de petites guerres idiotes sur de grandes parcelles de terrain. Qu’ils ne déploieraient pas des armes aptes à rendre le sol inutilisable par les humains pendant des siècles.

On pourrait, hein ?

— Je vais me coucher, annonça Sylvie, épuisée. La journée va être longue, demain.

J’ai regardé par la fenêtre. Dehors, l’aube arrivait et recouvrait la lueur des projecteurs d’une lumière gris pâle.

— Sylvie, c’est déjà demain.

— Ouais. (Elle s’est levée et étirée jusqu’à ce que quelque chose craque. Sur le fauteuil, Jadwiga a murmuré et démêlé ses membres pour remplir l’espace libéré par Sylvie.) Le porteur ne part que vers midi, et on est à peu près tranquilles avec les gros trucs. Bon, si tu veux pioncer, prends la chambre de Laz. On dirait qu’il ne va pas rentrer. À gauche de la salle de bains.

— Merci.

Elle m’a lancé un sourire triste.

— Pas de quoi, Micky. C’est le moins que je peux faire. ‘nuit.

— ‘nuit.

Je l’ai regardée partir vers sa chambre, j’ai vérifié ma puce horaire et décidé de ne pas dormir. Dans une heure, je pourrais retourner chez Plex sans déranger la danse noh de ses potes yakuzas. J’ai regardé la cuisine en me demandant si je trouverais du café.

Ç’a été ma dernière pensée consciente.

Putains d’enveloppes synthé.

CHAPITRE 4

Je me suis réveillé parce que quelqu’un tambourinait. Sans doute trop bourré de drogue pour se rappeler comment utiliser une flexoporte. Retour aux méthodes de Néandertal. « Bang, bang, bang. » J’ai cligné de mes yeux englués de sommeil et je me suis redressé dans le fauteuil. Jadwiga était toujours vautrée en face de moi, comateuse. Un petit filet de salive coulait de ses lèvres et mouillait la surface en bellacoton. Par la fenêtre, le soleil transformait l’air de la cuisine en une brume lumineuse. Au moins la fin de la matinée.

Merde.

« Bang bang ».

Je me suis levé, et la douleur a éclaté dans mon flanc. Les endorphines d’Orr s’étaient fait la malle pendant que je dormais.

« Bang, bang, bang. »

— Putain, c’est quoi ? a crié quelqu’un dans une chambre.

Jadwiga s’est étirée sur son fauteuil en entendant la voix. Elle a ouvert un œil, m’a vu debout et s’est relevée rapidement en une sorte de stance de combat, puis s’est détendue en me reconnaissant.

— Porte, j’ai dit, un peu pataud.

— Ouais, ouais. J’espère que c’est pas Lazlo qu’a oublié son code. Sinon, c’est le coup de pied mal placé.

La personne avait arrêté de taper en entendant des voix à l’intérieur, mais a repris de plus belle. J’ai senti une vague douleur sur le côté de ma tête.

— Putain, est-ce que quelqu’un pourrait répondre ?

C’était une voix de femme, mais je ne la connaissais pas. Sans doute Kiyoka, enfin réveillée.

— J’y vais, a crié Jad en retour pendant qu’elle traversait la pièce, mal assurée. (Puis plus bas :) Est-ce que quelqu’un est allé voir l’embarquement ? Non, pas encore. Ouais, ouais. On arrive. (Elle a appuyé sur le bouton, et la porte s’est repliée.) T’as un problème, taré ? On t’a entendu, pas la peine… eh !

Il y a eu un rapide chahut, et Jadwiga est repartie en arrière dans la pièce, en essayant de ne pas tomber. La personne qui avait frappé l’a suivie, a remarqué ma présence avec un hochement de tête, et a brandi un index menaçant vers Jad. Il arborait un sale sourire aux dents pointues, selon la mode, avec une paire de lentilles d’amélioration de vision fumées jaunes, de un centimètre en tout. Les ailes de son tatouage s’écartaient sur ses joues.

Il ne m’a pas fallu beaucoup d’imagination pour comprendre la suite.

Yukio Hirayasu est entré. Un deuxième garde du corps à sa suite, un clone de celui qui avait écarté Jad, à part qu’il ne souriait pas.

— Kovacs. (Yukio venait de me voir. Son visage était un masque de rage ravalée.) Qu’est-ce que vous foutez ici, bordel ?

— Je m’apprêtais à vous demander la même chose.

Ma vision périphérique a vu le visage de Jadwiga frémir. On aurait dit de la transmission interne.

— On vous a dit, a craché Yukio, de rester à l’écart jusqu’à ce qu’on soit prêts à vous recevoir. De ne pas vous attirer d’ennuis. C’est trop difficile pour vous ?

— C’est eux, tes amis haut placés, Micky ?

C’était la voix de Sylvie, qui sortait de la porte sur ma gauche. Elle était en peignoir, regardant étrangement les nouveaux venus. Mon sens de proximité m’a dit qu’Orr et un autre étaient aussi sortis, derrière moi. J’ai vu le mouvement reflété dans les lentilles des clones de Yukio, et repéré la crispation infime de leur visage en réaction.

— On pourrait dire ça, oui.

Les yeux de Yukio sont allés jusqu’à la voix de femme et se sont froncés. La référence à Micky l’avait peut-être déstabilisé, à moins qu’il désapprouve la nouvelle situation. Cinq contre trois.

— Vous savez qui je suis, a-t-il commencé. Alors ne compliquons pas…

— Pas la moindre idée de qui vous êtes, déjà, a commencé Sylvie d’une voix plate. Mais je sais que vous êtes chez nous, sans invitation. Alors je pense que vous feriez mieux de partir.

Le visage du yak montrait toute son incompréhension.

— Ouais, foutez-nous le camp d’ici.

Jadwiga a levé les deux mains, à mi-chemin de la garde de combat et du renvoi insultant.

— Jad…, ai-je commencé.

Mais tout avait déjà dérapé. Jad s’avançait, décidée à rendre la monnaie de sa pièce au gros bras yak. Il a réagi, tendu la main, toujours en souriant. Jad l’a feinté, très vite, l’a laissé sur place et l’a mis par terre avec une prise de judo. Quelqu’un a crié, derrière moi. Puis, sans précipitation, Yukio a sorti un petit blaster à particule noir et a tiré sur Jad.

Elle est tombée, illuminée par l’éclair du coup. L’odeur de viande grillée a envahi la pièce. Et tout s’est arrêté.

J’avais dû me mettre en mouvement, parce que l’un des gardes m’a bloqué, le visage surpris, les mains occupées par une paire de pistolets à cartouche Szeged. Je me suis figé, j’ai levé mes mains vides devant moi. Par terre, l’autre garde essayait de se relever. Il est tombé sur les restes de Jad.

— Bon. (Yukio a regardé le reste de la pièce, en agitant le blaster dans la direction de Sylvie.) Ça suffit. Je ne sais pas ce qui se passe ici, mais vous…

Sylvie a craché une seule syllabe.

— Orr.

Le tonnerre a de nouveau retenti dans l’espace confiné. Cette fois, il a été aveuglant. J’ai eu l’impression de voir des arcs de feu arrondis, qui m’ont dépassé et se sont séparés pour s’enfoncer dans Yukio, dans le garde devant moi, dans le type encore à moitié par terre. Le garde a tendu les bras, comme s’il accueillait la détonation qui l’a arrosé des pieds à la poitrine. Sa bouche s’est ouverte. Le reflet dans ses lentilles était incandescent.

Le feu s’est éteint, ses rémanences noyant mon champ de vision de taches violettes. J’ai cligné des yeux pour me raccrocher aux détails.

Le garde était en deux moitiés fumantes, par terre, Szeged encore en main. La décharge excessive avait fait fusionner les armes et ses poings.

L’autre n’avait pas eu le temps de se relever. Son corps, interrompu au niveau des pectoraux, gisait à côté de Jad.

Yukio avait un trou dans le tronc, qui l’avait privé d’à peu près tous ses organes internes. Le bout carbonisé de ses côtes dépassait de la partie supérieure d’un ovale presque parfait par lequel on voyait le carrelage du sol. Dans une expéria, un effet pareil aurait eu l’air presque kitsch.

La pièce s’est remplie de la puanteur soudaine des boyaux qui se vident.

— Ha. On dirait que ça a marché.

Orr m’a dépassé en regardant ce qui devait être son œuvre. Il était encore torse nu, et j’ai vu les ports de décharge qui avaient déchiré une ligne verticale d’un côté de son dos. On aurait dit de grosses ouïes de poisson, ondulant encore sous la chaleur. Il est allé droit sur Jadwiga et s’est accroupi au-dessus d’elle.

— Rayon étroit, a-t-il diagnostiqué. Ça lui a dégagé le cœur et presque tout le poumon droit. On ne peut plus rien faire pour elle.

— Que quelqu’un ferme la porte, a suggéré Sylvie.

Pour un conseil de guerre, celui-là était plutôt rapide. L’équipe de déClass avait quelques années d’opération commune, et ils communiquaient dans une déferlante sténo qui devait autant à la comm interne et aux gestes symboliques qu’à la parole proprement dite. Mon intuition de Diplo à plein rendement me permettait tout juste de suivre.

— Faire un rapport ?

Kiyoka, une petite femme dans une enveloppe maorie qui devait être sur mesure, se posait la question. Elle regardait Jad par terre et se mordait la lèvre.

— À ?

Orr a fait un geste rapide, pouce et petit doigt. Son autre main suivait les tatouages sur son visage.

— Oh. Et lui ?

Sylvie a fait quelque chose avec son visage, plus un geste bas. Je n’ai pas compris, mais j’ai tenté ma chance.

— Ils sont venus pour moi.

— Sans blague. (Orr me regardait à la limite de l’hostilité ouverte. Les ports sur sa poitrine et son dos étaient refermés, mais à voir sa musculature massive, il n’était pas difficile de les imaginer se rouvrir pour un autre coup.) Super, tes potes.

— Je pense qu’ils ne seraient pas devenus violents si Jad n’avait pas attaqué. C’était un malentendu.

— Un malenten… putain ! (Les yeux d’Orr se sont écarquillés). Jad est morte, connard.

— Elle n’est pas Vraiment Morte, ai-je répondu d’un ton penaud. Vous pouvez exciser la puce et…

— Exciser ? (Le mot est sorti avec un calme mortel. Il s’est approché, menaçant.) Tu veux que je découpe mon amie ?

En revoyant la position des tubes de décharge dans ma tête, je me suis dit que presque tout son flanc droit devait être artificiel, et que le pack énergétique devait être caché dans la partie inférieure de sa cage thoracique. Avec les progrès récents en nanotech, on pouvait coller de grosses boules d’énergie à peu près où on voulait, sur une distance limitée. Les fragments de nanocon suivaient l’onde comme des surfeurs, en jugulant l’énergie et en tirant le champ conteneur là où les données de lancement les dirigeaient.

Je me suis dit que quitte à le frapper, autant taper à gauche. C’était bon à savoir.

— Je suis désolé. Je ne vois pas d’autre solution pour le moment.

— Tu…

— Orr. (Sylvie a fait un geste du tranchant de la main, sur le côté). Clac, là, heure. (Elle a secoué la tête. Un autre signe, pouce et index écartés par les doigts de l’autre main. À voir sa tête, j’ai eu l’impression qu’elle émettait aussi sur le réseau de l’équipe.) Planque, la même. Trois jours. Marionnette. Feu et balayage. Maintenant.

Kiyoka a opiné.

— Logique, Orr. Laz ? Oh.

— Ouais, on peut faire ça. (Orr n’était pas super-emballé. Il était encore en colère et parlait lentement.) Ouais. Enfin. OK…

— Matos ? (Encore Kiyoka, elle compte sur une main, incline la tête.) Jet ?

— Non, pas le temps. (Sylvie, un mouvement paume tendue.) Orr et Micky. Facile. Vous vous effacez. Ça, ça et peut-être ça. En bas.

— Pigé. (Kiyoka vérifiait un écran rétinien en parlant, les yeux en l’air, à gauche, pour parcourir les données lancées par Sylvie.) Laz ?

— Pas encore. Je te fais signe. Go.

La femme en enveloppe maorie est repartie dans sa chambre, revenue une seconde après avec une grosse veste grise pour sortir par la porte principale. Elle s’est autorisée un coup d’œil en arrière pour Jadwiga. Après, partie.

— Orr. Découpe. (Le pouce vers moi.) Guevara.

Le géant m’a lancé un dernier regard noir et s’en est allé vers une caisse dans un coin de la pièce. Il en a sorti une vibrolame lourde. En revenant, il s’est planté devant moi avec son arme, assez décidé pour que je me crispe. Ce n’est qu’en comprenant l’évidence – Orr n’avait pas besoin d’un couteau pour me planter – que je me suis retenu de l’attaquer. Ma réaction physique a dû être assez évidente, parce qu’il a souri d’un air dédaigneux. Il a fait tourner le couteau dans sa main et m’a tendu la garde. J’ai pris l’arme.

— Tu veux que je le fasse ?

Sylvie s’est approchée du corps de Jadwiga et a regardé les dégâts.

— Je veux que tu prennes les piles de tes deux amis, là, oui. Je pense que tu as de l’entraînement. Tu peux laisser Jad.

— Vous la laissez là ? j’ai dit en clignant des yeux.

Orr a encore gloussé. La femme l’a regardé et a fait un geste en spirale. Réprimant un soupir, il est allé dans sa chambre.

— Laisse-moi m’occuper de Jad. (Son visage était perdu au loin, son esprit impliqué à des niveaux que je ne pouvais pas sentir.) Découpe, toi. Et pendant que tu y es, tu pourrais me dire qui on vient de tuer, exactement ?

— Bien sûr. (Je suis allé au cadavre de Yukio et l’ai retourné sur ce qui restait de l’avant de son corps.) Ça, c’est Yukio Hirayasu – un yak local, mais apparemment, c’est le fils d’un type important.

Le couteau s’est animé dans ma main, les vibrations trouvant un écho déplaisant dans la blessure à mon flanc. J’ai laissé passer un frisson, posé une main sur l’arrière du crâne de Yukio pour le stabiliser, et j’ai commencé à ouvrir la colonne vertébrale. La puanteur mêlée de la chair brûlée et de la merde n’aidait pas à se concentrer.

— Et l’autre ? a-t-elle demandé.

— Un gros bras jetable. Jamais vu.

— Il vaut le coup qu’on l’emmène ?

— C’est mieux que de le laisser, je dirais. On pourra le foutre par la fenêtre sur la route de New Hok. Celui-ci, à ta place, je le garderais pour la rançon.

— C’est bien ce que je pensais.

Le couteau a passé les derniers millimètres de vertèbres et a percé plus rapidement dans le cou. Je l’ai éteint, j’ai changé ma prise sur la poignée et j’ai commencé une nouvelle entaille, quelques vertèbres plus bas.

— Ce sont des yakuzas poids lourd, Sylvie. (J’avais les tripes qui tremblaient en me rappelant ma conversation avec Tanaseda. Le sempai avait fait un marché avec moi, sur la base du retour de Yukio en un seul morceau. Et il avait été assez explicite sur ce qui se passerait si ce n’était pas le cas.) Des connexions à Millsport, sans doute avec les Premières Familles. Ils vont tout vous balancer dessus.

Son regard est resté hermétique.

— Toi aussi, ils vont venir te chercher.

— Ça, je m’en occupe.

— C’est très généreux de ta part. Mais… (Elle a marqué une pause quand Orr est sorti de sa chambre, tout habillé et sur le chemin de la sortie.) Je pense qu’on est tranquilles. Ki est partie éliminer nos traces électroniques. Orr peut griller toutes les pièces de cet endroit en une demi-heure. Ce qui ne leur laisse que…

— Sylvie, c’est des yakuzas, là, pas des amateurs.

— Que des témoins oculaires, des données vidéo périphériques, et dans deux heures on est en route pour Drava. Et personne ne va nous suivre là-bas. (Il y avait une fierté soudaine et sauvage dans sa voix.) Pas les yakuzas, pas les Premières Familles, même pas ces putains de Diplos. Personne ne veut se frotter aux minmils.

Comme la plupart des fanfaronnades, elle était déplacée. Déjà, je tenais d’un vieil ami que six mois plus tôt, le commandement diplo avait répondu à l’appel d’offre pour New Hokkaido – mais les Corps diplomatiques n’étaient pas assez bon marché pour convenir à la foi ravivée du gouvernement Mecsek dans les forces libres du marché. Un sourire sur le visage de Todor Murakami, tandis qu’on partageait une pipe sur le ferry d’Akan à New Kanagawa. La fumée odorante dans l’air hivernal du canal, et le ronronnement doux du maelström, au loin. Murakami se laissait repousser les cheveux après la brosse des Diplos, et ils flottaient un peu dans le vent. Il n’aurait pas dû être là, à me parler, mais c’est difficile de donner un ordre à un Diplo. Ils savent ce qu’ils valent.

— Eh, merde à Leo Mecsek. On lui a dit ce que ça coûterait. Il n’a pas les moyens, c’est pas notre problème, hein ? On serait censés rogner sur les frais et mettre les Diplos en danger pour qu’il puisse rendre leurs impôts aux Premières Familles ? Mon cul, ouais. On n’est pas du coin, nous…

— Tu es du coin, Tod, m’étais-je senti obliger de rappeler. Tu as passé toute ton enfance à Millsport.

— Tu sais ce que je veux dire.

Je savais ce qu’il voulait dire. Le gouvernement local n’avait aucune prise sur les Corps diplomatiques. Les Diplos vont où le Protectorat a besoin d’eux, et la plupart des gouvernements prient leurs dieux respectifs de ne jamais être à ce point dans la merde qu’ils auront besoin de ce recours. Les retombées d’une intervention diplo peuvent être très désagréables pour tout le monde.

— De toute façon, cette idée de contrat, c’est de la merde en branche. (Todor avait soufflé sa fumée par-dessus le bastingage.) Personne n’a les moyens de nous payer, personne ne nous fait confiance. Ça rime à quoi, hein ?

— Je croyais que c’était pour équilibrer les coûts non opérationnels que vous générez en restant assis à rien foutre…

— Ah oui, c’est vrai. Et ça arrive quand, ça ?

— Vraiment ? On m’a dit que c’était plutôt calme, en ce moment. Depuis Hun Home, je veux dire. Tu me racontes des histoires d’insurrections secrètes ?

— Eh, mec, a répondu Todor en me repassant la pipe. Tu te souviens ? T’es plus dans l’équipe…

Je me souvenais.

— Innenin !

— Ça éclate en bordure des souvenirs comme une bombe maraudeuse submergée qui remonte au loin, mais trop près pour que ce soit sans danger. Des tirs de lasers rouges et les cris des hommes à l’esprit dévoré par le virus Rawling.

J’ai un rien frissonné et j’ai tiré sur la pipe. Avec sa sensibilité de Diplo, Todor a vu le problème et a changé de sujet.

— Alors, c’est quoi cette arnaque ? Je croyais que tu traînais avec Radul Segesvar, maintenant. Nostalgie et petit crime organisé.

— Ouais. (Je l’ai regardé, morne.) Et où tu as entendu ça ?

— Tu sais comment ça marche. (Haussement d’épaules.) Par-ci par-là. Alors, pourquoi tu remontes au nord ?

La vibrolame a de nouveau touché le muscle et la chair. Je l’ai éteinte et j’ai commencé à faire levier pour sortir la section de colonne vertébrale de la nuque de Yukio Hirayasu.

Un aristo yakuza, mort et sans pile. Avec les compliments de Takeshi Kovacs. Parce que c’est ça qu’on croirait, quoi que je fasse. Tanaseda allait m’en vouloir à mort. Hirayasu senior aussi, sans doute. Il voyait peut-être son fils comme un raté trop bavard, mais j’en doutais un peu. Et même si c’était le cas, toutes les règles d’obligation des yakuzas de Harlan l’obligeaient à corriger le problème. C’est comme ça, le crime organisé. Mafia haiduci de Radul Segesvar à Newpest ou yak, nord ou sud, c’est tous les mêmes. Putains de liens du sang.

En guerre contre les yakuzas.

« Pourquoi tu remontes au nord ? » J’ai regardé le segment excisé de colonne vertébrale, le sang sur mes mains. Ce n’était pas ce que j’avais en tête en prenant le flotteur lourd pour Tekitomura trois jours plus tôt.

— Micky ? (Le nom ne m’a rien dit, un instant.) Eh, Mick, ça va ?

J’ai levé les yeux. Elle me regardait avec inquiétude. Je me suis forcé à hocher la tête.

— Ouais, ça va.

— Alors tu penses que tu pourrais speeder un peu ? Orr va revenir, et va vouloir s’y mettre.

— Bien sûr. (Je me suis tourné vers l’autre cadavre. Le couteau s’est remis en marche.) J’aimerais bien comprendre ce que vous allez faire pour Jadwiga.

— Tu vas voir.

— Vous avez un tour ?

Elle n’a rien répondu. Elle est allée à la fenêtre et a regardé la lumière et le vacarme du jour nouveau. Puis, quand j’ai commencé la deuxième incision, elle s’est retournée vers la pièce.

— Pourquoi tu ne viens pas avec nous, Micky ?

J’ai glissé et enfoncé le couteau jusqu’à la garde.

— Quoi ?

— Viens avec nous.

— À Drava ?

— Oh, tu vas me dire que tu as de meilleures chances en luttant contre les yak à Tekitomura ?

— J’ai besoin d’un nouveau corps, Sylvie. (J’ai dégagé la lame et fini l’incision.) Celui-ci n’est pas en état de croiser des minmils.

— Et si je peux t’arranger ça ?

— Sylvie. (J’ai grogné sous l’effort en sortant le morceau d’os.) Où tu vas me trouver un nouveau corps sur New Hokkaido ? On a déjà du mal à y vivre. Où tu vas trouver l’installation ?

Elle a hésité. J’ai arrêté ce que je faisais, mon intuition de Diplo se rendant compte qu’il y avait vraiment une possibilité.

— La dernière fois qu’on est sortis, on a trouvé un bunker de commandement du gouvernement, dans les collines à l’est de Sopron. Les verrous intelligents étaient trop compliqués à pirater avec le temps qu’on avait, mais j’ai pu aller assez loin pour lancer un inventaire de base. Ils ont un medlab complet, avec unité de réenveloppement et baies de clonage cryocap. Une vingtaine d’enveloppes, du biotech de combat, d’après les signatures.

— Ouais, ce serait logique. C’est là que vous emmenez Jadwiga ?

Elle a hoché la tête.

J’ai regardé le segment de vertèbres dans ma main, les lèvres hachurées de la blessure d’où il sortait. J’ai pensé à ce que les yak me feraient s’ils me retrouvaient dans cette enveloppe.

— Combien de temps vous partez ?

— Le temps qu’il faudra, a-t-elle répondu en haussant les épaules. On a des provisions pour trois mois, mais la dernière fois, il nous a fallu moitié moins de temps pour remplir notre quota. Tu pourrais revenir plus tôt, si tu voulais. Il y a toujours un glisseur qui part de Drava.

— Et tu es sûre que le matos du bunker est en état de marche ? (Elle a souri et secoué la tête.) Quoi ?

— C’est New Hok, Micky. Là-bas, tout est encore en état de marche. C’est bien le problème.

CHAPITRE 5

Le flotteur lourd Guns for Guevara était exactement ce à quoi on s’attendait. Un requin discret et lourdement équipé, l’épine dorsale hérissée d’armes. En contraste marqué avec les flotteurs commerciaux qui sillonnaient les routes entre Millsport et l’archipel Safran, il n’avait aucun pont ou tourelle extérieur. La passerelle de commandement formait une bosse raccourcie sur l’avant de la structure gris terne, et les flancs s’évasaient en courbes douces et lisses. Les deux baies de chargement, ouvertes de chaque côté du nez, paraissaient faites pour dégorger des volées de missiles.

— Tu es sûre que ça va marcher ? ai-je demandé à Sylvie en atteignant la rampe de chargement.

— Relax, a grogné Orr derrière moi. C’est pas la Ligne Safran.

Il avait raison. Pour une opération dont le gouvernement disait qu’elle était menée dans des règles de sécurité très strictes, l’embarquement des déClass me paraissait particulièrement relâché. À côté de chaque soute, un agent en uniforme bleu taché prenait des documents sur papier et passait les flashs d’autorisation sous un lecteur qui n’aurait pas été trop déplacé dans une expéria sur les années de Colonisation. Les files du personnel en attente d’embarquement montaient et descendaient la rampe, les bagages empilés jusqu’aux chevilles. Les bouteilles et les pipes passaient de main en main dans l’air froid. Il y avait une hilarité tendue et des chahuts amicaux qui éclataient çà et là, des plaisanteries répétées sur le vieux lecteur. Les agents souriaient en retour, patients.

— Et où est Laz, putain ? se demandait Kiyoka.

— Il va venir. Comme chaque fois, a dit Sylvie en haussant les épaules.

On s’est glissés derrière la file la plus proche. La petite grappe de déClass devant nous a tourné la tête, posé un regard sur les cheveux de Sylvie, et a repris son bavardage. Elle ne détonnait pas, dans cette foule. Une grande enveloppe noire, quelques groupes plus loin, avait une crinière du même genre, en dreadlocks, et il y en avait d’autres un peu moins imposantes dans la foule.

Jadwiga était à côté de moi, silencieuse.

— Mais c’est pathologique, chez Laz, m’a dit Kiyoka en regardant tout le monde sauf Jad. Il faut toujours qu’il soit en retard, bordel.

— Il a ça dans les circuits, a dit Sylvie d’un air absent. On ne devient pas un poisson-grimace professionnel sans vivre sur la corde raide.

— Eh, moi aussi je suis un poisson-grimace, et moi je suis à l’heure.

— T’es pas un poisson-grimace pilote, a dit Orr.

— Ah ouais, je vois. Bon, on est tous… (elle a regardé Jadwiga et s’est mordu la lèvre) poissons pilotes, c’est juste une histoire de place. Laz est pas câblé différemment de moi ou de…

En regardant Jad, on n’aurait jamais cru qu’elle était morte. On l’avait nettoyée à l’appartement. Les blessures d’armes à rayon cautérisent, il n’y a donc pas beaucoup de sang. On lui a collé un gilet de combat de marine qui cachait les blessures, plus un blouson, on lui a mis des lentilles d’EV pour cacher ses yeux ouverts. Puis Sylvie est passée par le réseau de l’équipe et a enclenché ses systèmes moteurs. Ça devait demander un peu de concentration, mais à peine par rapport à ce qu’il fallait pour déployer l’équipe contre les minmils à New Hok. Elle faisait marcher Jad à sa gauche, et on était en phalange autour des deux filles. Des ordres simples aux muscles faciaux avaient fermé la bouche de la déClass morte, et sa pâleur… En fait, avec les lentilles EV et un grand sac besace sur l’épaule, Jad n’avait pas plus mauvaise mine que pour une descente de frisson et d’endorphine combinés. Et nous non plus, on ne devait pas avoir fière allure.

— Autorisations, s’il vous plaît.

Sylvie a tendu ses sorties papier, et l’agent a entrepris de passer chaque feuille sous le lecteur. Elle a dû envoyer un petit coup aux muscles de Jadwiga dans le même temps, via le réseau, parce que la morte a penché la tête, un peu raide, comme si elle regardait le flanc blindé du glisseur. Très bien joué, très naturel.

— Sylvie Oshima. Équipe de cinq, a dit l’agent en nous comptant. Matériel déjà embarqué.

— Exact.

— Allocation cabine. (Il a plissé les yeux pour lire l’écran du lecteur.) Trié. P19 à 22, pont inférieur.

Il y a eu un léger mouvement vers l’arrière de la rampe. On s’est tous retournés sauf Jadwiga. J’ai repéré des robes ocre et des Barbes, des gestes rageurs et des gesticulations.

— Qu’est-ce qui se passe ? a demandé Sylvie, très calme.

— Oh – des Barbes. (L’agent a rendu la documentation.) Ils rôdent sur le quai depuis ce matin. Apparemment, ils sont tombés sur deux ou trois déClass hier, à l’est. Ça a mal tourné. Vous savez comment ils sont, dans ce cas-là.

— Ouais. Colère. (Sylvie a pris les papiers et les a rangés dans son blouson.) Ils ont un signalement, ou ils sont prêts à prendre n’importe quel déClass ?

L’agent a souri.

— Pas de vidéo, apparemment. Le bar utilisait tout ce qu’il pouvait pour l’holoporn. Mais ils ont un témoin. Une femme, et un homme. Ah oui, la femme avait des cheveux.

— Bon sang, c’est moi tout craché, a ri Sylvie.

Orr l’a regardée bizarrement. Derrière nous, le bruit a grossi. L’agent a haussé les épaules.

— Ouais, vous ou des dizaines d’autres têtes de contrôle que j’ai fait passer ce matin. Moi, ce que je voudrais savoir, c’est pourquoi des prêtres se sont pointés dans un rade qui passe de l’holoporn ?

— Pour se branler ? a suggéré Orr.

— Ah, la religion, a soupiré Sylvie avec un serrement de gorge, comme si elle allait vomir.

À côté de moi, Jadwiga a vacillé et a tourné la tête plus brutalement que les gens le font d’habitude.

— Est-ce que quelqu’un s’est déjà rendu compte…

Sylvie a grogné, dans ses tripes. J’ai lancé un regard à Orr et Kiyoka, et vu leur visage se crisper. L’agent a continué à la regarder, curieux, pas encore inquiet.

— … que tous les sacrements humains sont des illusions bon marché, et…

Autre son étranglé. Comme si on lui arrachait ses paroles d’un endroit pris dans la glace. Jadwiga vacillait de plus en plus. Le visage de l’agent commençait à changer. Il avait senti l’odeur de notre inquiétude. Même les déClass dans la file derrière nous oubliaient la bagarre au sommet de la rampe, se reportant sur la femme pâle et le discours qu’elle lançait par bribes.

— … que toute l’histoire humaine pourrait être une simple putain d’excuse à la con pour l’incapacité de donner un vrai orgasme à une femme.

Je lui ai écrasé le pied. Très fort.

— Tout à fait.

L’agent a eu un rire nerveux. Les sentiments quellistes, même les plus poétiques, étaient encore à prendre avec des pincettes dans la culture de Harlan. Trop dangereux. L’enthousiasme pourrait amener quelqu’un vers les dernières théories politiques de Quell, et ses pratiques. On peut donner un nom de révolutionnaire à son flotteur si on veut, mais seulement s’il est trop ancien pour que qui que ce soit se rappelle pour quoi il luttait.

— Je…, a commencé Sylvie, perdue.

Orr s’est approché pour la soutenir.

— On en reparlera plus tard, Sylvie. D’abord, on va tout poser. Regarde. (Il l’a bousculée.) Jad est morte de fatigue, et je ne me sens pas beaucoup mieux. On pourrait…

Elle a compris. S’est redressée et a opiné de la tête.

— Ouais, plus tard.

Le cadavre de Jadwiga a arrêté de vaciller, et a même levé sa main à son front de façon réaliste.

— Le blues de la redescente, ai-je plaisanté à l’attention de l’agent, clin d’œil à l’appui.

Sa nervosité est retombée, il a souri.

— Ouais, j’ai déjà vu ça.

Des lazzis en haut de la rampe. J’ai entendu quelqu’un crier : « Abomination », puis une décharge électrique. Sans doute un poing énergétique.

— Je crois qu’ils ont eu les yeux plus gros que le ventre, a dit l’agent en regardant derrière nous. Ils auraient dû venir en force s’ils voulaient se la jouer devant les déClass. Bon, voilà pour vous. Vous pouvez monter à bord.

Nous sommes passés par l’écoutille sans que personne vacille, et nous sommes descendus dans les coursives pleines d’écho à la recherche de nos cabines. Derrière moi, le cadavre de Jad gardait son pas mécanique. Le reste de l’équipe faisait comme s’il ne s’était rien passé.

— C’était quoi, ces conneries ?

J’ai fini par poser la question une demi-heure plus tard. L’équipe de Sylvie se tenait autour d’elle dans la cabine, mal à l’aise. Orr devait se voûter pour tenir sous les armatures de renfort du plafond. Kiyoka regardait par le seul hublot sans tain, trouvant quelque chose de très intéressant dans l’eau du dehors. Jadwiga était allongée sur le ventre sur une couchette. Toujours aucun signe de Lazlo.

— C’était un bug.

— Un bug. Et ça t’arrive souvent, ce genre de court-circuit ?

— Non. Pas souvent.

— Mais ça t’est déjà arrivé.

Orr est passé sous une poutrelle pour me rejoindre.

— Eh, lâche-la, Micky. Personne ne t’a forcé à venir avec nous. Si t’es pas content, tu peux foutre le camp, hein…

— Je suis curieux, c’est tout. Qu’est-ce qu’on fait si Sylvie lâche la rampe et commence à lancer des quellismes en pleine rencontre contre les minmils ? C’est tout.

— Tu nous laisses nous occuper des minmils, a dit Kiyoka d’un ton mort.

— Ouais, Micky, a ri Orr. C’est notre boulot. Toi, tu profites de la balade.

— Je veux juste…

— Ferme ta gueule si tu…

— Bon… (Elle a parlé très calmement, mais Orr et Kiyoka se sont retournés vers elle.) Pourquoi vous ne nous laissez pas tous les deux, Micky et moi, pour qu’on en parle ?

— Euh, Sylvie, il est…

— Il a le droit de savoir, Orr. Tu nous laisses ?

Elle les a regardés sortir, a attendu que la porte de la cabine se déplie, puis a pris un siège.

— Merci, ai-je dit.

— Bon. (Elle a tendu la main dans la masse de ses cheveux et a saisi le câble central.) Tu connais le principe. Il y a plus de capacité de traitement là-dedans que dans la plupart des bases de données de la ville.

Elle a lâché le câble et secoué la tête pour remettre les cheveux en place. Un petit sourire a fleuri sur ses lèvres.

— Là-bas, on peut se manger une attaque virale assez méchante pour écraser un esprit humain comme de la pulpe de fruit. Ou juste des codes interactifs minmils qui essaient de se reproduire, des systèmes d’intrusion machine, des façades de personnalités artificielles, des débris de transmission, tout et n’importe quoi. Il faut que je puisse contenir tout ça, le trier et l’utiliser sans rien laisser filtrer dans le réseau. C’est ça, mon taf. Tout le temps. Et même si on paie un bon nettoyage après coup, il reste des saloperies dans les coins. Des traces de code résistant. (Elle a frissonné.) Des données fantômes. Il y a des trucs implantés là-dedans, derrière les amortisseurs, auxquels je ne veux même pas penser.

— On dirait que c’est le moment de changer le matos.

— Ouais. (Un sourire amer.) Mais je n’ai pas les moyens, là tout de suite. Tu saisis ?

Je saisissais.

— Techno récente. C’est la merde, hein.

— Ouais. Les prix de la techno de pointe, c’est le royaume du n’importe quoi. Ils prennent le financement de la guilde, les fonds de défense du Protectorat, et après ils font porter les coûts de la R & D de Sanction à des clampins comme moi.

— Le prix du progrès, hein…

— Ouais, j’ai vu la pub. Connards. Bon, ce qui m’est arrivé, là, c’est juste un peu de boue dans les conduits, rien de grave. Peut-être en rapport avec le piratage de Jad. Je fais rarement ça, c’est de la capacité inutilisée. Et c’est généralement là que le système de gestion des données largue les restes. Le SysNer de Jad a dû me demander beaucoup de puissance, et hop, on vire les déchets.

— Tu te rappelles ce que tu disais ?

— Pas vraiment. (Elle s’est passé la main sur le côté du visage, les doigts appuyés contre un œil.) Un truc sur la religion ? Sur les Barbes.

— Ouais, en gros. Tu es partie de là, mais après tu as commencé à paraphraser des vieux textes de Quellcrist Falconer. Tu serais pas quelliste, toi ?

— Putain, non.

— C’est bien ce qu’il me semblait.

Elle y a réfléchi un moment. Sous nos pieds, les moteurs du Guns for Guevara ont commencé à tourner doucement. Départ imminent pour Drava.

— J’ai pu le choper sur un drone de dissémination. Il en reste encore pas mal à l’est – leur prime de déClassement ne mérite pas qu’on s’en occupe, alors on les laisse tant qu’ils ne foutent pas en l’air les comlinks locaux.

— Il y aurait du quelliste dedans ?

— Oh oui. Au moins quatre ou cinq des factions qui ont niqué New Hok étaient d’inspiration quelliste. Tu parles, il paraît même que Quell se battait là-haut, quand la Décolo a commencé.

— Ouais, c’est ce qu’on dit.

La porte a sonné, Sylvie m’a fait un petit geste de la tête, et je suis allé ouvrir. Dans le couloir frissonnait un petit homme fin, avec de longs cheveux noirs attachés en queue-de-cheval. Il suait à grosses gouttes.

— Lazlo. (Pure déduction de ma part.)

— Ouais. Et toi, t’es qui ?

— Longue histoire. Tu veux parler à Sylvie ?

— Ce serait bien, ouais. (Bonne dose d’ironie. Je me suis écarté pour qu’il entre. Sylvie l’a regardé de la tête aux pieds.) Je suis passé par le lanceur de radeaux, a annoncé Lazlo. Quelques coupe-circuits pour passer, sept mètres à ramper dans une cheminée en acier poli. Du gâteau.

Sylvie a soupiré.

— Ce n’est pas génial, Laz, ce n’est pas intelligent, et un jour tu vas rater le bateau. Et qu’est-ce qu’on fera, à ce moment-là ?

— Eh bien, on dirait que tu cherches déjà des remplaçants. (Regard dans ma direction.) C’est qui, ça ?

— Micky, Lazlo. (Un petit geste désinvolte de l’un à l’autre.) Lazlo, voici Micky la Chance. Compagnon de voyage temporaire.

— Tu l’as fait rentrer avec mes papiers ?

— Tu ne t’en sers jamais.

Lazlo a repéré Jadwiga sur le drap et a souri. Il a traversé la cabine et lui a collé une claque sur les fesses. Voyant qu’elle ne réagissait pas, il a froncé les sourcils. J’ai fermé la porte.

— Bon Dieu, qu’est-ce qu’elle a pris hier ?

— Elle est morte, Laz.

— Morte ?

— Pour le moment, oui. (Sylvie m’a regardé.) Tu as raté une bonne partie de la danse, depuis hier.

Lazlo a suivi le regard de Sylvie.

— Et tout est lié au grand synthé brun, là, non ?

— Si, ai-je répondu. Comme je t’ai dit, c’est une longue histoire.

Lazlo est allé à la niche lavabo et a fait couler de l’eau dans ses mains. Il a baissé la tête dans l’eau et a reniflé. Puis il a passé le reste d’eau dans ses cheveux, s’est redressé et m’a regardé dans le miroir. S’est tourné vers Sylvie.

— OK, capitaine. Je t’écoute.

CHAPITRE 6

Il a fallu une journée et une nuit pour arriver à Drava.

Une fois passé le milieu de la mer d’Andrassy, le Guns for Guevara a mis les machines au minimum, déployé le filet de senseurs aussi loin que possible, et réveillé les armes. Officiellement, le gouvernement Mecsek disait que les minmils avaient toutes été conçues pour la guerre terrestre, et n’avaient donc aucun moyen de quitter New Hok. Au sol, les équipes de déClass avaient rapporté des engins qui n’étaient pas décrits dans les archives des machines intelligentes militaires, ce qui suggérait qu’au moins une partie des armes encore larguées sur le continent avait trouvé une façon d’évoluer au-delà de leurs paramètres d’origine. On murmurait que des nanotechs expérimentaux avaient échappé à tout contrôle. Officiellement, les nanotechs étaient trop grossiers et trop mal compris à l’époque de la Décolo pour qu’on les ait déployés en tant qu’armes. La rumeur était niée, traitée de propagande antigouvernementale, mais le point de vue officiel faisait rire partout où l’on trouvait un interlocuteur intelligent. Sans couverture aérienne ou satellite, aucun moyen de prouver l’une ou l’autre version. Le mythe et la désinformation régnaient en maîtres.

Bienvenue sur Harlan.

— Difficile à croire, a murmuré Lazlo pendant qu’on couvrait les derniers kilomètres de l’estuaire et qu’on entrait dans les docks déserts de Drava. Quatre siècles sur cette putain de planète, et on ne peut toujours pas décoller.

Il avait réussi à entrer dans l’une des galeries d’observation en plein air qui s’étaient ouvertes sur la colonne vertébrale du glisseur une fois que nous étions passés sous la couverture scan de la base de Drava. Et d’une façon encore plus incompréhensible, il nous avait convaincus de l’accompagner. Nous étions tous là, à frissonner dans l’air humide du petit matin tandis que les quais vides de Drava glissaient de part et d’autre. Au-dessus de nous, le ciel était d’un gris fatidique.

Orr a relevé le col de son blouson.

— Si tu trouves le moyen de déClass une station orbitale, Laz, tu nous fais signe.

— Ouais, ça m’intéresse aussi, a dit Kiyoka. Si on descend une orbitale, on m’enverra Mitzi Harlan me brouter tous les matins pour le restant de mes jours.

C’était du courant, dans les équipes de déClass. Le même genre que les baleines à bosse de cinquante mètres dont parlaient les capitaines de navire dans les bars de Millsport. Même si on rapportait beaucoup de New Hok, ça restait à l’échelle humaine. Même si les minmils étaient très hostiles, c’étaient des choses que nous avions construites nous-mêmes, et elles avaient à peine trois siècles. Rien de comparable avec l’attrait du matériel martien laissé en orbite de Harlan environ cinq cent mille ans plus tôt. Du matériel qui, pour des raisons connues de lui seul, brûlait tout ce qui décollait du sol d’un trait de feu céleste.

Lazlo a soufflé sur ses mains.

— Ils auraient déjà pu les descendre s’ils avaient voulu.

— Allez, c’est reparti, a dit Kiyoka en roulant des yeux.

— On raconte beaucoup de conneries sur les orbitales, a dit Lazlo, entêté. Qu’elles descendent tout ce qui décolle de plus gros qu’un hélico, par exemple, mais il y a quatre cents ans, on a réussi à faire atterrir les barges de colonisation sans problème. Ou… (Orr a reniflé. J’ai vu Sylvie fermer les yeux) les gros hyperjets du gouvernement qui se trouvent sous le pôle : rien ne les touche, eux, quand ils décollent. Et toutes les fois où les stations orbitales détruisent un truc à la surface. Ils n’aiment pas en parler, de ça. Ça arrive tout le temps. Je suis sûr que vous n’avez pas entendu parler du dragueur qu’on a retrouvé en morceaux du côté de Sanshin Point…

— Si, j’en ai entendu parler, a répondu Sylvie, agacée. Pendant qu’on t’attendait hier matin. Le rapport a dit qu’il a touché terre la pointe en avant. Tu cherches une conspiration alors qu’il n’y a que de l’incompétence.

— Bien sûr qu’ils disent ça, pilote. Qu’est-ce qu’ils pourraient dire d’autre ?

— Oh, putain…

— Laz, mon petit, a commencé Orr en laissant tomber son bras sur les épaules du poisson-grimace. Si ç’avait été du feu céleste, il ne serait rien resté à trouver. Tu le sais. Et tu sais aussi qu’il y a un putain de trou dans la couverture, à l’équateur, assez gros pour faire passer toute une flotte de barges de colonisation, si on fait bien ses calculs. Alors tu lâches ta conspiration à la con et tu regardes le paysage que tu nous as fait venir voir.

C’était impressionnant. À l’époque, Drava était à la fois portail de commerce et port maritime pour tout New Hokkaido. Les quais voyaient passer les expéditions de toutes les grandes villes de la planète, et l’architecture derrière les docks remontait une dizaine de kilomètres dans les terres, pour loger près de cinq millions de personnes. Au faîte de son pouvoir commercial, Drava rivalisait avec Millsport par sa richesse et sa sophistication, et la garnison navale était l’une des plus fortes dans l’hémisphère Nord.

À présent, on passait devant des rangées d’entrepôts des années de Colonisation, avec des containers et des grues tombés sur les docks comme des jouets d’enfants, et des navires marchands coulés à l’ancre de bord à bord. Il y avait de drôles de taches chimiques à la surface de l’eau, et les seuls êtres vivants à la ronde étaient les razailes qui battaient timidement des ailes sur le toit rouillé d’un entrepôt. L’un d’eux a basculé la tête en arrière et poussé un cri de défi en nous voyant passer. Mais on sentait que le cœur n’y était pas.

— Fais attention à ces trucs-là, m’a dit Kiyoka. Ils n’ont pas l’air bien dangereux, mais ils sont malins. Sur cette côte, ils ont déjà éliminé presque toutes les mouettes, et de temps en temps ils attaquent les humains.

— C’est leur planète, ai-je répondu en haussant les épaules.

Les fortifications de l’avant-poste de déClass sont apparues. Des centaines de mètres de fil rasoir autonome qui rampaient sans cesse selon leurs paramètres de patrouille, des rangées dentelées de blocs araignées au sol et des sentinelles robotisées sur les toits alentour. Dans l’eau, quelques sous-marins automatisés ont sorti des tours coniques de la surface, couvrant toute la courbe de l’estuaire. Les cerfs-volants de surveillance flottaient à intervalles réguliers, attachés à des amarres de grues et à un mât de communication au cœur de l’avant-poste.

Le Guns for Guevara a mis en panne et s’est laissé glisser entre deux sous-marins. Du côté quai, quelques silhouettes se sont arrêtées de travailler et ont salué les nouveaux arrivants de la voix. Presque tout le travail était mécanisé, silencieux. La sécurité de l’avant-poste a interrogé l’intelligence navigatrice du flotteur, puis a donné l’autorisation. Le système d’autoamarre a parlé aux logements dans le quai, accepté la trajectoire et a tiré. Les câbles se sont resserrés et ont tracté le navire. Un couloir de débarquement articulé s’est déplié pour relier l’écoutille de chargement du quai. L’antigrav stabilisatrice a hissé le navire au niveau d’amarrage avec un sifflement. Portes ouvertes.

— C’est l’heure de partir, a annoncé Lazlo avant de disparaître comme un rat dans son trou.

Orr a fait un geste obscène dans son dos.

— Pourquoi tu nous as fait venir ici, si t’étais si pressé de descendre ?

Une réponse indistincte a flotté jusqu’à nous. Ses pieds ont résonné contre le sol métallique.

— Ah, fous-lui la paix, a dit Kiyoka. Personne ne bouge avant qu’on ait parlé à Kurumaya, de toute façon. Il va y avoir la queue autour du préfa.

— Qu’est-ce qu’on fait pour Jad ? a demandé Orr à Sylvie.

— On la laisse ici.

La tête de contrôle regardait l’installation laide en préfa bulle gris avec une expression étrangement captivée. Difficile de croire que c’était la vue. Elle écoutait peut-être les systèmes machine, les sens ouverts, perdue dans le déluge de transmission. Elle s’est reprise d’un coup et s’est tournée vers l’équipage.

— On a les cabines jusqu’à midi. Pas besoin de la bouger avant de savoir ce qu’on fait.

— Et le matériel ?

Sylvie a haussé les épaules.

— Pareil. Je ne vais pas trimballer tout ça dans Drava toute la journée en attendant que Kurumaya nous accorde un moment.

— Tu crois qu’il va nous laisser reprendre la rampe ?

— Après la dernière fois ? Ça m’étonnerait.

Sous le pont, les couloirs étroits étaient encombrés de déClass qui se bousculaient et portaient leur barda à l’épaule ou sur la tête. Les portes des cabines étaient repliées, les occupants réduisant au maximum l’encombrement de leur bagage avant de se lancer dans la cohue. Des cris vifs ricochaient par-dessus les têtes. Le flot avançait lentement, vers l’écoutille de débarquement bâbord. Nous nous sommes insérés dans la foule et avons piétiné avec elle, Orr en tête. Je restais en arrière, pour protéger ma blessure du mieux possible. J’ai quand même pris quelques coups. J’ai subi, les dents serrées.

Plus tard – j’aurais dit beaucoup plus tard – nous sommes sortis au milieu des bulles préfas. La nuée de déClass nous a dépassés vers le mât central. À mi-chemin, Lazlo nous attendait sur une caisse d’emballage en plastique retournée. Il souriait.

— Il vous en a fallu, du temps.

Orr, avec un grognement, a fait semblant de le frapper. Sylvie a soupiré.

— Au moins, dis-moi qu’on a un jeton de queue.

Lazlo a ouvert la paume avec tout le sérieux d’un illusionniste et a présenté un fragment de cristal noir sur sa paume. Le numéro cinquante-sept s’est défini à partir d’un petit point de lumière floue en son cœur. Sylvie et ses compagnons ont lâché quelques jurons en voyant ça.

— Ouais, ça va prendre un peu de temps. (Lazlo a haussé les épaules.) Des restes d’hier. Ils sont encore en train d’affecter les anciens arrivants. Apparemment, il s’est passé un truc sérieux dans la zone nettoyée, la nuit dernière. Autant aller manger.

Il nous a fait traverser le campement jusqu’à une longue remorque argentée adossée à l’une des clôtures du périmètre. Des tables et des chaises moulées bon marché avaient poussé dans l’espace autour de l’écoutille de service. Il y avait plusieurs clients, l’air endormi et tranquille autour de leur café et de leur ration de petit déjeuner. Derrière l’écoutille, trois employés allaient et venaient comme sur des rails. La vapeur et l’odeur de la nourriture flottaient jusqu’à nous, assez fortes pour déclencher même le pauvre odorat/goût de mon enveloppe synthétique.

— Miso et riz pour tout le monde ? a demandé Lazlo.

Grognements d’assentiment des déClass qui s’attablaient. J’ai secoué la tête. Pour les papilles synthé, même une bonne soupe miso a un goût d’eau de vaisselle. J’ai accompagné Lazlo à l’écoutille de service pour voir ce qu’ils vendaient d’autre. Je me suis pris un café et quelques pâtisseries riches en féculents. J’allais sortir ma puce de crédit quand Lazlo a tendu la main.

— Eh, c’est pour moi. Laisse.

— Merci.

— Pas de souci. Bienvenue chez les Furtifs de Sylvie. J’ai un peu oublié de te le dire, hier. Désolé.

— Ça faisait beaucoup à encaisser, faut dire.

— Ouais. Tu veux autre chose ?

Il y avait un présentoir sur le comptoir, avec des patchs analgésiques. J’ai pris quelques bandes et je les ai montrées à l’employé. Lazlo a opiné du chef, sorti une puce de crédit et l’a lancée sur le comptoir.

— Alors t’as dégusté ?

— Oui. Dans les côtes.

— C’est bien ce que je me disais, à te voir bouger. Nos amis d’hier ?

— Non. Avant.

— T’es occupé, toi, a-t-il dit en haussant les sourcils.

— T’imagines même pas.

J’ai pris une dose sur une des bandes, j’ai remonté ma manche et appliqué le patch. Tiédeur du bien-être artificiel au creux du coude. On a pris les plateaux de nourriture et on les a rapportés à table.

Les déClass mangeaient dans un silence concentré qui détonnait avec leurs chamailleries précédentes. Autour de nous, les tables ont commencé à se remplir. Quelques personnes ont salué les équipiers de Sylvie d’un hochement de tête au passage, mais la norme était plutôt distante. Les équipages restaient entre eux, par petites grappes. Des éclats de conversation passaient autour de moi, riches en stats et avec le même calme froid que j’avais observé chez mes compagnons depuis que je les connaissais. Les employés criaient les numéros de commande, et quelqu’un avait un récepteur réglé sur une station de jazz époque Colonisation.

Détendu et délivré de la douleur grâce au patch, j’ai entendu la musique et l’ai sentie me renvoyer direct à ma jeunesse à Newpest. Les vendredis soir chez Watanabe – le vieux Watanabe était un grand fan de jazz Colo ; il en passait tout le temps, accompagné des grognements rapidement ritualisés de ses jeunes clients. Il suffisait de rester assez longtemps chez Watanabe pour se faire avoir. Quoi qu’on aime comme genre, on se laissait conquérir par ces rythmes bancals.

— C’est du vieux, ça, ai-je dit en indiquant les enceintes de la caravane.

— Bienvenue à New Hok, a grogné Lazlo.

Quelques sourires, et un échange de gestes où les doigts se touchaient.

— T’aimes bien ce machin ? m’a demandé Kiyoka en mâchant son riz.

— Ce genre de truc, ouais. Ce morceau-là, je ne le reconnais…

— Dizzy Csango et le Grand Champignon Rigolard, a dit Orr d’un coup. Descente d’elliptique. Mais c’est une reprise d’un standard de Blacman Taku, à l’origine. Taku n’aurait jamais utilisé un violon.

J’ai lancé un regard étonné au géant.

— Ne l’écoute pas, a dit Sylvie en se grattant les cheveux. Si tu retournes à Taku et Ide, ils ont le son gipsy de partout. Ils l’ont juste viré pour les sessions Millsport.

— C’est pas…

— Sylvie ! Vous êtes déjà revenus ?

Une jeune tête de contrôle, avec les cheveux dressés par l’électricité statique, s’est arrêtée à notre table. Il avait un plateau de café en équilibre sur la main gauche, et un gros câble de feed sur l’épaule droite, qui battait un peu. Sylvie a souri.

— Salut, Oishii. Je t’ai manqué ?

Oishii a fait semblant de s’incliner. Le plateau sur ses doigts n’a pas bougé d’un iota.

— Comme toujours. Plus que je ne pourrais le dire pour Kurumaya-san. Tu comptes le voir aujourd’hui ?

— Pas toi ?

— Nan, on ne sort pas. Kasha a chopé une sorte de splash de contre-int la nuit dernière. Elle ne sera pas sur pieds avant deux ou trois jours. On est à la coule. (Oishii a haussé les épaules.) Tous frais payés. Fonds d’urgence.

— Fonds d’urgence ? a rugi Orr. Qu’est-ce qui s’est passé, hier ?

— Vous n’êtes pas au courant ? (Oishii a fait le tour de la table du regard, étonné.) Pour la nuit dernière. Vous n’avez pas entendu ?

— Non, a dit Sylvie patiemment. C’est pour ça qu’on te demande.

— D’accord. Je pensais que tout le monde serait au courant, maintenant. On a un noyau de co-op en maraude. Dans la zone nettoyée. La nuit dernière, il a commencé à assembler de l’artillerie. Canon autopropulsé, et un gros. Châssis scorpion. Kurumaya a fait partir tout le monde avant qu’on se prenne un barrage.

— Il reste quelque chose ? a demandé Orr.

— Personne n’en sait rien. On a descendu les assembleurs principaux en même temps que le canon, mais beaucoup de petits trucs se sont fait la malle. Des drones, des secondaires, ce genre de saletés. Quelqu’un a dit qu’il avait vu des karakuri.

— Ouais, c’est ça, a gloussé Kiyoka.

— C’est ce qu’on m’a dit, a insisté Oishii.

— Des marionnettes mécha ? Putain, non. (Kiyoka se mettait en jambes.) Ça fait presque un an qu’il n’y a plus de karakuri dans la ZN.

— Et pas de machines co-op non plus, a fait remarquer Sylvie. Putain… Oishii, tu penses qu’on a une chance d’avoir une mission aujourd’hui ?

— Vous ? (Oishii a souri une nouvelle fois.) Aucune chance, Sylvie. Pas après la dernière fois.

— C’est bien ce que je pensais.

La piste de jazz a disparu sur une note enlevée. Une voix l’a remplacée, une voix de gorge, féminine, insistante. Ses mots avaient une connotation archaïque.

— Et voici la version de Descente d’elliptique par Dizzy Csango, une nouvelle lumière sur un vieux thème, comme le quellisme illumine les anciennes injustices de l’ordre économique que nous avons embarquées avec nous depuis les profondeurs obscures de la Terre. Naturellement, Dizzy a été un quelliste confirmé toute sa vie, et il a souvent dit…

Les déClass assemblés ont grogné en chœur.

— Ouais, et un junkie à la meth toute sa vie, aussi ! a crié quelqu’un.

La DJ de propagande a continué parmi les cris. Elle chantait la même chanson depuis des siècles. Mais les plaintes des déClass ne paraissaient pas bien virulentes. Aussi à l’aise que nos protestations contre la programmation de Watanabe. Je commençais à comprendre pourquoi Orr s’y connaissait tant en jazz Colo.

— Il faut que je file, a dit Oishii. On se reverra peut-être chez Annette.

— Ouais, peut-être.

Annette… J’ai compris – merci l’intuition diplo : la zone à net, toutes les saletés qu’on avait pu larguer dans le coin, et que personne n’avait encore supprimées. Chez Annette, ça sonnait quand même moins stressant.

Sylvie a regardé l’autre partir et s’est penchée vers Lazlo.

— On en est où, niveau temps ?

Le poisson-grimace a sorti le jeton de queue. Le numéro était passé à cinquante-deux. Sylvie a soupiré d’un air excédé.

— Et c’est quoi, les karakuri ? ai-je demandé.

— Des marionnettes mécha, a dit Kiyoka d’un air désinvolte. T’inquiète pas, tu risques pas d’en voir par ici, on les a toutes nettoyées l’année dernière.

Lazlo a rangé le jeton dans sa poche.

— Ce sont des unités de facilitation. Il y en a de toutes les dimensions, de toutes les formes. Les petites sont de la taille d’un razaile, mais elles ne volent pas. Des bras et des jambes. Armées, parfois, et elles sont rapides. (Il a souri.) Pas très amusant.

Une crispation soudaine de Sylvie, impatiente. Elle s’est levée.

— Je vais parler à Kurumaya. Je pense qu’il serait temps qu’on se porte volontaires pour du ramassage.

Protestations générales, plus fortes que celles que la DJ de propagande avait suscitées.

— Déconne…

— Ça paie que dalle, le ramassage, capitaine…

— C’est comme si on faisait la manche…

Sylvie a levé les mains.

— Les mecs, je m’en cogne, d’accord ? Si on ne grille pas la file d’attente, on ne sera pas partis avant demain. Et c’est pas bon. Au cas où vous auriez oublié, dans pas longtemps, Jad va avoir un parfum assez spécial.

Kiyoka a détourné la tête. Lazlo et Orr ont marmonné dans leur soupe miso.

— Quelqu’un vient avec moi ?

Silence et regards détournés. J’ai jeté un coup d’œil à la ronde, puis je me suis levé, savourant la nouvelle absence de douleur.

— Bien sûr, moi je veux bien. Ce Kurumaya, il ne mord pas, hein ?

À voir sa tête, la question restait ouverte.

Sur Sharya, j’avais traité avec un chef nomade, un cheik qui avait planqué sa fortune dans toutes les bases de données du monde et qui choisissait de passer son temps avec des troupeaux de bisons génétiquement adaptés et à moitié sauvages dans la plaine de Jahan. Il vivait dans une tente à énergie solaire. Directement ou non, près de cent mille nomades armés de la steppe lui devaient allégeance. Et quand on tenait conseil avec lui sous cette tente, on sentait l’autorité qui émanait de lui.

Shigeo Kurumaya était une version plus pâle du même bonhomme. Il dominait son préfa de commandement par son intensité muette et attentive. Il était assis derrière un bureau chargé d’équipement de monitoring et entouré par une phalange de déClass attendant leur mission. C’était une tête de contrôle, comme Sylvie, des cheveux gris et noirs nattés pour montrer le câble central attaché façon samouraï, avec mille ans de retard.

— Déploiement spé, chaud devant. (Sylvie nous a frayé un chemin à coups d’épaules dans la masse des déClass). Excusez-nous. Déploiement spé. Bordel, vous me laissez passer, oui ? Déploiement spé.

Ils se sont écartés à contrecœur et on est arrivés devant. Kurumaya a à peine levé les yeux de sa conversation avec une équipe de trois déClass enveloppés dans un corps jeune et mince que je commençais à identifier comme le standard du poisson-grimace. Son visage est resté impassible.

— À ma connaissance, vous n’êtes pas en déploiement spécial, Oshima-san, a-t-il dit calmement.

Autour de nous, les déClass ont laissé éclater leur énervement. Kurumaya les a balayés du regard jusqu’à ce que le silence revienne.

— Comme je disais…

— Je sais, l’a interrompu Sylvie avec un geste d’apaisement. Je sais que je ne l’ai pas, Shiego. Mais je le veux. Je porte les Furtifs volontaires pour un ramassage de karakuri.

Ça a aussi fait parler, mais moins fort. Kurumaya a froncé les sourcils.

— Vous voulez faire du ramassage ?

— Je vous demande un passe. Les gars ont des sales dettes chez eux, et ils aimeraient déjà être au travail. S’il faut faire du ramassage pour ça, on y va.

— Fais la queue comme tout le monde, salope, a dit quelqu’un derrière nous.

Sylvie s’est tendue mais ne s’est pas retournée.

— J’aurais dû me douter que tu verrais les choses comme ça, Anton. Toi aussi, tu voulais te porter volontaire ? Prendre ce qui présentait, faire du porte-à-porte. À mon avis, ton équipage ne t’aurait pas remercié.

J’ai regardé les déClass et j’ai trouvé Anton, grand et carré sous une crinière de commande teinte d’une demi-douzaine de couleurs incompatibles entre elles. Il s’était fait poser des lentilles pour que ses yeux ressemblent à des roulements à bille, et il avait des circuits sous ses pommettes slaves. Il a frémi, mais n’a fait aucun geste. Ses yeux métalliques et morts se sont posés sur Kurumaya.

— Allez, Shigeo, a souri Sylvie. Ne me dites pas que tous ces gens font la queue pour aller faire du ramassage. Combien de vieux vont se porter volontaires pour ces conneries ? Vous envoyez les jeunots, sur ce coup-là, parce que personne d’autre ne veut le faire pour si peu d’argent. Je vous fais une fleur, et vous le savez.

Kurumaya l’a regardée de la tête aux pieds, puis a fait un signe de tête aux trois poissons-grimace. Ils se sont écartés avec un air boudeur. L’holocarte a disparu. Kurumaya s’est renfoncé dans son fauteuil et a regardé Sylvie.

— Oshima-san, la dernière fois que je vous ai fait partir en avance, vous avez négligé votre mission et vous avez disparu vers le nord. Comment puis-je être certain que vous n’allez pas recommencer ?

— Shig, vous m’avez envoyée regarder une épave. Quelqu’un était passé avant nous, il ne restait rien. Je vous l’ai dit.

— Quand vous avez fini par revenir, oui.

— Oh, soyez raisonnable. Comment je pouvais déClass ce qui était déjà démoli ? On a mis les bouts parce qu’il ne restait rien.

— Ça ne répond pas à ma question. Comment puis-je vous faire confiance cette fois ?

Sylvie a poussé un soupir théâtral.

— Bon sang, Shig. T’as une queue-de-cheval à traitement rapide, sers-t’en. Je t’offre un service en échange d’une possibilité de gagner rapidement. Sans ça, j’attends après-demain de revenir te voir, toi tu n’as que des bleus comme ramasseurs, tout le monde y perd. Et ça nous avance à quoi ?

Personne n’a bougé. Puis Kurumaya a regardé l’une des unités sur le bureau. Une spirale de données s’est allumée.

— C’est qui, le synthé ?

— Oh. (Sylvie a fait les gestes de présentation.) Nouvelle recrue. Micky la Chance. Soutien en armement.

— Depuis quand Orr a-t-il besoin ou envie d’avoir du soutien ? a demandé Kurumaya en haussant un sourcil.

— C’est un essai. L’idée est de moi. (Sylvie a eu un grand sourire.) À mon avis, là-bas, on a rarement trop de soutien.

— Peut-être. (Kurumaya m’a regardé.) Mais ton nouvel ami a pris des coups.

— C’est juste une égratignure, ai-je dit.

Les couleurs ont dansé sur la spirale. Kurumaya a regardé sur le côté, et des chiffres se sont solidifiés au sommet. Il a haussé les épaules.

— Très bien. Soyez à la grande porte dans une heure, apportez votre matériel. Vous aurez le tarif d’entretien standard par jour, plus dix pour cent de bonus d’ancienneté. C’est ce que je peux faire de mieux. Prime pour toutes les destructions, table MIM.

Elle lui a lancé un autre grand sourire.

— Ce sera très bien. On sera prêts. Contente d’avoir pu faire affaire avec toi, Shiego. Allez, Micky.

Nous nous sommes retournés pour partir, et elle a froncé le visage en recevant une communication. Elle s’est retournée d’un coup vers Kurumaya, irritée.

— Oui ?

Il lui a souri gentiment.

— Soyons bien clairs, Oshima-san. Tu seras prise dans une opé de ramassage avec d’autres équipes. Si tu essaies de te faire la malle comme la dernière fois, je le saurai. Je ferai supprimer ton autorisation et je te ferai ramener, même si je dois déployer tous les ramasseurs pour ça. Si tu veux te faire arrêter par des balayeurs et ramener ici par la peau du cul, n’hésite pas.

Sylvie a de nouveau soupiré, secoué la tête et a traversé la foule des déClass. Quand nous sommes passés devant Anton, il a montré les dents.

— Tarif entretien, Sylvie. On dirait que tu as enfin trouvé ton niveau.

Puis il s’est crispé, ses yeux ont basculé en arrière et son expression s’est effacée quand Sylvie est rentrée dans sa tête pour tordre quelque chose. Il a vacillé, et le déClass à côté de lui l’a soutenu par le bras. Il a fait un bruit de boxeur qui prend un sale coup. La voix pâteuse, vexée.

— Putain de…

— Ta gueule, le bouseux.

Les mots ont flotté derrière elle, laconiques, tandis que nous quittions le préfa.

Elle ne l’avait même pas regardé.

CHAPITRE 7

La porte était une simple feuille de blindage en alliage gris de six mètres de large sur dix de haut. Des glisseurs antigrav à chaque bout étaient montés sur des rails dans la surface intérieure des tours de vingt-deux mètres, surmontées de robots sentinelles. Si on se tenait assez près du métal gris, on entendait le grattement continu des barbelés autonomes de l’autre côté.

Les volontaires au ramassage de Kurumaya se tenaient en petits groupes devant la porte, leurs conversations à voix basse entrecoupées de grandes fanfaronnades. Comme Sylvie l’avait prédit, la plupart étaient jeunes et sans expérience, deux aspects rendus évidents par le peu d’aisance qu’ils mettaient à préparer leur attirail et la façon dont ils regardaient autour d’eux. Leur matériel n’était pas très impressionnant. Leurs armes semblaient sortir de surplus militaires obsolètes, et ils ne devaient pas avoir plus d’une dizaine de véhicules – qui transporteraient peut-être la moitié de la cinquantaine de déClass présents. Certains n’étaient même pas antigrav. Apparemment, les autres feraient le balayage à pied.

Les têtes de contrôle étaient rares.

— C’est comme ça que ça marche, a dit Kiyoka presque avec tendresse.

Elle s’est appuyée sur le nez du rampeur grav que je pilotais. Le petit véhicule a oscillé sous le poids, et j’ai poussé le champ stationnaire pour compenser.

— Tu vois, la plupart des têtards n’ont pas d’argent, ils arrivent presque sans système. Ils essaient de gagner de quoi payer leurs améliorations avec du ramassage et peut-être une ou deux primes faciles en bordure de chez Annette. S’ils ont de la chance, ils font du bon travail et quelqu’un les remarque. Une équipe les engage après avoir eu des pertes.

— Et sinon ?

— Sinon, ils vont se faire pousser les cheveux. (Lazlo a souri depuis une des nasses d’un des deux autres rampeurs, où il farfouillait.) Pas vrai, capitaine ?

— Ouais, c’est ça.

Il y avait de l’amertume dans la voix de Sylvie. Près du troisième rampeur, avec Orr à côté d’elle, elle essayait une fois de plus de faire passer Jad pour un être vivant, et on voyait que ça lui coûtait. Moi-même, ça ne m’amusait pas tellement. On avait fait monter la déClass morte sur un des rampeurs, mais piloter le véhicule à distance de cette manière aurait été trop difficile : Jad était canonnière derrière moi. Ç’aurait été plutôt étrange si j’avais démonté pendant qu’elle restait perchée. Donc, je restais aussi à bord. Sylvie avait installé le corps pour qu’elle passe un bras sur mon épaule, et que l’autre main se mette sur ma cuisse. De temps en temps, Jadwiga tournait la tête et ses traits inexpressifs se tordaient en un semblant de sourire. J’essayais de rester détendu.

— N’écoute pas Laz, m’a conseillé Kiyoka. Il n’y aura pas un sur vingt de ces bleusailles qui pourra arriver au contrôle. Bien sûr, ils pourraient se faire brancher des trucs dans la tête, mais ils deviendraient fous.

— Ouais, comme notre capitaine.

Lazlo a fini de charger la nasse, l’a refermée et a fait le tour pour regarder l’autre.

— Voilà ce qui se passe, a continué Kiyoka avec patience. On cherche quelqu’un qui peut tenir le coup, et on forme une co-op. On met les fonds en commun jusqu’à ce qu’on puisse leur payer les cheveux, plus un branchement de base pour les autres. Et c’est parti. Nouvelle équipe. Qu’est-ce que tu regardes ?

Ça, elle l’avait demandé à un jeune déClass qui s’était approché pour jeter un œil rêveur sur les rampeurs grav et l’équipement qu’ils embarquaient. Il a reculé un peu en entendant Kiyoka, mais il a gardé la même expression d’enfant.

— Modèle Dracul, c’est ça ?

— Exact. (Kiyoka a tapé des phalanges sur la carapace.) Dracul 41, sorti des usines de Millsport il y a trois mois, et tout ce que tu as entendu dire à leur sujet est vrai. Réacteurs masqués, IEM et batteries de rayons à particules montées en interne. Bouclier à réponse fluide, systèmes intelligents Nuhnovic intégrés. Tout ce dont on a besoin, on l’a.

Jadwiga a tourné la tête dans la direction du jeune déClass et j’ai deviné que sa bouche s’essayait de nouveau à son sourire. Sa main a quitté mon épaule pour suivre mon flanc. Je me suis un peu déplacé sur le siège.

— Ça coûte combien ? a demandé notre nouveau fan.

Derrière lui, une petite foule d’amateurs de mécanique se rassemblait.

— Plus que vous gagnerez cette année, a lancé Kiyoka. Les options de base sont à partir de cent vingt mille. Et ça, c’est tout sauf la base…

Le jeune déClass s’est approché de quelques pas.

— Je peux…

— Non, tu ne peux pas, ai-je répondu en lui lançant un sale regard. Celui-ci, c’est le mien.

— Viens par là, petit, a dit Lazlo en tapant sur la carapace du rampeur qu’il bricolait. Laisse donc les tourtereaux – ils sont tous les deux trop défoncés pour être polis. Je vais te montrer ma bécane. Comme ça, tu auras un rêve pour la prochaine saison.

Rires. Le petit groupe de têtards s’est approché sur cette invitation. J’ai échangé un regard soulagé avec Kiyoka. Jad a reposé la main sur ma cuisse et appuyé la tête sur mon épaule. J’ai regardé Sylvie d’un air mauvais. Derrière nous, un système de sono s’est éclairci la voix.

— Ouverture des portes dans cinq minutes, mesdames et messieurs. Vérifiez vos émetteurs.

Gémissement des moteurs grav, léger râclement de rails mal alignés. La porte s’est soulevée par à-coups au sommet de ses vingt mètres, et les déClass se sont avancés, avec les moyens que permettaient leurs finances. Les barbelés autonomes se sont écartés du champ que projetaient nos émetteurs, se dressant en haies plus hautes que nous. Nous avancions dans une clairière ouverte dans cette forêt ondulante digne d’un mauvais rêve au take.

Un peu plus loin, les blocs araignées se sont écartés sur leurs articulations multiples en détectant l’approche des champs. Quand nous sommes arrivés plus près, ils ont soulevé leur corps polyèdre massif et se sont écartés en une imitation inversée de leur programmation, intercepter et écraser. J’ai traversé avec prudence. Une nuit, sur Hun Home, je m’étais assis entre les fortifications du palais Kwan et j’avais écouté les cris tandis que ces machines éliminaient toute une ligne d’assaut de techninjas insurgés. Malgré leur masse et leur intelligence très limitée, il ne leur avait pas fallu longtemps.

Quinze minutes de progression plus que prudente plus tard, nous avons quitté le périmètre de défense et nous sommes déversés en désordre dans les rues de Rava. La surface des quais a cédé la place à des passages encombrés de gravats et des immeubles d’appartements intacts, sur vingt étages en moyenne. Le style était l’utilitaire standard des années de Colonisation. Aussi près de la mer, les logements servaient au port naissant, et on ne pensait pas à l’esthétique. Des rangées d’étroites fenêtres en retrait braquaient leur regard myope sur la mer. Les murs de béton inusable brut étaient couturés par les bombardements et les siècles sans entretien. Des taches de lichen gris-bleu marquaient les endroits où la protection antibiotique avait cédé.

Un soleil fade traversait les nuages et filtrait dans les rues. Le vent fort venu de l’estuaire semblait nous pousser vers l’avant. J’ai jeté un coup d’œil en arrière : les barbelés autonomes et les blocs araignées s’étaient refermés comme une blessure qui cicatrise.

— Autant y aller, hein. (La voix de Sylvie, à mon épaule. Orr avait monté l’autre rampeur, en parallèle, et la tête de contrôle était assise derrière lui, dodelinant de toutes parts comme si elle cherchait une odeur. Les déClass se sont tournés vers le son comme une meute de chiens de chasse excités.) OK les amis, écoutez bien. Sans vouloir avoir l’air de prendre le commandement… (Elle s’est éclairci la voix. Murmure.) Mais quelqu’un, et si pas moi alors… (Autre toussotement.) Il faut que quelqu’un fasse quelque chose. Ce n’est pas un exercice de, de… (Elle a secoué la tête. Sa voix a pris de la force, et a recommencé à résonner sur les murs.) Ce n’est pas un putain de rêve masturbatoire politique pour lequel on se bat, ce sont les faits. Ceux qui ont le pouvoir forment leurs alliances, ils ont montré leurs allégeances ou leur refus d’allégeance, ils ont fait leur choix. Et à ce moment, nos propres choix nous ont été retirés. Je ne veux pas… je ne veux pas…

Elle s’est étranglée. A baissé la tête.

Les déClass restaient immobiles, attendaient. Jadwiga s’est affaissée contre mon dos, puis a commencé à glisser du siège de tourelle. J’ai tendu un bras en arrière pour l’arrêter. Sourcillé quand la douleur a traversé la doublure fine des analgésiques. Et j’ai soufflé entre mes dents serrées pour couvrir l’espace entre Sylvie et moi.

— Sylvie. Putain, reprends-toi. On fout le camp. (Elle m’a regardé derrière ses cheveux en désordre, et elle a mis très longtemps à me reconnaître.) Reprends-toi.

Je m’étais radouci. Elle a frissonné, s’est redressée, et a levé un bras.

— De politique, a-t-elle terminé, et les équipages qui attendaient ont ri. On ne vient pas là pour ça, mesdames et messieurs. Je me rends compte que je ne suis pas la seule chevelue parmi nous, mais j’ai sans doute plus d’expérience que les autres. Pour ceux d’entre vous qui ne savent pas trop comment faire, voici ce que je suggère. Une configuration de fouille radiale, avec bifurcation à tous les carrefours jusqu’à ce que chaque équipe motorisée ait sa propre rue. Les autres peuvent suivre s’ils veulent, mais je serais d’avis d’être moins d’une demi-douzaine dans chaque file de fouille. Les équipes motorisées ouvrent la voie dans chaque rue. Ceux qui ont la malchance d’être à pied fouillent les immeubles. Une longue pause à chaque immeuble. Les motorisés, ne prenez pas d’avance. Les types à l’intérieur peuvent appeler les motorisés pour n’importe quel genre d’activité qui pourrait être minmil. N’importe laquelle.

— Ouais, et la prime ? a crié quelqu’un.

Murmure croissant d’assentiment.

— Ce que j’abats, c’est à moi, je ne le partage pas, a lancé un autre aussi fort.

Sylvie a hoché la tête. Sa voix amplifiée a écrasé les contestations.

— Vous allez vous rendre compte qu’une déClass réussie comporte trois étapes. D’abord, vous descendez vos minmils. Ensuite, vous appelez pour faire enregistrer la proie. Après, il faut encore vivre assez longtemps pour rentrer à la base et toucher l’argent. Ces dernières phases sont particulièrement difficiles si vous êtes étendu dans la rue avec les tripes à l’air et sans votre tête. Ce qui arrivera certainement si vous essayez de prendre un nid de karakuri sans aide. Le mot équipe a certaines connotations. Ceux d’entre vous qui aspirent à en intégrer une un jour devraient y réfléchir.

Le bruit est retombé. Derrière moi, le corps de Jadwiga s’est redressé, et mon bras s’est détendu. Sylvie a regardé son public.

— Bon. L’arrangement en étoile va nous disperser assez rapidement, alors gardez toujours votre logiciel de carto en ligne. Marquez les rues quand vous avez fini. Restez en contact les uns avec les autres, et préparez-vous à revenir en arrière pour couvrir les interstices à mesure que le schéma de couverture s’ouvre. Si vous laissez une faille, ils la verront, et ils l’utiliseront.

— S’ils sont là, a dit quelqu’un d’autre dans la foule.

— S’ils sont là, a admis Sylvie. On le saura bien assez vite. Bienvenue à New Hok. Bon. Et maintenant, est-ce que quelqu’un a quelque chose de constructif à ajouter ?

Sylvie s’est redressée et a regardé autour d’elle. Silence. Quelques traînements de pieds. Elle a souri.

— Bien. Alors en route. Fouille radiale, comme convenu. Scanners en marche !

Un cri sauvage a retenti, sous la forêt de poings et d’armes brandies. Un crétin a tiré un bolt de blaster en l’air. Des jappements ont suivi, un enthousiasme volcanique.

— … leur niquer la gueule aux minmils…

— On va en faire une pile, mec, une vraie pile !

— Drava, gare à ton cul, nous voilà !

Kiyoka est remontée sur mon autre flanc et m’a fait un clin d’œil.

— Ils vont avoir besoin de tout ça, a-t-elle dit. Et même plus. Tu vas voir.

Une heure après, je voyais.

C’est un travail lent et frustrant. On avance de cinquante mètres à un pas de gelée toilée, on contourne les débris et les épaves. On regarde le scan. On s’arrête. On attend que les piétons traversent les immeubles de chaque côté de la rue et montent la vingtaine d’étage, toujours en traînant. On écoute leur transmission parasitée par les structures. On regarde le scan. On signale que l’immeuble est propre sur la carte. On attend que les piétons redescendent. On regarde le scan. On repart, pour encore cinquante mètres. On regarde le scan. On s’arrête.

On n’a rien trouvé.

Le soleil luttait en vain contre les nuages. Au bout d’un moment, il s’est mis à pleuvoir.

On regarde le scan. On avance. On s’arrête.

— C’est pas ce qu’on dit dans les journaux, hein ? Trouvez l’aventure et la fortune dans le territoire perdu de New Hok. Apportez votre parapluie.

Kiyoka, assise à l’abri de la pluie derrière les écrans invisibles de son rampeur, a indiqué du menton les piétons qui disparaissaient derrière la dernière façade en date. Ils étaient déjà trempés et leur excitation avait presque disparu.

Assis derrière elle, Lazlo a souri et bâillé.

— Écrase, Ki. Il faut bien commencer.

Kiyoka s’est renfoncée dans son siège et a regardé par-dessus son épaule.

— Eh, Sylvie, encore combien de temps on va…

Sylvie a fait un geste, un autre de ces codes que j’avais vus après la fusillade contre Yukio. La concentration des Diplos m’a montré le frémissement de la paupière de Kiyoka quand elle a absorbé les données de sa tête de contrôle. Lazlo a opiné de la tête comme pour lui-même.

J’ai appuyé sur le communicateur qu’ils m’avaient donné comme ligne directe dans le crâne de la tête de contrôle.

— Il se passe quelque chose que je devrais savoir ?

— Nan, a répondu Orr, désinvolte. On te mettra au courant quand ce sera utile. Pas vrai, Sylvie ?

J’ai regardé la pilote.

— Sylvie ?

— C’est pas le moment, Micky, a-t-elle répondu avec un sourire timide.

On regarde le scan. On suit la rue trempée et endommagée. Les écrans des rampeurs forment des parapluies ovales et tremblants au-dessus de nos têtes. Les piétons jurent et se mouillent.

On n’a rien trouvé.

À midi, on avait avancé de quelques kilomètres dans la ville et la tension opérationnelle avait cédé le pas à l’ennui. Les équipes les plus proches étaient à une demi-douzaine de rues de chaque côté. Leurs véhicules apparaissaient sur l’équipement de carto en formations stationnaires lâches. Si on passait sur le canal général, on entendait les piétons grommeler pendant qu’ils montaient et descendaient les escaliers, toute trace de leur furie guerrière envolée.

— Oh, regardez, a grondé Orr.

L’allée qu’on suivait tournait à droite, et s’ouvrait immédiatement sur une place ronde bordée de terrasses façon pagodes. Elle était bloquée de l’autre côté par un temple à niveaux soutenu par des piliers en porte-à-faux largement espacés. Sur ce terrain découvert, la pluie faisait de grandes mares là où le sol avait subi des dégâts. À part la grosse carcasse écroulée d’un canon scorpion grillé, il n’y avait aucun abri.

— C’est celui qu’ils ont descendu hier ? ai-je demandé.

Lazlo a secoué la tête.

— Nan, il est là depuis des années. Et puis, d’après ce que racontait Oishii, la nuit dernière, ils ne sont pas allés au-delà du châssis avant qu’on les grille. Celui-là, c’était une minmil autoprop en plein fonctionnement avant de crever.

Orr l’a regardé, sévère.

— Autant faire redescendre les têtards.

Sylvie a acquiescé. Sur le canal local, elle a fait sortir les nettoyeurs rapidement et les a rassemblés derrière les rampeurs. Ils ont essuyé la pluie sur leur visage et regardé la machine sur la place. Sylvie s’est levée à l’arrière de son engin. Elle a enclenché son haut-parleur.

— Bon, écoutez. Ça a l’air plutôt tranquille, mais on ne peut pas savoir. Donc, nouvelle formation. Les rampeurs traversent de l’autre côté et vérifient le premier niveau du temple. Disons dix minutes. Puis un des trois recule et forme un point de surveillance pendant que les deux autres remontent de chaque côté de la place. Quand ils sont revenus à l’abri, tout le monde traverse en chevron et les piétons montent vérifier les niveaux supérieurs du temple. Tout le monde a compris ?

Monosyllabes d’assentiment dans la foule. Ils s’en moquaient. Sylvie a opiné du chef pour elle-même.

— Ça ira. On y va. Scan !

Elle s’est rassise derrière Orr. Quand elle s’est penchée vers lui, j’ai vu ses lèvres bouger, mais l’enveloppe synthé n’était pas assez fine pour entendre ce qu’elle disait. Le murmure des propulseurs des rampeurs a augmenté, et Orr a ouvert la marche sur la place. Kiyoka s’est rangée en position de flanc gauche, j’ai donc pris le flanc droit.

Après l’étroitesse relative des rues encombrées de gravats, la place paraissait à la fois moins oppressante et plus vulnérable. L’air paraissait plus léger, la pluie moins intense. Sur le terrain découvert, les rampeurs ont pris de la vitesse. Il y avait une illusion de progression.

Et de risque.

Le conditionnement diplo qui réclamait mon attention. Des problèmes à l’horizon de ma perception. Quelque chose qui allait exploser.

Difficile de dire quels fragments de détails inconscients ont pu la déclencher, cette fois. L’intuition diplo est toujours capricieuse, et toute la ville me faisait penser à un piège depuis qu’on était sortis de la base.

Mais on n’ignore pas ce genre de truc.

On n’ignore pas un truc qui vous a sauvé la peau un demi-millier de fois, sur des mondes aussi éloignés et différents que Sharya et Adoracion. Quand il est câblé dans l’essence même de votre être, plus profond que vos souvenirs d’enfance.

Mes yeux effectuaient un scan périphérique constant le long de la pagode. Ma main droite était posée sur la console d’armement.

On arrivait au canon scorpion.

Presque à mi-chemin.

Là !

Une explosion d’équivalent-adrénaline, violente dans l’enveloppe synthé. Ma main se crispe sur les commandes des armes.

Non.

Juste des fleurs qui oscillent dans un parterre qui s’est frayé un chemin dans la carcasse du canon. Les gouttes de pluie frappent et font bouger les fleurs sur le ressort de leur tige.

J’ai repris ma respiration. Nous avons dépassé le canon scorpion et la moitié du chemin. J’ai gardé mon impression d’impact imminent. La voix de Sylvie a soufflé dans mon oreille.

— Ça va, Micky ?

— Ouais. (J’ai secoué la tête.) C’est rien.

Derrière moi, le corps de Jadwiga m’a serré d’un peu plus près.

Nous sommes arrivés dans l’ombre du temple sans incident. La maçonnerie anguleuse nous surplombait, attirant l’œil vers le haut, et les grandes statues de percussionnistes daiko. Les structures de soutien se dressaient de guingois, comme des piliers ivres fusionnés avec le sol vitrifié. La lumière arrivait par des ouvertures sur le côté, et la pluie par le toit crevé en rigoles incessantes au fond des ténèbres. Orr a fait avancer son rampeur à l’intérieur d’une façon qui me paraissait très imprudente.

— OK, ça ira, a dit Sylvie assez fort pour faire naître des échos. Grouillez-vous.

Elle s’est levée, s’est appuyée sur l’épaule d’Orr et s’est laissé tomber à terre.

Lazlo a sauté de l’arrière du rampeur et a rôdé un moment, apparemment pour étudier la structure du temple. Orr et Kiyoka se sont arrêtés pour démonter.

— Qu’est-ce qu’on…

Je me suis tu en sentant que le comlink dans mon oreille était mort. J’ai freiné, retiré l’oreillette et je l’ai regardée. Mon regard est retourné aux déClass et à ce qu’ils fabriquaient.

— Eh ! Quelqu’un veut bien me dire ce qui se passe, bordel ?

Kiyoka m’a lancé un sourire préoccupé en passant. Elle portait une ceinture à toilage avec assez de charges de démolition pour…

— Ne bouge pas, Micky, a-t-elle dit d’un ton décontracté. On a fini dans cinq minutes.

— Là, a dit Lazlo. Là. Et Là. Orr ?

Le géant a fait signe de l’autre côté de l’espace vide.

— En route. Les cartes comme tu pensais, Sylvie. Encore une ou deux, et hop.

Ils plaçaient les charges.

J’ai regardé la structure voûtée.

— Oh non. Oh non, putain, vous déconnez. (J’ai fait mine de descendre, et la poigne morte de Jadwiga s’est resserrée sur ma poitrine.) Sylvie !

Elle a levé les yeux du sac noir qu’elle avait posé à côté d’un pilier. Un affichage masqué montrait plusieurs colonnes de données multicolores, qui se déplaçaient au rythme de ses doigts sur les contrôles.

— Encore quelques minutes, Micky, c’est tout ce qu’il nous faut.

J’ai indiqué Jadwiga du pouce.

— Retire-moi ce putain de truc avant que je le casse en deux, Sylvie.

Elle a soupiré et s’est relevée. Jadwiga m’a lâché et s’est affaissée. Je me suis retourné sur la selle pour la saisir avant qu’elle tombe à terre. Sylvie m’a rejoint à peu près au même moment. Elle a opiné du chef pour elle-même.

— OK. Tu veux te rendre utile ?

— Je veux savoir à quoi vous jouez.

— Plus tard. Pour l’instant, tu peux prendre le couteau que je t’ai donné à Tekitomura et exciser la pile de Jad. Apparemment, tu pourrais faire ça les yeux fermés, et je ne pense pas qu’un des gars de l’équipe ait très envie de s’en charger.

J’ai regardé la morte entre mes bras. Elle avait glissé tête la première, et les lentilles avaient glissé. Un œil mort a renvoyé la lumière.

— C’est maintenant que tu veux faire l’excision ?

— Oui, maintenant. (Sa tête a bougé pour contrôler un affichage rétinien. Le temps était compté.) Dans les trois prochaines minutes, parce qu’on n’a pas plus.

— Fini de mon côté ! a crié Orr.

Je suis descendu du rampeur et j’ai déposé Jadwiga sur le sol. Le couteau a sauté dans ma main comme si c’était sa place naturelle. J’ai découpé les vêtements à la nuque et écarté les couches pour arriver à la chair pâle. Puis j’ai activé la lame.

Dans le temple, les autres ont levé les yeux par réflexe en entendant ce bruit. J’ai soutenu leur regard. Ils se sont détournés.

Entre mes mains, le haut de la colonne vertébrale de Jad s’est délogé en deux incisions rapides et un bref coup de levier. L’odeur qui l’a accompagné n’était pas très agréable. J’ai essuyé le couteau sur ses vêtements et je l’ai rangé en examinant les vertèbres encrassées de chair que je tenais. Orr m’a rejoint à grandes enjambées et a tendu la main.

— Je la garde.

— Avec plaisir. Tiens.

— On est prêts. (Revenue à sa sacoche, Sylvie a refermé quelque chose avec un geste éloquent.) Ki, tu veux dire un mot ?

Kiyoka m’a rejoint, regardant le corps mutilé de Jad. Elle avait un œuf gris et lisse dans la main. Nous sommes tous restés silencieux, pendant ce qui m’a paru un long moment.

— Ki, on n’a pas beaucoup de temps, a soufflé Lazlo gentiment.

Kiyoka s’est agenouillée à côté de la tête de Jadwiga et a placé la grenade là où j’avais ouvert sa nuque. Quand elle s’est relevée, son visage était crispé.

Orr l’a prise par le bras avec douceur.

— Elle sera comme neuve.

— Bon, vous voulez bien m’expliquer, maintenant ?

— Bien sûr. (La tête de contrôle a désigné la sacoche du menton.) Clause d’évasion. Les datamines vont exploser dans quelques minutes, et flinguer les scans et les coms de tout le monde. Quelques minutes après, les trucs bruyants éclatent. Des morceaux de Jad un peu partout, puis la maison s’écroule. Et on disparaît. Par-derrière. Moteurs masqués, on peut surfer sur la vague IEM et quand les têtards auront récupéré leurs systèmes, on sera en périphérie, invisibles. Ils trouveront assez de morceaux de Jad pour croire qu’on a dérangé un nid de karakuri ou une bombe intelligente et qu’on s’est fait vaporiser dans l’explosion. Ce qui nous laisse libres, une fois de plus, comme on aime.

J’ai secoué la tête.

— C’est le pire plan que j’aie jamais entendu, putain. Et si…

— Eh, a coupé Orr. Si ça ne te plaît pas, tu peux rester ici.

— Pilote. (Lazlo, de nouveau, le visage tendu.) Au lieu d’en parler, on pourrait peut-être le faire, non ? D’ici deux minutes ? Qu’est-ce que vous en dites ?

— Ouais. (Kiyoka a lancé un regard au cadavre de Jadwiga et s’est détournée.) On fout le camp. Maintenant.

Sylvie a hoché la tête. Les Furtifs sont montés en selle et nous sommes partis en formation vers le bruit de l’eau qui tombait derrière le temple.

Personne n’a regardé en arrière.

CHAPITRE 8

Pour autant qu’on pouvait le dire, tout a marché à la perfection.

Nous étions à bien cinq cents mètres du temple quand il a explosé. Après une série de détonations sourdes, un grondement est monté, qui s’est transformé en rugissement. Je me suis retourné sur ma selle – maintenant que Jadwiga était dans la poche d’Orr et plus derrière moi, j’avais la vue dégagée – et j’ai vu la structure se pencher dans un nuage de poussière. Une minute plus tard, un tunnel nous a fait passer sous le niveau de la rue et j’ai perdu le panorama.

J’étais à la hauteur des deux autres rampeurs.

— Vous aviez tout prévu ? ai-je demandé. Depuis le début, vous saviez que vous feriez ça ?

Sylvie a opiné de la tête, grave dans la lumière du tunnel. Contrairement au temple, l’effet était involontaire. Les panneaux d’illuminum défraîchis au plafond lançaient une lueur bleue mourante. C’était moins que ce qu’on pouvait attendre d’une nuit claire avec trois lunes. Les phares des rampeurs se sont allumés automatiquement. Le tunnel a tourné à droite, et nous avons perdu la tache de jour derrière nous. L’air s’est refroidi.

— On est passés par ici une cinquantaine de fois, déjà, a lâché Orr. Ce temple est un point de fuite idéal. On s’en est rendu compte tout de suite, mais on n’avait jamais eu à s’en servir avant.

— Ouais. Merci de m’avoir tenu au courant.

Frisson de rires déClass.

— Le hic, a expliqué Lazlo, c’est qu’on ne pouvait pas vraiment te mettre au courant sans communication audio en temps réel, et c’est pas très fin. La pilote nous a mis au courant et lancés en quinze secondes par le réseau de l’équipe. Toi, il aurait fallu qu’on te le dise, tu vois, avec des mots. Et vu la quantité de matos de surveillance de pointe dans la station, on ne sait jamais qui nous écoute.

— On n’avait pas le choix, a dit Kiyoka.

— Pas le choix, a répété Sylvie. Des corps brûlés, des ciels hurlants, et ils me disent, je me dis… (Elle s’est éclairci la voix.) Désolée, les gars. Encore un dérapage. Il faut vraiment que je règle ça quand on sera rentrés dans le Sud.

— Alors, combien de temps avant qu’ils récupèrent leur scan ? ai-je demandé avec un mouvement du menton.

Les déClass se sont regardés. Sylvie a haussé les épaules.

— Dix, quinze minutes, selon leur logiciel de secours.

— Dommage, si on croise les karakuri entre-temps, hein ?

Kiyoka a gloussé. Lazlo a soulevé un sourcil.

— Ouais, c’est ça, a grondé Orr. Dommage. La vie à New Hok. Autant t’y habituer.

— De toute façon, a rappelé Kiyoka d’un ton patient, il n’y a pas de karakuri à Drava. Ils ne pourraient…

Fracas métallique devant nous.

Nouvel échange de regards tendus. Les consoles d’armement des trois rampeurs se sont allumées, mises en attente, sans doute sur un ordre central de Sylvie, et le petit convoi s’est arrêté d’un coup. Orr s’est redressé sur sa selle.

Devant nous, un véhicule abandonné trônait dans le noir. Aucun signe de mouvement. Les bruits métalliques avaient l’air de venir de derrière, après un coude dans le tunnel. Lazlo a souri dans la lumière basse.

— Tu disais, Ki ?

— Eh, je suis ouverte à la contradiction.

Le battement s’est arrêté. A repris.

— C’est quoi, putain ? a murmuré Orr.

Le visage de Sylvie était insondable.

— Quoi que ce soit, les datamines auraient dû le griller. Laz, tu veux aller gagner ta paie de poisson-grimace ?

— Ouaip. (Lazlo m’a adressé un clin d’œil et a pivoté son siège derrière Kiyoka. Il a fait craquer ses phalanges.) T’as du courant, mon gros ?

Orr a acquiescé, mettant déjà pied à terre. Il a ouvert l’espace de stockage du pilote et sorti une barre à mine de cinquante centimètres. Lazlo a souri.

— Alors, mesdames et messieurs, attachez vos ceintures et reculez. Scan !

Et il est parti, collé à la paroi du tunnel pour se protéger jusqu’au véhicule, puis glissant sur le côté, à peine plus matériel que l’ombre qu’il projetait. Orr le suivait, silhouette simiesque et brutale avec la barre tenue bas dans sa main gauche. J’ai de nouveau regardé le rampeur où Sylvie se tenait, penchée en avant, les yeux fermés, le visage vide, dans le mélange d’absence et de concentration typique de la communication réseau.

C’était un vrai poème.

Lazlo a saisi une partie de l’épave d’une main pour se hisser, agile comme un singe, jusqu’au toit. Il s’est figé, la tête sur le côté. Orr est resté en arrière. Sylvie a marmonné, et Lazlo s’est remis en route. Un seul saut, directement au sol, et il a commencé à courir. En diagonale, vers le coude et un truc que je ne voyais pas. Orr a traversé, les bras écartés pour garder l’équilibre, le torse rigide face à la direction prise par le poisson-grimace. Une autre fraction de seconde, une demi-douzaine de pas rapides et décidés en avant, et lui aussi est sorti de notre champ de vision.

Les secondes se sont délitées. Nous attendions dans les ténèbres bleues.

Les secondes se sont délitées.

Et…

— … alors qu’est-ce que…

La voix de Sylvie, incrédule. Gagnant en volume tandis qu’elle sortait du réseau et rendait la prédominance à ses sens réels. Elle a froncé deux ou trois fois les sourcils et a regardé Kiyoka.

La petite femme a haussé les épaules. Je ne m’étais pas rendu compte qu’elle participait au ballet que je venais de contempler, le corps un peu raide sur sa selle tandis que ses yeux suivaient le reste de l’équipe en chevauchant Lazlo.

— Putain, j’en sais rien, Sylvie.

— OK ? (La tête de contrôle s’est tournée vers moi.) Ça paraît sans danger. Allez, on va jeter un coup d’œil.

Nous avons fait avancer les rampeurs dans le tunnel et sommes descendus pour regarder ce que Lazlo et Orr avaient trouvé.

La silhouette agenouillée dans le tunnel n’était humanoïde que par association. Il y avait une tête, montée sur le châssis principal, mais la seule raison pour laquelle il ressemblait à un homme est que quelqu’un avait arraché l’enveloppe extérieure et exposé la structure délicate. Au point supérieur, un grand anneau de protection avait survécu, comme un halo, et flottait sur une armature délicate au-dessus du reste de la tête.

Ça avait aussi des membres, à peu près là où on les attend chez un être humain, mais plus évocateurs de l’insecte que du mammifère. D’un côté, deux des bras étaient inertes, pendants, et dans un cas brisé et haché. De l’autre côté, un membre avait été entièrement arraché, avec des dégâts massifs au corps. Deux autres étaient à l’évidence inutilisables. Ils essayaient en permanence de se plier, mais des étincelles traversaient les circuits exposés jusqu’à ce que le mouvement se fige. Cette lumière irrégulière projetait des spasmes d’ombre sur les murs.

On ne savait pas bien si les quatre membres inférieurs de la chose étaient fonctionnels ou pas, mais elle n’a pas tenté de se lever à notre approche. Les trois bras valides ont simplement redoublé leurs efforts pour arriver à quelque chose d’indéfinissable dans les tripes du dragon de métal étendu sur le sol.

La machine avait quatre pattes puissantes terminées par un pied griffu, une longue tête anguleuse pleine d’artillerie à fûts multiples, et une queue pointue censée se planter dans le sol pour améliorer sa stabilité. Elle avait même des ailes – un cadre à membranes de tubes de lancement incurvés vers le haut censé recevoir la première charge de missiles.

Elle était morte.

Quelque chose avait ouvert deux blessures parallèles dans le flanc gauche, et les pattes s’étaient effondrées sous cette partie. Les tubes de lancement étaient tordus, la tête arrachée.

— Lanceur Komodo, a dit Lazlo en contournant la scène avec prudence. Et unité de soin karakuri. Perdu, Ki.

Kiyoka a secoué la tête.

— J’y comprends rien. Qu’est-ce qu’il fout ici ? Qu’est-ce qu’il fout, tout court ?

Le karakuri a tourné la tête vers elle. Ses membres fonctionnels sont sortis de l’entaille dans le corps du dragon et sont restés au-dessus des dégâts dans un geste qui paraissait étrangement protecteur.

— Des réparations ? ai-je suggéré.

Orr a aboyé de rire.

— Ouais. Les karakuri sont des soignants jusqu’à un certain point. Après, ils deviennent charognards. Un truc aussi endommagé que ça, ils le démontent pour qu’un noyau de co-op en fasse autre chose. Ils n’essaient pas de le réparer.

— Et c’est l’autre problème, a ajouté Kiyoka. Les marionnettes mécha ne s’aventurent pas si loin toutes seules. Où sont les autres ? Sylvie, tu n’as rien trouvé, hein ?

— Rien. Il n’y a que lui.

La tête de contrôle a scruté le tunnel dans les deux directions. La lumière bleue s’est reflétée sur ses cheveux argent.

Orr a soulevé sa barre à mine.

— Alors, on l’éteint, oui ou non ?

— Ça vaut que dalle comme prime, de toute façon, a grogné Kiyoka. Même si on pouvait la toucher, ce qui n’est pas le cas. Pourquoi on ne le laisse pas aux têtards ?

— Je refuse de repartir tant que ce truc sera activé, a informé Lazlo. Éteins-le, mon gros.

Orr a regardé Sylvie, attendant son ordre. Elle a haussé les épaules et opiné de la tête.

La barre s’est abattue. Trop rapide pour un humain, dans les vestiges de la tête du karakuri. Le métal a grogné et s’est arraché. Le halo a disparu, rebondi sur le sol, glissé dans l’ombre. Orr a dégagé la barre, frappé de nouveau. L’un des bras de la machine s’est levé et Orr l’a aplati dans les vestiges de la tête. Incroyablement silencieux, le karakuri a essayé de se redresser sur les membres inférieurs qui apparaissaient à présent comme irrémédiablement mutilés. Orr a grogné, levé un pied botté et l’a abattu de toutes ses forces. La machine a basculé, battant l’air humide du tunnel. Le géant a suivi, maniant sa barre avec la violence économe de l’expérience.

Il a fallu du temps.

Quand ç’a été fini, quand les étincelles se sont taries dans la ruine à ses pieds, Orr s’est redressé et a essuyé la sueur à son front. Il respirait fort. Il a de nouveau regardé Sylvie.

— Ça ira ?

— Oui, il est éteint. (Elle est retournée au rampeur qu’ils partageaient.) Allez, on ferait mieux de repartir.

Quand nous sommes remontés en selle, Orr m’a surpris à le regarder. Il a froncé les sourcils avec bonne humeur et a gonflé les joues.

— J’ai horreur de me les faire à la main. Surtout après avoir dépensé tout ce bon argent pour améliorer mes blasters.

J’ai acquiescé.

— Ouais. Trop dur.

— Ah, ce sera mieux quand on sera chez Annette, tu verras. Plein de place pour déployer le matériel, aucun besoin de cacher les retombées. Enfin. (Il a pointé la barre à mine vers moi.) Si on doit s’en refaire un à la main, tu fais partie de l’équipe, maintenant. Tu pourras éteindre le prochain.

— Merci.

— Y a pas de quoi.

Il a rendu la barre à Sylvie par-dessus son épaule, et elle l’a rangée. Le rampeur a frémi entre ses mains avant de dépasser la ruine du karakuri. De nouveau les sourcils froncés, plus un sourire.

— Bienvenue chez les déClass, Micky.

DEUXIÈME PARTIE :

ÇA, C’EST

QUELQU’UN D’AUTRE

« Enfilez la Nouvelle Chair comme un Gant Emprunté

Et Brûlez à Nouveau vos Empreintes Digitales. »

Graffiti de Bay City

sur un banc devant l’installation centrale de stockage pénal

CHAPITRE 9

Sifflement statique. Le canal général était grand ouvert.

— Écoutez, a dit le canon scorpion d’un ton raisonnable. Ce n’est pas nécessaire. Pourquoi ne nous laissez-vous pas tranquilles ?

J’ai soupiré et bougé mes membres endoloris sur le promontoire exigu. Un vent polaire soufflait dans les parois érodées, me glaçant le visage et les mains. Le ciel au-dessus de nous était d’un gris habituel pour New Hok, la lumière déprimante du Nord hivernal déclinait déjà. Trente mètres en dessous de la façade rocheuse à laquelle je m’accrochais, une longue ligne d’éboulis rejoignait la vallée. La rivière décrivait un coude à l’endroit du petit carré de préfas archaïques qui formait le poste d’écoute quelliste abandonné. Où nous nous trouvions une heure plus tôt. La fumée continuait à s’élever de la structure démolie par le dernier obus intelligent du canon autoprop. Au temps pour les paramètres programmés.

— Laissez-nous tranquilles, a-t-il répété, et nous en ferons autant avec vous.

— Impossible, a murmuré Sylvie. (Sa voix était douce et détachée tandis qu’elle activait le réseau de combat de l’équipe et sondait les faiblesses du système d’artillerie, l’esprit étendu dans un réseau arachnéen de conscience qui se déposait comme une nuisette de soie sur le terrain avoisinant.) Vous le savez. Vous êtes trop dangereux. Tout votre système de vie est hostile au nôtre.

— Ouais. (Je mettais du temps à m’adapter au nouveau rire de Jadwiga.) Et en plus, on veut ce putain de bout de terrain.

— L’essence de la prise de pouvoir, a dit le drone de dissémination à l’abri en amont, est que la terre ne devrait pas avoir de propriétaire en dehors des paramètres du bien général. Une constitution de propriété commune…

Le canon a interrompu le drone avec une certaine impatience. On lui avait programmé un fort accent de Millsport qui me rappelait un peu feu Yukio Hirayasu.

— C’est vous les agresseurs, ici. Nous demandons simplement à exister comme ces trois cents dernières années, sans qu’on vienne nous déranger.

— Oh, arrête tes conneries, a lancé Kiyoka.

— Ça ne marche pas comme ça, a confirmé Orr.

Non, vraiment pas. Depuis cinq semaines que nous avions quitté les faubourgs de Drava pour entrer chez Annette, les Furtifs de Sylvie avaient éliminé un total de quatre systèmes co-op, et plus d’une dizaine de minmils autonomes et individuelles de différentes tailles et formes. Nous avions aussi réquisitionné le matériel stocké dans le bunker de commandement qui m’avait donné mon nouveau corps. La prime acquise par Sylvie et son équipe était énorme. S’ils arrivaient à déjouer les soupçons à demi fondés de Kurumaya, ils seraient riches un certain temps.

Et moi aussi, d’une certaine façon.

— … ceux qui s’enrichissent par l’exploitation de cette relation ne peuvent permettre l’évolution d’une démocratie vraiment représentative…

Drone. Une putain de machine sans cervelle, qui ânonne. Flinguez-moi ça…

J’ai poussé mes yeux neurachem et j’ai fouillé le fond de la vallée pour trouver la co-op. Les améliorations de la nouvelle enveloppe étaient basiques selon les standards actuels – par exemple, aucune puce visuelle d’affichage horaire comparable à celle qui équipe en standard les synthés les moins chers – mais elles fonctionnaient sans fatigue. La base quelliste a grossi devant moi, j’aurais cru pouvoir la toucher. J’ai regardé les espaces entre les préfas.

— … dans un combat qui a fait surface de nombreuses fois, dès que la race humaine trouve prise quelque part, car c’est là qu’on trouve les rudiments de…

Mouvement.

Des membres repliés sur eux-mêmes, emmêlés, comme des insectes timides. L’avant-garde des karakuri qui avance. Qui soulève les portes et les fenêtres des préfas avec la force d’un ouvre-boîte, qui se glisse à l’intérieur et ressort. J’en ai compté sept. Presque le tiers de la force – Sylvie avait estimé la force offensive de la co-op à une petite dizaine de marionnettes mécha, avec trois tanks araignées, dont deux assemblés à partir de pièces détachées, et bien sûr l’arme autoprop au cœur, le canon scorpion lui-même.

— Alors vous ne me laissez pas le choix, a-t-il dit. Je vais être forcé de neutraliser votre incursion avec un effet immédiat.

— Ouais, a répondu Lazlo en bâillant. Tu vas être obligé d’essayer. Alors c’est parti, mon ami de métal.

— J’ai déjà commencé.

Un léger frisson en imaginant l’arme meurtrière qui traversait la vallée vers nous, ses yeux à visée thermique cherchant nos traces. Ça faisait deux jours que nous traquions cette co-op minmil dans les montagnes, et le fait de nous retrouver traqués à notre tour était un rebondissement assez déplaisant. La combinaison furtive à capuche que je portais masquait la chaleur de mon corps, et mes mains et mon visage étaient tartinés d’un polymère caméléochrome à l’effet à peu près similaire. Mais avec le surplomb rocheux au-dessus de moi et un à-pic de vingt mètres sous mes pieds posés sur une prise à peine suffisante, j’avais du mal à ne pas me sentir coincé.

C’est que le vertige, Kovacs. Calme-toi.

C’était une des ironies les moins amusantes de ma nouvelle vie chez Annette. En plus du biotech de combat standard, ma nouvelle enveloppe – Eishundo Organics, un nom qui devait appartenir au passé – avait inclus des traits génétiques de gecko dans les paumes et la plante des pieds. Je pouvais – si cette idée à la con me traversait l’esprit – grimper cent mètres de falaise sans plus d’effort que les gens en mettent à grimper à l’échelle. Sous un meilleur climat, je pourrais le faire pieds nus, et doubler mon adhérence, mais même comme ça je pouvais rester là à peu près indéfiniment. Les millions de petites soies dont mes mains étaient dotées s’étaient logées dans la pierre, et le système musculaire parfaitement équilibré, tout juste sorti de la cuve, n’avait besoin que de vagues changements de position, de loin en loin, pour venir à bout des courbatures. Jadwiga, réenveloppée dans la cuve à côté de la mienne et encore troublée par le changement, avait poussé un cri de joie tonitruant en découvrant ça et avait passé le reste de l’après-midi sur les murs et au plafond du bunker comme un lézard sous tétrameth.

Moi, je n’aime pas l’altitude.

Sur une planète où personne ne décolle beaucoup, par peur du feu céleste, c’est une affliction assez courante. Le conditionnement diplo me permet de réprimer cette peur avec toute la délicatesse d’une presse hydraulique, mais il ne fait rien contre la myriade de petites précautions et appréhensions que nous utilisons pour nous protéger de nos phobies dans la vie quotidienne. Ça faisait près de une heure que je poireautais sur la falaise, et j’étais presque disposé à m’abandonner au canon scorpion pourvu qu’il me fasse descendre.

J’ai déplacé le regard vers la paroi nord de la vallée. Jad était par là, à attendre. J’ai presque cru la voir. Tout aussi protégée, beaucoup plus immobile mais pas encore reliée en interne à Sylvie et au reste de l’équipe. Comme moi, elle se débrouillait avec un micro à induction et un canal audio à brouillage sécurisé pour se relier au réseau de Sylvie. Peu de chance que les minmils puissent le craquer – elles avaient deux siècles de retard sur nous en crypto, et autant sur les codes du langage humain.

Le canon scorpion est apparu à mes yeux. Il avait le même camouflage kaki que les karakuri, mais demeurait assez massif pour rester visible sans ma vision poussée. À encore un kilomètre de la base quelliste, il avait franchi la rivière et patrouillait sur le terrain surélevé du côté sud, avec une ligne de vue directe sur les positions de couvert prises en hâte par le reste de l’équipe en aval. La masse d’armes primaire, au bout de la queue qui avait valu son nom à ce modèle, était tournée pour un tir horizontal.

J’ai enclenché le canal brouillé et murmuré dans le capteur :

— Contact, Sylvie. Soit on le fait maintenant, soit on plie nos gaules.

— Du calme, Micky, a-t-elle répondu. Je suis presque entrée. Et on est bien à l’abri pour l’instant. Il ne va pas tirer au hasard dans la vallée.

— Oui, je sais, et il ne va pas non plus tirer sur une installation quelliste. Les paramètres programmés, tu te souviens ?

Courte pause. J’ai entendu Jadwiga faire un bruit de poule, pour me faire comprendre que j’en étais une, et mouillée en plus. Sur le canal général, le drone de dissémination continuait son laïus.

Sylvie a soupiré.

— Bon. J’ai mal évalué leur câblage politique. Tu sais combien de factions rivales se sont affrontées ici pendant la Décolo ? Toutes à se bouffer le nez alors qu’elles auraient dû affronter les forces du gouvernement. Tu sais à quel point c’est difficile de les différencier, au niveau code rhétorique ? C’était sans doute un blindage gouvernemental, recâblé par une faction para-quelliste post-Alabardos. Le Front du Protocole du 17 novembre, peut-être, ou les révisionnistes de Drava. Qu’est-ce qu’on en sait ?

— Qu’est-ce qu’on en a à foutre ? a souligné Jadwiga.

— Nous, on en aurait beaucoup à foutre, si on avait mangé notre petit déj dans les préfas il y a deux heures.

Ce n’était pas juste. Si l’obus intelligent nous avait ratés, c’était grâce à notre tête de contrôle. Derrière mes yeux, la scène s’est rejouée en un souvenir parfait. Sylvie s’était levée d’un coup à table, le visage vide, l’esprit étendu, cherchant le petit gémissement électronique du missile en approche qu’elle seule avait capté. Déploiement de transmissions leurres virales à la vitesse d’une machine. Plusieurs secondes après, j’ai entendu le sifflement aigu de la descente de l’obus dans le ciel au-dessus de nous.

— Corrige ! a-t-elle sifflé pour nous, les yeux vides, la voix privée de toute amplification et descendue à une cadence humaine. (C’était un réflexe purement aveugle, les centres de parole du cerveau servant un analogue de ce qu’elle envoyait sur la transmission, comme un homme parle avec les mains pendant une conversation audio.) Corrige tes putains de paramètres !

L’obus a frappé.

Un froissement étouffé quand le système de détonation principal a sauté, pluie de petits débris sur le toit au-dessus de nos têtes puis – plus rien. Elle avait isolé la charge principale de l’obus, l’avait séparée du détonateur avec des protocoles de désarmement d’urgence volés à son propre cerveau rudimentaire. L’avait verrouillé et tué avec un plug-in viral déClass.

— … nos guerriers sortiront de la brousse de leur vie ordinaire pour mettre à bas cette structure qui depuis des siècles…

Maintenant, de l’autre côté de la rivière, je voyais le premier des tanks araignées. La tourelle cherchait de droite et de gauche, à la lisière de la végétation le long de l’eau. Par rapport à la masse du canon, c’étaient des machines à l’aspect délicat, plus petites même que les véhicules humains que j’avais abattus sur des mondes comme Sharya ou Adoracion, mais ils étaient plus conscients et vigilants qu’un équipage humain pourrait jamais l’être. J’aurais voulu être n’importe où sauf ici pendant les dix prochaines minutes.

Dans mon enveloppe de combat, l’alchimie de la violence s’est étirée comme un serpent et m’a traité de menteur.

Un deuxième puis un troisième tanks sont sortis de l’eau. Des karakuri longeaient la rive à leur suite.

— C’est parti. (Un murmure bas, pour Jadwiga et pour moi. Les autres étaient déjà au courant, alertés par réseau interne en moins de temps qu’il le fallait pour former une pensée consciente.) Par les protections primaires. Vous bougez sur mon ordre.

Le canon autoprop avait passé la grappe de préfas. Lazlo et Kiyoka avaient pris position près de la rivière, moins de deux kilomètres en aval de la base. L’avant-garde des karakuri devait être presque sur eux. Les fourrés et les longues herbes argentées le long de la vallée ondoyaient à une dizaine d’endroits où ils passaient. Les autres restaient à la hauteur des grosses machines.

— Maintenant !

Le feu a éclos, pâle et soudain dans les arbres de la rive. Orr tirait sur les premières marionnettes mécha.

— Go ! Go !

Le tank araignée de tête a frémi dans l’eau. J’étais déjà en mouvement, sur une trajectoire que j’avais mise au point une dizaine de fois pendant que j’attendais. En une cascade de secondes, l’enveloppe Eishundo a pris le relais et posé mes mains et mes pieds avec une assurance cultivée en laboratoire. J’ai parcouru les deux derniers mètres d’un bond pour atterrir sur la pente couverte de gravats. Une cheville a essayé de se tordre sur les prises inégales – les servos d’urgence des tendons se sont resserrés pour l’arrêter. J’ai commencé à courir.

Une tourelle d’araignée a tourné. Là où je m’étais trouvé, les gravats se sont réduits en poussière. Des graviers m’ont frappé à la nuque et m’ont écorché la joue.

— Eh !

— Désolée. (La tension de sa voix m’évoquait des larmes retenues.) J’y suis.

Le coup suivant est passé loin au-dessus de moi, peut-être centré sur une image obsolète de ma descente sur la falaise qu’elle avait piquée dans l’ordinateur de visée, ou un tir aveugle, équivalent mécanique de la panique. J’ai jappé de soulagement, sorti le blaster à éclats Ronin de son holster et je suis arrivé à portée des minmils.

Ce que Sylvie avait fait aux systèmes de la co-op était d’une efficacité brutale. Les tanks araignées vacillaient comme des ivrognes, tirant au hasard dans le ciel et sur les sommets de la vallée. Autour d’eux, les karakuri couraient de part et d’autre comme des rats sur un navire qui prend l’eau. Le canon scorpion restait au milieu de tout ça, apparemment immobilisé, comme assoupi.

J’ai atteint le canon en moins de une minute, poussant le biotech de l’enveloppe à ses limites anaérobiques. À quinze mètres de là, un karakuri à moitié fonctionnel est tombé sur mon chemin, les bras battant en tous sens. Je lui ai tiré dessus de la main gauche avec le Ronin, j’ai entendu le toussotement de la détonation et vu la tempête de fragments monomoléculaires le déchirer. Le pistolet à éclats a monté une autre cartouche dans la chambre. Contre les petites minmils, c’était une arme dévastatrice, mais le scorpion était lourdement blindé, et ses systèmes internes seraient difficiles à endommager avec un tir directionnel.

Je me suis approché, j’ai plaqué la mine ultravib contre un grand flanc de métal, et j’ai essayé de mettre les bouts avant qu’elle explose.

Et quelque chose a merdé.

Le scorpion a penché sur le côté. Les systèmes d’armes sur son épine dorsale se sont réveillés. Une grande patte a rué sur le côté. Intentionnellement ou pas, le coup m’a raclé l’épaule, engourdi le bras et m’a envoyé voler dans l’herbe haute. Mes doigts soudain sans vie ont lâché le blaster à éclats.

— Putain.

Le canon a de nouveau bougé. Je me suis agenouillé en apercevant un mouvement périphérique. Haut sur la carapace, une deuxième tourelle essayait de braquer ses mitrailleuses sur moi. J’ai repéré le blaster dans l’herbe et j’ai plongé. Les produits chimiques de l’enveloppe custom ont giclé dans mes muscles pour ramener les sensations jusque dans ma main. Au-dessus de moi, sur la structure du canon autoprop, les mitrailleuses ont craché et les balles ont déchiré l’herbe. J’ai saisi le blaster et roulé en arrière vers le canon, pour essayer de fermer l’angle de tir. La tempête de plomb m’a suivi, faisant voler la terre et la végétation. Je me suis protégé les yeux avec un bras, ai levé le Ronin dans la main droite et tiré en aveugle vers les détonations. Mon conditionnement de combat a dû bien placer le coup – le déluge de balles s’est arrêté.

Et la mine ultravib s’est animée.

C’était comme une nuée de sauterelles qui s’abattaient sur un champ, amplifiée pour un docu expéria sur les insectes. Une explosion crissante et chuintante quand la mine a rompu les liens moléculaires et transformé les circuits en maille de fer sur un mètre de diamètre. Une poussière métallique est tombée là où j’avais plaqué la mine. Je suis retourné à reculons vers le flanc de la machine, détachant une deuxième bombe de mon baudrier. Elles ne sont pas beaucoup plus grosses que les bols de ramen auxquels elles ressemblent, mais si on se retrouve dans le rayon d’action, on est liquéfié.

Le cri de la première mine s’est tu quand son champ s’est effondré et qu’elle s’est réduite elle-même en poussière. De la fumée s’est élevée de la béance laissée. J’ai activé la nouvelle mine et l’ai lancée dans le trou. Les pattes du canon se sont pliées et ont battu le sol, trop près de l’endroit où je me tenais, mais tout cela paraissait peu contrôlé. La minmil avait perdu le sens de la direction de l’attaque.

— Eh, Micky. (La voix de Jadwiga sur le canal brouillé, un peu perdue.) T’as besoin d’aide ?

— Je crois pas. Et toi ?

— Nan, tu devrais voir…

J’ai raté le reste dans le hurlement de la deuxième mine. La coque ouverte a vomi une nouvelle poussière et une décharge électrique violette. Sur le canal général, le canon scorpion a commencé une lamentation électronique haut perchée tandis que l’ultravib lui hachait les entrailles. J’ai senti tous les poils de mon corps se hérisser en l’entendant.

À l’arrière-plan, quelqu’un criait. On aurait dit Orr.

Quelque chose a explosé dans les entrailles du scorpion, et ça a dû déloger la mine parce que le cri s’est arrêté presque tout de suite. La lamentation est retombée comme le sang absorbé par une terre desséchée.

— Tu disais ?

— Je disais, a crié Orr, tête de contrôle en rade ! Je répète, Sylvie est out. Foutez-moi le camp.

Une impression d’un truc énorme qui s’effondre…

— Facile à dire, Orr. (Il y avait un rictus de joie mauvaise et tendue dans la voix de Jad.) On est un peu occupés, là.

— Pareil, a grincé Lazlo en lien audio – l’effondrement de Sylvie ayant emporté le réseau de l’équipe. Radine-toi avec les gros calibres, mon gars. Ce serait…

Kiyoka l’a interrompu.

— Jad, tiens b…

Quelque chose a bougé dans un coin de mon champ de vision. Je me suis retourné alors que le karakuri me sautait dessus, ses huit bras tendus pour me saisir. Pas de trébuchement perdu cette fois, la marionnette était à plein rendement. J’ai poussé ma tête juste à temps pour éviter une lame qui l’aurait tranchée, et j’ai tiré au blaster à bout portant. Le coup a déchiré le karakuri et l’a repoussé, en volatilisant sa partie inférieure. J’ai également tiré sur le haut pour être sûr, puis j’ai fait demi-tour pour contourner la masse du canon, Ronin tenu à deux mains.

— Jad, tu es où ?

— Dans la putain de rivière. (Une explosion brève derrière elle sur le canal.) Cherche le tank abattu et ces millions de connards de karakuri qui veulent le récupérer.

J’ai couru.

J’ai tué quatre autres karakuri en allant vers la rivière, tous bien trop rapides pour être contaminés. Celui qui avait flingué Sylvie ne lui avait pas laissé le temps d’achever son intrusion.

Sur le lien audio, Lazlo a jappé et juré. On aurait dit une blessure. Jadwiga lançait une bordée continue d’insanités aux minmils, en contrepoint des détonations sourdes de son blaster.

J’ai évité la chute de la dernière marionnette et je suis parti droit vers la rive. Au bord, j’ai sauté. Impact glacé de l’eau jusqu’à l’entrecuisse et soudain, le bruit tourbillonnant de la rivière. Les pierres moussues sous mes pieds, et une sensation de sueur chaude quand les soies genetech ont essayé de se cramponner dans mes bottes. Pour retrouver l’équilibre. J’ai failli tomber, mais non. Plié comme un arbre par grand vent, j’ai résisté à mon propre élan et je suis resté debout, dans l’eau jusqu’aux genoux. J’ai cherché le tank.

Près de l’autre rive, effondré dans environ un mètre de courant fort. Ma vision boostée m’a montré Jad et Laz au sommet de l’épave, les karakuri rampant sur la rive, mais pas très chauds à l’idée de se risquer dans le courant. Un ou deux avaient sauté jusqu’à la coque, mais ne paraissaient pas capables de trouver une prise. Jadwiga leur tirait dessus d’une main, presque au hasard. Son autre bras était passé autour de Lazlo. Ils étaient tous les deux tachés de sang.

Portée cent mètres – trop loin pour un tir efficace avec le blaster. J’ai traversé la rivière à pied jusqu’à avoir de l’eau sous les aisselles, et c’était encore trop loin. Le courant a failli me faire tomber.

— Putaiiiiin…

L’eau était glacée, comprimant mes poumons contre le besoin de respirer, anesthésiant la peau de mon visage et de mes mains. Le courant avait l’air vivant, il me tirait les jambes tandis que je me débattais. Le poids du blaster et du baudrier de mines ultravib a manqué de me faire basculer.

M’a fait basculer, en fait.

Je suis remonté à la surface en me débattant, j’ai retrouvé de l’air, bu la tasse à moitié, et suis repassé sous l’eau.

Ressaisis-toi, Kovacs.

Réfléchis.

RESSAISIS-toi, putain.

Je suis remonté d’un coup de talon, me suis forcé à me redresser et à me remplir les poumons. J’ai repéré la carcasse du tank, déjà pas mal derrière moi. Puis je me suis laissé repartir, j’ai tendu la main vers le fond, et je me suis accroché.

Les soies ont trouvé une prise. J’ai coincé mes pieds, j’ai lutté contre le courant et j’ai commencé à ramper sur le lit de la rivière.

Il m’a fallu plus de temps que j’aurais voulu.

À certains endroits, les pierres que j’avais choisies étaient trop petites ou instables. Ailleurs, mes bottes ne trouvaient pas assez d’appui. Je perdais des secondes et des mètres chaque fois, et je repartais. Une fois, j’ai failli perdre le blaster. Et amélioration anaérobique ou pas, j’ai dû remonter toutes les trois ou quatre minutes pour respirer.

Mais j’y suis arrivé.

Après ce qui m’a paru une éternité dans un froid odieux, je me suis redressé, de l’eau jusqu’à la taille. J’ai gagné la rive en trébuchant et me suis hissé hors de l’eau, haletant et tremblant. Je suis resté un moment à tousser, à genoux.

Frémissement mécanique croissant.

Je me suis redressé, j’ai essayé de stabiliser le blaster à deux mains. Je claquais des dents, comme si j’avais un court-circuit dans les maxillaires.

— Micky.

Orr, assis sur un des rampeurs, un Ronin à canon long dans une main. Torse nu, les ports de blaster pas encore refermés sur la droite de sa poitrine, la chaleur faisant danser l’air autour de lui. Le visage strié des restes de polymère et d’une sorte de poussière carbonisée. Il saignait un peu, quelques coups portés par les karakuri sur sa tête et son bras gauche.

Il a arrêté le rampeur et m’a regardé, incrédule.

— Putain, qu’est-ce qui t’est arrivé ? On t’a cherché partout !

— Je, je, je… les kara, kara, les kara…

— Ouais, c’est fait. Jad et Ki font le nettoyage. Les araignées sont flinguées aussi, toutes les deux.

— Et sssssSylvie ?

Il s’est détourné.

CHAPITRE 10

— Comment elle va ?
Kiyoka a haussé les épaules. Elle a tiré la couverture isolante jusqu’au menton de Sylvie et a essuyé la sueur qui coulait sur le front de la pilote.

— Difficile à dire. Elle a une sacrée fièvre, mais ce n’est pas exceptionnel après un coup pareil. C’est surtout ça qui m’inquiète.

Un signe du pouce vers les moniteurs médicaux derrière la couchette. Un affichage holo en spirale de données au-dessus d’une des unités, constellé de couleurs et de mouvements violents. Reconnaissable dans un coin, une carte grossière de l’activité cérébrale humaine.

— C’est le logiciel de commandement ?

— Ouais. (Kiyoka a mis le doigt dans l’affichage. Pourpre, orange et gris vif ont tourné autour de son doigt.) C’est le couple principal entre le cerveau et le réseau de commande. C’est aussi l’endroit où se trouve le système de découplage d’urgence.

J’ai regardé l’enchevêtrement multicolore.

— Beaucoup d’activité.

— Oui. Beaucoup trop. Après un run, presque toute cette zone devrait être bleue ou noire. Le système injecte un analgésique pour réduire le gonflement des chemins nerveux et le couplage tombe presque entièrement pendant un moment. En temps ordinaire, elle dort. Mais ça… (Elle a encore haussé les épaules.) Je n’ai jamais rien vu de pareil.

Je me suis assis au bord du lit et j’ai regardé le visage de Sylvie. Il faisait chaud dans le préfa, mais je sentais encore le froid de la rivière au fond de mes os.

— Qu’est-ce qui s’est passé, Ki ?

Elle a secoué la tête.

— Je ne sais pas. Si je devais émettre une opinion, je dirais qu’on est tombés sur un antivirus qui connaissait déjà nos systèmes d’intrusion.

— Un logiciel vieux de trois siècles ? Arrête tes conneries.

— Je sais.

— On raconte que ces machins évoluent. (Lazlo se tenait à la porte, pâle, le bras bandé là où les karakuri l’avaient ouvert jusqu’à l’os. Derrière lui, l’après-midi de New Hok s’assombrissait déjà.) Qu’ils ont totalement échappé à leur programme. C’est pour ça qu’on est ici, tu sais. Pour les arrêter. Le gouvernement avait un projet top secret de génération d’IA…

Kiyoka a sifflé entre ses dents.

— Pas maintenant, Lazlo, putain. Tu ne crois pas qu’on a d’autres chats à fouetter ?

— … et ils ont perdu le contrôle. C’est ça, notre problème, Ki. Là, tout de suite. (Lazlo s’est avancé dans le préfa, en faisant un geste vers la spirale de données.) C’est du logiciel de clinique noire, là-dedans, et ça va bouffer la cervelle de Sylvie si on ne trouve pas les plans. Et c’est dur, parce que les architectes d’origine sont à Millsport, putain !

— Et ça, ce sont des conneries ! a crié Kiyoka.

— Eh ! (À ma surprise, ils se sont tus tous les deux pour me regarder.) Eh, oh. Laz. Je ne vois pas comment un logiciel évolué pourrait se retrouver comme par hasard identique à nos systèmes spécifiques. T’imagines la proba ?

— Pas si ce sont les mêmes gens, Micky. Allez. Qui écrit les trucs pour la déClass ? Qui a conçu tout le programme de déClass ? Et qui est impliqué jusqu’aux couilles dans le développement des nanotechs noirs ? L’administration Mecsek, tiens. (Lazlo a écarté les mains avec un regard épuisé.) Tu sais combien de rapports on trouve, combien de gens je connais, à qui j’ai parlé, qui ont vu des minmils dont on ne connaît aucune description officielle ? Tout ce continent est une expérience, mec, et nous avec, c’est tout. Et le capitaine vient de se faire balancer dans un labyrinthe pour rats…

Nouveau mouvement à la porte. Orr et Jadwiga, venus voir pourquoi on criait tant. Le géant a secoué la tête.

— Laz, il faut vraiment que tu t’achètes ta ferme à tortues à Newpest. Va te barricader là-bas et parle aux œufs.

— Va te faire mettre, Orr.

— Non, toi, va te faire mettre, Laz. C’est du sérieux, là.

— Elle va pas mieux, Ki ?

Jadwiga a suivi jusqu’au moniteur et a posé la main sur l’épaule de Kiyoka. Comme moi, sa nouvelle enveloppe était cultivée sur un châssis standard de Harlan. Un mélange de slave et de japonais lui avait donné des pommettes particulièrement belles, des yeux bridés de jade pâle et une bouche large. Les exigences des biotech de combat avaient donné un corps longiligne et musclé, mais le matériel génétique d’origine lui donnait une distance étrangement délicate. La peau était hâlée, délavée par la croissance en cuve et les cinq semaines de mauvais temps à New Hok.

En la regardant traverser la pièce, j’avais l’impression de me regarder dans un miroir. On aurait pu être frère et sœur. Physiquement, nous étions frère et sœur – la batterie de cuves de clonage du bunker dépendait de cinq modules, une dizaine d’enveloppes cultivées à partir de la souche génétique contenue par tel ou tel module. C’était plus facile pour Sylvie de ne pirater qu’un seul module.

Kiyoka a tendu la main pour prendre celle de Jadwiga, mais c’était un mouvement conscient, presque hésitant. C’est un problème courant avec les réenveloppements. Le mélange de phéromones n’est jamais le même, et beaucoup trop de relations sexuelles dépendent uniquement de ce facteur-là.

— Elle est foutue, Jad. Je ne peux rien faire pour elle. Je ne sais pas par où commencer. (Kiyoka a désigné la spirale.) Je ne sais pas ce qui se passe là-dedans.

Silence. Tout le monde regardait la tempête de couleurs.

— Ki. (J’ai hésité, soupesant mon idée. Un mois de déClass m’avait à peu près intégré à l’équipe, mais Orr au moins me considérait encore comme un étranger. Pour les autres, ça dépendait de l’humeur. Lazlo, généralement plein de camaraderie, avait parfois des attaques de paranoïa où mon passé inconnu me rendait soudain sinistre et menaçant. J’avais une certaine affinité avec Jadwiga, sans doute en grande partie due à la proximité génétique de nos enveloppes. Et Kiyoka pouvait être une vraie plaie le matin. Je ne savais pas trop comment ils allaient réagir.) Écoute. On aurait un moyen de lancer le découpleur ?

— Quoi ?

Orr. Évidemment.

Kiyoka n’avait pas l’air très heureuse.

— J’ai des drogues qui pourraient y arriver, mais…

— Tu ne vas pas lui enlever ses cheveux.

Je me suis levé du lit pour faire face au géant.

— Et si ce qu’il y a là-dedans la tue ? Tu la préfères chevelue et morte, c’est ça ?

— Ferme ta grande…

— Orr, il n’a pas tort. (Jadwiga s’est glissée entre nous.) Si Sylvie a attrapé quelque chose à cause de la co-op, et que ses propres antivirus ne le combattent pas, alors il y a le découpleur. C’est comme ça que ça marche, non ?

— C’est peut-être notre seul espoir, mon gros, a dit Lazlo avec un hochement de tête énergique.

— Ça lui est déjà arrivé, a insisté Orr. La fois à Iyamon Canyon, l’année dernière. Elle est restée dans le cirage pendant quatre heures, une fièvre à crever, et elle s’est réveillée sans problème.

J’ai vu le coup d’œil qu’ils se sont échangé. Non. Pas tout à fait sans problème.

— Si je lance le découpleur, a dit Kiyoka, je ne sais pas ce que ça risque de lui faire. Elle est engagée avec le logiciel de commande. C’est pour ça qu’elle a de la fièvre. Elle devrait fermer le lien, mais elle ne le fait pas.

— Oui, et il y a une raison, a renchéri Orr. C’est une battante, et elle continue à se battre là-dedans. Si elle voulait faire sauter le couplage, elle l’aurait fait elle-même.

— Oui, et peut-être que ce qu’elle combat ne la laisse pas faire. (Je me suis retourné vers le lit.) Ki, elle est sauvegardée, pas vrai ? La pile corticale n’a rien à voir avec le logiciel de commande ?

— Ouais, il y a un tampon de sécurité.

— Et pendant qu’elle est comme ça, la pile est verrouillée, hein ?

— Euh, oui, mais…

— Donc, même si le découplage lui fait des dégâts, on l’a encore entière sur pile. À quel cycle de sauvegarde vous tournez ?

Autre échange de regards. Kiyoka a froncé les sourcils.

— Je ne sais pas. Pas loin du standard, je pense. Oui, toutes les trois ou quatre minutes.

— Alors…

— Oui, ça te dirait bien, hein, monsieur la Chance de mes couilles. (Orr a planté son doigt dans ma poitrine.) Tu tues le corps, tu sors la vie avec ton petit couteau. Combien de ces putains de piles corticales tu trimballes sur toi, hein ? C’est quoi, ces conneries ? Qu’est-ce que tu comptes en faire ?

— C’est pas vraiment le sujet, j’ai l’impression. Je dis juste que si Sylvie sort endommagée du découplage, on pourra récupérer la pile avant qu’elle se mette à jour, retourner au bunker et…

Il s’est penché vers moi.

— Tu veux la tuer.

— Il veut la sauver, Orr, a contré Jadwiga en le repoussant.

— Et la copie qui est vivante ici même. Tu veux lui trancher la gorge juste parce qu’elle a des lésions cérébrales et qu’on a une meilleure sauvegarde ? Comme tu as fait avec tous ces gens dont tu ne veux pas parler ?

J’ai vu Lazlo sourciller et me regarder d’un air soupçonneux. J’ai levé les mains, résigné.

— OK, on laisse tomber. Faites ce que vous voulez, moi je travaille juste pour me barrer d’ici.

— De toute façon, on ne peut pas le faire, Mick. (Kiyoka a encore essuyé le front de Sylvie.) Si les dégâts sont mineurs, il nous faudra plus que quelques minutes pour les repérer, et ce sera trop tard, les dégâts seraient enregistrés sur la pile.

Vous pourriez tuer cette enveloppe de toute façon. Je n’ai rien dit. Pour rattraper le coup, lui trancher la gorge et sortir la pile pour…

J’ai réprimé cette pensée en regardant Sylvie. Comme l’enveloppe clonée de Jadwiga, c’était une sorte de miroir, une étincelle de moi qui me prenait à la gorge.

Orr avait peut-être raison.

— Une chose est sûre, a repris Jadwiga, sombre. On ne peut pas rester ici dans cet état. Avec Sylvie hors de combat, on se retrouve à poil chez Annette. On ne vaut pas mieux que des têtards. Il faut retourner à Drava.

Nouveau silence pendant que l’idée faisait son chemin.

— On peut la déplacer ?

— Il va bien falloir. Jad a raison, on ne peut pas rester ici. Il faut repartir, au plus tard demain matin.

— Ouais, et un peu de couverture ne nous ferait pas de mal, a murmuré Lazlo. C’est plus de six cents bornes, et on ne sait pas sur quoi on va tomber. Jad, tu penses qu’on pourrait retrouver des amis en route ? Je sais que c’est un risque.

— Mais ça vaut sans doute la peine, a confirmé Jadwiga avec un hochement de tête lent.

— Il va falloir toute la nuit. Tu as du meth ?

— Est-ce que Mitzi Harlan est hétéro ?

Elle a touché de nouveau l’épaule de Kiyoka, la caresse hésitante se transformant en claque professionnelle dans le dos, et elle est sortie. Avec un regard pensif dans ma direction, Lazlo l’a suivie. Orr est resté à côté de Sylvie, les bras croisés.

— Pas question que tu la touches.

Depuis la sécurité relative de la station d’écoute quelliste, Jadwiga et Lazlo ont passé le reste de la nuit à scanner les canaux, à chercher des signes de vie amicale dans la zone à nettoyer. Ils ont tendu la main sur un continent entier, avec des doigts électroniques délicats. Ils sont restés, privés de sommeil et tendus par la drogue sous la lueur de leurs écrans portatifs, à guetter une trace. De là où je les regardais, ça ressemblait aux chasses au sous-marin qu’on voit dans ces vieilles expéria d’Alain Marriott comme Traque polaire ou Au cœur des profondeurs. Les équipes de déClass font rarement de la communication à longue portée, ça va avec leur travail. On court trop le risque d’être repéré par un système d’artillerie minmil ou une meute de karakuri en maraude. Les transmissions électroniques sur la distance sont réduites à un minimum de giclées diff, en général pour faire enregistrer son tableau de chasse. Le reste du temps, les équipages font principalement silence radio.

Principalement.

Mais avec un peu de talent, on peut sentir le murmure des circulations de réseau local derrière les membres d’une équipe, les traces fuyantes d’une activité électronique que les déClass portent avec eux, comme l’odeur de tabac sur les vêtements d’un fumeur. Avec encore plus de talent, on peut faire la différence entre ça et les spores lancées par les minmils, et avec les bons codes de décryptage, on peut ouvrir la communication. Juste avant l’aube, Jad et Lazlo ont enfin réussi à trouver trois autres équipes de déClass qui travaillaient chez Annette entre notre position et la base de Drava. Les diff codées ont fusé dans les deux sens, établissant l’identité et les autorisations, et Jadwiga s’est renfoncée dans son siège avec un grand sourire de tétrameth.

— Ça fait plaisir d’avoir des amis.

Une fois briefées, les trois équipes ont accepté, avec plus ou moins d’enthousiasme, de couvrir notre retraite dans leur propre rayon opérationnel. C’était presque une règle tacite dans l’univers déClass d’apporter ce genre d’aide – on ne sait jamais quand on se retrouvera à en avoir besoin soi-même. Mais la distance affectée entre équipes les faisait maugréer par principe. La position des deux premières équipes nous a forcés à partir de façon assez détournée, puisqu’elles avaient plus ou moins refusé de se dérouter pour nous accueillir ou nous escorter vers le sud. Avec le troisième groupe, nous avons eu plus de chance. Oishii Eminescu campait deux cent cinquante kilomètres au nord-ouest de Drava, avec neuf collègues lourdement armés et équipés. Il nous a proposé immédiatement de remonter et de venir nous chercher dans le rayon de couverture du groupe précédent, et nous a ramenés jusqu’à la base.

— En fait, m’a-t-il dit quand nous étions au centre de son campement et que nous regardions le jour déserter un nouvel après-midi trop court, ça nous fait du bien de prendre du repos. Kasha a encore des dégâts résiduels de l’urgence qu’on a couverte à Drava, la veille de votre arrivée. Elle dit que tout va bien, mais on sent que non quand elle nous déploie. Et les autres aussi sont assez fatigués. Et puis, on a fait trois noyaux, une vingtaine d’unités autonomes, le tout en un mois. Ça ira pour l’instant. Pas de raison de se pousser jusqu’à ce qu’on fasse une connerie.

— Ça paraît presque trop rationnel.

— Ne nous juge pas tous en fonction de Sylvie. Tout le monde n’est pas aussi motivé.

— Je pensais qu’il fallait être motivé pour faire ce boulot. DéClass à donf et tout ça.

— Oui, c’est ce qu’on dit pour faire joli. C’est comme ça qu’on le vend aux têtards, et ouais, après, le logiciel te fait pencher naturellement vers l’excès. C’est pour ça qu’il y a autant de morts. Mais au final, c’est juste un programme. Du câblage, tu vois. Si tu te laisses commander par ton câblage, est-ce que tu es encore humain ?

J’ai regardé l’horizon un long moment.

— Je ne sais pas.

— Il faut dépasser ce genre de chose, mon vieux. Il faut. Sinon, on finit par en crever.

De l’autre côté d’un des préfas bulles, quelqu’un est passé dans l’obscurité montante et a crié en stripjap. Oishii a souri et a crié en retour. Les rires ont fusé de toutes parts. Derrière nous, j’ai senti la fumée de bois quand quelqu’un a allumé un feu. C’était un camp déClass standard – des préfas temporaires gonflés et durcis avec des matériaux qui se dissoudraient tout aussi vite quand il serait temps de repartir. À part les escales occasionnelles dans des bâtiments en dur comme le poste d’écoute quelliste, j’avais vécu dans le même genre d’installation avec l’équipe de Sylvie. Mais il y avait une chaleur décontractée chez Oishii Eminescu que je n’avais ressentie chez aucun des déClass que j’avais pu croiser jusqu’alors. Une absence de compétition acharnée.

— Depuis combien de temps tu fais ça ?

— Oh, un moment. Un peu plus que je voudrais, mais…

Un haussement d’épaules. J’ai opiné de la tête.

— Mais ça paie, hein ?

Il a eu un sourire amer.

— Plutôt, oui. J’ai un petit frère qui étudie la techno des artefacts martiens à Millsport, nos parents vieillissent et auront bientôt besoin de nouvelles enveloppes qu’ils ne pourront pas s’offrir. Vu l’économie actuelle, je ne pourrais rien faire d’autre qui puisse couvrir ces frais. Et vu comme Mecsek a massacré la charte d’éducation et la pension de réenveloppement, ces jours-ci, si on ne paie pas, on n’a pas.

— Ouais, ils ont tout foutu en l’air depuis ma dernière visite.

— T’es parti, hein ?

Il n’a pas insisté comme Plex l’avait fait. La politesse désuette de Harlan. Il avait dû se dire que si j’avais tiré du temps en stockage, je finirais par lui en parler. Ou alors, c’est que ça ne le regardait pas.

— Oui. Trente ou quarante ans. Beaucoup de changement.

Autre haussement d’épaules.

— Ça couvait depuis plus longtemps que ça. Tout ce que les quellistes avaient pris à l’ancien régime de Harlan a été reperdu petit à petit. Mecsek n’est que la dernière étape de la mauvaise nouvelle.

— « L’ennemi qu’on ne peut pas tuer », ai-je murmuré.

Il a hoché la tête et fini la citation à ma place.

— « On ne peut que le repousser, endommagé, dans les profondeurs, et apprendre à ses enfants à guetter les vagues qui annonceront son retour. »

— Alors, quelqu’un a arrêté de guetter les vagues.

— C’est pas ça, Micky. (Il regardait la lumière qui mourait à l’ouest, les bras croisés.) Les choses ont changé depuis ton époque, c’est tout. À quoi bon renverser le régime des Premières Familles, ici ou ailleurs, si c’est pour que le Protectorat vous débarque les Diplos sur le dos ?

— C’est pas faux.

Il a encore souri, avec plus d’humour cette fois.

— Mon vieux, c’est pas que c’est pas faux, c’est que c’est la vérité. La grosse différence entre ton époque et la nôtre. Si les Corps diplomatiques avaient existé à l’époque de la Décolo, le quellisme aurait duré six mois. On ne peut pas lutter contre ces enfoirés.

— Ils ont perdu, à Innenin.

— Oui. Et depuis, combien de fois ils ont perdu ? Innenin a été un raté mineur, un vague accroc. C’est tout.

Les souvenirs ont rugi à mon esprit. Jimmy de Soto qui crie et qui griffe son visage en lambeaux avec des doigts qui ont réussi à déloger un œil et vont finir par avoir le deuxième si je ne…

J’ai étouffé le coup. Raté mineur. Vague accroc.

— Tu as peut-être raison.

— Peut-être.

Nous sommes restés un moment sans rien dire, à regarder tomber la nuit. Le ciel était assez dégagé pour qu’on voie la descente de Daikoku vers la chaîne de montagnes au nord, et Marikanon pleine mais lointaine, comme une pièce de cuivre lancée loin au-dessus de nos têtes. La grosse Hotei était encore sous l’horizon à l’ouest. Derrière nous, le feu s’est lancé pour de bon. Nos ombres se sont solidifiées dans la lueur rouge dansante.

Quand il a commencé à faire trop chaud pour rester aussi près, Oishii a sorti une excuse polie et s’est éloigné. J’ai supporté la chaleur dans mon dos une minute après son départ, et je me suis retourné pour fixer les flammes. Quelques hommes d’Oishii, accroupis un peu plus loin, se réchauffaient les mains. Des silhouettes tremblantes et indistinctes dans l’air chaud et les ténèbres. Une conversation à voix basse. Personne ne me regarde. Difficile de dire si c’est de la politesse surannée comme celle d’Oishii, ou du mépris déClass.

Qu’est-ce que tu fous ici, Kovacs ?

Toujours des questions faciles.

J’ai abandonné le feu et j’ai longé les préfas bulles jusqu’à l’endroit où nous avions planté les trois nôtres, diplomatiquement à l’écart de ceux d’Oishii. Le froid léger sur mon visage et mes mains, quand ma peau a remarqué la soudaine absence de chaleur. La lumière lunaire sur les préfas leur donnait une allure de baleines échouées sur une mer d’herbe. Quand j’ai atteint celui où on avait couché Sylvie, j’ai remarqué une lumière plus vive derrière la porte fermée. Les autres étaient dans le noir. Sur le côté, deux rampeurs étaient appuyés de travers sur leurs rails de stationnement, matériel de navigation et montures d’armes se découpant contre le ciel. Le troisième avait disparu.

J’ai touché la zone sonnette, ouvert la porte et je suis entré. D’un côté, Jadwiga et Kiyoka se sont vite séparées dans un lit aux draps en désordre. En face, à côté d’une veilleuse d’illuminum tamisée, Sylvie gisait dans son sac de couchage, les cheveux rabattus avec soin pour dégager son visage. Un chauffage portable luisait à ses pieds. Il n’y avait personne d’autre dans le préfa.

— Où est Orr ?

— Pas ici. (Jad a réarrangé sa tenue, vexée.) Tu aurais pu frapper, Micky, putain.

— Je l’ai fait.

— Bon, alors tu aurais pu frapper et patienter.

— Désolé, je ne m’attendais pas à ça. Alors, où est Orr ?

— Il a pris le rampeur avec Lazlo. Ils se sont portés volontaires pour la patrouille de périmètre. Autant se montrer de bonne volonté, on s’est dit. Ces types vont nous porter jusqu’à la maison, demain.

— Alors pourquoi vous n’êtes pas dans un des autres préfas ?

Jadwiga a regardé Sylvie.

— Parce que quelqu’un doit monter la garde ici aussi, a-t-elle soufflé.

— Je vais le faire.

Elles m’ont toutes les deux regardé un moment en hésitant, puis elles se sont regardées. Kiyoka a secoué la tête.

— Pas poss. Orr nous tuerait.

— Orr n’est pas là.

Autre échange de regards. Jad a haussé les épaules.

— Ouais, merde, pourquoi pas ? (Elle s’est levée.) Viens, Ki. La garde ne change pas avant une heure. Orr n’en saura jamais rien.

Kiyoka a hésité. Elle s’est penchée sur Sylvie et lui a posé une main sur le front.

— D’accord, mais s’il se passe…

— Ouais, je vous appelle. Allez, foutez le camp.

— Ouais, Ki, viens… (Jadwiga a tiré la jeune femme par le bras. En sortant, elle a marqué une pause et m’a regardé avec un sourire.) Oh, Micky, j’ai vu la façon dont tu la regardes. Ne vas pas jouer au docteur, hein ? Pas touche au fruit défendu. On ne touche pas aux gâteaux sans demander à la vendeuse.

J’ai souri à mon tour.

— Va te faire foutre, Jad.

— Pas par toi, bonhomme. Rêve toujours.

Kiyoka a articulé en silence un « merci » plus conventionnel, et elles sont parties. Je me suis assis à côté de Sylvie et je l’ai regardée en silence. Après quelques instants, j’ai tendu la main pour lui caresser le front en écho du geste de Kiyoka. Elle n’a pas bougé. Sa peau était chaude et sèche.

— Allez, Sylvie, réveille-toi.

Pas de réaction.

J’ai retiré ma main et regardé la jeune femme.

Qu’est-ce que tu fous ici, Kovacs ?

Ce n’est pas Sarah. Sarah est partie. Qu’est-ce que tu fous…

Oh, la ferme.

Ce n’est pas comme si j’avais eu le choix, hein ?

Le souvenir des derniers moments au Tokyo Crow est venu pour détruire l’autre. La sécurité de la table avec Plex, le même anonymat, la promesse d’un ticket de sortie pour le lendemain. Je me souviens, je me suis levé et j’ai tout quitté, comme attiré par le chant des sirènes. Dans le sang et la fureur du combat.

À y repenser, c’était un moment si lourd d’implications, si prégnant dans ma destinée, si charnière en somme, qu’il aurait dû grincer quand j’ai fait mon choix.

Mais c’est toujours comme ça, non ?

« Faut que je te dise, Micky, tu me plais bien. » Sa voix était floue, entre le petit matin et la drogue. Le matin rampait sur nous dans l’appartement. « J’arrive pas bien à mettre le doigt sur ce qui me plaît, mais c’est comme ça. Je t’aime bien. »

C’est sympa.

Mais ça ne suffit pas.

Mes mains et mes paumes me démangeaient un peu, mes gènes commençant à désespérer de trouver une surface lisse et dure à laquelle s’accrocher. Je l’avais déjà remarqué dans cette enveloppe. Ça repartait comme ça venait, mais ça se manifestait surtout dans les moments de stress et d’inactivité. Une irritation mineure, le prix à payer pour l’injection. Même une enveloppe toute fraîche sortie de la cuve avait un passé. J’ai serré les poings deux ou trois fois, mis une main dans ma poche et trouvé les piles corticales. Elles ont cliqueté entre mes doigts, serrées dans ma paume, avec la valeur élevée des composantes de haute technologie. Yukio Hirayasu et son homme de main ajoutés à ma collection.

Dans la trajectoire d’élimination systématique, et légèrement obsessionnelle, que nous avions tracée chez Annette dans le mois écoulé, j’avais trouvé le temps de nettoyer mes trophées avec quelques produits chimiques et une brosse à circuits imprimés. Elles ont brillé à la lueur de la lampe à illuminum, toute trace d’os et de moelle envolée. Une demi-douzaine de petits cylindres métalliques et brillants, comme des tranches au laser d’un stylo aux lignes épurées, leur perfection rompue seulement par la petite protubérance des microjacks filament d’un côté. La pile de Yukio se faisait remarquer au milieu des autres – une bande jaune précise qui la ceignait au milieu, gravée du code du manufacturier. Produit de designer. Typique.

Les autres, homme de main yakuza compris, étaient des produits standard installés par l’État. Aucune marque visible, alors j’avais soigneusement enveloppé celle du yak dans un Scotch isolant noir pour le distinguer de celles prises dans la citadelle. Je voulais pouvoir faire la différence. Cet homme n’avait pas la valeur marchande que pouvait posséder Yukio, mais je ne voyais aucune raison de le condamner au même endroit où j’emmenais les prêtres. Je n’étais pas sûr de ce que j’allais faire de lui, mais au dernier moment quelque chose en moi s’était rebellé contre l’idée que j’avais suggérée à Sylvie. Je n’avais pas pu le jeter dans la mer d’Andrassy.

J’ai remis les deux piles dans ma poche et regardé les quatre autres encore dans ma main. Je me posais des questions.

Est-ce que ça suffit ?

Une fois, dans un autre monde, autour d’une étoile qu’on ne voyait pas depuis Harlan, j’avais rencontré un homme qui gagnait sa vie avec les piles corticales. Il achetait et vendait au poids, mesurant les vies contenues comme des tas de pierres semi-précieuses ou d’épices. Les conditions politiques locales avaient conspiré à l’époque pour rendre ce marché très rentable. Pour effrayer la concurrence, il avait adopté le style et la tenue d’une incarnation de la mort, et aussi extrême que soit son numéro, je ne l’avais pas oublié.

Je me demandais ce qu’il penserait de moi s’il me voyait.

Est-ce que…

Une main s’est refermée sur mon bras.

La surprise m’a traversé comme un choc électrique. Mon poing s’est refermé sur les piles. J’ai regardé la femme devant moi, à présent appuyée sur un coude dans son sac de couchage, le désespoir luttant contre les muscles de son visage. Il n’y avait aucun signe de reconnaissance sur son visage. Elle serrait mon bras comme une machine.

— Vous, a-t-elle dit en japonais avant de tousser. Aidez-moi. Aidez-moi.

Ce n’était pas sa voix.

CHAPITRE 11

Il y avait de la neige quand nous sommes arrivés aux collines qui surplombent Drava. Des précipitations par intervalles, et la morsure omniprésente de l’air. Les rues et le sommet des immeubles étaient saupoudrés comme par une spore toxique, et un épais nuage arrivait de l’est avec la promesse de nouveaux flocons. Sur l’un des canaux généraux, un drone de dissémination progouvernemental émettait des alertes au microblizzard et attribuait ce mauvais temps aux quellistes. Quand nous sommes entrés dans les rues déchirées, nous avons trouvé du givre partout et des mares de pluie déjà gelée. Avec les flocons de neige, un silence irréel tombait sur la ville.

— Joyeux Noël, les paumés, a murmuré un des hommes d’Oishii.

Des rires, mais rares. Le silence était trop puissant. Le squelette enneigé de Drava trop sinistre.

Nous sommes passés devant de nouveaux systèmes sentinelles. La réponse de Kurumaya à l’incursion de la co-op, six semaines plus tôt. C’était une arme robotisée monotâche, bien en dessous du seuil d’intelligence machine autorisé par la charte de déClass. Mais Sylvie a sourcillé quand Orr a guidé le rampeur devant chaque forme accroupie, et quand l’un d’eux s’est légèrement redressé, contrôlant nos émetteurs de sécurité une deuxième fois avec un léger crissement, elle a détourné son regard vide et a caché son visage dans l’épaule du géant.

Elle s’était réveillée, mais la fièvre n’était pas tombée. Elle avait reflué comme une marée, la laissant nue et trempée de sueur. Et au bord du terrain qu’elle avait cédé, petite et presque silencieuse, on voyait comme la vague la martelait toujours. On devinait le minuscule rugissement qu’elle devait encore susciter dans les veines de ses tempes.

Ce n’était pas fini. Loin de là.

Dans les rues encombrées et abandonnées de la ville, tandis que nous approchions de la base, les sens affinés de ma nouvelle enveloppe percevaient l’odeur discrète de la mer sous celle du froid. Un mélange de sels et de différents éléments organiques, de l’acidité de la belalgue et l’amère puanteur plastique des produits chimiques déversés à la surface de l’estuaire. Je me suis rendu compte pour la première fois comme les systèmes olfactifs du synthé étaient restreints – je n’avais rien senti de tout cela à notre arrivée de Tekitomura.

Les défenses de la base ont bougé à notre arrivée. Les blocs araignées se sont écartés, le fil auto s’est ouvert. Sylvie a rentré les épaules quand nous sommes passés, a baissé la tête en frissonnant. Même ses cheveux paraissaient se presser un peu plus sur son crâne.

« Surexposition », avait tranché le médecin de l’équipe d’Oishii en observant son kit d’imagerie pendant que Sylvie restait impassible sous le scanner. « Vous n’êtes pas encore sortie de l’auberge. Je vous recommande quelques mois de repos, à vivre dans un endroit plus chaud et plus civilisé. Millsport, peut-être. Allez à une clinique câble, pour faire une vérif complète. »

Elle avait tiqué. Quelques mois ? À Millsport, en plus ?

Haussement d’épaules détaché de déClass. « Sinon, ça va recommencer. Au moins, vous devriez retourner à Tekitomura pour faire éliminer les traces virales. Vous ne pouvez pas rester sur le terrain dans cet état. »

La porte de la base s’est soulevée pour nous permettre de traverser l’installation. Par rapport à la dernière fois, l’endroit paraissait presque désert. Quelques silhouettes allaient et venaient entre les préfas, pour transporter de l’équipement. Il faisait trop froid pour sortir sans une bonne raison. Quelques cerfs-volants de surveillance flottaient mollement au mât de communication, ballottés par le vent et la neige. On avait dû ramener les autres en prévision des tempêtes. Visible par-dessus le sommet des préfas, la structure d’un gros glisseur lourd reposait au dock, couvert de neige, mais les grues qui le préparaient ne bougeaient pas. Tout le campement donnait l’idée désolante d’une mise en pause.

— Autant aller voir Kurumaya tout de suite, a dit Oishii en sautant de son propre rampeur solo, bien abîmé, quand la porte est redescendue. (Il a regardé son équipe et la nôtre.) Essayez de trouver un logement. À mon avis, il n’y aura pas beaucoup de place. Je ne vois pas les arrivants du jour se déployer par un temps pareil. Sylvie ?

Sylvie a resserré son manteau autour d’elle. Elle avait le visage hagard. Elle ne voulait pas parler à Kurumaya.

— J’y vais, capitaine, a proposé Lazlo. (Il s’est appuyé sur mon épaule de son bras intact et est descendu du rampeur que nous partagions. La neige givrée a crissé sous ses pieds.) Les autres, allez vous prendre un café, un truc comme ça.

— Cool, a répondu Jadwiga. Et ne laisse pas le vieux Shig te faire chier. Si notre histoire ne lui plaît pas, il peut aller se faire foutre.

— Ouais, je lui dirai. Ou pas. Eh, Micky, tu veux venir avec moi pour me soutenir ?

J’ai cligné des yeux.

— Euh, ouais, bien sûr. Ki, Jad ? Vous prenez le rampeur ?

Kiyoka a quitté son poste d’artillerie et a pris les commandes. Lazlo a rejoint Oishii et m’a regardé. Il a incliné la tête vers le centre du camp.

— Allez. Plus vite on y sera…

Kurumaya, on aurait pu le prévoir, fut tout sauf ravi de voir des membres de l’équipe de Sylvie. Il nous a fait attendre dans une pièce mal chauffée du préfa de commandement pendant qu’il recevait Oishii et allouait les affectations. Des sièges en plastique bon marché bordaient les cloisons et un écran monté dans un coin donnait les nouvelles mondiales à un volume de bruit de fond. Une table basse proposait une spirale de données en accès libre pour les accros aux détails et un cendrier pour les idiots. Notre souffle se condensait légèrement dans l’air.

— Alors, de quoi tu voulais me parler ? ai-je demandé à Lazlo en soufflant dans mes mains.

— Quoi ?

— Allez, t’as besoin qu’on te soutienne comme Jad et Ki ont besoin d’une bite. Qu’est-ce qui t’arrive ?

Un sourire a fleuri à ses lèvres.

— Tu sais, je me suis toujours posé des questions sur ces deux-là. C’est le genre de truc qui empêche un homme de dormir.

— Laz.

— D’accord, d’accord. (Il s’est appuyé sur son coude valide et a posé les pieds sur la table basse.) Tu étais là quand elle s’est réveillée, non ?

— Oui.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ? En vrai.

Je me suis tourné vers lui.

— Ce que je vous ai dit hier. Rien de bien mémorable. Elle a demandé de l’aide, elle a appelé des gens qui n’étaient pas là. Du charabia. C’était surtout du délire.

— Ouais. (Il a ouvert la main et en a examiné la paume, comme s’il s’agissait d’une carte.) Tu vois, Micky, je suis un poisson-grimace. Un poisson-grimace pilote. Si je suis vivant, c’est que je remarque les trucs en périphérie. Et ce que je remarque en périphérie, c’est que tu ne regardes plus Sylvie comme avant.

— Ah ? (J’ai gardé un ton très posé.)

— Ouais. Jusqu’à la nuit dernière, tu la regardais comme si tu avais faim et que tu la soupçonnais d’avoir bon goût. Et maintenant… (Il s’est tourné pour me regarder dans les yeux.) Tu as perdu ton appétit.

— Elle n’est pas bien, Laz. La maladie, ça me fait pas bander.

Il a secoué la tête.

— Du flan, ça. Elle était malade depuis le poste d’écoute, mais tu avais encore faim. Moins, d’accord, mais c’était quand même là. Maintenant, tu la regardes comme si tu attendais quelque chose. Comme si c’était une sorte de bombe.

— Je m’inquiète pour elle. Comme tout le monde.

Et sous mes paroles, une idée a filé comme une mèche thermique. Alors, c’est en remarquant des trucs que tu restes en vie, hein ? Alors, pour ton info, parler de trucs comme ça à la légère, ça peut te tuer. Dans d’autres circonstances, avec moi, tu serais déjà mort.

On est restés côte à côte en silence. Il a opiné du chef pour lui-même.

— Tu ne vas rien me dire, hein ?

— Il n’y a rien à dire, Laz.

Nouveau silence. À l’écran, les nouvelles défilaient. Mort accidentelle (pile récupérable) d’un héritier Harlan mineur dans le quartier des docks de Millsport, un ouragan en formation dans le golfe de Kossuth, Mecsek sur le point de réduire les dépenses de santé publique avant la fin de l’année. J’ai tout regardé sans intérêt.

— Bon, Micky… Je ne vais pas dire que je te fais confiance, parce qu’en fait, non. Mais je ne suis pas Orr. Je ne suis pas jaloux à propos de Sylvie. Pour moi, tu sais, c’est le capitaine, et c’est tout. Et je te fais confiance pour ce qui est de prendre soin d’elle.

— Merci. À quoi je dois cet honneur ?

— Ah, elle m’a un peu parlé de votre rencontre. Les Barbes et tout ça. Assez pour comprendre que…

La porte s’est ouverte sur Oishii. Il a souri et indiqué du pouce l’espace derrière lui.

— À vous de jouer. On se retrouve au bar.

Nous sommes entrés. Je n’ai jamais su ce que Lazlo avait deviné, ni à quel point il pouvait être loin de la vérité.

Shigeo Kurumaya était assis à son bureau. Il nous a regardés entrer sans se lever, le visage impassible et le corps si immobile qu’on lisait sa colère comme s’il l’avait criée. Vieille école. Derrière lui, un holo donnait une illusion d’alcôve dans le préfa, où les ombres et la lumière de la lune dansaient sur un parchemin à peine visible. Sur le bureau, la spirale de données était en veille à côté de son coude, jetant des motifs orageux de lumière colorée sur la surface de travail immaculée.

— Oshima est malade ?

— Ouais, elle a attrapé quelque chose d’un noyau co-op dans les hautes terres. (Lazlo s’est gratté l’oreille et a regardé la pièce vide.) Il ne se passe pas grand-chose par ici, hein. Vous avez fermé pour le microbliz ?

— Les hautes terres. Près de sept cents kilomètres de l’endroit où je vous ai envoyés. Où vous vous étiez portés volontaires pour faire du ramassage.

Lazlo a haussé les épaules.

— Vous savez, c’est le capitaine qui décide. Il faudrait…

— Vous étiez sous contrat. Et surtout, sous obligation. Vous deviez un giri à la base, et à moi.

— On nous a attaqués, Kurumaya-san. (Le mensonge est sorti avec toute la conviction des Diplos. Un léger frémissement de plaisir quand le conditionnement de domination s’est mis en route – je n’avais pas fait ça depuis longtemps.) Après l’embuscade dans le temple, notre logiciel de commande a été compromis. Nous avions subi des dégâts organiques sévères, moi et un autre membre de l’équipe. Nous avancions en aveugle.

Le calme est revenu après mes paroles. À côté de moi, Lazlo avait envie de dire quelque chose. Je lui ai lancé un regard d’avertissement et il s’est arrêté. Les yeux du commandant de la base allaient de lui à moi, et se sont posés sur mon visage.

— Vous êtes la Chance ?

— Oui.

— La nouvelle recrue. Vous vous posez en porte-parole ?

Une fois trouvé le point de pression, suivre la vague.

— Moi aussi, je dois un giri aux circonstances, Kurumaya-san. Sans l’aide de mes compagnons, je serais mort et j’aurais été démembré par les karakuri à Drava. Au lieu de cela, ils m’ont porté et m’ont trouvé un nouveau corps.

— Oui, c’est ce que je vois. (Kurumaya a regardé son bureau puis m’a refait face.) Très bien. Pour l’instant, vous ne m’avez rien dit de plus que ce que votre équipe m’a transmis depuis la zone à nettoyer, et ça ne me suffit pas. Veuillez m’expliquer pourquoi, aveugle comme vous l’étiez, vous avez choisi de ne pas revenir à la base.

Ça, c’était plus facile. On l’avait répété sur les feux de camp d’Annette pendant plus de un mois.

— Nos systèmes étaient brouillés, mais encore en partie fonctionnels. Ils indiquaient une activité minmil derrière nous, qui nous coupait toute retraite.

— Et menaçait potentiellement les équipes que vous aviez entrepris de protéger. Mais vous n’avez rien fait pour les aider.

— Bon sang, Shig, on était aveugles.

Le commandant de la base s’est retourné vers Lazlo.

— Je ne vous ai pas demandé votre interprétation des événements. Silence.

— Mais…

— Nous nous sommes repliés sur le nord-est, ai-je dit avec un nouveau regard de mise en garde pour le poisson-grimace. D’après ce que nous savions, la zone était sûre. Nous avons continué à avancer le temps que le logiciel de commande se remette en route. À ce moment, nous étions presque sortis de la ville, et je me vidais de mon sang. De Jadwiga, nous n’avions plus que la pile. Pour des raisons évidentes, nous avons préféré pénétrer dans la zone à nettoyer et avons visé un bunker précédemment repéré, avec cuves de clonage et capacité d’enveloppement. Comme vous le savez grâce au rapport.

— Nous ? Vous étiez impliqué dans cette décision ?

— Je me vidais de mon sang, ai-je répété.

Le regard de Kurumaya s’est de nouveau baissé.

— Vous serez surpris d’apprendre que suite à l’embuscade que vous avez décrite, il n’y a eu aucun autre rapport d’activité minmil dans la zone.

— Oui, c’est parce qu’on leur a fichu la baraque sur la tête, a lancé Lazlo. Allez creuser ce foutu temple et vous trouverez des morceaux. Moins un ou deux qu’il a fallu finir à la main dans un tunnel, en partant.

Kurumaya a de nouveau foudroyé le poisson-grimace du regard.

— Nous n’avons eu ni le temps ni la main-d’œuvre pour déblayer. Les scans à distance indiquent des éléments de machine dans les ruines, mais la détonation a oblitéré presque toute la structure inférieure, ce qui est très pratique. S’il y…

— Si ? Comment ça, si ?

— … avait des minmils comme vous le prétendez, elles ont été vaporisées. Les deux dans le tunnel ont été retrouvées et paraissent corroborer l’histoire que vous avez transmise une fois à l’abri dans la zone à nettoyer. Sachez aussi que les ramasseurs que vous avez laissés en arrière ont bien trouvé des nids de karakuri plusieurs heures après, deux kilomètres à l’ouest. Dans la suppression qui s’est ensuivie, il y a eu vingt-sept morts. Dont neuf vraies, piles non récupérées.

— C’est une tragédie, ai-je dit sans émotion. Mais nous n’aurions rien pu faire pour l’empêcher. Si nous étions revenus avec nos blessés et nos systèmes de commandes endommagés, nous n’aurions été qu’un fardeau. Dans ces circonstances, nous avons cherché un moyen de revenir aussi vite que possible à notre mode opérationnel optimal.

— Oui. C’est ce qu’indique votre rapport.

Il a fulminé quelques instants. J’ai lancé un nouveau coup d’œil à Lazlo, au cas où il aurait voulu dire autre chose. Kurumaya a croisé mon regard.

— Très bien. Vous êtes logés avec l’équipe Eminescu pour le moment. Je vais demander à un médecin logiciel d’examiner Oshima, à vos frais. Si son état est stable, une enquête complète sera ouverte sur l’incident du temple, dès que la météo le permettra.

— Quoi ? (Laz a fait un pas en avant.) Vous voulez qu’on reste ici pendant que vous allez déblayer ces conneries ? Pas question, mec. On met les bouts. On retourne à Tek’to sur le flotteur…

— Laz…

— Non, je ne veux pas que vous restiez, je vous l’ordonne. Que cela vous plaise ou non, il y a ici une structure de commandement. Si vous essayez d’embarquer sur le Daikoku Dawn, vous serez arrêtés. (Kurumaya a froncé les sourcils.) Je préférerais ne pas avoir à être si direct, mais si vous m’y forcez, je vous ferai confiner.

— Confiner ? (J’ai eu un moment l’impression que Lazlo n’avait jamais entendu ce mot, et attendait que la tête de contrôle le lui explique.) Confiner ? Putain ! On a descendu cinq co-op le mois dernier, plus d’une dizaine de minmils autonomes, on a sécurisé tout un bunker plein de saletés électroniques, et c’est comme ça que vous nous remerciez quand on rentre ?

Puis il a glapi et fait un pas en arrière, la paume plaquée sur l’œil comme si Kurumaya venait de lui mettre le doigt dedans. La tête de contrôle s’est relevée derrière son bureau. Sa voix exprimait clairement sa rage soudaine.

— Non. C’est ce qui arrive quand je ne peux plus me fier aux équipes dont on me tient responsable. (Il m’a regardé.) Vous, la Chance. Faites-le sortir, et transmettez mes instructions au reste de l’équipe. Je ne compte pas avoir cette conversation une seconde fois. Dehors. Tous les deux.

Laz se tenait encore l’œil. J’ai mis ma main sur son épaule pour le guider, et il l’a repoussée avec humeur. En marmonnant, il a tendu un doigt tremblant vers Kurumaya, mais s’est ravisé. Il est sorti en quelques enjambées.

Je l’ai suivi. À la porte, j’ai regardé le commandant du camp. Difficile de lire quoi que ce soit sur son visage tendu, mais j’ai cru voir quelque chose – la rage face à la désobéissance, et surtout le remords de n’avoir pas pu contrôler la situation et son attitude. Un dégoût de voir où les choses en étaient arrivées, dans le préfa de commandement, maintenant, et peut-être dans toute l’initiative Mecsek du marché libre. Dégoût, si ça se trouve, pour la façon dont toute la planète allait à vau-l’eau.

Vieille école.

J’ai payé un verre à Laz dans le bar pour l’écouter jurer contre Kurumaya, cette merde d’enculé. Puis je suis allé retrouver les autres. Je l’ai laissé en bonne compagnie – le bar était plein de déClass enragés, tout juste débarqués du Daikoku Dawn qui se plaignaient amèrement du temps et de l’interruption des déploiements. Un jazz à chargement rapide formait un fond sonore strident à souhait, heureusement sans les diatribes du DJ que j’avais fini par lui associer au cours du mois dernier. Le préfa était plein de bruit et de fumée.

J’ai trouvé Jadwiga et Kiyoka assises dans un coin, perdues dans le regard l’une de l’autre et dans une conversation qui paraissait un peu trop intense pour qu’on s’y joigne. Jad m’a indiqué avec impatience qu’Orr était resté avec Sylvie dans le préfa médical, et qu’Oishii se trouvait dans les parages, peut-être au bar, il partait par là la dernière fois qu’elle l’avait vu, enfin quelque part dans la direction de son bras vaguement tendu. Devant tant de subtilité, j’ai compris qu’il valait mieux les laisser seules.

Oishii n’était pas vraiment dans la direction suggérée par Jadwiga, mais il était au bar et parlait à quelques déClass, dont un seul de son équipe. Il m’a accueilli avec un sourire et a levé son verre. Sa voix a porté malgré le bruit.

— Vous vous êtes fait taper sur les doigts ?

— On dirait. (J’ai levé une main pour avoir l’attention du barman.) J’ai l’impression que les Furtifs de Sylvie font des leurs depuis un bon bout de temps. Vous en voulez un autre ?

Oishii a regardé le niveau de son verre avec réflexion.

— Non, ça va. Faire des leurs, oui, on pourrait dire ça. Ce n’est pas l’équipe la plus communautaire du lot. Mais ils sont souvent meilleurs que les autres. Ça donne une certaine marge de manœuvre, même auprès d’un mec comme Kurumaya.

— C’est toujours sympa d’avoir une réputation.

— Oui. Tiens, à ce propos. Il y a quelqu’un qui te cherche.

— Ah ? (Il me regardait dans les yeux en m’annonçant ça. J’ai étouffé toute réaction et soulevé un sourcil avec dans la voix un désintéressement savamment étudié. J’ai commandé un single malt de Millsport au barman et me suis retourné vers Oishii.) Il t’a dit son nom ?

— Ce n’est pas moi qui lui ai parlé. (La tête de contrôle a désigné son autre compagnon.) Voici Simi. Simi est le grimace en chef des Interrupteurs. Simi, le type qui posait des questions sur Sylvie et sa nouvelle recrue, il t’a dit son nom ?

Simi a étréci les yeux un moment. Puis son visage s’est détendu et il a claqué des doigts.

— Ouais, ça me revient. Kovacs. Il a dit qu’il s’appelait Kovacs.

CHAPITRE 12

Tout s’est arrêté.

Comme si le bruit du bar s’était soudain transformé en boue dans mes oreilles. La fumée a cessé de bouger, la pression des gens derrière moi a paru reculer. C’était une réaction au choc que je n’avais pas encore eue dans l’enveloppe Eishundo, même en plein combat contre les minmils. De l’autre côté de cet instant onirique, j’ai vu Oishii me regarder avec attention, et j’ai porté le verre à mes lèvres en pilotage automatique. Le single malt est descendu, il m’a brûlé, et quand la chaleur a touché le fond de mon estomac, le monde a redémarré, aussi vite qu’il s’était arrêté. Musique, bruit, foule autour de moi.

— Kovacs. Vraiment ?

— Tu le connais ? a demandé Simi.

— J’en ai entendu parler. (Ce n’était pas le moment de partir sur un gros mensonge. Pas avec la façon dont Oishii me regardait. J’ai repris une gorgée.) Il a dit ce qu’il voulait ?

— Non. (Simi a secoué la tête avec l’air de s’en moquer.) Il a demandé juste où tu étais, si tu étais parti avec les Furtifs. C’était il y a quelques jours, alors je lui ai répondu que tu faisais la fête chez Annette, comme les autres. Il…

— Est-ce qu’il… Pardon, continue. Tu disais ?

— Il avait très envie de te parler. Il a persuadé quelqu’un, Anton et le gang du Crâne, je crois, de l’emmener jeter un œil chez Annette. Alors tu le connais, ce mec ? C’est un souci ?

— Bien sûr, a dit Oishii calmement, ce n’est peut-être pas le même Kovacs que tu connais. C’est un nom assez courant.

— C’est vrai, ai-je admis.

— Mais tu n’y crois pas ?

J’ai fabriqué un haussement d’épaules.

— Ça paraît peu probable. Il me cherche, j’ai entendu parler de lui. Le plus probable, c’est qu’on ait un truc en commun.

Le membre de l’équipe d’Oishii et Simi ont tous les deux eu un hochement de tête convaincu, assentiment alcoolisé. Oishii lui-même paraissait plus intrigué.

— Et qu’est-ce que tu as entendu dire sur ce Kovacs ?

Cette fois, le haussement d’épaules a été plus simple.

— Rien de bon.

— Ouais, a dit Simi. C’est ça. À le voir, on aurait dit un malade vraiment méchant, ce salaud.

— Il était seul ?

— Nan, tout un groupe de gros bras avec lui. Quatre ou cinq. Avec un accent de Millsport.

Super. Donc, ce n’était plus une question locale. Tanaseda tenait sa promesse. « Une condamnation planétaire demandant votre capture. » Et quelque part, ils avaient déterré…

Tu n’es pas sûr. Pas encore.

Allez. Bien sûr que si. Pourquoi utiliser ce nom-là ? Ça te rappelle pas le sens de l’humour de quelqu’un, ça ?

À moins…

— Simi, au fait : il ne m’a pas demandé personnellement ? En m’appelant par mon nom ?

— Je sais pas, a fait Simi en clignant des yeux. Tu t’appelles comment ?

— OK, laisse tomber.

— Ce type demandait Sylvie, a expliqué Oishii. Il connaissait son nom à elle. Et les Furtifs, apparemment. Mais il avait surtout l’air intéressé par une nouvelle recrue de Sylvie. Et son nom à lui, il ne le connaissait pas. C’est ça, Simi ?

— Ouais, ‘peu près, ouais.

Simi avait le regard perdu dans son verre vide. J’ai fait signe au barman de resservir tout le monde.

— Et ces types de Millsport, ils sont encore dans le coin, à ton avis ?

Simi a fait la moue.

— Peut-être. Sais pas. J’ai pas vu sortir le gang du Crâne, je ne sais pas combien de gens ils ont emmenés.

— Mais ce serait logique, a repris Oishii. Si ce Kovacs a fait ses recherches, il saura que c’est difficile de suivre quelqu’un chez Annette. Ce serait logique de laisser quelques gars derrière au cas où tu reviendrais. Pour qu’on lui envoie la nouvelle par diff.

— Ouais. (J’ai vidé mon verre et frissonné. Debout.) Je crois qu’il faut que je parle à mon équipe. Si vous voulez bien m’excuser.

Je me suis frayé un chemin dans la foule à coups d’épaules jusqu’à ce que je retrouve Jad et Kiyoka. Elles étaient prises dans un fougueux baiser, oubliant complètement ce qui les entourait. Je me suis glissé sur le siège à côté d’elles et j’ai mis la main sur l’épaule de Jadwiga.

— Arrêtez ça, toutes les deux. On est dans la merde.

— Et moi, a grondé Orr, je dis que tu te fous de notre gueule.

— Vraiment ? (J’ai gardé mon sang-froid, avec effort, et regretté de ne pas avoir utilisé toute ma persuasion de Diplo au lieu de laisser mes collègues de déClass décider par eux-mêmes.) Je te parle de yakuzas, là.

— Tu n’en sais rien.

— Réfléchis un peu. Il y a six semaines, on s’est rendus collectivement responsables de la mort du fils d’un yakuza de grade élevé et de ses deux hommes de main. Maintenant, quelqu’un nous cherche.

— Non. Quelqu’un te cherche. On ne sait pas encore s’il cherche aussi les autres.

— Écoutez-moi. Tous. (Un regard général dans la pièce sans fenêtre qu’on avait trouvée pour Sylvie. Une seule couchette, spartiate, des placards dans les murs, une chaise dans un coin. Avec la tête de contrôle recroquevillée sur la couchette et son équipage autour, l’espace était plein.) Ils connaissent Sylvie, ils ont fait le lien entre elle et moi. C’est ce qu’a dit le copain d’Oishii.

— Putain, on a nettoyé l’appart comme…

— Je sais, Jad, mais ça n’a pas suffi. Ils ont des témoins qui nous ont vus tous les deux, une vidéo périphérique peut-être, ou autre chose. Le principal, c’est que je connais ce Kovacs, et croyez-moi, si on attend qu’il nous rattrape, on se foutra bien qu’il cherche Sylvie, moi ou tout le monde. C’est un ancien Diplo. Il va descendre tous ceux qui sont dans cette pièce, histoire de simplifier les choses.

La terreur de l’ancien Diplo. Sylvie dormait, ou était bourrée de drogues pour récupérer. Orr était trop prêt à la confrontation. Mais les autres ont grimacé. Sous le calme blindé du déClass, ils avaient grandi en entendant les histoires d’horreur sur Adoracion et Sharya, comme tout le monde. Les Diplos débarquaient et ils ravageaient votre planète. Ce n’était pas si simple, bien sûr, la vérité était beaucoup plus complexe, et en fait bien plus effrayante. Mais qui a envie de vérité, dans notre univers ?

— Et si on prenait les devants ? a proposé Jadwiga. Si on trouvait les copains de Kovacs et qu’on les faisait taire avant qu’ils transmettent quoi que ce soit ?

— C’est sans doute trop tard, Jad. (Lazlo a secoué la tête.) On est rentrés depuis plusieurs heures. Si quelqu’un cherche à le savoir, il est déjà au courant.

Enfin, ça bougeait. Je suis resté silencieux et j’ai regardé les choses tourner comme je voulais. Kiyoka est intervenue, les sourcils froncés.

— De toute façon, on n’a aucun moyen de les trouver. Ici, l’accent de Millsport et une tête de dur, c’est la meilleure façon de passer inaperçu. Au minimum, il faudrait utiliser les données de la base et… (elle a indiqué Sylvie, toujours en position fœtale) on n’est pas en état.

— Même si Sylvie était d’attaque, on se ferait virer. Vu comme Kurumaya nous porte dans son cœur en ce moment, il suffirait qu’on se lave les dents avec le mauvais voltage pour qu’il nous saute dessus. J’imagine qu’on est protégés contre les intrusions.

Lazlo a désigné du menton le brouilleur d’espace personnel à résonance perché sur la chaise. Kiyoka a hoché la tête, d’une façon un peu incertaine à mon goût.

— Le fin du fin, Laz. Vraiment. Je l’ai acheté chez Reiko, Straight-to-Street, avant qu’on parte. Micky, ce que je veux dire, c’est qu’on est plus ou moins prisonniers, ici. Si ce Kovacs nous cherche, qu’est-ce qu’on peut y faire ?

C’est parti.

— Je peux mettre les bouts ce soir. Et à mon avis, je ferais mieux d’emmener Sylvie.

Silence dans la pièce. J’ai suivi les regards, évalué les émotions, estimé l’issue.

Orr a roulé la tête sur ses épaules comme un lutteur qui s’échauffe.

— Tu peux aller te faire mettre.

— Orr…, a commencé Kiyoka.

— Non, Ki. Hors de question. Hors de question que ce mec-là l’emmène où que ce soit. Pas tant que j’aurai mon mot à dire.

Jadwiga m’a regardé, soupçonneuse.

— Et nous, Micky ? Qu’est-ce qu’on fait quand Kovacs débarque avec l’envie de tuer ?

— Vous vous cachez. Vous récoltez les services qu’on vous doit, vous vous faites oublier soit dans la base, soit chez Annette avec une autre équipe si vous arrivez à convaincre quelqu’un. Merde, vous pouvez même vous faire arrêter par Kurumaya, si vous pensez qu’il vous gardera bien au chaud.

— Eh, connard, on peut faire tout ça sans te don…

— Ah oui, Orr ? Vraiment ? Tu vas pouvoir te promener chez Annette avec Sylvie dans cet état ? Qui va la porter ? Quelle équipe ? Quelle équipe peut se permettre un tel poids mort ?

Orr a regardé autour de lui, se sentant coincé.

— On peut la cacher ici, dans…

— Orr, tu ne m’écoutes pas. Kovacs va tout retourner pour nous trouver. Je le connais.

— Kurumaya…

— Laisse tomber. Il se farcira Kurumaya comme du beurre, s’il le faut. Orr, il y a une seule chose qui peut l’arrêter : la certitude que Sylvie et moi sommes partis. Parce que dans ce cas-là, il n’aura pas le temps de se faire chier à vous trouver. Quand on arrivera à Tek’to, on fera en sorte que Kurumaya l’apprenne, et quand Kovacs sera revenu, tout le monde dans la base saura qu’on a mis les bouts. Ça suffira à le faire grimper dans le prochain glisseur.

Un nouveau silence, cette fois comme un compte à rebours. Je les ai regardés se laisser convaincre, un par un.

— Ça se tient, Orr, a dit Kiyoka en posant la main sur l’épaule du géant. C’est pas beau, mais ça se tient.

— Au moins comme ça, la pilote sera sortie des emmerdes.

Orr s’est secoué.

— Putain, vous me faites halluciner. Vous ne voyez pas qu’il essaie de vous faire peur ?

— Ouais, il réussit, même, a lancé Lazlo. Sylvie est au tapis. Si les yakuzas engagent des assassins diplos, on est grave dépassés.

— Il faut la protéger, Orr. (Jadwiga regardait par terre, comme si la prochaine bonne idée serait de creuser un tunnel.) Et on ne pourra pas le faire ici.

— Alors je pars aussi.

— J’ai peur que ce ne soit pas possible, ai-je dit calmement. Je pense que Lazlo peut nous faire passer par un des lanceurs de radeaux, comme il est monté à Tek’to. Mais avec le matériel que tu trimballes, ta source d’énergie, si tu pénètres sans autorisation sur le navire, tu vas déclencher toutes les alarmes de fuite du Daikoku Dawn.

J’y étais allé au hasard, le saut de l’ange depuis un échafaudage rapide de déductions de Diplo, mais ça a fait mouche. Les Furtifs se sont regardés, et Lazlo a fini par opiner de la tête.

— Il a raison, Orr. Je n’arriverai jamais à te faire passer par ce conduit.

Le géant m’a fixé de longues secondes, puis s’est détourné pour regarder la femme sur le lit.

— Si tu lui fais le moindre mal…

J’ai soupiré.

— La meilleure façon de lui faire du mal, Orr, ce serait que je la laisse ici. Et je n’y compte pas. Alors garde tes sales regards pour Kovacs.

— Ouais, a dit Jadwiga. C’est promis. Dès que Sylvie sera de nouveau sur pieds, on se le fera, ce salaud, et…

Je l’ai interrompue.

— Admirable, mais un peu prématuré. Tu planifieras ta vengeance plus tard, OK ? Pour le moment, on va déjà essayer de survivre.

Bien sûr, c’était un tout petit peu plus compliqué.

Quand j’ai insisté, Lazlo a reconnu que la sécurité sur les rampes du glisseur à Kompcho était laxiste, à la limite du risible. À la base de Drava, où l’on craint l’assaut minmil en permanence, les docks seraient bourrés de contre-mesures électroniques anti-intrusion.

— Donc, ai-je dit en m’efforçant de rester calme et patient, tu n’as jamais fait ton petit tour de la rampe à canot de sauvetage ici, à Drava.

— Eh bien, si, une fois, a répondu Lazlo en se grattant l’oreille. Mais j’ai eu de l’aide. Du brouillage, signé Suki Bajuk.

— Cette petite traînée…, a gloussé Jadwiga.

— Eh, jalouse. C’est une excellente déClass de commandement. Même camée jusqu’aux yeux, elle a fait gicler les codes d’entrée comme…

— À ce qu’on m’a dit, elle n’a pas fait gicler que ça, ce week-end-là.

— Eh, c’est pas parce qu’elle est…

— Elle est ici ? Maintenant, dans la base ?

— Je ne sais pas. On pourrait vérifier, j’imagine, mais…

— Mais ça va prendre une éternité, a prédit Kiyoka. Et de toute façon, elle n’aura peut-être pas envie de recommencer son petit coup. T’aider à t’amuser, c’est une chose, Laz. Flinguer les ordres de Kurumaya, ça l’amusera peut-être moins. Tu vois ce que je veux dire ?

— Elle est forcée de le savoir ? a demandé Jadwiga.

— Jad, sois pas comme ça. Je ne vais pas foutre Suki dans la merde sans…

Je me suis éclairci la voix.

— Et Oishii ?

Ils se sont tous tournés vers moi. Orr a plissé le front.

— Sans doute. Sylvie et lui se connaissent depuis un bail. Ils ont été têtards ensemble.

Jadwiga a souri.

— Bien sûr qu’il le fera. Si Micky le lui demande.

— Quoi ?

Il y avait des sourires sur toutes les lèvres, maintenant. Une agréable libération de la tension ambiante. Kiyoka a gloussé derrière sa main. Lazlo a fait de son mieux pour regarder le plafond. Gloussements et reniflements contenus. Seul Orr était trop en colère pour se joindre à la rigolade.

— T’as rien remarqué depuis quelques jours, Micky ? (Jadwiga en profitait jusqu’au bout.) Oishii t’aime bien. Je veux dire, il t’aime vraiment bien.

J’ai regardé mes compagnons dans l’espace confiné et j’ai fait de mon mieux pour reproduire l’irritation d’Orr. J’étais surtout énervé contre moi-même. Non, je n’avais rien remarqué, ou au moins je n’avais pas identifié cette attraction pour ce que Jadwiga disait qu’elle était. Pour un Diplo, c’était un sérieux ratage au niveau détection d’occasion.

Ex-Diplo.

Oui, merci.

— Bon, alors. Je ferais mieux d’aller lui parler.

— Ouais, a répondu Jadwiga sans sourire. Pour voir s’il veut bien te donner un petit coup… de main.

Les éclats de rire ont fusé, explosant dans la pièce bondée. Un sourire involontaire a réussi à s’imprimer sur mon visage.

— Bande d’enfoirés.

Ça n’a rien arrangé. L’hilarité s’est encore accrue. Sur le lit, Sylvie a ouvert les yeux. Elle s’est levée sur un coude et a toussé. Ç’avait l’air de faire mal. Les rires sont repartis aussi vite qu’ils étaient arrivés.

— Micky ?

Sa voix était faible et rouillée. Je me suis tourné vers le lit. J’ai vu du coin de l’œil le regard assassin qu’Orr m’a lancé. Je me suis penché.

— Oui, Sylvie. Je suis là.

— Pourquoi vous riez ?

— C’est une très bonne question.

Elle a serré mon bras avec la même force que cette nuit-là, au campement d’Oishii. Je me suis préparé à ce qu’elle allait dire. Au lieu de ça, elle a frissonné et a regardé les doigts qui s’enfonçaient dans le bras de mon blouson.

— Je… Ça me connaissait. Ça me connaissait. Comme un vieil ami. Comme un…

— Laisse-la tranquille, Micky.

Orr a essayé de m’écarter d’un coup d’épaule, mais la poigne de Sylvie sur mon bras a suffi à résister. Elle l’a regardé sans comprendre.

— Qu’est-ce qui se passe ? a-t-elle supplié.

J’ai regardé le géant en biais.

— Tu veux lui dire ?

CHAPITRE 13

La nuit est tombée sur Drava par grandes touches d’ombre enneigée, s’installant comme une couverture usée autour de la centaine de préfas de la base. Puis sur les ruines de la ville, plus hautes et angulaires. Le microblizzard est arrivé et reparti avec le vent, a poussé la neige en grandes volutes enroulées qui vous collaient au visage et entraient dans le col de vos vêtements. Il l’a chassée en tourbillonnant, la faisant disparaître presque entièrement puis danser dans la clarté ciblée des projecteurs du camp. La visibilité est descendue jusqu’à cinquante mètres, puis s’est dégagée et a diminué de nouveau. C’était un temps à rester chez soi.

Accroupi dans l’ombre d’un conteneur abandonné d’un côté du quai, je me suis demandé un moment comment l’autre Kovacs se débrouillait, chez Annette. Comme tous les natifs de Newpest, il devait partager avec moi une aversion naturelle pour le froid. Comme moi, il devait être…

Tu n’en sais rien. Tu ne sais pas qui…

Ouais, c’est ça.

Mais enfin, où veux-tu que les yakuzas trouvent une copie de personnalité d’un ex-Diplo ? Et pourquoi ils prendraient ce risque ? Malgré tout ce vernis à la con d’ancestralité de la vieille Terre, ce sont des putains de criminels. Ils ne pourraient pas…

Ouais, c’est ça.

C’est ce qui nous démange tous, le prix de la modernité. Et si… ? Et si quelque part, à un moment donné de notre vie, on nous avait copiés ? Et si on était stockés dans le ventre d’une grande machine, à vivre dans Dieu sait quelle existence virtuelle parallèle, ou simplement à dormir, attendant d’être libérés dans le monde ?

Ou déjà libérés, à vivre quelque part ?

On en faisait des expéria, on entendait les légendes urbaines d’amis d’amis, ceux qui vivaient une bizarre erreur machine et finissaient par se rencontrer en virtuel ou, plus rarement, dans la réalité. Ou les conspirations à la Lazlo sur des enveloppements multiples avalisés par les militaires. On écoute ces histoires, et on est pris d’un agréable frisson existentiel. Et une fois de temps en temps, on entend une histoire crédible.

Une fois, j’avais rencontré et dû tuer un type qui avait deux enveloppes.

Une fois, je m’étais rencontré moi-même, et ça n’avait pas bien tourné non plus.

Je n’avais pas spécialement envie de recommencer.

J’avais déjà bien assez de problèmes comme ça.

Cinquante mètres plus loin, la masse du Daikoku Dawn encaissait le blizzard. Il était plus gros que le Guns for Guevara. À le voir, ça devait être un vieux glisseur commercial, sorti de la naphtaline et fourbi pour trimballer des déClass. Il lui restait une aura de grandeur envolée. La lumière brillait derrière les hublots et se concentrait en constellations blanches et rouges plus froides sur la structure en hauteur. Un peu plus tôt, il y avait eu un maigre défilé de silhouettes sur les passerelles, quand les déClass en partance étaient montés à bord, mais les écoutilles se refermaient et le glisseur était isolé dans le froid nocturne de New Hok.

Des silhouettes ont traversé le tourbillon noir et blanc à ma droite. J’ai touché la poignée du couteau Tebbit et j’ai poussé ma vision.

C’était Lazlo, menant l’équipe du pas souple et le sourire fier d’un poisson-grimace. Oishii et Sylvie le suivaient. La fonctionnalité chimique était criante sur le visage de la femme, un contrôle plus intense dans l’attitude de l’autre tête de contrôle. Ils ont traversé la zone découverte et se sont glissés dans l’abri du conteneur. Lazlo a frotté son visage des deux mains et a secoué ses doigts mouillés. Il avait fixé son bras convalescent avec une servo-armature de combat et n’avait pas l’air de souffrir. J’ai senti son haleine alcoolisée.

— OK ?

Il a opiné de la tête.

— Tous ceux que ça intéresse, et sans doute quelques autres, savent à présent que Kurumaya nous a fait enfermer. Jad y est encore, pour se plaindre très fort à tous ceux qui veulent bien l’écouter.

— Oishii ? Tu es en place ?

La tête de contrôle m’a regardé avec gravité.

— Si toi tu l’es. Comme je te l’ai dit, tu vas avoir cinq minutes, à tout casser. C’est tout ce que je peux faire sans laisser de trace.

— Cinq minutes, c’est très bien, a dit Lazlo avec impatience.

Tout le monde a regardé Sylvie. Elle a réussi à sourire malgré cette attention.

— Bien, a-t-elle répété. Scan ! On y va.

Le visage d’Oishii a pris l’intériorité abrupte du réseau d’équipe. Il opinait légèrement du chef pour lui-même.

— Ils ont mis les systèmes de navigation en veille. Tests moteurs et systèmes dans deux cent vingt secondes. Quand ça commencera, vous avez intérêt à être dans l’eau.

Sylvie a réussi à réveiller un intérêt professionnel et a étouffé une quinte de toux.

— Sécurité de coque ?

— Oui, activée. Mais les combinaisons de camouflage devraient repousser presque n’importe quel scan. Quand vous serez au niveau de l’eau, je pourrai vous faire passer pour deux razailes qui guettent une pêche facile dans la turbulence du sillage. Dès que le cycle du test systèmes commencera, entrez dans le conduit. Je vous ferai disparaître sur les scanners indépendants, le logiciel de nav pensera qu’il a perdu les razailes dans le sillage. Pareil quand tu sortiras, Lazlo. Alors, reste dans l’eau jusqu’à ce qu’ils soient bien loin dans l’estuaire.

— Super.

— Tu nous as trouvé une cabine ?

Le coin de la bouche d’Oishii s’est soulevé.

— Bien sûr. La maison ne recule devant aucun luxe pour nos amis fugitifs. Les bâbords inférieurs étaient presque tous vides, la S37 est tout à vous. Suffira de pousser.

— OK, on y va, a sifflé Lazlo. Un par un.

Il a quitté l’abri du conteneur avec la même foulée courbée que je l’avais vu utiliser chez Annette, a été un moment exposé aux regards sur le quai, puis a sauté en finesse dans l’eau. J’ai regardé Sylvie en biais et hoché la tête.

Elle est partie, moins douce que Lazlo, mais avec un écho de la même grâce. J’ai cru entendre une légère éclaboussure cette fois. Je lui ai donné cinq secondes et j’ai suivi, dans l’espace découvert et battu par le blizzard, me suis accroupi pour prendre le premier barreau de l’échelle d’inspection et suis descendu, degré par degré, dans la puanteur de l’estuaire. Quand j’ai été immergé jusqu’à la taille, j’ai lâché et me suis laissé aller dans l’eau.

Malgré la combinaison et les vêtements que je portais par-dessus, le choc de l’immersion a été brutal. Le froid m’a poignardé, a serré mon entrejambe et ma poitrine, et a expulsé l’air derrière mes dents serrées. Les cellules de gecko dans mes paumes se sont crispées par sympathie. J’ai pris une nouvelle inspiration et cherché les autres du regard.

— Par ici.

Lazlo a fait signe depuis une section du dock où Sylvie et lui se cramponnaient à un générateur d’amortisseur rouillé. Je les ai rejoints en fendant l’eau, et j’ai laissé mes mains modifiées se cramponner directement au béton inusable. Lazlo a inspiré avec difficulté, et parlé malgré ses dents qui claquaient.

— Alllllez à la pppproue et nnnagez un pppeu entre lllle dock et la ccoqque. Vous verrrrez les lllanceurs. Nnne bbuvez papas llla tttasse.

Nous avons échangé un sourire crispé avant de partir.

C’était difficile, de nager contre un réflexe corporel qui voulait se blottir et trembler pour chasser le froid. Avant même d’arriver à mi-chemin, Sylvie prenait du retard, et nous avons dû faire machine arrière pour la soutenir. Son souffle était de plus en plus laborieux, ses dents étaient serrées et ses yeux commençaient à rouler dans leurs orbites.

— Jjje nne v-vais plus ttttenir ttrès longtttemps, a-t-elle murmuré quand je me suis retourné dans l’eau et que Lazlo m’a aidé à la hisser sur ma poitrine. Nne mmmme ddis pas qu’on gagne, on gggagne qquoi ?

— Ça va aller, ai-je réussi à dire malgré mes mâchoires serrées. Tiens bon. Laz, continue.

Il a acquiescé et est reparti. J’ai suivi, gêné par le poids sur ma poitrine.

— Est-ce qu’il n’y a pas d’autre choix ? a-t-elle gémi à peine plus fort qu’un murmure.

J’ai réussi à nous amener jusqu’à la proue surélevée du Daikoku Dawn, où Lazlo nous attendait. Nous avons pataugé dans le peu d’eau qui séparait la coque du quai, et j’ai plaqué une main contre le béton inusable pour me stabiliser.

— Mmmoins dd’une mminnnute, a dit Lazlo, sans doute après avoir consulté son affichage rétinien. Esssspérons qu’Oishii est bbien dddeddans.

Le flotteur s’est réveillé. D’abord le martèlement sourd du système antigrav est passé du stationnement à la propulsion, puis le gémissement aigu des prises d’air et le bruit de la jupe qui se gonfle. J’ai senti la traction latérale de l’eau qui gonflait autour de l’embarcation. L’écume m’a arrosé depuis la proue. Lazlo m’a fait un nouveau sourire et a tendu le doigt.

— Par là ! a-t-il crié pour couvrir le bruit du moteur.

J’ai suivi la direction de son bras et vu une batterie de trois aérations circulaires, des toboggans qui sortaient en spirale. Des veilleuses de maintenance éclairaient l’intérieur, dont une échelle d’inspection reliant la jupe du flotteur à la première ouverture.

La note des moteurs est redescendue, comme si elle se calmait.

Lazlo est monté en premier, sur l’échelle puis sur la pente douce qu’offrait la jupe. Calé contre la coque, il m’a fait signe. J’ai hissé Sylvie, crié dans son oreille de grimper, et vu avec soulagement qu’elle était encore en état de le faire. Lazlo l’a saisie dès qu’elle est arrivée en haut, et après quelques manœuvres ils ont commencé l’ascension. J’ai suivi aussi vite que le permettaient mes mains insensibles, me suis jeté sous le toboggan pour échapper au bruit.

Quelques mètres au-dessus de moi, j’ai vu Lazlo et Sylvie, les membres appuyés sur des protubérances à l’intérieur du tube. Je me rappelai la fanfaronnade du poisson-grimace à notre rencontre. « Sept mètres à ramper dans une cheminée en acier poli. Du gâteau. » J’étais heureux de voir que ceci, comme tant de choses qu’il disait, avait été une exagération. Le tube était tout sauf poli, et il y avait de nombreuses prises dans le métal. J’ai agrippé pour voir un creux au-dessus de ma tête et me suis rendu compte que je pourrais me hisser sur cette pente sans trop de problème. Plus haut, j’ai trouvé des bosses dans le métal, où mes pieds pouvaient s’appuyer pour supporter une partie de mon poids. Je me suis reposé un moment contre la surface vibrante du tube, me suis rappelé la limite de cinq minutes donnée par Oishii, et je me suis remis en route.

En haut du toboggan, j’ai trouvé Sylvie et Lazlo appuyés sur une petite bordure sous une trappe apparemment bouchée par une synthétoile orange. Le poisson-grimace m’a lancé un regard fatigué.

— Voilà. (Il a touché la surface molle au-dessus de sa tête.) Ça, c’est le radeau du niveau inférieur. Le premier à lâcher. Si vous vous glissez par là sur le haut du radeau, vous trouverez une trappe d’inspection qui mène à un espace sanitaire sous les niveaux. Faites sauter le premier panneau d’accès que vous trouvez et vous serez dans un couloir. Sylvie, tu devrais passer la première.

Nous avons repoussé le radeau en synthétoile d’un côté de son logement et un air chaud et rance a flotté jusqu’à nous depuis le conduit. J’ai ri d’un plaisir purement involontaire à cette sensation. Lazlo a eu un hochement de tête amer.

— Ouais, profitez-en. Moi, je retourne dans l’eau, là.

Sylvie est passée et j’allais la suivre quand le poisson-grimace a tiré sur ma manche. Je me suis retourné. Il a hésité.

— Laz ? Allez, mec, on n’a plus le temps.

— Toi. (Il a brandi un index de mise en garde sous mon nez.) Je te fais confiance, Micky. Prends soin d’elle. Protège-la le temps qu’on vous rejoigne. Jusqu’à ce qu’elle se remette sur pieds.

— D’accord.

— Je te fais confiance.

Puis il s’est retourné, a relâché sa prise sur la trappe et s’est laissé glisser. Il a disparu, et j’ai entendu un petit jappement remonter par le conduit.

Je suis resté à regarder l’espace vide un peu trop longtemps, puis je me suis forcé à franchir la barrière en synthétoile entre moi et mes nouvelles responsabilités.

Le souvenir m’est revenu d’un coup.

Dans le préfa.

— Vous. Aidez-moi. Aidez-moi.

Ses yeux me clouent sur place. Les muscles de son visage sont tendus par l’angoisse, la bouche entrouverte. Cette vision provoque en moi une excitation profonde et incongrue. Elle a rejeté le sac de couchage et s’est penchée pour me saisir, et dans la lumière basse de la veilleuse d’illuminum, sous son bras tendu, je vois les bosses jumelles de ses seins. Ce n’est pas la première fois que je la vois comme ça – les Furtifs ne sont pas très timides, et après un mois de campement en conditions précaires chez Annette, j’aurais sans doute pu dessiner chacun de leur corps de mémoire. Mais quelque chose, dans le visage et la posture de Sylvie, est soudain très sexuel.

— Touchez-moi. (La voix qui n’est pas la sienne râpe, dressant les cheveux sur ma nuque.) Dites-moi que vous êtes vrai.

— Sylvie, tu n’es…

Sa main quitte mon bras pour mon visage.

— Je crois que je vous connais. Élu de la Brigade Noire, non ? Bataillon Tetsu. Odisej ? Ogawa ?

Le japonais qu’elle utilise est archaïque, de plusieurs siècles. Je repousse un début de frisson et je reste en amanglais.

— Sylvie, écoute-moi.

— Vous vous appelez Silivi ? (Le visage tordu par le doute. Elle change de langue pour me rejoindre.) Je ne me rappelle pas. Je… c’est, je ne…

— Sylvie.

— Oui, Silivi.

— Non. (Je parle avec une bouche qui s’est anesthésiée.) C’est toi, Sylvie.

— Non. (Elle panique soudain.) Mon nom… mon nom, c’est… On m’appelle… On m’appelait… On…

Sa voix s’arrête et elle détourne le regard, loin du mien. Elle essaie de sortir du sac de couchage. Son coude dérape sur la doublure lisse et elle glisse vers moi. Je tends les bras, et soudain ils tiennent son torse chaud et musclé. Le poing que j’avais fermé quand elle a parlé s’ouvre involontairement, et les piles corticales tombent à terre. Mes paumes se pressent contre sa chair ferme. Ses cheveux frottent contre ma nuque, et je la sens, chaleur et sueur de femme qui émanent du sac de couchage ouvert. Quelque chose bat contre mon estomac, et elle le sent peut-être aussi, parce qu’elle lâche un gémissement sourd dans la chair de ma gorge. Plus bas dans les plis de son sac, ses jambes se débattent, impatientes, puis s’écartent pour que ma main glisse de sa hanche jusqu’entre ses cuisses. Je lui caresse la chatte avant même de prendre la décision. Elle est trempée.

— Oui. (La syllabe décolle de sa bouche.) Oui, ça. Là.

Cette fois, quand ses jambes bougent, tout son corps s’écarte de ses hanches, et ses cuisses s’ouvrent aussi grand que le sac de couchage le permet. Mes doigts glissent en elle et elle inspire derrière ses incisives, s’écarte de mon visage et me regarde comme si je venais de la poignarder. Ses doigts se crispent sur mon épaule et mon biceps. Je continue à caresser, en ovales lents à l’intérieur de son corps, et je sens ses hanches onduler en protestation contre la lenteur délibérée du mouvement. Son souffle commence à se raccourcir.

— Vous êtes réel, murmure-t-elle entre deux. Oh, vous êtes réel.

Et maintenant, elle commence à me toucher, ses doigts s’emmêlant dans la fermeture de mon blouson, frottant mon entrejambe qui durcit rapidement, saisissant mon visage par la mâchoire. Elle paraît incapable de décider quoi faire du corps qu’elle touche, et lentement je comprends, alors qu’elle sombre irrévocablement dans son orgasme, qu’elle teste l’assertion qui franchit ses lèvres encore et encore, de plus en plus vite. Vous êtes réel, vous êtes réel, oh oui vous êtes réel, hein, vous êtes réel, oh, vous êtes réel, oui, oui mon salaud, oui, oui, vous êtes réel vous êtes réel…

Sa voix se bloque dans sa gorge avec son souffle, et son ventre la plie presque en deux tellement elle jouit fort. Elle s’entortille autour de moi comme les longs rubans de la belalgue après le récif d’Hirata, les cuisses serrées autour de ma main, le corps plié sur ma poitrine et mon épaule. Je ne sais pas comment je sais qu’elle regarde depuis cette épaule les ombres de l’autre côté du préfa.

— Je m’appelle Nadia Makita, dit-elle tout bas.

Et une nouvelle fois, c’est comme un courant électrique le long de mes os. Comme quand elle a saisi mon bras, la surprise de ce nom. La litanie se lance dans ma tête. Ce n’est pas possible, ce n’est…

Je la déloge de mon épaule, la repousse et le mouvement libère une nouvelle vague de phéromones. Nos visages sont à quelques centimètres l’un de l’autre. Je lui réponds :

— Micky. La Chance.

Sa tête se lance en avant comme celle d’un oiseau, et sa bouche se referme sur la mienne, étouffant mes paroles. Sa langue est chaude, fiévreuse. Ses mains s’attaquent de nouveau à mes vêtements, cette fois de façon plus décidée. J’enlève mon blouson en force, je défais le lourd pantalon de toile et sa main est déjà dans l’ouverture avant qu’il tombe. Plusieurs semaines chez Annette, sans l’intimité nécessaire pour se masturber, un corps gardé dans la glace pendant des siècles, j’ai du mal à ne pas jouir quand sa main se referme sur moi. Elle le sent et sourit dans le baiser, ses lèvres se détachant des miennes. Frôlement de ses dents contre mes dents, un gloussement très loin dans sa gorge. Elle s’agenouille sur le sac de couchage, s’équilibrant d’une main sur mon épaule pendant que l’autre travaille entre mes cuisses. Elle a de longs doigts, fins, chauds et moites, serrés de façon experte et montant et descendant sur ma queue. Je pousse le pantalon pour qu’il passe mes hanches et je m’incline en arrière pour lui donner plus de place. La base de son pouce frotte contre mon gland avec une régularité de métronome. Je grogne, mes poumons se vident, et elle ralentit immédiatement au point de presque s’arrêter. Elle appuie le plat de sa main libre contre ma poitrine, me pousse vers le sol tandis qu’elle resserre sa main jusqu’à m’écraser. Les muscles noués de mon estomac me permettent de rester dressé sur le sol contre la pression qu’elle exerce et atténuent le besoin de jouir.

— Tu veux être en moi ? demande-t-elle sérieusement.

Je secoue la tête.

— Comme tu veux, Sylvie, comme tu…

— Je ne m’appelle pas Sylvie, rappelle-t-elle en tirant violemment sur la base de mon sexe.

— Nadia. Comme tu veux.

Je la saisis sous une fesse et sous la cuisse et l’attire vers moi. Elle enlève sa main de ma poitrine et l’utilise pour s’ouvrir, puis s’enfonce lentement sur ma queue. Notre hoquet de surprise est presque identique. Je cherche en moi le contrôle des Diplos, je colle mes mains sur ses hanches et je l’aide à se soulever pour mieux redescendre. Ça ne va pas durer très longtemps. Elle met la main derrière ma tête et l’attire vers un de ses seins gonflés, presse mon visage dans sa chair et me guide vers son téton. Je le suce et je prends l’autre sein dans ma main pendant qu’elle se soulève à genoux sur la couchette et nous amène tous les deux à un orgasme qui m’aveugle.

Nous nous écroulons l’un sur l’autre dans le préfa sombre, trempés de sueur et frémissants. Le chauffage projette une lueur rougeâtre sur nos membres emmêlés et nos corps serrés, et il y a un petit bruit qui pourrait être cette femme en train de pleurer, ou le vent qui essaie de trouver un moyen d’entrer.

Je ne veux pas tourner la tête pour le savoir.

Dans la vibration constante qui animait les entrailles du Daikoku Dawn, nous nous sommes extraits de l’espace sanitaire dans un couloir et nous sommes dirigés vers S37, les vêtements trempés. Comme promis, la porte s’est ouverte à la première pression. À l’intérieur, les lumières ont révélé un espace au luxe inattendu. Je m’étais préparé pour une autre version de l’installation spartiate à deux couchettes que nous avions sur le Guns for Guevara, mais Oishii nous a soignés. La cabine était une classe confort bien équipée, avec un espace de lit autoformant qui pouvait être programmé pour se développer en deux lits jumeaux ou un seul à deux places. Les installations étaient usées mais leur odeur diffuse d’antibactériens leur donnait un air immaculé.

— Ttttrès sympa, ai-je soufflé malgré mes dents qui claquaient encore. Bien joué, Oishii. J’approuve.

La salle de bains faisait presque la taille d’une autre cabine simple, avec séchoir à jet d’air dans la cabine de douche. Nous nous sommes déshabillés et avons laissé nos vêtements trempés au sol, puis nous sommes relayés pour rincer nos corps et les réchauffer, d’abord sous une averse battante d’eau chaude, puis dans une tempête vivifiante d’air tiède. Il a fallu un moment, l’un après l’autre, mais je n’ai vu aucune tentation sur le visage de Sylvie quand elle est entrée dans la cabine. Je suis donc resté dehors à frotter ma chair gelée. À un moment, en la regardant tandis qu’elle se tournait, de l’eau coulant sur ses seins et sur son ventre, coulant entre ses cuisses et pesant sur une petite touffe de poils pubiens, je me suis senti durcir. Je suis allé ramasser le blouson de ma combinaison furtive pour en couvrir mon érection. La femme dans la douche a surpris le mouvement et m’a regardé bizarrement, mais sans rien dire. Pourquoi l’aurait-elle fait ? La dernière fois que j’avais vu Nadia Makita, elle s’enfonçait dans un sommeil postcoïtal dans un préfa des plaines de New Hok. Un petit sourire confiant aux lèvres, un bras autour de ma cuisse. Quand je m’étais dégagé, elle s’était simplement retournée dans son sac de couchage en marmonnant.

Et depuis, elle n’était pas revenue.

Et toi tu t’es rhabillé et rendu présentable avant le retour des autres, comme un criminel qui couvre ses traces.

J’avais croisé le regard soupçonneux d’Orr avec une tromperie diplo sans faille.

J’étais reparti pour la nuit vers le préfa que je partageais avec Lazlo, où je n’avais pas dormi, encore choqué de ce que j’avais vu et entendu et fait.

Sylvie a fini par sortir de la cabine, presque sèche. Avec un effort, j’ai arrêté de regarder le paysage soudain sexualisé de son corps et l’ai remplacée. Elle n’a rien dit, s’est contentée de poser un poing détendu sur mon épaule et de froncer les sourcils. Puis elle a disparu dans la cabine à côté.

Je suis resté près de une heure sous la douche, me tournant puis me retournant dans l’eau presque bouillante, à me masturber vaguement en essayant de ne pas penser à ce que je devrais faire en arrivant à Tekitomura. Le Daikoku Dawn vibrait autour de moi dans son voyage vers le sud. Quand je suis sorti de la douche, j’ai jeté nos vêtements trempés dans le compartiment douche en laissant le souffle d’air à fond, puis j’ai traversé notre cabine. Sylvie dormait profondément sous le couvre-lit d’un espace qu’elle avait programmé en lit double.

Je l’ai regardée dormir un long moment. Sa bouche était ouverte, ses cheveux en désordre autour de son visage. Le câble central s’était tordu et reposait, phallique, sur une de ses joues. Imagerie superflue. Je l’ai repoussé avec les autres cheveux jusqu’à ce que son visage soit dégagé. Elle a murmuré quelque chose et a porté à sa bouche le même poing détendu avec lequel elle m’avait touché. Je l’ai encore regardée.

Ce n’est pas elle.

Je sais que ce n’est pas elle. Ce n’est pas possi…

Quoi, comme il n’est pas possible qu’un autre Takeshi Kovacs soit en train de me courir après ? Où est ton sens du merveilleux, Tak ?

Je l’ai regardée.

Et après, j’ai haussé les épaules et je me suis mis au lit pour dormir.

Ça m’a pris du temps.

CHAPITRE 14

La traversée retour vers Tekitomura a été beaucoup plus rapide que notre aller sur le Guns for Guevara. Filant droit sur la mer glacée, le Daikoku Dawn n’était pas retenu par la prudence dont le premier navire avait dû faire preuve en arrivant, et a donc avancé à pleine vitesse pendant presque tout le voyage. D’après Sylvie, nous avons eu Tekitomura en vue pas longtemps après le lever du soleil, qui l’a réveillée en s’infiltrant par les hublots que nous avions oublié d’opacifier. Moins de une heure après, nous débarquions à Kompcho.

Je me suis réveillé dans une cabine ensoleillée, avec les moteurs coupés. Sylvie, habillée, à califourchon sur une chaise derrière l’espace lit, me regardait derrière ses bras croisés sur le dossier. J’ai cligné des yeux.

— Quoi ?

— Qu’est-ce que tu foutais, hier soir ?

Je me suis redressé sous les couvertures et j’ai bâillé.

— Tu veux développer un peu ? Me donner une idée de ce dont tu parles ?

— Ce dont je parle, c’est de me réveiller avec ta queue collée contre ma colonne vertébrale comme un putain de canon de blaster.

— Ah. (Je me suis frotté les yeux.) Désolé.

— Mais oui. Depuis quand on dort ensemble ?

— Depuis que tu as décidé de mouler le lit en double, j’imagine. Qu’est-ce que tu voulais que je fasse ? Que je dorme par terre ?

— Oh. (Elle s’est détournée.) Je ne me rappelle pas avoir fait ça.

— Et pourtant. (J’ai fait mine de sortir du lit, me suis rendu compte que la trique incriminée était toujours aussi virulente, et suis resté sur place. J’ai eu un geste du menton vers ce qu’elle portait.) Les fringues ont l’air sèches.

— Euh, oui. Merci. D’avoir fait ça. (Rapidement, devinant peut-être mon état :) Je vais te chercher les tiennes.

Nous sommes sortis de la cabine et avons trouvé la première écoutille de débarquement sans rencontrer qui que ce soit. Dehors, dans la réverbération du soleil sur l’eau, une poignée d’officiers de sécurité se tenaient sur la rampe, à parler de pêche à la baleine à bosse et du boom immobilier. Ils nous ont à peine regardés. Nous sommes arrivés au sommet de la rampe pour nous insérer dans le flux et le reflux de la foule matinale de Kompcho. Quelques pâtés de maisons plus loin, trois rues après les quais, nous avons trouvé un hôtel trop miteux pour disposer de la moindre vidéosurveillance et avons loué une chambre qui donnait sur une cour intérieure.

— On ferait mieux de te couvrir la tête, ai-je dit en découpant un pan de rideau avec le couteau Tebbit. Va savoir combien de fanatiques se promènent dans la rue avec ta photo contre leur cœur. Tiens, essaie ça.

Elle a pris le foulard de fortune et l’a examiné avec dégoût.

— Je croyais qu’il fallait laisser des traces.

— Oui, mais pas pour les gros bras de la citadelle. Ne nous compliquons pas la vie par plaisir, hein ?

— D’accord.

Il y avait dans la pièce l’un des plus vieux terminaux à écran de données que j’aie jamais vus, scellé dans une table près du lit. Je l’ai allumé et coupé l’option vidéo de mon côté, puis j’ai appelé la capitainerie de Kompcho. Je suis bien sûr tombé sur un construct de réponse – une blonde dans une enveloppe d’une vingtaine d’années, tout juste trop bien apprêtée pour être vraie. Elle a souri comme si elle pouvait me voir.

— Que puis-je faire pour vous ?

— J’ai des informations vitales pour vous. (Bien sûr, ils feraient une empreinte de ma voix, mais sur une enveloppe inutilisée depuis trois siècles, quelles étaient les chances qu’ils trouvent ? Même la compagnie qui m’avait construit n’existait plus. Et sans visage, ils auraient du mal à me retrouver avec les vidéos secondaires. Ça devrait nous garder une piste froide un moment.) J’ai de bonnes raisons de croire que deux passagers non autorisés ont infiltré le Daikoku Dawn avant le départ de Drava.

Le construct a souri de nouveau.

— C’est impossible, monsieur.

— Ah oui ? Allez voir la cabine S37.

J’ai coupé la communication et fait un signe à Sylvie, qui luttait pour faire tenir ses cheveux revêches sous le foulard.

— Ravissant. On va faire de toi une vraie demoiselle pieuse et convenable.

— Va te faire mettre. (Le ressort naturel de la tête de contrôle appuyait sur le foulard et tombait même parfois. Elle a essayé de repousser le foulard pour dégager sa vision périphérique.) Tu crois qu’ils viendraient ici ?

— Ils vont finir, oui. Mais ils doivent vérifier la cabine, et ils ne vont pas se presser, avec ce genre d’appel sans fondement. Puis ils appelleront Drava, puis ils remonteront l’appel. Il leur faudra la journée, voire plus.

— Donc, on ne risque rien à ne pas brûler cet endroit ?

J’ai regardé la petite chambre autour de nous.

— Une équipe de renifleuses ne trouvera pas grand-chose dans ce qu’on a touché qui ne soit pas contaminé par au moins une dizaine d’anciens occupants. Peut-être de quoi confirmer les traces dans la cabine. Pas de quoi s’inquiéter. De toute façon, je n’ai pas d’incendiaires sur moi. Et toi ?

Elle a montré la porte.

— Tu peux en trouver n’importe où sur le quai de Kompcho, deux ou trois cents crédits la caisse.

— Tentant. Mais ce serait vache pour les autres résidents.

Haussement d’épaules. J’ai souri.

— Ça te rend vraiment furax de porter ce machin, hein. Allez, on coupera la piste ailleurs. On y va.

Nous avons descendu un escalier en plastique moulé, trouvé une sortie latérale et rejoint la rue sans repasser par la réception. Retour dans la foule des déClass. Des groupes de têtards faisaient les clowns au coin des rues pour attirer l’attention, des équipes se promenaient avec la cohésion subtile que j’avais commencé à remarquer à Drava. Des hommes, des femmes et des machines qui portent du matériel. Têtes de contrôle. Marchands de produits chimiques au rabais et de petits gadgets fabriqués en feuilles de plastique brillant. Les rares maniaques religieux déclamaient sous les quolibets des passants. Les amuseurs publics imitaient les dernières tendances pour faire rire, avec de petits décors holo et des spectacles de marionnettes plus miteux encore, la sébile tendue pour l’averse rare de puces de crédit presque épuisées et l’espoir que peu de spectateurs débineraient leur spectacle dépassé. Nous sommes allés de-ci de-là un moment, par habitude de ma part pour échapper aux surveillances et, vaguement, par intérêt pour certains spectacles.

— … histoire glaçante de Ludmilla la Cinglée et du Bonhomme Patchwork…

— … images hardcore des cliniques de déClass ! Voyez la pointe de la chirurgie et des tests physiques poussés aux limites, mesdames et messieurs, aux limites !

— … prise de Drava par les héros de la déClass, tout en couleurs…

— … Dieu…

— … repro multisenso piratée. Cent pour cent authentique ! Josefina Hiraki, Mitzi Harlan, Ito Marriot et tant d’autres. Allez vous mouiller avec les plus beaux corps des Premières Familles dans un cadre qui…

— … souvenirs de déClass. Fragments de karakuri…

À un coin, une pancarte en illuminum indiquait « Armes » en lettres amanglaises kanjifiées. Nous avons passé un rideau de milliers de petits coquillages pour entrer dans la chaleur conditionnée du bazar. Des armes lourdes à cartouches conventionnelles et des blasters à énergie étaient accrochés aux murs à côté de schémas techniques agrandis et d’images en boucle de batailles contre les minmils dans le décor glauque de New Hok. Un reef dive d’ambiance rebondissait depuis des haut-parleurs dissimulés.

Derrière un comptoir près de l’entrée, une femme au visage émacié avec des cheveux de commande nous a salués d’un hochement de tête et a recommencé à démonter une vieille carabine à plasmafrag pour le têtard qui voulait apparemment l’acheter.

— Regardez, vous enfoncez ça aussi loin que ça peut aller, et la charge de réserve tombe. D’accord ? Et là, vous avez une dizaine de coups avant d’être obligé de recharger. Très pratique dans un combat. Si vous vous retrouvez dans une nuée de karakuri sur New Hok, vous serez content d’avoir ça en soutien.

Le têtard a murmuré quelque chose d’inaudible. Je me suis promené, cherchant une arme facile à cacher pendant que Sylvie se grattait le foulard avec irritation. Le têtard a fini par payer et ressortir avec son achat sous le bras. La femme a reporté son attention sur nous.

— Vous voyez quelque chose qui vous plaît ?

— Pas vraiment, non. (Je suis allé au comptoir.) Je ne pars pas. Je cherche quelque chose pour des dégâts organiques. Quelque chose que je pourrais avoir sur moi en soirée, vous voyez.

— Oh. Un taille-viande. (La femme m’a fait un clin d’œil.) Ce n’est pas aussi inhabituel qu’on pourrait le croire. Attendez un peu.

Elle a déplié un terminal au mur et a allumé la spirale de données. À présent que je regardais de plus près, j’ai remarqué qu’il manquait à ses cheveux le câble central et certaines des tresses secondaires les plus épaisses. Le reste était inerte contre sa peau pâle, et ne parvenait pas à cacher tout à fait une longue cicatrice incurvée sur un côté de son front, qui reflétait la lumière du terminal. Ses mouvements étaient raides et dépourvus de la grâce déClass que j’avais vue chez Sylvie et les autres.

Elle a senti mon regard et a gloussé sans se détourner de l’écran.

— On n’en voit pas souvent, des comme moi, hein ? Comme dit la chanson, « Voyez les déClass avancer d’un pas léger ». Ou alors ils ont les pieds devant, hein ? Eh bien, ceux comme moi, en général, ils n’aiment pas trop traîner à Tek’to. Trop de choses leur rappellent ce que c’est qu’être entiers. Si vous avez de la famille, vous retournez la rejoindre. Une ville natale ? Pareil. Et si j’arrivais à me rappeler si j’avais l’une ou l’autre, et où, alors j’irais. (Elle a ri de nouveau, comme de l’eau qui bouillonne dans une pipe.) Des taille-viande… Voilà. Un déchireur ? MM86 Ronin. Blaster à éclats à canon court, ça transforme un homme en bouillie à vingt mètres.

— J’ai dit quelque chose que je pourrais porter.

— C’est vrai. C’est vrai. Bon, Ronin ne fait pas vraiment plus petit que le 86 dans la gamme monomol. Vous voulez un pistolet à balles ?

— Non, ça, ce serait bien, mais il me le faut plus petit. Qu’est-ce que vous avez d’autre ?

La femme a mordillé sa lèvre supérieure. Ce qui la vieillissait beaucoup.

— Eh bien, on a quelques marques de la vieille Terre. H & K, Kalachnikov, General Systems. Surtout de l’occasion, hein, des échanges faits par les têtards qui veulent de quoi dérouiller de la minmil. Bon. Je vous vends un GS Rapsodia. Résiste au scan, ultrafin, ça s’attache sous les vêtements mais la crosse est automoulante. Elle réagit à la chaleur du corps et gonfle pour s’adapter à votre main. Ça vous dit ?

— Quelle portée ?

— Tout dépend de la dispersion. Resserrée, je dirais que vous pouvez toucher à quarante, voire cinquante mètres si vous avez la main stable. En large, vous n’avez presque aucune portée, mais ça vous nettoie la pièce.

— Combien ?

— Oh, on peut s’arranger, pour ça. (La femme m’a fait un clin d’œil maladroit.) Votre amie achète aussi ?

Sylvie était de l’autre côté du magasin, à cinq ou six mètres de là. Elle l’a entendue et a regardé la spirale de données.

— Oui, je vais prendre le Szeged que vous avez là. Vous n’avez pas d’autres munitions ?

— Euh… non. (La femme l’a regardée en clignant des yeux, puis s’est retournée vers son affichage.) Mais ça accepte aussi un chargeur de Ronin SP9. Ils sont compatibles. Je peux vous rajouter deux ou trois chargeurs si vous…

— Faites ça. (Sylvie a croisé mon regard avec une expression que je n’ai pas identifiée.) J’attends dehors.

— Bonne idée.

Personne n’a parlé avant que Sylvie soit ressortie. Nous avons tous les deux considéré la porte un moment après cela.

— Elle connaît son code de données, a fini par ajouter la femme.

J’ai observé son visage ridé et me suis demandé si ses paroles cachaient quelque chose. Démonstration flagrante du pouvoir que j’avais voulu cacher en lui voilant la tête, la lecture des données à distance attirait plutôt l’attention. Mais je ne savais pas trop à quelle puissance tournait l’esprit de cette femme, ou si elle s’intéressait à quoi que ce soit d’autre qu’une vente rapide. Ni si elle se souviendrait de nous dans quelques heures.

— Elle a un truc, ai-je dit faiblement. Bon, on discute prix ?

Dans la rue, j’ai retrouvé Sylvie en marge d’une foule assemblée autour d’un conteur holo. C’était un vieil homme, mais ses mains étaient agiles sur les contrôles, et un système synthé attaché à sa gorge modulait sa voix pour correspondre aux différents personnages de son histoire. L’holo était un orbe pâle plein de formes indistinctes à ses pieds. J’ai entendu le nom de Quell, et j’ai tiré Sylvie par le bras.

— Putain, tu n’aurais pas pu être moins discrète, là-bas ?

— La ferme. Écoute.

— Puis Quell est sortie de la maison du marchand de belalgue et elle a vu une foule sur le quai, et tout le monde criait et gesticulait furieusement. Elle ne voyait pas ce qui se passait. Rappelez-vous, mes amis, qu’elle se trouvait sur Sharya, où le soleil est une violente lueur actinique, et…

— Et où il n’y a pas de belalgue, ai-je murmuré dans l’oreille de Sylvie.

— Chhht.

— … elle a donc plissé les yeux encore et encore, mais… (Le conteur a lâché les contrôles et soufflé sur ses doigts. Dans l’affichage, sa Quell s’est figée et la scène autour d’elle a commencé à s’estomper.) Je vais peut-être arrêter ici pour aujourd’hui. Il fait très froid, et je ne suis plus tout jeune, mes os…

Chœur de protestations de la foule assemblée. Des puces de crédit sont tombées à verse dans la sébile en peau de gelée toilée. L’homme a souri et repris ses commandes. L’holo s’est éclairé.

— Vous êtes très généreux. Alors, Quell est allée au milieu de la foule, et elle a vu une jeune prostituée, les vêtements tout déchirés révélant à la foule ses seins parfaits, aux tétons rouges et gonflés, et la douce toison brune entre ses cuisses fines et laiteuses comme un petit animal caché sous l’ombre d’un razaile sauvage.

Le holo s’est déplacé pour un généreux gros plan. Autour de nous, les gens se sont mis sur la pointe des pieds. J’ai soupiré.

— Et là, se tenant au-dessus d’elle, deux infâmes membres de la police religieuse, des prêtres barbus vêtus de noir, armés de longs couteaux. Leur soif de sang faisait briller leurs yeux et leurs dents, leur pouvoir sur la chair tendre de cette jeune femme impuissante les faisait sourire.

» Mais Quell s’interposa entre la pointe de ces couteaux et la chair dévoilée de la jeune prostituée, et elle lança d’une voix sonnante : « Qu’est-ce là ? » et la foule fit silence à sa voix. Elle reposa sa question : « Qu’est-ce là ? Pourquoi persécutez-vous cette femme ? » et de nouveau tous firent silence, jusqu’à ce qu’un des deux prêtres annonce que cette femme avait été surprise commettant le péché de prostitution, et que selon les lois de Sharya elle devait être mise à mort, saignée dans le désert, sa dépouille jetée à l’eau.

Juste un instant, la rage et la tristesse papillonnèrent en bordure de mon esprit. Je les ai verrouillées et j’ai expiré. Les auditeurs autour de moi se pressaient davantage, se penchant ou tendant le cou pour mieux voir. Quelqu’un m’a collé d’un peu près, et j’ai donné un coup de coude en arrière. Un jappement, un juron que quelqu’un d’autre a fait taire.

— Et ainsi, Quell s’est tournée vers la foule et a demandé : « Qui parmi vous n’a jamais péché avec une putain à un moment où un autre ? » La foule s’est tue et a détourné le regard. Mais l’un des prêtres la repoussa, furieux qu’elle s’immisce dans cette affaire de loi divine. Elle lui demanda donc, directement : « N’as-tu jamais connu l’étreinte d’une putain ? » et ceux qui le connaissaient dans la foule rirent, et il dut reconnaître que si. « Mais c’est différent, répondit-il, car je suis un homme. » « Alors, répondit Quell, tu es un hypocrite. » Et de son long manteau gris elle sortit un gros revolver et tira une balle dans chaque rotule du prêtre. Il s’écroula en criant.

Deux petites détonations et de brefs cris aigus dans l’affichage holo. Le conteur a opiné du chef et s’est éclairci la voix.

— « Que quelqu’un l’emporte », a ordonné Quell, et à ces mots deux personnes dans la foule ont soulevé le prêtre et l’ont emmené, encore hurlant. Et j’imagine qu’ils furent heureux de pouvoir partir, car ces spectateurs étaient à présent silencieux, effrayés par l’arme dans la main de Quell. Et quand les cris s’éloignèrent, le silence ne fut plus rompu que par le gémissement du vent marin sur le quai, et les lamentations de la belle prostituée aux pieds de Quell. Et Quell se tourna vers le deuxième prêtre et pointa le revolver sur lui. « Et toi, vas-tu me dire que tu n’as jamais connu de prostituée ? » Et le prêtre se redressa pour la regarder droit dans les yeux en disant : « Je suis un prêtre, je n’ai jamais connu de femme de toute ma vie, car je refuse de souiller la sainteté de ma chair. »

Le conteur a marqué une pause dramatique à cette réplique. Je me suis penché vers Sylvie.

— Il risque gros avec tout ça. La citadelle n’est pas si loin.

Mais elle était absorbée, concentrée sur le petit globe holo. Je l’ai vue vaciller.

Oh merde.

Je l’ai attrapée par le bras et elle s’est dégagée, irritée.

— Alors, Quell a regardé cet homme en noir et en voyant ses yeux d’un noir de jais, elle sut qu’il disait la vérité, que c’était un homme de parole. Elle regarda donc le revolver dans sa main, puis l’homme en face d’elle. Et dit : « Alors tu es un fanatique et ne peux rien apprendre », et lui tira dans le visage.

Nouvelle détonation, et l’affichage se teinta d’un rouge vif. Gros plan sur le visage détruit du prêtre. Applaudissements et vivats dans la foule. Le conteur laissa faire avec un sourire modeste. À côté de moi, Sylvie sursauta comme si elle se réveillait. Le conteur a souri.

— Mes amis, vous imaginez comme la jeune et belle prostituée était reconnaissante à celle qui l’avait sauvée. Et quand la foule eut emporté le corps du deuxième prêtre, elle invita Quell chez elle, où… (Le conteur a reposé ses contrôles et serré ses bras autour de lui. Il a mimé un frisson de première et s’est frotté vigoureusement.) Mais il fait vraiment trop froid pour continuer. Je ne pourrais pas…

Dans ce nouveau chœur de protestations, j’ai repris le bras de Sylvie et je l’ai emmenée. Elle n’a rien dit pendant ses premiers pas, puis a vaguement regardé le conteur, puis moi.

— Je ne suis jamais allée sur Sharya, a-t-elle dit d’une voix stupéfaite.

— Non, et je suis prêt à parier que lui non plus. (Je l’ai regardée attentivement dans les yeux.) Et Quell n’y a jamais mis les pieds. Mais ça fait une belle histoire, hein ?

CHAPITRE 15

J’ai acheté un paquet de téléphones jetables à un vendeur sur le quai, et j’en ai utilisé un pour appeler Lazlo. Sa voix dansait au rythme du codage/décodage antique qui flottait sur New Hok comme un nuage de pollution des premiers millénaires terrestres. Les bruits du quai, autour de moi, n’arrangeaient rien. J’ai appuyé le téléphone très fort contre mon oreille.

— Il va falloir parler fort.

— … dit qu’elle ne va toujours pas assez bien pour utiliser le réseau, donc ?

— Elle dit que non. Mais elle tient le coup. Écoute, j’ai lancé les traces. Tu peux t’attendre qu’un Kurumaya très énervé vienne défoncer votre porte dans la journée. Commencez à travailler sur vos alibis.

— Qui ça, moi ?

J’ai souri malgré moi.

— Toujours pas vu ce Kovacs ?

Sa réponse a été avalée par une poussée soudaine de statique.

— Tu disais ?

— … ce matin, et il a dit qu’il a vu le gang du Crâne vers Sopron hier, avec des têtes qu’il ne connaissait pas. On aurait dit… sud assez vite. Ils vont sans doute rentrer tard ce soir.

— Bon. Quand Kovacs se pointera, faites attention. C’est une raclure, et il est dangereux. Faites gaffe. Scan.

— Promis. (Longue pause lourde de parasites.) Eh, Micky, tu prends bien soin d’elle, hein ?

— Non, je suis sur le point de la scalper pour revendre la capacité supplémentaire à un courtier en données. À ton avis ?

— Je sais que tu ne p… (Une autre vague de parasites a noyé sa voix.) … inon, essaie de lui trouver quelqu’un qui peut.

— Ouais, on y travaille.

— … Millsport ?

J’ai essayé de deviner ce qu’il avait pu dire.

— Je ne sais pas. Pas encore, en tout cas.

— Si on n’a pas d’autre choix, mec. (Sa voix repartait, affaiblie par la distance et le brouillage.) On doit l’aider à tout prix, mec.

— Laz, je suis en train de te perdre. Il faut que je file.

— … à toi, Micky.

— Ouais, toi aussi. Je te rappelle.

J’ai coupé la communication, écarté le téléphone de mon oreille et l’ai soupesé. J’ai longtemps regardé la mer. Puis j’ai sorti un autre téléphone et j’ai composé un numéro dont je me souvenais depuis des décennies.

Comme beaucoup de villes sur Harlan, Tekitomura était cramponnée à la jupe d’une chaîne de montagnes engloutie. L’espace bâtissable était rare. À l’époque où la Terre se préparait pour l’âge glaciaire du Pléistocène, Harlan avait subi un changement climatique rapide dans la direction opposée. Les pôles avaient fondu et les océans étaient montés et avaient noyé tous les continents de la planète sauf deux. S’était ensuivie une extinction de masse, entre autres d’une espèce à la bouche ornée de défenses et qui vivait sur la côte. Tout porte à croire qu’ils avaient développé des outils de pierre rudimentaires, qu’ils maîtrisaient le feu et possédaient une religion reposant sur la danse gravitationnelle complexe des trois lunes de Harlan.

Apparemment, ça n’avait pas suffi à les sauver.

Les Martiens, quand ils étaient venus coloniser la planète, n’avaient pas eu de problème avec l’espace limité. Ils avaient construit de hautes aires délicates dans la pierre des versants les plus raides, sans s’ennuyer avec les petites excroissances de terre. Un demi-million d’années plus tard, les Martiens étaient partis mais les ruines de leurs aires avaient duré jusqu’à la vague des colons humains. Qui les avaient regardées, mais n’y avait pas touché. Les tables d’astrogation retrouvées dans les cités déterrées sur Mars nous avaient menés jusque-là, mais une fois arrivés, il n’y avait personne pour nous aider. Sans ailes et privée de sa technologie aérienne par les stations orbitales, l’humanité s’était résignée à des villes conventionnelles sur deux continents, une métropole étendue sur plusieurs îles au cœur de l’archipel de Millsport, et de petits ports situés de façon stratégique partout ailleurs pour assurer la jonction. Tekitomura était une bande de dix kilomètres de côte, entièrement urbanisée, aussi haut que possible dans les montagnes, où elle s’arrêtait net. Sur un versant rocheux, la citadelle dominait l’horizon, aspirant peut-être à son élévation vers le statut quasi mystique d’une ruine martienne. Plus loin, les fines lignes creusées dans la montagne par les archéologues humains remontaient vers les vraies ruines.

Il n’y a plus d’archéologue sur les sites de Tekitomura. Les prêts pour tout ce qui ne concernait pas la compréhension du potentiel militaire des stations orbitales avaient été retirés, et les maîtres de guilde qui n’étaient pas absorbés par le contrat militaire étaient depuis longtemps partis pour Latimer par hyperdiff. Des poches de talents entêtés et autofinancés résistaient encore sur quelques sites prometteurs près de Millsport et d’autres points au sud, mais sur la montagne au-dessus de Tekitomura, les fouilles étaient abandonnées, comme le squelette des tours martiennes à côté desquelles on les avait creusées.

— Ça paraît trop bien pour être vrai, ai-je dit tandis que nous achetions des provisions sur un étal face à la mer. Tu es sûre que nous n’allons pas partager ce truc avec des tourtereaux adolescents et accros au fil ?

En guise de réponse, elle m’a lancé un regard expressif et a rajusté une seule mèche de ses cheveux qui avait échappé à l’emprise du foulard. J’ai haussé les épaules.

— Dans ce cas, très bien. (J’ai soulevé un pack de cola amphétaminé.) Goût cerise, ça te va ?

— Non. Ça a un goût de chiotte. Prends le normal.

Nous avons acheté des sacs à dos pour porter les provisions, pris une rue montante pour sortir du quartier des quais, plus ou moins au hasard, et nous avons marché. En moins de une heure, le bruit et les bâtiments commençaient à disparaître tandis que la pente s’accentuait. Je regardais Sylvie de temps à autre à mesure que notre allure ralentissait et que nos pas se faisaient plus lourds, mais elle ne montrait aucun signe de faiblesse. L’air vif et le soleil froid paraissaient même lui faire du bien. Le froncement de sourcils crispé que j’avais remarqué à plusieurs reprises sur son visage ce matin avait disparu, et elle a même souri une fois ou deux. Pendant que nous montions, le soleil se reflétait sur des filons minéraux, et la vue a fini par valoir la peine qu’on la remarque. Nous nous sommes arrêtés deux ou trois fois pour boire de l’eau et regarder la côte de Tekitomura qui s’étendait sous nos yeux.

— Ça devait être cool d’être martien, ai-je fini par dire.

— Sans doute.

La première aire est apparue de l’autre côté d’une vaste bosse rocheuse. Elle montait sur presque un kilomètre, tout en torsions et excroissances impossibles à regarder sans se sentir mal. Des terrasses d’atterrissage s’avançaient comme des langues parfois trouées, des spires s’élançaient, des toits en partie ouverts se terminaient par des barres de nidification et autres projections moins identifiables. Les entrées béaient, une variété anarchique d’ouvertures ovales, de la fente vaginale étroite au cœur avachi, et tout ce qui va entre les deux. Il y avait des câbles suspendus partout. On avait l’impression fuyante mais répétée que toute la structure chanterait par vent debout, voire tournerait comme un gigantesque carillon.

Sur la piste qui approchait, les structures humaines se blottissaient, petites et solides, comme des chiots laids aux pieds d’une princesse de conte de fées. Cinq cabanes dans un style beaucoup plus récent que les ruines de New Hok, montrant la lumière bleue tamisée des systèmes automatiques en veille prolongée. Nous nous sommes arrêtés à la première et avons laissé nos sacs. J’ai regardé les angles de tir, évalué les abris potentiels pour tout assaillant et pensé aux techniques qui pourraient le contourner. C’était un processus plus ou moins automatique, le conditionnement diplo qui passait le temps comme les gens sifflent dans les files d’attente.

Sylvie a arraché son foulard et a secoué ses cheveux avec un soulagement évident.

— Je reviens dans une minute, a-t-elle dit.

J’ai considéré mon évaluation semi-instinctive de la défense du site. Sur n’importe quelle planète où l’on pourrait décoller, nous ferions une cible facile. Mais sur Harlan, les règles habituelles ne s’appliquaient pas. La masse limite des machines volantes est celle d’un hélicoptère six places avec rotor à l’ancienne, sans système intelligent ou arme à rayon. Tout le reste se fait réduire en cendres en plein air. De même que les planants unipersonnels avec harnais antigrav ou les nanocoptères. Les restrictions des orbitales dépendent autant, apparemment, du niveau technologique que de la masse physique. Ajoutez à cela une altitude limite d’environ quatre cents mètres, au-dessus de laquelle nous nous trouvions déjà largement, et nous pouvions supposer sans crainte que la seule façon d’approcher serait à pied. Ou en escaladant la falaise à pic à côté de nous. Si ça les amusait…

Derrière moi, Sylvie a grogné de satisfaction. Je me suis retourné pour voir la porte de la cabane s’ouvrir. Elle a eu un geste ironique.

— Après vous, professeur.

La lumière de veille bleue a frémi avant de passer au blanc quand nous avons rentré nos provisions, et j’ai entendu quelque part le déclic de l’air conditionné qui se mettait en route. Une spirale de données s’est réveillée sur la table dans un coin. L’air sentait les antibactériens, mais cela changeait vite à présent que les systèmes avaient détecté de nouveaux occupants. J’ai collé mon sac à dos dans un coin, enlevé mon blouson et tiré une chaise.

— La cuisine est dans une des autres cabanes, a expliqué Sylvie en ouvrant des portes intérieures. Mais ce qu’on a acheté se réchauffe tout seul, de toute façon. Et on a tout le reste de ce qu’il nous faut. Ici, salle de bains. Là et là, chambres. Désolé, pas d’automoulant. J’ai trouvé des caractéristiques en m’attaquant aux verrous, et il y a de la place pour six. Les systèmes données sont câblés, reliés directement au réseau par l’université de Millsport.

J’ai opiné de la tête et passé la main dans la spirale. En face de moi, une jeune femme à la tenue sévère est apparue. Elle m’a salué avec une révérence légèrement passée.

— Professeur la Chance.

J’ai regardé Sylvie.

— Très drôle.

— Je suis Fouilles 301. Que puis-je pour vous ?

J’ai bâillé et regardé la pièce.

— Cet endroit possède-t-il des systèmes de défense, Fouilles ?

— Si vous voulez parler d’armes, a dit le construct avec délicatesse, j’ai peur que non. La décharge de projectiles ou d’énergie non contrôlée aussi près d’un site à l’importance xénologique si capitale serait impardonnable. Toutefois, toutes les unités du site se verrouillent par un système de code extrêmement difficile à craquer.

J’ai lancé un autre coup d’œil à Sylvie. Elle m’a souri. Je me suis éclairci la voix.

— Très bien. Et la surveillance ? Tes senseurs vont loin sur la montagne ?

— Ma portée de vigilance couvre le site et les constructions secondaires. Toutefois, par la totalité du réseau planétaire, je peux atteindre…

— Oui, merci. Ce sera tout.

Le construct a disparu, laissant la pièce légèrement vide et triste. Sylvie est allée à la porte et l’a fermée. Elle a fait un geste englobant toute la pièce.

— Tu penses qu’on sera à l’abri, ici ?

J’ai haussé les épaules en me rappelant la menace de Tanaseda. « Une condamnation planétaire demandant votre capture. »

— Autant qu’ailleurs, je dirais. Moi, je préférerais partir pour Millsport dès ce soir, mais ce n’est pas vraiment pour ça…

Je me suis arrêté. Elle m’a regardé bizarrement.

— Vraiment pour ça quoi ?

Vraiment pour ça qu’on suit une idée qui vient de toi et pas de moi. Parce que tout ce que je pourrai imaginer, il y a de fortes chances que lui aussi l’imagine.

— Pas vraiment ça qu’ils s’attendent à nous voir faire, ai-je corrigé. Si nous avons de la chance, ils nous passeront sous le nez sur le transport le plus rapide qu’ils pourront trouver vers le sud.

Elle a tiré une chaise en face de moi et s’y est installée à califourchon.

— Oui. Et entre-temps, on fait quoi pour s’occuper ?

— C’est une proposition ?

Je l’avais dit avant de m’en rendre compte. Elle a écarquillé les yeux.

— Espèce de…

— Excuse-moi. Je regrette, c’était… une plaisanterie.

Au niveau mensonge, celui-ci m’aurait sans doute fait renvoyer des Diplos sous les éclats de rire de mes petits camarades. Je voyais presque Virginia Vidaura secouer la tête, consternée. Je n’aurais pas trompé un moine de Lokyo bourré de Sacrement de croyance pour la semaine d’Acceptation. Et je n’ai pas trompé Sylvie Oshima.

— Écoute, Micky, a-t-elle dit lentement. Je sais que je te dois une fière chandelle pour cette nuit-là, avec les Barbes. Et je t’aime bien. Vraiment bien. Mais…

— Eh, sérieusement, c’était une blague, OK ? Une mauvaise blague.

— Je ne dis pas que je n’y ai pas pensé. Je pense que j’en ai même rêvé, il y a quelques nuits. (Elle a souri, et quelque chose s’est serré dans mon ventre.) Tu y crois ?

J’ai fabriqué un autre haussement d’épaules.

— Si tu le dis.

— C’est juste… (Elle a secoué la tête.) Je ne te connais pas, Micky. Je ne te connais pas mieux qu’il y a six semaines, et ça me fait un peu peur.

— Oui, mais tu sais, le changement d’enveloppe, ça peut…

— Non, ce n’est pas ça. Tu es fermé, Micky. Plus fermé que ça, j’ai jamais vu et crois-moi, j’ai rencontré quelques cas d’école dans ce boulot. Tu es entré dans ce bar, le Tokyo Crow, avec rien d’autre que ton couteau, et tu les as tous tués sans avoir l’air de trouver ça bizarre. Et pendant tout ce temps, tu avais un petit sourire. (Elle s’est touché les cheveux, mais le geste m’a paru artificiel.) Ce truc, ça me fait à peu près une mémoire parfaite, quand je veux. J’ai vu ton visage, et je le vois encore. Tu souriais, Micky.

Je n’ai rien répondu.

— Je ne pense pas avoir envie de coucher avec une personne comme ça. Enfin… (Elle a souri pour elle-même.) Ce n’est pas vrai. Une partie de moi en a envie, en a très envie. Mais c’est la partie de moi à laquelle je ne fais pas confiance.

— C’est sans doute très sage.

— Oui, sans doute. (Elle a secoué la tête pour écarter les cheveux de son visage et a essayé un sourire plus ferme. Ses yeux ont retrouvé les miens.) Alors tu es monté à la citadelle et tu leur as pris leur pile. Pour quoi faire, Micky ?

J’ai souri en retour, et je me suis levé.

— Tu sais, Sylvie, une partie de moi a très envie de te le dire, mais…

— D’accord, d’accord.

— … c’est une partie de moi à laquelle j’ai appris à ne pas faire confiance.

— Très spirituel.

— Merci, je fais ce que je peux. Je vais vérifier deux ou trois trucs dehors avant qu’il commence à faire nuit. Je reviens vite. Si tu penses que tu me dois encore quelque chose pour les Barbes, rends-moi service en attendant. Essaie d’oublier à quel point j’ai été lourd, là. Ça me ferait vraiment plaisir.

Elle s’est détournée vers la spirale de données. Sa voix était très calme.

— Bien sûr. Pas de problème.

Si, il y a un problème. J’ai ravalé les mots en allant vers la porte. Et un gros. Et je ne sais toujours pas ce que je peux y faire.

Le deuxième coup de fil décroche presque immédiatement. Une voix masculine, brusque, pas vraiment intéressée par la perspective d’une conversation.

— Ouais ?

— Yaroslav ?

— Ouais. (Impatient.) C’est qui ?

— Un petit scarabée bleu.

Le silence s’ouvre comme une plaie au couteau derrière mes paroles. Pas de parasites pour le couvrir. Par rapport à la conversation avec Lazlo, la ligne est cristalline. J’entends la surprise frapper à l’autre bout.

— Qui est au téléphone ? (Sa voix a complètement changé. Durcie comme un béton inusable.) Activez la vidéo. Je veux voir votre visage.

— Ça ne t’aiderait pas vraiment, je ne porte rien que tu reconnaîtrais.

— Je vous connais ?

— Disons que tu n’avais pas beaucoup foi en moi quand je suis allé sur Latimer, et que je n’ai déçu aucune de tes attentes.

— Toi ! Tu es revenu au bercail ?

— Non, je t’appelle depuis l’orbite. À ton avis ?

Longue pause. Un souffle sur la ligne. Je regarde tout le quai de Kompcho avec une prudence automatique.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Tu sais ce que je veux.

Autre hésitation.

— Elle n’est pas là.

— C’est ça. Passe-la-moi.

— Je suis sérieux. Elle est partie. (Sa gorge se serre quand il le dit – assez pour que je le croie.) Quand es-tu revenu ?

— Il y a un moment. Elle est partie quand ?

— Je ne sais pas. Si je devais deviner…

Sa voix se perd dans un souffle expulsé entre des lèvres molles. Je regarde la montre que j’ai prise dans le bunker chez Annette. Elle est exacte depuis trois siècles, indifférente à l’absence humaine. Après des années d’affichage interne, c’est encore un peu bizarre, un peu archaïque.

— Oui, tu dois deviner. C’est important.

— Tu n’as jamais dit à personne que tu revenais. On pensait tous…

— Oui, je ne suis pas un fan des comités de réception. Bon, où est-elle allée ?

J’entends ses lèvres se serrer.

— Essaie Vchira.

— Vchira Beach ? Arrête…

— Crois ce que tu veux. À prendre ou à laisser.

— Après tout ce temps ? Je croyais…

— Moi aussi. Mais après son départ, j’ai essayé de… (Il s’arrête. Sa gorge fait du bruit quand il déglutit.) On avait encore des comptes communs. Elle a payé un passage à la dure sur un cargo lourd de Kossuth, s’est acheté une nouvelle enveloppe à son arrivée. Taillée pour le surf. Elle a vidé son compte pour ça. Tout brûlé. Elle est… je sais qu’elle est là-bas avec ce con…

Il s’étrangle. Gros silence. Un vestige fugace de décence me fait sourciller et baisser le ton.

— Alors tu penses que Brasil est encore par là ?

— Rien ne change jamais, sur Vchira Beach.

— OK, Yaros. C’est tout ce qu’il me fallait. Merci, mec. (Mes paroles m’étonnent moi-même.) Prends soin de toi, hein.

Il grogne. Je vais couper la connexion, mais il s’éclaircit la voix et recommence à parler.

— Écoute, si tu la vois, dis-lui…

J’attends.

— Oh, et puis merde.

Et il raccroche.

Le jour disparaît.

En dessous de moi, les lumières commencent à s’allumer sur Tekitomura tandis que la nuit arrive depuis la mer. Hotei est posée sur l’horizon ouest, teintant d’orange une bande d’eau qui rejoint la plage. Marikanon est perchée, cuivrée et mordue, au-dessus de nous. En mer, les lumières de navigation des dragueurs constellent déjà les ténèbres. Les bruits du port me parviennent faiblement. Pas de repos pour les déClass.

J’ai jeté un nouveau coup d’œil vers la cabine des archéologues et l’aire martienne a surgi dans un coin de mon champ de vision. Elle était massive et squelettique dans le ciel nocturne à ma droite, comme les os d’une créature morte depuis longtemps. Le mélange cuivre orangé des deux lunes tombait par les ouvertures de la structure et émergeait parfois à des angles inattendus. Un petit vent froid accompagnait la pluie, et les câbles suspendus s’agitaient à son rythme.

Nous les évitons parce que nous ne pouvons pas en faire grand-chose sur un monde comme celui-ci, mais je me demande s’il n’y a que ça. Autrefois, j’avais connu une archéologue qui m’avait dit que la colonisation évite les reliques martiennes comme celle-ci partout dans le Protectorat. « C’est instinctif. Une peur atavique. Même les villes de fouilles commencent à mourir quand les chercheurs s’en vont. Personne ne veut rester. »

J’ai regardé la masse de clair de lune brisé et d’ombres projetées par l’aire, et j’ai ressenti une partie de cette peur atavique. C’était trop facile à imaginer, le battement lent de leurs grandes ailes, une spirale de silhouettes reptiliennes tournant dans le ciel, plus grosses et anguleuses que tout ce qui a pu voler sur Terre de mémoire d’homme.

J’ai haussé les épaules et chassé cette pensée.

Concentrons-nous sur nos vrais problèmes, hein, Micky. On en a déjà assez comme ça.

La porte de la cabine s’est ouverte et la lumière s’est déversée, me faisant soudain prendre conscience du froid qui régnait à présent.

— Tu rentres manger quelque chose ? a-t-elle demandé.

CHAPITRE 16

Le temps passé à la montagne n’a rien arrangé.

Le premier matin, j’ai fait la grasse matinée, mais ça m’a laissé un mal de crâne et un inconfort quand j’ai fini par m’aventurer hors de la chambre. Eishundo Organics n’avait pas conçu ses enveloppes pour la débauche, apparemment. Sylvie n’était pas là, mais la table était chargée de tout ce qu’il fallait pour un petit déjeuner, généralement déjà réchauffé. J’ai fouillé dans les débris et trouvé une boîte de café inutilisée. J’ai tiré la languette et bu à la fenêtre. Des rêves à moitié oubliés trottaient à l’arrière de mon crâne, principalement des trucs cellulaires sur la noyade. Héritage du temps beaucoup trop long que l’enveloppe avait passé dans une cuve. J’avais eu la même chose au début chez Annette. Les affrontements minmils et la rapidité de la vie avec les Furtifs de Sylvie les avaient étouffés en faveur de scénarios plus simples, fuite ou combat, et reconstituaient un galimatias de souvenirs de ma propre conscience multicouche.

— Vous êtes réveillé, a constaté Fouilles 301 en apparaissant en bordure de mon champ de vision.

Je l’ai regardée en levant ma boîte de café.

— J’y travaille.

— Votre collègue vous a laissé un message. Voulez-vous l’entendre ?

— Sans doute.

— Micky, je vais me balader en ville. (La voix de Sylvie sortait par la bouche du construct sans que l’image soit altérée. Dans mon état d’éveil fragile, ça m’a affecté davantage que ça aurait dû. Parfaitement incongru, mais rappel amusant de mon problème.) Je vais m’enterrer dans le flot des données, voir si je peux relancer le réseau, voire l’utiliser pour appeler Orr et les autres. Savoir ce qui leur arrive. Je rapporterai des trucs. Fin du message.

La soudaine réapparition de la voix du construct m’a fait ciller. J’ai opiné de la tête et apporté mon café à table. En poussant quelques reliefs du petit déj, j’ai regardé la spirale un moment. Fouilles 301 flottait derrière moi.

— Donc, je peux me connecter à l’université de Millsport, avec ça. Chercher dans leur pile générale ?

— Ce sera plus rapide si vous me demandez directement, a-t-elle répondu.

— D’accord. Fais-moi un précis sur (j’ai soupiré) Quellcrist F…

— Lancement.

Que ce soit par ennui après des années de non-utilisation ou faute d’une bonne reconnaissance d’intonation, le construct était déjà en branle. La spirale de données s’est gonflée et éclaircie. Une miniature de Fouilles 301 en buste est apparue près du haut et a commencé son précis. Des images illustratives intervenaient pendant l’exposé. J’ai regardé en bâillant, et j’ai laissé tourner.

— Résultat de la recherche, correspondance un. Quellcrist, aussi qualgrist, herbe amphibie native de Harlan. La quellcrist est une espèce d’algue marine des hauts-fonds, de couleur ocre, que l’on trouve avant tout dans les zones tempérées. Quoiqu’elle contienne des substances nutritives, elle n’a rien à voir avec les algues de la vieille Terre ou les espèces cultivées en laboratoire, et n’est donc pas considérée comme une source alimentaire suffisamment économique.

J’ai opiné du chef. Ce n’était pas ce qui m’intéressait, mais…

— Certaines substances médicinales peuvent être extraites des brins de quellcrist adultes, mais hors de certaines petites communautés dans le Sud de l’archipel de Millsport, cette pratique est peu courante. La quellcrist n’est en fait remarquable que pour son cycle de vie. Si et quand elle est piégée dans des conditions arides pour une longue période, les graines de la plante sèchent et deviennent une poudre noire qui peut être portée par le vent sur des centaines de kilomètres. Le reste de cette plante meurt et flétrit, mais la poudre de quellcrist, en entrant de nouveau en contact avec de l’eau, se reconstitue en micrograines qui peuvent en quelques semaines donner une nouvelle plante.

» Résultat de la recherche, correspondance deux, Quellcrist Falconer, nom de guerre de la meneuse d’insurrection et penseuse politique de l’époque de Colonisation. Nadia Makita, née Millsport le 18 avril 47 (calendrier colonial). Morte le 33 octobre 105. Fille unique de Stefan Makita, journaliste à Millsport, et de l’ingénieur marine Fusako Kimura. Makita étudia la démodynamique à l’université de Millsport et publia une thèse controversée, Glissement des rôles sexuels et la nouvelle mythologie, ainsi que trois recueils de vers en stripjap, rapidement devenus cultes dans la communauté littéraire de Millsport. Plus tard…

— Tu peux me donner un peu plus de détails, Fouilles ?

— Durant l’hiver 1967, Makita quitta l’académie, refusant apparemment une généreuse proposition de poursuivre ses recherches à la faculté des sciences sociales et le mécénat littéraire d’un membre éminent des Premières Familles. Entre octobre 1967 et mai 1971, elle voyagea beaucoup sur Harlan, soutenue en partie par ses parents et en partie par plusieurs petits emplois comme coupeuse de belalgue et récolteuse de fruits des corniches. On pense généralement que l’expérience de Makita parmi ces travailleurs aida à durcir ses convictions politiques. La paie et les conditions de travail pour ces deux groupes étaient médiocres, avec des maladies débilitantes courantes dans les fermes de belalgue et des chutes fatales fréquentes chez les récolteurs.

» Quoi qu’il en soit, début 1969, Makita publia des articles dans les journaux radicaux Nouvelle Étoile et Mer du changement, où elle s’éloignait notablement de la tendance réformiste libérale qu’elle affichait pendant ses études – et à laquelle ses parents souscrivaient également. À la place, elle proposait une nouvelle éthique révolutionnaire qui empruntait à des mouvements existants de pensée extrémiste mais était remarquable pour le vitriol avec lequel ces pensées étaient elles-mêmes critiquées, presque autant que la politique de la classe dirigeante. Cette approche ne fit rien pour la rendre populaire auprès de l’intelligentsia radicale de l’époque et elle se trouva, quoique reconnue comme une penseuse brillante, de plus en plus isolée de la mouvance révolutionnaire générale. Faute d’un descripteur adéquat pour sa nouvelle théorie politique, elle la baptisa quellisme, via l’article « La Révolution occasionnelle », où elle avançait que « les révolutionnaires modernes devaient, quand les forces oppressives les étranglaient, balayer le pays comme de la poudre de quellcrist, se répandre partout sans laisser de trace mais portant en eux le pouvoir de la régénération révolutionnaire quand un terreau fertile se faisait de nouveau jour ». On admet en général que sa propre adoption du nom Quellcrist suivit peu de temps après et dérive de la même source d’inspiration. L’origine de son nom Falconer, toutefois, reste sujette à débat.

» Avec l’éclatement des émeutes de belalgue à Kossuth en mai 1971 et l’effondrement qui s’est ensuivi, Makita a fait sa première apparition de guérillera au cours…

— Pause. (Le café dans sa boîte n’était pas si bon, et le défilement tranquille de faits historiques familiers était devenu hypnotique. J’ai bâillé et me suis levé pour jeter la boîte.) Bon, peut-être pas si détaillé, après tout. Passe un peu à la suite.

— … d’une révolution. Que les nouveaux quellistes montants ne pouvaient pas espérer gagner en soutenant l’opposition interne de…

— Encore un peu plus tard. Passe au deuxième front.

— Vingt-cinq années plus tard, cette vantardise apparemment rhétorique a fini par devenir axiome réel. Pour utiliser l’imagerie même de Makita, la poudre de quellcrist dispersée par la défaite des guérilleros grâce à ce que Konrad Harlan appela une « implacable tempête de justice » créait à présent une nouvelle résistance dans une dizaine d’endroits distincts. Le deuxième front de Makita commença exactement comme elle l’avait prédit, mais cette fois la dynamique insurgée avait changé davantage qu’on pouvait s’en douter. Dans le contexte de…

En cherchant un autre café, j’ai laissé le récit glisser sur moi. Ça aussi, je connaissais. À l’époque du deuxième front, le quellisme n’était plus un nouveau venu. Une génération à l’incubation lente sous le talon oppresseur de la répression harlanite en avait fait la seule force radicale encore présente sur la planète. Les autres tendances brandissaient les armes ou vendaient leur âme, abattues d’une façon ou d’une autre par les troupes du Protectorat qui en faisaient des chiots amers et sans illusions. Pendant ce temps, les quellistes ont simplement disparu, abandonnant la lutte et reprenant leur vie comme Nadia Makita avait toujours annoncé que cela pourrait devenir nécessaire. « La technologie nous a donné accès à une longévité dont aucun de nos ancêtres n’aurait pu rêver – nous devons être préparés à utiliser cette longévité, à vivre à cette échelle, si nous voulons réaliser nos rêves. » Et vingt-cinq ans plus tard, ils avaient resurgi, leur carrière établie, leurs familles formées, leurs enfants élevés, ils étaient revenus combattre, pas tant vieillis qu’aguerris, plus sages, plus forts, et nourris par le murmure qui demeurait au cœur de chaque soulèvement individuel : le murmure que Quellcrist elle-même était de retour.

Si la nature semi-mythique de son existence au cours de ces vingt-cinq années de fuite avait été difficile à gérer pour les forces de sécurité, son retour était encore pire. Elle avait cinquante-trois ans, mais une enveloppe neuve, impossible à identifier même pour ses intimes. Elle a traversé les ruines de sa première révolution comme un fantôme de vengeance, commençant par faire le ménage parmi les traîtres et les dissidents de son alliance originelle. Cette fois, il n’y aurait aucune fraction pour distraire les troupes, handicaper le commandement quelliste et la vendre aux Harlanites. Les néomaoïstes, les communautariens, le Sentier du nouveau soleil, le Parlement des gradualistes et les libertaires sociaux. Elle les a traqués dans leur vieillesse stérile, où ils repensaient à leurs propres tentatives pathétiques de prise de pouvoir. Et elle les a tous massacrés.

Le temps qu’elle se retourne contre les Premières Familles et leur timide assemblée, ce n’était plus une révolution.

C’était la Décolonisation.

C’était la guerre.

Trois ans, et le dernier assaut sur Millsport.

Puis les retombées. Le chaos, pour un moment. L’Ébranlement.

J’ai tiré la languette du deuxième café et l’ai bu pendant que Fouilles 301 lisait l’histoire jusqu’à sa conclusion. Enfant, je l’avais entendue un nombre incalculable de fois et avais toujours espéré une légère variation, une rémission de la tragédie inévitable.

— Millsport était fermement aux mains du gouvernement, l’assaut quelliste s’est brisé, et un compromis modéré étant trouvé à l’assemblée, Makita escomptait peut-être que ses ennemis auraient plus pressant à faire que la pourchasser. Elle avait surtout cru en leur amour de la rapidité, mais de mauvais renseignements la menèrent à méjuger le rôle vital que sa capture ou son élimination jouerait dans l’accord de paix. Le temps qu’elle comprenne son erreur, la fuite était quasiment impossible…

Pas « quasiment ». Harlan avait envoyé plus de navires de guerre encercler le cratère d’Alabardos que pour n’importe quel engagement marin dans toute la guerre. Des pilotes d’hélicoptère intrépides firent monter leurs engin à la limite des quatre cents mètres fatidiques avec une maîtrise presque suicidaire. Des tireurs d’élite s’entassaient à l’intérieur, avec des armes lourdes qu’on estimait tolérables par les plates-formes. Les ordres étaient d’abattre n’importe quel appareil essayant de fuir, par n’importe quel moyen, y compris si nécessaire la collision en plein air.

— Dans une dernière tentative désespérée pour la sauver, les hommes de Makita essayèrent une fuite risquée dans un jetcoptère désossé dont on pensait que les plates-formes orbitales pourraient l’ignorer. Toutefois…

— Ouais, OK, Fouilles, ça ira.

J’ai fini mon café. Toutefois, ils avaient merdé. Toutefois, le plan était mauvais – ou une trahison volontaire. Toutefois, un trait de feu céleste s’était abattu du ciel sur Alabardos et avait transformé un hélicoptère en image rémanente. Toutefois, Nadia Makita avait gentiment rejoint l’océan sous forme de molécules organiques dispersées au milieu de la cendre métallique. Je n’avais pas besoin de réentendre ça.

— Et les légendes sur sa fuite ?

— Comme pour tous les personnages héroïques, les légendes sur la fuite secrète de Quellcrist Falconer sont nombreuses. (La voix de Fouilles 301 paraissait empreinte de reproche, mais c’était sans doute mon imagination encore brumeuse.) Certains croient qu’elle n’a jamais mis les pieds dans l’hélicoptère qui fut vaporisé, et qu’elle a quitté l’Alabardos par la suite, déguisée, au milieu des troupes au sol. Les théories plus crédibles viennent de l’idée qu’avant sa mort, la conscience de Quellcrist a été sauvegardée et qu’on l’a ranimée quand l’hystérie postguerre s’est calmée.

J’ai acquiescé.

— Et où l’aurait-on stockée ?

— Les théories varient. (Le construct a levé une main élégante et déplié ses doigts fins en séquence.) Certains prétendent qu’on l’a hyperdiffée hors planète, soit dans une banque de données spatiale…

— Ben tiens, tu parles…

— … soit sur un autre monde colonisé où elle avait des amis. On pense généralement à Adoracion et Nkrumah. Une autre théorie suggère qu’elle a été stockée après une blessure subie à Hokkaido, qui aurait dû la tuer. Puis quand elle s’est rétablie, ses disciples ont abandonné ou oublié la copie…

— Oui, comme on le fait toujours avec la conscience des héros et meneurs…

Fouilles 301 a froncé les sourcils à mon interruption.

— Cette théorie présuppose des combats chaotiques et généralisés, des morts soudaines importantes et une rupture des communications générales. Le genre de conditions présentes à plusieurs périodes des campagnes sur New Hokkaido.

— Mmm.

— Millsport est une autre théorie. Les historiens ont avancé que la famille Makita avait suffisamment progressé dans la classe moyenne pour avoir accès à des capacités de stockage discrètes. Beaucoup de firmes de transferts de données ont mené des batailles légales victorieuses pour conserver l’anonymat de ces piles. La capacité totale de stockage discret dans la zone métropolitaine de Millsport est estimée à plus de…

— Et à quelle théorie croyez-vous ?

Le construct s’est arrêté de façon si abrupte qu’elle n’a pas refermé la bouche. La présence projetée a été prise d’un parasite. De petits caractères de code sont apparus près de sa hanche droite, de son sein gauche et sur ses yeux. Sa voix a pris le ton plat d’un message préenregistré.

— Je suis un construct de service de données Harkany Datasystems, niveau d’interaction basique. Je ne peux pas répondre à cette question.

— Aucune conviction, hein ?

— Je me contente de percevoir les données et l’étendue des probabilités qu’elles génèrent.

— Ça me suffira. Calcule. Quelle est la probabilité majoritaire ?

— Selon toute vraisemblance, d’après les données disponibles, Nadia Makita se trouvait à bord du jetcoptère quelliste à Alabardos, a été vaporisée par le tir orbital et n’existe plus.

J’ai soupiré, et opiné de nouveau de la tête.

— Voilà.

Sylvie est rentrée quelques heures plus tard, avec des fruits frais et une boîte thermos pleine de gâteaux épicés à la crevette. Nous avons mangé sans parler ou presque.

— Tu les as eus ? lui ai-je demandé.

— Non. (Elle a secoué la tête en mastiquant.) Il y a un problème. Vraiment. Je les sentais bien, mais pas assez précisément pour établir un lien de transmission.

Elle a baissé les yeux, crispée comme si elle souffrait.

— Il y a un problème, a-t-elle répété.

— Tu n’as pas enlevé le foulard, au moins ?

Elle m’a regardé.

— Non, je ne l’ai pas enlevé. Ça n’affecte pas la fonctionnalité. Ça me met hors de moi, c’est tout.

— Et moi donc.

Ses yeux ont glissé vers la poche où je gardais d’habitude les piles excisées, mais elle n’a rien dit.

Nous nous sommes mutuellement laissés seuls jusqu’à la fin de la journée. Sylvie est restée tout ce temps assise devant la spirale de données, causant parfois des changements de couleur dans l’affichage sans le toucher ou lui parler. À un moment, elle s’est étendue sur son lit pendant une heure. En jetant un coup d’œil au passage, je l’ai vue remuer les lèvres en silence. J’ai pris une douche, regardé par la fenêtre, mangé des fruits et bu du café dont je n’avais pas envie. J’ai fini par sortir et tourner autour de la base de l’aire martienne, en parlant de façon désinvolte à Fouilles 301 qui, pour je ne sais quelle raison, avait décidé de me suivre. Elle voulait peut-être s’assurer que je n’abîmerais rien.

Une tension indéfinie baignait l’air froid de la montagne. Comme un coït interrompu, comme une tempête qui arrivait.

On ne peut pas rester comme ça éternellement, me suis-je dit. Enfin, je le savais déjà, quelque part. Il faut que ça bouge.

Mais à la place, la nuit est tombée, et après un autre repas monosyllabique, nous avons très tôt regagné notre lit respectif. Je suis resté étendu dans le calme mort de l’isolation sonique de la cabane, imaginant des bruits nocturnes qui appartenaient pour la plupart à un climat plus au sud. Je me suis soudain rendu compte que j’aurais dû y être il y a deux mois. Le conditionnement diplo – gérer le présent et l’immédiat – m’avait empêché d’y penser ces dernières semaines, mais chaque fois que j’avais le temps, mon esprit revenait à Newpest et la Prairie d’Algues. Je n’avais pas dû manquer à qui que ce soit, hormis les quelques rendez-vous ratés, et Radul Segesvar devait se demander si ma disparition silencieuse annonçait ma capture, avec tous les problèmes que cela pouvait lui attirer sur la Prairie. Segesvar m’était redevable, mais c’était une dette à la valeur discutable, et avec les mafias du Sud, mieux vaut ne pas insister sur ces sujets. Les haiduci n’ont pas la discipline éthique des yakuzas. Et quelques mois de silence en trop pouvaient vraiment les énerver.

Les paumes me démangeaient de nouveau. Le désir de sentir la pierre sous mes mains pour l’escalader et me tirer de là.

Sois réaliste, Micky. C’est le moment de te barrer. Tes jours de déClass sont finis. C’était rigolo, tu as une nouvelle tête et tes mains de gecko, mais ça suffit. Il serait temps de te remettre sur le droit chemin. De te remettre au travail.

Je me suis tourné face au mur. De l’autre côté, Sylvie devait dormir dans le même calme, la même isolation. Peut-être aussi la même absence de sommeil angoissée.

Qu’est-ce que je peux faire ? La laisser ?

Tu as déjà fait pire.

J’ai vu le regard accusateur d’Orr. Tu ne la toucheras pas.

J’ai entendu la voix de Lazlo. « Je te fais confiance, Micky. »

Ouais, a ri ma propre voix. Il fait confiance à Micky. Il n’a pas encore rencontré Takeshi Kovacs.

Et si elle est bien qui elle dit être ?

Oh, je t’en prie. Quellcrist Falconer ? Tu as entendu la machine. Quellcrist Falconer a été vaporisée sept cents mètres au-dessus d’Alabardos.

Alors, c’est qui ? Le fantôme dans sa pile, je veux dire. C’est peut-être pas Nadia Makita, mais elle est persuadée que si. Et c’est pas Sylvie Oshima, ça c’est sûr. Alors qui ?

Aucune idée. En quoi ça te concerne ?

Je ne sais pas. Pourquoi pas ?

Ton problème, c’est que les yakuzas ont engagé ta propre personnalité, archivée dans une pile, pour te flinguer. C’est très poétique, et tu sais quoi, il ne fera sans doute pas du mauvais boulot. Il aura certainement les ressources – une condamnation planétaire, tu te rappelles ? Sois sûr qu’ils sauront le motiver. Tu connais les règles pour le double enveloppement.

Et à ce moment, la seule chose qui relie tout ça à l’enveloppe que tu portes, c’est la femme d’à côté et ses mercenaires à la petite semaine. Alors plus tôt tu les laisseras tomber pour repartir au sud et reprendre ton boulot, mieux ce sera pour tout le monde.

Le boulot. Ouais, ça va résoudre tous tes problèmes, Micky.

Et arrête de m’appeler comme ça.

Impatient, j’ai rejeté mes couvertures et je suis sorti du lit. J’ai entrebâillé la porte et vu une chambre vide en face. La table et la spirale de données ondulante, lumineuse dans le noir, le volume de nos deux sacs appuyés l’un contre l’autre dans un coin. La lumière d’Hotei peignait la fenêtre d’un orange pâle sur le sol. Je suis allé nu jusqu’à la flaque de lune et me suis accroupi devant les sacs, cherchant une canette de soda amphétaminé.

Quitte à pas dormir…

Je l’ai entendue derrière moi et me suis retourné avec un malaise froid et étranger dans les os. Ne pas savoir à qui j’aurais affaire.

— Toi non plus ?

C’était la voix de Sylvie Oshima, son regard lupin légèrement interrogateur tandis qu’elle me faisait face, les bras serrés autour de sa poitrine. Elle aussi était nue, les seins serrés et écrasés dans le V de ses bras comme un cadeau qu’elle s’apprêterait à me faire. Les hanches déséquilibrées dans un pas interrompu, une cuisse incurvée légèrement en arrière par rapport à l’autre. Ses cheveux épais autour de son visage encore bouffi de sommeil. Dans la lumière d’Hotei, sa peau prenait une couleur de cuivre et de braise. Elle a eu un sourire incertain.

— Je n’arrête pas de me réveiller. On dirait que ma tête tourne en surrégime. (Elle a désigné le soda dans ma main.) Ça ne va pas t’aider, tu sais.

— Je n’ai plus envie de dormir. (Ma voix était un peu rauque.)

— Non. (Son sourire a fondu et elle est redevenue sérieuse.) Je n’ai pas envie de dormir non plus. J’ai envie de faire ce que tu voulais tout à l’heure.

Elle a ouvert les bras et ses seins se sont libérés. Un peu gênée, elle a rejeté ses cheveux en arrière, appuyant sa main contre l’arrière de son crâne. Elle a déplacé ses jambes pour que ses cuisses frottent l’une contre l’autre. Entre les angles de ses coudes relevés, elle me regardait avec attention.

— Je te plais, comme ça ?

— Je… (Sa position relevait ses seins. Je sentais le sang affluer à ma queue. Je me suis éclairci la voix.) Tu me plais beaucoup, comme ça.

— Tant mieux.

Elle est restée là à me regarder. J’ai posé la canette sur le pack où je l’avais prise et j’ai avancé vers elle. Ses bras sont descendus et se sont enroulés sur mes épaules, se resserrant dans mon dos. J’ai rempli une main du poids doux d’un de ses seins, baissé l’autre vers la jonction entre ses cuisses et l’humidité dont je me souvenais qui…

— Non, attends. (Elle a repoussé la main du bas.) Pas encore, pas ici.

C’était un moment un peu brutal, une rupture avec les attentes établies dans le préfa deux jours plus tôt. J’ai laissé glisser le malaise et posé la deuxième main sur le sein que je tenais déjà. J’ai serré le mamelon pour le faire saillir et l’ai sucé. Elle a tendu la main et pris mon érection, la caressant mais sans cesse sur le point de me lâcher. J’ai froncé les sourcils, me rappelant une poigne plus dure et plus confiante, et j’ai raffermi sa main avec la mienne.

— Oh, pardon.

En trébuchant un peu, je l’ai poussée vers le bord de la table, me suis dégagé de sa main et me suis agenouillé par terre devant elle. Elle a murmuré quelque chose d’une voix de gorge et a écarté les cuisses, se penchant en arrière et posant les deux mains sur la table pour se soutenir.

— Je veux ta bouche sur moi, a-t-elle dit d’une voix langoureuse.

Mes mains ouvertes sont remontées sur ses cuisses et j’ai appuyé le bout d’un pouce de chaque côté de sa chatte. Un frisson l’a traversée, et ses lèvres se sont écartées. J’ai penché la tête pour glisser ma langue en elle. Elle a poussé un petit bruit retenu, et j’ai souri. Elle a dû sentir mon sourire et m’a donné une claque sur l’épaule.

— Salaud. Ne t’arrête pas, salaud.

Je lui ai encore écarté les cuisses et me suis remis au travail. Sa main est revenue se serrer sur mon épaule et ma nuque, et elle ondulait sans cesse sur le bord de la table, ses hanches allant d’avant en arrière au rythme de ma langue. Sa main emmêlait mes cheveux. J’ai réussi un autre sourire contre la pression qu’elle exerçait, mais cette fois elle était trop excitée pour dire quoi que ce soit de cohérent. Elle a commencé à murmurer, mais je ne savais pas si c’était pour moi ou pour elle-même. Au début, ce n’était que les syllabes répétées de l’encouragement, mais à mesure qu’elle approchait de l’orgasme, quelque chose d’autre a commencé à émerger. Perdu dans ce que je faisais, il m’a fallu du temps pour le reconnaître. Aux affres de l’orgasme, Sylvie Oshima chantait un fragment de code machine.

Elle a fini avec un raidissement et en m’écrasant la tête entre ses cuisses. J’ai desserré sa prise, me suis levé et lui ai souri.

Et me suis retrouvé face à une autre femme.

Impossible de dire ce qui avait changé, mais mes sens de Diplo l’ont perçu, et une certitude absolue est arrivée avec l’équivalent d’un éboulement dans mon estomac.

Nadia Makita était de retour.

Elle était là, dans l’étrécissement des yeux et le rictus au coin de sa bouche qui n’appartenaient à aucune expression de Sylvie Oshima. Dans une sorte de faim qui flottait autour de son visage comme le feu, et dans son souffle qui sortait en petits hoquets comme si l’orgasme, une fois passé, revenait comme par une sorte de feedback interne.

— Bonjour, Micky la Chance, a-t-elle soufflé.

Son souffle a ralenti et sa bouche s’est tordue en un sourire pour remplacer celui qui venait de quitter mon visage. Elle s’est laissé glisser de la table, a baissé la main pour me toucher entre les cuisses. C’était bien la poigne confiante dont je me souvenais, mais une grande partie de mon érection avait disparu dans la surprise.

— Un problème ? a-t-elle murmuré.

— Je…

Elle utilisait ses deux mains sur moi comme si elle enroulait lentement une corde. Je me suis senti durcir de nouveau, et elle m’a regardé.

— Un problème ?

— Pas de problème, ai-je répondu.

— Tant mieux.

Elle a glissé à genoux avec élégance, le regard encore braqué sur le mien, et a pris mon gland dans sa bouche. Une main est restée sur mon membre, caressant, pendant que l’autre trouvait ma cuisse droite et s’y cramponnait.

Putain, c’est de la folie, m’a dit une partie de ma conscience de Diplo en mission. Il faut que tu t’arrêtes tout de suite.

Avec son regard toujours dans le mien, tandis que sa langue et ses dents et sa main me menaient vers l’explosion.

CHAPITRE 17

Plus tard, nous étions étendus sur mon lit, humides l’un contre l’autre, les mains encore entrelacées après notre dernière empoignade frénétique. Notre peau était par endroits collante de nos liquides mêlés, et les orgasmes répétés avaient brisé nos muscles en une soumission molle. Des bribes d’images de ce que nous avions fait à et avec l’autre se rejouaient derrière mes paupières. Je la voyais accroupie au-dessus de moi, les mains à plat sur ma poitrine, s’enfonçant à chaque mouvement. Je me voyais la prendre violemment par-derrière. Je voyais sa chatte descendre sur mon visage. Je la voyais se tortiller sous moi, suçant sauvagement le câble central de ses cheveux tandis que je m’agitais entre ses jambes, qu’elle avait serrées sur mes hanches comme un étau. Je me voyais prendre le câble, humide de sa salive, dans ma propre bouche tandis qu’elle riait et jouissait avec une contraction puissante de muscles qui m’entraînaient à sa suite.

Mais quand elle a commencé à me parler, son nouvel accent amanglais traînant a envoyé un frisson le long de ma colonne vertébrale. Elle a dû le sentir.

— Quoi ?

— Rien.

Elle a laissé sa tête rouler dans ma direction. Je sentais la chaleur de son regard sur le côté de mon visage.

— Je t’ai posé une question. Qu’y a-t-il ?

J’ai fermé les yeux.

— Nadia, c’est ça ?

— Oui.

— Nadia Makita.

— Oui.

Je l’ai regardé en biais.

— Comment es-tu arrivée ici, Nadia ?

— C’est une question métaphysique ?

— Non. Technologique. (Je me suis appuyé sur un coude et ai indiqué son corps. Conditionnement de réaction diplo ou pas, j’étais stupéfait par le calme détaché que je ressentais.) Tu as forcément conscience de ce qui se passe. Tu vis dans le logiciel de commande, et parfois tu sors. À ce que j’ai vu, j’imagine que tu passes par les canaux des instincts primaires, tu suis le mouvement. Le sexe, et sans doute aussi la peur ou la colère. Tout ce qui occulte la plupart des fonctions conscientes, et c’est ça qui te donne de l’espace. Mais…

— Tu es une sorte d’expert, on dirait ?

— J’étais. (J’ai surveillé sa réaction.) J’étais Diplo, avant.

— T’étais quoi ?

— Peu importe. Ce que je veux savoir, pendant que tu es là, c’est ce qui est arrivé à Sylvie Oshima.

— Qui ?

— Tu portes son corps, putain, Nadia. Ne joue pas aux imbéciles.

Elle a roulé sur le dos et a regardé le plafond.

— Je n’ai pas vraiment envie d’en parler.

— Non, sans doute pas. Et tu sais quoi, moi non plus. Mais tôt ou tard, il va falloir le faire. Tu le sais.

Long silence. Elle a écarté les jambes et gratté l’intérieur de sa cuisse. J’ai repoussé sa main quand elle a serré ma queue flétrie.

— Laisse tomber, Nadia. Je suis vidé. Même Mitzi Harlan ne pourrait pas me faire bander pour l’instant. C’est le moment de discuter. Où est Sylvie Oshima ?

Elle s’est encore écartée.

— Tu me prends pour sa gardienne ? Tu crois que je contrôle ce qui se passe ?

— Sans doute pas. Mais tu dois avoir une idée.

Nouveau silence, lourd de tension cette fois. J’ai attendu. Elle a fini par se remettre face à moi, les yeux écarquillés par le désespoir.

— Je rêve cette putain d’Oshima, tu sais, a-t-elle sifflé. C’est un putain de rêve, comment veux-tu que je sache où elle va quand je me réveille ?

— Oui, et apparemment, elle te rêve aussi.

— C’est censé me rassurer ?

— Dis-moi ce que tu rêves, ai-je soupiré.

— Pourquoi ?

— Parce que, Nadia, j’essaie de t’aider, putain.

Flamboiement du regard.

— D’accord, a-t-elle craché. Je rêve que tu lui fais peur. Ça te va ? Je rêve qu’elle se demande où tu vas avec l’âme de tant de prêtres morts. Qu’elle se demande qui se cache derrière Micky la Chance, et si elle est en sécurité avec toi. Si elle va se faire baiser à la première occasion. Ou s’il va juste la baiser et s’en aller. Si tu pensais te taper cette femme, Micky, ou qui que tu sois, laisse tomber. Tu ferais mieux de rester avec moi. (J’ai enregistré ça. Elle m’a souri.) C’est le genre de choses que tu voulais entendre ?

J’ai haussé les épaules.

— Ça ira pour se mettre en train. C’est toi qui l’as poussée vers le sexe ? Pour avoir l’accès ?

— Tu aimerais bien savoir, hein ?

— Je pourrais sans doute le savoir en lui demandant.

— Tu parais bien sûr qu’elle va revenir. (Autre sourire, plus retors cette fois.) À ta place, je le serais moins.

Et ainsi de suite. Nous avons aboyé et grogné un moment, mais sous le poids de cette alchimie postcoïtale, ça n’a rien donné. Au final, j’ai abandonné et je me suis assis au bord du lit, à regarder vers la pièce principale et les flaques d’Hotei sur le sol. Quelques minutes plus tard, j’ai senti sa main sur mon épaule.

— Je suis désolée, a-t-elle dit doucement.

— Ah oui ? Pourquoi ?

— Je viens de me rendre compte que je l’avais cherché. Enfin, je t’ai demandé à quoi tu pensais. Si je ne voulais pas le savoir, je n’avais qu’à pas demander, hein ?

— Il y a de ça.

— C’est juste que… (Elle a hésité.) Écoute, Micky, je commence à m’endormir. Et j’ai menti, tout à l’heure. Je n’ai aucun moyen de savoir si ou quand Sylvie Oshima va revenir. Je ne sais pas si je me réveillerai demain ou pas. Ça rendrait n’importe qui nerveux, non ?

J’ai regardé la tache orange dans l’autre pièce. Un vertige temporaire m’a saisi. Je me suis éclairci la voix.

— Il y a toujours le cola amphétaminé.

— Non. Tôt ou tard, il faudra que je dorme. Autant que ce soit maintenant. Je suis fatiguée, et pire encore, je suis détendue et heureuse. Quitte à partir, c’est le meilleur moment. Ce n’est que chimique, je sais, mais je ne pourrai pas résister éternellement. Et je pense que je reviendrai. Je ne sais pas pourquoi. Mais pour l’instant, je ne sais pas quand, et je ne sais pas où je vais. Et ça me fait peur. Tu pourrais… (Nouvelle pause. J’ai entendu sa gorge se serrer.) Tu pourrais me tenir pendant que je m’endors ?

La lune orange sur un sol usé et noirci.

J’ai tendu la main vers la sienne.

Comme la plupart des enveloppes de combat que j’avais portées, l’Eishundo était équipée d’un réveil interne. À l’heure programmée, les rêves que j’étais en train de faire se sont dissous dans ma tête derrière l’ascension d’un soleil tropical sur des eaux calmes. L’odeur de fruit et de café venant d’un endroit que je ne voyais pas et le murmure joyeux de voix au loin. Le sable frais du petit matin sous mes pieds, et un vent faible mais persistant sur mon visage. Un bruit de vagues.

Vchira Beach ? Déjà ?

Mes mains étaient serrées dans les poches d’un pantalon de surf, quelques grains de sable au fond des poches que…

Les impressions sensorielles se sont estompées d’un coup quand je me suis réveillé. Pas de café, pas de plage. Pas de sable sous mes pieds ou entre mes doigts. Il y avait du soleil, mais moins violent que dans mon image de réveil, et presque décoloré par les fenêtres de l’autre pièce. C’était un calme pesant.

Je me suis retourné et me suis retrouvé nez à nez avec la femme qui dormait à côté de moi. Elle n’a pas bougé. Je me suis rappelé la peur dans les yeux de Nadia Makita la veille, tandis qu’elle s’endormait par étapes. Elle tentait de se cramponner à la conscience, mais celle-ci lui glissait entre les mains comme une corde tendue. Une ou deux fois, elle s’était réveillée de force. Puis à un moment, abrupt et inattendu, elle avait tout lâché et n’était plus revenue. À présent, je regardais le calme sur son visage. Ça ne m’aidait pas beaucoup.

Je suis sorti du lit en douceur et me suis habillé dans l’autre pièce. Je ne voulais pas être là quand elle se réveillerait.

Je ne voulais surtout pas la réveiller moi-même.

Fouilles 301 est apparue en face de moi et a ouvert la bouche. Mon neurachem de combat a réagi en premier. J’ai fait un geste du plat de la main en travers de ma gorge, et j’ai indiqué la chambre du pouce. Prenant ma veste sur le dossier d’une chaise, je l’ai enfilée et lui ai désigné la porte. Un murmure.

— Dehors.

Dehors, la journée s’annonçait mieux que je l’aurais pensé. Le soleil était hivernal, mais on pouvait se réchauffer à sa lumière, et les nuages commençaient à se disperser. Daikoku se dressait comme une lame de cimeterre au sud-ouest, et il y avait une colonne de points qui tournaient au-dessus de l’océan. Sans doute des razailes. Loin au-dessous, quelques navires étaient perceptibles à la limite de ma vision naturelle. Tekitomura donnait à l’air un murmure de fond. J’ai bâillé et regardé le cola amphétaminé dans ma main, puis l’ai glissé dans ma veste. J’étais bien assez réveillé pour le moment.

— Alors, qu’y a-t-il ? ai-je demandé au construct à côté de moi.

— Je voulais juste vous prévenir que le site a des visiteurs.

Le neurachem s’est injecté d’un coup. Le temps s’est transformé en bouillie autour de moi tandis que l’enveloppe Eishundo passait en conscience de combat. Je regardais 301 en biais, incrédule, quand le premier tir de blaster m’a dépassé. J’ai vu la lueur de l’air dérangé quand il a traversé le construct. Je pivotais sur moi-même quand mon blouson a pris feu.

— Encul…

Pas de flingue, pas de couteau. J’avais tout laissé à l’intérieur. Pas le temps d’atteindre la porte, et de toute façon l’instinct diplo me disait de m’éloigner. Par la suite, j’ai compris ce que mon intuition savait déjà – si je rentrais, je me coinçais moi-même, c’était du suicide. Le blouson encore en feu, je me suis glissé à l’abri du mur de la cabane. Le tir de blaster a jailli de nouveau, loin de moi. Ils tiraient encore sur Fouilles 301, qu’ils devaient prendre pour un être humain normal.

Ce n’est pas vraiment un combattant ninja. Cette pensée a surgi dans mon esprit. Ça doit être les gros bras du coin.

Oui, mais ils ont des flingues et pas toi.

Il était temps de changer d’ambiance.

L’ignifuge de ma veste avait presque étouffé les flammes quand elles ont atteint mes côtes. Les fibres brûlées laissaient couler leurs polymères. J’ai pris une grande inspiration et suis parti à toute allure.

Des cris derrière moi, passant tout de suite de l’incrédulité à la colère. Ils pensaient peut-être m’avoir eu avec le premier tir. Ils n’étaient peut-être pas très intelligents. Il leur a fallu quelques secondes pour réessayer. À ce moment-là, j’étais presque arrivé à l’autre cabane. Les tirs de blaster ont crépité à mes oreilles. La chaleur a frôlé ma hanche, et ma chair a crié. Je me suis écarté, suis arrivé à la cabane, dos au mur, et j’ai regardé le terrain devant moi.

Encore trois cabanes, réunies en un arc grossier sur le sol excavé par les premiers archéologues. Au-delà, l’aire s’élevaitvers le ciel sur des piliers massifs, comme une antique fusée parée au décollage. Je n’étais pas entré la veille, il y avait beaucoup trop d’espace abrupt sous mes pieds, et cinq cents mètres d’à-pic vers le bas de la montagne. Mais je savais bien ce que les perspectives étranges de l’architecture martienne pouvaient suggérer aux perceptions humaines, et je savais que le conditionnement diplo compenserait.

Des gros bras du coin. N’oublie pas.

Ils viendraient me chercher, au mieux en hésitant, perturbés par les angles étourdissants, voire pris d’une terreur superstitieuse si j’avais de la chance. Ils seraient déstabilisés, ils auraient peur.

Ils feraient des erreurs.

Donc, l’aire était un terrain de chasse idéal.

J’ai filé dans l’espace dégagé qui m’en séparait encore, me suis glissé entre deux des bungalows et suis parti vers la saillie d’alliage martien la plus proche, qui sortait de la roche comme une racine de cinq mètres de large. Les archéologues l’avaient munie de marches de métal fixées au sol. Je les ai grimpées trois par trois et j’ai posé le pied sur la saillie, les bottes glissant sur l’alliage couleur d’ecchymose. Je me suis stabilisé sur un technoglyphe en bas relief qui formait le côté du soutien le plus proche. Le pilier était haut de dix mètres au moins, mais on y avait collé une échelle avec de la résine. J’ai saisi un échelon et commencé à grimper.

D’autres cris derrière les bungalows. Aucun tir. Apparemment, ils craignaient que je sois en embuscade quelque part, mais je n’avais pas le temps de pousser ma vision neurachem. La sueur a jailli de mes mains quand l’échelle a grincé et bougé sous moi. La résine n’avait pas très bien adhéré à l’alliage martien. J’ai accéléré, atteint le haut et me suis hissé sur le métal avec un grognement de soulagement. À ce moment, je me suis allongé à plat sur le soutien en porte-à-faux, pour reprendre mon souffle et écouter. Le neurachem m’a apporté les sons d’une fouille mal organisée en dessous de moi. Quelqu’un essayait de faire sauter le verrou d’un des bungalows. J’ai regardé en l’air et ai réfléchi un moment.

— Fouilles ? Tu es là ? ai-je murmuré.

— Je suis à portée de communication, oui. (Les paroles du construct paraissaient sortir de l’air à côté de mon oreille.) Vous n’avez pas besoin de parler plus fort. Je suppose, vu votre contexte situationnel, que vous ne désirez pas que j’apparaisse dans votre proximité.

— Bien supposé. Ce que j’aimerais que tu fasses, à mon signal, c’est devenir visible dans un des bungalows verrouillés, là. Encore mieux, plusieurs bungalows si tu peux faire des projections multiples. C’est possible ?

— Je suis capable d’interaction individuelle avec tous les membres originels des Fouilles 301 en même temps, plus sept invités potentiels. (C’était difficile à dire à un pareil volume, mais le construct paraissait presque amusé.) Ce qui me donne un total de soixante-deux représentations distinctes possibles.

— Bon, trois ou quatre devraient suffire, pour l’instant. (Je me suis mis à plat ventre avec un soin minutieux.) Et moi aussi, tu peux me projeter ?

— Non. Je peux choisir parmi un index de projections de personnalités, mais je ne suis pas capable de les altérer.

— Tu as des hommes ?

— Oui, quoique moins que…

— Très bien. Choisis-en quelques-uns qui me ressemblent dans l’index. Masculin, la même corpulence que moi.

— Quand désirez-vous commencer ?

J’ai placé les mains sous mon corps.

— Maintenant.

— Je commence.

Il a fallu quelques secondes, puis le chaos a éclaté autour des bungalows en contrebas. Les tirs de blaster ont fusé dans tous les sens, ponctués par les cris d’alarme et les bruits de course. Quinze mètres au-dessus, j’ai poussé très fort sur mes deux mains, me suis accroupi et suis parti en sprint.

Le montant en porte-à-faux courait au-dessus d’une cinquantaine de mètres de vide, puis s’intégrait parfaitement à la structure principale. Des entrées ovales béaient à la jonction. L’équipe de fouilles avait tenté d’attacher une rampe en haut du passage, mais comme pour l’échelle, la résine avait mal adhéré. À certains endroits, le câble s’était détaché et pendait sur le côté. Ailleurs, il s’était tout simplement arraché. J’ai grimacé et rétréci mon champ de vision à l’entrée devant moi, où le montant rejoignait la structure. J’ai tenu la course.

Le neurachem m’a fait parvenir une voix qui criait plus fort que les autres.

— …vres imbéciles ! Cessez le feu, cessez le feu ! Putain, cessez le feu ! Là-haut, il est là-haut !

Silence inquiétant. J’ai ajouté toute la vitesse que je pouvais. Puis l’air a été déchiré par les tirs de blaster. J’ai dérapé, failli tomber dans une faille du montant. Me suis de nouveau lancé en avant.

Fouilles 301 dans mon oreille, tonitruante avec l’ampli neurachem.

— Des portions de ce site sont pour l’instant considérées peu sûres…

Mon propre grognement inarticulé.

Chaleur d’un blaster dans mon dos, puanteur de l’air ionisé.

La nouvelle voix en contrebas, encore, rapprochée par le neurachem.

— Putain, mais donne-moi ça ! Je vais te montrer comment…

Je me suis jeté sur le côté pour traverser le creux. Le tir que j’attendais a creusé un sillon de douleur dans mon dos et mon épaule. Bon tir, à cette distance pour une arme aussi peu maniable. Je suis tombé, ai boulé de façon satisfaisante, puis me suis relevé et suis passé par l’ouverture la plus proche.

Les tirs de blaster m’ont suivi à l’intérieur.

Il leur a fallu près d’une demi-heure pour venir me chercher.

Coincé dans l’architecture martienne tout en hauteur, j’ai lutté avec le neurachem et écouté leurs hésitations. Je n’ai trouvé aucun point d’observation, aussi bas dans la structure, qui aurait pu me donner une vue dégagée sur la scène. Salauds d’architectes martiens. Mais des effets acoustiques étranges dans la structure interne de l’aire m’apportaient les voix par bouffées. La teneur de ce qui se disait n’était pas difficile à deviner. Les gros bras voulaient rentrer chez eux, leur chef voulait ma tête sur un bâton.

On pouvait le comprendre. À sa place, j’aurais fait la même chose. On ne retourne pas voir les yakuzas avec un contrat à moitié exécuté. Et on ne tourne pas le dos à un Diplo. Il le savait mieux que tous les autres.

Il avait l’air plus jeune que ce à quoi je m’attendais.

— … pas à croire que vous ayez peur de cet endroit. Putain, vous avez grandi juste à côté. C’est une putain de ruine !

J’ai regardé autour de moi les courbes et les creux aériens, senti la façon douce mais insistante dont leurs lignes faisaient monter le regard jusqu’à ce que vos yeux vous fassent mal. La lumière du matin tombait d’ouvertures que je ne voyais pas, mais dans sa descente, elle s’adoucissait et changeait. L’alliage d’un bleu nuageux paraissait l’avaler, et la lumière reflétée en sortait étrangement tamisée. Sous la mezzanine sur laquelle je me trouvais, des taches d’ombre alternaient avec des creux et des trous dans le sol où aucun humain sain d’esprit n’aurait mis d’ouverture. Loin en dessous, la montagne était tout en pierre grise et végétation rase.

Rien qu’une ruine. Ben voyons.

Il était vraiment plus jeune que j’aurais cru.

Pour la première fois, j’ai commencé à me demander de façon constructive à quel point il l’était. Jeune. Au minimum, il devait lui manquer certaines de mes expériences formatrices au sujet des artefacts martiens.

— Écoutez, il n’est même pas armé.

J’ai placé ma voix pour qu’elle porte au-dehors.

— Eh, Kovacs, si t’es si sûr de toi, viens me chercher toi-même !

Silence soudain. Quelques murmures. J’ai cru entendre un rire étouffé d’un des gars du coin. Puis sa voix, égale à la mienne.

— Ils t’ont donné du bon matériel d’écoute.

— N’est-ce pas ?

— Tu comptes te battre un peu, ou juste nous écouter et essayer de nous insulter ?

J’ai souri.

— Je disais juste ça pour t’aider. Mais on peut se battre si tu veux. Viens me chercher. Et amène les gros bras, si tu as besoin d’eux.

— J’ai une meilleure idée. Et si je les laissais donner un stage d’ouverture multiorifice à ta compagne de voyage ? Le temps que tu descendes de ton perchoir. Tu pourrais utiliser ton neurachem pour écouter ça, aussi, si ça te dit. Mais pour être honnête, le son portera sans doute sans ça. Ils sont enthousiastes, ces petits gars.

La fureur a fusé en moi, trop rapide pour la pensée rationnelle. Les muscles de mon visage se sont crispés, et l’enveloppe Eishundo s’est raidie. Il m’a eu, pendant deux longs battements de cœur. Puis les systèmes diplos sont arrivés pour lisser l’émotion, l’emporter pour évaluation future.

Il ne va pas le faire. Si Tanaseda t’a retrouvé grâce à Oshima et les Furtifs, c’est parce qu’il les sait impliqués dans la mort de Yukio Hirayasu. Et s’il le sait, il voudra qu’elle soit intacte. Tanaseda est de la vieille école, il a promis une exécution de la vieille école. Il ne voudra pas de pensionnaires endommagés.

Et puis, on parle de toi. Toi, tu sais ce dont tu es capable, et ça n’en fait pas partie.

J’étais plus jeune, à l’époque. Maintenant. Je le suis. J’ai lutté un moment avec cette idée. Là-bas. Je suis plus jeune là-bas. Va savoir…

Je sais, justement. C’est du bluff de Diplo, et tu le reconnais, tu l’as assez utilisé.

— Rien à répondre à ça ?

— On sait tous les deux que tu ne le feras pas, Kovacs. On sait tous les deux pour qui tu travailles.

Cette fois, la pause avant sa réponse était à peine décelable. Bonne récupération, très impressionnante.

— Tu as l’air particulièrement bien informé, pour un fugitif.

— Ça fait partie de mon entraînement.

— S’imprégner de la couleur locale, c’est ça ?

Les paroles de Virginia Vidaura à l’induction des Diplos, un siècle subjectif plus tôt. Je me demandais combien de temps s’était écoulé depuis que lui l’avait entendue.

— Quelque chose comme ça.

— Dis-moi, je suis vraiment curieux. Avec tout cet entraînement, comment se fait-il que tu te retrouves tueur à gages gagne-petit pour vivre ? Au niveau plan de carrière, je dois dire que je ne comprends pas.

Une certitude froide s’est emparée de moi pendant que j’écoutais. J’ai fait la grimace et changé de position. Sans rien dire.

— La Chance, c’est ça ? C’est bien ton nom ?

— Eh bien, j’ai un autre nom, ai-je répondu. Mais un connard me l’a volé. D’ici à ce que je le récupère, la Chance, ça ira très bien.

— Tu ne le récupéreras peut-être pas.

— C’est gentil de t’inquiéter, mais je connais le connard en question. Il ne va plus me déranger très longtemps.

Le sursaut a été discret, à peine un battement de cœur raté. Il fallait être Diplo pour le sentir. La colère, écrasée aussi vite qu’elle était montée.

— Tiens donc ?

— Oui, comme je te dis. Un vrai connard. Forcément éphémère.

— Moi, je te trouve bien confiant. (Sa voix avait changé, légèrement. Quelque part, j’avais fait mouche.) Tu permets que je te tutoie, hein ? Tu ne le connais peut-être pas si bien que ça…

J’ai ri.

— Tu plaisantes ? Je lui ai appris tout ce qu’il sait. Sans moi…

Et là… la silhouette que j’attendais. Celle que je ne pouvais pas guetter avec le neurachem pendant que j’échangeais des insultes à demi-mot avec la voix à l’extérieur. Une forme accroupie, en noir, qui s’était glissée par l’ouverture cinq mètres sous moi, une sorte de masque/scan de commando donnant à sa tête une forme d’insecte. Imageur thermographique, localisateur sonique, détecteur de mouvements, ce n’était que le minimum.

Je tombais déjà. Une poussée sur le bord, les talons alignés avec sa nuque, pour la briser.

Quelque chose dans son casque l’a prévenu. Il a sauté de côté en levant les yeux, tournant son blaster vers moi. Sous le masque, sa bouche a bougé pour crier. Le tir a fendu l’air que je venais de quitter. J’ai touché le sol, accroupi, à un cheveu de son coude droit. J’ai bloqué son coup de crosse. Le cri est sorti de sa bouche, tremblant de choc. J’ai frappé vers le haut, dans sa gorge, du tranchant de la main. Dans sa trachée, un son étouffé, presque nauséeux. Il a vacillé. Je me suis redressé, l’ai suivi et ai frappé de nouveau.

Il y en avait deux autres.

Découpés dans l’ouverture, côte à côte. La seule chose qui m’a sauvé, c’est leur incompétence. Quand le commando de tête est tombé à mes pieds, étranglé, l’un ou l’autre aurait pu me tuer – au lieu de quoi ils ont essayé en même temps et se sont emmêlés. J’ai couru sur eux.

Sur certains mondes, on peut abattre un homme armé d’un couteau à dix mètres et plaider la légitime défense. L’argument légal étant qu’il ne faut pas très longtemps pour parcourir cette distance.

C’est vrai.

Si on sait vraiment ce qu’on fait, on n’a même pas besoin du couteau.

Là, il y avait cinq mètres, ou moins. Je suis arrivé avec un déluge de coups, écrasant pied et cheville, bloquant les armes autant que je pouvais, donnant un coup de coude dans un visage. Un blaster est tombé et je l’ai pris. J’ai tiré, dans un arc cruel à bout portant.

Un cri étouffé et une brève explosion de sang, quand la chair s’est fendue et cautérisée. La vapeur a sifflé, et leurs corps sont tombés. J’avais du mal à respirer. Un coup d’œil à l’arme entre mes mains – saloperie de camelote de Szeged Incandes – et un autre tir a fleuri sur l’alliage à côté de ma tête. Ils arrivaient en force.

« Avec tout cet entraînement, comment se fait-il que tu te retrouves tueur à gages gagne-petit pour vivre ? »

Je sais pas, je dois être incompétent.

J’ai reculé. Quelqu’un a passé la tête par l’ouverture. Je l’ai chassé avec un tir à peine visé.

Et trop imbu de toi-même. Ça joue des tours, ça.

J’ai saisi une saillie et me suis hissé, prenant entre mes jambes une grande projection en spirale qui revenait à ma cachette originelle de la mezzanine. J’ai glissé, tenté de me raccrocher, en vain, et je suis tombé. Deux nouveaux commandos sont arrivés par l’ouverture à gauche de celle que je couvrais. J’ai tiré au hasard, bas, avec le Szeged, tout en essayant de me relever. Le rayon a tranché le pied de la fille à droite. Elle a crié et perdu l’équilibre, les mains crispées sur sa jambe blessée. Elle a chuté par une ouverture dans le sol. Son deuxième cri est remonté par l’ouverture.

Je me suis remis debout et me suis lancé sur son compagnon.

C’était un combat maladroit, chacun étant embarrassé par ses propres armes. J’ai frappé avec la crosse de mon Szeged, il l’a bloqué et a essayé de lever le sien. Je l’ai écarté, puis j’ai cogné au genou. Il m’a dévié d’un coup de tibia. J’ai fait passer la crosse du Szeged sous son menton et l’ai remonté brusquement. Il a lâché son arme et m’a touché en même temps sur le côté du cou et aux parties. J’ai chancelé en arrière, me suis cramponné malgré tout au Szeged… et soudain, j’ai eu la distance pour l’utiliser. Mon sens de proximité m’a crié un avertissement dans la douleur. Le commando a sorti une arme de poing et l’a braquée. Je me suis écarté, ignorant la douleur et l’alerte sous mon crâne. J’ai abaissé le blaster.

Tir large de l’arme du commando. Le froid enveloppant d’un sonneur.

Ma main s’est ouverte, le Szeged est tombé.

J’ai encore reculé, et le sol a disparu sous mes pieds.

Putains d’architectes martiens.

Je suis tombé comme une bombe sans aile, loin de l’iris rapidement contracté de ma propre conscience.

CHAPITRE 18

— N’ouvrez pas les yeux, n’ouvrez pas la main gauche, ne bougez pas du tout.

On aurait dit un mantra, comme une incantation, et quelqu’un me la répétait apparemment depuis des heures. Même si je l’avais voulu, je ne savais pas si j’aurais pu lui désobéir. Mon bras gauche était une branche glacée et inerte, du poing à l’épaule, et mes yeux paraissaient soudés. Mon épaule trop tendue, peut-être déboîtée. Partout ailleurs, mon corps vibrait sous la douleur plus générale de la récupération après le coup de sonneur. J’avais froid partout.

— N’ouvrez pas les yeux, n’ouvrez pas la main gauche, ne…

— C’est bon, Fouilles, je t’ai entendue. (Ma gorge paraissait obstruée. J’ai toussé et un vertige alarmant m’a traversé.) Où suis-je ?

Brève hésitation.

— Professeur la Chance, cette information peut sans doute attendre. N’ouvrez pas votre main gauche.

— Oui, j’ai compris. Main gauche, ne pas ouvrir. Elle va si mal que ça ?

— Non, a dit le construct à contrecœur. Mais pour l’instant, c’est la seule chose qui vous retient.

Surprise, comme un pieu dans le cœur. Puis la vague de faux calme quand le conditionnement a pris le relais. Les Diplos sont censés être bons pour ce genre de chose. Se réveiller à un endroit inattendu, ça fait partie du briefing. On ne panique pas, on réunit les données et on fait face. J’ai dégluti.

— Je vois.

— Vous pouvez ouvrir les yeux, à présent.

J’ai lutté contre la douleur du sonneur et écarté les paupières. Cillé deux ou trois fois pour me dégager le champ de vision, et tout de suite regretté de l’avoir fait. Ma tête pendait sur mon épaule droite, et la seule chose que je voyais en dessous, c’était cinq cents mètres de vide, puis le pied de la montagne. Le froid et le vertige s’expliquaient. J’étais accroché comme un pendu par la main gauche.

La surprise a fait un grand retour. Je l’ai écartée avec peine et j’ai tordu la tête pour regarder en hauteur. Mon poing était serré autour d’une boucle de câble vert qui disparaissait des deux côtés dans une gaine en alliage gris fumée. Des étais et des spires du même alliage me cernaient de chaque côté. Encore dans les vapes après le coup de sonneur, il m’a fallu quelques moments pour identifier le dessous de l’aire. Apparemment, je n’étais pas tombé très bas.

— Qu’est-ce qui se passe, Fouilles ?

— En tombant, vous avez saisi un câble personnel martien qui, conforme à ce que nous savons de sa fonction, s’est rétracté et vous a transporté jusqu’à une baie de récupération.

— Baie de récupération ? (J’ai cherché autour de moi, dans les projections qui m’entouraient, un endroit où je pourrais me tenir debout sans risque.) Et comment ça marche ?

— Nous ne savons pas trop. Apparemment, dans la position où vous vous trouvez pour l’instant, un Martien, un adulte du moins, pourrait utiliser la structure autour de vous pour atteindre les ouvertures du bas de l’aire. Il y en a plusieurs dans…

— D’accord. (J’ai regardé mon poing serré, maussade.) Depuis combien de temps je suis dans les vapes ?

— Quarante-sept minutes. Il semble que votre corps soit hautement résistant aux armes à fréquence neuronique. Ainsi que conçu pour la survie dans les environnements à haute altitude et haut risque.

Sans blague.

Je ne comprenais pas comment Eishundo Organics avait pu disparaître. Je leur aurais volontiers passé un contrat à vie. J’avais déjà vu des programmes de survie inconsciente dans des enveloppes de combat, mais celui-ci était un vrai coup de génie biotech. Un vague souvenir de l’événement a activé ma mémoire engluée par le sonneur. La terreur désespérée du vertige qui revient de toutes ses forces, la prise de conscience de la chute. Une main tendue vers un objet entraperçu tandis que les effets du sonneur se refermaient sur moi comme une cape noire et glacée. Un dernier sursaut quand j’ai perdu connaissance. Sauvé par un labo plein de malades du biotech et leur enthousiasme vieux de trois siècles.

Un sourire faible quand j’ai essayé d’évaluer ce que une heure dans cette position, muscles contractés et portant toute ma masse, avait pu faire aux tendons et à l’articulation de mon bras. Je me demandais s’il y aurait des dégâts permanents. Si même je pourrais faire fonctionner le membre.

— Où sont les autres ?

— Ils sont partis. Ils sont à présent au-delà de mes senseurs.

— Donc, ils pensent que je suis tombé jusqu’au fond.

— Apparemment. Celui que vous avez appelé Kovacs a ordonné à certains de ses employés de commencer une fouille à la base de la montagne. J’ai cru comprendre qu’ils comptent vous récupérer, ainsi que le corps de la femme que vous avez mutilée dans le combat.

— Et Sylvie ? Ma collègue ?

— Ils l’ont emmenée avec eux. J’ai enregistré les images de…

— Pas tout de suite. (Je me suis éclairci la voix, remarquant pour la première fois comme j’avais soif.) Bon, tu as dit qu’il y a des ouvertures. Des moyens de retourner dans l’aire. Où est la plus proche ?

— Derrière la stalactite trifide à votre gauche, il y a une entrée de quatre-vingt-treize centimètres de diamètre.

J’ai tourné la tête et repéré ce dont me parlait Fouilles 301. La stalactite m’évoquait un chapeau de sorcière de deux mètres, la pointe en bas, comme si des poings massifs l’avaient écrasé à trois endroits. Sa surface était faite de facettes bleuâtres inégales qui projetaient son ombre sur le mur ; elle luisait comme si elle était mouillée. La déformation la plus basse avait une pointe presque horizontale, et offrait une sorte de selle à laquelle je pensais pouvoir m’accrocher. C’était à moins de deux mètres de l’endroit où je me trouvais.

Facile. Les doigts dans le nez.

Enfin, si tu arrives à faire le saut avec un bras hors jeu.

Si ta main magique tient mieux à l’alliage martien qu’il y a une heure.

Si…

J’ai tendu le bras droit et saisi une boucle de câble, près de mon autre main. Très doucement, j’ai fait passer la tension vers ma nouvelle prise. Mon bras gauche a grincé quand le poids s’est déplacé, et un éclair de chaleur a traversé l’engourdissement. Mon épaule a craqué. La chaleur s’est séparée dans les ligaments torturés et a commencé à se transformer en une approximation de douleur. J’ai essayé de plier ma main gauche, mais n’ai rien senti à part quelques fourmis dans les doigts. La douleur dans mon épaule a enflé et a commencé à imprégner les muscles dans mon bras. Apparemment, quand ça se réveillerait vraiment, ça allait faire très, très mal.

J’ai réessayé les doigts de ma main gauche. Cette fois, les fourmis se sont accompagnées d’une douleur lancinante, jusqu’à l’os, qui a fait monter les larmes. Les doigts ne voulaient pas réagir. Ma main était coincée.

— Désirez-vous que j’appelle les services de secours ?

Les services de secours : la police de Tekitomura, suivie de près par la sécurité déClass avec le mauvais souvenir de Kurumaya, des yakuzas locaux emmenés par le nouveau moi et peut-être même les chevaliers de la Nouvelle Apocalypse, s’ils avaient les moyens de soudoyer la police et qu’ils se tenaient au courant des événements récents.

— Merci, ai-je répondu lentement. Je vais y arriver.

J’ai regardé ma main crispée, la stalactite trifide, la chute. J’ai pris une grande inspiration. Puis, lentement, j’ai fait glisser ma main droite jusqu’à ce qu’elle touche sa sœur bloquée. Nouvelle inspiration, et j’ai hissé mes jambes. Les tissus nerveux à peine remis dans mon ventre se sont mis à protester. J’ai passé mon pied droit sur le câble, raté mon coup, battu l’air et repassé le pied. Ma cheville s’est logée sur le câble. Le poids sur mon bras gauche s’est encore allégé. La douleur a commencé pour de bon, lançant des explosions dans les articulations et les muscles.

Nouvelle inspiration, nouveau regard vers le b…

Non, ne regarde pas en bas, putain !

Nouvelle inspiration, les dents serrées.

Puis j’ai commencé, avec le pouce et l’index, à détacher ma main inerte du câble.

J’ai quitté l’ombre bleutée de l’aire une demi-heure plus tard, encore au bord d’un ricanement nerveux insistant. L’humour adrénaline est resté avec moi jusqu’à la passerelle en porte-à-faux, puis quand j’ai redescendu l’échelle branlante des archéologues – pas facile, avec un bras à moitié en rideau –, et enfin les marches. J’ai touché le sol avec le même sourire stupide, et je suis retourné au bungalow avec une prudence instinctive et de petits hoquets de rire. Même de retour à notre bungalow, même à l’intérieur devant le lit vide où j’avais laissé Sylvie, je sentais le sourire nerveux qui tirait sur mes lèvres, et le rire encore accumulé au creux de mon estomac.

C’était passé près.

Ça n’avait pas été très rigolo de desserrer les doigts, mais par rapport au reste de la sortie, ç’avait été une partie de plaisir. Une fois libéré, mon bras gauche était retombé et avait pendu au bout d’une épaule qui faisait mal comme une dent pourrie. Il me servait autant qu’un poids mort passé à mon cou. Une bonne minute de jurons plus tard, je me suis autorisé à redescendre ma jambe droite, puis me suis balancé de la main droite pour faire un saut très laid sur le côté, jusqu’à la stalactite. J’ai agrippé, griffé, me suis rendu compte que pour une fois, les Martiens avaient construit avec un matériau offrant une friction honnête, et me suis cramponné à la selle en haletant. Je suis resté comme ça une bonne dizaine de minutes, la joue appuyée contre l’alliage froid.

En me penchant avec prudence pour examiner les alentours, j’ai vu le passage promis par Fouilles 301. Je pourrais m’y cramponner si je me tenais debout, sur la pointe des pieds, au bout de la stalactite. J’ai plié le bras gauche, ai obtenu une réaction au-dessus du coude et me suis dit qu’il pourrait servir, au moins, de crochet pour me cramponner au passage. De là, je pourrais sans doute faire passer mes jambes.

Encore dix minutes, et j’étais en sueur mais prêt à essayer.

Une bonne minute et demie de tension plus tard, j’étais allongé sur le sol de l’aire, gloussant tout bas pour moi-même et écoutant les échos qui rebondissaient dans l’architecture martienne qui venait de me sauver la vie.

Les doigts dans le nez.

J’ai fini par me relever pour sortir.

Dans le bungalow, ils avaient ouvert toutes les portes qui pouvaient dissimuler une menace et, dans la chambre que Sylvie et moi avions partagée, il y avait quelques traces de lutte. J’ai fouillé les lieux tout en me massant l’épaule. L’unité de chevet légère était renversée, les draps traînant à terre. Ils n’avaient rien touché d’autre.

Pas de sang. Pas d’odeur d’une décharge d’arme.

Par terre dans la chambre, j’ai trouvé mon couteau et le GS Rapsodia. Tombés de la surface de l’unité de chevet quand elle avait basculé. Ils n’y avaient même pas touché.

Trop pressés.

Trop pressés de quoi ? De quitter la montagne et retrouver un Takeshi Kovacs mort ?

J’ai sourcillé lentement en ramassant les armes. Étrange qu’ils n’aient pas tout renversé. D’après Fouilles 301, quelqu’un avait reçu l’ordre de récupérer mon corps brisé, mais ça ne demandait pas la participation de tout le monde. Il aurait été logique de fouiller au moins chaque bungalow.

Je me suis demandé quel genre de fouille ils faisaient maintenant, à la base de la montagne. Je me suis demandé ce qu’ils feraient en ne trouvant pas mon corps. Combien de temps ils continueraient à chercher.

Je me suis demandé ce qu’il ferait.

— Fouilles ?

Elle est apparue de l’autre côté de la table. D’une perfection toute mécanique, comme toujours, inaffectée par les événements de ces dernières heures.

— Professeur la Chance ?

— Tu as dit que tu avais filmé ce qui s’est passé ici ? Cela comprend tout le site ?

— Oui, l’entrée et la sortie tournent avec le même système d’imagerie. Il y a une microcaméra pour chaque huit mètres cubes du site. Dans le complexe de l’aire, l’enregistrement est parfois de mauvaise…

— Peu importe. Je veux que tu me montres Kovacs. Des images de tout ce qu’il a fait et dit ici. Passe-le dans la spirale.

— Je commence.

J’ai posé le Rapsodia et le Tebbit sur la table à portée de ma main droite.

— Fouilles ? Si quelqu’un d’autre arrive par ce chemin, tu me le dis au moment où tu les sens.

Il avait un bon corps.

J’ai cherché en accéléré les meilleures images, j’en ai trouvé une où les intrus grimpaient le chemin jusqu’au bungalow. Arrêt sur lui, un bon moment. Il avait un peu de la masse qu’on attend pour le sur-mesure de combat, mais il n’y avait pas que ça. Une façon de marcher et de se tenir qui rappelait plus le théâtre de corps total que le combat. Un visage avec plus de variantes raciales qu’on en trouve sur Harlan. Donc, une culture sur commande. Des codes génétiques achetés outre-planète. La peau tannée d’une couleur d’ambre chaud, les yeux d’un bleu étonnant. De larges pommettes saillantes, une bouche pleine et de longs cheveux noirs attachés avec une natte statique. Très joli.

Et très cher, même pour les yakuzas.

J’ai étouffé le premier sursaut d’inquiétude, et demandé à 301 de me montrer les autres intrus. Une autre silhouette m’a arrêté le regard. Grand et puissant, les cheveux de toutes les couleurs. Les microcams du site ont trouvé un gros plan d’yeux aux lentilles d’acier et de circuits sous-cutanés dans un visage pâle et sinistre.

Anton.

Anton et au moins deux ou trois poissons-grimace qui le précédaient sur le chemin avec la coordination facile et rythmée des réseaux d’opération déClass. La femme à qui j’avais coupé le pied en faisait partie. Deux, non trois autres suivaient la tête de contrôle, clairement à part du groupe maintenant que je cherchais le schéma dispersés-mais-reliés.

Quelque part en moi, une sensation de perte grise et morte a éclaté quand j’ai compris.

Anton et le gang du Crâne.

Kovacs avait ramené ses chiens de chasse de New Hok.

J’ai repensé à la confusion du combat dans les bungalows et l’aire, et j’ai commencé à comprendre. Des gros bras yakuzas et une équipe de déClass, mélangés et chacun dans les pattes de l’autre. Grosse erreur de logistique, pour un Diplo. Je n’aurais jamais fait la même, à son âge.

Qu’est-ce que tu racontes ? Tu viens de la faire, à son âge. C’est toi, ça.

Léger frisson dans mon dos.

— Fouilles, reviens à la chambre. Quand ils l’ont fait sortir.

La spirale a frémi. La femme avec les hypercheveux emmêlés s’est réveillée d’un coup dans les draps tordus. Les détonations au-dehors l’ont réveillée. Les yeux écarquillés par la compréhension. Puis une des portes s’ouvre d’un coup et la pièce se remplit de silhouettes massives brandissant du matériel et criant. Quand ils ont vu ce qu’ils tenaient, les cris se sont mués en gloussements. Les armes ont été rangées, et quelqu’un a tendu la main vers elle. Elle l’a frappé au visage. Un bref combat a éclaté, qui s’est arrêté quand le nombre est venu à bout de ses réflexes rapides. Les draps arrachés, quelques bons coups administrés pour mettre hors de combat, dans la cuisse et le plexus. Pendant qu’elle reprenait son souffle à terre, un des gros bras a empoigné un sein, mis sa main entre les cuisses de la femme et fait quelques mouvements de hanches au-dessus d’elle. Les autres ont ri.

Je le voyais pour la deuxième fois. Et la rage continuait à bondir. Dans mes paumes, les soies de gecko se sont réveillées.

Un deuxième yak s’encadre dans la porte, voit ce qui se passe et crie en japonais, furieux. Le type s’écarte de la femme. Il s’incline nerveusement et balbutie une excuse. Le nouveau venu s’approche et gifle l’autre trois fois, à grande force. Le gros bras se blottit contre le mur. Le nouveau venu continue à crier. Parmi certaines des insultes les plus imaginatives que j’aie jamais entendues en japonais, il ordonne d’apporter des vêtements pour la captive.

Le temps que Kovacs revienne de la chasse, ils l’ont habillée et assise sur une chaise, au centre de l’espace commun. Elle a les mains sur les genoux, les poignets attachés avec soin, l’un sur l’autre avec un lien invisible. Les yakuzas se tiennent à bonne distance d’elle, l’arme encore sortie. Le romantique contrarié boude dans un coin, désarmé, un côté de la bouche encore enflé, la lèvre supérieure fendue. Kovacs voit les dégâts et se tourne vers l’homme à côté de lui. Un échange murmuré que les microcams ne pouvaient pas percevoir. Il opine de la tête et revient vers la femme devant lui. J’ai lu une étrange hésitation dans son attitude.

Puis il se tourne de nouveau vers la porte du bungalow.

— Anton, tu peux entrer ?

La tête de contrôle du gang du Crâne obéit. Quand la femme le voit, sa bouche se tord.

— Enfoiré de vendu de merde.

Anton retrousse les lèvres mais ne dit rien.

— Vous vous connaissez, il me semble.

Mais il y avait une légère question dans la voix de Kovacs, et il regardait encore la femme devant lui. Sylvie s’est tournée vers lui.

— Oui, je connais ce trou-du-cul. Et alors ? Ça te regarde, peut-être, connard ?

Il l’a fixée, et je me suis raidi sur ma chaise. Pour moi, c’était la première fois, je ne savais pas ce qu’il allait faire. Qu’est-ce que j’aurais fait à son âge ? Non, plutôt, qu’est-ce que j’allais faire à son âge ? Mon esprit est revenu aux décennies de violence et de rage, pour anticiper.

Mais il s’est contenté de sourire.

— Non, madame Oshima. Ça ne me regarde plus du tout. Vous n’êtes qu’un paquet que je dois livrer en bon état, c’est tout.

Quelqu’un a murmuré, un autre a ri. Toujours poussée, mon oreille neurachem a entendu une plaisanterie grossière sur les paquets. Dans la spirale, mon moi jeune a marqué une pause. Son regard est tombé sur le yakuza à la lèvre fendue.

— Toi. Viens ici.

L’homme n’en avait pas envie. Ça se voyait à sa posture. Mais c’était un yakuza, et chez eux, tout est question de sauver la face. Il s’est redressé, a croisé le regard de Kovacs et s’est avancé avec un sourire aux dents limées. Kovacs l’a regardé, neutre, et a opiné du chef.

— Montre-moi ta main droite.

Le yakuza a penché la tête, le regard toujours braqué sur celui de Kovacs. C’était un geste d’insolence pure. Il a levé sa main d’un coup, les doigts tendus en faisant une lame à peine incurvée. Il a encore penché la tête, de l’autre côté, toujours aussi arrogant avec la vermine noari qu’il avait devant lui.

Kovacs a bougé comme un câble d’acier qui se rompt.

Il a saisi la main au poignet et l’a tordue vers le bas, bloquant toutes les réactions possibles de l’autre avec son propre corps. Il a tenu le bras droit devant lui et de l’autre main a contourné leurs deux corps, le blaster braqué. Un rayon a jailli.

Le gros bras a hurlé quand sa main a pris feu. Le blaster devait être réglé au minimum – la plupart des armes à rayon vaporisent complètement un membre sur la largeur du tir. Celui-ci avait simplement brûlé la chair et les tendons jusqu’à l’os. Kovacs a tenu l’homme quelques secondes de plus, et l’a lâché avec un coup de coude à la tempe. L’homme est tombé au sol, sa main brûlée serrée sous son aisselle, son pantalon souillé. Il pleurait sans pouvoir s’arrêter.

Kovacs a repris sa respiration et regardé dans la pièce. Il n’y a vu que des visages impassibles. Sylvie s’était détournée. Je sentais presque la puanteur de la chair brûlée.

— À moins qu’elle tente de s’échapper, vous ne la touchez pas, vous ne lui parlez pas. Aucun de vous. C’est clair ? Dans cette histoire, vous comptez moins que la crasse sous mes ongles. Jusqu’à ce que vous rentriez à Millsport, cette femme est une déesse pour vous. C’est clair ?

Silence. Le capitaine des yakuzas a crié en japonais. Assentiment murmuré chez les troupes. Kovacs a opiné et s’est tourné vers Sylvie.

— Madame Oshima. Si vous voulez bien me suivre.

Elle l’a regardé un moment, s’est levée et l’a accompagné hors du bungalow. Les yakuzas se sont encadrés après eux, laissant le capitaine et l’homme à terre. Le capitaine a regardé son homme blessé un moment, puis lui a donné un grand coup de pied dans les côtes, lui a craché dessus et est sorti.

Dehors, ils ont chargé mes trois victimes sur un rack de brancards antigrav. Le capitaine des yakuzas l’a confié à un de ses hommes, puis a pris l’avant de la phalange autour de Kovacs et Sylvie. Autour des brancards, Anton et les quatre derniers membres du gang du Crâne formaient une vague arrière-garde. Les microcams extérieures de Fouilles les ont suivis le long du chemin, vers Tekitomura.

Boitant cinquante mètres derrière eux, toujours crispé autour de sa main mutilée que personne n’avait traitée, le yakuza disgracié qui avait osé toucher Sylvie Oshima.

Je l’ai regardé partir, pour essayer de comprendre.

Pour essayer de faire le lien.

Je n’arrivais toujours à rien quand Fouilles 301 m’a demandé si j’avais fini ou si je voulais voir autre chose. Je lui ai dit que non, d’un ton absent. Dans ma tête, mon intuition diplo faisait déjà le nécessaire.

Elle mettait le feu à mes idées reçues et les anéantissait.

CHAPITRE 19

Quand je suis arrivé, toutes les lumières étaient éteintes à Belacoton Kohei 9-26. Mais dans une unité à cinq ou six baies de moi, les fenêtres de l’étage étaient vivement éclairées, comme si l’endroit était en flammes. Un rythme frénétique, hybride de neojunk et de reef dive, jaillissait dans la nuit, malgré le rideau baissé de la baie de chargement, et trois silhouettes épaisses se tenaient devant l’entrée en manteau noir, soufflant de la vapeur et battant des bras contre le froid. Plex Kohei avait peut-être la place nécessaire pour organiser de grandes soirées, mais il n’avait pas les moyens de s’offrir une sécurité mécanique à la porte. Ce serait plus facile que je pensais.

Si Plex était bien là.

— Tu plaisantes ? (La voix d’Isa, quinze ans, son accent de Millsport lourd de mépris quand je l’avais appelée cet après-midi.) Bien sûr qu’il y sera ! On est quel jour ?

— Euh… vendredi ?

— Ben oui, vendredi. Et qu’est-ce que les péquenots du coin font, le vendredi ?

— Comment tu veux que je le sache, Isa ? Et fais pas ta snob de la grande ville.

— Euh, vendredi ? T’atterris, oui ? Une communauté de pêcheurs. Nuit d’Ebisu ?

— Il fait la fête.

— Il essaie de faire du fric avec sa salle et de bonnes connexions de take. Voilà ce qu’il fait. Tous ces entrepôts. Tous ces amis de la famille chez les yak.

— Par hasard, tu ne saurais pas dans quel entrepôt exactement ?

Question idiote. J’aurais pu trouver plus amusant à faire que de traverser le plan de rue fractal des entrepôts, mais une fois arrivé dans la section Belacoton Kohei, ça n’avait pas été difficile de trouver la fête – on entendait la musique à une demi-douzaine de rues dans chaque direction.

— Je ne pense pas, non. (Isa a bâillé de l’autre côté. Elle ne devait pas être levée depuis très longtemps.) Dis, Kovacs, tu as mis des gens en colère, dans ce coin-là ?

— Non. Pourquoi ?

— Bah, je ne devrais sans doute pas te dire tout ça gratuitement, mais on se connaît depuis un sacré bail, toi et moi, alors…

J’ai réprimé un sourire. Je connaissais Isa depuis un an et demi. Quand on a quinze ans, ça doit faire long.

— Oui ?

— Ouais, il y a beaucoup de beau linge qui pose des questions sur toi. Et qui allonge des grosses sommes pour avoir des réponses, en plus. Alors si tu ne le fais pas déjà, je commencerais à regarder derrière moi, même avec ta nouvelle enveloppe et ta belle voix basse.

J’ai froncé les sourcils et réfléchi.

— Quel genre de beau linge ?

— Si je le savais, il faudrait que tu me paies. Mais il se trouve que je n’en sais rien. Les seuls qui m’ont parlé étaient des ripoux du Millsport PD, et eux, on les achète pour le prix d’une pipe sur Angel Wharf. N’importe qui aurait pu les envoyer.

— Et j’imagine que tu ne leur as rien dit sur moi ?

— Tu imagines bien. Tu comptes encombrer ma ligne encore longtemps, Kovacs ? Je ne suis pas comme toi, j’ai une vie sociale, moi.

— Non, je m’en vais. Merci pour l’info, Isa.

Elle a grogné.

— Tout le plaisir a été pour moi et mon clito. Reste en un seul morceau, et on pourra peut-être refaire des affaires pour lesquelles tu me paieras.

J’ai appuyé le revers autoscellant de mon nouveau manteau jusqu’au col, plié les mains dans les gants en polalliage – bref éclair de douleur dans la gauche – et ai pris la démarche la plus gangster possible en m’engageant dans la ruelle. Imaginez Yukio Hirayasu à ses moments les plus arrogants. Ignorez le fait que le manteau n’était pas fait sur mesure – une marque de prêt-à-porter, c’est ce que j’avais pu faire de mieux au débotté. Le vrai Hirayasu n’aurait jamais porté un truc pareil. Mais c’était un noir mat et luxueux, pour aller avec les gants vaporisés à même les mains et, dans cette lumière, ça devrait passer. La tromperie diplo ferait le reste.

J’avais envisagé un moment de m’incruster dans la fête de façon musclée. Défoncer la porte, ou escalader le fond de l’entrepôt et forcer une verrière sur le toit. Mais mon bras gauche me faisait encore un mal de chien des doigts jusqu’au cou, et je ne savais pas à quel point je pouvais lui faire confiance dans une situation critique.

Les videurs m’ont vu approcher et se sont regroupés. La vision neurachem me les a calibrés à distance – des costauds des quais, pas cher, avec peut-être une augmentation musculaire de base, à voir comment ils se déplaçaient. L’un d’eux avait un tatouage de marine tactique sur une joue, mais c’était peut-être un faux, trouvé dans un surplus militaire. Ou, comme beaucoup de marine tac, il avait eu des soucis après sa démob. Réduction de budget. La formule magique universelle, le catéchisme moderne de Harlan. Rien n’était plus sacré que réduire les coûts, et même les militaires n’étaient pas à l’abri.

— Du calme, mon pote.

C’était le tatoué. Je lui ai lancé un regard à faire peur. En m’arrêtant à peine.

— J’ai rendez-vous avec Plex Kohei. Je ne compte pas attendre.

— Un rendez-vous ? (Son regard a filé à gauche, pour vérifier la liste d’invités rétinienne.) Pas ce soir. Il est occupé.

J’ai laissé mes yeux s’écarquiller, fait monter la pression volcanique de la rage comme je l’avais vu faire chez le capitaine yak sur le film de Fouilles 301.

— Vous savez qui je suis ? ai-je aboyé.

Le videur tatoué a haussé les épaules.

— Je sais que je ne vois pas votre tête sur cette liste. Et par ici, ça veut dire qu’on n’entre pas.

À côté de moi, les deux autres me regardaient avec un intérêt tout professionnel. Regardaient ce qu’ils pourraient casser facilement. J’ai résisté à l’envie de me mettre en position de combat et je les ai observés à la place avec un mépris très affecté. J’ai lancé le bluff.

— Très bien. Vous voudrez bien informer votre employeur que vous avez renvoyé Yukio Hirayasu de sa porte, et que grâce à votre diligence dans cette affaire, il me parlera à présent demain matin en présence du sempai Tanaseda, sans conseil et donc sans préparation.

Des coups d’œil ont fusé entre les trois gardes. C’étaient les noms, l’arôme authentique du parler yakuza. Le porte-parole a hésité. Je me suis détourné. Il n’avait pas encore pris sa décision quand j’ai commencé à bouger, et s’est laissé convaincre.

— D’accord, Hirayasu-san. Un instant, s’il vous plaît.

Le plus beau dans le crime organisé, c’est le niveau de peur qu’il maintient dans ses sous-fifres et ceux qui s’y associent. La hiérarchie du sang. On voit la même chose sur des dizaines de mondes – les triades de Hun, les familias vigilantes d’Adoracion, les provos de Nkrumah. Variations régionales mais toutes sur le même modèle de respect et de terreur par la vengeance. Et du coup, toutes souffrent du manque d’initiative dans les rangs. Personne ne veut prendre de décision indépendante, puisqu’elle risque d’être réinterprétée comme un manque de respect. Ce genre de connerie peut vous valoir une vraie mort.

Mieux vaut largement s’en remettre à la hiérarchie. Le videur a sorti son téléphone et a appelé son patron.

— Écoutez, Plex, on…

Il a écouté un moment, le visage immobile. Des bruits d’insecte en colère sortaient du combiné. Je n’avais pas besoin de neurachem pour comprendre ce qu’il disait.

— Oui, je sais que vous avez dit ça, monsieur. Mais j’ai Yukio Hirayasu qui attend pour vous voir, et…

Une autre pause, mais cette fois le videur paraissait plus heureux. Il a opiné deux ou trois fois de la tête, m’a décrit et a répété ce que je venais de dire. À l’autre bout du fil, j’entendais Plex paniquer. J’ai attendu quelques instants, puis j’ai claqué des doigts et fait signe que je voulais le téléphone. Le videur me l’a tendu. J’ai imité les façons de parler d’Hirayasu de mémoire, après notre conversation d’il y a quelques mois, et j’ai coloré ce que j’ignorais avec du langage de gangster de Millsport.

— Plex. (Impatience enragée.)

— Euh. Yukio ? C’est vraiment toi ?

J’ai repris le glapissement de Yukio.

— Non, je suis un dealer de poudre. À ton avis ? On a des affaires sérieuses à conclure, Plex. Tu te rends compte que je suis sur le point de faire embarquer tes gusses pour une petite promenade avec mes amis ? Depuis quand on me fait attendre à la porte ?

— OK, Yukio, OK. C’est cool. C’est juste. Bon sang, on pensait que tu avais dégagé.

— Oui, eh bien, grande nouvelle, je suis revenu. Mais Tanaseda n’avait pas dû te le dire, hein ?

— Tana… (Plex a dégluti avec peine.) Tanaseda est ici ?

— T’inquiète pas pour Tanaseda. À mon avis, on a encore quatre ou cinq heures avant que le TPD s’intéresse à tout ça.

— À tout quoi ?

— À tout quoi ? (J’ai encore glapi.) À quoi, à ton avis ?

Je l’ai entendu respirer un moment. Une voix de femme à l’arrière-plan, étouffée. Quelque chose a bougé dans mon sang, puis est retombé. Ce n’étaient ni Sylvie ni Nadia. Plex lui a répondu d’une voix irritée, puis il est revenu au téléphone.

— Je croyais qu’ils…

— Tu vas me laisser entrer, oui ou non ?

Le bluff a pris. Plex a demandé à parler au videur, et trois monosyllabes plus tard, le mec a ouvert une petite porte découpée dans le rideau de fer. Il est entré et m’a fait signe de le suivre.

À l’intérieur, le club de Plex ressemblait à peu près à ce que j’en attendais. Un écho fadasse de la scène take de Millsport – des cloisons en alliage translucide, des holos de trips aux champignons gribouillés dans les airs au-dessus d’une foule de danseurs vêtus de peinture et d’ombre, et à peu près rien d’autre. La fusion noyait tout l’espace dans son volume, se frayait de force un chemin dans les oreilles et faisait vibrer les murs translucides en rythme. Je la sentais dans mon corps comme un bombardement. Par-dessus la foule, deux ou trois pseudo-danseurs de corps total faisaient tourner leur anatomie parfaitement dessinée en l’air, chorégraphiant l’orgasme à la façon dont ils glissaient leurs mains écartées sur eux-mêmes. Mais quand on y regardait de plus près, on se rendait compte qu’ils étaient retenus par des câbles, et pas de l’antigrav. Et les holos de trips étaient à l’évidence des enregistrements, et non l’échantillonnage cortical direct qu’on a dans les clubs de take de Millsport. Je me suis dit qu’Isa n’aurait pas été emballée.

Deux fouilleurs se sont levés à contrecœur pour se mettre devant deux chaises en plastique placées contre le mur. L’endroit étant plein à craquer, ils avaient dû se croire tranquilles pour la soirée. Ils m’ont regardé avec mauvaise grâce et ont brandi leurs détecteurs. Derrière eux, par les murs translucides, certains des danseurs les ont vus et ont imité leurs gestes avec de grands sourires défoncés. Mon escorte a fait rasseoir les deux hommes d’un hochement de tête et nous avons continué, contourné la cloison et sommes entrés dans l’air épais de la danse. La musique est devenue encore plus forte.

Nous avons traversé la piste de danse sans incident, serrés par les corps. Une ou deux fois, il a fallu que je pousse quelqu’un plutôt fort pour passer, mais les seules réactions suscitées ont été des sourires, des excuses ou un vide béat. La scène take est assez décontractée, où qu’on aille sur Harlan – une culture très minutieuse a placé les espèces les plus populaires dans la partie euphorique du spectre psychotrope, et le pire que ces drogués puissent faire serait de vous prendre dans leurs bras et de sangloter tout en vous faisant des promesses incohérentes d’amour éternel. On trouve des variétés hallucinogènes plus désagréables, mais en général ça n’intéresse que les militaires.

Après une poignée de caresses et une centaine de sourires beaucoup trop larges, nous sommes arrivés au pied de la rampe de métal et sommes montés là où deux conteneurs des docks avaient été installés sur un échafaudage et recouverts de lambris de bois miroir. La lumière reflétée des holos se brisait sur leur surface rayée et abîmée. Mon escorte m’a mené au conteneur de gauche, a appuyé sur une plaque sonnette et ouvert une porte jusque-là invisible dans le bois miroir. Il l’a vraiment ouverte, comme celle qui donnait sur la rue. Apparemment, pas de flexoporte par ici. Il s’est écarté pour me laisser passer.

J’ai fait un pas et regardé autour de moi. Au premier plan, un Plex tout confus, torse nu et s’efforçant d’enfiler un chemisier violemment psychédélique. Derrière lui, deux femmes et un homme étendus sur un lit automoulant aux proportions massives. Ils étaient tous les trois très jeunes et beaux, et portaient des sourires au regard vide, de la peinture qui avait bavé et pas grand-chose d’autre. On comprenait vite où Plex les avait trouvés. Des moniteurs de microcams de balayage braquées sur la piste en bas bordaient le fond du conteneur. Un mélange constant d’images de danseurs y défilait. Le rythme de fusion traversait les murs, étouffé mais encore assez reconnaissable pour qu’on y danse. Ou autre.

— Eh, Yukio, salut. Laisse-moi te regarder. (Plex s’est avancé et a soulevé les bras. Il a eu un sourire incertain.) Belle enveloppe, mec. Où tu as eu ça ? C’est du sur-mesure ?

J’ai indiqué ses petits camarades de jeu.

— Vire-les.

— Oh, bien sûr. (Il s’est tourné vers l’automoulant et a tapé dans ses mains.) Allez, les petits, c’est fini. Il faut que je parle business avec mon ami, là.

Ils sont partis à contrecœur, comme des enfants à qui on refuse la permission de rester debout tard. L’une des femmes a essayé de me toucher le visage en passant. Je l’ai repoussée avec irritation, et elle a fait la moue. Le videur leur a ouvert la porte, puis a lancé un regard interrogateur à Plex. Qui me l’a renvoyé.

— Oui, lui aussi.

Le videur est sorti, refermant la porte et nous isolant un peu de la musique. J’ai regardé Plex, qui s’approchait d’un module d’hospitalité bas et rétroéclairé contre un mur latéral. Ses mouvements étaient un mélange étrange d’alangui et de nerveux. Le take et la situation devaient se disputer dans ses veines. Il a tendu la main dans la lumière de l’étagère du haut, mal assuré dans tous les flacons de cristal et différents paquets de papier.

— Euh, tu veux te fumer une pipe, mec ?

— Plex. (J’ai joué la dernière partie de mon bluff à fond.) Qu’est-ce qui se passe, bordel ?

Il a sourcillé et balbutié :

— Je, euh, je pensais que Tanaseda t’aurait…

— Je m’en fous, Plex. C’est toi que je viens voir.

— Écoute, mec, c’est pas de ma faute. (Sa voix s’est faite pleurnicharde.) Je vous avais bien dit dès le début qu’elle était frappée, non ? Toutes ces conneries de kaikyo qu’elle sortait. Mais personne ne m’a écouté. Je m’y connais en biotech, mec. Quand ça déconne, je m’en rends compte. Et cette salope de câblée était maboule.

Ah.

Mon esprit est remonté deux mois plus tôt, la première nuit devant l’entrepôt, enveloppe synthétique, les mains encore tachées du sang des prêtres et un coup de blaster dans les côtes. J’écoutais vaguement Plex et Yukio. Kaikyo – un détroit, un fourgue, un consultant financier, une bouche d’égout. Et un saint homme possédé par les esprits. Ou une sainte femme, peut-être. Possédée par le fantôme d’une révolution tricentenaire. Sylvie, chevauchée par Nadia. Par Quell.

— Où l’ont-ils emmenée ? ai-je demandé doucement.

Ce n’était plus le ton de Yukio, mais de toute façon Yukio n’allait plus m’amener bien loin. Je n’en savais pas assez pour tenir le mensonge devant Plex, qui le connaissait depuis toujours.

— Ils ont dû l’emmener à Millsport. (Il se préparait une pipe, peut-être pour rattraper le flou du take.) Enfin, Yukio, Tanaseda ne t’a vraiment…

— Où ça, à Millsport ?

Et là, il a compris. J’ai vu la prise de conscience lui passer dessus, et il a soudain tendu la main sous l’étagère du module. Il avait peut-être du câblage neurachem dans son corps aristocratique pâle et bronzé, mais pour lui ça n’aurait été qu’un accessoire. Et la drogue le ralentissait tellement que c’en était risible.

Je l’ai laissé attraper le pistolet, le sortir à moitié de l’étagère sous lequel il était fixé. Puis je lui ai donné un coup de pied dans la main, l’ai repoussé dans l’automoulant avec un petit coup de poing et j’ai frappé l’étagère. Les flacons délicats se sont brisés, les paquets de papier ont volé et l’étagère s’est fendue. Le pistolet est tombé au sol. On aurait dit un blaster à éclats compact, le grand frère du GS Rapsodia sous mon manteau. Je l’ai ramassé et me suis retourné à temps pour voir Plex chercher une sorte d’alarme murale.

— Non.

Il s’est figé, hypnotisé par le pistolet.

— Assieds-toi. Par ici.

Il s’est laissé retomber dans l’automoulant, massant son bras là où je l’avais frappé. Il avait de la chance, me suis-je dit avec une brutalité qui m’a tout de suite paru excessive, que je ne le lui aie pas cassé.

Ou que je ne lui aie pas foutu le feu.

— Qui ? a articulé sa bouche. Qui êtes-vous ? Vous n’êtes pas Hirayasu.

J’ai posé la main sur mon visage et fait semblant d’enlever un masque de noh avec un geste ample. Puis je me suis incliné.

— Bravo. Je ne suis pas Yukio. Mais je l’ai dans ma poche.

Son visage s’est froncé.

— De quoi vous parlez ?

J’ai mis la main dans ma poche et j’ai sorti une pile corticale au hasard. En fait, ce n’était pas l’article de designer avec le trait jaune, mais à voir la tête de Plex, ça n’était pas très grave.

— Putain. Kovacs ?

— Bien vu. (J’ai rangé la pile.) L’original. Méfiez-vous des imitations. Alors, à moins que tu veuilles partager ma poche avec ton copain, je te suggère de me répondre comme tu le faisais quand tu me prenais pour lui.

— Mais tu es… (Il a secoué la tête.) Tu ne t’en tireras jamais, Kovacs. Ils ont… Ils ont envoyé toi pour te courir après, mec.

— Je sais. Ils doivent vraiment être désespérés, hein ?

— C’est pas drôle, mec. C’est un malade, lui, un psychotique. Ils comptent encore les cadavres qu’il a laissés à Drava. Ils sont Vraiment Morts. Piles envolées, la totale.

J’ai senti une vague surprise, mais très distante. Derrière, il y avait encore le froid glaçant, quand j’avais reconnu Anton et le gang du Crâne sur le film de Fouilles 301. Kovacs était allé à New Hok, et il avait fait son travail de terrain avec toute l’intensité d’un Diplo. Il avait rapporté ce dont il avait besoin. Un à-côté pratique. Ce qui ne lui servait à rien, il en avait fait un tas de cendres.

— Et qui a-t-il tué, Plex ?

— Je… je ne sais pas, mec. (Il s’est léché les lèvres.) Beaucoup de gens. Toute son équipe, tous les gens qu’elle…

Il s’est arrêté. J’ai opiné du chef, la bouche crispée. Regret détaché pour Jad, Kiyoka et les autres, que j’ai confinés à un endroit où ils ne me dérangeraient pas.

— Justement. Elle. Question suivante.

— Écoute, mec, je ne peux pas t’aider. Tu ne devrais même…

Je me suis rapproché de lui, impatient. La rage me consumait sur les bords, comme un papier qui brûle. Il a encore sourcillé, pire que quand il me prenait pour Yukio.

— D’accord, d’accord, je vais te le dire. Mais ne me touche pas. Qu’est-ce que tu veux savoir ?

Au boulot. Enregistre tout.

— D’abord, je veux savoir ce que toi tu sais, ou crois savoir, sur Sylvie Oshima.

Il a soupiré.

— Mec, je t’avais prévenu de ne pas t’en mêler. Dans le bar. Je t’avais prévenu.

— Oui, et Yukio aussi, apparemment. C’est très gentil de ta part, très civique, de prévenir tout le monde. Pourquoi elle te faisait aussi peur, Plex ?

— Tu ne sais pas ?

— Faisons comme si je ne savais rien. (J’ai levé une main, un geste pour écarter la colère qui menaçait d’éclater.) Et faisons comme si j’étais prêt à t’arracher la tête si tu me mens.

— Elle… elle dit qu’elle est Quellcrist Falconer.

— Ouais. Et c’est vrai ?

— Putain, mec, comment tu veux que je le sache ?

— Donne-moi un avis professionnel. C’est possible ?

— Je ne sais pas. (Il était presque plaintif.) Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Tu l’accompagnais à New Hok, tu as vu comment c’est, là-bas. J’imagine que oui, c’est possible, sans doute… Elle a pu trouver par hasard un cache de personnalités sauvegardées et se faire contaminer.

— Mais tu n’y crois pas ?

— Ça me paraît un peu bizarre. Je ne vois pas pourquoi un enregistrement de personnalité serait programmé pour lancer une fuite virale, déjà. C’est pas logique, même pour une bande de tarés de quellistes. Quel intérêt ? Et surtout une sauvegarde de leur précieuse pin-up révolutionnaire.

— Tiens, ai-je remarqué d’un ton neutre. Pas fan des quellistes, hein ?

Pour la première fois dans mon souvenir, Plex a paru enlever son bouclier de veulerie. Un hoquet de rire l’a traversé – quelqu’un de moins bien élevé aurait craché, je pense.

— Regarde autour de toi, Kovacs. Tu penses que je vivrais comme ça si la Décolonisation n’avait pas affecté le commerce de l’algue à New Hok comme il l’a fait ? À ton avis, c’est grâce à qui, ça ?

— C’est une question historique complexe…

— Mon cul, oui.

— … à laquelle je ne suis pas qualifié pour répondre. Mais je comprends pourquoi tu peux être énervé. Ça doit être horrible de devoir trouver tes copines sur des pistes de danse de seconde zone comme celle-ci. De ne pas pouvoir se payer les tenues exigées pour les fêtes des Premières Familles. Je compatis.

— T’es vraiment trop marrant, mec.

J’ai senti mon expression se geler. Il a dû le voir aussi, et toute sa rage soudaine l’a quitté de façon presque visible. J’ai parlé pour m’empêcher de le frapper et de lui faire mal.

— J’ai grandi dans un taudis de Newpest, Plex. Mon père et ma mère travaillaient dans les moulins à belalgue, comme tout le monde. Emploi journalier, salaire de misère, sans aucun avantage. Certaines fois, quand on avait de la chance, on mangeait deux fois par jour. Et ce n’était pas une question de récession, c’était comme ça, point. Les enculés comme ta famille et toi s’en mettaient plein les fouilles grâce à nous. (J’ai inspiré et me suis forcé à redescendre d’un ton, pour reprendre sur le mode ironique.) Alors tu excuseras mon manque de compassion pour la dégradation tragique de tes conditions de vie aristo, parce que pour l’instant, je m’en cogne. OK ?

Il s’est léché les lèvres et a acquiescé.

— OK. OK, mec, je comprends.

— Ouais. Bon. Donc. Tu disais, aucune raison qu’une copie de Quell ne soit réglée pour un déploiement viral ?

— Oui, voilà, c’est ça. (Il avait plus qu’envie de retourner à une conversation moins passionnée.) Et de toute façon, bon, Oshima est bourrée de toutes sortes de filtres pour empêcher les virus de l’atteindre via le couplage. Ces trucs de contrôle déClass, c’est le top du top.

— Ouais, ce qui nous ramène au point de départ. Si ce n’est pas vraiment Quell, pourquoi tu as peur d’elle ?

Il a cligné des yeux.

— Pourquoi je… ? Merde, mec, parce que Quell ou pas, elle se prend pour Quell. C’est une psychose majeure. Tu donnerais un logiciel pareil à une psychotique, toi ?

J’ai haussé les épaules.

— D’après ce que j’ai vu à New Hok, la moitié des déClass auraient droit au même diagnostic. Ils ne sont pas très équilibrés, dans l’ensemble.

— Ouais, mais à mon avis, il n’y en a pas beaucoup qui se prennent pour la réincarnation d’un chef révolutionnaire mort depuis trois siècles. Je doute qu’ils puissent citer…

Il s’est arrêté. Je l’ai regardé.

— Citer quoi ?

— Tu sais, des trucs. (Il a détourné le regard, nerveux.) Des vieux trucs de la guerre, de la Décolo. Tu as dû entendre la façon dont elle parle, de temps en temps. Ce japonais ancien qu’elle utilise de temps en temps.

— Ouais, j’ai entendu. Mais c’est pas de ça que tu allais parler, hein ?

Il a essayé de se lever de l’automoulant. Je me suis approché, il s’est figé. Je l’ai regardé avec la même expression que pour parler de ma famille. Même pas eu besoin de lever mon pistolet.

— Citer quoi ?

— Mec, Tanaseda va…

— Tanaseda n’est pas ici. Moi, oui. Citer quoi ?

Il a cédé. Un petit geste faible.

— Je ne sais même pas si tu vas comprendre de quoi je parle, mec.

— Essaie toujours.

— C’est très compliqué.

— Non, c’est simple. Je vais t’aider à commencer. La nuit où je suis venu prendre mon enveloppe, Yukio et toi, vous parliez d’elle. À mon avis, vous aviez fait des affaires avec elle. Ou plutôt, vous l’aviez rencontrée dans le rade où tu m’as emmené prendre le petit déjeuner. C’est ça ?

Il a opiné de la tête.

— Je ne pensais pas qu’elle reviendrait, a-t-il murmuré.

Je me souvenais de la première fois que je l’avais vue, ce soir-là. L’expression illuminée sur son visage tandis qu’elle se fixait dans le bar en bois miroir. Le souvenir diplo a extirpé un bout de conversation à l’appartement de Kompcho, plus tard. Orr, qui parlait des fantaisies de Lazlo.

— … court encore après cette fille avec les armes et le décolleté, non ?

Et Sylvie : — Qui ça ?

— Tu sais, Tamsin, Tamita, l’autre, là. Celle du bar de Muko. Juste avant que tu te barres toute seule. Allez, Sylvie, tu étais là. Je ne pensais pas qu’on pourrait oublier une paire d’obus pareille.

Et Jad : — Elle n’est pas équipée pour détecter ce genre de munitions.

J’ai frissonné. Non, pas équipée. Pas équipée pour se rappeler quoi que ce soit, perdue dans la nuit de Tekitomura entre Sylvie Oshima et Nadia Makita, alias Quellcrist Falconer. Pas équipée pour faire quoi que ce soit si ce n’est naviguer par bribes de souvenirs et de rêve, et choisir un bar dont elle se souvient à peine. Et juste quand tu essayais de reprendre pied, une bande de salauds barbus et sadiques avec un permis de tuer divin est venue te mettre sous le nez la prétendue infériorité de ton sexe.

Je me rappelais Yukio quand il a débarqué dans l’appartement de Kompcho le lendemain matin. La rage sur son visage.

« Kovacs. Qu’est-ce que vous foutez ici, bordel ? »

Et ce qu’il a dit à Sylvie en la voyant.

« Vous savez qui je suis. »

Non pas une référence en passant à son appartenance aux yakuzas. Il pensait qu’elle le connaissait.

Et la réponse calme de Sylvie : « Pas la moindre idée de qui vous êtes. » Parce qu’à ce moment-là, c’était vrai. Le souvenir diplo m’a fait un arrêt sur image de l’incompréhension de Yukio. Ce n’était pas du tout de la vanité offensée. Il était réellement surpris.

Dans les quelques secondes de la confrontation, dans la chair brûlée et le sang qui ont ramené la paix, je ne m’étais pas demandé pourquoi il était tellement en colère. La colère était une constante. La compagne immuable de ces deux dernières années, et de bien plus longtemps même, la rage en moi et celle reflétée par tous ceux qui m’entouraient. Je ne me posais plus de question, c’était une façon d’être. Yukio était en colère parce qu’il l’était. C’était un connard de mec avec des illusions de grandeur, comme Papa, comme tous les autres, et je l’avais humilié devant Plex et Tanaseda. Parce que c’était un trou-du-cul de mec comme tous les autres, en fait, et que pour eux, la rage était un réglage par défaut.

Ou alors :

Parce que tu viens de foutre les pieds dans un deal compliqué avec une femme dangereusement instable qui a des logiciels de combat de pointe plein la tête et une ligne directe vers…

Quoi ?

— Qu’est-ce qu’elle vendait, Plex ?

Il s’est vidé les poumons. Il a paru s’effondrer en même temps.

— Je ne sais pas, Tak. Vraiment. C’était une sorte d’arme, qui remontait à la Décolonisation. Elle appelait ça le protocole Qualgrist. Un truc biologique. On me l’a pris dès que je l’ai eu mise en contact avec eux. Dès que je leur ai dit que les données préliminaires correspondaient. (Il a encore détourné le regard, cette fois sans aucune inquiétude. Sa voix avec une amertume traînante.) Ils ont dit que c’était trop important pour moi. Qu’on ne pouvait pas me faire confiance pour tenir ma langue. Ils ont fait venir des spécialistes de Millsport. Cet enfoiré de Yukio est arrivé avec eux. Ils m’ont mis hors jeu.

— Mais tu étais là. Tu l’as vue, cette nuit-là.

— Ouais, elle leur donnait des trucs sur des puces de déClass vides. Par morceaux, tu vois, parce qu’elle ne nous faisait pas confiance. (Il a ri, sèchement.) Pas plus qu’on lui faisait confiance, remarque. J’étais censé l’accompagner chaque fois et vérifier les codes préliminaires. M’assurer que c’était vraiment d’époque. Tout ce que je confirmais, Yukio le prenait et le donnait à sa petite équipe d’Empé. Je n’ai jamais rien vu. Et tu sais qui l’a trouvée, au début ? Moi. C’est moi qu’elle est venue voir. Et voilà que je me fais virer du coup, avec une prime pour tout remerciement.

— Comment elle t’a trouvé ?

Haussement d’épaules résigné.

— Par le canal habituel. Apparemment, ça faisait des semaines qu’elle cherchait dans Tekitomura. Qu’elle cherchait quelqu’un capable de fourguer ses trucs.

— Mais elle ne t’a pas dit de quoi il s’agissait ?

Il a gratté une tache de peinture sur l’automoulant.

— Non.

— Plex, allez. Elle a fait une assez grosse impression pour que tu appelles tes copains les yak, mais elle ne t’a jamais montré ce qu’elle avait ?

— C’est elle qui a demandé les yak, pas moi.

J’ai froncé les sourcils.

— C’est elle ?

— Ouais. Elle m’a dit que ça les intéresserait. Qu’ils pourraient s’en servir.

— Oh, Plex, c’est des conneries. Pourquoi les yakuzas s’intéresseraient-ils à une arme biotech vieille de trois siècles ? Ils ne mènent pas la guerre.

— Elle pensait peut-être qu’ils pourraient la vendre à l’armée pour elle.

— Mais ce n’est pas ce qu’elle a dit. Elle a dit que ce serait quelque chose dont ils pourraient se servir.

Il m’a regardé.

— Ouais. Peut-être. Je ne sais pas. Je ne suis pas câblé pour le souvenir total comme toi, putain de Diplo. Je ne me rappelle pas ce qu’elle a dit, exactement. Et je m’en fous. Comme ils m’ont dit, ça ne me regarde plus.

Je me suis écarté de lui, et appuyé sur le mur pour examiner le pistolet d’un air absent. Ma vision périphérique a confirmé qu’il ne bougeait pas, qu’il restait prostré sur son lit. J’ai soupiré et senti le poids se soulever de mes poumons et s’y réinstaller tout de suite.

— Bon, Plex. Encore quelques questions faciles, et je mets les bouts. Cette nouvelle édition de moi, elle courait après Oshima, c’est ça ? Pas après moi ?

Il a claqué la langue, à peine audible par-dessus la fusion qui tapait dehors.

— Vous deux. Tanaseda veut ta tête pour ce que tu as fait à Yukio. Mais ce n’est pas toi le plus important.

J’ai opiné du chef. Je me suis dit un moment que Sylvie avait dû se trahir la veille à Tekitomura. Parler à la mauvaise personne, ou être prise par la mauvaise caméra de surveillance. Ou faire quelque chose pour nous coller l’équipe en chasse tout de suite. Mais ce n’était pas ça. C’était plus simple, pire. Ils avaient rappliqué à cause de ma promenade dans les archives sur Quellcrist Falconer. Ils devaient avoir une surveillance planétaire sur les flots de données qui la concernaient depuis le début de ces conneries.

Et tu la leur as servie sur un plateau. Bien joué.

J’ai grimacé.

— C’est Tanaseda qui gère tout ça ?

Plex a hésité.

— Non ? Alors qui ?

— Je ne…

— Te dégonfle pas maintenant, Plex.

— Écoute, j’en sais vraiment rien. Vraiment. Mais ça remonte plus haut, ça j’en suis sûr. Les Premières Familles, à ce qu’on m’a dit. Une maîtresse espionne de la cour de Millsport.

J’étais soulagé. Bon, pas les yakuzas. J’étais content de savoir que ma valeur marchande n’était pas tombée si bas.

— Cette espionne, elle a un nom ?

— Ouais. (Il s’est levé d’un coup pour aller au module d’hospitalité. A regardé l’intérieur défoncé.) Aiura. Il paraît que c’est une vraie dure.

— Tu ne l’as pas rencontrée ?

Il a farfouillé dans les débris que j’avais laissés, trouvé une pipe intacte.

— Non. De nos jours, je ne vois même pas Tanaseda. Je n’arriverais jamais à rentrer dans un truc au niveau des Premières Familles. Mais il y a des trucs sur elle dans le circuit des ragots de cour. Elle a une réputation.

— Elles en ont toutes, non ?

— Je suis sérieux, Tak. (Il a allumé sa pipe et m’a regardé avec un air de reproche derrière sa fumée.) J’essaie de t’aider. Tu te rappelles ce bordel il y a soixante ans, quand Mitzi Harlan a fini dans un porno de bas étage de Kossuth ?

— Vaguement.

J’étais occupé, à l’époque. Je volais du bioware et des bons de données outre-planète en compagnie de Virginia Vidaura et des Petits Scarabées Bleus. Criminalité de haut vol sous le couvert d’un idéal politique. On regardait les infos pour savoir si les flics approchaient, et pas grand-chose d’autre. On n’avait pas eu beaucoup de temps pour s’inquiéter des scandales incessants et des mésaventures des larves aristo de Harlan.

— Eh bien, il paraît qu’Aiura a fait du contrôle de dégâts au niveau de sa réputation, et a nettoyé un peu l’affaire pour la famille Harlan. Elle a fermé le studio, méchamment pour les gens qui étaient dedans. Elle a retrouvé tous ceux qui étaient impliqués. Il paraît qu’ils ont eu droit à un baptême de l’air. Elle les a emmenés à Rila Crags ce soir-là, les a tous attachés à un pack grav et a allumé le contact.

— Très élégant.

Plex s’est enfumé les poumons et a fait un geste. Sa voix grinçait.

— Apparemment, elle est comme ça. Vieille école, tu vois.

— Tu saurais où elle a pu trouver une copie de moi ?

— Non, mais je dirais stockage militaire du Protectorat. Il est jeune, beaucoup plus que toi. Que toi maintenant, je veux dire.

— Tu l’as rencontré ?

— Oui, ils m’ont embarqué pour un entretien le mois dernier, quand il est arrivé de Millsport. On comprend beaucoup de choses en écoutant la façon dont les gens parlent. Il se présente toujours comme un Diplo. (J’ai encore grimacé.) Il a aussi beaucoup d’énergie. On dirait qu’il a hâte d’agir, de commencer. Il est confiant, il n’a peur de rien. Rien ne lui pose problème. Il rit de tout…

— Ouais, OK, il est jeune, j’ai compris. Il a parlé de moi ?

— Pas vraiment. Il a surtout posé des questions et écouté. Mais… (Plex a encore tiré sur sa pipe.) J’ai eu l’impression qu’il était déçu, je ne sais pas. Par ce que tu faisais maintenant.

J’ai senti mes yeux s’étrécir.

— Il a dit ça ?

— Non, non. C’est juste une impression que j’ai eue, c’est tout.

— OK, dernière question. Tu as dit qu’ils l’ont emmenée à Millsport. Où ça ?

Autre pause. Je lui ai lancé un regard curieux.

— Allez, qu’est-ce qu’il te reste à perdre ? Où est-ce qu’ils l’ont emmenée ?

— Tak, laisse tomber. Tu recommences comme dans le bar. Tu te mêles de ce qui ne te…

— Je m’en suis déjà mêlé, Plex. Grâce à Tanaseda.

— Non, écoute. Tanaseda acceptera de faire un deal. Tu as la pile de Yukio, mec. Tu pourrais négocier pour qu’on lui rende intacte. Il le fera, j’en suis sûr. Hirayasu senior et lui se connaissent depuis au moins un siècle. C’est le sempai de Yukio, c’est presque son oncle adoptif. Il sera obligé de faire un deal.

— Et tu penses que cette Aiura va en rester là ?

— Bien sûr, pourquoi pas ? Elle a ce qu’elle voulait. Tant que tu restes hors de…

— Plex, réfléchis un peu. J’ai un double enveloppement. C’est un crime contre les NU, grosses pénalités pour tout le monde. Sans parler de savoir s’ils avaient le droit de garder une copie d’un Diplo en service, pour commencer. Si le Protectorat apprend tout ça, Aiura l’espionne va se retrouver avec un sacré temps de stockage derrière elle, avec ou sans ses liens dans les Premières Familles. Le soleil sera une putain de naine rouge quand on la laissera sortir.

Plex a ri.

— Tu crois ? Tu penses vraiment que les NU vont venir jusqu’ici et risquer de malmener l’oligarchie locale juste pour un double enveloppement ?

— Si on en parle assez, oui. Ils seront obligés. Ils ne pourront pas se permettre de faire autrement. Crois-moi, Plex, je sais de quoi je parle, c’était mon boulot. Tout le système du Protectorat repose sur la supposition que personne n’osera faire un pas de travers. Dès que quelqu’un dérape et ne se fait pas punir, même si cette transgression est infime, ça ouvre une première fissure dans un barrage. Si ça devient de notoriété publique, le Protectorat devra demander la pile d’Aiura sur un plateau. Et si les Premières Familles n’obéissent pas, les NU enverront les Diplos, parce qu’un refus de l’oligarchie locale sera considéré comme une insurrection. Et les insurrections, on les écrase, quel que soit le prix. Sans faute.

Je l’ai regardé, regardé comprendre comme j’avais compris la première fois, à Drava. Ce qui avait été fait, le pas qui avait été franchi et la séquence inévitable dans laquelle nous étions piégés. On ne pouvait plus faire machine arrière sans qu’un certain Takeshi Kovacs meure pour de bon.

— Cette Aiura, ai-je repris calmement, s’est coincée toute seule. J’aimerais savoir pourquoi, j’aimerais savoir ce qui justifie de tels risques, mais en fin de compte, ça n’a aucune importance. L’un de nous deux doit disparaître, lui ou moi, et le plus facile pour elle est de l’envoyer à mes trousses jusqu’à ce qu’il me tue ou que je le tue.

Il m’a regardé, les pupilles complètement dilatées par le mélange d’herbes et de champignons, la pipe oubliée et fumant légèrement dans le creux de sa main. Comme s’il n’arrivait pas à tout assimiler. Comme si j’étais une hallu au take qui refusait de devenir plus agréable ou de disparaître.

J’ai secoué la tête. Essayé d’en déloger les Furtifs de Sylvie.

— Donc, Plex, comme je te disais, j’ai besoin de savoir. J’ai vraiment besoin de savoir. Oshima, Aiura et Kovacs. Où je les trouve ?

Il a secoué la tête.

— Ça ne sert à rien, Tak. Enfin, je vais te le dire. Si tu veux vraiment savoir, je vais te le dire. Mais ça ne te servira à rien. Tu ne peux rien faire. Tu ne pourras jamais…

— Dis-le-moi, Plex. Ça ira mieux après. Laisse-moi m’inquiéter moi-même de la logistique.

Et il me l’a dit. Et je me suis occupé de la logistique. Et je m’en suis inquiété.

Jusqu’à ce que je sois sorti, je m’en suis inquiété, comme un loup avec une patte prise au piège. Jusqu’à ce que je sois sorti. En passant entre les danseurs défoncés, sous les hallucinations enregistrées et devant les sourires chimiques. Devant les panneaux translucides où une femme torse nu a croisé mon regard et s’est frottée contre la transparence pour que je la voie. Devant les petits videurs à l’entrée et leurs détecteurs. Le dernier filament de chaleur et de reef dive du club. Et dehors, dans le froid de la nuit, dans le quartier des entrepôts où il commençait à neiger.

TROISIÈME PARTIE :

ÇA, C’ÉTAIT IL Y A QUELQUE TEMPS

« Cette Quell, bien sûr qu’elle a un truc, quelque chose qui fait réfléchir. Mais bon, il y a ce qui dure, et ce qui ne dure pas. Et parfois, quand ça ne dure pas, c’est pas parce que c’est fini. C’est parce que ça attend son heure. Ça attend peut-être un changement. La musique, c’est comme ça. Et la vie aussi, mon vieux, la vie aussi. »

Dizzy Csango

Propos recueillis par le New Sky Blue Magazine

CHAPITRE 20

Il y avait des avis de tempête sur tout le Sud.

Sur certaines planètes où je suis allé, ils gèrent leurs ouragans. Des cartes satellite pour suivre les phénomènes, des modèles du système atmosphérique pour voir comment ça va tourner, et si nécessaire, des armes à rayon de précision pour leur déchirer le cœur avant qu’ils fassent du vilain. Ce n’est pas possible sur Harlan. Et soit les Martiens se sont dit que ça ne servait à rien de programmer un truc pareil dans leurs stations orbitales, soit ce sont les stations qui trouvent ça inutile. Peut-être qu’elles boudent parce qu’on les a laissées sur place. Quoi qu’il en soit, ça nous laisse au Moyen Âge, avec contrôle de surface et de temps en temps un hélicoptère de suivi en basse altitude. Les IA météorologiques nous aident pour les prévisions, mais trois lunes et 0,8G, ça vous chamboule un climat. Quand un ouragan de Harlan se met en route, on ne peut pas faire grand-chose à part s’éloigner le plus possible.

Celui-là, il se préparait depuis un moment – je me rappelais les prévisions données la nuit où nous avions quitté Drava en douce – et ceux qui pouvaient partir le faisaient. Sur tout le golfe de Kossuth, les radeaux habités et les usines maritimes levaient l’ancre aussi vite que possible. Les chalutiers et les chasseurs de raies, trop loin à l’est, cherchaient amarrage dans la protection relative des ports des hauts-fonds d’Irezumi. Le trafic des glisseurs lourds en provenance de l’archipel Safran était redirigé sur la partie ouest du golfe. Ce qui rallongeait le voyage d’une journée.

Le pilote du Haiduci’s Daughter prenait ça avec philosophie.

— J’ai vu pire, a-t-il grommelé en regardant les affichages du pont. Dans les années 1990, la saison des tempêtes a été si mauvaise qu’on a dû rester à Newpest pendant plus de un mois. Pas moyen de remonter au nord en sécurité.

J’ai grogné, l’air de rien. Il a détourné les yeux de son tableau de bord pour me regarder.

— Vous étiez ailleurs, à ce moment-là, hein ?

— Oui. Hors planète.

Il a eu un rire de gorge.

— Ah oui, c’est vrai. Tous ces voyages exotiques que vous avez faits. Alors, quand est-ce qu’on voit votre tête sur KossuthNet, hein ? Vous avez un entretien exclusif prévu avec Maggie Sugita quand on arrive ?

— Il faut me laisser un peu de temps.

— Vous n’en avez pas eu assez comme ça, du temps ?

Voilà le genre de conversation qu’on a eue jusqu’à Tekitomura. Comme quelques pilotes de cargo que j’avais pu rencontrer, Ari Japaridze était retors mais assez simple. Il ne savait presque rien sur moi, et d’après ce qu’il m’a dit, c’était exactement le genre de relation qu’il cherchait avec ses passagers. Mais il n’en pensait pas moins. Pas besoin d’être archéologue pour savoir que si un homme monte à bord d’un vieux cargo fatigué une heure avant le départ et propose pour une couchette étroite le prix d’une cabine sur la ligne Safran… eh bien, cet homme n’est sans doute pas en bons termes avec la loi. Pour Japaridze, les trous qu’il avait décelés dans ma connaissance des dernières décennies de Harlan avaient une explication très simple. J’étais ailleurs. Au placard, comme on dit chez les criminels depuis l’aube des temps. J’avais opposé à cette idée la simple vérité sur mon absence, et chaque fois il avait ri.

Ce qui me convenait très bien. Les gens croient ce qu’ils veulent croire – regardez ces connards de Barbes – et j’avais la nette impression qu’il y avait aussi du placard dans le passé de Japaridze. Je ne sais pas ce qu’il voyait en me regardant, mais ça m’a valu une invitation sur le pont pour notre deuxième soirée en mer, et le temps qu’on quitte Erkezes sur la pointe sud de l’archipel Safran, nous échangions nos avis sur nos rades préférées de Newpest et sur la meilleure façon de faire griller les steaks de baleine à bosse.

J’ai essayé de ne pas me laisser user par l’impatience.

Essayé de ne pas penser à l’archipel de Millsport et au long arc qui nous en écartait vers l’ouest.

Difficile de dormir.

De nuit, le pont du Haiduci’s Daughter fournissait une alternative sympathique. Je tenais compagnie à Japaridze et buvais du mauvais whisky de Millsport. J’ai regardé le cargo fendre les eaux du sud vers des mers plus chaudes, vers un air qui sentait la belalgue. Je racontais, aussi automatique que les machines qui maintenaient le cap du navire, des histoires normales de sexe et de voyage, des souvenirs de Newpest et de Kossuth. Je massais les muscles de mon bras et de ma main gauche, encore douloureux. Derrière tout cela, je pensais à la meilleure façon de nous tuer, Aiura et moi-même.

Le jour, je rôdais sur les ponts et me mêlais aussi peu que possible aux autres passagers. C’était de toute façon un groupe assez déplaisant. Trois déClass amers et grillés qui descendaient vers le sud. Peut-être pour rentrer chez eux, peut-être juste pour prendre le soleil. Il y avait aussi un entrepreneur en gelée toilée et son garde du corps, accompagnant un chargement d’huile vers Newpest. Un jeune prêtre de la Nouvelle Apocalypse et sa femme soigneusement emballée nous ont rejoints à Erkezes. Plus une autre demi-douzaine d’hommes et de femmes moins mémorables, encore plus discrets que moi, qui détournaient le regard chaque fois qu’on leur parlait.

Un certain degré d’interaction sociale était inévitable. Le Haiduci’s Daughter était un petit navire, guère plus qu’un remorqueur soudé sur le nez de quatre nasses à chargement doubles et un puissant moteur de glisseur lourd. Les ponts couraient sur deux niveaux, entre et le long des nasses, et ramenaient à une étroite bulle d’observation fixée à l’arrière. Les maigres quartiers d’habitation étaient bondés. Très vite, quelques querelles ont éclaté, dont une sur de la nourriture volée que Japaridze dut interrompre avec des menaces de débarquement à Erkezes. Mais quand nous avons laissé l’archipel Safran derrière nous, tout le monde s’était trouvé une place. J’ai eu une ou deux conversations forcées avec les déClass pendant les repas, j’ai essayé de m’intéresser à leurs histoires de déveine et à leurs fanfaronnades sur la vie chez Annette. Du marchand de gelée toilée, j’ai eu des cours répétitifs sur les bienfaits économiques qui viendraient du programme d’austérité du régime Mecsek. Le prêtre, je ne lui ai pas parlé du tout, parce que je ne voulais pas être obligé de cacher son cadavre après coup.

Nous avons filé à bon train d’Erkezes au golfe, et il n’y avait aucun signe de tempête quand nous sommes arrivés. Je me suis retrouvé chassé de mes points d’observation habituels par la foule des autres passagers venus profiter de la chaleur et des transats. Je les comprenais. Le ciel était d’un bleu ininterrompu d’un horizon à l’autre. Daikoku et Hotei étaient sorties toutes les deux, haut dans le ciel. Un fort vent du nord atténuait la chaleur et soulevait l’écume. À l’ouest, les vagues se brisaient, blanches et bruyantes sur les grands récifs qui annonçaient l’approche de Kossuth, un peu plus au sud.

— C’est beau, n’est-ce pas ? a dit une voix douce à côté de moi.

J’ai regardé sur le côté et vu la femme du prêtre, toujours dans la même tenue malgré le climat. Elle était seule. Le peu que je pouvais voir de son visage me regardait depuis le cercle étroit que laissait le foulard couvrant tout ce qui était au-dessus des sourcils ou en dessous de la bouche. Son nez était perlé de sueur mais elle ne paraissait pas accablée. Elle avait tiré ses cheveux en arrière pour qu’aucun ne dépasse de l’étoffe. Elle était très jeune, sans doute vingt ans depuis très peu de temps. Et aussi enceinte de plusieurs mois, ai-je constaté.

Je me suis détourné, la bouche soudain crispée.

Me suis concentré sur le panorama au-delà du bastingage.

— Je ne suis jamais venue si loin au sud, a-t-elle repris en comprenant que je n’allais pas répondre. Et vous ?

— Oui.

— Il fait toujours aussi chaud ?

Je l’ai de nouveau regardée, froid.

— Il ne fait pas chaud, c’est vous qui n’êtes pas habillée de façon intelligente pour le climat.

— Ah. (Elle a posé ses mains gantées sur le bastingage et a paru les examiner.) Vous n’approuvez pas ?

J’ai haussé les épaules.

— Ça n’a rien à voir avec moi. On vit dans un monde libre, vous savez ? C’est Leo Mecsek qui l’a dit.

— Mecsek. (Elle a eu petit raclement de gorge.) Il est aussi corrompu que tous les matérialistes.

— Oui, mais il faut lui reconnaître que si sa fille se fait violer, il a peu de chance de la battre à mort parce qu’elle l’a déshonoré.

Elle a sourcillé.

— Vous parlez d’un incident isolé. Ce n’est pas…

— Quatre. (J’ai levé quatre doigts raides devant son visage.) Je parle de quatre incidents isolés. Rien que pour cette année.

J’ai vu la couleur lui monter aux joues. Elle a paru regarder son ventre légèrement rebondi.

— La Nouvelle Apocalypse n’est pas toujours fidèlement servie par les plus actifs de ses avocats. Beaucoup d’entre nous…

— Beaucoup d’entre vous laissent faire par peur, espérant tirer une quelconque valeur des directives les moins psychotiques de votre système de croyance gynocidaire parce que vous n’avez ni l’intelligence ni le courage de construire quelque chose de nouveau. Je sais.

Elle était à présent rouge jusqu’à la racine de ses cheveux cachés.

— Vous me jugez faussement. (Elle a touché son foulard.) Si je porte ceci, c’est de façon volontaire. Libre. Je crois en l’Apocalypse, j’ai ma foi.

— Alors vous êtes plus bête que vous semblez.

Silence outragé. Je l’ai utilisé pour ramener sous contrôle la fureur qui me faisait battre le cœur.

— Alors je suis bête ? Parce que je choisis la pudeur dans la féminité, je suis bête. Parce que je ne m’affiche ni ne me compromets à chaque occasion comme cette putain de Mitzi Harlan et les siennes, parce que…

— Écoutez, ai-je interrompu froidement. Pourquoi ne pas faire preuve d’un peu de cette pudeur en fermant votre jolie bouche féminine ? Je me fous de ce que vous pensez.

— Vous voyez ? a-t-elle attaqué, la voix un peu plus criarde. Vous la désirez tout autant qu’un autre. Vous vous laissez abuser par de simples artifices sensuels et…

— Oh, je vous en prie. À mon avis, Mitzi Harlan est une petite traînée idiote et superficielle, mais vous savez quoi ? Au moins elle vit une vie qui lui appartient. Au lieu de se rabaisser aux pieds de n’importe quel babouin qui peut se laisser pousser la barbe et des organes sexuels extérieurs.

— Êtes-vous en train de traiter mon mari de…

— Non. (Je me suis tourné vers elle d’un bloc. Apparemment, je n’avais rien ramené sous contrôle du tout. Mes mains se sont tendues pour la saisir par les épaules.) Non, c’est vous que je traite de traîtresse à votre propre sexe. Je comprends ce que cherche votre mari, c’est un homme, il a tout à gagner à ces bêtises. Mais vous ? Vous avez rejeté des siècles de lutte politique et de progrès scientifique pour pouvoir rester assise dans l’obscurité et vous répéter que vous ne valez rien, spirituellement. Vous allez vous laisser voler votre vie, votre bien le plus précieux, heure après heure et jour après jour tant que vous pourrez conserver la pauvre existence que vos mâles vous prêtent. Et alors, quand vous mourrez, et j’espère que ce sera bientôt le cas, ma sœur, je l’espère vraiment, alors vous mépriserez votre propre potentiel et refuserez le pouvoir que nous avons acquis, de revenir et de réessayer. Tout cela à cause de votre putain de foi, et si cet enfant dans votre ventre est une fille, alors vous la condamnez au même enfer !

Puis il y a eu une main sur mon bras.

— Eh, mec. (C’était un des déClass, secondé par le garde du corps de l’entrepreneur. Il avait l’air effrayé mais décidé.) Ça suffit. Laisse-la.

J’ai regardé ses doigts refermés sur mon coude. J’ai pensé un moment les briser, enchaîner sur une clé de bras et…

Un souvenir est revenu devant mes yeux. Mon père qui secouait ma mère par les épaules comme un parc à belalgues qui ne voulait pas se détacher, lui criant ses insultes et ses effluves au visage. Sept ans. J’avais pris son bras et j’avais voulu lui faire lâcher prise.

Il m’avait envoyé voler presque sans y penser, ce jour-là. De l’autre côté de la pièce, dans un coin. Puis il s’en était repris à elle.

J’ai lâché les épaules de la femme. Je me suis dégagé de la prise du déClass. Et me suis mentalement secoué par la gorge.

— Et maintenant, recule.

— C’est bon, ai-je soufflé. Comme j’ai dit, frangine, on vit dans un monde libre. Ça ne me regarde pas.

La tempête nous est tombée dessus quelques heures plus tard. Une longue spirale de gros temps qui assombrissait le ciel devant mon hublot et a percuté le Haiduci’s Daughter par le flanc. J’étais allongé sur le dos dans ma couchette, à regarder le plafond gris et à me sermonner sur ce qui ne me regardait pas. J’ai entendu le moteur monter en régime et me suis dit que Japaridze se stabilisait un peu plus avec le système grav. Quelques minutes plus tard, la cabine étroite a paru se pencher sur le côté, et sur la table en face de moi un verre a glissé de quelques centimètres avant que la surface antidérapante l’arrête. L’eau qu’il contenait a rué et a débordé. J’ai soupiré et me suis levé, en m’appuyant contre le mur de la cabine pour regarder par le hublot. Une pluie soudaine a frappé le verre.

Quelque part dans le cargo, une alarme s’est déclenchée.

J’ai froncé les sourcils. La réaction me paraissait extrême pour un grain pareil. J’ai enfilé un petit blouson acheté à un des membres d’équipage, ai glissé le Tebbit et le Rapsodia à l’intérieur et me suis engagé dans la coursive.

On recommence à se mêler de tout, hein ?

Pas vraiment. Si le rafiot doit couler, je préfère être au courant à l’avance.

J’ai suivi les alarmes jusqu’au pont principal, sous la pluie. Une nana de l’équipage est passée à côté de moi avec un blaster long à la main.

— C’qui s’passe ? lui ai-je demandé.

— Sais pas. (Elle m’a lancé un regard sinistre et a lancé un coup de tête vers la proue.) Les données montrent une rupture dans le cargo. Peut-être un razaile qui essaie de se planquer de la tempête. Peut-être pas.

— Tu veux un coup de main ?

Elle a hésité, les soupçons nageant sur son visage, puis elle a décidé. Japaridze lui avait peut-être parlé de moi, ou alors elle aimait bien mon nouveau visage. Ou elle avait simplement peur et voulait de la compagnie.

— Je veux bien. Merci.

Nous avons progressé jusqu’aux nasses à cargaison, nous tenant chaque fois que le navire tanguait. La pluie frappait à des angles étranges, cassés par le vent. L’alarme poussait son cri de guerre. Devant nous, dans l’ombre soudaine, une rangée de lumières rouges pulsait le long de la nasse gauche. Sous les signaux d’alerte clignotants, un jour pâle soulignait l’écoutille entrouverte. La femme devant moi a sifflé et fait un geste avec son canon.

— C’est ça, a-t-elle dit. Il y a quelqu’un.

Je lui ai lancé un coup d’œil.

— Ou quelque chose. Tu te souviens, les razailes ?

— Oui, mais il faudrait un razaile très intelligent pour utiliser les boutons. En général, ils flinguent le système d’un coup de bec et espèrent que ça leur permettra d’entrer. Et je ne sens rien qui brûle.

— Moi non plus. (J’ai calibré l’espace de l’écoutille, l’élévation des nasses devant nous. J’ai sorti le Rapsodia et réglé la dispersion maximale.) OK, alors faisons ça intelligemment. Laisse-moi passer devant.

— Je devrais…

— Oui, j’imagine. Mais moi, c’était mon boulot. Alors laisse-moi faire. Reste ici, et tire sur tout ce qui sortira de là à moins que je t’appelle avant.

Je me suis approché de l’écoutille avec toute la prudence possible sur le sol mouvant, et j’ai examiné le mécanisme. Il n’y avait aucun dégât. L’écoutille était ouverte sur quelques centimètres, peut-être à cause de l’inclinaison du cargo dans la tempête.

Enfin, elle est restée ouverte après avoir été crochetée par le pirate ninja.

Merci beaucoup.

J’ai occulté la tempête et l’alarme. Guetté des mouvements de l’autre côté, poussé le neurachem pour pouvoir percevoir une respiration.

Rien. Personne.

Ou quelqu’un formé au combat en infiltration.

Tu vas la fermer, oui ?

J’ai posé un pied contre la porte et je l’ai poussée. Les gonds étaient parfaitement équilibrés – le battant s’est entièrement ouvert vers l’extérieur. Sans me donner le temps de réfléchir, je me suis glissé dans l’ouverture, le Rapsodia cherchant déjà une cible.

Rien.

Des tonneaux d’acier à hauteur de taille, en rangées brillantes, dans tout l’espace. Les interstices étaient trop petits pour un enfant, et plus encore pour un ninja. Je suis allé jusqu’au plus proche et j’ai lu l’étiquette. Extrait Xenomedusal Luminescent Premium des Mers Safran, filtrage et pressage à froid. De l’huile de gelée toilée, avec une marque de luxe pour qu’il soit plus cher. Grâce à notre expert ès austérité.

J’ai ri et senti la pression me quitter.

Rien que…

J’ai reniflé.

Il y avait une odeur, fuyante dans l’air métallique de la nasse.

Et envolée.

Les sens de l’enveloppe de New Hok étaient juste assez fins pour savoir qu’elle était là, mais l’effort conscient l’a fait disparaître. De nulle part, j’ai eu un souvenir d’enfance fugace, une image atypique de chaleur et de rire que je ne parvenais pas à préciser. Quelle que soit cette odeur, je la connaissais de près.

J’ai rangé le Rapsodia et me suis préparé à partir.

— Il n’y a rien ici. Je ressors.

J’ai reposé le pied dans la pluie et repoussé l’écoutille. Le claquement solide des verrous de sécurité a enfermé l’odeur du passé que j’avais cru repérer. La pulsation rouge au-dessus de ma tête s’est éteinte et l’alarme, qui était devenue un bruit de fond peu dérangeant, s’est tue.

— Qu’est-ce que vous faisiez là-dedans ?

C’était l’entrepreneur, le visage tendu et presque en colère. Il avait sa sécurité avec lui. Et une poignée de membres d’équipage. J’ai soupiré.

— Je jetais un œil sur votre investissement. Tout va bien. On dirait que les verrous de la nasse ont eu une saute d’humeur. (J’ai regardé la femme avec le blaster.) Ou alors, un razaile particulièrement intelligent est arrivé ici, et on lui a fait peur. Écoutez, je sais que c’est beaucoup demander, mais il n’y aurait pas une renifleuse à bord ?

— Une renifleuse ? Vous voulez dire, les analyseurs de la police, là ? (Elle a secoué la tête.) Je ne crois pas. Il faudrait demander au pilote.

— Oui, bah… Comme je disais.

— Je vous ai posé une question.

La tension sur le visage de l’entrepreneur s’était muée en colère. À côté de lui, son garde me toisait en conséquence.

— Oui, et je vous ai répondu. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

— Vous n’irez nulle part. Tomas.

J’ai lancé au garde du corps un regard méchant avant même qu’il puisse réagir. Il s’est figé. Mes yeux sont revenus à l’entrepreneur, en luttant contre mon envie de pousser cette confrontation jusqu’au bout. Depuis mon échange avec la femme du prêtre, ça me démangeait de libérer cette violence.

— Si votre ours me touche, il faudra le soigner. Et si vous ne vous écartez pas, il vous le faudra aussi. Je vous ai dit que votre cargaison ne craint rien. À présent, si vous vous poussez, vous nous épargnerez à tous les deux une scène très embarrassante.

Il a regardé Tomas, et a sans doute vu là quelque chose de très éducatif. Il m’a laissé passer.

— Merci. (J’ai dépassé les matelots derrière la fille.) Quelqu’un a vu Japaridze ?

— Sans doute sur le pont, a dit quelqu’un. Mais Itsuko a raison, il n’y a pas de lecteur d’odeurs sur le Haiduci’s Daughter. On n’est pas des garde-côtes…

Rires. Quelqu’un a chanté le thème de l’expéria du même nom, et les autres ont renchéri sur quelques mesures. J’ai souri et suis parti. J’ai entendu l’entrepreneur exiger qu’on rouvre immédiatement la nasse.

Bah…

Je suis allé voir Japaridze malgré tout. Au moins, il pourrait me donner un verre.

La tempête est passée.

J’étais assis sur le pont et je l’ai regardée partir vers l’est sur les scanners météo. En regrettant que le nœud dans mon ventre ne suive pas le même chemin. Dehors, le ciel s’est éclairci et les vagues ont arrêté de percuter le Haiduci’s Daughter. Japaridze a relâché la poussée d’urgence des moteurs grav et le cargo a repris son ancienne stabilité.

— Allez, mon gars, dis-moi la vérité. (Il m’a versé un autre verre de Millsport blended et s’est assis en face de la console de navigation. Nous étions seuls sur le pont.) Tu vas braquer le chargement de gelée toilée, hein ?

J’ai soulevé un sourcil.

— Si c’est le cas, ce n’est pas très prudent, comme question.

— Si, ça va. (Il m’a fait un clin d’œil et vidé son verre cul sec. Depuis qu’il savait que le pire était passé, il s’était légèrement saoulé.) Ce connard, pour ce que ça me fait, tu peux l’avoir, son chargement. Du moment que tu ne le prends pas à bord du ‘duci.

— Ça marche.

J’ai levé mon verre.

— Alors, c’est qui ?

— Pardon ?

— Ceux pour qui tu fais le repérage. Les yak ? Les gangs de la Prairie d’Algues ? Le truc…

— Ari, je suis sérieux.

Il a cligné des yeux.

— Quoi ?

— Réfléchis. Si je fais de la recherche pour les yak, avec des questions comme ça, tu vas te retrouver Vraiment Mort.

— Ah, tu parles. Tu vas pas me tuer. (Il s’est levé, s’est penché par-dessus la table et m’a regardé.) T’as pas ça dans les yeux. Je le vois bien.

— Tiens donc.

— Ouais. Et puis… (Il s’est recalé dans sa chaise et a repris son verre.) Qui ferait entrer cette bassine dans le port de Newpest si j’étais mort ? Ce n’est pas une saleté d’IA de la ligne Safran, hein. De temps en temps, il lui faut un contact humain.

J’ai haussé les épaules.

— Je pourrais toujours convaincre quelqu’un de l’équipage de s’en charger. En lui montrant ton corps calciné, par exemple.

— Bien vu. (Il a souri et tendu la main vers la bouteille.) Je n’y avais pas pensé. Mais je répète, t’as pas ça dans les yeux.

— Tu en as rencontré beaucoup, des types comme moi ?

— Mon petit, j’étais un type comme toi, a-t-il répondu en nous resservant. J’ai grandi à Newpest comme toi, et j’étais pirate comme toi. Je faisais des braquages de convoi pour les Anges à sept Degrés. Des conneries, des petits cargos qui arrivaient de la Prairie. Je me suis fait choper.

— C’est con.

— Oui, c’était con. Ils m’ont retiré ma peau et m’ont collé au placard presque trente ans, presque. Quand je suis sorti, tout ce qu’ils avaient pour m’envelopper, c’était une saleté d’accro au meth avec un câblage de merde. Ma famille avait grandi, ils étaient tous partis, tu sais… ou ils étaient morts. J’avais une fille de sept ans quand je suis parti. En ressortant, elle avait dix ans de plus que mon enveloppe. Elle avait une vie, une famille. Même si j’avais su comment lui parler, elle n’aurait pas voulu de moi. Je n’étais qu’une absence de trente ans, pour elle. Pareil pour sa mère, qui avait trouvé un autre mec, avait des gosses, tu vois le genre. (Il a descendu son verre, frissonné et m’a regardé avec des yeux soudain humides.) Mon frère s’était foutu en l’air dans un accident de rampeur quelques années après qu’ils m’ont chopé, sans assurance, sans moyen de se réenvelopper. Ma sœur était au placard, rentrée dix ans après moi, encore vingt à tirer. Il y avait un autre frère, né après mon départ. Je ne savais pas quoi lui dire. Ma mère et mon père étaient séparés. Il était mort en premier, a utilisé son assurance de réenveloppement et il est parti ailleurs, jeune, libre et célibataire. Il ne voulait pas l’attendre. Je suis allée la voir, mais elle regardait par la fenêtre avec un petit sourire, et elle répétait « bientôt, bientôt, ce sera mon tour ». Ça m’a fait trop peur.

— Alors tu es retourné aux Anges.

— T’as deviné.

J’ai opiné de la tête. Je n’avais rien deviné, c’était une redite de la vie d’une dizaine de personnes rencontrées dans ma jeunesse à Newpest.

— Ouais, les Anges. Ils m’ont accueilli, ils étaient un peu montés dans la chaîne alimentaire. Il restait quelques gars avec qui j’avais bossé. Ils braquaient des glisseurs lourds de l’intérieur, sur la ligne de Millsport. Du pognon, et il me fallait bien ça pour me payer mon meth. Je les ai accompagnés pendant deux ou trois ans. Et on m’a rechopé.

— Ah ouais ? (J’ai fait l’effort de paraître un peu surpris.) Combien de temps, cette fois ?

Il a souri, comme un homme devant un feu.

— Quatre-vingt-cinq.

On est restés un moment en silence. Japaridze a fini par nous reverser du whisky et l’a siroté comme s’il n’en voulait pas vraiment.

— Cette fois, je les ai tous perdus pour de bon. Si ma mère a trouvé une deuxième vie, je n’en ai jamais entendu parler. Et elle avait opté pour une troisième, elle venait de se faire stocker avec des instructions pour un réenveloppement de location pour certains événements familiaux. La libération de son fils Ari n’en faisait pas partie, et j’ai bien compris le message. Mon frère était toujours mort, ma sœur était sortie pendant que j’y étais retourné, et partie au Nord des décennies avant qu’on me relâche. Je ne sais pas où. Elle cherchait peut-être son père.

— Et la famille de ta fille ?

Il a ri.

— Une fille, des petits-enfants. Bon sang, à ce moment-là, j’avais deux générations d’écart avec eux, je n’ai même pas essayé de reprendre contact. J’ai pris tout ce que j’avais, et je me suis tiré.

— Et c’était quoi ? Cette enveloppe ?

— Ouais, cette enveloppe. J’ai eu comme un coup de bol. Elle appartenait à un capitaine chasseur de raies qui s’est fait choper pour braconnage sur les propriétés marines d’une Première Famille. Une bonne enveloppe bien solide, bien entretenue. Avec un bon logiciel de navigation marine et un sacré instinct pour la mer. Ça m’a un peu tracé ma carrière. J’ai eu un prêt pour un bateau, je me suis fait un peu de blé. J’ai pris un plus gros bateau, et un peu plus de blé. J’ai acheté le ‘duci. J’ai une femme à Newpest, maintenant. Quelques gamins que je peux regarder grandir.

J’ai levé mon verre sans ironie.

— Félicitations.

— Ouais, bah… Tu sais, comme je disais… j’ai eu de la chance.

— Et pourquoi tu me racontes tout ça ?

Il s’est penché en avant et m’a regardé.

— Tu sais très bien pourquoi je te raconte tout ça.

J’ai réprimé un sourire. Il ne savait pas, ce n’était pas de sa faute. Il faisait de son mieux.

— D’accord, Ari. Je vais te dire. J’oublie ta cargaison. Je vais me repentir, lâcher la piraterie et fonder une famille. Merci du conseil.

Il a secoué la tête.

— Je ne t’apprends rien de nouveau, petit. Je te le rappelle, c’est tout. La vie, c’est comme la mer. Il y a une marée à trois lunes qui t’attend quelque part, et si tu la laisses faire, elle va t’arracher tout ce qui a pu compter dans ta vie.

Il avait raison, bien sûr.

Mais comme prophète, il débarquait un peu tard.

Le soir a rattrapé le Haiduci’s Daughter sur son virage plein ouest, quelques heures après. Le soleil s’est répandu comme un œuf cassé de chaque côté de Hotei qui se levait, et une lumière rougeâtre s’est déversée sur l’horizon. La lente montée de la côte de Kossuth a donné à l’image une base d’un noir épais. Loin au-dessus, de fins nuages brillaient comme une pelle pleine de pièces rougeoyantes.

J’ai évité les ponts avant, où le reste des passagers regardait le coucher de soleil. Après mes différentes prestations du jour, je doutais d’être très populaire. Au lieu de cela, je suis retourné sur l’une des coursives des nasses, j’ai trouvé une échelle et je suis monté au sommet de la nasse. Il y avait une passerelle étroite, et je m’y suis assis en tailleur.

Je n’ai pas tout à fait eu la même jeunesse inutile que Japaridze, mais le résultat final n’était pas si différent. J’avais évité les pièges faciles du crime idiot et du stockage pénal, mais de justesse. Quand je suis sorti de l’adolescence, j’ai échangé mes affiliations aux gangs de Newpest pour un service dans les Marines tactiques de Harlan – quitte à être dans un gang, autant choisir le plus gros, et personne ne faisait chier les tacs. Au début, ça m’a paru intelligent.

Sept années en uniforme plus tard, le recruteur des Diplos est venu me chercher. Le suivi qu’ils menaient sur toutes les recrues m’avait placé au sommet d’une liste de présélection, et on m’a invité à me porter volontaire pour le conditionnement. Ce n’était pas le genre d’invitation qu’on pouvait refuser. Quelques mois plus tard, j’étais hors planète, et les trous ont commencé à apparaître. On passe du temps au placard aussi, d’une certaine façon, en hyperdiff entre les différents mondes colonisés, du temps en stockage militaire et en environnements virtuels pour se reposer. Le temps s’accélère, ralentit, perd tout son sens devant la distance interstellaire. J’ai commencé à perdre de vue mon ancienne vie. Les permissions chez moi étaient rares et m’apportaient chaque fois une impression de dislocation. En tant que Diplo, j’avais tout le Protectorat pour m’amuser – autant en voir un bout, me disais-je à l’époque.

Et puis… Innenin.

Quand on quitte les Diplos, les choix de carrière sont limités. Personne ne vous fait assez confiance pour vous prêter de l’argent, et la loi des NU vous interdit tout bonnement d’occuper le moindre poste dans une corporation ou un gouvernement. Pour éviter la misère, vous pouvez adopter le mercenariat ou le crime. Le crime est plus sûr et plus facile. Avec quelques autres collègues démissionnaires suite à la débâcle d’Innenin, je me suis retrouvé sur Harlan à courir autour de la loi et des petits criminels avec qui ils jouaient au chat et à la souris. Nous nous sommes taillé une réputation, nous sommes restés en tête, et nous avons terrassé tous nos opposants comme le feu céleste.

Une tentative de réunion de famille a mal commencé puis a dégénéré. Ça s’est terminé par des cris et des larmes.

C’était aussi ma faute. Ma mère et mes sœurs étaient déjà des demi-étrangères, le souvenir de nos liens passés brouillé par la vivacité et l’exactitude de mes fonctions mémorielles diplos. J’avais perdu le fil, je ne savais plus où elles en étaient dans leur vie. La grande nouveauté était le mariage de ma mère à un ponte du recrutement du Protectorat. Je l’ai rencontré une fois et j’ai eu envie de le tuer. Il en avait sans doute autant à mon service. Aux yeux de ma famille, j’étais allé trop loin. Pire, ils avaient raison – notre seul sujet de discorde était le moment où j’avais commis mon erreur. Pour eux, c’était la transition entre le service militaire pour le Protectorat et la criminalité à mon propre compte. Pour moi, la chose s’était faite de façon moins marquée, pendant mon passage dans les Corps diplomatiques.

Mais allez faire comprendre ça à quelqu’un qui n’y était pas.

J’ai essayé. Pas longtemps. La souffrance immédiate et évidente que cela a infligée à ma mère a suffi à me faire arrêter. Elle n’avait pas besoin de ces conneries.

À l’horizon, le soleil était réduit à un flot en fusion. J’ai regardé vers le sud-est, là où la nuit approchait, à peu près vers Newpest.

Cette fois, je n’irais voir personne en passant.

Des ailes membraneuses à côté de mon épaule. J’ai levé les yeux et vu un razaile qui virait au-dessus de la nasse, son noir se transformant en un vert irisé dans les derniers rayons du soleil. Il a tournoyé autour de moi deux ou trois fois avant d’atterrir sur la passerelle, cinq ou six mètres devant moi. Je me suis tourné pour le regarder. Vers Kossuth, ils vivent moins en groupes et deviennent plus gros que ceux que j’avais vus à Drava. Ce spécimen faisait bien un mètre, du bec aux serres. Assez gros pour que je me réjouisse d’être armé. Il a replié ses ailes, a soulevé une épaule dans ma direction et m’a regardé d’un seul œil, sans ciller. Il avait l’air d’attendre quelque chose.

— Tu veux ma photo ?

Le razaile est resté silencieux un long moment. Puis il a arrondi le cou, déplié ses ailes et a crié vers moi deux ou trois fois. Je n’ai pas bougé. Il s’est calmé et a incliné la tête en un angle interrogateur.

— Je n’irai pas les voir, lui ai-je dit au bout d’un moment. C’est même pas la peine d’essayer de me convaincre. Ça fait trop longtemps.

Mais dans les ténèbres qui s’épaississaient rapidement autour de moi, ce vide en forme de famille que j’avais ressenti dans la nasse. Comme une chaleur venue du passé.

Comme la fin de la solitude.

Le razaile et moi sommes restés assis, à nous regarder en silence pendant que la nuit tombait.

CHAPITRE 21

Le lendemain matin, un peu avant midi, nous avons accosté à Newpest avec un soin minutieux. Tout le port grouillait de flotteurs lourds et autres navires fuyant la menace du gros temps dans le golfe est. Le logiciel de la capitainerie les avait arrangés selon un motif mathématique tout sauf intuitif qui n’était pas paramétré dans le Haiduci’s Daughter. Japaridze a tout fait en manuel, maudissant les machines en général et l’IA de la capitainerie en particulier à mesure que nous passions les groupes d’ancrage apparemment aléatoires.

— Putain, mettez ci à jour, mettez ça à jour. Si je voulais être techos, j’aurais un job chez les déClass.

Comme moi, il avait une légère mais insistante gueule de bois.

Nous nous sommes dit « adieu » au poste de pilotage, et je suis descendu par le pont avant. J’ai lancé mon paquetage sur le quai alors que les autoamarres étaient encore en train de nous remorquer, et j’ai franchi l’espace restant en sautant. Ça m’a valu les regards de quelques passants, mais aucun en uniforme. Avec une tempête à l’horizon et un port plein à craquer, ils avaient autre chose à faire que verbaliser les débarquements dangereux. J’ai ramassé mon paquetage, l’ai passé à l’épaule et me suis engagé dans le flot rare des piétons. La chaleur m’a rapidement trempé. Quelques minutes plus tard, sorti du port, en nage, j’ai hêlé un autotaxi.

— Port intérieur, ai-je ordonné. Terminal des charters. Et vite.

Le taxi a fait demi-tour et a plongé dans les grands axes. Newpest s’est déroulée autour de moi.

Ç’avait beaucoup changé, tout au long de mes visites sporadiques étalées sur trois siècles. La ville où j’avais grandi était basse comme la terre sur laquelle elle était construite. Érigée en unités profilées antitempête et superbulles, sur l’isthme entre la mer et le grand lac qui deviendrait par la suite la Prairie d’Algues. À l’époque, Newpest sentait la belalgue et les différents processus industriels qui l’utilisaient, comme le mélange de parfum et de sueur d’une pute à deux crédits. On ne pouvait échapper à l’une ou à l’autre qu’en quittant la ville.

Au temps pour les souvenirs d’enfance.

À mesure que la Décolo reculait dans l’histoire, un retour à une prospérité relative avait amené une nouvelle croissance, le long du bord intérieur de la Prairie et de la courbe côtière, puis vers le ciel tropical. Les immeubles du centre de Newpest avaient poussé en graine. En partie grâce à la confiance accrue dans les méthodes de résistance aux tempêtes, et aussi grâce à une classe moyenne naissante mais riche qui avait besoin de vivre près de son investissement, mais pas de le sentir. Quand j’avais rejoint les Diplos, la législation environnementale avait un peu décontaminé l’air, et les gratte-ciel du centre-ville étaient aussi hauts qu’à Millsport.

Après cela, mes visites avaient été rares, et je n’avais pas fait assez attention pour remarquer le début de l’inversion de tendance. Sans parler de ses raisons. Je savais simplement qu’il y avait à présent des quartiers du sud de la ville où la puanteur était revenue en force, et les cités nouvelles le long de la côte et de la Prairie retombaient, kilomètre après kilomètre, en une gangrène de bidonvilles. Au centre, il y avait des mendiants dans les rues et des gardes armés devant la plupart des grands immeubles. En regardant par la fenêtre de l’autotaxi, j’ai retrouvé un écho de tension irritée dans la façon dont les gens avançaient. Ce n’était pas là il y a quarante ans.

Nous avons contourné le centre-ville dans une voie prioritaire surélevée qui a fait défiler les chiffres au compteur à toute allure. Ça n’a pas duré longtemps. Hormis une ou deux limousines reluisantes et quelques taxis, nous avions la route pour nous seuls, et quand nous avons repris l’autoroute principale de la Prairie de l’autre côté, le décompte est redevenu plus raisonnable. Nous nous sommes écartés de la zone élevée et avons traversé les parties moins reluisantes. Des maisons de mauvaise qualité, entassées devant la route. Ça, Segesvar me l’avait déjà annoncé. Les bas-côtés avaient été vendus pendant mon absence, après l’annulation des anciennes restrictions de sécurité et de santé publique. J’ai vu une gamine de deux ans, cramponnée à un grillage, hypnotisée par le vent que déplaçait la circulation à deux mètres de son visage. Sur un autre toit un peu plus loin, deux gosses guère plus vieux lançaient des projectiles de fortune qui rataient leur cible et rebondissaient dans notre sillage.

La sortie du port intérieur est apparue sous notre nez. L’autotaxi a pris son virage à toute allure, a dérapé sur quelques voies et a rétrogradé à une allure plus humaine pour suivre la spirale qui traversait le bidonville et arrivait au bord de la Prairie. Je ne sais pas pourquoi le programme réagissait comme ça – peut-être étais-je censé admirer le paysage. Le terminal lui-même était beau, au moins – ossature d’acier aérienne, recouverte d’illuminum bleu et de verre. La route passait au milieu, comme un fil dans un hameçon.

Nous nous sommes arrêtés en douceur et le taxi a présenté la note en grands chiffres mauves. J’ai donné une puce, attendu que les portes se déverrouillent et suis descendu dans une fraîcheur d’air conditionné. Des silhouettes dispersées allaient et venaient ou restaient assises, à mendier ou à tuer le temps. Les comptoirs des compagnies charter étaient massés contre un mur, devant des holos aux couleurs vives qui, dans la plupart des cas, comprenaient un construct de service clientèle virtuel. J’ai choisi un comptoir avec une vraie personne, un garçon de moins de dix-huit ans accoudé qui tripotait les prises d’immersion rapide dans son cou.

— Vous êtes à louer ?

Il a tourné des yeux mornes vers moi sans lever la tête.

— M’man.

J’allais le gifler quand j’ai compris que ce n’était pas une insulte. Il était câblé pour la communication interne, mais n’avait pas envie de subvocaliser. Ses yeux sont passés un moment dans le vague tandis qu’il écoutait la réponse, puis il m’a regardé avec presque plus de concentration.

— Où vous voulez aller ?

— Vchira Beach. Aller simple, vous pouvez me laisser là-bas.

Il a souri.

— Ouais, Vchira Beach. Elle fait sept cents bornes d’un bout à l’autre. Où ça, sur Vchira Beach ?

— Partie sud. La Bande.

— Sourcetown. (Son regard m’a balayé, hésitant.) Vous êtes surfeur ?

— J’ai l’air d’un surfeur ?

À l’évidence, il n’y avait pas de réponse sans danger. Il a haussé les épaules et s’est détourné, les yeux montant tout en haut quand il est retourné à son câblage interne. Quelques instants plus tard, une femme en bermuda de coupeuse d’algues et tee-shirt défraîchi est sortie de son terminal. Elle avait la cinquantaine, et la vie l’avait usée autour des yeux et de la bouche, mais ses jambes avaient la finesse des nageuses, et elle se tenait très droit. Le tee-shirt disait : « Je veux le boulot de Mitzi Harlan – elle passe sa vie au lit. » Elle avait un peu de sueur au front et du cambouis sur les doigts. Sa poignée de main était sèche et calleuse.

— Suzi Petrovski. Voici mon fils, Mikhail. Vous voulez qu’on vous emmène à la Bande ?

— Micky. Oui. On peut partir bientôt ?

— Je suis en train de démonter une des turbines, mais c’est de l’entretien de routine. Disons une heure. La moitié si vous vous foutez des vérifs de sécurité.

— Une heure, ça ira. Je dois retrouver quelqu’un avant de partir. Combien ça va me coûter ?

Elle a sifflé entre ses dents. A regardé autour d’elle, constaté l’absence généralisée de clients.

— Sourcetown, ça fait une trotte. Le trou-du-cul de la Prairie. Après, même. Vous avez des bagages ?

— Juste ce que vous voyez.

— Disons deux cent soixante-dix. Je sais que c’est un aller simple, mais je dois revenir, même si vous restez là-bas. Et c’est toute une journée de perdue.

Le prix était élevé, et j’aurais pu sans souci le faire redescendre sous les deux cent cinquante. Mais c’était à peine plus que ce que j’avais payé pour ma course en taxi. J’ai haussé les épaules.

— OK, ça me paraît raisonnable. Vous me montrez l’engin ?

Le transport de Suzi Petrovski était un modèle standard – un deux-turbines au nez carré, vingt mètres de long, qui méritait davantage le nom de flotteur lourd que les grands navires des mers de Harlan. Il n’y avait aucun système antigrav, rien que les moteurs et la jupe blindée, variante de la machine de base construite déjà bien avant que les humains quittent la Terre. Une cabine de seize places à l’avant et un espace de stockage marchandise à la poupe, avec des passerelles à rambarde de chaque côté de la structure, tout du long. Sur le toit derrière la coupole du pilote, un canon ultravib dépassait d’une autotourelle bon marché.

— Ça a beaucoup servi, ça ? ai-je demandé en indiquant le canon double.

Elle s’est hissée sur la turbine ouverte avec la grâce de l’habitude et m’a regardé gravement.

— Il reste des pirates dans la Prairie, si c’est ça que vous voulez savoir. Mais ce sont surtout des gamins, généralement défoncés jusqu’aux yeux au meth ou (regard involontaire vers le terminal) des drogués au fil. Les projets de réhabilitation ont tous disparu avec les réductions de budget. On a de gros problèmes dans les rues, et ça déborde dans le banditisme. Mais ils ne sont pas vraiment inquiétants. En général, on les fait fuir avec quelques coups de semonce. Vous faites pas de souci. Je garde votre sac dans la cabine ?

— Non, ça va, ce n’est pas lourd.

Je l’ai laissée à sa turbine et me suis retiré jusqu’à une extrémité moins visible du quai, où des caisses et des fûts vides avaient été empilés sans grand soin. Je me suis assis sur l’une des plus propres et j’ai ouvert mon sac. J’ai sorti mes téléphones et fini par en trouver un qui n’avait pas servi. Composé un numéro local.

— Southside Holdings, a dit une voix synthé androgyne. En raison de…

J’ai discrètement énoncé le code à quatorze chiffres. La voix s’est transformée en bruit blanc, puis en long silence. Puis une autre voix, humaine cette fois, masculine et reconnaissable entre toutes. Les syllabes mâchées et les voyelles écrasées de l’amanglais de Newpest, aussi brutes qu’à notre première rencontre, dans les rues de la ville, toute une vie plus tôt.

— Kovacs, putain, mais où tu étais ?

J’ai souri malgré moi.

— Salut, Rad. Moi aussi, ça me fait plaisir de t’entendre.

— Ça fait presque trois mois, mec. Je ne tiens pas une ménagerie, moi. Il est où, mon fric ?

— Ça fait deux mois, Radul.

— Plus que deux.

— Neuf semaines, et c’est ma dernière offre.

Il a ri, un bruit qui me rappelait toujours un treuil qui se met en route.

— OK, Tak. Alors, ton voyage, sympa ? Tu as pris du poisson ?

— Oui. (J’ai touché la poche où j’avais rangé les piles corticales.) J’ai tes spécimens, comme promis. En boîte, c’est plus facile à transporter.

— Bien sûr. Je ne m’attendais pas que tu me les apportes frais. Imagine l’odeur. Surtout au bout de trois mois.

— Deux mois.

Encore le treuil.

— Neuf semaines, je croyais qu’on était d’accord. Alors, tu es en ville ?

— Pas loin, oui.

— Tu viens nous rendre visite ?

— Alors, voilà le souci. Il m’arrive un truc, et je ne peux pas venir. Mais je ne voudrais pas te priver de tes poissons.

— Non, moi non plus. Ta dernière livraison a tourné. Elle est complètement avariée, maintenant. Mes gars pensent que je suis malade de continuer à la servir, mais je leur ai dit, Takeshi Kovacs est de la vieille école, il paie ses dettes. On fait ce qu’il a demandé, et quand il finira par refaire surface, il fera ce qu’il faut.

J’ai hésité. Calibré ma réponse.

— Je ne peux pas te payer pour l’instant, Rad. Je n’ose pas faire de transaction de crédit majeure. Ce ne serait bon ni pour toi, ni pour moi. Il va me falloir un peu de temps pour m’en occuper. Mais tu peux prendre le poisson, si tu envoies quelqu’un le récupérer d’ici une heure.

Le silence est revenu en ligne. Je tirais sur la corde de ma dette au point de la casser, et on le savait tous les deux.

— Écoute, j’en ai quatre. C’est un de plus que prévu. Tu peux les avoir maintenant, tous. Tu peux les servir, sans moi, les utiliser comme tu veux, ou pas du tout si mon crédit est vraiment épuisé.

Il n’a rien dit. Sa présence au bout du fil était oppressante, comme la chaleur humide qui dérivait depuis la Prairie d’Algues. Mon sens de Diplo m’a dit que c’était le moment de forcer. Et le sens de Diplo se trompe rarement.

— L’argent arrive, Rad. Compte-moi une surcharge, si tu veux. Dès que j’aurai fini ces saloperies, on reprend les affaires comme d’hab. C’est purement temporaire.

Toujours rien. Le silence commençait à chanter, la petite chanson mortelle d’un câble tendu et soumis à une contrainte. J’ai regardé la Prairie, comme si je pouvais l’y trouver et le regarder dans les yeux.

— Il t’aurait eu, ai-je lâché, abrupt. Et tu le sais.

Le silence a encore duré et a claqué. La voix de Segesvar vibrait de fanfaronnade.

— De quoi tu parles, Tak ?

— Tu sais très bien ce dont je parle. Notre ami le dealer de meth, à l’époque. Tu as fui avec les autres, Rad, mais avec ta jambe, tu n’aurais eu aucune chance. Si je ne l’avais pas retenu, il t’aurait rattrapé. Tu le sais. Les autres ont couru. Moi, je suis resté.

De l’autre côté de la ligne, je l’ai entendu soupirer, comme un câble qui se desserre.

— Donc, a-t-il dit, un supplément. Disons trente pour cent ?

— Ça me paraît raisonnable, ai-je menti pour nous deux.

— Oui. Mais je pense qu’il va falloir retirer tes premiers poissons du menu, maintenant. Pourquoi tu ne viens pas me donner ta bénédiction habituelle, et on discutera de ce… réajustement.

— Je ne peux pas, Rad. Je te l’ai dit, je ne fais que passer. Dans une heure, je repars. Je reviens pas avant une semaine, au moins.

— Bon… Tu vas rater l’adieu. Je ne pensais pas que tu voudrais manquer ça.

— Je ne veux pas.

C’était ma punition, un autre supplément en plus de mes trente pour cent. Segesvar m’avait bien compris. C’est un talent nécessaire pour le crime organisé, et il connaissait son travail. Les haiduci de Kossuth n’avaient peut-être pas le cachet et la sophistication des yakuzas du Nord, mais ça reste un peu le même genre. Si on veut gagner sa croûte en faisant du chantage, on a intérêt à connaître la corde sensible des gens. Et celle de Takeshi Kovacs, elle était inscrite au sang sur mon passé récent. Pas très difficile à comprendre, surtout pour lui.

— Alors viens, a-t-il dit, chaleureux. On va se saouler ensemble, voire aller chez Watanabe, en souvenir du bon vieux temps. Une bonne cuite au sake, une pipe… J’ai besoin de te regarder dans les yeux, mon vieil ami. Pour savoir que tu n’as pas changé.

Sorti de nulle part, le visage de Lazlo.

« Je te fais confiance, Micky. Prends soin d’elle. »

J’ai regardé Suzi Petrovski qui refermait le couvercle de sa turbine.

— Désolé, Rad. C’est trop important. Si tu veux ton poisson, envoie quelqu’un au port des terres. Terminal charter, rampe sept. J’y reste une heure.

— Pas d’adieu ?

J’ai grimacé.

— Pas d’adieu. Je n’ai pas le temps.

Il est resté silencieux un moment.

— Je pense, a-t-il fini par dire, que j’aimerais bien te regarder tout de suite dans les yeux, Takeshi Kovacs. Je vais peut-être venir moi-même.

— Super. Ça me fera plaisir de te voir. Si tu es là d’ici une heure.

Il a raccroché. J’ai serré les dents et donné un coup de poing dans la caisse à côté de moi.

— Chier. Chier.

« Prends soin d’elle. Protège-la. »

Oui, oui, d’accord.

« Je te fais confiance, Micky. »

C’est bon, j’ai compris…

Une sonnerie de téléphone.

J’ai collé celui que j’avais en main à mon oreille. Puis je me suis rendu compte que le son venait du sac ouvert derrière moi. Je me suis penché et j’ai écarté trois ou quatre téléphones avant de trouver celui qui s’allumait. Je l’avais déjà utilisé, le sceau était ouvert.

— Oui ?

Rien. La ligne était ouverte, mais il n’y avait aucun son. Pas même de neige. Un silence parfait et noir dans mon oreille.

— Allô ?

Et quelque chose a murmuré dans les ténèbres, à peine plus audible que la tension que je sentais dans le coup de fil précédent.

— Vite…

Puis le silence est retombé.

J’ai abaissé le téléphone et je l’ai regardé.

J’avais passé trois coups de fil à Tekitomura, utilisé trois téléphones. Lazlo, Yaroslav, Isa. Ça pouvait être n’importe lequel de ces trois-là. Pour en être certain, j’aurais dû vérifier le journal du téléphone pour voir qui j’avais joint avec.

Mais c’était inutile.

Un murmure dans un silence noir. Une voix couvrant une distance qu’on ne mesure pas.

Vite…

Je savais quel téléphone c’était.

Et je savais qui m’avait appelé.

CHAPITRE 22

Segesvar a tenu parole. Quarante minutes après avoir raccroché, un glisseur décapotable rouge et noir est arrivé en hurlant de la Prairie et est entré dans le port à une vitesse illégale. Tout le monde s’est retourné pour le regarder. Du côté océan, ce genre de navigation aurait valu une intervention électronique immédiate de la capitainerie, pour immobiliser le véhicule sur place. Je ne savais pas si le port des terres était mal équipé, si Segesvar avait un logiciel antibrouillage très puissant ou si les gangs de la Prairie d’Algues avaient cette capitainerie-ci dans leur poche. Quoi qu’il en soit, la Prairiemobile ne s’est pas arrêtée d’un coup. Au lieu de cela, elle a dérapé, soulevant l’écume, et a filé droit sur l’espace entre les rampes six et sept. Une dizaine de mètres avant, elle a coupé ses moteurs et a glissé sur son élan. Derrière le volant, Segesvar m’a vu. J’ai hoché la tête et levé la main. Il m’a répondu.

Soupir.

Ce genre de connerie nous colle au train depuis des décennies. Mais ce n’est pas comme l’écume soulevée par son arrivée, qui retombe dans le port sans laisser de trace. Ça, ça ne disparaît pas. Ça reste là, entre nous, comme la poussière qu’on a dans le sillage d’un croiseur du désert de Sharya. Et si on fait demi-tour et qu’on retourne dans son propre passé, on se retrouve à s’étouffer.

— Salut, Kovacs !

C’était un cri, délicieusement fort et joyeux. Segesvar se tenait dans le cockpit, la main encore sur les commandes. Des lentilles solaires larges en forme d’ailes de mouette lui couvraient le regard, rejet conscient de la mode de Millsport qui préfère les lentilles ultra-étudiées fines comme le doigt. Une veste en peau de panthère des marais, épaisse comme du papier et tannée à la main, soulignait ses épaules. Il a encore agité la main et m’a souri. De la proue de son embarcation, une amarre a fusé avec un claquement métallique. Elle avait une tête de harpon, incompatible avec les prises le long de la rampe, et elle a taillé un trou dans le béton inusable du quai, un demi-mètre sous l’endroit où je me trouvais. Le glisseur s’est remorqué tout seul et Segesvar a sauté du cockpit pour se tenir sur la proue, droit devant moi.

— Tu ne veux pas crier mon nom encore deux ou trois fois ? lui ai-je demandé, très calme. Au cas où quelqu’un n’aurait pas entendu.

— Oups. (Il a penché la tête et a écarté les bras en un geste d’excuse qui ne trompait personne. Il m’en voulait encore.) C’est juste ma nature spontanée. Alors, comment tu te fais appeler, en ce moment ?

— Laisse. Tu vas rester perché là-bas toute la journée ?

— Ça dépend. Tu comptes m’aider à accoster ?

Segesvar a pris ma main tendue et s’est hissé sur le quai. Mon bras a crié pendant que je l’aidais. Je payais encore mon miracle de l’aire martienne. Le haiduci a défroissé sa veste magnifique et a passé sa main dans ses cheveux noirs mi-longs. Radul Segesvar s’était fait de l’argent assez tôt pour financer des clones du corps dans lequel il était né, et le visage qu’il arborait aujourd’hui sous ses lentilles solaires était vraiment le sien – pâle malgré le climat, étroit et osseux, sans aucune trace d’ascendance japonaise. Il surmontait un corps tout aussi fin qui devait approcher de la trentaine. Segesvar vivait en général dans son enveloppe du début de l’âge adulte jusqu’à ce que, comme il le disait, il ne puisse plus baiser ou se battre comme il faut. Je ne sais pas combien de fois il s’était fait réenvelopper parce que depuis notre jeunesse commune à Newpest, je ne savais plus combien de temps il avait vraiment vécu. Comme la plupart des haiduci et moi-même, il avait eu sa part de stockage.

— Belle enveloppe, a-t-il dit en tournant autour de moi. Très belle. Qu’est-ce que tu as fait de l’autre ?

— Longue histoire.

— Que tu ne vas pas me raconter. (Il a terminé son tour et a enlevé ses lentilles et m’a regardé dans les yeux.) N’est-ce pas ?

— Exactement.

Il a poussé un soupir dramatique.

— C’est décevant, Tak. Très décevant. Tu deviens aussi muet que ces enfoirés de bridés du Nord avec qui tu passes tant de temps.

J’ai haussé les épaules.

— Tu sais, je suis à moitié un enfoiré de bridé du Nord, Rad.

— Ah oui, c’est vrai. J’oubliais.

Il n’avait rien oublié du tout. Il insistait un peu. D’une certaine façon, rien n’avait changé depuis l’époque où nous allions chez Watanabe. À l’époque, c’est toujours à cause de lui qu’on se battait. Même le dealer de meth, c’était son idée, au début.

— Il y a un distributeur de café à l’intérieur. Ça te dit ?

— Si on ne peut pas faire autrement. Tu sais, tu aurais pu venir à la ferme, on aurait bu du vrai café, on aurait eu du chanvre de mer, roulé à la main sur les cuisses de la meilleure actrice d’holoporn qu’on puisse engager.

— Une autre fois.

— Tu es toujours si sérieux… Quand ce ne sont pas les Diplos ou les néoquells, c’est un autre plan de vengeance. Tu sais, Tak, ça ne me regarde pas vraiment, mais il faut que quelqu’un te le dise, et apparemment c’est pour ma pomme. Il faut que tu t’arrêtes un peu, une fois de temps en temps. Histoire de te rappeler que tu es vivant. (Il a remis ses lentilles et a fait un signe de tête vers le terminal.) Allez, hop. Café en machine, pourquoi pas ? Ce sera nouveau.

Dans l’air frais, nous nous sommes assis près de panneaux de verre qui donnaient une belle vue sur le port. Une demi-douzaine de badauds attendait dans la même partie, assis au milieu de leurs bagages. Un homme défoncé, en haillons, passait entre les tables, tendant un plateau pour quémander des puces de crédit et racontant sa déveine à tous ceux que ça intéressait. C’est-à-dire pas grand monde. Il y avait une légère odeur d’antibactérien dans l’air, que je n’avais pas remarquée avant. Les robots nettoyeurs avaient dû passer.

Le café était sinistre.

— Tu vois, a dit Segesvar en repoussant le sien. Je devrais te péter les deux jambes rien que pour m’avoir fait boire ça.

— Tu te ferais mal.

Nos regards sont restés coincés un instant. Il a haussé les épaules.

— C’était une plaisanterie, Tak. Tu perds ton sens de l’humour.

— Oui, j’ai mis un supplément de trente pour cent. Avant, mes amis pouvaient l’avoir gratuitement, mais plus maintenant.

Il a laissé passer, puis a relevé la tête et m’a de nouveau regardé.

— Tu penses que je ne suis pas juste avec toi ?

— Je pense que tu oublies au moment qui t’arrange le sens véritable de : « Tu m’as sauvé tout à l’heure, mon vieux. »

Segesvar a opiné du chef comme s’il n’en avait pas attendu moins. Il a regardé la table entre nous.

— C’est une vieille dette, a-t-il dit doucement. Et douteuse.

— C’est pas ce que tu disais sur le moment.

C’était trop ancien pour me le rappeler facilement. Avant le conditionnement diplo, à l’époque où les choses étaient encore altérées par le passage du temps. Je me rappelais surtout la puanteur de la ruelle. Des précipités alcalins des usines de traitement de la belalgue, l’huile déversée par les systèmes hydrauliques des réservoirs comprimés. Les jurons du dealer de meth et l’éclat de la grande gaffe à baleine à bosse qu’il abattait dans l’air entre nous. Il approchait. Les autres avaient détalé, leur enthousiasme adolescent pour le vol remplacé par la terreur quand ce crochet d’acier était sorti et avait ouvert la jambe de Radul Segesvar de la rotule à la cuisse. Ils étaient partis à toute allure, en criant dans la nuit comme des esprits exorcisés, laissant Radul se traîner mètre par mètre dans la ruelle. Et moi, seize ans, les mains vides face à l’acier.

« Viens ici, petite merde. » Le dealer me souriait dans le noir, il roucoulait presque en avançant, puisqu’il me barrait la sortie. « T’as essayé de me rouler sur mon propre turf, hein ? Je vais t’ouvrir en deux et te faire bouffer tes tripes, gamin. »

Et pour la première fois de ma vie, je me suis rendu compte, comme si des mains froides me serraient le cou, que j’étais en face d’un homme qui me tuerait si je ne l’arrêtais pas.

Il n’allait pas me battre comme mon père, ni me couper comme un abruti des bandes rivales de Newpest. Me tuer. Me tuer, et sans doute m’arracher ma pile et la jeter dans les eaux sales du port, où elle resterait jusqu’à ce que toutes les personnes que j’aimais ou que je connaissais soient mortes. C’est cette image, cette peur de couler et de me perdre dans l’eau toxique, qui m’a poussé en avant, m’a fait chronométrer le balancement de l’acier et m’a fait frapper quand il était déséquilibré, quand la pointe arrivait au bout de sa course.

Puis nous sommes tous les deux tombés dans les débris et l’ammoniaque des rebuts des usines, et je me suis battu pour lui prendre la gaffe.

Je l’ai prise.

J’ai frappé, plus par chance que par calcul, et je lui ai ouvert le ventre.

Il a perdu toute combativité. Il a poussé un long gargouillis, les yeux écarquillés et rivés aux miens. Je le fixais aussi, ma rage et ma peur se disputant encore mon cœur, faisant encore battre mes tempes, toutes les réactions chimiques de mon corps déversées dans le système. J’avais à peine conscience de ce que je venais de faire. Puis il s’est écroulé en arrière dans la pile d’ordures. Il est resté assis là, comme dans son fauteuil préféré. Je me suis péniblement remis sur pieds, le visage et les cheveux trempés de bouillasse alcaline, le regard encore rivé au sien, la main serrée autour de la gaffe. Sa bouche s’ouvrait et se refermait, sa gorge poussait des sons désespérés et humides. J’ai baissé les yeux et vu ses entrailles enroulées autour de mon arme.

Le choc. Ma main s’est ouverte toute seule, et le crochet est tombé. Je me suis écarté, chancelant et vomissant. Les sons faibles et implorants qu’il émettait ont disparu derrière mes haut-le-cœur. La puanteur de la bile, chaude et envahissante, s’est mêlée à celle de la ruelle. Je me suis plié en deux sous la force de ma nausée et suis tombé dans le tout.

Je pense qu’il était encore vivant quand je me suis relevé pour aider Segesvar. Ses gargouillis m’ont suivi jusqu’au bout de la ruelle, et les infos le lendemain ont dit qu’il avait fini par mourir des suites d’une hémorragie peu avant l’aube. D’un autre côté, les mêmes bruits m’ont suivi pendant plusieurs semaines, chaque fois que j’étais dans un endroit assez calme pour m’entendre penser. Pendant presque un an, je me suis réveillé chaque matin avec ces sons dans l’oreille.

J’ai détourné le regard. Les panneaux de verre du terminal sont revenus dans mon champ de vision. De l’autre côté de la table, Segesvar me regardait fixement. Peut-être qu’il s’était perdu dans les mêmes souvenirs. Il a grimacé.

— Alors tu ne crois pas que j’ai le droit d’être en pétard ? Tu disparais pendant neuf semaines sans un mot, à me laisser ta merde et me faire passer pour un con devant les autres haiduci. Et maintenant, tu veux étaler les paiements ? Tu sais ce que je ferais si quelqu’un d’autre me faisait des emmerdes pareilles ?

J’ai opiné de la tête. Je me rappelais avec un humour certain ma propre fureur contre Plex, quelques mois plus tôt, tandis que je me vidais de mes fluides synthétiques à Tekitomura.

« Euh, il faut qu’on reporte, Tak. »

J’avais envie de le tuer, rien que pour avoir dit ça.

— Tu trouves que trente pour cent, ce n’est pas juste ?

J’ai soupiré.

— Rad, tu es un gangster et moi… je ne vaux pas mieux. Je ne pense pas que toi ou moi sachions vraiment ce qui est juste ou non. Fais ce que tu veux. Je te trouverai l’argent.

— D’accord. (Son regard ne m’avait pas lâché.) Vingt pour cent. Ça convient mieux à ton sens d’équité commerciale ?

J’ai secoué la tête sans rien dire. J’ai mis la main dans ma poche pour prendre les piles corticales, et gardé le poing serré en le tendant vers lui.

— Tiens. Voilà le poisson que tu es venu chercher. Quatre poissons. Fais ce que tu veux avec.

Il a repoussé mon bras et m’a brandi un doigt furieux sous le nez.

— Non, mon ami. Je fais ce que toi tu veux avec eux. Je te rends un service, et tâche de ne pas l’oublier. J’ai dit vingt pour cent. Est-ce que c’est juste ?

La décision s’est cristallisée de nulle part, si vite que c’était comme une claque derrière la tête. En y repensant, je n’ai pas su deviner ce qui l’avait déclenchée, mais j’avais l’impression une nouvelle fois d’avoir écouté une petite voix dans les ténèbres, qui me disait de faire vite. Comme une moiteur soudaine dans mes paumes, et la terreur d’arriver trop tard pour quelque chose d’important.

— Je suis sincère, Rad. À toi de décider. Si ça te fait perdre la face devant les autres haiduci, laisse tomber. Je les balancerai par-dessus bord dans la Prairie, et on mettra tout en pause. Donne-moi la note, je trouverai un moyen de payer.

Il a levé les mains au ciel, un geste qu’il avait copié quand nous étions encore jeunes, dans des films de haiduci comme Amis d’Ireni Cozma et Voix hors la loi. J’ai eu du mal à ne pas sourire en le voyant. À moins que ce soit seulement l’inertie qui m’entraîne, cette emprise presque psychotrope de la décision prise et de ce qu’elle impliquait. Dans la gravité du moment, la voix de Segesvar était soudain un bourdonnement à la limite de l’important. Je l’occultais.

— Putain, d’accord. Quinze pour cent. Allez, Tak, ça c’est normal. Moins, et mes mecs vont me virer pour faute professionnelle. Quinze pour cent, d’accord ?

J’ai haussé les épaules et tendu mon poing de nouveau.

— D’accord, quinze pour cent. Tu les veux toujours ?

Il a effleuré mon poing de sa main, a pris les piles avec le tour de passe-passe habituel de la rue, et les a empochées.

— T’es dur en affaires, Tak. On te l’a déjà dit ?

— C’est un compliment, non ?

Il a encore grogné, sans rien dire cette fois. Il s’est levé, a épousseté ses vêtements comme s’il s’était assis sur une plate-forme à fourrage. J’ai suivi son mouvement, et l’homme au plateau s’est dirigé vers nous.

— Vétéran déClass, a-t-il marmonné. Me suis fait griller en sécurisant New Hok pour le Nouveau Siècle, mec. J’ai descendu des gros noyaux de co-op. Vous avez…

— Non, je n’ai pas d’argent, a dit Segesvar avec impatience. Tenez, vous pouvez prendre mon café. Il est encore chaud.

Il a surpris mon regard.

— Quoi ? Je suis un putain de gangster, non ? À quoi tu t’attendais ?

Au-dessus de la Prairie d’Algues, le ciel était pris d’un grand calme. Même le ronflement des turbines paraissait réduit, avalé par le terrain plat et vide et les nuages au-dessus de notre tête. Accoudé au bastingage, les cheveux plaqués par la vitesse de notre progression, je respirais l’odeur caractéristique de la belalgue crue. Les eaux de la Prairie sont saturées d’algues, et le passage de n’importe quel glisseur les fait remonter à la surface. Nous avons laissé derrière nous un grand sillage de végétation hachée et de turbulences vaseuses qui ne s’estomperait pas avant une bonne heure.

À ma gauche, Suzi Petrovski, assise dans le cockpit, naviguait clope au bec, les yeux plissés pour se protéger de la fumée et de la lumière reflétée par le ciel nuageux. Mikhail était sur l’autre passerelle, avachi contre le bastingage comme un gros sac de lest. Il boudait depuis le début du voyage, parvenant à convoyer avec éloquence son ressentiment de devoir nous accompagner, mais rien d’autre ou presque. De temps en temps, il grattait d’un air morose les ports de branchement dans sa nuque.

Une station de fagotage abandonnée est apparue à bâbord, sorte de cabanon préfa avec une jetée en bois miroir noirci. Nous avions vu d’autres stations, certaines encore en fonction, allumées et déversant leur chargement sur de grandes barges automatisées. Mais c’était au moment où notre trajectoire serrait encore Newpest du côté lac. Ici, loin de la ville, cette petite île d’industrie interrompue renforçait simplement l’impression de désolation.

— Le commerce de l’algue en a pris un coup, hein ? ai-je crié par-dessus les turbines.

Suzi Petrovski a lancé un coup d’œil dans ma direction.

— Pardon ?

— Le commerce de l’algue, ai-je crié de nouveau en désignant la station qui disparaissait déjà derrière nous. Il en a pris un coup récemment, hein ?

Elle a haussé les épaules.

— Ce n’est jamais à l’abri, avec les fluctuations du marché pour ce genre de trucs. La plupart des indépendants ont dégagé depuis longtemps. Ici, c’est KosUnity qui gère les grosses plates-formes mobiles. La préparation et le fagotage sont faits à bord. Difficile de lutter.

Ce n’était pas une attitude récente. Il y a quarante ans, avant mon départ, les Suzi Petrovski donnaient déjà les mêmes réponses flegmatiques aux problèmes économiques du monde. La même endurance nourrie par le renfermement et les cigarettes à la chaîne, comme si la politique était une sorte de système météo capricieux et massif auquel on ne pouvait rien.

J’ai recommencé à regarder l’horizon.

Au bout d’un moment, le téléphone dans ma poche gauche a sonné. J’ai hésité un moment, puis je l’ai sorti avec un mouvement d’humeur avant de l’appuyer contre mon oreille.

— Oui, quoi ?

Les murmures sont apparus dans un nouveau silence électronique, une irruption dans le calme, comme une paire d’ailes noires battant juste au-dessus de moi. L’idée d’une voix, des mots glissants sur un murmure dans mon oreille.

— Il ne reste pas beaucoup de temps.

— Oui, tu l’as déjà dit, ça. Je fais ce que je peux.

— Je ne pourrai plus les retenir très longtemps.

— Oui, j’y travaille.

— Travaille…

On aurait dit une question.

— J’ai dit…

— Il y a des ailes ici… un millier d’ailes qui battent et tout un monde fendu…

Ça disparaissait, comme une station radio mal réglée, ça s’estompait, ça grésillait et c’est redevenu silence. Mais avant.

— Fendu d’un bord à l’autre… c’est magnifique, Micky…

Et plus rien.

J’ai attendu, rabaissé le téléphone et l’ai soupesé dans ma paume. Avec une grimace, je l’ai rangé dans mon blouson.

Suzi Petrovski m’a regardé.

— Mauvaises nouvelles ?

— On peut dire ça. On peut aller plus vite ?

Elle s’était déjà retournée vers l’eau devant nous. Et allumait une nouvelle cigarette, d’une main.

— Pas en toute sécurité.

J’ai opiné de la tête et repensé à la communication que je venais d’avoir.

— Et qu’est-ce que ça va me coûter d’oublier la sécurité ?

— Le double, environ.

— OK. On y va.

Un petit sourire dur a flotté sur ses lèvres. Elle a haussé les épaules, éteint sa cigarette et se l’est glissée derrière l’oreille. Sur le tableau de contrôle, elle a effleuré quelques écrans. Les images radar se sont agrandies. Elle a crié quelque chose à Mikhail en magyar des rues. C’était allé trop vite pour que je saisisse plus que la surface. « Descends et ne touche pas à… » quelque chose ? Il lui a lancé un regard blessé puis s’est déplié du bastingage pour retourner dans la cabine.

Elle s’est tournée vers moi, quittant à peine les contrôles des yeux.

— Vous aussi, allez vous asseoir. Je vais accélérer, et on va tanguer sévèrement.

— Je peux me cramponner.

— Eh bien, je préférerais que vous soyez là-bas. Vous pourrez lui faire la conversation, moi je vais être trop occupée.

J’ai repensé à l’équipement que j’avais vu entreposé dans la cabine. Plug-ins de navigation, une console de loisirs, des modificateurs de flux de courant. Des câbles, des jacks. J’ai repensé à l’attitude du gosse et à son absence d’intérêt pour le monde entier. J’ai compris ce que je n’avais pas encore compris.

— Bien sûr, ai-je dit. C’est toujours bien d’avoir quelqu’un à qui parler, hein ?

Elle n’a pas répondu. Elle était peut-être déjà plongée dans les images radar aux couleurs sombres qui donnaient notre trajectoire dans la Prairie. Ou alors elle réfléchissait. Je l’ai laissé faire et suis allé m’asseoir.

Au-dessus de ma tête, les turbines ont poussé un gémissement dément.

CHAPITRE 23

Sur la Prairie, le temps finit par s’arrêter.

Au début, on remarque les détails – les racines arrondies d’un buisson de tepes, brisant l’eau comme les os à moitié rongés d’un géant. De drôles de taches d’eau claire où la belalgue n’a pas daigné s’installer, et on voit en dessous l’émeraude pâle du sable, la légère pente du fond vallonné, pas encore rongé par la mousse de Sakate. Mais ces images sont rares, et parfois l’œil est attiré vers le grand horizon. Et après ça, même si on essaie de s’en arracher pour regarder les détails, on a l’impression d’une marée qui oblige à se désintéresser de tout ce qui n’est pas sur votre trajectoire.

On reste assis, on écoute la cadence du moteur parce qu’il n’y a rien d’autre à faire. On fixe l’horizon et on plonge dans ses propres pensées parce qu’on n’a nulle part où fuir.

Vite…

« Je te fais confiance, Micky. Prends soin d’elle, elle, elle, elle, elle… »

Elle. Sylvie, sa crinière argentée. Son visage…

Elle dont le visage est changé par la femme qui s’y est glissée et le lui a volé. Sa voix, délicatement modulée…

« Je n’ai aucun moyen de savoir si et quand Sylvie Oshima va revenir. »

« Nadia, j’essaie de t’aider, putain. »

« Elle se demande qui se cache derrière Micky la Chance, et si elle est en sécurité avec toi. Si elle va se faire baiser à la première occasion. »

« Elle se demande où tu vas avec l’âme de tant de prêtres morts. »

Les traits fins et attentifs de Todor Murakami sur le ferry. La fumée de sa pipe, balayée par le vent.

« Alors, c’est quoi cette arnaque ? Je croyais que tu traînais avec Radul Segesvar, maintenant. Nostalgie et petit crime organisé. Pourquoi tu remontes au nord ? »

« Il serait temps de te remettre sur le droit chemin. De te remettre au travail. »

Le boulot. Ouais, ça va résoudre tous tes problèmes, Micky.

Et arrête de m’appeler comme ça.

Et des cris. Et des trous béants découpés dans la colonne vertébrale à hauteur de nuque. Et le poids des piles corticales dans ma paume, encore poisseuses. Et le vide qui ne sera jamais comblé.

Sarah.

Le travail.

J’essaie de t’aider, putain.

Vite…

Je te fais confiance…

J’essaie de…

Vite…

J’ESSAIE…

— La côte. (La voix de Suzi Petrovski s’est déversée par le haut-parleur de la cabine, laconique et assez ferme pour qu’on s’y accroche.) Sourcetown dans quinze minutes.

J’ai arrêté de ressasser et j’ai regardé sur ma gauche, où la côte de Kossuth s’avançait vers nous. Elle s’élevait, ligne accidentée sur un horizon autrement sans interruption, puis a paru bondir en avant et prendre texture en une procession de collines basses, avec de temps à autre la tache blanche des dunes de sable au second plan. L’arrière de Vchira, le sommet de montagnes noyées et usées par les âges géologiques. Un croissant de sept cents kilomètres, barrière maritime d’un côté et étendue de sable cristallin de l’autre.

« Un jour, m’avait informé l’une des habitantes permanentes de Sourcetown un demi-siècle plus tôt, la mer va tout emporter, ici. » Tout emporter puis se déverser dans la Prairie d’Algues comme une armée d’invasion pénétrant enfin une frontière disputée de longue date. Ronger les derniers bastions et ravager la plage. « Un Jour, mec, avait répété la locale avec des majuscules dans la voix et en me souriant avec ce que j’identifiais déjà comme le détachement caractéristique des surfeurs. Un Jour, mais Pas Aujourd’hui. Et jusque-là, on peut regarder la mer, mec. Continue à regarder, ne regarde jamais derrière toi, ne te demande pas pourquoi elle tient en place. »

Un Jour, mais Pas Aujourd’hui. Regarde la mer.

On pourrait appeler ça une philosophie, j’imagine. Sur Vchira Beach, c’est souvent ce qu’on croit. Limitée, certes, mais j’ai vu des façons bien plus négatives de trouver sa place dans l’univers.

Le ciel s’était dégagé quand nous avons atteint le sud de la Prairie, et j’ai commencé à voir des signes d’habitation au soleil. Sourcetown n’est pas vraiment un endroit, c’est une approximation, un terme flou pour une bande de cent soixante-dix kilomètres de services aux surfeurs et des infrastructures associées. Dans sa forme la plus ténue, ce sont des tentes et des préfas épars le long de la plage, des feux de camps ancestraux et des sites de barbecue, des auvents de belalgue grossièrement tressés et des bars. La permanence de l’occupation humaine enfle et retombe quand la Bande approche et dépasse les endroits où le surf n’est pas simplement bon mais phénoménal. Et dans la zone Big Surf, les logements deviennent plus denses, presque comme une vraie ville. De véritables rues apparaissent sur les collines derrière les dunes, avec un véritable éclairage public et des groupes de plates-formes et jetées en béton inusable tournées vers la Prairie d’Algues. La dernière fois que j’y étais venu, on comptait cinq noyaux, chacun avec sa bande d’enthousiastes qui juraient que le meilleur surf de tout le continent se pratiquait « ici, putain, juste ici ». Pour ce que j’en savais, ils avaient peut-être raison. Et il pourrait bien y avoir cinq ou six noyaux de plus, maintenant.

Les habitants eux-mêmes étaient tout aussi sujets à fluctuation. Toute la Bande était parcourue de cycles de population à fréquence lente. Certains suivaient les cinq saisons de Harlan, certains les cycles complexes des marées trilunaires, et d’autres le rythme plus long et alangui de l’espérance de vie d’une enveloppe de surfeur. Les gens vont, viennent et reviennent. Parfois, leur loyauté géographique à une partie de la plage restait valide d’un cycle à l’autre. Parfois elle se déplaçait. Et parfois, ils n’avaient aucune loyauté du tout.

Trouver quelqu’un sur la Bande n’a jamais été facile. C’est souvent pour ça que les gens viennent.

— Kem Point droit devant. (Encore Petrovski, sur un fond de turbines qui ralentissent. Elle avait l’air fatiguée.) Ça te va ?

— Oui, là ou ailleurs, ça ira.

J’ai regardé les plates-formes de béton inusable qui approchaient, et la masse basse des immeubles qu’elles maintenaient au-dessus des eaux de la Prairie. Les structures désordonnées remontaient la colline derrière la plage. Il y avait quelques silhouettes sur les balcons ou les jetées, mais autrement cette petite implantation paraissait déserte. Je ne savais pas du tout si je me trouvais dans la bonne partie de Sourcetown, mais il faut bien commencer quelque part. J’ai saisi la poignée de mon sac et me suis levé quand le glisseur a viré sur la gauche. J’ai regardé mon compagnon silencieux dans la cabine.

— Ça m’a fait plaisir de te parler, Mikhail.

Il m’a ignoré, les yeux rivés sur la vitre. Il n’avait pas prononcé un mot, de tout le temps où nous étions restés dans la cabine. Il avait simplement regardé l’absence de paysage autour de nous. Une fois ou deux, il avait surpris mes coups d’œil tandis qu’il frottait ses prises de jack, et s’était arrêté d’un coup avec un air crispé. Mais même là, il n’avait pas parlé.

J’ai haussé les épaules, j’allais me mettre contre le bastingage, quand j’ai changé d’avis. J’ai retraversé la cabine et me suis planté en plein dans le champ de vision de Mikhail, contre la vitre. Il a levé les yeux vers moi en clignant des paupières, la surprise l’extirpant de ses pensées.

— Tu sais, ai-je dit d’un ton joyeux, tu as de la chance, d’avoir une mère pareille. Mais dehors, il n’y a que des gens comme moi. Et on n’en a rien à foutre que tu vives ou pas. Si tu ne te décides pas à bouger ton cul, personne ne va venir t’aider.

Il a reniflé.

— Qu’est-ce que ça a…

Quelqu’un de plus habitué à la rue aurait lu mon regard, mais lui était trop occupé par son manque, trop plein de vie maternée. J’ai tendu la main sans me presser, l’ai saisi à la gorge et l’ai levé de son siège.

— Tu vois ce que je veux dire ? Qui va m’empêcher de te broyer le larynx ?

— Ma…

— Elle ne peut pas t’entendre. Elle est occupée à gagner de quoi vous nourrir tous les deux. (Je me suis rapproché.) Mikhail, tu es infiniment moins important, dans le monde, que ses efforts ont pu te le laisser croire.

Il a levé les mains et essayé de desserrer mes doigts. J’ai ignoré ses faibles tentatives et serré un peu. Il a commencé à avoir vraiment peur.

— Vu comment tu te comportes, lui ai-je dit sur le ton de la conversation, tu vas finir en pièces détachées sous une lumière tamisée. C’est le seul usage qu’un type comme toi a pour un type comme moi, et personne ne nous empêchera de venir te chercher, parce que personne n’a la moindre raison de vouloir te protéger. C’est ça que tu veux ? Devenir un tas de pièces détachées, avec le reste à la poubelle ?

Il s’est tordu, le visage violacé. Il a secoué la tête. Je l’ai tenu encore quelques secondes, puis j’ai relâché et l’ai laissé retomber dans sa chaise. Il s’est étranglé et a toussé, les yeux écarquillés et humides. Une de ses mains est montée pour masser sa gorge, là où j’avais laissé des marques.

— Tout ça, Mikhail, les trucs qui se passent autour de toi : c’est ça, la vie. (Je me suis penché sur lui, et il a sourcillé.) Essaie de t’y intéresser pendant que tu peux.

Le véhicule a rebondi doucement contre quelque chose. Je me suis redressé et je suis sorti sur le pont latéral, dans une chaleur et une luminosité soudaines. Nous flottions dans un lacis de jetées en bois miroir, assurées à intervalles stratégiques par des bases en béton inusable. Les moteurs du flotteur continuaient à tourner, murmure bas et pression délicate contre le débarcadère le plus proche. Le soleil de fin d’après-midi lançait des reflets durs sur le bois miroir. Suzi Petrovski se tenait dans le cockpit et plissait les yeux contre la lumière reflétée.

— On a donc dit le double, m’a-t-elle rappelé.

Je lui ai donné une puce et j’ai attendu qu’elle la vide. Mikhail a choisi de ne pas émerger de la cabine. Peut-être qu’il réfléchissait. Sa mère m’a rendu la puce, s’est protégé les yeux avec la main et m’a indiqué une direction.

— Ils ont une boutique qui loue des rampeurs pas cher, trois rues plus loin. À côté du mât de transmission, là. Celui avec les dragons sur les drapeaux.

— Merci.

— Pas de quoi. J’espère que vous allez trouver ce que vous cherchez.

Je me suis passé de rampeur, au moins dans un premier temps, pour déambuler dans la petite ville et m’imprégner de ce qui m’entourait. La route qui remontait la colline aurait pu se trouver dans n’importe quel faubourg de Newpest sur la Prairie. La même architecture utilitaire, le même mélange de magasins de matériel et de logiciel pour aller sur l’eau, avec des restaurants et des bars. Les mêmes rues en vitrifié sale et usé, les mêmes odeurs. Mais une fois la crête passée, la ressemblance se dissipait comme un rêve au réveil.

En dessous de moi, l’autre moitié de la ville s’achevait en structures lancées au petit bonheur et construites avec tout ce qu’on pouvait trouver. Des préfas bulles côtoyaient des maisons en rondins, des cabanes en bois flotté et, vers le fond, de vraies tentes en toile. Les rues vitrifiées cédaient le pas à des plaques de béton inusable mal posées, puis au sable, l’étendue infinie de la plage. Il y avait plus d’activité que du côté Prairie, la plupart des gens à moitié vêtus et allant d’un pas lent vers la côte sous le soleil de fin de journée. Un bon tiers de tout ce petit monde portait une planche sous le bras. La mer elle-même était d’un or bronze dans cette lumière rasante, et constellée d’activité, les surfeurs flottant à cheval sur leur planche ou debout pour découper des tranches dans la surface calme. Le soleil et la distance les transformaient tous en silhouettes de carton noir.

— Putain de vue, hein, mon pote ?

C’était une voix d’enfant, haut perchée, déplacée par rapport à ses paroles. Je me suis retourné devant un garçon d’une dizaine d’années qui me regardait depuis une porte. Son corps était maigre et bronzé, vêtu d’un short de plage. Les yeux d’un bleu délavé. Les cheveux emmêlés par la mer. Il était appuyé contre le chambranle, les bras croisés nonchalamment sur sa poitrine nue. Derrière lui, dans la boutique, j’ai vu des planches accrochées au mur. Des affichages mouvants de logiciel aquatech.

— J’ai vu pire, ai-je dû reconnaître.

— Première fois que vous venez à Vchira ?

— Non.

Déception dans sa voix.

— Alors vous ne cherchez pas de cours ?

— Non. (J’ai fait une pause pour évaluer l’intelligence de ma question.) Ça fait longtemps que vous êtes sur la Bande ?

Il a souri.

— J’y ai passé toutes mes vies. Pourquoi ?

— Je cherche des amis. Je me disais que vous les connaissiez peut-être.

— Ah ouais ? Vous êtes flic ? Mercos ?

— Pas récemment.

Apparemment, c’était la bonne réponse. Il a recommencé à sourire.

— Ils ont des noms, ces amis ?

— La dernière fois que je suis venu, oui. Brasil, Ado, Tres. (J’ai hésité.) Vidaura, peut-être.

Ses lèvres se sont tordues, il a aspiré contre ses dents. Tous ses gestes avaient été appris dans un autre corps, bien plus vieux.

— Jack Soul Brasil ? a-t-il demandé avec méfiance.

J’ai acquiescé.

— Vous êtes un Scarabée ?

— Pas récemment.

— Du Multiflores ?

— Non.

— BaKroom Boy ?

— Vous avez un nom ? lui ai-je demandé.

— Bien sûr. Milan. Par ici, on m’appelle le Fournisseur.

— Eh bien, Milan, lui ai-je dit d’un ton plat, vous commencez à me foutre les nerfs. Vous pouvez m’aider, ou pas ? Vous savez où se trouve Brasil, ou vous êtes encore impressionné par le sillage qu’il a laissé ici il y a trente ans ?

— Eh. (Ses yeux pâles se sont étrécis. Ses bras se sont décroisés, ses poings serrés.) Vous savez, c’est chez moi, ici. Je surfe. Je tirais la vague à Vchira avant que vous soyez une putain de goutte dans la chatte de votre mère.

— J’en doute, mais ne mégotons pas. Je cherche Jack Soul Brasil. Je vais le trouver avec ou sans vous, mais vous pouvez me faire gagner du temps. Donc, est-ce que vous allez le faire ?

Il m’a regardé, encore en colère, encore agressif. Dans son enveloppe de dix ans, ce n’était pas très impressionnant.

— La question, mon vieux, c’est ce que ça rapporte de vous aider ?

— Ah.

Une fois payé, Milan s’est montré plus utile, en fragments lâchés à contrecœur pour masquer l’étendue limitée de son savoir. Je lui ai acheté du rhum et du café dans un petit rade en face de sa boutique – « je ne peux pas fermer comme ça, mec, ça me coûterait mon boulot » – et j’ai attendu qu’il se mette à table. La majeure partie de ce qu’il m’a dit était clairement un composé des légendes qu’on se repasse sur la plage, mais à quelques-unes des choses qu’il a dites, j’ai décidé qu’il avait vraiment rencontré Brasil, voire surfé avec lui. Leur dernière rencontre avait l’air de remonter à une dizaine d’années. Héroïsme conjoint au combat, à mains nues face à un gang de surfeurs loyalistes à Harlan qui s’accrochaient à quelques kilomètres au sud de Kem Point. Raclée généralisée et brutale, Milan s’en acquitte avec une sauvagerie qu’il minimise par modestie, quelques blessures – « tu aurais dû voir les cicatrices sur mon enveloppe, mec, quelquefois je la regrette encore » – mais les plus beaux éloges sont réservés à Brasil. « Comme une putain de panthère des marais, mec. Ces connards lui ont ouvert la poitrine, il n’a même pas remarqué. Il les a tous déchirés. Il ne restait rien quand il a eu fini. Il les a renvoyés chez eux en morceaux. » Tout cela suivi par une fête orgiaque – feu de joie et les cris des femmes au comble de l’orgasme sur fond de rouleaux déferlants.

C’était une image standard, et d’autres fanatiques de Vchira me l’avaient déjà dépeinte par le passé. En omettant les ajouts les plus évidents, j’ai acquis quelques détails utiles. Brasil avait de l’argent – « avec toutes ces années dans les Petits Bleus, hein. Il n’est pas obligé de gagner sa croûte en formant les gamins, en vendant des planches ou à préparer le prochain corps d’un putain d’aristo cinq ans à l’avance » – mais il n’a toujours pas de clone. Il posséderait un bon corps de surfeur, mais je ne reconnaîtrais pas son visage. « Cherche ces putains de cicatrices sur sa poitrine, mec. » Oui, il portait encore les cheveux longs. La rumeur actuelle voulait qu’il vive dans un petit hameau vers le sud. Apparemment, il apprenait le saxophone. Il y avait un jazzman qui jouait avec Csango junior, avant, qui avait dit à Milan…

J’ai payé les verres et je me suis levé. Le soleil était parti, et la mer d’un or sale s’était ternie en vil métal. De l’autre côté de la plage en dessous de nous, les lumières s’allumaient les unes après les autres. Je me suis demandé si j’arriverais à la loc de rampeurs avant qu’elle ferme.

— Et cet aristo, là, ai-je dit d’un ton badin. Tu apprends à son corps à surfer cinq ans à l’avance, pour lui affiner les réflexes. T’y gagnes quoi ?

Milan a haussé les épaules et terminé son rhum. L’alcool et l’argent l’avaient radouci.

— On échange nos enveloppes. Je récupère ce qu’il portait en échange de ça à l’âge de seize ans. Donc, j’y gagne une enveloppe aristo d’une trentaine d’années, avec altérations cosmétiques et échange notarié pour que je n’essaie pas de me faire passer pour lui. Sans ça, j’ai tout le reste. Du clone haut de gamme, avec tous les périphériques standard. Sympa, hein ?

— Ouais, s’il prend bien soin de ce qu’il porte. Le mode de vie aristo peut être assez méchant au niveau usure.

— Nan, ce type est en forme. Il vient ici de temps en temps pour jeter un œil à son investissement, tu vois, pour nager et surfer un peu. Il devait venir cette semaine, mais bon, le truc de la limo Harlan, ça a tout calmé. Il a un peu de graisse en trop, il ne sait pas surfer, bien sûr, mais ça c’est des conneries que je pourrai facilement régler quand…

— Le truc de la limo Harlan ?

La vigilance diplo m’a réveillé les nerfs.

— Ouais, le truc, là, l’antigrav de Seichi Harlan. Ce type est très proche de cette branche de la famille, il a dû…

— Il lui est arrivé quoi, à l’antigrav de Seichi Harlan ?

— T’es pas au courant ? (Milan a cligné des paupières, surpris.) T’étais où, bordel ? Le net parle que de ça depuis hier. Seichi Harlan emmenait ses fils et sa belle-fille à Rila, et l’antigrav a explosé dans le détroit.

— Comment ça, explosé ?

— On ne sait pas encore. Ça a explosé, c’est tout. D’après les images qu’on a, ça venait de l’intérieur. Il a coulé en quelques secondes. Enfin, ce qui en restait. Ils cherchent encore les morceaux.

Ils n’avaient pas fini. La tempête s’était fait sentir sur pas mal de distance, c’était la saison, et les courants du détroit étaient toujours imprévisibles. Les fragments d’épave pouvaient être emportés assez loin et finir dispersés sur une dizaine d’endroits différents au milieu des îles et récifs de l’archipel de Millsport. Ç’allait être un cauchemar de récupérer les piles.

J’ai repensé à Belacoton Kohei et aux marmonnements de Plex. « Je ne sais pas, Tak. Vraiment. C’était une sorte d’arme, qui remontait à la Décolonisation. » Il avait dit biologique, mais il reconnaissait lui-même qu’il ne savait pas tout. Les yakuzas du haut du panier et Aiura, la gentille espionne des Harlan, l’avaient tenu à l’écart. Aiura, qui s’occupait de limiter la casse et de faire le ménage pour la famille Harlan.

Un autre fragment de détail s’est mis en place. Drava sous la neige. J’attendais dans l’antichambre de Kurumaya, à regarder sans m’y intéresser le déroulé des news. Mort accidentelle d’un héritier Harlan mineur dans le quartier des docks de Millsport.

Ce n’était pas vraiment un lien, mais l’intuition diplo ne fonctionne pas comme ça. Elle empile les infos jusqu’à ce qu’on commence à voir la forme de quelque chose qui se détache. Jusqu’à ce que le lien se fasse pour vous. Je ne voyais rien pour l’instant, mais les fragments chantaient comme un carillon dans la tempête.

Ça, et la sourdine, toujours : vite, vite, il ne reste pas beaucoup de temps.

J’ai échangé avec Milan la poignée de main de Vchira, dont je me souvenais mal, et je suis parti rapidement sur la colline.

La loc de rampeurs était encore allumée, et j’y ai trouvé un surfeur qui s’ennuyait comme un rat. Ses yeux se sont réveillés assez longtemps pour se rendre compte que je n’étais pas surfeur, aspirant ou autre, puis il est passé en mode vendeur mécanique. Un vernis de boulot autour du cœur intime qui le retenait à Vchira, la chaleur de l’enthousiasme soigneusement remballée jusqu’à ce qu’il puisse la partager avec quelqu’un qui comprenait. Mais il m’a proposé avec compétence un rapide monoplace, à la déco criarde au possible, et m’a montré le logiciel de carto urbaine avec les points de dépose que je pourrais utiliser sur la Bande. À ma demande, il m’a aussi fourni une combi et un casque en polalliage prémoulé. J’ai vu l’opinion qu’il avait de moi foutre le camp. Apparemment, beaucoup de personnes à Vchira Beach ne faisaient pas la différence entre le risque et la bêtise.

Oui, et tu fais partie du nombre, Tak. Qu’est-ce que tu as fait qui ne soit pas risqué, ces derniers temps ?

Dix minutes plus tard, j’étais équipé et je sortais de Kem Point à bon train, derrière le cône de lumière que mon phare projetait sur la nuit.

Au sud, quelqu’un jouait du saxophone. Mal.

J’avais déjà eu de meilleurs indices à suivre. Mais une chose jouait pour moi. Je connaissais Brasil : dès que quelqu’un se mettrait à le chercher, il ne se cacherait pas. Il viendrait s’occuper du problème de la même façon qu’on traverse une grosse vague. Comme pour s’occuper d’un groupe de loyalistes à Harlan.

Si je faisais assez de bruit, ce ne serait pas la peine de le chercher.

Il viendrait me trouver.

Trois heures plus tard, je suis sorti de l’autoroute pour entrer dans le bleu des projos autour d’un restau et magasin à distributeurs ouvert toute la nuit. Tout bien considéré, je pensais avoir fait assez de bruit. Ma réserve de puces de crédit de faible valeur était presque épuisée, j’étais un peu embrouillé d’avoir partagé tant de verres et de fumettes sur la Bande, et ma main droite me faisait un peu mal depuis un coup de poing mal donné dans une taverne où on ne voyait pas d’un bon œil que les étrangers parlent des légendes du coin.

Sous les projos, la nuit était très agréable, et des grappes de surfeurs faisaient les clowns sur le parking, bouteille ou pipe à la main. Leurs rires paraissaient rebondir dans le lointain. Quelqu’un racontait une histoire de planche brisée d’une voix aiguë et excitée. Un ou deux groupes plus sérieux étaient agglutinés autour de véhicules éventrés en réparation. Les torches laser s’allumaient et s’éteignaient, faisant voler les étincelles vertes ou violettes des alliages exotiques.

J’ai acheté un café étonnamment bon au comptoir et je l’ai bu dehors en regardant les surfeurs. Dans mon enfance, à Newpest, je n’avais jamais eu accès à cette culture – le protocole des gangs ne permettait pas qu’on s’intéresse de près à la plongée et au surf, et je suis d’abord tombé dans la plongée. Je suis toujours resté fidèle. Il y a quelque chose qui m’attire dans le silence des profondeurs. Un grand calme à la respiration lente, un soulagement de la folie des rues et à ma propre vie encore plus chaotique.

On pouvait s’y noyer.

J’ai fini mon café et suis retourné à l’intérieur. Une odeur de soupe ramen flottait en l’air et me tiraillait les tripes. Je me suis rendu compte que je n’avais rien mangé depuis le petit déjeuner tardif avec Japaridze, sur le pont du Haiduci’s Daughter. Perché sur un tabouret, j’ai fait signe au même gosse défoncé à la meth à qui j’avais acheté le café.

— Ça sent bon. Vous avez quoi ?

Il a pris une télécommande usée et l’a tournée vers l’autochef. L’holoaffichage du menu s’est réveillé. J’ai jeté un œil et choisi un plat qui me plaisait et qui était difficile à rater.

— Donnez-moi la raie au chili. C’est du surgelé, hein ?

— Vous vous attendez à de la raie fraîche ? a-t-il demandé en roulant des yeux. Dans un endroit pareil ? À ce prix-là ?

— Ça fait longtemps que je ne suis pas venu.

Mais il n’a pas répondu. Il a mis l’autochef en route avant de retourner à la fenêtre regarder les surfeurs, comme s’il s’agissait d’une forme de vie rare et magnifique en aquarium.

J’avais avalé la moitié de mon bol de ramen quand la porte s’est ouverte derrière moi. Personne n’a rien dit, mais je savais. J’ai reposé le bol et je me suis tourné lentement sur mon tabouret.

Il était seul.

Ce n’était pas le visage dont je me souvenais, loin s’en fallait. Il s’était choisi un visage plus beau et plus large que la dernière fois, une crinière emmêlée blonde striée de gris, et des pommettes qui tenaient autant du slave que de sa prédilection pour le sur-mesure d’Adoracion. Mais le corps était quasiment le même. Dans la combinaison large qu’il portait, il était toujours aussi grand et fin d’épaules et de poitrine, la taille et les jambes fuselées, les mains grosses. Et ses gestes irradiaient toujours la même maîtrise que quand il les a acquis.

Je le reconnaissais, comme s’il avait arraché sa combi pour me montrer les cicatrices sur sa poitrine.

— Il paraît que tu me cherches ? a-t-il dit simplement. Je te connais ?

J’ai souri.

— Salut, Jack. Comment va Virginia, en ce moment ?

CHAPITRE 24

— Je n’arrive toujours pas à croire que c’est vraiment toi, petit.

Elle était assise sur la dune à côté de moi et dessinait des triangles dans le sable entre ses pieds. Elle était encore mouillée d’avoir nagé, l’eau perlant sur sa peau de surfeuse noircie par le soleil, ses cheveux en crêtes trempés et inégaux sur son crâne. Ce ne serait pas facile de s’habituer à son visage fin. Elle avait au bas mot dix ans de moins que la dernière fois que je l’avais vue. Mais le même problème se posait sans doute de son côté. Elle parlait en regardant le sable, impassible mais hésitante, comme quand elle était venue me réveiller dans la chambre d’amis à l’aube, me demandant si je voulais l’accompagner sur la plage. Elle avait eu toute la nuit pour se remettre de la surprise, mais elle me regardait encore à la dérobée, comme si ce n’était pas permis.

J’ai haussé les épaules.

— Moi, je suis la partie qu’on peut croire, Virginia. Ce n’est pas moi qui reviens d’entre les morts. Et ne m’appelle pas « petit ».

Elle a souri.

— Nous sommes tous revenus d’entre les morts à un moment ou un autre. Les risques du métier, tu te rappelles ?

— Tu sais ce que je veux dire.

— Ouais. (Elle a arrêté un moment de regarder la plage, où le soleil était encore une rumeur sanglante et floue dans la brume matinale.) Alors, tu la crois vraiment ?

— Si je crois que c’est Quell ? (J’ai soupiré et ramassé une poignée de sable. L’ai regardé couler entre mes doigts et déborder de ma paume.) Je crois qu’elle y croit.

Virginia Vidaura a eu un geste d’impatience.

— J’ai rencontré des têtes de fil qui croient dur comme fer être Konrad Harlan. Ce n’est pas ce que je t’ai demandé.

— Je sais ce que tu m’as demandé, Virginia.

— Alors réponds à ma question, putain, a-t-elle dit sans énervement. Je ne t’ai rien appris, ou quoi ?

— Si c’est Quell ? (L’humidité de notre nage me laissait de petites rides de sable collées aux paumes. J’ai frotté mes mains l’une contre l’autre.) Comment ce serait possible, hein ? Quell est morte. Vaporisée. Quoi que tes potes à la maison puissent rêver dans leurs moments les plus torrides.

Elle a regardé par-dessus son épaule, comme si elle craignait qu’ils nous entendent. Qu’ils se soient réveillés et soient descendus à la plage en bâillant et en s’étirant, reposés et prêts à en découdre pour mon manque de respect.

— Je me rappelle un temps où tu aurais eu les mêmes rêves, Tak. Une époque où tu aurais voulu qu’elle revienne. Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Sanction IV.

— Ah oui. Sanction IV. Cette révolution t’a demandé un peu plus d’engagement que tu comptais, c’est ça ?

— Tu n’y étais pas.

Un silence crispé s’est ouvert derrière mes paroles. Elle a détourné le regard. Le petit groupe de Brasil était en théorie composé de quellistes – ou au moins de néoquellistes – mais Virginia était la seule du groupe à avoir le conditionnement diplo. On lui avait arraché la capacité à se voiler la face ou à se mentir, et cela lui empêchait tout sentimentalisme pour une légende ou un dogme. Je me disais que son opinion méritait qu’on l’écoute. Elle aurait du recul.

J’ai attendu. Sur la plage, les vagues s’écrasaient avec un calme lancinant.

— Je suis désolée, a-t-elle fini par dire.

— Laisse. On se fait tous casser nos rêves de temps en temps, hein. Et si ça ne faisait pas mal, ce ne seraient pas de vrais rêves, hein ?

Sa bouche a frémi.

— Je vois que tu la cites toujours.

— Je paraphrase. Écoute, Virginia, reprends-moi si je me trompe, mais il n’y a aucune trace d’une sauvegarde de Nadia Makita, hein ?

— Il n’y en a pas non plus pour Takeshi Kovacs, mais apparemment il y en avait une.

— Ne m’en parle pas. Mais c’est la famille Harlan, et on peut comprendre pourquoi ils le feraient. Imagine la valeur que ça aurait.

— Bon, contente de voir que ton passage sur Sanction IV ne t’a pas privé de ton ego, au moins.

— Virginia, arrête. Je suis un ex-Diplo, je suis un tueur. Je suis utile. J’imagine moins la famille Harlan sauvegarder la femme qui a failli abattre leur oligarchie. Et de toute façon, comment une personne pareille, une personne qui est historiquement vitale, peut se retrouver balancée dans le crâne d’une artiste déClass standard ?

— Pas tout à fait standard. (Elle a encore tripoté le sable. Le creux de la conversation s’est étiré.) Takeshi, tu sais que Yaros et moi…

— Oui, je lui ai parlé. C’est lui qui m’a dit que tu étais ici. Il m’a demandé de te dire bonjour si je te voyais. Il espère que tu vas bien.

— Vraiment ?

— Eh bien, en fait, il a conclu par : « Oh, et puis merde », mais je lis entre les lignes. Alors, ça n’a pas marché ?

— Non. (Soupir.) Pas du tout.

— Tu veux en parler ?

— Ça sert à rien. C’était il y a si longtemps. (Un coup dans le sable.) Je n’arrive pas à croire qu’il ne se soit pas remis.

J’ai haussé les épaules.

— « Nous devons être préparés à vivre à une échelle dont aucun de nos ancêtres n’aurait pu rêver si nous voulons réaliser nos rêves. »

Cette fois, son regard était chargé d’une colère sale, qui ne convenait pas à ses traits fins.

— Tu te crois drôle ?

— Non, je fais juste remarquer que la pensée quelliste a plusieurs niveaux de…

— Ta gueule, Tak.

Les Diplos n’ont jamais mis l’accent sur les figures d’autorité traditionnelles, en tout cas pas à un niveau que les humains reconnaissent normalement. Mais l’habitude, la conviction que mes formateurs méritent d’être écoutés était difficile à perdre. Et quand on ajoute à ça des sentiments qui…

Enfin bref.

Je me suis tu. Pour écouter les vagues.

Un peu plus tard, les notes d’un saxophone rauque ont flotté jusqu’à nous depuis la maison. Virginia Vidaura s’est levée et a regardé en arrière, un peu radoucie, se protégeant les yeux sous le plat de la main. À la différence de beaucoup de maisons de surfeurs que j’avais vues la veille en descendant la Bande, celle de Brasil était construite, pas préfa. Les poutres de bois miroir attrapaient le soleil et brillaient comme des armes tranchantes. Les surfaces érodées par le vent offraient des ombres bienvenues de lignes grises délavées, mais sur les quatre étages de la façade mangée d’algues, les fenêtres nous clignaient de l’œil.

Une fausse note du saxo a entaillé la mélodie.

— Aïe, ai-je dit, peut-être avec exagération.

La douceur soudaine de son visage m’a fait un drôle d’effet.

— Au moins il essaie, a-t-elle dit de façon obscure.

— Oui. Bah, tout le monde doit être réveillé, maintenant.

Elle m’a lancé un regard en biais, le même coup d’œil furtif. Sa bouche a souri involontairement.

— Tu es un vrai salaud, Tak. Tu le sais, au moins ?

— On me l’a déjà dit une fois ou deux. Le petit déjeuner, il vaut quoi, par ici ?

Les surfeurs.

On en trouve à peu près partout sur Harlan. Parce que toutes les vagues ou presque sont belles à mourir, là-bas. Parfois littéralement. Rappelez-vous, 0,8G et trois lunes. À certains endroits de Vchira, on peut tenir une vague pendant près de cinq kilomètres. Et il faut voir la hauteur de ces machins. Mais la gravité basse et l’attraction trilunaire ont des effets moins amusants. Les océans de Harlan ont des courants qui ne ressemblent en rien à ceux de la Terre. Le contenu chimique, la température et le flux diffèrent de façon alarmante, et la mer fait des choses qui ne pardonnent pas, et qui ne préviennent pas non plus. Les théoriciens de la turbulence sont encore perdus par certains phénomènes de leurs simulations informatiques. Sur Vchira Beach, on fait un autre type de recherches. Plus d’une fois, j’ai vu jouer l’effet Young à la perfection sur une surface stable d’environ neuf mètres, comme un mythe prométhéen. Le rouleau parfait qui s’écroule comme un ivrogne sous le surfeur, puis se brise comme sous un tir d’artillerie. La mer ouvre sa gueule, avale la planche, avale le surfeur. J’ai plus d’une fois aidé à ramener les survivants sur la plage. J’ai vu leur sourire sonné, la lueur qui s’éteint sur leur visage quand ils disent un truc comme : « J’ai cru que cette salope ne me lâcherait jamais. » ou : « Putain, tu l’as vue s’ouvrir sous moi comme ça ? » ou plus souvent, frénétiques : « Vous avez pu sortir ma planche ? » Je les regardais repartir, quand ils n’avaient pas l’épaule déboîtée ou le crâne ouvert par le choc. Et j’ai regardé le désir dévorant dans le regard de ceux qui devaient attendre. Guérir.

Je connaissais bien ce sentiment. Mais en général, je l’expurgeais en essayant de tuer quelqu’un qui ne serait pas moi.

— Pourquoi nous ? a demandé Mari Ado avec l’absence de savoir-vivre qu’elle devait associer à son nom étranger.

J’ai souri et haussé les épaules.

— Je ne connaissais personne d’autre qui soit assez bête.

Elle s’est vexée comme un chat, a haussé une épaule et m’a tourné le dos en allant chercher du café près de la fenêtre. Elle avait dû demander un clone de son enveloppe précédente, mais il y avait chez elle une impatience fondamentale que je ne me rappelais pas, quarante ans plus tôt. Elle avait l’air plus fine, aussi. Un peu creusée autour des yeux, et les cheveux en arrière, en queue-de-cheval coupée qui paraissait lui tendre le visage à l’excès. Son visage custom d’Adoracion avait une structure osseuse qui collait, mais son nez ressortait, encore plus rapace, les yeux plus sombres et la mâchoire plus volontaire. Bref, ça ne lui allait quand même pas.

— Putain, t’es gonflé de te pointer ici après Sanction IV, Kovacs.

En face de moi, Virginia a sourcillé. J’ai secoué la tête discrètement. Ado a regardé sur le côté.

— Tu trouves pas, Sierra ?

Sierra Tres, comme souvent, n’a rien dit. Son visage à elle aussi était une version plus jeune que celui dont je me souvenais, les traits dessinés avec élégance dans l’espace entre le Japonais de Millsport et la beauté inca vue dans un salon de génétique. L’expression qu’elle arborait ne trahissait rien. Elle était appuyée contre le mur bleu délavé à côté de la cafetière, les bras croisés sur un haut minimal en polalliage. Comme presque toute la maisonnée récemment éveillée, elle ne portait pas grand-chose de plus que le maillot de bain vaporisé à même la peau et des bijoux bon marché. Elle avait le doigt dans l’anse d’une tasse de café au lait vide, qu’elle paraissait avoir oubliée. Mais le regard qu’elle a fait passer de Mari à moi était une réponse en soi.

Autour de la table, les autres paraissaient sympathiques. À quelle cause, je n’aurais su le dire. J’ai absorbé leurs réactions avec le vide du conditionnement diplo, pour l’évaluer plus tard. Nous avions pratiqué la Détermination la nuit précédente. Cet interrogatoire stylisé déguisé en échange de souvenirs avait été fait, et j’avais confirmé dans ma nouvelle enveloppe que j’étais bien qui j’affirmais. Ce n’était plus le problème.

Je me suis éclairci la voix.

— Tu sais, Mari, tu aurais pu venir aussi. Quoique, Sanction IV est très différente, il n’y a pas de marée et l’océan est aussi plat que ta poitrine. Alors finalement je vois pas ce que j’aurais fait d’un boulet comme toi.

C’était une insulte aussi injuste que complexe. Mari Ado, ancienne des Petits Scarabées Bleus, possédait un savoir-faire criminel qui couvrait aussi les insurrections éloignées de la mer, et n’était pas moins féminine que certaines autres enveloppes dans la pièce. Mais je savais qu’elle était sensible aux commentaires physiques, et contrairement à Virginia ou moi, elle n’avait jamais quitté Harlan. En fait, je venais de la traiter de petite joueuse, de bouseuse et de groupie à surfeurs, à la fois source facile de service sexuel et objet sexuel peu attirant. Si Isa avait vu ça, je suis sûr qu’elle aurait glapi de plaisir.

Je suis encore un peu sensible, au sujet de Sanction IV.

Ado a regardé le grand fauteuil de chêne en tête de table.

— Fous-moi cet enculé dehors, Jack.

— Non. (C’était un grondement bas, presque assoupi.) Pas encore.

Il s’était avachi, presque à l’horizontale, les jambes étendues devant lui, le menton sur sa poitrine, les mains ouvertes l’une contre l’autre sur ses genoux. Comme s’il essayait de lire les lignes de sa propre paume.

— Il est grossier, Jack.

— Et tu l’étais aussi.

Brasil s’est redressé et s’est penché en avant dans son fauteuil. Son regard a croisé le mien. Une légère sueur perlait à son front. J’ai reconnu la cause. Enveloppe fraîche ou pas, il n’avait pas tant changé que ça. Il n’avait pas abandonné ses mauvaises habitudes.

— Mais elle n’a pas tort, Kovacs. Pourquoi nous ? Pourquoi irions-nous faire ça pour toi ?

— Vous savez très bien que ce n’est pas pour moi, ai-je menti. Si l’éthique quelliste est morte sur Vchira, alors dites-moi où je vais aller la chercher. Parce que je manque de temps.

Un reniflement de rire de l’autre côté de la table. Un surfeur que je ne connaissais pas.

— Mec, tu sais même pas si c’est vraiment Quell. Regarde-toi, tu n’y crois même pas toi-même. Tu veux qu’on s’attaque à la famille Harlan pour un glitch dans la tête niquée d’une psycho de déClass ? Pas question, mec !

Quelques murmures, que j’ai pris pour de l’assentiment. Mais la majorité est restée silencieuse et m’a regardé.

J’ai capté le regard du surfeur.

— C’est quoi, ton nom ?

— Qu’est-ce que ça peut te foutre, mec ?

— Je te présente Daniel, a dit Brasil d’un ton aimable. Il n’est pas ici depuis longtemps. Et, oui, c’est son vrai âge que tu as devant toi. Et que tu entends, malheureusement.

Daniel a rougi, l’air trahi.

— Il n’en demeure pas moins, Jack, qu’on parle de Rila Crags. Personne n’est jamais entré sans invitation.

Un sourire est passé de Brasil à Virginia puis à Sierra Tres. Même Mari Ado a grogné dans son café.

— Quoi ? Quoi, putain ?

J’ai pris garde de ne pas me joindre aux sourires en regardant Daniel. Il pourrait être utile.

— J’ai peur que justement, tu viennes de trahir ton âge, Dan. Un tout petit peu.

— Natsume, a dit Ado comme si elle s’expliquait à un enfant. Ça te dit rien, comme nom ?

Le regard qu’il lui a renvoyé suffisait à répondre.

— Nikolai Natsume. (Brasil a encore souri, pour Daniel cette fois.) Ne t’inquiète pas, tu es quelques siècles trop jeune pour t’en souvenir.

— C’est une histoire vraie ? ai-je entendu quelqu’un murmurer, inspirant chez moi une grande tristesse. Je pensais que c’était un mythe de propagande.

Une surfeuse que je ne connaissais pas non plus s’est tournée sur sa chaise pour regarder Jack Soul Brasil, le visage lourd de protestation.

— Eh, Natsume n’est jamais entré.

— Bien sûr que si, a contredit Ado. Ne crois pas les conneries qu’on te vend à l’école de nos jours. Il…

— On discutera des exploits de Natsume plus tard, a lâché Brasil. Pour le moment, il suffit de dire que s’il faut entrer dans Rila, il y a un précédent.

Brève pause. La surfeuse qui n’avait pas cru à l’existence d’un Natsume réel murmurait à l’oreille de Daniel.

— OK, très bien, a fini par dire quelqu’un d’autre. Mais si la famille Harlan tient effectivement cette femme, qui qu’elle soit, y a-t-il la moindre raison de monter un raid ? Vu les techniques d’interrogatoire qu’ils ont là-haut, ils ont déjà dû la faire parler.

— Pas forcément. (Virginia Vidaura s’est penchée par-dessus son assiette vide. Ses petits seins ont bougé sous le vaporisé. C’était étrange de la voir aussi en uniforme de surfeuse.) Les déClass ont du matériel de pointe et plus de capacité que la plupart des IA. Ils sont construits au top de ce que nos ingénieurs de bioméca savent faire. En théorie, ils doivent pouvoir vaincre les systèmes d’intelligence navale martiens, je vous rappelle. Je pense que même un bon logiciel d’interrogatoire aura l’air un peu petit bras, à côté.

— Ils pourraient la torturer, a ajouté Ado en se rasseyant. On parle des Harlan, là.

J’ai secoué la tête.

— S’ils essaient, elle pourra se retirer dans le logiciel de commandement. Et puis, ils ont besoin qu’elle soit cohérente à des niveaux complexes. La douleur à court terme ne leur servira à rien.

Sierra Tres a levé la tête.

— Tu dis qu’elle te parle, à toi ?

— Je crois, oui. (J’ai ignoré d’autres bruits incrédules de l’autre côté de la table.) Je crois qu’elle a réussi à câbler son matériel de déClass dans un téléphone que j’ai utilisé pour appeler un des gars de son équipe il y a un moment. Sans doute une trace résiduelle dans le réseau de l’équipe, et elle l’a remontée. Mais le type est mort, la liaison n’est plus très bonne.

Rires de deux ou trois membres de l’assemblée, Daniel compris. J’ai mémorisé leur visage.

Brasil l’a peut-être remarqué. Il a réclamé le silence d’un geste.

— Toute son équipe est morte, hein ?

— Oui. C’est ce qu’on m’a dit.

— Quatre déClass dans un camp de déClass. (Mari Ado a fait la grimace.) Massacrés comme ça ? Difficile à croire, non ?

— Je ne…

Elle m’a coupé la parole.

— Qu’ils aient laissé faire, je veux dire. Ce… Comment il s’appelait ? Kurumaya, c’est ça ? Un grand ponte de déClass de la vieille école, qui laisse les Harlanites se pointer et faire ça sous son nez ? Et les autres ? Ça ne sent pas beaucoup l’esprit de corps, hein ?

— Non, ai-je répondu d’un ton neutre, en effet. Les déClass ont un système compétitif, une paie en fonction des résultats. Les équipes sont très liées en interne. Mais en dehors, d’après ce que j’ai vu, il n’y a pas beaucoup de loyauté. Et si l’oligarchie a fait pression, Kurumaya a dû plier, au moins après coup. Les Furtifs de Sylvie ne s’étaient pas rendus très populaires auprès de lui, et il n’avait aucune raison de hérisser sa hiérarchie.

— Charmant, a commenté Ado en plissant les lèvres.

— C’est l’époque qui veut ça, a dit Brasil en me regardant. « Quand on enlève toutes les loyautés supérieures, on retombe inévitablement sur la peur et l’envie. » C’est ça ?

Dans le sillage de la citation, personne n’a rien dit. J’ai examiné les visages dans la pièce, pour essayer de trouver un soutien contre l’antipathie et les sentiments mitigés. Sierra Tres a haussé un sourcil expressif sans rien ajouter. Sanction IV, cette connerie de Sanction IV, me pesait sur les épaules. On aurait bien pu démontrer que mes actions sur place avaient été gouvernées par la peur et l’envie. Certains des visages que je regardais ne s’étaient pas privés d’essayer.

D’un autre côté, personne n’était sur place à l’époque.

Aucun d’entre eux.

Brasil s’est levé. Il a examiné les visages autour de la table, peut-être à la recherche des mêmes signes que moi.

— Réfléchissez, tous. Nous serons tous affectés, d’une façon ou d’une autre. Chacun d’entre vous est là parce que je sais que vous ne direz rien, et parce que s’il faut faire quelque chose, je vous fais confiance pour m’aider. Il y aura une autre réunion au coucher du soleil. Et un vote. Comme je vous ai dit, réfléchissez.

Puis il a pris son saxophone sur un tabouret près de la fenêtre et a quitté la pièce comme s’il ne se passait rien de plus important dans sa vie.

Quelques secondes plus tard, Virginia Vidaura s’est levée et l’a suivi.

Sans me regarder.

CHAPITRE 25

Brasil m’a retrouvé un peu plus tard, sur la plage.

Il est sorti des vagues, sa planche sous le bras, en caleçon, avec cicatrices et bottes vaporisées. J’ai levé le bras pour le saluer, et il s’est approché de moi à petites foulées. Ce n’était pas rien, après les heures qu’il venait de passer dans l’eau. Quand il m’a rejoint, il respirait à peine plus fort que d’habitude.

J’ai plissé les yeux pour le regarder à contre-jour.

— Ça a l’air sympa.

— Tu veux essayer ?

Il a incliné la planche vers moi. Les surfeurs ne font pas ce genre de chose, pas avec une planche qu’ils possèdent depuis plus de quelques jours. Et celle-ci avait l’air plus ancienne que l’enveloppe qui la portait.

Jack Soul Brasil. Même ici sur Vchira Beach, on n’en trouvait pas deux comme lui.

— Merci, pas cette fois.

Il a haussé les épaules, planté sa planche dans le sable et s’est laissé tomber à côté de moi. L’eau a jailli de son corps en gouttelettes.

— Comme tu voudras. Il y avait de bons rouleaux aujourd’hui. Rien de trop flippant.

— Ça doit être ennuyeux, pour toi.

— C’est le piège, ça.

— Ah bon ?

— Oui. Quand on va dans l’eau, on profite de chaque vague comme elle vient. Sinon, autant retourner à Newpest. Quitter Vchira pour de bon.

J’ai opiné de la tête.

— Il y en a beaucoup comme ça ?

— Des malades ? Pas mal. Mais c’est bien de partir. Ce sont ceux qui restent qui font peine à voir.

J’ai jeté un œil aux cicatrices sur sa poitrine.

— Tu es trop sensible, Jack.

Il a souri pour la mer.

— Je fais de mon mieux.

— C’est pour ça que tu ne veux pas te faire cloner, hein ? Porter chaque enveloppe comme elle vient ?

— Apprendre chaque enveloppe comme elle vient, m’a-t-il corrigé doucement. Ouais. Et puis, tu n’imagines même pas ce que ça coûte, de nos jours, de faire conserver un clone. Même à Newpest.

— Ça n’a pas l’air de déranger Ado ou Tres.

Il a encore souri.

— Mari a un héritage à dépenser. Tu sais comment elle s’appelle, pour de vrai, hein ?

— Oui, je me rappelle. Et Tres ?

— Sierra connaît des gens dans le business. Quand on s’est tous foutus dans les Scarabées, elle a fait quelques coups pour les haiduci. On lui doit quelques services, à Newpest.

Un léger frisson l’a pris, qu’il a laissé passer. Éternué.

— Tu prends encore cette connerie, alors. C’est pour ça qu’Ado est si maigre ?

Il m’a regardé bizarrement.

— Ado est maigre parce qu’elle veut être maigre. La façon dont elle s’y prend, ça la regarde, non ?

— Bien sûr. (Haussement d’épaules.) Je suis curieux, c’est tout. Je me disais que vous deviez en avoir marre de l’autodestruction, maintenant.

— Ah, mais toi, ça ne t’a jamais plu. Je me rappelle la dernière fois que tu es venu, quand Mari a essayé de te vendre la cargaison de GH qu’on avait. Tu étais un peu puritain sur le sujet.

— Je n’ai jamais vu l’intérêt de me rendre malade par plaisir. Je pensais que tu serais un peu plus malin que ça, vu que tu es médecin.

— Je te le rappellerai la prochaine fois qu’on partagera une mauvaise descente de tétrameth. Une gueule de bois au single malt.

— Ce n’est pas pareil.

— Tu as raison. (Il a acquiescé, très sage.) Ces saloperies chimiques, c’est l’âge de pierre. J’ai pris de la Grippe de Hun contre un système immunitaire inhibé pendant dix ans, et tout ce que j’ai eu, c’étaient des vertiges, et des rêves de fièvre vraiment cool. De vrais trips. Pas de mal de tête, aucun dégât interne majeur, pas même le nez qui coule une fois que les inhibiteurs et le virus se mélangeaient. Trouve-moi une seule drogue qui fasse la même chose.

— C’est ça que tu prends en ce moment ? de la GH ?

Il a secoué la tête.

— Plus depuis longtemps. Virginia nous a trouvé de la custom d’Adoracion, il y a quelque temps. Un complexe artificiel de fièvre cérébrale. Putain, tu devrais voir mes rêves. De temps en temps, je me réveille en hurlant.

— Je suis content pour toi.

Nous avons regardé les silhouettes sur l’eau. Une fois ou deux, Brasil a grogné et m’a désigné quelque chose dans la façon dont tel ou tel surfeur bougeait. Ça ne voulait pas dire grand-chose pour moi. Une fois, il a applaudi lentement quand quelqu’un a plongé, mais quand je l’ai regardé, il n’y avait aucune moquerie dans son regard.

Un peu plus tard, il m’a de nouveau posé la question en montrant la planche.

— Tu es sûr que tu ne veux pas essayer ? Avec ma planche ? Mec, ce vieux truc que tu portes a l’air presque fait pour ça. Bizarre, pour du sur-mesure militaire, d’ailleurs. Un peu léger. (Il a appuyé sur mon épaule avec deux ou trois doigts.) En fait, je dirais que c’est une enveloppe de sport presque parfaite que tu as. C’est de qui ?

— Euh, une boîte qui a coulé, jamais entendu parler. Eishundo.

— Eishundo ?

Je l’ai regardé, surpris.

— Ouais, Eishundo Organics. Tu les connais ?

— Plutôt, oui. (Il s’est éloigné de quelques pas et m’a regardé.) Tak, c’est une enveloppe culte, que tu portes. Ils n’ont fait qu’une seule série, et elle avait au moins un siècle d’avance sur les autres. Des trucs que personne n’avait jamais essayés avant. Prise gecko, structure musculaire recâblée, des systèmes de survie autonomes auxquels tu ne croirais pas…

— Si, si, je t’assure.

Il ne m’écoutait pas.

— Une flexibilité et une endurance incroyables, des câblages réflexes qu’on n’a pas revus avant que Harkany se relance au début des années 300. Putain, des comme ça, on n’en fait plus.

— Ça, c’est sûr. Ils ont fait faillite, j’imagine ?

Il a secoué la tête avec violence.

— Nan, c’était de la politique. Eishundo était une coopérative de Drava, montée dans les années 1980. Les quellistes discrets typiques, à part qu’ils n’en ont jamais fait un secret, je crois. On les aurait sans doute fermés, mais tout le monde savait qu’ils faisaient les meilleures enveloppes de sport de la planète, et ils ont fini par fournir tous les gosses des Premières Familles.

— Pratique pour eux.

— Oui, bah… Comme je t’ai dit, on ne pouvait rien contre eux. (L’enthousiasme l’a déserté.) Et à la Décolo, ils se sont déclarés en faveur des quellistes. La famille Harlan ne leur a jamais pardonné. Quand ça a été fini, tous ceux qui ont travaillé pour Eishundo se sont retrouvés sur la liste noire, voire ont été exécutés pour trahison et terrorisme. Ils donnaient des armes à l’ennemi, voilà ce qu’on a dit. Et puis, vu la façon dont les choses ont tourné à Drava, ils étaient niqués de toute façon. J’hallucine que tu sois là avec un machin pareil. C’est un morceau d’histoire, Tak.

— Eh bien, c’est bon à savoir.

— Tu es sûr que tu ne veux pas…

— Te la vendre ? Non merci, je…

— Surfer, mec ! Tu es sûr que tu ne veux pas surfer ? Prends la planche et va te mouiller ! Pour voir ce que tu peux faire dans ce machin ?

— Je préfère vivre avec le suspense, ai-je répondu en secouant la tête.

Il m’a regardé bizarrement. Puis il a hoché la tête et a fixé la mer. Il y trouvait quelque chose, je le sentais. Ça équilibrait la fièvre qu’il s’était injectée. J’ai essayé, un peu sombre, de ne pas être jaloux.

— Alors une autre fois, peut-être, a-t-il dit tout bas. Quand tu auras moins de choses à porter.

— Ouais. Peut-être.

Je n’arrivais pas à imaginer une autre fois, à moins qu’il parle du passé, et je ne voyais pas de moyen pratique d’y retourner.

Apparemment, il voulait discuter.

— Ça ne t’a jamais branché, hein ? Même à Newpest ?

J’ai haussé les épaules.

— Je sais tomber d’une planche, si c’est ce que tu veux savoir. J’ai traîné sur les plages locales un été ou deux quand j’étais môme. Après, je me suis collé avec une équipe qui faisait strictement de la plongée. Tu sais comment c’est.

Il a opiné de la tête, peut-être en revoyant sa jeunesse à Newpest. Peut-être en repensant à la dernière fois que nous avions eu cette conversation, mais je n’y comptais pas. La dernière fois, c’était il y a une cinquantaine d’années, et sans le souvenir diplo, ça fait un sacré tas de conversations passées.

— C’est vraiment stupide, a-t-il marmonné. Avec qui tu étais ?

— Les Guerriers Corail. Surtout le chapitre Hirata. Les grandes profondeurs et le grand oubli, tout ça. Laissez l’infâme à la surface. On aurait pu vous rentrer dedans à vue, à l’époque. Et toi, tu étais avec qui ?

— Moi ? Oh, je me prenais pour un vrai esprit libre. Les Stormriders, la Vague Debout, la Patrouille de l’Aube de Vchira. Et d’autres, je ne me rappelle plus trop. (Il a secoué la tête.) Non mais quelles conneries.

On a regardé les vagues.

— Depuis combien de temps tu es ici ? lui ai-je demandé.

Il s’est étiré et a basculé la tête en arrière vers le soleil, les yeux fermés. Une sorte de ronronnement est monté de sa poitrine, pour finir en gloussement de gorge.

— Sur Vchira, tu veux dire ? Je ne sais pas, j’ai arrêté de compter. Ça doit faire près d’un siècle, maintenant. Avec quelques absences.

— Et d’après Virginia, les Scarabées se sont dissous il y a une vingtaine d’années.

— Ouais, à peu près. Comme je t’ai dit, Sierra va encore se promener de temps en temps. Mais nous, on n’a rien vu de pire qu’une bagarre de plage depuis dix ou douze ans.

— Alors espérons que vous n’êtes pas encore rouillés.

Il m’a encore souri.

— Tu vas un peu vite en besogne.

— Non. J’écoute juste avec beaucoup d’attention. « Nous serons tous affectés, d’une façon ou d’une autre » ? Tu as tout à fait raison. Tu vas m’accompagner, quoi que fassent les autres. Toi, tu y crois.

— Ah oui ? (Brasil s’est allongé sur le sable et a fermé les yeux.) Eh bien, voilà un truc auquel tu devrais réfléchir. Et que tu ne sais sans doute pas. À l’époque où les quellistes luttaient contre les Premières Familles pour dominer New Hokkaido, on parlait beaucoup de commandos gouvernementaux qui visaient Quell et les autres noms du comité de continence. Une sorte de réponse aux Brigades Noires. Et tu sais ce qu’ils ont fait ?

— Oui.

— Tu sais ? (Il a ouvert un œil.)

— Non. Mais je n’aime pas les questions rhétoriques. Si tu veux me dire quelque chose, accouche.

Il a refermé les yeux. J’ai cru voir de la douleur passer sur ses traits.

— D’accord. Tu sais ce que c’est, le schrapnel digital ?

— Bien sûr. (C’était un vieux terme, presque démodé.) Des virus à la petite semaine. Des trucs de l’âge de pierre. Des morceaux de code standard cannibale dans une matrice d’émission. On les lançait sur les systèmes ennemis et ils essayaient d’exécuter les fonctions en boucle qu’ils portaient à l’origine. Ça encombre le code d’opération avec des ordres inutiles. En tout cas, c’est la théorie. Il paraît que ça ne marche pas si bien que ça.

En fait, j’étais bien placé pour savoir à quel point ces armes-là sont limitées. La résistance finale sur Adoracion, cent cinquante ans plus tôt, avait diffusé des schrapnels digitaux pour ralentir la progression des Diplos sur le bassin de Manzana. Ça ne nous avait pas vraiment dérangés. Les corps à corps furieux dans les rues couvertes de Neruda nous avaient fait beaucoup plus de mal. Mais Jack Soul Brasil, avec son nom d’emprunt et sa passion pour une culture dont il ne verrait jamais la planète, n’avait pas besoin d’entendre toute cette histoire.

Il a déplacé son long corps sur le sable.

— Eh bien, le comité de contingence de New Hokkaido ne partageait pas ton scepticisme. À moins qu’ils aient été désespérés. Ils ont eu une idée semblable, avec un humain digitalisé. Ils ont construit des personnalités cadre pour chaque membre du comité, juste un assemblage de surface de souvenirs de base et d’une identité…

— Oh putain, tu te fous de ma gueule !

— … et les ont chargées dans des mines de données à diffusion large, pour les déployer dans les secteurs quellistes et les déclencher s’ils étaient débordés. Non, je ne plaisante pas.

J’ai fermé les yeux.

Oh merde.

La voix de Brasil a continué, sans pitié.

— Oui. Le plan, c’était qu’en cas de retraite, ils déclenchaient les mines. Du coup, leurs derniers défenseurs et l’avant-garde des assaillants se retrouvaient convaincus d’être la vraie Quellcrist Falconer. Ou quelqu’un d’autre.

Des bruits de vagues, des cris distants dans l’océan.

« Tu pourrais me tenir pendant que je m’endors ? »

J’ai vu son visage. J’ai entendu la voix modifiée qui n’était pas Sylvie Oshima.

« Oh oui vous êtes réel, hein, vous êtes réel. »

Brasil avait continué, mais on sentait qu’il avait presque fini.

— C’est une arme sacrément intelligente, quand on y réfléchit. Confusion généralisée, à qui on fait confiance, qui on arrête ? Le chaos, tout bonnement. Ça donne peut-être à la vraie Quell le temps de se tailler. Ou alors, ça crée juste le chaos. Un dernier coup. Qui sait ?

Quand j’ai rouvert les yeux, il était assis et regardait la mer. La paix et l’humour avaient déserté son visage, balayés comme du maquillage, comme de l’eau de mer séchée au soleil. Sans raison, dans son corps de surfeur musclé et dynamique, il avait l’air soudain amer et en colère.

— Qui t’a raconté ça ? lui ai-je demandé.

Il m’a regardé, et le fantôme de son ancien sourire est revenu.

— Quelqu’un que tu devrais rencontrer.

On a pris son rampeur, un biplace désossé guère plus gros que mon monoplace, mais plus rapide. Brasil a enfilé une combi de collision usée façon peau de panthère. Ça aussi, ça montrait qu’il était différent de tous les autres imbéciles qui montaient et descendaient l’autoroute en maillot de bain à des vitesses qui leur arracheraient la chair s’ils tombaient.

— Oui, bah…, a-t-il dit quand j’ai fait la remarque. Il y a des risques qu’on peut prendre. Le reste, c’est juste du suicide.

J’ai attrapé mon casque en polalliage et l’ai moulé. Ma voix sortait par le haut-parleur, faible.

— Il faut faire gaffe à ça, hein ?

— Tout le temps.

Il a mis les gaz, enfilé son propre casque et nous a envoyés sur l’autoroute à deux cents kilomètres-heure, vers le nord. La route que j’avais descendue pour le trouver, à l’envers. Après le restau nocturne, après les autres arrêts et nœuds de population où j’avais lâché son nom comme du sang autour d’un chalutier charter à baleine à bosse, au-delà de Kem Point et plus loin. De jour, la Bande perdait beaucoup de son aspect charmant. Les petits hameaux dont je n’avais vu que la fenêtre la veille au soir étaient en fait des préfas et des maisons basses décapées par le sable. Les néons et les holoaffiches étaient éteints ou délavés au point d’en devenir invisibles. Les maisons de la mer de dunes perdaient leur côté agréable de grand-rue la nuit pour devenir de simples groupes de bâtiments de part et d’autre d’une autoroute encombrée de détritus. Seul le bruit de la mer et l’odeur de l’air restaient les mêmes, et nous allions trop vite pour en profiter.

Vingt kilomètres au nord de Kem Point, une petite route mal couverte s’écartait vers les dunes. Brasil a décéléré pour le virage, moins que j’aurais voulu, et nous a fait sortir. Le sable giclait sous le rampeur, chassé des fissures du béton inusable et du terrain. Avec les véhicules grav, la chaussée sert autant à signaler la route qu’à former une surface proprement dite. Et juste après la première crête des dunes, celui qui avait posé cette piste avait renoncé en faveur de poteaux en illuminum et fibres de carbone plantés dans le sol tous les dix mètres. Brasil a laissé notre vitesse décroître d’elle-même pour glisser le long de cette allée de poteaux qui serpentait vers la mer. Quelques préfas bulles en sale état sont apparus le long de la route, inclinés à un angle étrange sur la pente. Je n’aurais pas su dire s’ils étaient encore habités. Un peu plus loin, j’ai vu un glisseur de combat garé sous une tente antipoussière dans un étroit défilé. Des systèmes chien de garde, arachnéens, comme des karakuri miniatures, se sont réveillés sur les parties les plus hautes à notre approche, que ce soit en raison du moteur du rampeur ou de notre chaleur. Ils ont levé quelques membres dans notre direction, puis se sont immobilisés à notre passage.

Nous avons monté les dernières dunes. Brasil a arrêté le rampeur de profil face à la mer. Il a enlevé son casque, s’est penché sur les commandes du bug et a indiqué le bas de la pente d’un mouvement du menton.

— Tiens. Ça te dit quelque chose ?

Il y a longtemps, quelqu’un avait fait monter un glisseur lourd blindé sur la plage jusqu’à ce que son nez percute la ligne des dunes, puis l’avait laissé là. L’embarcation était restée vautrée dans sa jupe effondrée comme une panthère des marais tuée là où elle s’était mise aux aguets. Les vannes de direction avaient tourné pour suivre le vent le plus fort, et y étaient apparemment restées coincées. Le sable s’était insinué dans les lignes irrégulières du blindage, accumulé sur le côté dune de la jupe, et les flancs blindés du flotteur paraissaient être les surfaces supérieures d’une structure enterrée beaucoup plus vaste. Les sabords de chaque côté étaient ouverts, leurs canons braqués sur le ciel, signe certain que son système de contrôle hydraulique était hors jeu. Les portes dorsales avaient été éjectées, comme pour une évacuation.

Sur le flanc du fuselage central, près de la bosse du pont, j’ai vu des traces de couleur. Rouge et noir, liés en un motif familier qui m’a caressé l’échine d’une main glacée. Les restes, abrasés par le temps, d’une feuille de quellcrist stylisée.

— Oh, c’est pas possible.

— Eh si, a confirmé Brasil en se recalant sur sa selle. Tout à fait.

— Ce truc est là depuis…

— À peu près, oui.

Nous avons descendu la dune sur le rampeur et avons démonté près de la queue. Brasil a coupé le contact et son véhicule s’est couché sur le sable comme un phoque dressé. Le glisseur nous dominait de sa hauteur, son blindage de métal intelligent absorbant la chaleur du soleil, refroidissant l’air autour de nous. En trois points le long du flanc, des échelles d’accès descendaient du haut de la jupe pour aller s’enfouir dans le sable. Celle de l’arrière, où le navire avait basculé vers le sol, était tournée vers l’extérieur, presque à l’horizontale. Brasil l’a ignorée, a pris le bastingage de la jupe et s’est hissé sur le pont avec une grâce sans effort. J’ai levé les yeux et fait comme lui.

La voix m’a surpris alors que je me redressais.

— C’est lui ?

J’ai sourcillé dans le soleil et vu une petite silhouette devant nous, sur le pont légèrement incliné. Il devait faire une tête de moins que Brasil, et portait un grand pardessus gris aux manches coupées aux épaules. À voir les traits sous ses cheveux blancs et rares, il devait avoir la soixantaine au moins, mais ses bras noueux s’achevaient sur de grosses mains osseuses. Et la voix douce avait une certaine force nerveuse. Sa question était portée par une tension proche de l’hostilité.

Je me suis avancé pour rejoindre Brasil. J’ai imité la façon dont le vieil homme se tenait, les mains pendant comme s’il s’agissait d’armes dont il pourrait avoir besoin plus tard. J’ai croisé son regard sans curiosité.

— Oui, je suis lui.

Son regard a paru se baisser, mais ce n’était pas ça. Il m’examinait. Un moment de silence.

— Elle t’a parlé ?

— Oui. (Ma voix s’est radoucie d’un cran. J’avais mal interprété sa tension. Ce n’était pas de l’hostilité.) Oui, elle m’a parlé.

Dans le flotteur, on avait une impression inattendue d’espace et de lumière naturelle. Les navires de combat de ce genre sont généralement assez confinés. Mais Soseki Koi avait changé beaucoup de choses. Les cloisons avaient presque toutes été arrachées et à certains endroits, il avait démonté le pont supérieur pour créer des puits de lumière de cinq mètres de large. Le soleil se déversait par les quelques meurtrières et les portes arrière, se faufilait ailleurs entre des plaques de blindage séparées soit par des dégâts subis au combat, soit par une modification volontaire. Une foule de plantes se pressaient autour de ces ouvertures, se déversant de grands paniers suspendus, leurs bourgeons s’insinuant dans le squelette du fuselage. Les panneaux d’illuminum avaient été soigneusement remplacés dans certains cas, et laissés à l’abandon dans d’autres. À un endroit invisible, une eau vive coulant sur les rochers faisait un contrepoint à la basse des vagues.

Koi nous a offert un siège sur des tatamis épais autour d’une table basse dressée de façon luxueuse en dessous d’un des puits de lumière. Il nous a servi avec quelques restes de cérémonie ce que préparait l’autochef du glisseur posé sur une étagère derrière lui et qui paraissait bien fonctionner. À la sélection de viandes grillées et de nouilles, il a ajouté un pot de thé de belalgue et des fruits poussés sur les plantes au-dessus de nous – des prunes et des baies catènes de Kossuth longues de trente centimètres. Brasil a pris de tout avec l’enthousiasme d’un homme qui a passé toute sa journée dans l’eau. J’ai été plus réservé, juste assez pour être poli, à part la baie catène, qui était l’une des meilleures que j’aie jamais goûtées. Koi se tenait très droit et a refusé de poser la moindre question pendant que nous mangions.

Brasil a fini par lancer les restes de son dernier morceau de baie catène dans son assiette, s’est essuyé les doigts sur sa serviette et m’a fait un signe de tête.

— Dis-lui. Je lui ai tracé les grandes lignes, mais c’est ton histoire.

— Je… (J’ai regardé les reliefs de la nourriture dévorée et j’ai vu la faim qui nous habitait.) Eh bien, ça remonte à quelques mois maintenant. J’étais à Tekitomura. Pour affaires. J’étais dans un bar près des quais, le Tokyo Crow. Elle a…

C’était bizarre de tout raconter. Bizarre et, pour être honnête, très lointain. En écoutant ma propre voix, j’avais du mal à croire au chemin que j’avais parcouru depuis cette nuit de sang et d’hallucinations, sur les terres perdues et hantées par les machines de New Hok vers le sud, à fuir mon double maléfique. Chevalier lancé contre des moulins dans un bar de port, sexe frénétique et schizophrène, fuite marine répétée en compagnie d’une femme mystérieuse et mutilée aux cheveux d’acier vivant, combats montagnards avec des fragments de moi-même dans les ruines de notre héritage martien. Sylvie avait eu raison de me surnommer Micky à l’ombre de la grue. C’était de la pure expéria.

Rien d’étonnant à ce que Radul Segesvar ait du mal à accepter ce que j’avais fait. Avec cette histoire de loyautés floues et de dérivation détournée, l’homme qui était venu le voir deux ans plus tôt aurait ri d’incrédulité.

Non, tu n’aurais pas ri.

Tu aurais regardé la personne, froid et détaché, en écoutant à peine, et tu aurais pensé à autre chose. Au prochain massacre de la Nouvelle Apocalypse, du sang sur la lame d’un couteau Tebbit, une profonde arène sur la Prairie d’Algues et un cri aigu qui n’en finit jamais…

Tu aurais écarté cette histoire, vraie ou pas, d’un haussement d’épaules satisfait de ce que tu avais à la place.

Mais Koi a tout écouté sans un mot. Quand je m’arrêtais pour le regarder, il ne posait aucune question. Il attendait simplement et une fois, quand j’ai paru hésiter, il m’a fait signe de continuer. Quand j’ai eu enfin fini, il est resté assis et a opiné du bonnet, les yeux dans le vide.

— Tu as dit qu’elle t’a appelé de différents noms, la première fois qu’elle est revenue.

— Oui. (Le souvenir diplo m’a tout rapporté depuis ces souvenirs sans conséquence.) Odisej. Ogawa. Elle pensait que je faisais partie de ses soldats, du bataillon Tetsu. Des Brigades Noires.

— Ha. (Il s’est détourné, le visage hermétique. La voix douce.) Merci, Kovacs-san.

Silence. J’ai regardé Brasil. Qui s’est éclairci la voix.

— Alors ? C’est mauvais ?

Koi a pris une grande inspiration, comme si cela lui faisait mal.

— Ça n’aide pas beaucoup. (Il nous a regardés de nouveau, avec un sourire triste.) Je faisais partie des Brigades Noires. Le bataillon Tetsu n’en faisait pas partie, lui, c’était un front séparé.

Brasil a haussé les épaules.

— Elle s’était peut-être embrouillée.

— Oui, peut-être.

Mais la tristesse n’a jamais quitté son regard.

— Et les noms ? Vous les reconnaissez ? ai-je demandé.

Il a secoué la tête.

— Ogawa est un nom courant dans le Nord, mais je ne pense pas avoir rencontré quelqu’un qui le portait. Difficile d’être certain, après tout ce temps, mais il ne me rappelle rien. Et Odisej, eh bien… il y a bien la sensei de kendo, mais je ne pense pas qu’elle avait un passé quelliste.

Nous sommes restés assis dans ce silence un bon moment. Puis Brasil a soupiré.

— Et merde.

Pour je ne sais quelle raison, cette brève explosion a paru ranimer Koi. Il a souri, avec une luminosité que je ne lui avais pas encore vue.

— Tu parais découragé, mon ami.

— Eh bien, oui, j’ai cru que c’était parti, vous savez. Je pensais qu’on allait vraiment le faire.

Koi a pris les assiettes et a commencé à les déposer sur le comptoir derrière son épaule. Ses mouvements étaient fluides et comptés, et il parlait en s’affairant.

— Savez-vous quel jour ce sera, la semaine prochaine ? a-t-il demandé sur le ton de la conversation.

Nous l’avons tous les deux regardé sans comprendre.

— Non ? Comme c’est triste. Comme nous nous enveloppons facilement dans nos propres soucis, n’est-ce pas ? Comme nous nous détachons aisément de la vie menée par la majorité. (Il s’est penché en avant pour prendre les assiettes les plus éloignées, que je lui ai tendues.) Merci. La semaine prochaine, à la fin de la semaine prochaine plutôt, ce sera l’anniversaire de Konrad Harlan. À Millsport, les festivités seront obligatoires. Des feux d’artifice et des réjouissances sans fin. Le chaos des humains en célébration.

Brasil a compris avant moi. Son visage s’est illuminé.

— Vous voulez dire… ?

Koi lui a adressé un sourire généreux.

— Mon ami, pour ce que j’en sais, il s’agit peut-être de ce que tu décris de façon si cryptique, « c’est parti ». Mais que ce soit le cas ou non, je vous dis dès maintenant que nous allons le faire. Parce que nous n’avons pas le choix.

C’était ce que je voulais entendre, mais j’avais encore peine à croire qu’il l’avait dit. En descendant vers le sud, j’avais imaginé repartir avec Brasil et Vidaura, peut-être un ou deux autres fidèles néoquellistes, pour me soutenir malgré les coups qu’avaient pris leurs rêves. Mais l’histoire de schrapnels digitaux de Brasil, la façon dont cela correspondait aux détails de New Hok et la certitude que cette histoire venait de quelqu’un qui savait, qui y était à l’époque, la rencontre avec ce petit homme effacé et son approche sérieuse de la nourriture et du jardinage… tout cela m’avait presque convaincu que j’avais perdu mon temps.

Je fus tout aussi étourdi de comprendre que non.

— Écoute, a dit Koi avec une voix qui venait de changer. Ce fantôme de Nadia Makita est peut-être cela, justement. Un fantôme. Mais un fantôme éveillé et vengeur ne suffit-il pas ? N’est-il pas déjà parvenu à faire paniquer les oligarques au point qu’ils désobéissent aux commandements restrictifs de leurs marionnettistes sur Terre ? Comment pourrions-nous ne pas le faire ? Comment pourrions-nous ne pas leur reprendre l’objet de cette terreur et de cette rage ?

J’ai échangé un nouveau regard avec Brasil. Sourcil levé.

— Ce ne sera pas facile à vendre, a dit le surfeur. La plupart des ex-Scarabées se battront s’ils pensent récupérer Quell, et ils emmèneront les autres. Mais je ne sais pas s’ils le feront pour un fantôme éveillé, même particulièrement vengeur.

Koi a fini de débarrasser, a pris une serviette et a examiné ses mains. Il a trouvé un ruban de jus de baie catène autour d’un de ses poignets et l’a essuyé avec attention. Son regard était fixé sur ses gestes quand il a repris la parole.

— Je leur parlerai si tu le veux. Mais au final, s’ils n’ont aucune conviction propre, Quell elle-même ne leur demanderait pas de combattre, et je ne le ferai pas non plus.

— Super.

— Koi ? (J’avais soudain besoin de savoir.) Et vous, vous pensez que nous courons après un fantôme ?

Il a fait un petit bruit, entre le gloussement et le soupir.

— Nous courons tous après des fantômes, Kovacs-san. Avec des vies aussi longues que les nôtres, comment pourrait-il en être autrement ?

Sarah.

J’ai ravalé la pensée, me demandant s’il avait vu le plissement de mes yeux. Me demandant avec une paranoïa soudaine s’il ne savait pas déjà. Ma voix grinçait quand j’ai répondu.

— Ce n’est pas ce que je vous ai demandé.

Il a sourcillé, puis souri de nouveau.

— Non, en effet. Vous m’avez demandé si je croyais, et j’ai éludé votre question. Pardonnez-moi. Sur Vchira Beach, la métaphysique et la politique de bas étage vont de pair, et sont très demandées. Avec un peu d’efforts, on peut même gagner une vie tolérable en dispensant l’une et l’autre. Mais cette habitude devient difficile à perdre. (Il a soupiré.) Si je pense que nous avons affaire au retour de Quellcrist Falconer ? Je le voudrais, avec chaque fibre de mon être, mais comme tout quelliste je suis poussé à me montrer objectif. Et les faits ne soutiennent pas ce que j’aimerais croire.

— Ce n’est pas elle.

— Ce n’est pas probable. Mais dans l’un de ses moments les moins passionnés, Quell a offert une clause échappatoire pour une telle situation. Si les faits sont contre vous, a-t-elle dit, mais que vous ne pouvez cesser de croire – alors au moins suspendez votre jugement. Décidez plus tard.

— Je pensais que cela préviendrait l’action de façon plus qu’efficace.

Il a acquiescé.

— C’est généralement le cas. Mais ici, le sujet n’est pas la vérité que je désire : plutôt si nous devons agir ou non. Voici au moins ce que je crois : même si ce fantôme n’a qu’une valeur emblématique, il a sa place ici, parmi nous. D’une façon ou d’une autre, le changement est en route. Les Harlanites s’en rendent tout autant compte que nous, et ils ont déjà agi. Il nous reste à faire de même. Si au final je dois me battre et mourir pour le fantôme et le souvenir de Quellcrist Falconer, et non pour la femme elle-même, alors ce sera mieux que de ne pas combattre du tout.

J’ai gardé ses paroles en tête, comme un écho, longtemps après que nous avons laissé Soseki Koi à ses préparatifs et avons repris le rampeur vers la Bande. Ça, et sa question simple.

« Un fantôme éveillé et vengeur ne suffit-il pas ? »

Mais ce n’était pas pareil, pour moi. Parce que ce fantôme, je l’avais tenu, et j’avais regardé le clair de lune glisser sur le sol d’un bungalow dans les montagnes, tandis qu’elle s’éloignait de moi et s’enfonçait dans le sommeil, sans savoir si elle se réveillerait de nouveau.

Si on pouvait l’éveiller une nouvelle fois, je ne voulais pas être celui qui lui dirait ce qu’elle était. Je ne voulais pas voir son visage quand elle l’apprendrait.

CHAPITRE 26

Après ça, c’est allé vite.

« Il y a la pensée et il y a l’action », avait dit une toute jeune Quell. Je m’étais rendu compte par la suite qu’elle s’était largement servie dans l’héritage des samouraïs de Harlan. « Ne confondez pas les deux. Quand le moment est venu d’agir, votre pensée doit déjà être achevée. Vous n’aurez plus le temps de le faire quand l’action commencera. »

Brasil est retourné voir les autres et a présenté la décision de Koi comme la sienne. Il y a eu quelques protestations de la part de certains surfeurs qui ne m’avaient toujours pas pardonné pour Sanction IV, mais ça n’a pas duré. Même Mari Ado a abandonné son hostilité comme une poupée cassée quand elle a compris que j’étais périphérique au vrai problème. Un par un, dans l’ombre colorée par le coucher de soleil et la lueur du salon commun, les hommes et les femmes de Vchira Beach ont consenti.

Apparemment, un fantôme éveillé serait suffisant.

Les composantes du raid se sont assemblées avec une vitesse et une aisance que les plus influençables auraient pu attribuer à la faveur des dieux ou aux agents du destin. Pour Koi, c’était simplement le courant des forces historiques, tout aussi certaines que les lois de la gravité ou de la thermodynamique. C’était une confirmation que l’heure était venue, que la marmite politique bouillonnait. Bien sûr qu’elle allait déborder, et bien sûr que tout allait se retrouver par terre. Forcément.

Quand je lui ai dit que j’attribuais ça à la chance, il a souri.

Quoi qu’il en soit, ça s’est fait.

Personnel :

Les Petits Scarabées Bleus. Ils n’existaient presque plus en tant qu’entité, mais les anciens de l’équipe étaient encore assez nombreux pour former un noyau à peu près conforme à la légende. Les nouveaux venus attirés au fil des ans par l’attraction gravitationnelle de cette légende ajoutaient un poids externe et s’octroyaient le prestige par association. À la longue, Brasil en était venu à faire confiance à certains. Il les avait vus surfer et il les avait vus se battre. Surtout, il les avait tous vus appliquer la maxime de Quell et reprendre leur vie normale quand la lutte armée était impossible. Ensemble, anciens et nouveaux, ils étaient ce que je pouvais réunir de plus proche d’un groupuscule quelliste sans remonter dans le temps.

Armes :

Le glisseur militaire garé dans la cour de Koi était emblématique d’une tendance prévalant sur toute la Bande. Les Scarabées n’étaient pas les seuls spécialistes du grand banditisme réfugiés sur Vchira Beach. Quel que soit le facteur qui menait Brasil et ses hommes vers les vagues, c’était une attraction générale qui se manifestait tout aussi facilement par l’enthousiasme pour des dizaines de crimes et infractions… Sourcetown était toujours pleine de brigands et de révolutionnaires à la retraite, et apparemment aucun n’avait eu envie d’abandonner ses jouets pour de bon. Il suffisait de secouer un peu et il en tombait du matériel comme des fioles et des gadgets du lit de Mitzi Harlan.

Plan :

Superflu, en ce qui concernait l’équipe de Brasil. Rila Crags était presque aussi connu que le vieux quartier général de la police sur Shimatsu Boulevard, celui que la brigadiste noire Iphigenia Deme avait démoli quand ils avaient essayé de l’interroger dans la cave, activant sans le vouloir ses enzymes explosifs. Le désir de faire la même chose avec Rila était palpable dans la maison. Il m’a fallu quelque temps pour convaincre les plus passionnés des nouveaux Scarabées qu’un assaut frontal sur Crags serait un suicide beaucoup moins productif que celui de Deme.

— On ne peut pas leur en vouloir, a dit Koi, soudain rappelé à son passé de brigadiste noir. Ça fait longtemps qu’ils attendent l’occasion de faire payer quelqu’un.

— Pas Daniel, ai-je fait remarquer. Ça fait à peine vingt ans qu’il est là.

Koi a haussé les épaules.

— La rage contre l’injustice est un feu de forêt – elle enjambe tous les fossés, même celui des générations.

J’ai arrêté de patauger et je l’ai regardé. On l’imaginait très bien se laisser emporter. Nous étions tous les deux des géants des mers sortis des légendes, à présent, dans l’eau jusqu’aux genoux parmi les îles et les récifs de l’archipel de Millsport à l’échelle 1/2 000. Sierra Tres avait rappelé quelques haiduci qui lui devaient des services et elle nous avait eu du temps dans un construct de carto haute résolution, propriété d’une société d’architectes marins dont les techniques de management commercial n’auraient pas résisté à un examen légal attentif. Ils n’étaient pas emballés par ce prêt, mais c’est ce qui arrive quand on s’acoquine avec les haiduci.

— Vous avez déjà vu un feu de forêt, Koi ?

Parce qu’ils ne sont pas franchement courants, sur un monde constitué d’eau à quatre-vingt-quinze pour cent.

— Non. C’était une métaphore. Mais j’ai vu ce qui se passe quand l’injustice finit par déclencher la vengeance. Et ça dure très longtemps.

— Oui, je sais.

J’ai regardé vers les eaux du détroit au sud. Le construct avait reproduit le maelström en miniature, gargouillant et tourbillonnant et tirant sur mes jambes sous la surface. Si la profondeur de l’eau avait été à l’échelle du reste de la simulation, j’en serais sans doute tombé.

— Et toi ? Tu as déjà vu un feu de forêt ? Sur une autre planète, peut-être ?

— Quelques-uns, oui. Sur Lokyo, j’ai même aidé à en allumer un. (J’ai regardé dans l’ouragan.) Pendant la révolte des pilotes. Beaucoup de leurs appareils sont tombés à Ekaterina Tract, et c’est de là qu’ils ont mené leur guérilla pendant des mois. Il fallait les déloger. J’étais Diplo, à l’époque.

— Je vois. (Sa voix n’a eu aucune réaction.) Et ça a marché ?

— Un bon moment, oui. On en a tué beaucoup. Mais comme vous l’avez dit, ce genre de résistance persiste pendant des générations.

— Oui. Et le feu ?

Je l’ai regardé avec un léger sourire.

— Il a fallu longtemps pour l’éteindre. Bon, Brasil a tort, pour cette passe. Il y a une ligne de vue directe vers les patrouilles de sécurité de New Kanagawa dès qu’on a contourné l’île, ici. Regardez ça. Et il y a du corail de l’autre côté. On ne peut pas passer par là, on va se faire tailler en pièces.

Il s’est approché et a regardé.

— S’ils nous attendent, oui.

— Ils attendent quelque chose. Ils me connaissent, ils savent que je vais venir la chercher. Putain, ils m’ont à leur disposition, ils n’ont qu’à me demander, lui demander, et il leur dira à quoi s’attendre, le petit enfoiré.

Je me sentais immensément trahi. Comme si on m’avait arraché quelque chose de la poitrine. Comme Sarah.

— Alors n’aurait-il pas l’idée de venir ici ? a demandé Koi. À Vchira Beach ?

— Je ne pense pas.

J’ai répété mon raisonnement à un coup d’avance mené la première fois en embarquant sur le Haiduci’s Daughter à Tekitomura, espérant qu’il serait aussi convaincant à voix haute.

— Il est trop jeune pour connaître mon passé avec les Scarabées, et ils ne peuvent lui donner aucune info officielle. Il connaît Vidaura, mais pour lui, elle est encore formatrice dans les Corps. Il n’aura aucune idée de ce qu’elle peut faire à présent, ou des rapports postservice que nous pouvons entretenir. Cette salope d’Aiura lui aura sans doute donné toutes les infos possibles sur moi, et peut-être sur Virginia. Mais ils n’ont pas grand-chose, et ça les desservira plus qu’autre chose. Nous sommes des Diplos, nous avons caché nos pistes et semé des leurres dans toutes les bases de données possibles.

— Très prévoyant.

J’ai cherché l’ironie dans son visage ridé, sans en trouver d’apparente. J’ai haussé les épaules.

— C’est le conditionnement. Nous sommes entraînés pour disparaître sans laisser de trace sur des mondes que nous connaissons à peine. Le faire là où on a grandi, c’est un jeu d’enfant. Tout ce que ces enfoirés ont pour travailler, ce sont des rumeurs de la pègre et une série de condamnations en stockage. Ça ne fait pas beaucoup, pour couvrir toute une planète sans capacité aérienne. Et la seule chose qu’il croit connaître sur moi, c’est que je vais éviter Newpest comme… comme la peste.

J’ai souri. En partie pour étouffer les regrets, l’envie de famille qui m’avaient poignardé à bord du Haiduci’s Daughter. Soupir compact.

— Alors où va-t-il te chercher ?

J’ai hoché la tête vers le modèle de Millsport devant nous, agacé par les îles et plates-formes si denses.

— Je pense que c’est là qu’il me cherche. C’est là que je venais chaque fois que je n’étais pas sur un autre monde. Le plus grand environnement urbain de la planète, l’endroit le plus simple pour disparaître si on le connaît bien, et il est juste en face de Rila. Si j’étais Diplo, c’est là que je serais. Caché, à bonne distance de frappe.

Mon point de vue aérien inhabituel m’a donné un moment le vertige tandis que je regardais les rues et les quais, mes souvenirs détachés au fil des siècles confondant l’ancien et le nouveau dans une familiarité floue.

Et il est là, quelque part.

Allez, tu ne peux pas être…

Il est là comme un anticorps, parfaitement adapté pour correspondre à l’intrus qu’il traque, à poser des questions discrètes dans les milieux louches, à soudoyer, menacer, influencer, briser, tout ce qu’ils nous ont si bien appris à tous les deux. Il respire bien à fond en le faisant, il vit pour son plaisir sombre, comme une version inversée de la philosophie de Jack Brasil.

Les paroles de Plex ont retenti à mes oreilles.

« Il a aussi beaucoup d’énergie. On dirait qu’il a hâte d’agir, de commencer. Il est confiant, il n’a peur de rien. Rien ne lui pose problème. Il rit de tout… »

J’ai repensé aux gens avec qui je m’étais associé l’année passée. Ceux que j’avais peut-être mis en danger.

Todor Murakami, s’il n’avait pas encore été déployé. Mon moi plus jeune le connaîtrait-il ? Murakami s’était engagé chez les Diplos presque en même temps que moi, mais nous ne nous étions presque pas fréquentés à cette époque, et on ne nous avait pas déployés ensemble avant Nkrumah et Innenin. Le petit Kovacs d’Aiura irait-il faire le lien ? Pourrait-il manipuler Murakami ? Et d’ailleurs, Aiura laisserait-elle sa petite merveille à double enveloppement approcher d’un Diplo en service ? Oserait-elle ?

Sans doute pas. Et Murakami, soutenu par tout le poids des Corps, pourrait se débrouiller.

Isa.

Oh, merde.

Une gamine de quinze ans sous des airs de femme du monde en titane pour cacher une éducation douce et privilégiée au sein de ce qui restait de la classe bourgeoise de Millsport. Intelligente à faire peur, et tout aussi fragile. Comme un fac-similé de la petite Mito, juste avant que je parte chez les Diplos. S’il trouvait Isa, alors…

Du calme, tu ne crains rien. Le seul endroit où elle peut te situer, c’est Tekitomura. S’ils ont Isa, ils n’ont rien.

Mais…

Il m’a fallu tout ce temps-là, tout ce battement de cœur, pour me rappeler que c’était un être humain. La prise de conscience de ce laps de temps où je ne m’étais pas soucié d’elle était une révulsion froide qui me remontait à la gorge.

Mais il va la briser en deux si elle le dérange. Il va la brûler comme le feu du ciel.

Vraiment ? Si elle te rappelle Mito, elle devrait la lui rappeler, à lui aussi. C’est la même sœur pour vous deux. Ça va sans doute l’arrêter.

Vraiment ?

J’ai replongé dans la bouillasse de mon époque opérationnelle chez les Diplos, et je n’en étais plus si sûr.

— Kovacs !

C’était une voix sortie du ciel. J’ai cligné des yeux et relevé le nez des rues de Millsport. Au-dessus de nous, Brasil était suspendu dans l’air du virtuel, en short de surf orange et dans les lambeaux d’un nuage bas. Avec son physique et ses longs cheveux blonds repoussés par les vents stratosphériques, on aurait dit un demi-dieu. J’ai levé la main pour le saluer.

— Jack, il faut que tu viennes voir cette approche par le nord. Ça ne va pas…

— Pas le temps pour l’instant, Tak. Il faut sortir. Maintenant.

J’ai senti ma poitrine se contracter.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— De la compagnie, a-t-il dit sans plus d’explication avant de disparaître.

Les bureaux de Dzurinda Tudjman Sklep, architectes marins et ingénieurs en dynamique des fluides nommés par l’État, étaient au nord de Sourcetown, où la Bande s’ouvrait en deux pour se transformer en complexes touristiques et en plages où le surf était sans risque. Ce n’était pas une partie de la ville où Brasil voulait venir en temps normal, ce n’était pas bon pour l’image, mais ses camarades et lui s’étaient fondus dans la horde des touristes. Il aurait fallu chercher des mouvements que seuls les surfeurs hyperentraînés peuvent faire pour les repérer, sous les tenues de plage de marque dont les couleurs juraient violemment et qui leur servaient de camouflage. Dans le cadre sobre d’une salle de conférence 0-vib, dix étages au-dessus de la foule, ils avaient l’air de champignons exotiques anticorpos.

— Un prêtre ? Un putain de prêtre ?

— J’en ai bien peur, m’a dit Sierra Tres. Tout seul, apparemment, ce qui doit être très inhabituel pour la Nouvelle Apocalypse.

— À moins qu’ils prennent leurs trucs aux brigades des Martyrs de Sharya, a dit Virginia Vidaura. Des assassins solitaires et sanctifiés contre des infidèles ciblés. Qu’est-ce que tu as encore fabriqué, Tak ?

— C’est personnel, ai-je murmuré.

— Comme toujours. (Virginia a grimacé et regardé tous les gens assemblés. Brasil a haussé les épaules, et Tres a montré aussi peu d’émotion que d’habitude. Mais Ado et Koi avaient tous les deux l’air très intéressés.) Tak, je pense que nous avons le droit de savoir ce qui se passe. Ça pourrait compromettre tout ce à quoi nous travaillons.

— Ça n’a rien à voir avec ce sur quoi on travaille, Virginia. C’est sans importance. Ces connards de barbus sont trop incompétents pour nous toucher. Ils sont tout en bas de la chaîne alimentaire.

— Stupides ou pas, a remarqué Koi, celui-ci a réussi à te suivre ici. Et il te cherche dans Kem Point.

— Bon, je vais aller le tuer.

Mari Ado a secoué la tête.

— Certainement pas tout seul.

— Eh, c’est mon problème, OK, Mari ?

— Tak, du calme.

— Putain, mais je suis calme !

Mon cri est tombé dans le capitonnage 0-vib comme de la douleur noyée dans une IV d’endorphine. Personne n’a rien dit. Mari Ado a détourné les yeux vers la fenêtre. Sierra Tres a soulevé un sourcil. Brasil examinait le sol avec une attention toute particulière. J’ai grimacé et réessayé. Calmement.

— Les mecs, c’est mon problème à moi, et j’aimerais le régler tout seul.

— Non, a répondu Koi. Tu n’as pas le temps. Nous avons déjà perdu deux jours précieux en préparatifs. Nous ne pouvons plus reculer. Tes vendettas privées devront attendre.

— Ça ne va pas prendre…

— J’ai dit « non ». D’ici demain, ton ami barbu te cherchera de toute façon au mauvais endroit. (L’ancien commando des Brigades Noires s’est détourné, me mettant hors jeu à la façon dont Virginia l’avait parfois fait quand nous rations les sessions d’entraînement diplo.) Sierra, il va falloir accélérer le ratio temps réel dans le construct. Même s’il ne doit pas monter bien haut.

Tres a haussé les épaules.

— Le matos d’architecte, tu sais ce que c’est. Le temps n’est pas un problème, en général. Ils ont peut-être du quarante ou cinquante, sur un système pareil. À fond.

— Ça ira. (Koi était lancé et cela se voyait. J’ai imaginé la Décolonisation, des rencontres clandestines dans des arrière-salles cachées. Une lumière rase sur des plans griffonnés.) Ça ira. Mais il va falloir faire ça à deux niveaux. Le construct de carto et une suite d’hôtel virtuel avec des installations de conférence. Il va falloir pouvoir passer de l’un à l’autre facilement, à volonté. Une sorte de geste déclencheur de base, comme cligner deux fois des yeux. Je ne veux pas revenir au monde réel pendant qu’on planifie.

Tres a opiné de la tête, déjà en route.

— Je vais dire à Tudjman de s’y mettre.

Elle est sortie de la chambre 0-vib. La porte s’est refermée derrière elle. Koi s’est tourné vers nous.

— Je suggère que nous prenions quelques minutes pour nous vider la tête, parce qu’une fois lancés, nous allons vivre en virtuel jusqu’à ce que ce soit fini. Avec un peu de chance, nous aurons fini avant ce soir, temps réel. Et, Kovacs, ce n’est qu’un avis, mais je trouve que tu nous dois une certaine explication.

Je l’ai regardé dans les yeux, une vague soudaine d’antipathie pour sa théorie à la con de l’histoire en marche me donnant exactement le regard glacé que je voulais.

— Tu as tout à fait raison, Soseki. Ce n’est qu’un avis. Le tien. Alors garde-le pour toi.

Virginia Vidaura s’est éclairci la voix.

— Tak, je pense qu’on devrait aller prendre un café, cinq minutes.

— Oui, je crois aussi.

J’ai terminé de toiser Koi et je suis parti. J’ai vu Vidaura et Brasil échanger un regard, puis elle m’a suivi. Aucun de nous n’a dit quoi que ce soit dans l’ascenseur transparent qui nous a menés à un espace central très éclairé au rez-de-chaussée. À mi-chemin, dans un grand bureau de verre, j’ai vu Tudjman qui hurlait en silence sur une Sierra Tres impassible. Apparemment, la demande d’un ratio virtuel plus élevé passait plutôt mal.

L’ascenseur nous a lâchés dans un atrium ouvert d’où nous entendions la rue. J’ai traversé le hall, me suis engagé dans la foule des touristes sur la promenade, puis ai appelé un autotaxi d’un geste. Virginia Vidaura m’a pris l’autre bras quand le taxi se posait.

— Où tu vas comme ça ?

— Tu sais très bien où je vais.

— Non. (Elle m’a serré un peu plus fort.) Non, pas question. Koi a raison, on n’a pas le temps.

— Ce sera fini avant qu’on s’en inquiète.

J’ai essayé d’avancer vers la portière du taxi, mais à part en l’attaquant, je ne pourrais pas me dégager. Et même ça, contre Vidaura, c’était risqué. Je l’ai suivie, exaspéré.

— Virginia, lâche-moi.

— Qu’est-ce qui se passe si ça dérape, Tak ? Si ce prêtre…

— Ça ne va pas déraper. Je tue ces enfoirés depuis plus de un an et…

Je me suis arrêté. L’enveloppe de surfeuse de Vidaura était presque aussi grande que la mienne et nos yeux n’étaient qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Je sentais son souffle sur ma bouche, et la tension de son corps. Ses doigts se sont crispés sur mon bras.

— Voilà, a-t-elle dit. Tu te calmes. Parle-moi, Tak. Tu te calmes, et tu me parles de ces conneries.

— De quoi tu veux parler ?

Elle me sourit par-dessus la table en bois miroir. Ce n’est pas le visage dont je me souvenais. Déjà, elle est plus jeune d’un bon paquet d’années. Mais dans cette nouvelle enveloppe, on retrouve des échos du corps mort sous mes yeux dans un tir de kalachnikov, une vie ou deux auparavant. La même longueur de membres, la même rivière de cheveux noirs rabattus sur le côté. Quelque chose dans la façon dont elle incline la tête pour que les cheveux s’écartent de son œil droit. La façon dont elle fume. La façon dont elle fume encore.

Sarah Sachilowska. Sortie du stockage, vivant sa vie.

— Je suis heureuse. (Elle agite la main pour écarter la fumée, soudain agacée. C’est une petite étincelle de la femme que j’ai connue.) Tu ne le serais pas, toi ? Sentence commuée pour un équivalent cash. Et l’argent continue à arriver, il y aura du travail de biocodage pour au moins dix ans. Jusqu’à ce que l’océan se calme, on a de tout nouveaux niveaux d’échanges à domestiquer. Et je ne te parle qu’au niveau local. Il faut encore que quelqu’un modélise l’impact là où le courant Mikuni rencontre l’eau chaude venue de Kossuth, puis y fasse quelque chose. On va lancer les appels d’offres dès que le gouvernement nous aura donné des fonds. D’après Josef, au rythme où on va, j’aurai payé toute ma sentence dans dix ans.

— Josef ?

— Oh oui, j’aurais dû t’en parler. (Le sourire revient, plus large cette fois. Plus ouvert.) Il est vraiment super. Tu devrais le rencontrer. C’est lui qui gère le projet là-haut, c’est une des raisons pour lesquelles j’ai eu la première vague. Il faisait des auditions virtuelles, et c’était mon agent de liaison à ma sortie, et, enfin, tu sais.

Elle baisse les yeux, toujours avec le sourire.

— Tu rougis, Sarah.

— Mais non.

— Mais si. (Je sais que je devrais me sentir heureux pour elle, mais ce n’est pas possible. Trop de souvenirs de ses longs flancs pâles contre moi dans des lits d’hôtel et des appartements de planque louches.) Et il a l’air sérieux, ce Josef ? Sur la durée ?

Elle lève les yeux rapidement et me cloue du regard.

— On est tous les deux sérieux, Tak. Il me rend heureuse. Plus heureuse que je l’ai jamais été, je crois.

Alors pourquoi tu es venue me voir, pauvre conne ?

— C’est super.

— Et toi ? me demande-t-elle avec sollicitude. Tu es heureux ?

Je lève un sourcil pour gagner du temps. Je lui lance mon regard en biais, celui qui la faisait rire. Avant. Cette fois, ça ne me vaut qu’un regard maternel, soucieux.

— Eh bien, heureux… (Je fais une autre grimace.) Ça n’a jamais été un truc pour lequel j’ai été très doué. Enfin, oui, je suis sorti en avance comme toi. Amnistie NU complète.

— Oui, j’ai appris ça. Et tu es allé sur Terre, hein ?

— Un moment.

— Et maintenant ?

J’ai un geste vague.

— Oh, je travaille. Rien d’aussi prestigieux que vous, là-haut dans le Nord, mais ça paie l’enveloppe.

— C’est légal ?

— Tu plaisantes ?

Son visage se défait.

— Tu sais que si c’est vrai, Tak, on ne va pas pouvoir se voir. Ça fait partie de l’accord de réenveloppement. Je suis encore en liberté conditionnelle, je ne peux pas fréquenter des…

Elle secoue la tête.

— Des criminels ?

— Ne te moque pas de moi, Tak.

Je soupire.

— Je ne me moque pas, Sarah. Je suis très content de la façon dont les choses tournent pour toi. C’est juste, je ne sais pas… Je t’imagine en train d’écrire du biocode au lieu de le voler.

Elle sourit de nouveau, son expression par défaut pendant toute cette conversation, mais cette fois elle est bordée de douleur.

— On peut toujours changer. Tu devrais essayer.

Une pause inconfortable.

— Je vais y penser.

Une autre.

— Écoute, je devrais vraiment rentrer. Josef n’a sans doute pas…

— Non, je t’en prie. (J’indique nos verres vides seuls et séparés sur le bois miroir rayé. À une époque, nous ne serions jamais partis d’un bar comme celui-ci sans avoir couvert la table de verres et de pipes vides.) Tu n’as aucun amour-propre ? Reste pour un dernier verre.

Et elle reste, mais il n’y a que cet inconfort entre nous. Et quand elle a fini son deuxième verre, elle se lève, me dépose un baiser sur chaque joue, et me laisse planté là.

Et je ne la revois jamais.

— Sachilowska ? (Virginia Vidaura fronce des sourcils pour retrouver ce souvenir.) Grande, non ? Une coiffure débile, comme ça, sur l’œil ? Ouais. Je crois que tu l’as amenée à une fête quand Yaros et moi étions encore à Ukai Street.

— Ouais, c’est ça.

— Donc elle est partie dans le Nord, et toi, tu es revenu dans les Petits Scarabées Bleus pour la faire chier ?

Comme le soleil et les ferrures bon marché sur la terrasse autour de nous, la question brillait trop. J’ai détourné le regard vers la mer. Apparemment, je n’avais pas les mêmes droits que Brasil.

— Ce n’était pas ça, Virginia. J’étais déjà revenu avec vous quand je l’ai vue. Je ne savais même pas qu’elle était sortie. Aux dernières nouvelles, à mon retour de la Terre, elle avait une sentence pleine à tirer. Après tout, elle avait tué un flic.

— Toi aussi.

— Oui, mais moi j’avais eu l’argent de la Terre et l’influence des NU.

— OK. (Vidaura secoue sa canette de café et fronce encore les sourcils. Il n’était pas très bon.) Donc, vous êtes sortis de stockage à des moments différents, et vous vous êtes perdus dans l’intervalle. C’est triste, mais ça arrive tout le temps.

Derrière le bruit des vagues, j’ai encore entendu Japaridze.

« Il y a une marée à trois lunes qui t’attend quelque part, et si tu la laisses faire, elle va t’arracher tout ce qui a pu compter dans ta vie. »

— Oui, c’est ça. Ça arrive tout le temps. (Je l’ai de nouveau regardée dans la fraîcheur protégée de la table ombragée.) Mais je ne l’ai pas perdue dans l’intervalle, Virginia. Je l’ai laissé partir. Je l’ai laissé partir avec ce connard, ce Josef, et je suis parti.

La compréhension a illuminé son visage.

— Oh, d’accord. C’est pour ça que tu t’es intéressé à Latimer et à Sanction IV, tout d’un coup. Je me suis demandé à l’époque pourquoi tu avais changé d’avis si rapidement.

— Il n’y avait pas que ça, ai-je menti.

— D’accord. (Son visage me disait qu’elle s’en fichait, et qu’elle ne me croyait pas.) Alors, qu’est-ce qui est arrivé à Sachilowska entre-temps pour que tu te mettes à tuer des prêtres ?

— Le Nord de l’archipel de Millsport. Tu ne devines pas ?

— Ils se sont convertis ?

— Lui s’est converti. Elle, elle a juste été entraînée.

— Vraiment ? Elle était victime à ce point-là ?

— Virginia, elle était sous contrat, bordel ! (Je me suis arrêté. Les écrans des tables bloquent une partie de la chaleur et du bruit, mais la perméabilité est variable. Des têtes se sont tournées. J’ai cherché dans ma tour de fureur un peu du détachement diplo que je devais posséder. Ma voix est sortie avec une platitude abrupte.) Les gouvernements changent, comme les gens. Ils ont retiré les fonds des projets du Nord quelques années après son départ. Nouvelle éthique anti-ingénierie pour justifier les économies. Ne vous mêlez pas de l’équilibre naturel de biosystèmes planétaires. Laissez le soulèvement de Mikuni trouver son propre équilibre, c’est une meilleure solution, plus sage. Et moins chère, bien sûr. Elle avait encore sept ans à payer, en tout cas au rythme de ce qu’elle gagnait en tant que consultante en biocode. La plupart des villages n’avaient que le projet Mikuni pour les sortir de la misère. Imagine ce que ça a donné quand ils ont tous dû retourner gagner leur pitance en pêchant sur la côte.

— Elle aurait pu partir.

— Ils avaient un gosse, d’accord ? (Pause. Respire. Regarde la mer. Du calme.) Ils avaient un gosse, une fille, de quelques années. Tout d’un coup, ils n’avaient plus un rond. Et ils étaient tous les deux originaires de la région, c’est une des raisons pour lesquelles elle est apparue dans les premiers candidats possibles. Je ne sais pas, ils ont dû se dire qu’ils trouveraient un moyen. D’après ce que j’en sais, les fonds pour Mikuni sont reparus brièvement deux ou trois fois avant de disparaître définitivement. Ils espéraient peut-être un autre changement.

Vidaura a opiné du chef.

— Et ils ont eu raison. La Nouvelle Apocalypse est arrivée.

— Ouais. Dynamique de pauvreté classique, les gens se raccrochent à n’importe quoi. Et s’ils ont le choix entre la religion et la révolution, le gouvernement est plus qu’heureux de laisser les prêtres s’installer. Tous ces villages avaient la foi de base, de toute façon. Une vie austère, un ordre social rigide, très patriarcal. On se serait cru sur Sharya. Il a suffi que quelques militants de la NouvAp arrivent au moment où l’économie se cassait la gueule.

— Et qu’est-ce qui s’est passé ? Elle a contrarié un mâle vénérable ?

— Non. Ce n’était pas elle, c’était sa fille. Elle a eu un accident de pêche. Je ne connais pas les détails. Elle est morte, pile récupérable. (La rage refaisait surface, me gelant le cerveau par giclée.) À part que bien sûr, ce n’est pas permis.

Ironie finale. Les Martiens, autrefois vermine des vieilles fois terriennes quand les connaissances de leur civilisation interstellaire et millénaire ont commencé à briser notre idée de l’ordre des choses. Et maintenant usurpés par la Nouvelle Apocalypse pour en faire des anges. Les élus de Dieu, des créations ailées, et aucun signe de quoi que ce soit ressemblant à une pile corticale n’a jamais été retrouvé dans les corps momifiés qu’ils nous ont laissés. Pour un esprit pris dans la psychose de la foi, le corollaire était inévitable. Le réenveloppement était un péché né dans le cœur noir de la science humaine, une hérésie sur le chemin de l’au-delà et la présence de Dieu. Une abomination.

J’ai regardé la mer. Les paroles tombaient de mes lèvres comme des cendres.

— Elle a voulu s’enfuir. Seule. Josef était déjà niqué dans la tête par la foi, il refusait de l’aider. Elle a pris le corps de sa fille, seule, et a volé un glisseur. Elle est partie vers l’est, en cherchant un canal pour aller au sud, vers Millsport. Ils l’ont pourchassée et l’ont ramenée. Avec l’aide de Josef. Ils l’ont attachée à une chaise de châtiment que les prêtres avaient construite au cœur du village. Là, ils l’ont forcée à regarder pendant qu’ils prenaient la pile sur le cadavre de sa fille et qu’ils l’emmenaient. Après, ils lui ont fait la même chose, à elle. Pendant qu’elle était consciente. Pour qu’elle puisse apprécier son propre salut.

J’ai dégluti. Ça m’a fait mal. Autour de nous, les touristes allaient et venaient comme les imbéciles emplumés qu’ils étaient.

— Après ça, tout le village a fêté la libération de leur âme. La doctrine de la Nouvelle Apocalypse dit qu’une pile corticale doit être fondue pour libérer les démons qu’elle contient. Mais ils ont leurs propres superstitions, dans le Nord. Deux hommes emportent les piles en mer sur une embarcation couverte d’un plastique antisonar. Ils partent sur cinquante kilomètres, et quelque part en chemin, le prêtre officiant jette les piles par-dessus bord. Il n’a aucune idée du cap pris par le navire. Et le pilote n’a pas le droit de savoir où les piles ont été jetées.

— On dirait un système facile à corrompre.

— Peut-être. Mais pas cette fois. Je les ai torturés tous les deux, à mort. Ils n’ont rien pu me dire. J’aurais plus de chances de retrouver la pile de Sarah si on l’avait enterrée sous le récif d’Hirata.

J’ai senti son regard sur moi, et j’ai fini par lui faire face.

— Donc, tu y es allé.

— Il y a deux ans. Je suis allé la voir en rentrant de Latimer. À la place, j’ai trouvé Josef, qui pleurnichait sur sa tombe. Je lui ai arraché toute l’histoire. (Mon visage a frémi à ce souvenir.) À la longue. Il m’a donné les noms du pilote et de l’officiant, que j’ai retrouvés ensuite. Comme je t’ai dit, ils n’ont rien pu me dire d’utile.

— Et après ?

— Après, je suis retourné au village et j’ai tué les autres.

Elle a secoué la tête, déstabilisée.

— Les autres quoi ?

— Les autres villageois. Tous ceux qui étaient adultes le jour où elle est morte. J’ai trouvé un CyberRat à Millsport qui m’a fourni les infos sur la population. Les noms et les visages. Tous ceux qui auraient pu lever le petit doigt pour l’aider mais ne l’ont pas fait. J’ai pris la liste, j’y suis allé et je les ai tués. (J’ai regardé mes mains.) Et quelques autres, qui ont essayé de m’arrêter.

Elle me regardait comme si elle ne me connaissait pas. J’ai eu un geste d’irritation.

— Oh, je t’en prie, Virginia. On a tous les deux fait pire, sur plus de mondes que je pourrais en citer de tête.

— Tu as une mémoire de Diplo, a-t-elle dit, atone.

— C’est une façon de parler. Sur dix-sept planètes et cinq lunes. Et la station de l’Essaim Nevsky. Et…

— Tu as pris leur pile ?

— Celles de Josef et des prêtres, oui.

— Tu les as détruites ?

— Pourquoi je ferais une chose pareille ? C’est exactement ce qu’ils veulent. L’oubli après la mort. Sans retour. (J’ai hésité. Mais ça semblait futile de s’arrêter à présent. Et si je ne pouvais pas faire confiance à Vidaura, il ne me restait personne. Je me suis éclairci la voix et j’ai pointé le pouce vers le nord.) Un peu plus haut, sur la Prairie d’Algues, j’ai un ami haiduci. Entre autres affaires, il élève des panthères des marais pour des combats clandestins. Parfois, quand elles sont bonnes, il leur pose une pile corticale. Comme ça, il peut télécharger les vainqueurs blessés dans des enveloppes neuves et influencer les paris.

— Je crois que j’ai compris…

— Oui. Pour un certain prix, il prend mes piles et il charge leurs propriétaires dans ses panthères les plus fatiguées. On leur donne le temps de se faire à l’idée, puis on les met dans les petits combats, pour voir ce qui se passe. Il se fait pas mal de pognon dans certains combats, où tout le monde sait que ce sont des humains chargés dans des panthères. Apparemment, il y a une sorte de sous-culture perverse qui tourne autour de ça. (J’ai renversé ma canette de café et examiné le dépôt au fond.) J’imagine qu’ils doivent être fous, à présent. Ça ne doit pas être très rigolo d’être prisonnier dans l’esprit de quelque chose d’aussi différent, à la base. Mais en plus quand on se bat bec et ongles pour sa vie dans une arène… Je doute que leur conscience humaine y survive longtemps.

Vidaura a regardé ses genoux.

— C’est ce que tu te dis ?

— Non, ce n’est qu’une théorie. Je me trompe peut-être. Si ça se trouve, il leur reste un certain degré de conscience. Ou beaucoup. Peut-être dans leurs moments les plus lucides se croient-ils arrivés en enfer. De toute façon, ça me va.

— Comment tu finances ça ?

J’ai trouvé un rictus plein de dents et l’ai enfilé.

— Eh bien, contrairement à ce que tout le monde croit, certaines parties de ce qui s’est passé sur Sanction IV ont été très profitables. Je ne manque pas de fonds.

Elle a relevé la tête, le visage crispé et proche de la colère.

— Tu t’es fait de l’argent sur Sanction IV ?

— Rassure-toi, je l’ai bien gagné.

Ses traits se sont radoucis quand elle a ravalé sa colère. Mais sa voix restait dure.

— Et ces fonds seront suffisants ?

— Suffisants pour quoi ?

— Eh bien, pour finir ta vendetta. Tu chasses les prêtres du village, mais…

— Non, ça, c’était l’année dernière. Ça ne m’a pas pris longtemps, ils n’étaient pas très nombreux. En ce moment, je pourchasse ceux qui servaient la Maîtrise ecclésiastique quand elle a été tuée. Ceux qui ont écrit les règles qui l’ont tuée. Ça me prend plus de temps, ils sont nombreux, et plus anciens. Mieux protégés.

— Mais tu ne comptes pas t’arrêter là ?

J’ai secoué la tête.

— Je ne compte pas m’arrêter du tout, Virginia. Ils ne peuvent pas me la rendre, n’est-ce pas ? Alors pourquoi je m’arrêterais ?

CHAPITRE 27

J’ignore ce que Virginia a dit aux autres quand nous sommes retournés dans le virtuel poussé. Je suis resté dans le construct de carto pendant que les autres s’isolaient dans la section hôtel, que je ne pouvais pas m’empêcher d’imaginer à l’étage. Je ne sais pas ce qu’elle leur a dit, et je m’en foutais. C’était un soulagement d’avoir pu raconter toute cette histoire à quelqu’un d’autre.

De ne plus être tout seul.

Les gens comme Isa et Plex en connaissaient des morceaux, bien sûr, et Radul Segesvar un peu plus. Mais pour les autres, la Nouvelle Apocalypse avait caché ce que je faisais dès le début. Ils ne voulaient pas de cette mauvaise publicité, ou de l’interférence de puissances infidèles comme les Premières Familles. Les morts devenaient des accidents, des cambriolages de monastère qui avaient mal tourné, de simples agressions gratuites. Pendant ce temps, Isa me disait qu’on mettait des contrats privés sur ma tête au nom de la Maîtrise. La prêtrise avait un bras armé, mais ne devait pas trop lui faire confiance, parce qu’ils avaient préféré engager quelques assassins clandestins de Millsport. Une nuit, dans une petite ville de l’archipel Safran, j’en avais laissé approcher un suffisamment pour tester le calibre des renforts. Pas franchement impressionnant.

Je ne sais pas ce que Virginia Vidaura a expliqué à ses collègues surfeurs, mais la présence du prêtre à Kem montrait bien qu’on ne pourrait pas rentrer du raid sur Rila Crags et rester sur la Bande. Si la Nouvelle Apocalypse pouvait me suivre jusqu’ici, d’autres plus compétents le pourraient aussi.

En tant que sanctuaire, Vchira Beach était grillée.

Mari Ado a exprimé tout haut ce qui devait être l’opinion générale.

— C’est toi qui as tout niqué, en apportant tes problèmes personnels avec toi. À toi de trouver une solution.

Alors je l’ai fait.

La compétence des Diplos, direct du manuel – travailler avec les outils qu’on a. J’ai fouillé dans mon environnement immédiat, trouvé ce que j’avais qui pouvait être influencé, et je l’ai vu tout de suite. C’étaient des conneries personnelles qui avaient fait les problèmes, et c’est ça qui nous sortirait du marigot, et résoudrait aussi pas mal de mes problèmes personnels dans le même temps. Avec une ironie qui m’a bien fait sourire.

Tout le monde n’a pas trouvé ça très amusant. Surtout Ado.

— Faire confiance à ces putains de haiduci ? (Ses paroles avaient un ton de mépris tout droit venu de Millsport.) Non merci.

Sierra Tres a haussé les sourcils.

— On les a déjà utilisés, Mari.

— Non, toi, tu les as déjà utilisés. Moi, je reste le plus loin possible de ces pourritures. Et de toute façon, celui-là, tu ne le connais pas.

— J’ai entendu parler de lui. J’ai eu affaire à des gens qui ont dealé avec lui, et à ce qu’on m’a dit, c’est un homme de parole. Mais je peux toujours vérifier. Tu dis qu’il te doit quelque chose, Kovacs ?

— Plutôt, oui.

— Alors ça devrait aller.

— Oh bon Dieu, Sierra. Tu n’es pas…

— Segesvar est solide, ai-je interrompu. Il prend ses dettes au sérieux, dans les deux directions. Il suffit d’avoir de l’argent. Si vous en avez.

Koi a regardé Brasil, qui a opiné de la tête.

— On peut l’avoir assez facilement, oui.

— Oh putain ! Joyeux anniversaire, Kovacs !

Virginia Vidaura a fait taire Ado d’un regard.

— Tu vas la fermer, Mari ? C’est pas ton argent. Ça, c’est bien à l’abri dans une banque d’affaires de Millsport, non ?

— Qu’est-ce que tu…

— Assez !

Koi avait crié, et ça a eu l’effet escompté. Sierra Tres est partie passer quelques coups de fil depuis les autres pièces dans le couloir, et nous sommes retournés au construct de carto. Dans l’environnement virtuel accéléré, Tres est restée absente toute la journée – soit dix minutes en temps réel. Dans un construct, on peut utiliser le différentiel temps pour passer trois ou quatre coups de fil en même temps, en passant de l’un à l’autre dans les minutes que représentent les blancs de quelques secondes d’une conversation humaine. Quand Tres est revenue, elle avait d’autres infos sur Segesvar pour confirmer ses impressions d’origine. C’était un haiduci à l’ancienne, du moins de son propre avis. Nous sommes retournés à la chambre d’hôtel et j’ai composé le code au téléphone, avec haut-parleur et sans visuel.

La ligne était mauvaise. Segesvar parlait dans un océan de parasites, en partie dus aux variations d’ajustement réel/virtuel, et en partie à autre chose. À quelqu’un qui criait, peut-être.

— Je suis un peu occupé, là, Tak. Tu peux me rappeler plus tard ?

— Ça te dirait d’effacer mon ardoise, Rad ? Tout de suite, transfert direct par une autorisation discrète. Plus le même montant, en prime.

Le silence a duré plusieurs minutes en virtuel. Peut-être trois secondes d’hésitation à l’autre bout de la ligne.

— Ça m’intéresserait beaucoup. Montre-moi l’argent, et on pourra discuter.

Un coup d’œil pour Brasil, qui m’a montré sa main grande ouverte et a quitté la pièce sans un mot. J’ai fait un rapide calcul.

— Vérifie ton compte, ai-je dit à Segesvar. L’argent sera là dans une dizaine de secondes.

— Tu m’appelles d’un construct ?

— Va vérifier ton solde, Rad. Je t’attends.

Le reste a été facile.

Dans un virtuel de séjour court, on n’a pas besoin de dormir, et la plupart des programmes ne prennent pas la peine d’inclure des routines de sommeil. Bien sûr, à long terme, ce n’est pas sain. Si on reste trop longtemps dans un construct de séjour court, on commence à perdre l’esprit. Au bout de quelques jours, les effets ne sont que… bizarres. Comme se bourrer à la fois au tétrameth et à une drogue de concentration comme le Sommet ou le Synagrip. De temps en temps, on a la concentration qui se bloque comme un moteur serré, mais il y a un truc. On fait l’équivalent mental d’une balade, on lubrifie ses pensées avec quelque chose qui n’a aucun rapport, et tout va bien. Comme pour le Sommet ou le Synagrip, on peut commencer à trouver un certain plaisir dans l’accumulation de ce gémissement focal.

Nous avons travaillé trente-huit heures d’affilée, à aplanir les angles du plan d’assaut, à mener des scénarios « et si… », et à nous chamailler. Il y en avait souvent un pour lancer un grognement exaspéré, se laisser tomber en arrière dans le mètre d’eau et partir en dos crawlé vers l’horizon. Si on choisissait bien l’angle de sortie et qu’on ne se cognait pas dans un îlot oublié ou qu’on ne s’égratignait pas sur un banc de corail, c’était une façon idéale de décompresser. À flotter là, avec la voix des autres qui s’estompait au loin, on sentait sa conscience se ramollir, comme une crampe qui se détend.

À d’autres moments, on pouvait avoir un effet similaire en s’extrayant complètement pour retourner à la chambre d’hôtel. Il y avait à manger et à boire en abondance, et bien que rien de tout cela n’atteigne jamais votre estomac, les sous-routines gustatives et alcooliques avaient été incluses avec soin. On n’avait pas plus besoin de manger que de dormir dans le construct, mais l’acte de consommer nourriture ou boisson conservait son effet apaisant. Un peu après les trente heures, je me suis retrouvé tout seul devant un plat de sashimis de baleine à bosse que je faisais descendre avec du saké de Safran, quand Virginia Vidaura est apparue devant moi.

— Ah, tu es là, a-t-elle dit avec une étrange légèreté dans le ton.

— Je suis là.

— Ça va, ta tête ?

— Elle refroidit. (J’ai levé ma tasse de saké.) Tu en veux ? Le meilleur nigori de l’archipel Safran, apparemment.

— Tak, tu ne devrais pas croire tout ce qu’on dit sur les étiquettes.

Mais elle a pris la flasque, fait apparaître une autre tasse dans sa main et s’est servie.

— Kampai.

— Por nosotros, ai-je répondu.

Nous avons bu. Elle s’est posée dans l’automoulant en face de moi.

— Tu essaies de me donner le mal du pays ?

— Je ne sais pas. Tu essaies de te fondre dans la masse ?

— Ça fait plus de cent cinquante ans que je n’ai pas mis les pieds sur Adoracion, Tak. Chez moi, c’est ici, maintenant.

— Oui, tu as l’air bien intégrée dans la vie politique locale.

— Et celle de la plage.

Elle s’est reculée un peu dans l’automoulant et a passé une jambe par-dessus l’accoudoir. Elle était finement musclée et bronzée par la vie sur Vchira, et le maillot de bain en polalliage vaporisé en montrait toute la longueur. J’ai senti mon pouls se mettre à battre.

— Très belle, ai-je admis. Yaros a dit que tu avais tout dépensé pour cette enveloppe.

Elle a paru se rendre compte de la nature particulièrement sexuelle de sa position, et a redescendu la jambe. Elle a pris son saké à deux mains et s’est penchée en avant.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit d’autre ?

— Eh bien, la conversation n’a pas été très longue, je voulais juste savoir où tu étais.

— Tu me cherchais.

— Oui. (Quelque chose m’a arrêté à cette simple affirmation.) Oui, en effet.

— Et maintenant que tu m’as trouvée ?

Mon pouls s’était calmé, mais restait profond dans ma poitrine. Le gémissement du séjour prolongé dans le virtuel était revenu. Virginia Vidaura, le regard dur, le corps plus dur encore, formatrice diplo inaccessible, devant nous à la présentation, un rêve d’efficacité féminine que personne ne pourrait toucher. Des éclats de joie dans une voix et des yeux qui auraient pu faire naître le désir dans une relation moins clairement définie. Une tentative de flirt douloureusement maladroite de la part de Jimmy de Soto, au mess, écrasée avec un désintérêt brutal. Une autorité maniée sans la moindre tension sexuelle. Mes propres fantasmes frustrés, peu à peu aplatis par un respect immense, aussi enraciné que l’induction diplo.

Puis les combats, dissipation finale des moindres effluves romantiques qui auraient pu résister aux années d’entraînement. Le visage de Vidaura dans une dizaine d’enveloppes, sur une dizaine de mondes, souligné par la douleur ou la rage ou juste la concentration extrême des missions. La puanteur de son corps pas lavé depuis trop longtemps dans la navette confinée sur la face cachée de la lune de Lokyo, son sang poisseux sur mes mains par une nuit assassine de Zihicce où elle a failli mourir. Son regard quand est arrivé l’ordre d’éliminer toute résistance sur Neruda.

Je croyais que ces moments nous avaient amenés au-delà du sexe. Ils paraissaient puiser dans des émotions qui rendaient la baise assez quelconque. La dernière fois que j’étais venu sur Vchira Beach et avais vu la façon dont Brasil se penchait vers elle, subjugué par son ascendance d’Adoracion, j’avais ressenti une certaine supériorité. Même avec Yaroslav et l’engagement à long terme, parfois interrompu, qu’ils avaient entretenu, j’avais toujours cru qu’il n’arrivait pas au noyau dur de cette femme aux côtés de qui j’avais lutté sur plus de planètes du Protectorat que la plupart des gens en voyaient jamais.

J’ai adopté un regard interrogateur qui m’évoquait une cachette.

— Tu penses que c’est une bonne idée ? ai-je demandé.

— Non, a-t-elle répondu d’une voix voilée. Et toi ?

— Hmm… Honnêtement, Virginia, je m’en fiche de plus en plus, depuis cinq minutes. Mais ce n’est pas moi qui ai des liens avec Jack Soul Brasil.

Elle a ri.

— Ça ne le dérangera pas. Ce n’est même pas vrai, Tak. Et de toute façon, il ne le saura jamais.

— Il pourrait apparaître n’importe quand. Lui ou un autre, d’ailleurs. Je préfère ne pas me donner en spectacle.

— Moi non plus. (Elle s’est levée et m’a tendu la main.) Viens par ici.

Elle m’a tiré hors de la pièce. Dans le couloir, dans les deux directions, des portes identiques se faisaient face de part et d’autre du tapis gris, et se perdaient dans une brume grise après une dizaine de mètres. Main dans la main, nous sommes allés tout au bord de ce flou, sentant le léger froid qui s’en exhalait, et Vidaura a ouvert la dernière porte à gauche. Nous nous sommes glissés à l’intérieur, déjà serrés l’un contre l’autre.

Il ne faut pas longtemps pour arracher du polalliage vaporisé. Cinq secondes après que la porte s’était refermée, elle m’avait fait glisser le short sur les chevilles et mon gland durcissait rapidement entre ses paumes. Je me suis dégagé avec un effort, lui ai fait glisser le maillot des épaules et ai tiré le tout jusqu’à sa taille, puis appuyé une paume contre son entrecuisse. Son souffle s’est crispé, et ses abdos ont ondulé. Je me suis agenouillé, forçant le maillot à descendre un peu plus, sur ses hanches et le long de ses cuisses jusqu’à ce qu’elle puisse s’en dégager facilement. Puis j’ai écarté ses lèvres avec les doigts, suivi le contour de son trou avec ma langue et me suis relevé pour l’embrasser. Un autre frisson l’a parcourue. Elle a aspiré ma langue et l’a mordillée, puis a posé les deux mains sur ma tête et m’a tiré en arrière. J’ai fait glisser mes doigts sur sa chatte chaude et humide et appuyé légèrement sur son clitoris. Elle a frissonné et m’a souri de toutes ses dents.

— Et maintenant que tu m’as trouvée ? a-t-elle répété alors que ses yeux commençaient à se brouiller. Et maintenant ?

— Maintenant, je vais voir si les muscles de tes cuisses sont aussi forts qu’ils le paraissent.

Ses yeux se sont illuminés, le sourire est revenu.

— Je vais t’écraser, a-t-elle promis. Je vais te casser en deux.

— Tu vas essayer, plutôt.

Elle a poussé un petit grognement affamé et m’a mordu la lèvre inférieure. J’ai passé un bras sous son genou et l’ai relevé. Elle a saisi mes épaules, passé l’autre jambe autour de ma taille, puis tendu la main vers ma queue et l’a emmenée dans sa chatte. Ce bref moment de conversation avait suffi à ce qu’elle soit tout à fait prête et humide. De ma main libre, je l’ai écartée davantage et elle s’est laissé tomber, hoquetant à la pénétration et allant et venant contre moi. Ses cuisses se sont refermées autour de ma taille avec la brutalité promise. Je nous ai fait pivoter pour m’appuyer contre un mur. Ai récupéré un semblant de contrôle.

De courte durée. Vidaura a raffermi sa prise sur mes épaules et a commencé à monter et descendre sur mon érection, son souffle se transformant en grognements qui ont grimpé rapidement dans les aigus à mesure qu’elle approchait de l’orgasme. Peu après elle, j’ai senti la tension de ma queue répandre sa chaleur jusqu’à la base. J’ai perdu le peu de contrôle que j’avais, empoigné ses fesses et l’ai fait bouger plus fort sur moi. Au-dessus de mon visage, ses yeux fermés se sont ouverts d’un coup et elle m’a souri. Le bout de sa langue est sorti et a touché ses dents du haut. J’ai ri, crispé. C’était une lutte, Vidaura tendant le ventre vers l’avant et les hanches vers l’arrière, ramenant mon gland jusqu’à l’ouverture de sa chatte et les terminaisons nerveuses qui y étaient massées, mes mains la rabattant et essayant de m’enfoncer en elle jusqu’à la garde.

Le combat s’est dissous en une avalanche sensorielle.

La sueur naissant sur nos peaux, glissant dans nos mains serrées…

Sourires durs et baisers qui rappelaient plus une morsure…

Le souffle complètement affolé…

Mon visage, enterré dans le renflement de ses seins et la peau qui les séparait, glissante de sueur…

Sa joue remontant le long de ma tête…

Un moment d’agonie où elle s’est soulevée sur moi de toutes ses forces…

Un cri, peut-être d’elle, ou de moi…

… puis le jaillissement liquide de la libération, et l’effondrement, frissonnants et glissants le long du mur en un tas de membres affalés et de corps pris de sursauts.

Épuisés.

Après un long moment, je me suis hissé sur le coude, et ma queue flasque a glissé d’elle avec peine. Elle a bougé une jambe et gémi. J’ai essayé de nous trouver à tous les deux une position plus tenable. Elle a ouvert un œil et a souri.

— Alors, soldat, ça faisait longtemps que ça vous titillait ?

— Depuis toujours, c’est tout. Et toi ? ai-je répondu avec un sourire.

— L’idée m’avait traversée une ou deux fois, oui. (Elle a poussé contre le mur des deux pieds et s’est appuyée sur les coudes. Son regard a suivi la courbe de son corps, puis remonté le mien.) Mais je ne baise pas les recrues. Bon sang, regarde le bordel qu’on a mis.

J’ai touché son ventre couvert de sueur, descendu un doigt jusqu’à sa fente. Elle a sursauté, j’ai souri.

— Tu veux une douche, alors ?

— Oui, je pense qu’il vaut mieux.

Nous avons recommencé à baiser sous la douche, mais nous n’avions plus la force frénétique qui nous habitait la première fois, et nous n’avons pas pu rester appuyés. Je l’ai portée jusque dans la chambre et l’ai étendue trempée sur le lit. Je me suis agenouillé près de sa tête, l’ai tournée gentiment et ai guidé sa bouche jusqu’à ma queue. Elle a sucé, doucement au début puis avec de plus en plus d’énergie. Je me suis allongé à côté de son corps musclé, ai renversé la tête et ouvert ses cuisses. Puis j’ai glissé un bras autour de sa taille, attiré sa chatte vers mon visage et me suis mis au travail de la langue. Et la faim est revenue d’un coup, comme une rage. On aurait dit que mon ventre était plein de fils électriques à nu. Sur le lit, elle poussait des cris étouffés, a roulé sur elle-même pour se placer au-dessus de moi, sur les genoux et les coudes. Ses hanches et ses cuisses m’écrasaient, sa bouche s’activait sur mon gland pendant que sa main pompait à la base.

Il nous a fallu un long moment, plein de lenteur et de frissons. Sans aide chimique, nous ne nous connaissions pas assez pour un orgasme vraiment simultané, mais le conditionnement diplo, ou peut-être autre chose, compensait ce manque. Quand j’ai fini par éjaculer au fond de sa gorge, la force de ma jouissance m’a redressé d’un coup contre son corps, et par pur réflexe j’ai passé les deux bras autour de ses hanches. Je l’ai attirée sur moi, ma langue s’activant frénétiquement. Elle m’a recraché alors que je coulais encore et a crié son orgasme avant de s’effondrer sur moi, prise de frissons.

Mais peu de temps après, elle s’est laissé glisser, s’est assise en tailleur et m’a regardé sérieusement, comme si j’étais un problème qu’elle n’arrivait pas à résoudre.

— Je pense que ça doit suffire. On ferait mieux d’y retourner.

Plus tard, j’étais sur la plage avec Sierra Tres et Jack Soul Brasil, à regarder les derniers rayons du soleil teinter de cuivre les flancs de Marikanon, à me demander si j’avais fait une erreur quelque part. Je n’étais pas assez lucide pour le savoir. Nous étions allés dans le virtuel avec les relais physiques coupés, et malgré toute la délivrance sexuelle que j’avais eue avec Virginia Vidaura, mon corps réel était encore chamboulé d’hormones accumulées. Au moins à un niveau, tout ça aurait aussi bien pu ne jamais avoir eu lieu.

J’ai jeté un coup d’œil discret à Brasil et me suis posé de nouvelles questions. Brasil, qui n’avait eu aucune réaction visible quand Vidaura et moi étions revenus dans le construct de carto à quelques minutes l’un de l’autre, chacun d’un côté de l’archipel. Brasil, qui avait travaillé avec la même application calme, bonhomme et élégante jusqu’à boucler l’expédition et le repli. Qui avait avec naturel posé une main sur les reins de Vidaura et m’avait souri avant qu’ils disparaissent du virtuel avec une coordination qui en disait long.

— Tu vas récupérer ton argent, tu sais, lui ai-je dit.

Brasil a sourcillé, agacé.

— Je sais, Tak. Ce n’est pas l’argent qui m’inquiète. On aurait pu régler ta dette avec Segesvar, si tu nous l’avais demandé. On peut encore le faire – disons que c’est une prime pour ce que tu nous as apporté, si tu veux.

— Ce ne sera pas nécessaire, ai-je répondu d’un ton raide. Je considère que c’est un prêt. Je vous rembourserai dès que les choses se seront calmées.

Un hoquet de Sierra Tres. Je me suis tourné vers elle.

— Il y a quelque chose qui te fait rire ?

— Oui. L’idée que les choses pourraient se calmer prochainement.

Nous avons regardé la nuit ramper sur la mer jusqu’à nous. Du côté sombre de l’horizon, Daikoku s’est hissée à l’air libre pour rejoindre Marikanon dans le ciel à l’ouest. Un peu plus loin sur la plage, le reste de l’équipe de Brasil se faisait un feu de joie. Les rires fusaient autour de la pile de bois flotté, et les corps gambadaient à contre-jour. Comme pour étouffer les inquiétudes que Sierra ou moi pouvions avoir, il régnait un grand calme à cette soirée, aussi fraîche et douce que le sable sous nos pieds. Après les heures furieuses passées en virtuel, il n’y avait rien à dire ou à faire jusqu’au lendemain. Et pour le moment, demain était encore de l’autre côté de la planète, comme une vague profonde qui prenait de l’élan. Je me suis dit qu’à la place de Koi, j’aurais cru sentir l’histoire en marche retenir son souffle.

— Donc, personne ne va aller se coucher tôt, j’imagine, ai-je dit en désignant les préparatifs.

— On pourrait tous être Vraiment Morts dans quelques jours, a dit Tres. On dormira à ce moment-là.

D’un coup, elle a retiré son tee-shirt. Ses seins se sont soulevés puis sont retombés dans le même mouvement. Je n’avais pas besoin de ça. Elle a lâché le tee-shirt dans le sable et a couru vers la mer.

— Je vais nager. Vous venez ?

J’ai regardé Brasil. Qui a haussé les épaules et l’a suivie.

Je les ai vus atteindre les vagues et plonger, puis partir vers des eaux plus profondes. À une dizaine de mètres, Brasil a de nouveau plongé, est sorti de l’eau presque immédiatement et a crié vers Tres. Elle s’est retournée vers lui, l’a écouté un moment, puis a plongé. Brasil l’a imitée. Ils sont restés une bonne minute sous l’eau, puis sont ressortis avec force éclaboussures à près de cent mètres de la plage. Je me serais cru en train de regarder les dauphins au large du récif d’Hirata.

J’ai tourné à droite et suivi la plage vers le feu de camp. Les gens m’ont salué d’un hochement de tête, certains ont même souri. Daniel, à mon étonnement, a levé les yeux du petit groupe d’inconnus avec qui il se trouvait, et m’a tendu une flasque. Difficile de refuser. J’ai pris une bonne gorgée et toussé en sentant la vodka, assez dure pour être maison.

— C’est du costaud, ai-je sifflé en lui rendant.

— Oui, ce qu’on trouve de mieux de ce côté-ci de la Bande. Assieds-toi, reprends-en. Voici Andrea, ma meilleure amie. Hiro. Attention à lui, il est beaucoup plus vieux qu’il y paraît. Il était déjà à Vchira avant ma naissance. Et ça, c’est Magda. Un peu garce, mais gérable quand on la connaît.

Magda lui a flanqué une tape amicale sur la tête et s’est approprié la flasque. Faute d’avoir autre chose à faire, je me suis assis avec eux. Andrea s’est penchée et a voulu me serrer la main.

— Je voulais vous remercier pour ce que vous avez fait, a-t-elle murmuré dans un amanglais à l’accent de Millsport. Sans vous, on n’aurait jamais su qu’elle était encore en vie.

Daniel a acquiescé, la vodka donnant à son mouvement une solennité exagérée.

— C’est vrai, Kovacs-san. Je n’aurais pas dû dire ce que j’ai dit à votre arrivée. En fait, et je vous le dis comme je le pense, je vous prenais pour un arnaqueur. Venu nous baiser la gueule, vous voyez. Mais maintenant, avec Koi, bon sang, on est partis. On va renverser toute cette putain de planète.

Murmures d’assentiment, un peu trop fervents à mon goût.

— On va leur faire un deuxième Ébranlement, mais un vrai, cette fois, a dit Hiro.

J’ai repris la flasque. La deuxième fois, ce n’était pas si désagréable. Mes papilles devaient encore être sous le choc.

— Elle est comment ? a demandé Andrea.

— Ah. (Une image de la femme qui pensait être Nadia Makita a traversé mon esprit. Le visage en plein orgasme. Le cocktail dangereux d’hormones qui me traversaient a failli déborder.) Elle est… différente. C’est difficile à expliquer.

Andrea a opiné de la tête, heureuse.

— Vous avez de la chance. De l’avoir rencontrée. De lui avoir parlé.

— Toi aussi, tu pourras le faire, bientôt, a répondu Daniel d’une voix un peu pâteuse. Bientôt, on va la reprendre à ces enfoirés.

Un cri de joie approximatif. Quelqu’un allumait le feu.

Hiro a opiné du chef, sévère.

— Oui. On va leur montrer, aux Harlanites. À toutes les saloperies des Premières Familles. La vraie mort arrive…

— Ça va être trop bon, a soufflé Andrea en regardant les flammes monter. D’avoir enfin quelqu’un qui saura quoi faire.

QUATRIÈME PARTIE :

ÇA, C’EST TOUT CE QUI COMPTE

« Il faut bien comprendre ceci :

toute Révolution exige des Sacrifices. »

Sandor Spaventa

Tâches de l’avant-garde quelliste

CHAPITRE 28

Au nord-est, une fois franchi l’horizon et arrivé à Kossuth, l’archipel de Millsport s’étale dans l’océan Nurimono, comme une assiette brisée. Autrefois, il y a de cela plusieurs ères géologiques, c’était un système volcanique massif, large de plusieurs centaines de kilomètres, et cela se voit encore dans les bords particulièrement arrondis des îles du pourtour. Les feux qui alimentaient les éruptions sont éteints depuis longtemps, mais ils ont laissé un terrain haut et accidenté, dont les sommets ont sans peine surnagé quand les eaux ont monté. À l’opposé d’autres archipels de Harlan, les retombées volcaniques ont donné un sol fertile et presque toute la surface émergée était couverte de la végétation résistante locale. Par la suite, les Martiens avaient ajouté leurs propres plantes coloniales. Encore plus tard, les humains avaient fait la même chose.

Au cœur de l’archipel, Millsport proprement dite s’étend dans toute sa splendeur de béton inusable et de verre fondu. C’est un déferlement d’ingénierie urbaine, la moindre pente et le moindre recoin disponible couvert de tours, surplombant l’eau sur de larges plates-formes et des ponts longs de un kilomètre. Les villes de Kossuth et New Hokkaido ont acquis une taille et une richesse substantielles, à différentes époques ces quatre derniers siècles. Mais jamais elles n’ont rivalisé avec cette métropole. Peuplée de plus de vingt millions d’habitants, seule fenêtre de lancement orbital et donc spatial laissée par les satellites martiens, siège du pouvoir, de l’autorité financière et de la culture, Millsport exerce son attraction où qu’on se trouve sur Harlan.

— Je déteste ce bled, bordel, m’a dit Mari Ado. (Nous cherchions dans les rues un café baptisé Makita’s. Avec Brasil, elle avait réduit sa dose de fièvre cervicale pour la durée du raid, et le changement la rendait plutôt irritable.) Putain de tyrannie planétaire de merde. Aucune ville ne devrait avoir autant d’influence.

C’était la râlerie classique, du quellisme typique. Ça faisait des siècles qu’ils disaient la même chose sur Millsport. Et ils avaient raison, bien sûr, mais la répétition constante peut rendre certaines idées si fatigantes qu’on est obligé de les réfuter.

— Tu as grandi ici, non ?

— Et alors ? (Elle m’a fusillé du regard.) Je ne suis pas obligée de l’aimer pour autant !

— Non, sans doute pas.

Nous avons poursuivi notre chemin en silence. Tadaimako bourdonnait autour de nous, plus affairé et délicat que je m’en souvenais trente ans plus tôt. Le vieux quartier du port, autrefois terrain de jeux louche pour aristos et jeunes cadres, était couvert de magasins et cafés tendance. Beaucoup de bars et de fumeries que je me rappelais avaient connu une mort relativement propre. D’autres avaient été transformés en versions terriblement symbolisées d’eux-mêmes. Toutes les devantures brillaient au soleil, peinture neuve et revêtement antibac, et la rue sous nos pieds avait une senteur de propreté immaculée. Même l’odeur de la mer, à quelques rues de nous, paraissait aseptisée – aucune amertume d’algues pourries ou de produits chimiques déversés, et le port était plein de yachts.

Pour coller à cette esthétique, Makita’s était un établissement irréprochable qui se voulait des airs de bas quartier. Des fenêtres encrassées avec soin masquaient le soleil, et l’intérieur était décoré de nouveaux tirages photo époque Décolo et d’épigrammes quellistes en cadres ouvriers. Dans un coin, on trouvait même l’holo de l’icône en personne, avec la cicatrice de schrapnel sur le menton. Dizzy Csango passait dans la sono. Sessions Millsport, Rêve d’algue.

Sur une des banquettes de l’arrière-salle, Isa était assise devant un grand verre, presque vide. Ses cheveux d’un rouge violent étaient un peu plus longs que la dernière fois. Elle s’était peint des quartiers opposés du visage en gris pour donner un effet arlequin, et ses yeux étaient saupoudrés de paillettes luminescentes absorbant l’hémoglobine, qui donnaient l’impression que les veines de ses globes allaient exploser. Les prises de CyberRat étaient toujours dévoilées sur sa nuque, dont une branchée à la console qu’elle avait apportée. Une spirale entretenait sa couverture d’étudiante révisant pour ses exams. Et s’il fallait se fier à notre dernière rencontre, elle abritait aussi un sympathique champ d’interférences qui rendrait notre conversation impossible à surprendre.

— Vous en avez mis du temps.

J’ai souri en m’asseyant.

— Je me faisais désirer, c’est tout, Isa. Voici Mari. Mari, Isa. Alors, comment ça se présente ?

Isa a pris un long moment, presque insolent, pour observer Mari, puis a tourné la tête et s’est débranchée avec un geste élégant très étudié qui soulignait sa nuque.

— Ça se présente bien. Et ça se présente en silence. Rien de nouveau chez le Millsport PD, rien chez les sociétés privées de sécurité que les Premières Familles aiment utiliser. Ils ne savent pas que tu es ici.

J’ai opiné de la tête. Aussi agréable que soit la nouvelle, elle était logique. Nous étions arrivés à Millsport en début de semaine, à plusieurs jours d’intervalle. Fausses pièces d’identité au niveau d’impénétrabilité standard pour les Scarabées Bleus, et différentes options de transport allant des petits glisseurs rapides au luxe de la croisière Safran. Les gens arrivant à Millsport de toute la planète pour les festivités du Jour de Harlan, il aurait fallu être maudit ou très mauvais pour se faire coincer.

Mais ça faisait quand même plaisir.

— Et la sécurité à Crags ?

Isa a secoué la tête.

— Plus silencieuse qu’une femme de prêtre quand elle jouit, a répondu Isa en secouant la tête. S’ils savaient ce que tu as prévu, il y aurait une nouvelle couche de protocole, et elle n’est pas là.

— Ou alors tu ne l’as pas vue, a attaqué Mari.

Isa lui a lancé un nouveau regard glacial.

— Ma chérie, tu y connais quelque chose, au dataflow ?

— Assez pour connaître les niveaux de cryptage auquel on se heurte, là.

— Moi aussi. À ton avis, comment je paie mes études ?

Mari Ado a examiné ses ongles.

— Avec des petits délits, j’imagine.

— Charmant. (Isa a glissé un regard vers moi.) Tak, où tu l’as trouvée, celle-là ? Chez Mme Mi ?

— Isa, sois sage.

Elle a poussé un long soupir de souffrance adolescente.

— Bon, d’accord, Tak. Pour toi. Pour toi, je ne vais pas arracher les cheveux de cette sale petite conne. Et Mari, pour ton information, j’ai sans doute plus de clients comme auteur de software de sécurité, la nuit sous mon pseudo, que toi quand tu tailles des pipes dans les ruelles.

Elle a attendu, crispée. Ado l’a regardée un moment avec ses yeux brillants, puis a souri et s’est penchée en avant. Sa voix n’a jamais dépassé le murmure acide.

— Écoute, pauvre petite cruche de pucelle, si tu crois que tu vas me pousser à la bagarre, tu te trompes. Et heureusement pour toi. Au cas bien improbable où tu arriverais à me faire perdre les pédales, tu ne verrais même pas le premier coup partir. Maintenant, on va revenir aux affaires qui nous intéressent, et après tu retourneras jouer les grandes criminelles avec tes copains de la cour de récré, et tu feras semblant de savoir comment tourne le monde.

— Espèce de sale put…

— Isa ! (J’ai mis un peu de tension dans ma voix et interposé la main devant elle quand elle a commencé à se lever.) Ça suffit. Elle a raison, elle pourrait te tuer à mains nues sans se fatiguer. Maintenant, sois sage ou je ne te paie pas.

Isa m’a décoché un regard trahi et s’est rassise. Difficile à dire sous le maquillage arlequin, mais j’ai eu l’impression qu’elle rougissait. L’attaque sur sa virginité avait peut-être fait mouche. Mari Ado a eu la bonne grâce de ne pas paraître fière d’elle.

— Je ne voulais pas t’aider, a rappelé Isa d’une voix étranglée. J’aurais pu te vendre il y a une semaine, Tak. Et ça m’aurait sans doute rapporté plus que ce que tu me paies. Ne l’oublie pas.

— Évidemment, l’ai-je assurée avec un regard de mise en garde pour Ado. Et maintenant, à part que personne ne pense qu’on est là, qu’est-ce que tu peux me dire ?

Ce qu’Isa avait, chargé dans des petites puces data d’un noir mat et anodin, c’était l’ossature du raid. Des schémas des systèmes de sécurité de Rila Crags, avec les procédures modifiées pour les festivités du Jour de Harlan. Des cartes de prévision à jour pour les courants du détroit la semaine prochaine. Le déploiement du Millsport PD dans les rues et les protocoles de circulation aquatique pour toute la durée des réjouissances. Surtout, elle s’était hissée, avec son étrange identité secrète, à la frange de l’élite criminelle de Millsport. Elle avait accepté de nous aider, et maintenant son implication étroite dans le plan devait expliquer une grande partie de sa nervosité et de son absence de superbe. Participer à un assaut contre la famille Harlan représentait certes une bonne cause de stress, bien plus que ses incursions occasionnelles dans la vente de données illégales. Je l’avais plus ou moins mise au défi de le faire, sans quoi elle aurait certainement refusé de s’y intéresser.

Mais quelle adolescente pourrait refuser un défi ?

Moi, à son âge, j’en aurais été incapable.

Sans ça, je n’aurais jamais mis les pieds dans cette ruelle, avec le dealer et son crochet. Et peut-être…

Oui, bon. On n’a jamais de deuxième chance, tu sais. Tôt ou tard, on se retrouve forcément pris à la gorge. Il faut juste garder le nez à la surface, pas à pas…

Isa a merveilleusement caché son jeu. Quels que soient ses regrets, quand l’échange a été fini, elle avait repris ses esprits, et sa voix était redevenue traînante à souhait.

— Tu as retrouvé Natsume ? lui ai-je demandé.

— Oui, en fait, mais je ne suis pas sûre que tu vas avoir envie de lui parler.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il a trouvé la foi, Kovacs. Il vit dans un monastère, au coin de Whaleback et de la 9e.

— Whaleback ? Le truc des Renonciateurs ?

— Ouaip. (Elle a pris une pose de piété absurde, qui n’allait pas avec sa coiffure et son visage.) La confrérie de la Conscience éveillée. Renoncez dorénavant à toute chair et au monde.

J’ai senti ma bouche se tordre. À côté de moi, Mari Ado avait tout l’humour d’un razaile.

— Je n’ai aucun problème avec ces types-là, Isa. Ils sont inoffensifs. À mon avis, s’ils sont assez bêtes pour renoncer à la compagnie des femmes, c’est tant pis pour eux. Mais je suis étonné que Natsume tombe là-dedans.

— Ah, mais c’est vrai, tu étais parti. Ils acceptent aussi les femmes, de nos jours.

— Ah bon ?

— Oui, ça remonte à dix ans. D’après ce qu’on m’a dit, ils ont découvert que des femmes s’étaient mêlées à leurs rangs, déguisées. Depuis des années. Pas étonnant, hein ? N’importe qui peut se faire réenvelopper et mentir sur son sexe. (La voix d’Isa a repris un peu de force, maintenant qu’elle était sur son terrain.) Personne en dehors du gouvernement n’a les fonds pour faire les vérifs nécessaires. Si on est depuis assez longtemps dans une enveloppe mâle, même la psychochirurgie a du mal à faire la différence. Pour en revenir à la confrérie, soit ils prenaient la voie NouvAp, une-seule-enveloppe-et-basta, soit ils se modernisaient et arrêtaient la ségrégation. Et soudain, la parole du Tout-Puissant a apporté le changement.

— J’imagine qu’ils n’ont pas changé de nom ?

— Non, bien sûr. Toujours la confrérie de la Conscience éveillée. Apparemment, le frère accueille la sœur à bras ouverts. Derrière portes closes. (Haussement d’épaules adolescentes.) Je ne sais pas ce que les sœurs pensent de tous ces accueils, mais apparemment, ça fait partie du droit d’entrée.

— À ce propos, a demandé Mari Ado, nous, on pourra entrer ?

— Oui, ils acceptent les visiteurs. Il faudra peut-être attendre Natsume, mais vous ne remarquerez rien. C’est ce qu’il y a de plus beau d’avoir renoncé à la chair, non ? Plus besoin de s’embêter avec des détails comme le temps ou l’espace…

— Bon travail, Issy.

Elle m’a envoyé un baiser.

Mais quand nous nous sommes levés pour partir, elle a froncé les sourcils et fini par prendre une décision. Elle nous a fait signe d’approcher.

— Écoutez, je ne sais pas ce que vous comptez faire dans Rila, et franchement, j’aime autant ça. Mais je peux vous dire quelque chose, gratuitement. Cette fois, le vieux Harlan ne sortira pas de sa capsule pour les festivités.

— Non ?

Pour son anniversaire, c’était plus qu’inhabituel.

— Eh non. Un ragot semi-secret que j’ai trouvé hier, tout droit venu de la Cour. Ils ont encore perdu un autre héritier, à Amami Sands. Coupé en morceaux à la fourche, apparemment. Ils n’ont encore rien annoncé, mais le MPD se relâche un peu en ce moment, côté cryptage. J’ai trouvé l’info dans la masse. Enfin, entre ça et le vieux Seichi qui s’est fait griller la semaine dernière, ils ne veulent pas prendre de risque. Ils ont annulé la moitié des apparitions de la famille, et on dirait que même Mitzi Harlan a droit à un double détachement des services secrets. Et le vieux Harlan reste sans enveloppe. Ça, c’est certain. Je pense qu’ils comptent lui faire regarder les festivités via une rediff virtuelle.

J’ai opiné de la tête.

— Merci. C’est bon à savoir.

— Oui. Désolée si ça vous nique une splendide tentative d’assassinat. Tu ne m’as rien demandé, alors je ne comptais pas t’en parler, mais je m’en voudrais si tu allais jusque là-bas sans trouver personne à tuer.

Elle a eu un sourire fin.

— On n’y va pas pour ça, lui ai-je dit. Mais merci quand même. Écoute, Isa, tu te rappelles il y a quelques semaines, un autre petit poisson Harlan s’est fait tuer près des quais ?

— Oui. Marek Harlan Tsuchiya. Défoncé à la meth, il est tombé de Karlovy Dock, s’est cogné la tête et il s’est noyé. Quelle tristesse.

Ado a eu un geste d’impatience. J’ai levé une main pour la retenir.

— Tu penses qu’on aurait pu l’aider à tomber ?

Isa a fait la grimace.

— Oui, sans doute. Karlovy n’est pas l’endroit le plus sûr, la nuit. Mais ils ont dû le faire réenvelopper, et on n’a pas parlé de meurtre. D’un autre côté…

— … pourquoi on en parlerait au grand public ? Certes. (Je sentais l’intuition diplo me chatouiller, mais trop faible pour me dire quoi que ce soit.) OK, Isa, merci pour la news. Ça ne change rien pour nous, mais reste à l’écoute, OK ?

— Comme toujours, mon vieux.

Nous avons payé la note et l’avons laissée là, ses yeux rouges et son masque d’arlequin, et la spirale de lumière tourbillonnant à son coude comme une sorte de familier démoniaque. Elle m’a fait un petit signe quand je me suis retourné, et j’ai ressenti une brève pointe d’affection pour elle, qui m’a tenu jusqu’à la sortie.

— Pauvre petite conne, a dit Mari Ado tandis que nous allions vers les quais. J’ai horreur de ces conneries de fausse classe-lab.

— Bah, la rébellion peut prendre bien des formes.

— Oui, et ce qu’elle fait, elle, ce n’en est pas une.

Nous avons pris un vrai bateau, un ferry, pour traverser le détroit et atteindre le quartier de plates-formes qu’on a baptisé Akan Est, apparemment dans l’espoir que les gens trop pauvres pour se payer les versants d’Akan viennent à la place s’installer ici. Ado est allée chercher du thé, et je suis resté près du bastingage, à regarder la circulation sur l’eau. Millsport a une magie propre, qu’on oublie facilement si on s’en éloigne. Mais dès qu’on remet le pied sur les eaux du détroit, la ville paraît s’ouvrir. Le vent de face, les odeurs de la belalgue et de la mer se conjuguent pour vous laver de toute la crasse urbaine, et on découvre à la place le large optimisme des marins, qui perdure parfois plusieurs heures après le débarquement.

En m’efforçant de garder la tête froide, j’ai scruté l’horizon vers le sud. Là, masqué presque totalement par le brouillard levé par le maelström, Rila Crags boudait, isolée. Ce n’était pas l’extrémité sud de l’archipel, mais il s’en fallait de peu. Vingt kilomètres de pleine mer avant d’arriver à l’île colonisée suivante – le bout de New Kanagawa –, et au moins dix avant le moindre caillou où poser le pied au sec. La plupart des Premières Familles avaient très tôt investi dans Millsport, mais Harlan les avait toutes coiffées au poteau. Rila, magnifique dans sa pierre volcanique noire et brillante, était une vraie forteresse. Pour rappeler à la ville, avec élégance et puissance, qui commandait. Une aire plus majestueuse que celles de nos ancêtres les Martiens.

Nous avons accosté à Akan Est avec un vague cahot, comme un réveil brusque. J’ai retrouvé Mari Ado, du côté de la rampe de débarquement, et nous avons parcouru les rues rectilignes aussi vite que possible en vérifiant qu’on n’était pas suivis. Dix minutes plus tard, Virginia Vidaura nous laissait entrer dans le loft encore nu que Brasil avait choisi comme base d’opérations. Elle nous a regardés comme un scanner mécanique.

— Tout roule ?

— Oui. Mari ne s’est pas fait une copine, mais c’est comme ça…

Ado a grogné et m’a bousculé pour passer, puis a disparu à l’intérieur de l’entrepôt. Vidaura a refermé la porte et l’a verrouillée pendant que je lui parlais de Natsume.

— Jack va être déçu.

— Oui, moi non plus je ne m’y attendais pas. Au temps pour les légendes, hein ? Tu veux venir à Whaleback avec moi ? (J’ai levé les sourcils comme un clown.) Environnement virtuel.

— Ce n’est sans doute pas une bonne idée.

— Non, sans doute pas.

CHAPITRE 29

Le monastère au coin de Whaleback et de la 9e était un lieu pâle et vierge. Cet îlot, comme une dizaine d’autres fragments de terre ou de corail colonisés, servait de cité-dortoir pour les ouvriers des docks et de l’industrie marine de Kanagawa. Les allées et ponts suspendus fournissaient un accès facile à Kanagawa malgré la courte étendue d’eau, mais l’espace limité sur ces satellites forçait à proposer des appartements exigus et spartiates. Les Renonciateurs avaient simplement acquis une façade de cent mètres de long et barricadé toutes les fenêtres.

— Par sécurité, nous a expliqué le prêtre qui nous a ouvert. Notre équipe sur les lieux est minimale, et il y a ici de nombreux d’appareils précieux. Vous devrez nous remettre vos armes avant d’entrer.

Sous la robe grise et simple de l’ordre, il était enveloppé dans un synthé de base, entrée de gamme Fabrikon, qui devait comporter un matériel de scan intégré. La voix rappelait une mauvaise connexion téléphonique, et l’expression détachée du visage de silicochair ne reflétait pas forcément les sentiments de son occupant. Les groupes de muscles minuscules sont rarement très bons sur les modèles les moins chers. D’un autre côté, même les synthés bon marché ont en général une force et des réflexes de machine, et on aurait sans doute pu brûler un trou au blaster dans celle-ci sans faire autre chose qu’énerver son propriétaire.

— Ça me paraît normal, ai-je dit.

J’ai sorti le GS Rapsodia et le lui ai tendu, crosse en avant. À côté de moi, Sierra Tres a fait de même avec un blaster court. Brasil a écarté les bras, conciliant, et le synthé a opiné du chef.

— Bien. Je vous les rendrai à la sortie.

Il nous a conduits via une entrée sombre en béton inusable, dont l’inévitable statue de Konrad Harlan avait été masquée de façon cruelle avec un morceau de plastique. Puis nous sommes arrivés dans ce qui devait être un appartement de rez-de-chaussée. Deux rangées de chaises à l’aspect peu confortable, aussi basiques que l’enveloppe du portier, faisaient face à un bureau et une lourde porte d’acier derrière lui. Une deuxième personne, une femme, nous attendait derrière le bureau. Comme son coreligionnaire, elle était synthétique et vêtue de la robe grise, mais ses traits paraissaient un tantinet plus animés. Elle faisait peut-être plus d’efforts, luttant pour se faire accepter au terme des nouveaux décrets d’induction unisexe.

— Combien de vous demandent la rencontre ? s’est-elle enquise avec assez d’amabilité pour sa voix Fabrikon limitée.

Jack Soul Brasil et moi avons levé la main. Sierra Tres se tenait intentionnellement à l’écart. L’hôtesse nous a priés de la suivre et a saisi un code sur la porte d’acier. Celle-ci s’est ouverte avec un grincement métallique ancien et nous sommes entrés dans une chambre aux murs gris, garnie d’une demi-douzaine de canapés fatigués et d’un système de transféreur virtuel qui avait une tête à encore utiliser de la silicone.

— Veuillez vous mettre à l’aise dans l’un de ces sofas et attacher les électrodes et hypnophones comme sur l’holo d’instruction que vous verrez à votre côté droit.

« Veuillez vous mettre à l’aise », c’était beaucoup demander : les sofas n’étaient pas automoulants et ne paraissaient pas conçus pour le confort. J’essayais encore de trouver une position agréable quand la jeune femme s’est rendue à l’unité de contrôle de transfert et nous a mis en route. Un sonocode a murmuré via les hypnophones.

— Veuillez tourner votre tête sur la droite et regarder l’holoforme jusqu’à ce que vous perdiez connaissance.

La transition a été beaucoup plus douce que je m’y serais attendu. Au cœur de l’holosphère, un huit oscillant s’est formé et a commencé à parcourir tout le spectre de couleurs. Le sonocode vrombissait en contrepoint. En quelques secondes, cette image s’est étendue pour envahir toute ma vision, et le son dans mes oreilles est devenu un déferlement d’eau. Je me suis senti basculer vers l’image, puis y tomber. Des bandes de lumière ont clignoté sur mon visage, puis ont viré au blanc et au rugissement du cours d’eau. Tout a basculé sous moi, comme si le monde entier pivotait de cent quatre-vingts degrés, J’ai soudain été déposé debout sur une plate-forme de pierre usée derrière une cascade d’eau claire. Les restes du spectre sont vaguement apparus dans un reflet sur la brume avant de disparaître comme une note mourante. Il y a bientôt eu des flaques autour de mes pieds, et un air froid et humide sur mon visage.

Je me retournais pour chercher une sortie, et l’air derrière moi a ondulé et s’est épaissi pour dessiner Jack Soul Brasil. La note de la cascade a tangué quand il s’est solidifié, puis a repris comme avant. Le spectre oscillant a traversé l’air, puis disparu de nouveau. Les flaques ont vacillé et réapparu. Brasil a cligné des paupières et regardé autour de lui.

— C’est par ici, je pense, ai-je dit en indiquant quelques marches basses d’un côté de la cascade.

On a suivi le chemin et contourné un promontoire avant d’émerger dans la lumière vive au-dessus de la chute. Notre route se poursuivait sur des dalles de pierre moussue à flanc de colline, et j’ai fini par repérer le monastère.

Il s’élevait au milieu de collines douces, sur un fond de montagnes accidentées qui rappelaient vaguement certaines parties de l’archipel Safran. Sept niveaux et cinq tours de bois ouvragé et de granit, dans un style de pagode classique. Le sentier qui montait depuis la cascade s’achevait sur une énorme porte de bois miroir où le soleil se reflétait. D’autres chemins semblables partaient du monastère sans motif apparent, vers les collines avoisinantes. J’y ai aperçu une ou deux silhouettes.

— Au moins, on comprend pourquoi ils sont passés en virtuel, ai-je dit surtout pour moi-même. C’est quand même mieux que le carrefour de Whaleback et de la 9e.

Brasil a grogné. Il n’avait presque pas dit un mot depuis qu’on était partis d’Akan. Apparemment, il n’avait pas encore surmonté la surprise. Nikolai Natsume renonçait au monde et à la chair.

Une fois au sommet, on a trouvé la porte entrebâillée. Suffisamment pour passer. À l’intérieur, une entrée au sol tapissé de bois de Terre poli et aux poutres apparentes menait vers un jardin intérieur et des cerisiers en fleur. De chaque côté, les murs étaient tendus de tapisseries aux couleurs complexes. Quand on a approché du centre de la pièce, une des silhouettes s’est extirpée du tissu, a flotté jusqu’à nous et a pris forme. Le moine portait la même tenue que dans le monde réel, mais son corps n’était pas synthétique.

— Puis-je vous aider ? a-t-il demandé doucement.

Brasil a opiné de la tête.

— Nous cherchons Nik Natsume. Je suis un vieil ami.

— Natsume. (Le moine a penché la tête un moment, puis a relevé les yeux.) Il travaille en ce moment au jardin. Je l’ai averti de votre présence. J’imagine qu’il sera bientôt là.

Le dernier mot quittait encore ses lèvres quand un homme fin entre deux âges, avec une queue-de-cheval grise, est entré à l’autre bout de la salle. À ce que je voyais, c’était son apparence naturelle, mais à moins que les jardins soient juste derrière le mur, la vitesse de son arrivée nous rappelait que tout ceci était une magie système savamment employée. D’autant que son ami ne portait aucune trace d’eau ou de terre.

— Nik ? (Brasil s’est avancé pour le saluer.) C’est toi ?

— Certainement, je dirais que c’est moi, oui. Mais à présent, je préfère me faire appeler Norikae.

Natsume s’est approché en flottant. De près, il me rappelait douloureusement Lazlo. La queue-de-cheval et la tension efficace qui l’habitait, un rappel du même charme fou dans son visage. « Quelques coupe-circuits pour passer, sept mètres à ramper dans une cheminée en acier poli. » Mais là où les yeux de Lazlo avaient toujours montré à quel point il se retenait, toujours, ceux de Natsume paraissaient avoir trouvé la paix. Son regard était intense et sérieux, mais n’exigeait rien du monde qu’il voyait.

Il a échangé quelques gestes honorifiques avec l’autre moine, qui s’est rapidement élevé dans les airs, dissous en une masse de fils colorés et a repris sa place dans la tapisserie. Natsume l’a regardé partir, puis a tourné son attention vers nous.

— J’ai peur de ne pas vous reconnaître dans ces corps.

— Vous ne me connaissez pas du tout, l’ai-je rassuré.

— Nik, c’est moi, Jack. De Vchira.

Natsume a contemplé un moment ses mains, puis de nouveau Brasil.

— Jack Soul Brasil ?

— Ouais. Qu’est-ce que tu fous ici, mec ?

Un bref sourire.

— J’apprends.

— Quoi, tu as un océan, ici ? Du surf comme à Four Finger Reef ? Des rochers comme ceux de Pascani ? Arrête, mec.

— En fait, j’apprends en ce moment à faire pousser des pavots à filigrane. Incroyablement difficile. Vous voulez jeter un œil à mes efforts ?

Brasil a changé de position.

— Écoute, Nik. Je ne suis pas sûr qu’on ait le temps pour…

— Oh, il y a du temps, ici. (Encore le sourire.) Flexible. Je vais vous en donner. Par ici.

Nous avons quitté l’entrée et contourné le carré des cerisiers en fleur, puis franchi une arche et une cour dallée. Dans un coin, deux moines agenouillés en méditation n’ont pas levé les yeux. Impossible de savoir s’il s’agissait d’humains vivant dans le monastère ou de fonctions du construct, comme le portier. Natsume les a ignorés. Brasil et moi avons échangé un coup d’œil. Le visage du surfeur était troublé. Je lisais ses pensées comme s’il me les imprimait. Ce n’était plus le même homme qu’il avait connu, et il ne savait plus s’il pouvait lui faire confiance.

Natsume a fini par nous faire passer un tunnel voûté pour déboucher dans un autre carré, le long de quelques marches en bois de Terre dans une fosse peu profonde d’herbes de marécage et d’algues, bordée par un chemin de pierre. Là, au milieu de l’échafaudage gris et arachnéen de leurs racines, une dizaine de pavots à filigrane tendaient leurs pétales iridescents, violets et gris, vers le ciel virtuel. Le plus grand faisait à peine cinquante centimètres de haut. Il était peut-être impressionnant d’un point de vue horticole, je ne risquais pas de le savoir. Mais ce n’était pas très impressionnant pour un homme qui avait autrefois repoussé une baleine à bosse adulte sans autre arme que ses poings et ses pieds et une fusée d’alarme rapide. Pour un homme qui avait autrefois escaladé Rila Crags sans corde ni antigrav.

— Très joli, a dit Brasil.

J’ai acquiescé.

— Oui, vous devez en être très content.

— Modérément. (Natsume a fait le tour de ses protégés avec un œil critique.) J’ai fini par tomber dans le piège le plus évident, comme apparemment tous les novices de cette espèce.

Il nous a regardés, dans l’expectative.

J’ai lancé un coup d’œil à Brasil, qui ne pouvait rien pour moi.

— Ils sont un peu courts ? ai-je fini par demander.

Natsume a secoué la tête et gloussé.

— Non, en fait ils sont assez grands, pour un sol aussi humide. Et – je suis désolé – je vois que j’ai commis une autre bourde courante chez les jardiniers. J’ai supposé que la fascination pour mon obsession personnelle serait générale.

Il a haussé les épaules et nous a rejoints sur les marches, où il s’est assis. Il a fait un geste vers les plantes.

— Ils sont trop lumineux. Un pavot à filigrane idéal est mat. Il ne devrait pas scintiller comme ça, c’est vulgaire. Du moins est-ce ce que me dit l’abbé.

— Nik…

Il a regardé Brasil.

— Oui.

— Il faut qu’on te parle… d’un ou deux trucs.

J’ai attendu. C’était à Brasil de décider. S’il n’avait pas confiance, je n’allais pas me lancer sans lui.

— Des trucs ? (Natsume a opiné du chef.) Quel genre de trucs ?

— Nous… (Je n’avais jamais vu le surfeur aussi bloqué.) J’ai besoin de ton aide, Nik.

— Oui, apparemment. Mais pour quoi ?

— C’est…

Soudain, Natsume a ri. C’était un son délicat, et très peu moqueur.

— Jack, a-t-il dit. C’est moi. Ce n’est pas parce que je cultive des fleurs que tu ne peux pas me faire confiance. Tu penses que renoncer signifie abandonner son humanité ?

Brasil a détourné le regard.

— Tu as changé, Nik.

— Bien sûr. Ça fait plus d’un siècle. À quoi tu t’attendais ? (Pour la première fois, un soupçon d’irritation a percé la sérénité monacale de Natsume. Il s’est levé pour mieux faire face à Brasil.) À ce que je passe toute ma vie sur la même plage à faire du surf ? À ce que j’escalade les mêmes parois à pic pour m’amuser ? À ce que je craque des codes corpos pour du bioware, histoire de le revendre pour me faire de l’argent de poche sur le marché noir, en disant que c’était du néoquellisme ? Cette putain de révolution lente…

— Ce n’est pas…

— Bien sûr que j’ai changé, Jack. Il faudrait être sacrément handicapé des émotions pour ne pas changer.

Brasil a descendu quelques marches pour le rejoindre.

— Oh, alors tu crois que ça, c’est mieux ?

Il a tendu un bras vers les pavots. Leurs racines arachnéennes ont paru trembler devant ce geste.

— Tu viens te planquer dans ce putain de rêve, tu fais pousser des fleurs virtuelles au lieu de vivre, et tu viens m’accuser, moi, d’être handicapé des émotions ? Va te faire foutre, Nik. C’est toi qu’est handicapé, pas moi.

— Qu’est-ce que tu as accompli, dehors, Jack ? Qu’est-ce que tu fais qui vaille à ce point mieux ?

— Il y a quatre jours, je me suis retrouvé sur un mur de dix mètres. (Brasil a fait l’effort de se calmer, sa voix est devenue murmure.) Ça vaut bien deux fois toutes ces conneries virtuelles.

— Vraiment ? (Natsume a haussé les épaules.) Si tu meurs sous une de ces vagues sur Vchira, tu as écrit quelque part que tu ne voulais pas revenir ?

— Ça n’est pas le problème, Nik. Je reviendrai, mais je serai quand même mort. Ça me coûtera la nouvelle enveloppe, et j’aurai franchi la porte. Dans le monde réel que tu détestes tellement…

— Je ne déteste…

— Dehors, les actions ont des conséquences. Si je me casse quelque chose, je le saurai parce que j’aurai mal.

— Oui, jusqu’à ce que le système d’endorphines améliorées de ton enveloppe s’enclenche, ou jusqu’à ce que tu prennes quelque chose contre la douleur. Je ne vois pas où tu veux en venir.

— Où je veux en venir ? (Brasil a de nouveau fait un geste vers les pavots.) Tout ça n’est pas réel, Nik.

J’ai vu un mouvement du coin de l’œil. En me retournant, j’ai vu deux moines, attirés par nos voix, qui attendaient à l’entrée des arches. L’un d’eux flottait littéralement, trente centimètres au-dessus des dalles.

— Norikae-san ? a demandé l’autre.

J’ai à peine changé de posture, me demandant vaguement si c’étaient de vrais habitants du monastère, et sinon quels paramètres d’opération avaient pu causer leur apparition. Si les Renonciateurs avaient des systèmes de sécurité interne, nos chances étaient nulles dans un combat. On ne peut pas s’aventurer dans le virtuel de quelqu’un et gagner une bagarre si la personne en décide autrement.

— Ce n’est rien, Katana-san, a répondu Natsume, avec un geste complexe et rapide des deux mains. Une divergence de point de vue entre amis.

— Alors, pardonnez mon intrusion.

Katana s’est incliné, un poing dans l’autre, et s’est retiré dans le tunnel avec son compagnon. Je n’ai pas vu s’ils marchaient en temps réel ou pas.

— Peut-être…, a commencé Natsume avant de s’arrêter.

— Je regrette, Nik.

— Non, tu as raison, bien sûr. Rien de tout ça n’est réel d’après la façon dont nous avons appris à le comprendre. Mais ici, moi, je suis plus réel que jamais. Je définis ma façon d’exister, et il n’est pas de défi plus grand que ça, crois-moi.

Brasil a répondu quelque chose d’inaudible. Natsume s’est assis sur les marches. Il a regardé Brasil, qui après un instant l’a rejoint, quelques marches plus haut. Natsume a hoché la tête et regardé son jardin.

— Il y a une plage à l’est, a-t-il dit d’un ton absent. Des montagnes au sud. Si je le désire, elles peuvent se rencontrer. Je peux faire de l’escalade quand je le souhaite, nager chaque fois que je le veux. Surfer, même, bien que je ne l’aie pas fait pour l’instant.

» Et dans toutes ces choses, je dois faire un choix. Le choix des conséquences. Un océan avec ou sans baleine à bosse ? Du corail où je pourrai me griffer les pieds et saigner ? Du sang, d’ailleurs, ou pas ? Tout cela nécessite une méditation préalable. Une gravité pleine dans les montagnes ? Si je tombe, laisserai-je la chute me tuer ? Et quel sens aura ma décision ? (Il a regardé ses mains, comme si elles-mêmes étaient une sorte de choix.) Si je me blesse, accepterai-je de sentir la douleur ? Et si oui, combien de temps ? Combien de temps attendrai-je avant de guérir ? Me laisserai-je un souvenir exact de cette douleur après coup ? Et ensuite, de ces questions découlent les secondaires – que certains trouveraient essentielles. Pourquoi suis-je en train de faire tout ceci ? Est-ce que j’ai envie de douleur ? Et si oui, pourquoi ? Ai-je envie de tomber ? Pourquoi ? Ai-je vraiment envie d’arriver au sommet, ou simplement de souffrir en chemin ? Pour quelle raison suis-je en train de faire tout cela ? Pour qui le fais-je, depuis le début ? Moi ? Mon père, peut-être ? Lara ? (Il a souri aux pavots.) À ton avis, Jack ? C’est à cause de Lara ?

— Ce n’était pas ta faute, Nik.

Le sourire a disparu.

— Ici, j’étudie la seule chose qui me fait encore peur. Moi. Et dans cette étude, je ne nuis à personne.

— Et vous n’aidez personne d’autre, ai-je fait remarquer.

— Oui, c’est axiomatique. (Il m’a regardé.) Vous êtes aussi un révolutionnaire ? L’un des fidèles du néoquellisme ?

— Pas vraiment.

— Mais vous avez peu de sympathie pour les Renonciateurs ?

J’ai haussé les épaules.

— Ils ne dérangent personne. Comme vous le dites. Et personne n’est obligé de jouer s’il n’a pas envie. Mais vous avez un peu l’idée que nous devons fournir une infrastructure alimentée pour votre style de vie. Il me semble que c’est la pierre d’achoppement de la Renonciation.

J’ai vu reparaître le sourire.

— Oui, c’est vraiment un acte de foi, pour beaucoup d’entre nous. Bien sûr, nous pensons qu’un jour, toute l’humanité nous suivra dans le virtuel. Nous préparons simplement le chemin. Nous l’apprenons, pour ainsi dire.

— Oui, a lâché Brasil. Et pendant ce temps, dehors, le monde tombe en morceaux pour nous autres.

— Il tombait déjà en morceaux avant, Jack. Tu penses vraiment que ce que je faisais, les petits vols, les petits défis, faisait la moindre différence ?

— On emmène une équipe à Rila, a dit Brasil, soudain décidé. Voilà la différence qu’on essaie de faire, Nik. Simplement.

Je me suis éclairci la voix.

— Avec votre aide.

— Ah.

— Oui, on a besoin de la voie, Nik. (Brasil s’est levé et s’est approché d’un coin du rectangle, élevant sa voix comme si, ce secret évacué, il voulait que le volume de la conversation reflète sa décision.) Tu pourrais nous la donner ? En souvenir du bon vieux temps ?

Natsume s’est levé pour me regarder, étonné.

— Vous avez déjà escaladé une falaise maritime ?

— Pas vraiment. Mais l’enveloppe que je porte sait le faire.

Il a soutenu mon regard un moment. Comme s’il enregistrait ce que je venais de lui dire, en vain. Puis il a aboyé d’un rire déplacé pour l’homme à qui nous avions parlé.

— Votre enveloppe sait le faire ? (Le rire est devenu un gloussement plus civilisé, puis il a récupéré sa gravité.) Il vous faudra plus que ça. Vous savez qu’il y a des colonies de razailes sur le dernier tiers de Rila Crags ? Sans doute encore plus nombreux qu’à mon époque. Vous savez qu’il y a un promontoire en dévers qui fait tout le tour des fortifications basses, et que Bouddha seul sait combien d’appareils anti-intrusion ils ont incorporé depuis ma petite farce ? Vous savez au moins que les courants à la base de Rila emporteront votre corps brisé jusqu’au détroit ou presque, avant de vous déposer ?

— Eh bien… au moins, si je tombe, on ne viendra pas me chercher pour m’interroger.

Natsume a jeté un coup d’œil à Brasil.

— Il a quel âge ?

— Laisse-le, Nik. Il porte une enveloppe Eishundo, qu’il a trouvée, à ce qu’il me dit, en se promenant dans New Hokkaido où il tuait des minmils pour rendre service. Tu sais ce que c’est, une minmil, non ?

— Oui. (Natsume ne m’avait pas lâché du regard.) On a entendu la nouvelle de l’élection de Mecsek, ici.

— Ce n’est plus exactement une nouvelle, Nik, lui a dit Brasil avec un plaisir évident.

— Tu portes vraiment une Eishundo ?

J’ai acquiescé.

— Tu sais ce que ça vaut ?

— Oui, j’ai eu la démonstration deux ou trois fois.

Brasil s’impatientait sur les marches.

— Écoute, Nik, tu nous donnes ton itinéraire ou pas ? Tu as peur qu’on batte ton record ?

— Vous allez vous faire tuer, tous les deux, piles irrécupérables. Pourquoi je vous aiderais à faire ça ?

— Eh, Nik, tu as renoncé à la chair et au monde. Pourquoi ce qui nous arrivera dans le monde réel devrait-il t’inquiéter ?

— Ce qui m’inquiète, c’est que tu sois devenu complètement dingue, putain.

Brasil a souri. Peut-être d’avoir fait jurer son ancien héros.

— Oui, mais au moins on est encore dans la partie. Et tu sais qu’on va le faire, avec ou sans ton aide. Alors…

— C’est bon. (Natsume a levé la main.) Oui, tu peux l’avoir. Tout de suite. Je vais même te faire le compte-rendu détaillé. Pour ce que ça va vous servir. Oui, allez-y. Allez mourir sur Rila Crags. Peut-être que ça, ce sera assez réel pour vous.

Brasil a souri en haussant les épaules.

— Eh ben quoi, Nik ? T’es jaloux ?

On a suivi Natsume dans le monastère jusqu’à une cellule spartiate au troisième étage, où il a dessiné des images en l’air pour évoquer Rila. Une partie était tracée de mémoire, mais les fonctions de données du monastère lui ont permis de comparer avec un construct en temps réel de Rila. Ses prédictions s’avéraient parfaites – les colonies de razailes s’étaient étendues, et le promontoire avait été modifié, bien que la pile de données du monastère ne puisse offrir la confirmation visuelle de cette dernière information. Aucun moyen de savoir ce qui nous attendrait là-haut.

— Mais la mauvaise nouvelle fonctionne dans les deux sens, a-t-il dit avec une animation dans la voix qui n’était pas là avant qu’il trace son schéma. Le promontoire les gêne aussi. Ils ne voient pas bien, et les senseurs sont perturbés par les mouvements des razailes.

J’ai jeté un coup d’œil à Brasil. Inutile de dire à Natsume ce qu’il n’avait pas besoin de savoir – que les senseurs de Crags étaient le cadet de nos soucis.

— À New Kanagawa, ai-je dit à la place, il paraît qu’ils câblent des razailes avec des systèmes de microcaméras. Et qu’ils les dressent. C’est vrai ?

Il a reniflé.

— Ils racontaient déjà la même chose il y a cent cinquante ans. C’était déjà de la parano à l’époque, et ça ne s’est pas amélioré. Quel intérêt de mettre une microcam dans un razaile ? Ils évitent autant qu’ils peuvent les habitations humaines. Et si je me rappelle bien les études qui avaient été faites, ils ne sont pas faciles à domestiquer ou dresser. Et puis, les stations orbitales risqueraient de repérer le câblage et de les descendre en plein air. (Il m’a fait un sourire déplaisant, loin de la sérénité du Renonciateur.) Croyez-moi, vous avez assez à penser avec des razailes sauvages. Ne vous inquiétez pas des razailes cyborg domestiqués.

— D’accord. Merci. Un autre conseil ?

— Ouais. Ne tombez pas.

Mais son regard démentait son détachement laconique. Par la suite, quand il a chargé les données pour qu’on les récupère dehors, il gardait un silence tendu qui ne devait plus rien à son calme de moine. Quand il nous a raccompagnés dans le monastère, il n’a rien dit du tout. La visite de Brasil l’avait remonté comme le vent de printemps venu des lacs à carpes de Danchi. Sous la surface perturbée, des silhouettes puissantes se tordaient, impatientes. Quand on a atteint le hall, il s’est tourné vers Brasil et a commencé à parler, mal à l’aise.

— Écoutez, si vous…

Quelque chose a crié.

Le construct des Renonciateurs était bon. J’ai senti la démangeaison dans mes paumes quand mes réflexes de gecko se sont préparés à saisir la pierre pour grimper et me mettre à l’abri. Dans ma vision périphérique soudain poussée, j’ai vu Brasil se crisper – et derrière lui, j’ai vu le mur frissonner.

— On bouge !

Au début, j’ai cru que c’était la tapisserie du portier. Une extrusion de la même étoffe. Mais c’était la maçonnerie derrière la tenture qui s’incurvait, déformée par une pression que le monde réel n’aurait jamais tolérée. Le cri pouvait venir du construct pour signaler la contrainte extrême que subissait la structure, ou simplement de la chose qui cherchait à entrer. Pas le temps de se poser la question. Quelques fractions de seconde plus tard, le mur a implosé avec un bruit de melon écrasé, la tapisserie arrachée au centre. Une silhouette de dix mètres de haut s’est avancée.

On aurait dit qu’un Renonciateur avait été si rempli de lubrifiant industriel que chacune de ses articulations s’était fendue pour laisser déborder le liquide. Une silhouette humaine en robe grise restait vaguement reconnaissable au centre de tout cela, mais autour, son liquide noir iridescent bouillonnait et flottait en l’air en doigts tendus et visqueux. Le visage de la créature avait disparu, les yeux, le nez et la bouche arrachés par la pression. Ce qui avait occasionné tous ces dégâts giclait à chaque battement de cœur, sans jamais retomber avant le prochain mouvement.

Je m’étais replié dans une posture de combat que je savais d’avance pire qu’inutile. Il n’y avait rien d’autre à faire que courir.

— Norikae-san. Norikae-san. Veuillez quitter la zone immédiatement.

C’était un chœur de cris, parfaitement en cadence, quand du mur opposé une phalange de portiers est sortie des tapisseries. Ils sont passés par-dessus nos têtes avec grâce, maniant des lances et des gourdins étranges, hérissés de pointes. Leur corps fraîchement assemblé était baigné d’une extrusion de discrète lumière dorée.

— Veuillez mener vos invités vers la sortie la plus proche. Nous nous occupons de ceci.

Les fils d’or structurés ont touché la silhouette brisée, et elle a reculé. Le cri s’est brisé et a monté en volume et en tonalité, me martelant les tympans. Natsume s’est tourné vers nous en criant par-dessus le bruit.

— Vous les avez entendus. Vous ne pouvez rien y faire. Partez d’ici.

— Oui, mais comment ? ai-je demandé en criant aussi.

— Retournez à…

Ses paroles ont été noyées comme si on lui avait coupé le volume. Au-dessus de lui, quelque chose a fracassé le toit. Des blocs de pierre se sont effondrés, et les portiers ont frissonné dans l’air, frappant avec leurs lumières dorées pour éliminer les gravats avant qu’ils nous touchent. Cela a coûté l’existence à deux d’entre eux, quand l’intrus huileux a profité de leur distraction, tendu de gros tentacules et les a déchirés. Je les ai vus saigner une lumière pâle. Par le toit…

— Oh putain.

C’était une autre silhouette gonflée à l’huile, deux fois plus grande que la précédente. Elle a tendu des bras humains auxquels il avait poussé des griffes liquides entre les phalanges et sous les ongles. Une tête brisée s’est glissée par le trou et nous a regardés. Des globules de bouillie noire sont tombés comme de la bave à la lèvre de la créature, éclaboussant le sol et le rongeant jusqu’à un entrelacs argenté intérieur. Une gouttelette a touché ma joue et brûlé la peau. Le cri cacophonique a redoublé.

— Par la chute d’eau, a crié Natsume dans mon oreille. Jetez-vous dedans. Allez.

Puis le deuxième intrus a posé le pied et tout le toit s’est effondré. J’ai saisi Brasil, qui regardait au-dessus de lui avec une terreur totale, et l’ai traîné dans la direction de la porte entrebâillée. Autour de nous, des portiers se ralliaient et se lançaient en l’air pour affronter cette nouvelle menace. J’ai vu une nouvelle vague de défenseurs sortir des tapisseries restantes, mais la moitié ont été saisis et déchirés par la chose au plafond avant même de s’assembler. La lumière a saigné sur le sol en pierre. Des accords musicaux résonnaient dans l’espace et se fractionnaient en disharmonie. Les créatures noires en lambeaux se démenaient au milieu des portiers.

Nous sommes arrivés à la porte avec quelques autres brûlures mineures, et j’ai poussé Brasil devant moi. Je me suis retourné un instant, et l’ai regretté tout de suite. J’ai vu Natsume touché par un filament difforme, et l’ai entendu crier malgré le vacarme. C’était une voix humaine, puis très vite un son distordu par une main impatiente sur un contrôle audio. Natsume a paru fondre, se tordant comme un poisson entre deux plaques de verre, fondant et hurlant en harmonie irréelle avec la rage massive des deux intrus.

Je suis sorti.

Nous avons couru à toute allure jusqu’à la cascade. Un nouveau regard en arrière, et j’ai vu tout le flanc du monastère exploser derrière nous, les deux créatures gagnant en taille tandis qu’ils attaquaient les portiers autour d’eux. Le ciel au-dessus de nos têtes s’assombrissait, comme pour un orage, et l’air était devenu glacé. Un sifflement indescriptible a filé dans l’herbe de chaque côté du chemin, comme une pluie torrentielle, comme un gaz sous pression qui s’échappe. Arrêté de justesse avant la chute d’eau, j’ai vu des interférences sauvages faire danser le rideau de gouttes. Le flot s’est même immobilisé un instant, a disparu, a repris.

J’ai croisé le regard de Brasil. Il n’avait pas l’air plus heureux que moi.

— Passe d’abord, ai-je dit.

— Non, ça va. Vas…

Un cri perçant en haut du chemin. Je l’ai poussé au creux des reins et, tandis qu’il disparaissait dans le flot ronflant, j’ai plongé après lui. J’ai senti l’eau recouvrir mes bras et mes épaules, puis j’ai basculé et…

… me suis redressé d’un coup sur le vieux sofa.

C’était une transition d’urgence. Pendant quelques secondes, j’ai continué à sentir l’humidité de la chute d’eau, j’aurais pu jurer que mes vêtements étaient trempés et mes cheveux plaqués sur mon visage. J’ai pris une inspiration méfiante, puis ma perception du monde réel a pris le relais. J’étais au sec. J’étais à l’abri. J’ai arraché mes hypnophones et mes trodes, je me suis levé tant bien que mal, j’ai regardé autour de moi, le cœur commençant à battre plus vite maintenant que mon corps répondait aux signaux d’une conscience qui venait à peine de reprendre le volant.

De l’autre côté de la salle de transfert, Brasil était déjà debout et parlait rapidement à Sierra Tres, l’air sévère, qui avait récupéré son propre blaster et mon Rapsodia. La pièce était pleine des gémissements poussiéreux de sirènes inutilisées depuis des dizaines d’années. Les lumières ont tremblé. J’ai retrouvé la réceptionniste à mi-chemin de la sortie. Elle venait d’abandonner un panneau de contrôles pris d’une folie colorée. Même sur les muscles approximatifs du visage Fabrikon, la colère et l’indignation me sautaient aux yeux.

— C’est vous qui l’avez amené ? C’est vous qui nous avez contaminés ?

— Non, bien sûr que non. Vérifiez vos putains d’instruments. Ces trucs y sont encore.

— C’était quoi, ça ? a demandé Brasil.

— À mon avis, des virus dormants. (Avec des gestes absents, j’ai pris le Rapsodia à Tres et vérifié la charge.) Tu as vu leur aspect. C’étaient des moines, avant, un déguisement d’humain digitalisé autour de systèmes offensifs pendant qu’ils étaient en sommeil. À attendre le bon déclencheur. La personnalité de couverture ne savait peut-être même pas ce qu’elle cachait avant d’éclater.

— Ouais, mais pourquoi ?

— Natsume. (J’ai haussé les épaules.) Ils devaient le suivre depuis…

L’assistante nous regardait comme si toute cette discussion se faisait en langage machine. Son collègue est apparu derrière elle et nous a rattrapés. Il tenait une petite puce de données beige qui tendait la silicochair de ses doigts. Il a brandi la puce et s’est penché vers nous pour se faire entendre.

— Vous devez partir. Norikae-san voulait que je vous remette ça, mais vous devez partir immédiatement. Vous n’êtes ni bienvenus ni en sécurité ici.

— Ouais, sans blague. (J’ai pris la puce.) Si j’étais vous, je viendrais avec nous. Verrouillez tous les ports de données qui donnent sur le monastère avant de partir, et appelez une bonne équipe de nettoyage viral. D’après ce que j’ai vu, vos portiers sont dépassés.

Les sirènes gémissaient autour de nous comme des fêtards sous meth. Il a secoué la tête, comme pour oublier le bruit.

— Non. Si c’est une épreuve, nous la surmonterons en Renonciateurs. Nous n’abandonnerons pas nos frères.

— Et sœurs. Comme vous voulez, c’est très noble. Mais personnellement, tous ceux que vous enverrez là-dedans ressortiront sans le moindre inconscient. Vous avez besoin d’un soutien venu du monde réel.

Il m’a regardé.

— Vous ne comprenez pas. C’est là qu’est notre domaine, pas dans la chair. La destinée de l’humanité est de se Charger. Nous sommes les plus forts. Nous triompherons.

J’ai abandonné. Répondu.

— Super. Génial. Vous me tiendrez au courant. Jack, Sierra, on laisse ces abrutis se suicider et on met les bouts.

Les deux se sont retrouvés seuls dans la salle de transfert. L’homme à qui je venais de parler s’est allongé sur un des canapés, regardant la femme en attachant ses trodes. Son visage était luisant de sueur, mais aussi captivé, pris dans un paroxysme de détermination et d’émotion.

Nous sommes sortis sur Whaleback et la 9e, la lumière de l’après-midi peignait les murs du monastère d’un orange chaud, et le bruit de la circulation dans le détroit flottait jusqu’à nous avec l’odeur de la mer. Un léger vent d’ouest a fait voleter la poussière et des spores sèches dans le caniveau. Devant nous, deux enfants ont traversé la rue en criant et en courant après un jouet miniature ressemblant à un karakuri. Il n’y avait personne d’autre, et rien dans cette scène ne suggérait la bataille en cours dans le cœur mécanique du construct des Renonciateurs. On aurait pu croire que tout ça n’avait été qu’un rêve.

Mais à la limite inférieure de mon ouïe neurachem, j’entendais tout juste les cris des sirènes antiques, comme une faible mise en garde contre les forces éveillées et le chaos à venir.

CHAPITRE 30

Le Jour de Harlan.

Plus exactement, la veille de Harlan – les festivités ne débuteraient pas avant minuit. Dans quatre heures bien tassées. Mais, même aussi tôt dans la soirée, alors que le soleil était encore haut dans le ciel à l’ouest, tout était déjà commencé. À New Kanagawa et Danchi, les zones du centre-ville étaient déjà bouchées par un défilé d’holos et de danses masquées, et les bars servaient tout à des prix de fête, subventionnés par l’État. Pour gérer une bonne tyrannie, il faut savoir lâcher la bride à ses sujets, et les Premières Familles y étaient expertes. Même ceux qui les détestaient devaient reconnaître que la clique du vieux Harlan savait organiser une fête.

Du côté de la mer, à Tadaimako, l’humeur était plus douce mais toujours festive. Le travail s’était interrompu aux alentours du déjeuner dans le port commercial, et les dockers, assis par petits groupes sur les hauts flancs des bateaux cargos, partageaient des pipes et des bouteilles et guettaient le ciel d’un œil expert. Dans la marina, presque tous les yachts accueillaient leur propre fête privée, dont une ou deux qui avaient débordé sur les jetées. Un mélange confus de musiques giclait de partout. À mesure que la nuit s’épaississait, on se rendait compte que les ponts et les mâts avaient été saupoudrés d’illuminum rose ou vert. Cette poudre voletait parfois, donnant un reflet sale à l’eau entre les coques.

À quelques yachts du trimaran que nous étions en train de voler, une blonde en tenue minimale m’a fait un signe ahuri. J’ai levé le cigare Erkezes, également volé, en un salut poli, espérant qu’elle ne prendrait pas cela pour une invitation à monter à bord. Isa faisait beugler sous le pont une musique qu’elle jurait à la mode, mais c’était une couverture. La seule chose qui se passait dans ce tintamarre, c’était une intrusion dans les tripes du trimaran Boubin Islander. Les parasites qui voudraient s’inviter à cette fête se retrouveraient face à Sierra Tres ou Jack Soul Brasil, et leur ami le kalachnikov à éclats.

J’ai secoué la cendre de mon cigare et suis allé vers les sièges à la poupe, en faisant de mon mieux pour paraître à ma place. Une vague tension montait et descendait dans mes tripes, plus insistante qu’avant mes missions habituelles. Pas très compliqué de comprendre pourquoi. Une douleur que je savais psychosomatique a fait vibrer mon bras gauche.

Je n’avais vraiment aucune envie d’escalader Rila Crags.

Typique, ça. Toute la ville fait la fête, et moi je passe la nuit suspendu à une falaise de deux cents mètres.

— Salut.

J’ai levé les yeux et vu la blonde en tenue minimale sur la passerelle d’embarquement, un grand sourire aux lèvres. Elle vacillait un peu sur des talons exagérément aiguilles.

— Salut, ai-je renvoyé avec prudence.

— Je ne connais pas votre visage, a-t-elle dit avec une franchise incroyable. Je n’aurais pas oublié une coque aussi magnifique. Vous n’ancrez pas souvent ici, hein ?

— Non. (J’ai claqué la main sur le bastingage.) C’est la première fois qu’on vient à Millsport. Je ne l’ai que depuis quelques jours.

Pour le Boubin Islander et ses vrais propriétaires, au moins, c’était vrai. Il s’agissait de deux couples fortunés des îles Ohrid, enrichis par une sorte de vente à l’État sur des systèmes de navigation locaux, qui visitaient Millsport pour la première fois depuis des décennies. Un choix idéal, pioché par Isa dans les données de la capitainerie, avec tout ce qu’il nous fallait pour monter à bord de ce trimaran de trente mètres. Les deux couples étaient pour l’heure inconscients dans un hôtel de Tadaimako, et quelques-uns des révolutionnaires les plus jeunes de Brasil s’assuraient qu’ils le resteraient pendant les deux jours à venir. Dans la confusion des fêtes du Jour de Harlan, je doutais qu’ils manquent à quelqu’un.

— Ça vous dérange si je monte à bord pour jeter un œil ?

— Eh bien, ce serait volontiers, mais on va lever l’ancre. On part dans quelques minutes vers le détroit, pour voir le feu d’artifice.

— Oh, c’est fantastique. Vous savez, ça me plairait beaucoup. (Elle a tendu son corps vers moi.) Je suis complètement folle quand je vois des feux d’artifice. Ça me rend toute chose…

— Salut, mon bébé… (Un bras s’est glissé autour de ma taille, des cheveux d’un rouge violent m’ont chatouillé sous la mâchoire. Isa s’est blottie contre moi, vêtue simplement d’un maillot de bain très réduit et de bijoux corporels assez saisissants. Elle a lancé un regard amusé à la blonde.) C’est qui ta nouvelle amie ?

— Oh, nous n’avons pas, euh…

J’ai tendu ma main ouverte vers la femme.

Qui a crispé les lèvres. C’était peut-être un truc de concurrence. Ou le regard rouge et brillant d’Isa. Ou alors une réaction tout à fait saine, le dégoût de voir une gamine de quinze ans se cramponner à un homme deux fois plus vieux qu’elle. Le réenveloppement amène parfois à d’étranges options corporelles, mais ceux qui ont l’argent nécessaire pour un truc comme le Boubin Islander n’ont pas besoin d’y avoir recours. Si je baisais une nana qui avait physiquement quinze ans, soit elle avait vraiment quinze ans, soit je voulais qu’elle les paraisse, ce qui revenait un peu au même.

— Je pense que je devrais rentrer, a-t-elle dit en se retournant d’un coup.

Tremblant légèrement tous les deux ou trois pas, elle a fait une retraite aussi digne que possible sur des talons aussi insensés.

— Ouais, a crié Isa. Amuse-toi bien. On se recroisera peut-être.

— Isa ? ai-je murmuré.

— Oui, quoi ? (Un grand sourire.)

— Lâche-moi. Et va t’habiller.

Nous avons levé l’ancre vingt minutes plus tard, et sommes sortis du port sur une balise de guidage générale. Regarder le feu d’artifice depuis le détroit, ce n’était pas une idée monstrueusement originale, et nous n’étions pas le seul yacht de Tadaimako à partir dans cette direction. Pour le moment, Isa faisait le guet depuis le cockpit du pont inférieur et laissait l’interface de circulation marine nous remorquer. Nous aurions tout le temps de nous dégager plus tard, quand le spectacle commencerait.

Dans la cabine avant, Brasil et moi avons sorti le matériel. Combis de plongée furtives, avec harnais Anderson grâce à Sierra Tres et ses amis haiduci, armes tirées des centaines d’arsenaux privés de Vchira Beach. Le logiciel personnalisé d’Isa pour ce raid reliait les processeurs multi-usages des combis sous un système de comm avec brouilleur qu’elle avait volé en usine cet après-midi. Comme les propriétaires comateux du Boubin Islander, il ne manquerait à personne avant quelques jours.

Nous étions debout devant le matériel préparé, le noir luisant des combis pas encore activées, les différentes armes rayées et lustrées. Il y avait à peine assez de place par terre.

— Comme au bon vieux temps, hein ?

Brasil a haussé les épaules.

— Les vieilles vagues, ça n’existe pas, Tak. Chaque fois c’est différent. Regarder en arrière, c’est la plus grosse connerie qu’on puisse faire.

Sarah.

— Épargne-moi ta philo de plage à deux balles, Jack.

Je l’ai laissé dans la cabine pour aller voir à l’arrière comment Isa et Sierra Tres se débrouillaient avec notre esbroufe. J’ai senti le regard de Brasil me suivre, et l’amertume de mon coup d’éclat m’a accompagné jusqu’au cockpit.

— Salut, mon bébé, a ronronné Isa en me voyant.

— Arrête.

— Comme tu veux. (Elle a eu un sourire très satisfait et a regardé Sierra Tres, appuyée contre une des vitres du cockpit.) Ça n’avait pas l’air de te déranger, tout à l’heure.

— Tout à l’heure, il y avait un… (J’ai abandonné. Fait un geste.) Les combis sont prêtes. Des nouvelles des autres ?

Sierra Tres a secoué la tête. Isa a montré la spirale du comset.

— Ils sont tous en ligne. Feu vert à tous les étages. Pour le moment, c’est tout ce qu’il nous faut. Sans ça, ça veut dire que ça déconne. Crois-moi, pour le moment, pas de nouvelle, bonne nouvelle.

Je me suis retourné, mal à l’aise dans cet espace confiné.

— Je peux remonter sur le pont sans souci ?

— Zéro problème. C’est un bateau sympa, il a des écrans d’exclusion météo depuis des générateurs dans le bastingage. Je les ai réglés sur opaque partiel depuis l’extérieur. Tous ceux qui auront la curiosité de regarder, comme ta copine blonde, ne verront qu’une tache à la place de ta tête.

— Super.

Je suis ressorti et me suis hissé vers la zone des sièges, puis sur le pont proprement dit. Aussi loin au nord, le détroit était calme, et le trimaran était presque immobile sur l’eau. Je me suis avancé jusqu’au cockpit de beau temps, me suis assis dans un des fauteuils de pilote avant de sortir un cigare tout neuf. Il y en avait toute une humidicaisse en bas, et je me disais que les propriétaires pourraient se passer d’un ou deux. Politique révolutionnaire – tout le monde doit faire des sacrifices. Autour de moi, le yacht grinçait légèrement. Le ciel s’était assombri, mais Daikoku restait basse sur les sommets de Tadaimako et peignait la mer d’une lueur bleutée. Les feux de position des autres navires étaient statiques, séparés les uns des autres par le logiciel de navigation. Les lignes de basse se réverbéraient au-dessus de l’eau depuis les rives scintillantes de New Kanagawa et de Danchi. La fête battait son plein.

Vers le sud, Rila se dressait hors de l’eau, assez lointaine pour paraître fine et martiale – une lame noire et courbe, sans autre éclairage que les lumières de la citadelle à son sommet.

J’ai levé les yeux et fumé un moment en silence.

Il est là-haut.

Ou en ville, à ta recherche.

Non, il est là. Sois réaliste.

D’accord, il est là-haut. Et elle aussi. Ainsi d’ailleurs qu’Aiura, et quelques centaines de gardes de Harlan triés sur le volet. Tu t’inquiéteras de ça quand on sera en haut.

Une barge de lancement a glissé à côté de nous au clair de lune, en route vers une position de tir sur le détroit. Derrière, le pont était chargé de paquets écroulés, de toiles et de cylindres d’hélium. La structure avant, tronquée, abritait beaucoup de personnes qui faisaient des signes et tiraient des fusées d’alarme dans le soir. Un cri vif a fusé de l’embarcation quand elle est passée, l’hymne de l’anniversaire de Harlan repris entre les détonations.

Joyeux anniversaire, enculé.

— Kovacs ?

C’était Sierra Tres. Elle était arrivée au cockpit sans que je la remarque. Ça en disait très long sur ses talents d’infiltration, ou sur mon absence de concentration. J’espérais que c’était la première explication.

— Ça va ?

J’ai réfléchi un moment.

— Je n’ai pas l’air d’aller ?

Elle a fait un geste aussi laconique qu’à l’habitude et s’est assise dans l’autre fauteuil. Elle m’a regardé un long moment.

— Alors, qu’est-ce qui se passe avec la petite ? Tu cherches à te refaire ta jeunesse d’antan ?

— Non. (J’ai tendu le pouce vers le sud.) Ma jeunesse d’antan, elle est par là et elle veut me faire la peau. Il ne se passe rien avec Isa. Je ne suis pas un putain de pédophile.

Autre long silence. La barge de lancement a disparu dans le soir. Parler à Tres, c’était toujours comme ça. Dans des conditions normales, j’aurais trouvé ça insupportable. Mais ce soir, dans le calme avant minuit, c’était reposant.

— Depuis combien de temps tu penses qu’ils avaient ce virus braqué sur Natsume ?

— Difficile à dire. Tu veux savoir si c’était du suivi à long terme ou un piège préparé pour nous ?

— Si tu préfères.

J’ai secoué la cendre de mon cigare et regardé la braise.

— Natsume est une légende. Certes, peu de personnes s’en souviennent, mais moi je m’en souviens. Ainsi que la copie engagée par les Harlan. Il doit aussi savoir que j’ai parlé à des gens à Tekitomura, et que je sais qu’ils retiennent Sylvie à Rila. Il peut deviner ce que je ferais, avec cette information. Une petite intuition diplo aura suffi à faire le reste. S’il est en forme, oui, il a peut-être fait poster des chiens de garde virtuels autour de Natsume, en attendant que je me montre. Avec les moyens qu’il a, ce ne serait pas difficile d’écrire quelques personnalités d’enveloppe, de leur donner de fausses références d’un autre monastère Renonciateur.

J’ai tiré sur le cigare, senti la morsure de la fumée et l’ai exhalée.

— D’un autre côté, peut-être que la famille Harlan surveillait Natsume depuis longtemps. Ils ne sont pas cléments, et son escalade de Rila les a fait passer pour des benêts. Même si ce n’était qu’une blague de propagande quelliste.

Sierra se taisait, regardant devant elle par le pare-brise.

— Au final, c’est la même chose.

— Oui. Ils savent qu’on arrive. (Étrangement, le fait de le dire m’a fait sourire.) Ils ne savent pas exactement quand ni comment, mais ils savent.

J’ai regardé les navires autour de nous. J’ai fumé l’Erkezes jusqu’au mégot. Sierra Tres n’a pas bougé, pas parlé.

— J’imagine que ça a dû être moche, Sanction IV, a-t-elle ajouté plus tard.

— Tu imagines bien.

Pour une fois, j’ai été plus taciturne qu’elle. J’ai jeté le cigare terminé et en ai sorti deux autres. Je lui en ai tendu un, elle a secoué la tête.

— Ado t’en veut, m’a-t-elle dit. Et ce n’est pas la seule. Mais pas Brasil. Apparemment, il t’aime bien. Depuis toujours, je crois.

— Je suis un type agréable.

— On dirait, a-t-elle répondu avec un sourire.

— Ça veut dire quoi, ça ?

Elle a tourné le regard vers les ponts avant du trimaran. Son sourire avait disparu, retourné dans son calme félin.

— Je t’ai vu, Kovacs.

— Vu où ça ? Quand ça ?

— Avec Vidaura.

Ses paroles sont restées dans l’air un moment. J’ai donné vie à mon cigare et pris une assez grosse bouffée pour me cacher.

— Et ça t’a plu ?

— Je n’étais pas dans la pièce. Mais je vous ai vus y aller. Ça ne ressemblait pas à un déjeuner d’affaires.

— Non. (Souvenir du corps virtuel de Vidaura écrasé contre le mien, qui m’a fait vibrer le ventre.) Non, en effet.

Nouveau silence. Les basses distantes depuis New Kanagawa. Marikanon s’est levée et a rejoint Daikoku dans le ciel du nord-est. À mesure que nous dérivions vers le sud, j’entendais presque le ronflement subsonique du maelström déchaîné.

— Brasil est au courant ?

Ç’a été son tour de hausser les épaules.

— Je ne sais pas. Tu lui as dit ?

— Non.

— Et elle ?

Et nouveau silence. Je me rappelais le rire de Virginia, et les trois phrases décalées avec lesquelles elle avait écarté mes inquiétudes.

« Ça ne le dérangera pas. Ce n’est même pas vrai, Tak. Et de toute façon, il ne le saura jamais. »

J’avais l’habitude de faire confiance à son jugement au milieu des bombes et des tirs de Sunjet, je l’avais fait sur dix-sept planètes différentes, mais quelque chose paraissait décalé, cette fois. Virginia Vidaura avait autant l’habitude des virtuels que nous. Dire que ce qui s’y passait n’était pas réel… c’était une façon d’éluder.

Pendant qu’on y était, ça paraissait bien assez vrai.

Oui, mais tu es sorti de là aussi tendu et plein de foutre qu’en commençant. Ça n’était pas beaucoup plus vrai que les rêves humides que tu pouvais faire à l’époque où tu étais jeune recrue.

Eh, elle était là avec moi, cette fois.

Au bout d’un moment, Sierra s’est levée et étirée.

— Vidaura est une femme remarquable, a-t-elle dit, cryptique, avant de repartir vers la poupe.

Un peu avant minuit, Isa a quitté le contrôle de circulation du détroit, et Brasil a pris les commandes depuis le cockpit de beau temps. À ce moment, le feu d’artifice conventionnel était déjà lancé, comme des affichages sonar vert, or et rose, au-dessus de Millsport. Presque toutes les îles et plates-formes avaient leur propre arsenal à lancer, et sur les grandes masses terrestres comme New Kanagawa, Danchi ou Tadaimako, il y en avait dans chaque parc. Même certains des vieux navires du détroit s’étaient approvisionnés. De plusieurs de nos voisins, des fusées ont jailli sur une trajectoire ivre, et partout ailleurs on utilisait à la place des fusées de détresse. Sur le canal radio général, sur un fond de musique et de bruits de fête, un présentateur fou balbutiait une futile description de l’ensemble.

Le Boubin Islander a un peu gîté quand Brasil a poussé les moteurs et nous avons commencé à fendre les vagues vers le sud. Aussi loin dans le détroit, le vent portait une brume de gouttelettes soulevées par le maelström. Je les ai senties contre mon visage, aussi fines que des toiles d’araignées, puis froides et humides à mesure qu’elles s’accumulaient et coulaient comme des larmes.

Puis le vrai feu d’artifice a commencé.

— Regardez, a dit Isa.

Sur son visage, l’excitation enfantine a percé sous son masque de détachement adolescent. Comme nous tous, elle était montée sur le pont pour ne pas rater le début du spectacle. Du menton, elle a désigné l’écran radar.

— Voilà les premiers. Décollage.

Sur l’affichage, j’ai vu plusieurs points au nord de notre position, chacun suivi d’un trait en dents de scie rouge indiquant une trajectoire aérienne. Comme n’importe quel jouet pour riche, le Boubin Islander avait une redondance d’instruments qui me disait même à quelle altitude se trouvaient les contacts. J’ai regardé le nombre augmenter à côté de chaque point, et malgré moi j’ai ressenti une certaine angoisse. L’héritage de Harlan – quand on a grandi sur cette planète, on est marqué à vie.

« Et ils ont largué les amarres, a annoncé gaiement le présentateur radio. Les ballons montent, je vois les… »

— On est obligés d’écouter ça ?

— T’as qu’à trouver une station qui diffuse autre chose, a répondu Brasil avec un haussement d’épaules. Moi, j’ai pas réussi.

L’instant d’après, le ciel s’est déchiré.

Méticuleusement chargé de ballast explosif, le premier noyau de ballons à l’hélium a atteint la démarcation des quatre cents mètres. D’une précision inhumaine, d’une rapidité mécanique, la plate-forme orbitale la plus proche a repéré l’engin et envoyé un filet de feu céleste. Il a fendu le ciel, déchiré les nuages des hauteurs occidentales, et touché chaque ballon pendant une fraction de secondes.

Le ballast a explosé. Un feu arc-en-ciel a plu sur Millsport.

Le tonnerre de l’air violenté sur le passage du feu céleste a déferlé sur l’archipel comme une déchirure.

Même le commentateur radio s’est tu.

Depuis le sud, un deuxième groupe de ballons a atteint l’altitude. La plate-forme a ouvert le feu, la nuit redevenant un jour bleuté. Le ciel a encore déversé sa couleur. L’air carbonisé a aboyé.

À présent, en différents points de Millsport et sur les barges déployées dans le détroit, les lancements ont commencé. Étalés, appâts répétés pour les yeux martiens au-dessus de nos têtes. Les rayons clignotants de feu céleste sont devenus un pinceau constant de destruction, poignardant les nuages à tous les angles, léchant délicatement chaque machine qui transgressait la frontière des quatre cents mètres. Le tonnerre répété est devenu assourdissant. Le détroit et le paysage derrière lui sont devenus une série d’instantanés pris au flash. La réception radio a disparu derrière les parasites.

— C’est parti, a dit Brasil.

Il souriait.

Je me suis rendu compte que moi aussi.

CHAPITRE 31

Les eaux du détroit étaient froides, mais ça n’avait rien de déplaisant. Je me suis laissé glisser du Boubin Islander, j’ai lâché le bastingage et senti la fraîcheur se presser autour de moi à travers la combinaison. C’était une sorte d’étreinte, et je me suis laissé couler, emporté par le poids de mes armes et du harnais Anderson. Quelques mètres sous la surface, j’ai enclenché les systèmes de furtivité et de flottaison. La puissance grav a frissonné et m’a soulevé. J’ai crevé la surface au niveau des yeux, ai rabattu le masque sur la cagoule, et vidangé l’eau des tubes.

Tres est remontée à quelques mètres de moi. A levé une main gantée pour me saluer. J’ai cherché Brasil.

— Jack ?

Sa voix est revenue par le micro à induction, les lèvres tremblantes.

— Sous toi. Fait froid, hein ?

— Je t’avais bien dit de décrocher de ta saloperie de maladie. Isa, tu nous écoutes ?

— À ton avis ?

— Parfait. Tu sais quoi faire ?

— Oui, papa, a-t-elle soupiré. Maintenir la position, garder le silence radio. Transmettre tout ce qui arrivera des autres. Ne pas parler aux étrangers.

— Tout bon.

J’ai levé un bras avec prudence et vu que les systèmes furtifs avaient activé le décalage de réfraction de la combinaison. Assez près du fond, le caméléochrome standard se mettrait en route et me confondrait avec les couleurs du moment. Mais dans l’eau, le décalage me rendait fantomatique, un courant d’air sur l’eau, une illusion de la lumière.

J’y trouvais un certain confort.

— Bon… (J’ai inspiré, plus fort que nécessaire.) On y va.

Je me suis repéré aux lumières de la pointe sud de New Kanagawa, puis à celles de Rila, vingt kilomètres plus loin. Puis j’ai replongé, me suis retourné avec lenteur et me suis mis à nager.

Brasil nous avait amenés aussi loin au sud de la circulation qu’on pouvait le faire sans attirer l’attention, mais nous étions encore loin de Crags. Dans des conditions normales, il aurait fallu au moins quelques heures d’efforts pour y arriver. Les courants, expulsés du détroit par le maelström, aidaient un peu, mais la seule chose qui permettait cette idée de plongée était le système de flottaison. La sécurité électronique aveuglée et assourdie par la tempête orbitale ne pourrait jamais détecter un moteur grav individuel sous l’eau. Et avec un vecteur bien appliqué, la même puissance qui nous maintenait entre deux eaux nous pousserait aussi vers l’avant à vitesse supérieure.

Comme les spectres marins dans la légende de la fille d’Ebisu, nous avons fendu l’eau sombre côte à côte, sans nous toucher de nos bras tendus. Au-dessus de nous, à la surface de la mer, éclosaient fréquemment des fleurs de feu céleste. Le harnais Anderson cliquetait et bouillonnait gentiment à mes oreilles, électrolysant l’oxygène directement dans l’eau autour de moi, mélangeant l’hélium depuis le miniréservoir ultracomp sur mon dos, avant de m’alimenter et de disperser l’air que j’exhalais en bulles plus petites que des œufs de poisson. Au loin, le maelström grondait en un contrepoint de basse.

C’était très paisible.

Oui, ça, c’est la partie facile.

Un souvenir m’a rattrapé dans l’obscurité. Une plongée de nuit au large du corail d’Hirata, avec une fille des quartiers huppés de Newpest. Elle était entrée chez Watanabe un soir, avec Segesvar et d’autres Guerriers Corail, plus une bande de filles à papa qui s’encanaillaient et de durs de Stinktown. Eva ? Irena ? Je me souvenais juste de la tresse enroulée de ses cheveux d’un miel sombre, de ses membres longs et de ses yeux vert scintillant. Elle fumait des roulées au chanvre de mer, mal, s’étouffant sur le mélange âcre avec une fréquence qui faisait rire ses amis plus durs. Je n’avais jamais rien vu d’aussi beau qu’elle.

Avec un effort rare – pour moi – je l’avais arrachée à Segesvar, qui avait l’air de la trouver assommante, nous avais trouvé un petit coin tranquille chez Watanabe, près de la cuisine, et je l’avais monopolisée toute la soirée. Elle avait l’air de venir d’une autre planète. Un père qui tenait à elle et s’occupait d’elle avec une attention que j’aurais trouvée ridicule dans d’autres circonstances. Une mère qui travaillait à mi-temps « juste pour ne pas se sentir complètement ménagère », une maison en dehors de la ville qui était à eux, des visites à Millsport et Erkezes tous les deux ou trois mois. Une tante qui était allée travailler sur une autre planète – ils étaient tous si fiers d’elle – et un frère qui espérait en faire autant. Elle en parlait avec l’abandon de quelqu’un qui trouve tout cela tout à fait normal, et elle toussait en fumant, et elle me souriait souvent, lumineuse.

— Et toi, a-t-elle dit avec un de ces sourires. Qu’est-ce que tu fais pour t’amuser ?

— Je, euh… Je fais de la plongée en corail.

Le sourire est devenu rire.

— Ouais, les Guerriers Corail, j’avais compris. Tu descends où ?

— De l’autre côté d’Hirata, j’ai balbutié. Ça te dirait d’essayer, un jour ?

— Bien sûr, a-t-elle répondu en me regardant. Tout de suite ?

C’était l’été à Kossuth, l’humidité ambiante avait atteint les cent pour cent depuis plusieurs semaines. L’idée de plonger me démangeait en permanence. Nous sommes sortis de chez Watanabe et je lui ai montré comment lire le flot des autotaxis, comment en repérer un infrarouge, et sauter sur le toit. Nous sommes restés là tout le trajet, la sueur refroidissant sur notre peau.

— Accroche-toi bien.

— Ouais, je n’y aurais pas pensé.

Elle m’a ri au nez dans la traînée aérodynamique.

Le taxi s’est arrêté pour une course près de la capitainerie, et nous nous sommes laissé glisser, effrayant les éventuels clients. Leur surprise a bientôt cédé le pas à des murmures et des regards désapprobateurs, nous faisant rire aux larmes. Il y avait un trou dans la sécurité du port au coin est des docks à flotteurs lourds – un angle mort aménagé l’été précédent par un pirate adolescent qui voulait s’amuser. Il l’avait vendu aux Guerriers Corail contre un holoporn. Je nous ai menés à une des rampes de chargement, et volé un ravitailleur à quille. Nous avons avancé à la rame, en silence, pour sortir du port, puis j’ai lancé le moteur et nous sommes partis pour Hirata avec des cris de joie.

Plus tard, dans le silence de la plongée, j’ai regardé la surface qui ondulait sous la lumière de Hotei, et j’ai vu son corps au-dessus de moi, pâle derrière les lanières noires de sa veste de flottaison et l’ancien équipement à air comprimé. Elle était perdue dans l’instant, à la dérive, peut-être dans la contemplation du mur de corail à côté de nous, ou simplement en train de savourer le froid de la mer contre sa peau. Pendant une minute, je suis resté en dessous d’elle, à apprécier la vue, à durcir dans l’eau. J’ai caressé du regard le contour de ses cuisses et de ses hanches, me suis concentré sur la barre de poils verticale à la base de son ventre, et sur les lèvres entraperçues quand elle battait des jambes pour avancer. J’ai regardé le ventre plat et musclé qui sortait du gilet de flottaison, le renflement évident de sa poitrine.

Puis il s’est passé quelque chose. Peut-être trop de chanvre de mer, ce n’est jamais une bonne idée avant de plonger. Ou un écho paternel de ma propre vie. Le corail a rampé dans mon champ de vision, et un instant il a paru basculer sur nous. L’érotisme de ses membres languides est retombé tout soudain sous la peur qu’elle soit morte ou inconsciente. Je suis remonté d’un coup, paniqué, la saisissant aux épaules et la retournant dans l’eau.

Elle allait parfaitement bien.

Les yeux écarquillés par la surprise derrière le masque, ses mains se posant sur moi en retour. Un grand sourire a fendu son visage, et elle a laissé de l’air filer entre ses dents. Gestes, caresses. Ses jambes enroulées autour de moi. Elle a sorti le régulateur, m’a fait signe de l’imiter, puis m’a embrassé.

— Tak ?

Après, dans le préfa à matériel que les Guerriers Corail avaient installé sur le récif, allongée avec moi sur un lit improvisé de combis de plongée d’hiver un peu moisies, elle paraissait surprise de la délicatesse avec laquelle je l’avais maniée.

— Tu ne vas pas me casser, Tak, je suis une grande fille.

Et ensuite, les jambes de nouveau enroulées autour de moi, ondulant contre moi, riant de bonheur.

— Accroche-toi bien !

J’étais trop perdu en elle pour lui voler son argent sur le toit de l’autotaxi.

— Tak, tu m’entends ?

Eva ? Ariana ?

— Kovacs !

J’ai cligné des paupières. C’était la voix de Brasil.

— Oui, désolé. Quoi ?

— Un bateau qui approche.

Quand il a eu fini de parler, je l’ai remarqué aussi, le gémissement de petits rouages dans l’eau, acide par-dessus le grondement sourd du maelström. J’ai vérifié mon système de proximité, n’ai rien trouvé dans les traces grav. Suis passé en sonar et je l’ai vu, sud-ouest, remontant rapidement le détroit.

— Une vraie quille. Tu penses qu’on devrait s’inquiéter ?

Difficile de croire que la famille Harlan se servirait de patrouilleurs à quille. Pourtant…

— On coupe la poussée. (Sierra Tres a pris la décision pour moi.) Flottaison stationnaire. Ça ne vaut pas le coup.

— Tu as raison.

À contrecœur, j’ai trouvé les commandes de flottaison et j’ai coupé le support grav. Je me suis tout de suite senti couler sous le poids de mon matériel. J’ai touché le cadran de flottaison d’urgence et senti les compartiments du gilet se remplir. J’ai coupé le système dès que ma descente s’est interrompue, et j’ai flotté dans la pénombre, en écoutant le gémissement du bateau qui approchait.

Elena, peut-être ?

Des yeux verts étincelants.

Le corail qui nous tombait dessus.

Un autre tir de feu céleste a fusé. J’ai repéré la quille au-dessus de nous, grosse, et terriblement déformée d’un côté. J’ai étréci les yeux et enregistré les détails postdétonation en poussant le neurachem. Le bateau avait l’air de tracter quelque chose.

Et la tension m’a quitté d’un coup.

— C’est un charter, les p’tits gars. Ils ramènent une carcasse de baleine à bosse.

Le bateau nous a dépassés avec peine et s’est éloigné vers le nord, déséquilibré par son trophée. En fait, il n’était pas passé si près de nous. Le neurachem me montrait la carcasse à contre-jour sur la surface bleutée striée de quelques filaments de sang à sa suite. Le grand corps fuselé roulait contre le sillage, les nageoires étendues comme des ailes brisées. Une partie de l’aileron dorsal avait été arrachée et dansait dans l’eau, ses bords brouillés par des bosses et des filaments de chair. Des câbles défaits pendaient à son côté. Ils avaient dû le harponner plusieurs fois… celui qui commandait ce bateau n’était décidément pas bon pêcheur.

Quand les humains étaient arrivés sur Harlan, les baleines à bosse locales n’avaient aucun prédateur naturel. Elles étaient au sommet de la chaîne alimentaire, des chasseurs marins parfaitement adaptés, des animaux très intelligents et sociaux. Rien de ce que la planète avait pu créer ne pouvait les tuer.

Nous avons rapidement changé cela.

— J’espère que ce n’est pas un présage, a murmuré Sierra Tres à ma grande surprise.

Brasil a eu un bruit de gorge. J’ai vidangé les compartiments d’urgence de mon gilet et relancé le système grav. L’eau a soudain paru plus froide autour de moi. Derrière les gestes automatiques de vérification de cap et de suivi du matériel, j’ai senti une vague colère diffuse s’emparer de moi.

— Allez, on va en finir.

Mais mon humeur était toujours aussi sombre à mes tempes et derrière mes yeux quand nous sommes arrivés dans les ombres au pied de Rila, vingt minutes plus tard. Et projetés sur le verre de mon masque, les pâles points rouges de l’itinéraire de Natsume paraissaient s’intensifier en rythme avec mon cœur. L’envie de faire des dégâts était une marée montante en moi, comme l’éveil ou le rire.

Nous avons trouvé le canal que Natsume nous avait conseillé, sommes passés en appuyant nos mains gantées contre la pierre et le corail pour éviter de s’accrocher. Nous nous sommes hissés hors de l’eau sur une petite plate-forme de pierre que le logiciel avait colorée et signalée par un visage souriant vaguement démoniaque. « Niveau d’entrée », avait dit Natsume, abandonnant sa réserve monacale un bref instant. « Toc toc ». Je me suis assis et ai regardé autour de moi. Une légère lumière argentée tombait sur Daikoku, mais Hotei n’était pas encore levée, et l’écume du maelström et des vagues proches brouillait la lumière. Le panorama était plongé dans les ténèbres. Le feu céleste envoyait des ombres sur les rochers quand de nouveaux paquets d’artifices explosaient vers le nord. Le tonnerre déferlait dans le ciel. J’ai examiné la façade de la falaise un moment, puis la mer obscure dont nous sortions à peine. Aucun signe prouvant qu’on nous avait repérés. J’ai détaché la structure casque du masque de plongée et l’ai soulevée. Abandonné mes nageoires et plié les orteils dans mes bottes de caoutchouc.

— Tout le monde va bien ?

Brasil a grogné en guise d’acquiescement. Tres a opiné de la tête. J’ai attaché la structure du casque à ma ceinture, au creux de mes reins, là où il ne me gênerait pas, ai enlevé les gants et les ai rangés dans une poche. J’ai recalé le masque, plus léger, sur mon visage, et vérifié que le lien data était bien branché. En basculant la tête en arrière, j’ai vu l’itinéraire de Natsume s’ouvrir devant nous, chaque prise signalée en rouge.

— Vous voyez bien ?

— Ouais. (Brasil a souri.) C’est moins marrant, non ? De l’avoir tout marqué comme ça.

— Tu veux ouvrir la voie ?

— Après vous, monsieur Eishundo.

Sans me laisser le temps d’y penser, j’ai tendu la main et saisi la première prise indiquée et me suis soulevé. Une poussée, une prise pour l’autre main. La pierre était trempée par les embruns, mais l’adhérence Eishundo a tenu bon. J’ai ramené la jambe pour m’appuyer sur une corniche, j’ai basculé mon poids et j’ai tiré.

Et quitté le sol.

Du gâteau.

La pensée m’a traversé l’esprit alors que j’avais fait vingt mètres, et m’a laissé un rictus un peu fou. Natsume m’avait prévenu que les premiers moments de l’escalade étaient trompeurs. « C’est un truc d’homme singe. Beaucoup de balancements, de prises attrapées in extremis. De grands gestes, et on a encore de la force, à ce moment-là. Tu vas te sentir bien. Mais souviens-toi, ça ne va pas durer. »

J’ai retroussé les lèvres, comme un chimpanzé, et crié tout bas. En dessous de moi, la mer s’attaquait inlassablement à la pierre. Le bruit et l’odeur remontaient vers moi en longeant la pierre et m’enveloppaient dans le froid et l’humidité. J’ai réprimé un frisson.

Se hisser. S’accrocher.

Petit à petit, je me suis rendu compte que le conditionnement diplo n’avait pas encore manifesté sa présence pour lutter contre le vertige. Avec la façade rocheuse à cinquante centimètres de moi et les muscles Eishundo qui faisaient leur travail, j’en étais venu à oublier que j’étais au-dessus du vide. À partir d’une certaine hauteur, la pierre a perdu la couche humide laissée par le maelström, et le rugissement répétitif des vagues a disparu dans le fond sonore. Mes gènes de gecko rendaient les prises petites ou lisses très confortables. Et surtout, c’était peut-être la touche finale Eishundo, mais ce que j’avais dit à Natsume paraissait vrai – mon enveloppe savait ce qu’elle faisait.

Puis, comme j’atteignais une série de prises et de corniches que le masque indiquait comme un endroit où se reposer, j’ai regardé comment Brasil et Tres se débrouillaient, et j’ai tout foutu en l’air.

Soixante mètres en dessous, même pas un tiers de la distance, et la mer n’était qu’une noirceur moutonneuse, soulignée de l’argent de Daikoku là où elle se soulevait. La jupe de récifs à la base de Rila reposait dans l’eau. Les deux grands rochers qui encadraient le canal dans la direction d’où nous venions me paraissaient assez petits pour tenir dans ma main. Le ressac de l’eau entre les deux était hypnotique et m’attirait vers le bas. La vue paraissait osciller.

Le conditionnement est arrivé, écrasant la peur. Comme une porte coupe-feu sous mon crâne. Mon regard est remonté vers la pierre. Sierra Tres m’a touché le pied.

— Ça va ?

Je me suis rendu compte que j’étais là, immobile, depuis une minute.

— Je me repose.

La voie s’inclinait vers la gauche, diagonale contournant un large dévers dont Natsume nous avait dit qu’il était plus ou moins impossible à escalader. Au lieu de grimper, il avait franchi le bas du dévers presque la tête en bas, les pieds calés contre les replis et fissures de la pierre, les doigts cramponnés contre des angles de pierre qui méritaient à peine le nom de prises, jusqu’à ce qu’il puisse enfin poser les deux mains sur une série de corniches de l’autre côté et se remettre en position verticale.

J’ai serré les dents et commencé à faire comme lui.

À mi-chemin, mon pied a glissé, m’a fait basculer et a délogé ma main droite de la pierre. Un grognement réflexe, et je me suis retrouvé suspendu par le bras gauche, les pieds battant pour trouver une prise bien trop haute pour qu’ils l’atteignent. J’aurais crié si les tendons de mon bras convalescent ne l’avaient pas déjà fait pour moi.

Chier !

Accroche-toi bien.

La prise gecko a tenu bon.

Je me suis recroquevillé à partir de la taille, tendant le cou pour voir les prises marquées sur le verre du masque. De petites inspirations paniquées. J’ai logé un pied contre une bulle de pierre. La tension s’est à peine déplacée de mon bras gauche. Incapable de voir clairement avec le masque, j’ai tendu la main droite dans le noir pour trouver une prise.

Là.

J’ai déplacé mon pied sur quelques centimètres pour coincer l’autre à côté.

Accroché, le souffle court.

Non, putain, t’arrête pas !

Il m’a fallu toute ma volonté pour déplacer la main droite jusqu’à la prise suivante. Deux autres mouvements, et il m’a fallu le même effort horrible pour continuer. Trois autres déplacements, un angle tout juste à peine plus favorable, et je me suis rendu compte que j’étais presque de l’autre côté. J’ai tendu la main, trouvé la première des corniches et me suis hissé, en pleine hyperventilation et me traitant de tous les noms. Une véritable prise, profonde, s’est offerte. J’ai posé mon pied sur le rebord le plus bas. Me suis affalé avec soulagement contre la pierre froide.

Tu empêches les autres de passer, Tak. Les laisse pas coincés là-dessous.

J’ai gravi en hâte les prises suivantes jusqu’à être au-dessus du dévers. Une large plate-forme brillait en rouge sur mon affichage, un visage souriant dans l’air. Point de repos. J’ai attendu que Sierra Tres et Brasil émergent d’en bas et me rejoignent. Le gros surfeur souriait comme un gosse.

— T’as failli m’inquiéter, Tak.

— Laisse tomber, tu veux ? Laisse tomber.

On s’est reposés une dizaine de minutes. Au-dessus de nous, les remparts de la citadelle étaient clairement visibles, des bords francs saillant des angles chaotiques de la pierre naturelle. Brasil m’a indiqué le sommet.

— Plus très loin, hein ?

— Ouais, et il ne reste que les razailes comme souci.

J’ai sorti mon répulsif et m’en suis aspergé généreusement. Tres et Brasil m’ont imité. La petite odeur verte paraissait plus forte dans les ténèbres. Ça ne ferait jamais fuir un razaile, mais au moins ça les dégoûterait. Et si ça ne suffisait pas…

J’ai extrait le Rapsodia de son holster contre mes côtes et l’ai appuyé contre un patch à équipement sur ma poitrine. Il y est resté accroché, facile à attraper en une fraction de seconde si ma main pouvait se permettre de lâcher prise. Si je devais affronter une colonie de razailes surpris et en colère avec des petits à défendre, le tout à flanc de falaise, je préférerais de loin le Sunjet lourd que j’avais passé en bandoulière. Mais je ne pourrais jamais le manier dans ces conditions. J’ai grimacé, ajusté le masque et revérifié le jack. Avec une grande inspiration, je suis reparti à l’assaut.

La falaise devenait convexe, nous forçant à monter avec un dévers de vingt degrés. Le chemin ouvert par Natsume zigzaguait sur la pierre, gouverné par la quantité très restreinte de prises correctes, et même les occasions de se reposer étaient rares. Le temps que la paroi se remette à la verticale, mes bras me faisaient mal, de l’épaule au bout des doigts, et ma gorge était à vif à force de haleter.

Accroche-toi bien.

J’ai trouvé une fissure en diagonale signalée sur l’affichage, l’ai suivie pour laisser de la place aux autres, et j’y ai coincé un coude. Puis je suis resté accroché, mou, pour reprendre mon souffle.

L’odeur m’est parvenue en même temps que j’ai vu les petites guirlandes blanches suspendues au-dessus de nous.

Huileux, acide.

C’est parti.

J’ai tordu la tête et regardé vers le sommet pour être sûr. Nous étions juste sous le nid de la colonie. Tout le rocher était poissé de leur sécrétion crémeuse dans laquelle les embryons razailes étaient directement mis au monde pour leurs quatre mois de gestation. À l’évidence, quelque part juste au-dessus de ma tête, des petits arrivés à terme s’étaient dégagés et avaient pris leur envol, ou avaient plongé vers la mer. Vive Darwin.

Oui, eh ben, évite de penser à ça, d’accord ?

J’ai poussé la vision neurachem et examiné la colonie. Des silhouettes noires marchaient et battaient des ailes çà et là sur des monticules blancs, mais ils n’étaient pas si nombreux. « Les razailes, nous avait assuré Natsume, ne passent pas beaucoup de temps dans leur nid. Ils n’ont pas d’œuf à couver, et les embryons se nourrissent directement dans la sécrétion. (Comme la plupart des grimpeurs chevronnés, il était expert amateur sur le sujet.) Vous aurez quelques sentinelles, une ou deux femelles qui mettent bas et peut-être des parents bien nourris qui rajoutent un peu de cocon autour de leur petit. Si vous avancez prudemment, ils vous foutront la paix. »

J’ai fait une nouvelle grimace et commencé à monter dans la fissure. La puanteur s’est intensifiée, et des lambeaux blancs ont commencé à adhérer à ma combinaison. Le système chaméléochrome a blanchi partout où la matière se collait. J’ai arrêté de respirer par le nez. Un coup d’œil rapide entre mes bottes m’a montré que les autres me suivaient, le visage crispé par l’odeur.

Puis, bien sûr, la fissure a disparu et l’affichage m’a montré que les prises suivantes étaient sous la toile. J’ai hoché la tête pour moi-même et plongé la main dans cette horreur jusqu’à trouver une pointe de roche qui ressemble à l’affichage rouge. Elle avait l’air assez solide. Une deuxième incursion m’a trouvé une autre prise encore meilleure et j’ai cherché du pied un rebord lui aussi recouvert. Même en respirant par la bouche, je sentais la graisse dans ma gorge.

C’était pire que le dévers. Les prises étaient bonnes, mais chaque fois, il fallait traverser la toile épaisse et collante pour les trouver. Il fallait guetter l’ombre diaphane des embryons au travers de la paroi. Parce que même embryonnaires, ils pouvaient mordre. Et l’hormone de peur qu’ils libéreraient dans la toile aurait l’effet d’une sirène chimique. Les sentinelles nous tomberaient dessus en quelques secondes. Et nos chances de les repousser sans tomber ne me plaisaient guère.

Coller la main dedans. Fouiller.

Trouver sa prise. Monter.

Se dégager et secouer la main. La puanteur libérée, étouffante. Recommencer.

Nous étions couverts de filaments blancs, et j’oubliais peu à peu ce qu’était l’escalade sur pierre propre. Au bord d’un passage dégagé, je suis passé devant un jeune mort et déjà bien avancé, pendu par les serres à un nœud de toile qu’il n’avait pas eu la force de rompre. Il était mort de faim. Le cadavre putréfié ajoutait de nouvelles nuances douceâtres à la puanteur ambiante. Au-dessus, un embryon presque à terme a paru tourner la tête pour me regarder tandis que je plongeais la main dans la toile à un mètre de lui.

Je me suis hissé sur une corniche rendue ronde et collante par la toile.

Le razaile m’a foncé dessus.

Il devait être aussi surpris que moi. Avec les vapeurs montantes de répulsif, la silhouette noire et massive qui a suivi, on peut le comprendre. Il a donné plusieurs coups de bec en direction de mes yeux, frappant le masque et me rejetant la tête en arrière. Le bec a fait un bruit strident contre le verre. J’ai perdu la prise de ma main gauche, pivoté sur la droite. Le razaile a coassé et s’est rapproché, frappant vers ma gorge. J’ai senti le bord denté du bec qui ouvrait ma peau. À court d’options, je me suis ramené vers la corniche avec la main droite. Ma main gauche, accélérée par le neurachem, a saisi la bestiole par le cou, l’a arrachée à la corniche et l’a jetée vers le bas. Un nouveau coassement surpris, puis une explosion d’ailes membraneuses. Sierra Tres a hurlé.

J’ai saisi une nouvelle prise avec ma main gauche et regardé vers le bas. Ils étaient tous les deux encore là. Le razaile était une ombre volante qui reculait de plus en plus, planant vers la mer. J’ai recommencé à respirer.

— Ça va ?

— Tu pourrais éviter de recommencer ? Ce serait sympa, a grincé Brasil.

Ça n’a pas été nécessaire. L’itinéraire de Natsume nous a menés dans une zone de toile ancienne et arrachée, puis sur une étroite bande de sécrétion plus épaisse, et nous avons quitté la colonie. Une dizaine de bonnes prises plus tard, nous étions accroupis sur une plate-forme artificielle, juste sous le pan des fortifications de la citadelle.

Sourires crispés pour tout le monde. Il y avait assez de place pour s’asseoir. J’ai activé le micro à induction.

— Isa ?

— Oui, je suis là.

Sa voix était particulièrement aiguë, lourde de tension, et ça m’a fait sourire.

— On est en haut. Préviens les autres.

— D’accord.

Je me suis rappuyé contre la pierre et j’ai respiré librement. En regardant l’horizon.

— Je n’ai aucune envie de recommencer.

— Il reste encore cette petite chose, a dit Tres en montrant la fortification.

J’ai suivi le mouvement et regardé les fondations du mur.

« Architecture colo, avait dit Natsume presque avec mépris. C’est tellement baroque qu’ils auraient aussi bien pu y mettre une échelle. (Et l’étincelle de fierté que tout son temps chez les Renonciateurs n’avait pas réussi à effacer.) En même temps, ils ne s’attendaient pas que quelqu’un arrive jusque-là. »

J’ai examiné les rangées sculptées sur le ventre de la structure. C’étaient avant tout des motifs standard, vagues et ailes, mais on trouvait par endroits le visage stylisé de Konrad Harlan et certains de ses parents les plus connus de l’époque Colo. Soit une bonne prise tous les dix centimètres. La base des fortifications était à trois mètres. J’ai soupiré en me relevant.

— Bon, allez.

Brasil s’est mis debout à côté de moi, regardant l’angle de la pierre.

— Ça a l’air facile, hein ? Tu penses qu’il y a des senseurs ?

J’ai appuyé sur le Rapsodia pour m’assurer qu’il était encore bien fixé contre ma poitrine. Fait coulisser le Sunjet dans son étui derrière moi.

— Qu’est-ce qu’on en a à foutre ?

J’ai levé la main, saisi l’œil de Konrad Harlan et j’ai crispé mes doigts. Puis j’ai commencé à avancer avant de réfléchir. Trente secondes suspendu, et je me suis retrouvé sur le mur vertical. J’ai trouvé le même genre de bas-reliefs pour monter, et j’ai accédé à un parapet large de trois mètres, qui surplombait un cloître ornemental en forme de larme, gravier hersé et rochers alignés à grand soin. Une petite statue de Harlan près du centre, la tête penchée et les mains pliées en méditation, sous l’ombre d’un Martien idéalisé dont les ailes étaient étendues pour protéger et transmettre le pouvoir. De l’autre côté de l’espace arrondi, une arche royale délimitait la sortie vers les cours ombragées et les jardins de l’aile des invités.

Le parfum des herbes et des fruits de corniche m’a enveloppé. Mais il n’y avait pas le moindre bruit dans le vent. Les invités devaient tous être dans le complexe central, où les lumières étaient allumées et la fête semblait battre son plein, portée jusqu’à nous par le vent. J’ai poussé le neurachem et entendu des cris de joie, une musique élégante qu’Isa aurait haïe, et une voix qui chantait de façon magnifique.

J’ai tiré le Sunjet de son holster et l’ai allumé. Posé là dans les ténèbres en bordure de la fête, la mort entre les mains, je me suis senti comme un esprit maléfique de légende. Brasil et Tres sont arrivés derrière moi et se sont écartés sur le parapet. Le gros surfeur avait une vieille carabine massive entre les mains, et Tres tenait son blaster dans la main gauche, la droite occupée par son kalachnikov à balles. Son expression est devenue distante quand elle a comparé ces deux armes dans ses mains, comme si elle se demandait laquelle garder, laquelle jeter. Le ciel nocturne s’est illuminé d’un trait de feu céleste et nous a illuminés, bleus et irréels. Le tonnerre a grondé. Au milieu de tout cela, le maelström poussait encore son appel.

— Bon, allez, ai-je soufflé.

— En effet, assez attendu, a dit une voix depuis l’ombre parfumée. Veuillez lâcher vos armes.

CHAPITRE 32

Des silhouettes, en armes et armure, sont sorties du cloître. Au moins une dizaine. Ici et là, je voyais un visage pâle, mais la plupart avaient des masques d’amélioration visuelle et des casques façon Marines tactiques. Les armures de combat serraient leurs membres et leur poitrine comme un muscle supplémentaire. Leurs armes étaient aussi lourdes. Des blasters à éclats à embouchure large, des carabines à fragmentation un siècle plus jeunes que celle de Jack Soul Brasil. Un ou deux fusils plasma montés sur la hanche. Personne ne voulait prendre de risque, ici.

J’ai baissé le canon de mon Sunjet vers le parapet. Gardé la main autour de la crosse. Ma vision périphérique me disait que Brasil en avait fait autant de sa carabine, et que Sierra Tres avait les bras le long du corps.

— Oui, je voulais vous dire de déposer vos armes, de les lâcher complètement, a précisé la femme d’un ton badin. Mon amanglais n’est peut-être pas aussi exact qu’il le faudrait.

Je me suis tourné dans la direction de cette voix.

— C’est vous, Aiura ?

Il y a eu une longue pause, et elle est sortie de l’arche au fond de l’espace d’ornement. Une autre décharge orbitale l’a illuminée un instant, puis les ténèbres sont revenues et j’ai dû utiliser mon neurachem pour conserver les détails. La cadre de sécurité de Harlan était le summum de la beauté Première Famille – des traits eurasiens élégants et presque sans âge, des cheveux de jais sculptés en arrière dans un champ statique qui paraissait à la fois couronner et encadrer la pâleur de son visage. Une intelligence mobile tout en lèvres et en regards, des rides infimes aux commissures des yeux pour montrer qu’elle avait vécu. Un grand corps fin enveloppé dans une veste matelassée simple, noire et rouge sombre, avec le col montant de l’administration, un pantalon bouffant assez long pour qu’on le prenne pour une robe de cour quand elle se tenait immobile. Des chaussures à talons plats, dans lesquelles elle pouvait courir ou se battre si besoin était.

Un pistolet à éclats. Pas brandi, pas tout à fait baissé.

Elle a souri dans la lumière faible.

— Je suis Aiura, oui.

— Vous avez ma saloperie de jeunesse avec vous ?

Nouveau sourire. Un haussement de sourcils tandis qu’elle regardait sur le côté, d’où elle était venue. Il est sorti de l’ombre sous l’arche. Il souriait, mais il n’avait pas l’air pleinement satisfait.

— Me voilà, le vieux. T’as un truc à me dire ?

J’ai regardé l’enveloppe de combat bronzée, la posture concentrée et les cheveux noirs attachés. Comme un méchant dans une série Z de samouraï.

— Rien que tu écouterais, va. J’essaie juste de savoir combien d’idiots j’ai devant moi.

— Ah ouais ? Ce n’est pas moi qui viens de grimper sur deux cents mètres pour tomber dans un piège.

J’ai ignoré sa pique et regardé Aiura, qui m’étudiait avec une curiosité amusée.

— Je viens chercher Sylvie Oshima, ai-je annoncé doucement.

Ma jeunesse s’est étranglée de rire. Quelques hommes et femmes en armure l’ont imité, mais pas très longtemps. Ils étaient trop nerveux, il restait encore trop d’armes sorties. Aiura a attendu que les derniers se taisent.

— Je pense que nous le savons tous, Kovacs-san. Mais je ne vois pas comment vous allez atteindre votre but.

— J’apprécierais que vous alliez me la chercher.

Nouveaux rires. Mais le sourire de la cadre de sécurité avait pâli, et elle a réclamé le silence d’un geste.

— Soyez sérieux, Kovacs-san. Ma patience n’est pas sans limites.

— Moi non plus, croyez-moi. Et je suis fatigué. Alors autant envoyer deux ou trois de vos hommes pour qu’ils ramènent Sylvie Oshima de la chambre d’interrogatoire où vous la gardez, et je souhaite pour vous qu’on ne lui ait fait aucun mal. Sans ça, cette négociation est finie.

— Avec quoi négociez-vous exactement, Kovacs-san ?

— Avec la tête de Mitzi Harlan, ai-je répondu simplement.

Le silence s’est crispé. Le visage d’Aiura aurait aussi bien pu être gravé dans la pierre, tant elle est restée inexpressive. Mais elle se tenait un peu différemment, et je savais que je la tenais.

— Aiura-san, je ne bluffe pas. La petite-fille préférée de Konrad Harlan a été capturée lors d’un assaut quelliste à Danchi il y a deux minutes. Son détachement des services spéciaux est mort, comme tous ceux qui ont commis l’erreur de se porter à son secours. Vous vous êtes concentrée sur le mauvais endroit. Et vous avez à présent moins de trente minutes pour me restituer Sylvie Oshima saine et sauve – après cela, je n’aurai plus aucune influence. Tuez-nous, capturez-nous. Peu importe. Ça ne changera rien. Mitzi Harlan mourra. Lentement.

L’instant a basculé. Sur le parapet, il faisait frais, et j’entendais vaguement le maelström. C’était un plan solide et construit avec soin, mais ça ne voulait pas dire que je n’allais pas me faire tuer. Je me demandais ce qui se passerait si on me tirait dessus maintenant. Si je serais mort avant de toucher le sol.

— Conneries ! (C’était ma jeunesse. Il s’était avancé vers le parapet, tout son être exprimant la violence qui bouillonnait en lui.) Tu bluffes ! Tu n’aurais jamais…

J’ai braqué mon regard dans le sien, et il s’est tu. Je le comprenais… la même incrédulité glaciale m’avait saisi quand je m’étais rendu compte qui se trouvait derrière ses yeux la première fois que je les avais regardés. J’avais déjà été doublement enveloppé, mais ç’avait été une copie carbone de ma personnalité de l’époque, et pas un écho du passé révolu. Pas ce fantôme.

— Tu es sûr ? Tu oublies qu’il y a environ un siècle de ma vie que tu n’as pas encore vécu. Et ce n’est même pas la question. On ne parle pas de moi, là. On parle d’un groupe quelliste, avec trois siècles de rancœur accumulée, et d’une putain de traînée aristo qui se dressait entre eux et leur chef vénérée. Vous le savez, Aiura-san, même si ma jeunesse imbécile l’ignore. Ils feront tout ce qu’il faudra. Et rien de ce que je pourrai leur dire n’y changera quoi que ce soit à moins que vous me donniez Sylvie Oshima.

Aiura a murmuré quelque chose à ma jeunesse. Puis elle a sorti un téléphone de sa veste et a levé les yeux vers moi.

— Vous me pardonnerez de ne pas vous croire sur parole.

J’ai opiné du chef.

— Je vous en prie, confirmez tout ce qu’il faut. Vite, de préférence.

Il ne lui a pas fallu longtemps pour obtenir les infos qu’elle voulait. Elle avait à peine prononcé deux mots qu’un torrent de syllabes paniquées s’est déversé dans son oreille. Même sans neurachem, j’entendais la voix à l’autre bout du fil. Son visage s’est durci. Elle a craché quelques ordres en japonais, a coupé la communication et a rangé l’appareil.

— Comment comptez-vous partir ? m’a-t-elle demandé.

— Oh, il nous faudra un hélicoptère. Je sais que vous en avez ici une demi-douzaine. Rien de bien compliqué, un seul pilote. S’il se tient bien, nous vous le renverrons entier.

— Ouais, si tu ne te fais pas descendre par une plate-forme un peu chatouilleuse, a lancé Kovacs. Sale nuit pour décoller.

Je l’ai regardé avec haine.

— Je vais prendre le risque. J’ai déjà fait des trucs beaucoup plus idiots.

— Et Mitzi Harlan ? (La cadre de sécurité de Harlan me regardait comme un prédateur.) Quelle assurance ai-je de sa survie ?

Brasil s’est agité à côté de moi, pour la première fois depuis le début de la confrontation.

— Nous ne sommes pas des assassins.

— Ah non ? (Aiura a braqué son regard sur lui comme un canon de sécurité automatique.) Alors, vous devez être une nouvelle branche quelliste dont j’ignorais l’existence.

Pour la première fois, j’ai cru entendre une rupture dans la voix de Brasil.

— Allez vous faire foutre, bourreau. Vous avez le sang de plusieurs générations sur les mains et vous voulez nous faire la morale ? Les Premières Familles ont…

— Nous aurons cette discussion une autre fois, ai-je lancé d’une voix forte. Aiura-san, vos trente minutes sont en train de fondre. La mort de Mitzi Harlan ne rendra pas les quellistes plus populaires, au contraire, et vous savez qu’ils éviteront de se créer des ennemis autant que possible. Si ça ne suffit pas, je vous propose un marché personnel. Si vous convenez à nos revendications, je veillerai moi-même à ce que la petite-fille de Harlan revienne entière.

Aiura a regardé ma jeunesse, qui a haussé les épaules. Avec peut-être un infime hochement de tête. À moins qu’il ait frémi à l’idée de rencontrer Harlan devant le corps ensanglanté de sa petite-fille.

J’ai vu la décision s’enraciner en elle.

— Très bien, a-t-elle dit brusquement. J’accepte votre promesse, Kovacs-san. Inutile de vous rappeler ce que cela signifie. Quand la rétribution viendra, votre comportement dans cette affaire sera peut-être tout ce qui vous épargnera la vengeance de la famille Harlan.

J’ai affiché un sourire rapide.

— Ne me menacez pas, Aiura. Quand la rétribution viendra, je serai loin d’ici. Et c’est bien dommage. Je ne verrai pas vos petits maîtres hiérarques et vous vous déchirer pour emporter votre butin hors planète avant que la populace vous pende à une grue. Et maintenant, où est mon putain d’hélicoptère ?

Ils m’ont amené Sylvie Oshima sur une civière grav, et quand je l’ai vue, j’ai cru que les Petits Scarabées Bleus allaient être obligés d’exécuter Mitzi Harlan malgré tout. La silhouette aux cheveux d’acier sous la couverture était une imitation blême de la femme dont je me souvenais à Tekitomura, émaciée par des semaines de sédation, le teint fiévreux, les lèvres rongées, les paupières tombantes sur des yeux agités. Son front était couvert de sueur, soulignée par la lampe d’examen incorporée à la civière. Un long bandage transparent sur le côté gauche de son visage, où une fine blessure allait de sa pommette à sa mâchoire. Quand le feu céleste a illuminé le jardin de pierre autour de nous, le flash bleu a donné à Sylvie Oshima des allures de cadavre.

J’ai senti plus que j’ai vu l’indignation qui a saisi Sierra Tres et Brasil. Le tonnerre a roulé dans le ciel.

— C’est elle ? a demandé Aiura, tendue.

J’ai soulevé ma main vide.

— Du calme. Oui, c’est elle. Aiura, qu’est-ce que vous lui avez fait, bordel ?

— Je vous déconseille de réagir trop vivement. (Mais j’ai entendu la tension dans sa voix. Elle savait comme les choses pouvaient déraper facilement.) La blessure a été auto-infligée, avant que nous puissions l’en empêcher. Une procédure a été tentée, à laquelle elle a mal réagi.

Mon esprit est retourné à Innenin et à Jimmy de Soto qui se détruisait le visage sous l’effet du virus Rawling. Je devinais quelle procédure ils avaient essayé sur Sylvie Oshima.

— Vous l’avez nourrie ?

Ma voix a grincé à mes propres oreilles.

— Par intraveineuse. (Aiura avait baissé son arme à feu pendant l’attente.) Vous devez comprendre…

— Nous comprenons parfaitement, a lancé Brasil. Nous comprenons ce que vous êtes, vous et les vôtres. Et un jour, bientôt, nous viendrons laver la planète de votre souillure.

Il a dû bouger, peut-être faire trembler le canon de sa carabine. Les armes se sont dressées tout autour du jardin dans un cliquetis paniqué. Aiura s’est retournée.

— Non ! Baissez vos armes ! Tous !

J’ai lancé un regard à Brasil en murmurant :

— Toi aussi, Jack. Ne fais pas tout foirer.

Un léger bruit de battement. Au-dessus des angles longs de la citadelle, au niveau de l’aile des invités, un coptère Dracul noir a filé vers nous, le nez baissé. Il a viré au large du jardin, sur la mer, a hésité un moment quand le ciel s’est peint en bleu, puis est revenu avec le train d’atterrissage sorti. Un changement de régime du moteur, et il s’est posé avec une précision tout inhumaine sur le parapet, à notre droite. Si le pilote s’inquiétait de l’activité orbitale, ça ne se voyait pas.

J’ai fait un signe de tête à Sierra Tres. Elle s’est penchée sous la tempête des rotors et a couru jusqu’au coptère. Je l’ai vue se pencher à l’intérieur et discuter rapidement avec le pilote, puis se retourner vers moi et me faire signe que tout allait bien. J’ai posé mon Sunjet et me suis tourné vers Aiura.

— Bon. Junior et vous, faites-la monter jusqu’à moi. Vous allez m’aider à la charger. Les autres, reculez.

C’était peu pratique, mais à nous trois nous avons réussi à charger Sylvie Oshima du jardin de pierre jusqu’au parapet. Brasil a fait le tour pour s’interposer entre nous et le vide. J’ai pris la femme aux cheveux gris sous les bras, tandis qu’Aiura lui soutenait le dos et l’autre Kovacs les jambes. Nous avons porté son corps inerte jusqu’à l’hélicoptère.

Et à la porte, dans le chant des rotors au-dessus de nous, Aiura Harlan s’est penchée par-dessus la forme à demi consciente que nous tenions. Le coptère était une machine furtive, censée faire peu de bruit, mais à cette distance les rotors en faisaient trop pour que je la comprenne. J’ai tendu le cou.

— Quoi ?

Elle s’est de nouveau penchée. Et a parlé directement à mon oreille.

— J’ai dit, renvoyez-la-moi en un seul morceau, Kovacs. Ces clowns révolutionnaires, on pourra les combattre une autre fois. Mais s’ils font quoi que ce soit à l’esprit ou au corps de Mitzi Harlan, je passerai le reste de mon existence à vous pourchasser.

Je lui ai souri. J’ai élevé la voix quand elle a reculé.

— Vous ne me faites pas peur, Aiura. Je vis depuis toujours avec des pourritures dans votre genre. Vous récupérerez Mitzi parce que je vous l’ai dit. Mais si vous tenez vraiment à elle, prévoyez-lui de longues vacances hors planète. Ces types ne plaisantent pas.

Elle a baissé les yeux sur Sylvie Oshima.

— Ce n’est pas elle, vous savez, a-t-elle crié. Ça ne peut pas être elle. Quellcrist Falconer est morte. Vraiment Morte.

— OK. Dans ce cas, pourquoi toutes les Premières Familles se pissent dessus ?

Le cri de la cadre de sécurité est devenu vraiment inquiet.

— Pourquoi ? Parce que, qui qu’elle soit – et ce n’est pas Quell, Kovacs – elle a rapporté une épidémie de la zone à nettoyer. Une toute nouvelle forme de mort. Parlez-lui du protocole Qualgrist quand elle se réveillera, et demandez-vous après si ce que j’ai fait pour l’arrêter est si terrible que ça.

— Oy ! (C’était ma jeunesse, les coudes sous les genoux de Sylvie, les mains ouvertes sous ses fesses.) On la charge, cette conne, ou on reste là à bavasser ?

J’ai soutenu son regard un moment, puis soulevé la tête et les épaules de Sylvie pour les passer à Sierra Tres qui attendait dans le coptère. L’autre Kovacs a poussé en force, et le reste du corps a suivi. Le mouvement l’a rapproché de moi.

— C’est pas fini, a-t-il crié dans mon oreille. Toi et moi, on a une affaire à régler.

J’ai passé un bras sous le genou de Sylvie Oshima et l’ai repoussé du coude, loin d’elle. Nos regards ne se lâchaient plus.

— Me tente pas. Espèce de sale petite merde à louer.

Il s’est hérissé. Brasil a surgi tout près de moi. Aiura a posé la main sur le bras de ma jeunesse et lui a parlé dans l’oreille. Il a reculé. Soulevé son index vers moi. Ses paroles se sont perdues dans le ronronnement des rotors. Puis la cadre de sécurité de Harlan l’a entraîné en arrière, à bonne distance. J’ai bondi dans le Dracul, ai laissé de la place derrière moi pour Brasil et opiné du chef pour Sierra Tres. Elle a parlé directement au pilote, et le coptère a lâché sa prise sur le parapet. J’ai regardé le jeune Kovacs. L’ai regardé me regarder.

On a décollé.

À côté de moi, Brasil arborait un grand sourire, comme le masque d’une cérémonie à laquelle je n’avais pas été invité. Je lui ai fait un signe de tête, épuisé. J’étais brisé, de corps et d’esprit. La longue nage, la crispation constante et les deux rattrapages in extremis de l’escalade, la tension inhumaine de la confrontation… tout m’est retombé dessus.

— On a réussi, Tak ! a crié Brasil.

J’ai secoué la tête. Retrouvé ma voix.

— Pour l’instant, tout va bien, ai-je contré.

— Oh, allez, sois pas comme ça.

J’ai encore secoué la tête. Cramponné dans l’encadrement de la porte, je me suis penché au-dehors pour regarder les lumières de Rila qui reculaient rapidement. Sans pousser ma vision, je ne voyais plus la moindre silhouette dans le jardin, et j’étais trop fatigué pour le neurachem. Mais même avec la distance qui s’allongeait entre nous, je sentais encore son regard, et la haine impitoyable qui l’accompagnait.

CHAPITRE 33

Nous avons retrouvé le Boubin Islander exactement à l’endroit prévu. La navigation d’Isa, via le logiciel du trimaran, avait été impeccable. Sierra Tres a parlé au pilote, qui paraissait, même si nous le connaissions très peu, un type sympa. Vu son statut d’otage, il avait montré peu de nervosité pendant le vol, et même dit quelque chose qui avait fait hurler Tres de rire. Il opinait de la tête à présent, laconique, en l’écoutant. Il a agrandi quelques affichages sur son tableau de vol et le coptère est descendu vers le yacht. J’ai réclamé d’un geste le communicateur supplémentaire et l’ai coincé dans mon oreille.

— Vous êtes encore là, Aiura ?

Elle m’a répondu, précise et d’une politesse terrifiante.

— Je vous écoute, Kovacs-san.

— Très bien. Nous allons nous poser. Votre pilote ici aura la bonne idée de repartir rapidement. Mais juste pour vous faire comprendre, je veux que le ciel soit vide dans toutes les directions.

— Kovacs-san, je n’ai pas l’autorité pour…

— Alors obtenez-la. Vous ne me ferez pas croire que Konrad Harlan est incapable de faire dégager le ciel de tout l’archipel de Millsport s’il le désire. Alors écoutez-moi bien. Si je vois un hélicoptère où que ce soit au-dessus de notre horizon d’ici six heures, Mitzi Harlan est morte. Si je vois une filature aérienne sur notre radar à n’importe quel moment d’ici six heures, Mitzi Harlan est morte. Si je vois quoi que ce soit qui nous suit, Mitzi Harlan…

— J’ai compris, Kovacs. (La politesse de sa voix disparaissait à toute allure.) On ne vous suivra pas.

— Merci.

J’ai jeté le communicateur sur le siège à côté du pilote. À l’extérieur, l’air était opaque. Il n’y avait pas eu de tir orbital depuis notre départ, et l’absence de feu d’artifice au nord paraissait indiquer que le spectacle se calmait. D’épais nuages arrivaient de l’ouest, étouffant le bord naissant d’Hotei. Plus haut, Daikoku était légèrement voilée, et Marikanon complètement occultée. Il allait peut-être pleuvoir.

Le Dracul a décrit un virage serré au-dessus du trimaran, et j’ai vu le visage blanc d’Isa sur le pont, faisant des signes peu convaincants avec une ancienne carabine à fragmentation de Brasil. J’ai failli sourire. Nous sommes repartis et descendus au niveau de la mer, puis nous avons progressé en biais vers le Boubin Islander. Je me suis mis à la porte pour faire des signes amples. Les traits tirés d’Isa se sont effondrés de soulagement, et elle a baissé son arme. Le pilote a perché son appareil sur un coin du pont et a crié par-dessus son épaule.

— La balade est finie, messieurs-dames !

Nous sommes descendus en sautant, avons tiré la forme encore inconsciente de Sylvie derrière nous et l’avons posée délicatement sur le pont. La brume venue du maelström nous a recouverts comme le souffle froid des fées marines. Je me suis penché vers le pilote.

— Merci. Très délicat. Vous feriez mieux de partir.

Il a acquiescé et j’ai reculé. Le Dracul a lâché le pont et s’est soulevé. Le nez a tourné et en quelques secondes, il était à plusieurs centaines de mètres de nous, s’élevant dans le ciel dans un bourdonnement assourdi. Tandis que le bruit disparaissait, j’ai tourné mon attention vers la femme à mes pieds. Brasil s’était penché sur elle, lui a soulevé une paupière.

— Elle n’a pas l’air en trop mauvais état, a-t-il marmonné quand je me suis agenouillé près de lui. Elle a une petite fièvre, mais elle respire normalement. J’ai le matériel qu’il faut ici pour mieux l’examiner.

J’ai posé le dos de ma main contre sa joue. Sous la pellicule humide soulevée par le maelström, elle était chaude et sèche, comme dans la Z… chez Annette. Et malgré l’avis médical éclairé de Brasil, elle n’avait pas l’air de respirer si normalement que ça.

Ouais, bah, tu sais, ce type s’envoie des maladies virales plutôt que des drogues. Alors petite fièvre, ça doit être un terme relatif, hein, Micky ?

Micky ? Où est passé Kovacs ?

Kovacs est resté là-bas, à se mettre Aiura à dos. Voilà où il est.

La rage vive, lumineuse.

— Et si on l’emmenait à l’intérieur ? a suggéré Sierra Tres.

— Ouais, a dit Isa sans douceur. Elle a une trop sale gueule, tu sais.

J’ai retenu une poussée subite et irrationnelle de rancœur.

— Isa, des nouvelles de Koi ?

— Oh. (Elle a haussé les épaules.) La dernière fois que j’ai vérifié, tout allait bien, ils allaient…

— La dernière fois que tu as vérifié ? C’est quoi, ces conneries ? C’était il y a combien de temps ?

— Je ne sais pas, je vous guettais au radar ! (Sa voix est devenue aiguë, blessée.) Je vous ai vus arriver, je me suis dit…

— Combien de temps, Isa, putain ?

Elle s’est mordu la lèvre et m’a regardé.

— Pas longtemps, c’est bon !

— Espèce de p… (J’ai serré un poing, invoqué toutes mes réserves de came. Ce n’était pas de sa faute, rien de tout ça n’était de sa faute.) Isa, je voudrais que tu descendes et que tu vérifies que tout va bien. Maintenant. Qu’il te dise que tout va bien, et qu’il sache qu’on a fini, qu’on va partir.

— D’accord… J’y vais…

Mais sa voix me disait que je lui avais fait de la peine.

Je l’ai regardée partir, j’ai soupiré et aidé Brasil et Tres à soulever Sylvie Oshima, inerte et fiévreuse. Sa tête a basculé en arrière et j’ai dû remonter rapidement une main pour la soutenir. Sa crinière de cheveux gris a paru se tordre à certains endroits, mais sans force. J’ai baissé le regard sur le visage pâle et rougi aux pommettes, et ma mâchoire s’est crispée de frustration. Isa avait raison, elle avait une sale gueule. Rien à voir avec ce qu’on imaginait en pensant à l’héroïne guerrière aux membres fins et aux yeux brillants de la Décolonisation. Ou quand Koi parlait d’un fantôme vengeur et éveillé.

Je ne sais pas, remarque… Elle est en bon chemin pour faire un fantôme.

T’es un comique, toi.

Isa est apparue en haut de la coursive de poupe quand nous sommes arrivés. Perdu dans mes propres idées maussades, il m’a fallu un moment pour la regarder dans les yeux. Et il était déjà trop tard.

— Kovacs, je suis désolée, a-t-elle supplié.

Le coptère.

Distant, le battement doux des rotors, sortant du bruit de fond du maelström. La mort et la fureur approchant sur des ailes de ninja.

— Ils sont morts, a pleuré Isa. Les commandos des Premières Familles les ont retrouvés. Ado est touchée, les autres sont… la moitié est… Ils ont Mitzi Harlan.

— Qui ça ? (Sierra Tres, les yeux plus écarquillés que jamais.) Qui l’a ? Koi ou…

Mais je connaissais déjà la réponse.

— Attaque !

J’avais crié. J’essayais déjà de monter Sylvie Oshima sur le pont sans la laisser tomber. Brasil avait eu la même idée, mais dans la direction opposée. Le corps de Sylvie s’est tendu entre nous. Sierra Tres a crié. Nous avions tous l’air de nous déplacer dans la boue, lents et sans grâce.

Comme un million de fées marines déchaînées, le tir de la mitrailleuse a déchiré l’océan à notre proue, puis a remonté le pont du Boubin Islander. Il n’a fait aucun bruit, aussi étrange que ça paraisse. L’eau a giclé et claqué, silencieuse, joueuse. Le bois et le plastique ont volé tout autour de nous en échardes. Isa a crié.

J’ai couché Sylvie sur les sièges. Atterri sur elle. Dans le ciel sombre, juste sur les talons de son tir silencieux, le Dracul est arrivé au-dessus de l’eau, à hauteur de mitraillage. L’arme s’est réveillée et je me suis jeté hors du siège, tirant le corps inerte de Sylvie derrière moi. Quelque chose de massif a percuté mes côtes et je suis tombé dans l’espace confiné. J’ai senti l’ombre du coptère passer sur moi et disparaître, ses moteurs étouffés fredonnant derrière lui.

— Kovacs ?

Brasil, depuis le pont au-dessus.

— Toujours là. Et toi ?

— Il revient.

— Bien sûr qu’il revient.

J’ai sorti la tête de mon abri et vu le Dracul qui virait. Le premier passage avait été un assaut furtif – il ignorait qu’on ne l’attendait pas. Maintenant, ça n’avait plus aucune importance. Il prendrait son temps, resterait à distance pour nous tailler en morceaux.

Enculé.

Tout a jailli hors de moi. Tous les combats rentrés que la confrontation avec Aiura m’avait obligé à garder en dedans. Je me suis relevé entre les sièges, ai saisi l’échelle et me suis hissé sur le pont. Brasil était accroupi, la carabine frag au creux du coude. Il m’a fait un signe de tête, sombre, vers l’avant. J’ai suivi son regard et la rage s’est nouée un peu plus dans mon ventre. Sierra Tres était étendue, une jambe broyée et réduite en éclats rouges. Isa était allongée à côté d’elle, trempée de sang. Son souffle venait en petits hoquets. À quelques mètres d’elle, la carabine frag qu’elle avait montée sur le pont.

J’y suis allé en courant, ramassant l’arme comme un enfant adoré.

Brasil a ouvert le feu de son côté. Sa carabine a lancé un rugissement retentissant, et des flammes de un mètre ont jailli du canon. Le coptère a viré de la droite, montant légèrement quand le pilote a repéré le tir. Des balles se sont écrasées sur les mâts du Boubin Islander avec un bruit sec, trop hautes pour nous menacer. Je me suis calé contre le pont légèrement incliné, ai posé la crosse contre mon épaule. Visé. Commencé à tirer quand le Dracul est revenu. La carabine a rugi dans mon oreille. Peu de chances de toucher, mais la charge frag standard a un détecteur de proximité et peut-être, peut-être…

Peut-être qu’il sera assez lent pour que tu t’approches ? Allez, Micky…

J’ai repensé au Sunjet, lâché sur le parapet pour soulever Sylvie Oshima. Si je l’avais eu à présent, j’aurais pu descendre cet enfoiré les yeux fermés.

Ouais, et au lieu de ça, tu te retrouves avec une des pièces de musée de Brasil. Bien joué, Micky. Cette erreur va te coûter la peau.

La deuxième source de tir a dû secouer le pilote, car tous ces coups en l’air lui ont fait peur. Ce n’était peut-être pas un pilote militaire. Il nous a de nouveau survolés à un angle aigu, sur le flanc, manquant de décapiter les mâts. Il était assez bas pour que je voie son visage masqué nous regarder. Les dents serrées de rage, trempé par le maelström, je l’ai suivi avec les tirs frags, essayant de le garder assez longtemps dans mon viseur pour le toucher.

Et soudain, au milieu de toutes les détonations, quelque chose a explosé près de la queue du Dracul. L’un de nous avait réussi à coller une cartouche assez près pour son détecteur de proximité. Le coptère a hoqueté et pivoté. Il avait l’air en parfait état, mais le coup raté de peu a dû lui faire peur. Il a remonté son appareil, nous contournant en un grand arc de cercle ascendant. La mitrailleuse silencieuse a de nouveau fait feu, léchant le pont dans ma direction. Le chargeur de la carabine s’est éjecté, vide. Je me suis jeté sur le côté, ai glissé vers la rambarde sur le bois humide…

Et le feu céleste a frappé.

De nulle part, un long doigt bleu. Il a jailli des nuages, fendu l’air embrumé et le coptère a disparu. Plus de tir de mitrailleuse qui me pourchasse obstinément, plus de bruit à part le craquement des molécules d’air maltraitées par le passage du rayon. Là où le Dracul avait pris feu, le ciel a lui et s’est éteint, laissant une rémanence sur ma rétine.

… et j’ai percuté le bastingage.

Un long moment, il n’y a eu que le bruit du maelström et le claquement des vaguelettes contre la coque en dessous de moi. J’ai tendu le cou et regardé partout. Le ciel demeurait obstinément vide.

— On t’a eu, enculé, ai-je murmuré.

Les souvenirs se sont mis en place. Je me suis relevé pour courir jusqu’à Isa et Sierra Tres. L’eau coulait autour d’elles en rigoles tachées de sang. Tres s’était appuyée contre la paroi du cockpit de beau temps et se faisait un garrot avec des lambeaux d’étoffe trempés de sang. Ses dents se sont crispées quand elle l’a serré. Elle a croisé mon regard et opiné du chef, puis roulé la tête vers Isa et Brasil, à genou à côté d’elle, les mains s’affairant sur le corps de l’adolescente. Je suis venu regarder par-dessus son épaule.

Elle avait dû prendre six ou sept balles dans le ventre et les jambes. Sous la poitrine, on avait l’impression qu’une panthère des marais l’avait attaquée. Son visage était immobile, et ses halètements s’étaient ralentis. Brasil m’a regardé et a secoué la tête.

— Isa ? (Je me suis agenouillé à côté d’elle dans son sang.) Isa, parle-moi.

— Kovacs ? (Elle a essayé de tourner la tête vers moi, en vain ou presque. Je me suis penché pour mettre mon visage près du sien.)

— Je suis là, Isa.

— Je suis désolée, Kovacs, a-t-elle gémi d’un murmure de petite fille. Je n’avais pas réfléchi.

J’ai dégluti.

— Isa…

— Je suis désolée…

Et d’un coup, elle a arrêté de respirer.

CHAPITRE 34

Au cœur du dédale d’îlots et de récifs appelé bien sévèrement Eltevedtem, il y avait autrefois une tour de deux kilomètres de haut. Construite par les Martiens directement sur le plancher océanique, pour des raisons qu’eux seuls connaissent. Et il y a presque un demi-million d’années, pour des raisons tout aussi mystérieuses, elle s’était effondrée. Presque tous les débris se sont retrouvés éparpillés au fond de l’océan, mais on trouve parfois des morceaux sur la terre ferme. Au fil du temps, les ruines sont devenues un élément du paysage là où elles étaient tombées, mais même cette présence subliminale avait dissuadé la colonisation d’Eltevedtem. Les habitations humaines les plus proches, des villages de pêcheurs sur le bras nord de l’archipel de Millsport, se trouvaient à quelques dizaines de kilomètres de là. Millsport même se trouvait à une centaine de kilomètres au sud. Et Eltevedtem (« Je suis perdu », dans l’un des dialectes magyars pré-Colo) aurait pu avaler toute une flottille d’embarcations de haut-fond, si cette flottille avait voulu se cacher. Il y avait des canaux étroits et couverts de feuillages entre des saillies rocheuses assez hautes pour dépasser le mât du Boubin Islander, des grottes marines rongées dans les terres, dont l’entrée était invisible à plus de quelques dizaines de mètres. Et bien sûr, des morceaux de ruines martiennes étouffés sous la végétation suspendue.

C’était une cachette idéale.

Pour semer nos poursuivants extérieurs, au moins.

Je me suis penché sur le bastingage du Boubin Islander afin de regarder l’eau limpide. Cinq mètres sous la surface, un mélange coloré de poissons indigènes et coloniaux se pressait autour du sarcophage de béton-spray blanc dans lequel nous avions inhumé Isa. J’avais pensé contacter sa famille, une fois que nous étions arrivés, pour leur dire où elle était. Mais ça m’a paru inutile. Quand une enveloppe est morte, elle est morte. Et les parents d’Isa ne seraient pas moins paniqués quand une équipe de récupération ouvrirait le béton et verrait qu’on avait enlevé la pile de leur fille.

Elle était dans ma poche. L’âme d’Isa, faute d’une meilleure description, et je sentais quelque chose changer en moi sous le poids solitaire qu’elle représentait. Je ne savais pas ce que j’allais en faire, mais je n’avais pas osé la laisser, de peur qu’un autre la découvre. Isa était très impliquée dans le raid sur Millsport, et cela lui réservait d’office une place dans une chambre d’interrogatoire de Rila Crags si on la capturait. Pour le moment, il faudrait que je la porte sur moi, comme j’avais porté des prêtres vers le sud pour les punir. Comme j’avais porté Yukio Hirayasu et son collègue le gangster pour avoir une monnaie d’échange éventuelle.

J’avais enterré les piles des yakuzas dans le sable à la maison de Brasil, et je ne m’étais pas attendu que ma poche se remplisse si vite. En route vers Millsport, je m’étais même surpris à apprécier momentanément cette absence de poids, jusqu’à ce que les souvenirs de Sarah et mon habitude de haine reviennent à l’assaut.

La poche était de nouveau lestée. Comme une variante moderne et dysfonctionnelle du chalut maudit par Ebisu dans la légende de Tanaka. Destiné à remonter pour l’éternité les cadavres des pêcheurs noyés.

Apparemment, ma poche ne savait plus rester vide, et je ne parvenais pas encore à définir ce que ça me faisait.

Je n’avais pas eu de tels doutes depuis environ deux ans. La certitude avait coloré mon existence d’un gris uniforme. J’avais toujours pu mettre la main dans ma poche et sentir ses différents contenus avec une satisfaction sombre et froide. J’avais une impression d’accumulation lente, petits incréments dans la balance contre les tonnes que représentait l’extinction de Sarah Sachilowska. Depuis deux ans, aucun autre but que cette poche et sa poignée d’âmes volées ne m’avait été nécessaire. Je n’avais pas eu besoin d’un autre futur, ni d’une autre perspective que le remplissage de cette poche, autour des enclos à panthères des marais de Segesvar, sur la Prairie.

Vraiment ? Alors qu’est-ce qui s’est passé à Tekitomura ?

Un mouvement sur le bastingage. Les câbles ont vibré et rebondi doucement. J’ai regardé Sierra Tres se traîner en avant, appuyée des deux mains sur le bastingage, sautillant sur sa jambe valide. Son visage habituellement inexpressif était chargé de frustration. L’effet potentiellement comique était cassé par son pantalon déchiré au-dessous du genou et le plâtre transparent qui dévoilait chacune de ses blessures.

Ça faisait près de trois jours que nous étions terrés à Eltevedtem. Brasil avait bien employé ce temps ainsi que nos réserves, limitées en premiers soins. La chair sous le plâtre de Tres était enflée, noire et violette, transpercée et déchirée par les tirs de l’hélicoptère, mais les blessures avaient été nettoyées. Des étiquettes bleues et rouges s’alignaient sur les parties abîmées, marquant les endroits où Brasil avait inséré les bios de régénération rapide. Une botte en flexalliage protégeait le fond du plâtre contre les impacts externes, mais pour marcher, il aurait fallu plus d’analgésiques que Tres voulait bien en prendre.

— Tu devrais être allongée, ai-je dit quand elle m’a rejoint.

— Oui, mais il m’a ratée, alors je suis debout. Me prends pas la tête, Kovacs.

— D’accord. (J’ai recommencé à regarder la mer.) Du nouveau ?

Elle a secoué la tête.

— Mais Oshima est réveillée. Elle a demandé si tu étais là.

J’ai perdu de vue les poissons sous mes yeux. Puis j’ai repris mes esprits. Sans faire mine de quitter le bastingage ou de regarder ailleurs.

— Oshima ? Ou Makita ?

— Eh bien, ça dépend de ce que tu veux croire, en fait, non ?

J’ai opiné de la tête.

— Donc, elle croit encore qu’elle est…

— Pour le moment, oui.

J’ai encore regardé les poissons. Puis je me suis redressé et suis parti sur la coursive. J’ai senti une grimace involontaire me tordre la bouche.

— Kovacs.

J’ai regardé Tres, impatient.

— Oui, quoi ?

— Vas-y doucement, avec elle. Ce n’est pas de sa faute si Isa s’est fait descendre.

— Non, en effet.

En dessous, dans une des cabines de proue, l’enveloppe de Sylvie Oshima était appuyée contre des oreillers dans une couchette double et regardait par un hublot. Tout au long des virages, accélérations et cabotages qui nous avaient amenés ici, et depuis que nous nous cachions, elle avait dormi, réveillée seulement à deux reprises, où elle s’était débattue dans son délire en débitant du code machine. Quand Brasil pouvait faire autre chose que piloter et surveiller le radar, il l’avait nourrie avec des patchs dermiques de nutriments et des cocktails en hypospray. Une perf avait fait le reste. Et apparemment, ça lui avait fait du bien. Ses joues avaient perdu un peu de leur couleur fiévreuse, et son souffle était redevenu normal et audible. Le visage conservait sa pâleur maladive, mais il n’était plus inerte, et la longue cicatrice sur sa joue paraissait guérir. La femme convaincue d’être Nadia Makita m’a regardé par les yeux de l’enveloppe et a fait un petit sourire.

— Bonjour, Micky la Chance.

— Bonjour.

— J’aimerais bien me lever, mais on me l’a déconseillé. (D’un mouvement de tête, elle a désigné un fauteuil moulé dans un mur de la cabine.) Tu ne t’assieds pas ?

— Je suis bien ici.

Elle a paru me regarder plus attentivement, comme pour m’évaluer. J’ai vu un soupçon de Sylvie dans sa façon de faire, juste assez pour me remuer les entrailles. Puis, quand elle a parlé et changé d’expression, ça a disparu.

— J’ai cru comprendre que nous pourrions être amenés à partir rapidement, a-t-elle dit, très calme. À pied.

— Peut-être. Je dirais qu’il nous reste plusieurs jours, mais c’est surtout une question de chance. Hier, il y a eu une patrouille aérienne. Nous les avons entendus, mais ils ne sont pas passés assez près pour nous repérer, et ils ne peuvent rien embarquer d’assez sophistiqué pour détecter la chaleur corporelle ou l’activité électronique.

— Ah… Donc ça, au moins, ça n’a pas changé.

— Les orbitales ? Oui, elles fonctionnent toujours avec les mêmes paramètres que… (Je me suis arrêté. Un geste.) … qu’avant.

De nouveau, le long regard évaluateur. Je l’ai soutenu d’un air vide.

— Dis-moi, a-t-elle fini par dire. Ça remonte à quand, la Décolonisation ?

J’ai hésité. J’avais l’impression de franchir un seuil.

— S’il te plaît. J’ai besoin de savoir.

— Environ trois cents années locales. (Un nouveau geste.) Trois cent vingt, plus ou moins.

Pas besoin de conditionnement diplo pour lire ce qu’elle avait dans les yeux.

— Si longtemps, a-t-elle murmuré.

« La vie, c’est comme la mer. Il y a une marée à trois lunes qui t’attend quelque part, et si tu la laisses faire, elle va t’arracher tout ce qui a pu compter dans ta vie. »

La sagesse maison de Japaridze, mais c’était cuisant. Qu’on soit gros bras des Anges à sept Degrés ou poids lourd de la famille Harlan, certaines choses mordent de la même façon. Ou qu’on soit Quellcrist Falconer.

Ou qu’on ne soit pas elle, me suis-je rappelé.

Vas-y doucement, avec elle.

— Tu ne savais pas ? lui ai-je demandé.

Elle a secoué la tête.

— Je ne sais pas, je l’ai rêvé. Je crois que je savais que ça faisait longtemps. Je pense qu’on me l’a dit.

— Qui te l’a dit ?

— Je… (Elle s’est arrêtée. A levé les mains du lit et les a laissé retomber.) Je ne sais plus. Je ne me rappelle pas.

Elle a serré les poings.

— Trois cent vingt ans, a-t-elle murmuré.

— Ouais.

Elle est restée allongée, à avaler ça. Les vagues léchaient la coque. Je me suis rendu compte que, malgré moi, je m’étais assis dans le fauteuil.

— Je t’ai appelé.

— Oui. Vite, vite. J’ai eu ton message. Et tu ne m’as pas rappelé. Pourquoi ?

La question a eu l’air de l’estomaquer. Ses yeux se sont écarquillés, puis le regard s’est effondré sur lui-même.

— Je ne sais pas. Je savais… (Elle s’est éclairci la voix.) Non, elle savait que tu viendrais me chercher. Nous chercher. La chercher. Elle me l’a dit.

Je me suis penché en avant.

— Sylvie Oshima t’a dit ça ? Où est-elle ?

— Ici, quelque part. Ici.

La femme dans la couchette a fermé les yeux. J’ai cru qu’elle s’était endormie. J’aurais quitté la cabine, je serais remonté sur le pont, mais je n’avais rien à y faire. Puis, d’un coup, elle a ouvert les yeux et a opiné de la tête comme si on venait de lui confirmer quelque chose à l’oreille.

— Il y a un… (Elle a dégluti.) Un espace, là-dedans. Comme une prison millénaire. Des rangées de cellules. Des allées et des couloirs. Il y a des choses là-dedans qu’elle affirme avoir attrapées. Comme on attrape une baleine à bosse depuis un yacht. Ou comme des maladies ? C’est… des ombres ensemble. Ça veut dire quelque chose ?

J’ai repensé au logiciel de commandement. Je me suis rappelé les paroles de Sylvie Oshima pendant la traversée pour Drava.

« … codes interactifs minmils qui essaient de se reproduire, des systèmes d’intrusion machine, des façades de personnalités artificielles, des débris de transmission, tout et n’importe quoi. Il faut que je puisse contenir tout ça, le trier et l’utiliser sans rien laisser filtrer dans le réseau. C’est ça, mon taf. Tout le temps. Et même si on paie un bon nettoyage après coup, il reste des saloperies dans les coins. Des traces de code résistant. Des données fantômes. Il y a des trucs implantés là-dedans, derrière les amortisseurs, auxquels je ne veux même pas penser. »

J’ai opiné du chef. En me demandant ce qu’il faudrait pour sortir d’une prison pareille. Le genre de personne – ou de chose – qu’il faudrait être.

Des… fantômes.

— Oui, ça veut dire quelque chose. (Puis, avant de pouvoir m’arrêter.) C’est de là que tu viens, Nadia ? Tu es quelque chose qu’elle a attrapé ?

Un bref regard horrifié sur son visage tiré.

— Grigori, a-t-elle murmuré. Il y a quelque chose qui ressemble à Grigori là-dedans.

— Grigori qui ?

— Grigori Ishii. (C’était encore un chuchotement. Puis l’horreur intérieure l’a quittée, balayée, et elle m’a regardé.) Tu ne penses pas que je suis réelle, n’est-ce pas, Micky la Chance ?

Un éclair de regret dans ma tête. Le nom « Grigori Ishii » résonnait quelque part dans ma mémoire pré-Diplo. J’ai regardé la femme dans le lit.

Vas-y doucement, avec elle.

Et merde.

Je me suis relevé.

— Je ne sais pas ce que tu es. Mais je vais te dire tout de suite, tu n’es pas Nadia Makita. Nadia Makita est morte.

— Oui, a-t-elle dit, la voix faible. Ça, j’avais compris. Mais à l’évidence, elle a été sauvegardée et stockée avant sa mort, parce que je suis ici.

J’ai secoué la tête.

— Non, justement. Tu n’es pas ici du tout. Nadia Makita a disparu, vaporisée. Et rien ne prouve qu’on avait fait une copie. Aucune technique n’explique comment une copie aurait pu se retrouver dans le logiciel de commande de Sylvie Oshima, même si elle existait. En fait, il n’y a aucune preuve que tu es autre chose qu’une protection de couverture.

— Je pense que ça suffit, Tak. (Brasil est entré dans la cabine. Son visage n’était pas amical.) On peut en rester là.

Je me suis retourné vers lui d’un bloc, les lèvres retroussées par un sourire sauvage.

— C’est ton avis d’expert médical, Jack ? Ou juste une opinion de révolutionnaire quelliste ? La vérité en petites doses contrôlées. Rien que le patient ne puisse pas assimiler.

— Non, Tak, a-t-il dit calmement. C’est un avertissement. Tu devrais sortir de l’eau avant de te faire bouffer.

Mes mains se sont serrées doucement.

— Ne me tente pas.

— Tu n’es pas le seul à avoir du neurachem, Tak.

Le moment est resté entre nous, puis a pivoté et trépassé quand j’ai compris la dynamique ridicule de tout ça. Sierra Tres avait raison. Ce n’était pas la faute de cette femme brisée si Isa était morte, pas plus que celle de Brasil. Et puis, si j’avais voulu faire des dégâts au fantôme de Nadia Makita, je ne pouvais pas aller plus loin. J’ai opiné de la tête et relâché la tension du combat. Je suis sorti en frôlant Brasil. Je me suis retourné avant la porte pour parler à la femme.

— Qui que vous soyez, je veux que Sylvie Oshima revienne saine et sauve. (J’ai indiqué Brasil du menton.) Je vous ai amené de nouveaux amis, mais je ne suis pas comme eux. Si je pense que vous avez fait quoi que ce soit pour nuire à Oshima, je les brûlerai tous comme le feu céleste pour arriver jusqu’à vous. Pensez-y.

Elle a soutenu mon regard.

— Merci, a-t-elle dit sans aucune ironie. J’y penserai.

Sur le pont, j’ai trouvé Sierra Tres, affalée dans un fauteuil à armature de fer, qui fouillait le ciel avec une paire de jumelles. Je me suis mis derrière elle, poussant le neurachem pour regarder dans la même direction. La vue était limitée – le Boubin Islander était rangé à l’ombre d’un grand fragment d’architecture martienne incrusté dans le corail et fossilisé par le temps. Au-dessus de l’eau, des spores aériennes avaient créé une épaisse couche de lianes. À présent, le ciel était masqué par des cordes de feuillage suspendu.

— Tu vois quelque chose ?

— Je pense qu’ils ont lancé des microlumières. (Tres a reposé les jumelles.) C’est trop loin pour être sûr, mais il y a quelque chose qui bouge près de l’interstice dans le récif. Quelque chose de très petit.

— Alors, ils sont encore nerveux ?

— Tu le serais pas, toi, à leur place ? Ça doit bien faire un siècle que les Premières Familles n’avaient pas perdu un appareil dans le feu céleste.

— Bah, ai-je dit avec un détachement que je ne ressentais pas vraiment. Ça doit faire un siècle que personne n’a été assez bête pour lancer un assaut aérien pendant une tempête orbitale, hein…

— Alors toi aussi, tu penses qu’il était à moins de quatre cents mètres ?

— Je ne sais pas. (Je me suis rejoué les dernières secondes du coptère avec mon souvenir diplo.) Il montait assez vite. Même s’il n’y était pas, c’est peut-être le vecteur qui a réveillé les défenses. Ça et l’armement activé. Putain, va savoir ce que pense une orbitale ? Ce qu’elle perçoit comme une menace. Elles ont déjà enfreint les règles, hein. Regarde ce qui arrivait aux autos à fruit des corniches, pendant la Colo. Et les barges de course à Ohrid, tu te souviens ? Il paraît que la plupart étaient à moins de cent mètres de l’eau quand elles se sont fait descendre.

Elle m’a lancé un regard amusé.

— Je n’étais pas née à l’époque, Kovacs.

— Oh, pardon. Tu as l’air plus vieille.

— Merci.

— Enfin bon, ils n’avaient pas l’air très enclins à faire décoller quoi que ce soit pendant qu’on fuyait. Ça suggère que les IA de prévision étaient plutôt portées à la prudence, ou au pessimisme.

— Ou alors on a eu de la chance.

— Ou alors on a eu de la chance, ai-je répété.

Brasil est sorti des entrailles du navire et nous a rejoints. Il y avait une colère inhabituelle dans la façon dont il se déplaçait, et il m’a regardé de façon franchement hostile.

— Ne lui parle plus jamais de cette façon, m’a-t-il dit.

— Oh, arrête ton numéro.

— Je suis sérieux, Kovacs. On sait tous que tu as un problème avec l’implication politique, mais je ne vais pas te laisser vomir ta rage de malade mental sur cette femme.

Je me suis retourné contre lui.

— Cette femme ? Cette femme ? C’est moi que tu traites de malade ? Cette femme dont tu parles n’est pas un être humain. C’est un fragment. Un fantôme, au mieux.

— On n’en sait rien, pour l’instant, a dit Tres tout bas.

— Oh, je vous en prie. Aucun de vous deux ne voit ce qui se passe, là ? Vous projetez vos désirs sur une putain d’esquisse digitalisée. Déjà. C’est ça qui va se passer quand on rentrera à Kossuth ? On va monter tout un mouvement révolutionnaire sur une bribe de mythe ?

Brasil a secoué la tête.

— Le mouvement est déjà là. Il n’a pas besoin qu’on le monte, il est prêt à éclater.

— Oui, il a juste besoin d’un emblème. (Je me suis détourné, rattrapé par ma vieille fatigue, encore plus forte que ma colère.) Ce qui tombe bien, parce que c’est tout ce que vous avez, un putain d’emblème.

— Tu n’en sais rien pour l’instant.

— Non, c’est vrai. (J’ai commencé à m’éloigner. On ne peut pas aller bien loin, sur un bateau de trente mètres, mais j’allais mettre le plus de distance possible entre moi et ces imbéciles. Puis quelque chose m’a fait me retourner sur le pont. Ma voix s’est élevée, animée par la fureur.) Je n’en sais rien, c’est vrai. Je ne sais pas si toute la personnalité de Nadia Makita n’a pas été stockée et abandonnée dans New Hok comme un obus encore amorcé dont personne ne voudrait. Je ne sais pas si elle n’a pas trouvé un moyen de se charger dans une déClass qui passait par là. Mais putain, statistiquement, vous trouvez ça probable, vous ?

— On ne peut pas encore décider, a répondu Brasil en me rejoignant. Il faut qu’on l’amène à Koi.

— Koi ? (Rire sauvage.) Oh, c’est trop fort. Ce putain de Koi. Jack, tu penses vraiment que tu vas le revoir, Koi ? Koi est sans doute réduit en steak haché dans une ruelle de Millsport. Ou encore mieux, il est interrogé par les bons soins d’Aiura Harlan. Tu ne comprends pas, Jack ? C’est fini. Ta résurgence néoquelliste est niquée. Koi est foutu, et les autres aussi, sans doute. Autant de morts sur la route glorieuse du changement révolutionnaire.

— Kovacs, tu crois que je me fous de ce qui est arrivé à Isa ?

— Jack, je pense que du moment qu’on sauvait l’image d’un mythe, tu te cognais de savoir qui mourait, ou comment.

Sierra Tres s’est déplacée le long du bastingage, gauche.

— Isa a choisi de s’impliquer. Elle connaissait les risques, elle a accepté l’argent. C’était un agent libre.

— Elle n’avait que quinze ans, putain de merde !

Aucun n’a répondu. Ils se sont contentés de me regarder. Le clapotis de l’eau est redevenu audible contre la coque. J’ai fermé les yeux, pris une grande inspiration et les ai fixés. En opinant du chef.

— C’est bon, ai-je dit d’une voix lasse. Je vois où ça va, tout ça. Je l’ai déjà vu. Je l’ai vu sur Sanction IV. Ce connard de Joshua Kemp l’a dit à Indigo City : « Ce que nous désirons, c’est l’élan révolutionnaire. La façon de l’obtenir est presque anecdotique, et certainement pas abordable dans un débat d’éthique. Seule l’issue historique permettra de porter un jugement moral. » Si ce n’est pas Quellcrist Falconer qu’on a dans la cabine, vous allez vous arranger pour qu’elle le devienne. N’est-ce pas ?

Les deux surfeurs se sont regardés. J’ai opiné du chef une nouvelle fois.

— Ouais. Et qu’est-ce que vous faites de Sylvie Oshima, là-dedans ? Elle n’a rien choisi de tout ça. Ce n’était pas un agent libre. C’était une innocente qui passait par là. Et ce ne sera pas la dernière victime innocente, si vous arrivez à vos fins.

Nouveau silence. Brasil a fini par hausser les épaules.

— Alors pourquoi tu es venu nous voir ?

— Parce que je me suis trompé sur toi, Jack. Parce que le souvenir que j’avais de vous était meilleur que toutes ces conneries de rêve éveillé.

— Alors tu te souvenais mal.

— On dirait.

— Je crois que tu es venu nous voir parce que tu n’avais plus le choix, a dit Sierra Tres, très sobre. Et tu devais savoir qu’on apprécierait l’existence potentielle de Nadia Makita plus que celle de la personnalité hôte.

— Hôte ?

— Personne ne veut faire de mal à Sylvie Oshima sans nécessité. Mais si un sacrifice est nécessaire et si c’est bien Makita…

— Ce n’est pas elle. Ouvre un peu les yeux, Sierra.

— Peut-être pas. Mais soyons froids et honnêtes, Kovacs. Si c’est bien elle, elle vaut bien plus pour le peuple de Harlan qu’une chasseuse de primes déClass pour qui tu as le béguin.

J’ai senti une tranquillité froide et destructrice s’emparer de moi quand j’ai regardé Tres. C’était presque confortable, comme si j’étais enfin rentré chez moi.

— Elle vaut peut-être beaucoup plus qu’une groupie à surfeur handicapée. Tu y as pensé, à ça ? Tu es prête à le faire, ce sacrifice-là ?

Elle a regardé sa jambe, puis mon visage.

— Bien sûr que je le suis, m’a-t-elle dit doucement comme si elle parlait à un enfant. À ton avis, qu’est-ce que je fais ici ?

Une heure plus tard, le canal secret s’est réveillé et a éclaté en communications excitées. Les détails étaient confus, mais la teneur était d’une clarté jubilatoire. Soseki Koi et une poignée de survivants avaient pu se sortir de la débâcle Mitzi. Le plan de sortie de Millsport avait tenu bon.

Ils étaient prêts à venir nous chercher.

CHAPITRE 35

Tandis que nous entrions dans le port du village, je regardais autour de moi et l’impression de déjà-vu m’a submergé. Je sentais presque les flammes. J’entendais presque les cris paniqués.

Je m’y voyais presque.

Du calme, Tak. Ce n’était pas ici.

En effet. Mais j’ai trouvé le même arrangement épars de maisons burinées par le vent et la mer, qui remontaient depuis la plage. Le même nœud de commerces sur la rue principale qui longe la côte, et le même complexe portuaire d’un côté de l’embouchure. Les mêmes grappes de chalutiers à quille et de remorqueurs amarrés le long du quai, écrasés par la masse fine et lourde d’un gros chasseur de raies conçu pour la haute mer. Il y avait la même station de recherche Mikuni de l’autre côté de l’embouchure et, pas très loin derrière, la maison de prière perchée sur le roc, qui avait dû la remplacer quand le financement s’était tari. Dans la rue principale, les femmes étaient emmitouflées, comme si elles travaillaient sur des substances toxiques. Pas les hommes.

— Allez, qu’on en finisse, ai-je murmuré.

Nous avons amarré le canot pneumatique sur la plage où des jetées de plastique tachées et usées s’inclinaient vers l’eau à des angles trahissant le manque d’entretien. Sierra Tres et la femme qui se faisait appeler Nadia Makita se sont assises à la proue pendant que Brasil et moi déchargions les bagages. Comme n’importe quelle personne en voyage dans l’archipel de Millsport, les propriétaires du Boubin Islander avaient prévu des tenues féminines convenables au cas où ils devraient s’arrêter dans les communautés du Nord, et Tres et Makita étaient enveloppées jusqu’aux yeux. Nous les avons aidées à descendre du canot avec ce que j’espérais être une sollicitude également convenable, avons ramassé les sacs scellés et nous sommes dirigés vers la rue principale. Lentement – Sierra Tres s’était shootée jusqu’aux yeux d’analgésiques de combat avant de quitter le yacht, mais le fait de marcher avec le plâtre et la botte de flexalliage lui donnait quand même le boitillement d’une vieille femme. Nous avons eu quelques regards curieux, mais je les ai attribués à la taille et la blondeur de Brasil. Je commençais à regretter qu’on ne l’ait pas emmitouflé aussi.

Personne ne nous a parlé.

Nous avons trouvé le seul hôtel du village, sur la grand-place, et avons réservé des chambres à la semaine avec deux puces d’identité prises dans la sélection apportée de Vchira. En tant que femmes, Tres et Makita étaient sous notre responsabilité et ne nécessitaient pas d’identification propre. La réceptionniste, dans la tenue imposée, les a pourtant accueillies avec une chaleur qui, quand j’ai expliqué que ma vieille tante s’était blessée à la hanche, s’est transformée en sollicitude envahissante. J’ai dû refuser sèchement la proposition d’une visite de la doctoresse, et la réceptionniste a reculé devant mon autorité masculine. Les lèvres serrées, elle s’est occupée de nos papiers. Depuis la fenêtre à côté de son bureau, on voyait la place et la plate-forme surélevée, les points d’attache pour le siège de châtiment. Je l’ai regardée un moment, froid, puis je me suis enfermé dans le présent. Nous avons déposé notre empreinte palmaire sur un vieux lecteur et sommes montés dans notre chambre.

— Tu as quelque chose contre ces gens ? m’a demandé Makita en enlevant sa coiffe dans la chambre. Tu as l’air en colère. C’est pour ça que tu menais une vendetta contre leurs prêtres ?

— C’est lié.

— Je vois.

Elle a secoué ses cheveux et y a passé les doigts. Elle a regardé le système de masque en tissu et métal dans son autre main avec une curiosité bien éloignée du dégoût ressenti par Sylvie Oshima quand elle avait dû porter un foulard à Tekitomura.

— Pourquoi diable quelqu’un choisirait-il de porter une chose pareille ?

— J’ai vu des gens se dévouer à des causes plus idiotes.

— C’est une critique dissimulée ?

— Non, pas du tout. Si j’ai une critique à formuler, elle sera on ne peut plus claire.

Elle a répondu à mon haussement d’épaules par un autre.

— Eh bien, vivement qu’on y arrive. Mais j’imagine que tu n’es pas quelliste.

J’ai pris une grande inspiration.

— Imagine ce que tu veux. Je sors.

Du côté commercial du port, je me suis promené jusqu’à trouver un préfa bulle qui servait de la nourriture et des boissons bon marché aux pêcheurs et aux dockers. J’ai commandé un bol de ramen de poisson, l’ai emporté vers un siège à côté de la fenêtre et l’ai mangé lentement, en regardant les hommes d’équipage se déplacer sur les ponts et les cordages du chasseur de raies. Au bout d’un moment, un autochtone entre deux âges s’est approché de ma table avec son plateau.

— Je peux m’asseoir ? Il y a du monde.

J’ai regardé autour de moi, dans le préfa. Il y avait du monde, mais il restait d’autres places. J’ai haussé les épaules, sans grâce.

— Comme vous voulez.

— Merci.

Il s’est assis, a ouvert sa boîte de bento et a commencé à manger. Nous avons tous les deux continué en silence, puis l’inévitable s’est produit. Il a croisé mon regard entre deux bouchées. Ses traits burinés se sont fendus d’un sourire.

— Vous êtes nouveau par ici ?

J’ai senti un léger raidissement dans mes nerfs.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Ah, vous voyez ? (Nouveau sourire.) Si vous étiez du coin, vous ne me poseriez pas la question. Vous me connaîtriez. Tout le monde me connaît, à Kuraminato.

— C’est bien, ça.

— Mais vous n’êtes pas sur le chasseur de raies ?

J’ai posé mes baguettes. En me demandant vaguement s’il faudrait que je tue ce type, plus tard.

— Pourquoi, vous êtes détective ?

— Non ! (Il a ri de bon cœur.) Non, je suis spécialiste qualifié en dynamique des fluides. Qualifié, mais sans emploi. Enfin, sans vrai emploi, disons. Ces jours-ci, je fais partie de l’équipage d’un chalutier, le vert, là. Mais mes parents m’avaient inscrit à la fac quand le projet Mikuni était encore en route. En temps réel. Ils n’avaient pas les moyens pour du virtuel. Sept ans. Ils se disaient que tout ce qui touchait au courant avait de l’avenir, mais bien sûr, quand je suis sorti, ce n’était plus le cas.

— Et pourquoi vous êtes resté ?

— Oh, ce n’est pas chez moi, ici. Je viens d’une dizaine de kilomètres plus haut sur la côte. Albamisaki.

Le nom est tombé comme une charge sous-marine. Je suis resté figé, à attendre qu’elle explose. En me demandant ce que je ferais à ce moment-là.

J’ai fait fonctionner ma voix.

— Ah ?

— Oui. Je suis venu ici avec une fille que j’avais rencontrée à l’université. Sa famille est ici, je me disais qu’on pourrait monter une affaire de construction de bateaux. Des vrais bateaux, pas des glisseurs. Vous voyez, pour gagner de quoi manger jusqu’à ce que je puisse peut-être… dessiner des yachts pour les richards de Millsport. (Il a fait la grimace.) Eh bien… à la place, on a monté une famille, vous voyez. Et maintenant, j’ai du mal à garder la tête hors de l’eau, avec la nourriture, les vêtements et l’école.

— Et vos parents ? Vous les voyez souvent ?

— Non, ils sont morts.

Sa voix s’est fendue sur le dernier mot. Il a détourné le regard, la bouche crispée. Je l’ai regardé avec attention.

— Je suis désolé.

Il m’a regardé en s’éclaircissant la voix.

— Non, ce n’est pas votre faute, hein ? Vous ne pouviez pas savoir. Mais… (Il a inspiré comme si ça lui faisait mal.) C’est arrivé il y a un an, je dirais. De nulle part. Un pauvre dingue a perdu les pédales avec un blaster. Il a tué des dizaines de personnes. Que des vieux, tous de plus de cinquante ans. C’était de la folie. Complètement insensé.

— On l’a coincé ?

— Non. (Autre inspiration douloureuse.) Non, il court toujours. Il paraît qu’il a continué à tuer, qu’on ne peut pas l’arrêter. Si je savais comment le trouver, moi je l’arrêterais.

J’avais aperçu une ruelle entre deux entrepôts de l’autre côté du port. J’ai pensé lui donner sa chance.

— Pas d’argent pour se réenvelopper, alors ? Pour vos parents, je veux dire ?

Il m’a lancé un regard noir.

— Vous savez bien qu’on ne fait pas ça.

— Eh, je ne suis pas du coin, vous l’avez dit vous-même.

— Oui, mais… (Il a hésité, regardé autour du préfa, puis baissé la voix.) Écoutez, je suis de l’Apocalypse. Je ne respecte pas tout ce que disent les prêtres, surtout en ce moment, mais c’est une religion. C’est une façon de vivre. Ça vous donne un truc à quoi vous raccrocher, un cadre pour élever vos enfants.

— Vous avez des fils ou des filles ?

— Deux filles, trois fils. (Il a soupiré.) Oui, je sais, toutes ces conneries. Vous savez, après la pointe, on a une plage où on peut se baigner. La plupart des villages en ont. Je me rappelle que, gamins, on passait tout l’été dans l’eau, tous ensemble. Parfois, les parents nous rejoignaient après le travail. Maintenant, depuis que les choses sont devenues sérieuses, ils ont mis un mur jusque dans l’eau. Il y a des officiants qui vous surveillent toute la journée, et les femmes doivent aller de l’autre côté du mur. Je ne peux même pas passer la journée à la plage avec ma femme et mes filles. C’est complètement débile, je sais. Trop extrême. Mais qu’est-ce qu’on y peut ? On n’a pas l’argent pour partir à Millsport, et je ne voudrais pas que mes gamins y traînent dans les rues, de toute façon. J’ai vu comment c’était quand j’y ai fait mes études. C’est une ville de dégénérés. Aucune morale, rien que la lie. Au moins, les gens d’ici croient encore en une chose plus noble que d’assouvir tous leurs désirs bestiaux quand ça les prend. Vous savez quoi, je ne voudrais pas vivre dans un autre corps si c’était pour n’en faire que ça.

— Alors heureusement que vous n’avez pas l’argent pour vous faire réenvelopper. Ce serait dommage d’être tenté.

Dommage de revoir vos parents, mais je me suis tu.

— C’est bien vrai, a-t-il dit sans percevoir mon ironie. C’est exactement ça. Quand on a compris qu’on n’a qu’une seule vie, on essaie davantage de faire les choses bien. On oublie ce qui est matériel, toute cette décadence. On s’inquiète de cette vie, et pas de ce qu’on pourra faire dans un prochain corps. On se concentre sur ce qui compte. La famille. La communauté. L’amitié.

— Et bien sûr, l’Observance.

La douceur de ma voix était étrangement sincère. Nous avions besoin de faire profil bas pendant quelques heures, mais il y avait autre chose. J’ai regardé en moi, et me suis rendu compte que j’avais perdu le mépris habituel avec lequel je réagissais dans ces situations. Je l’ai regardé, et je me suis senti épuisé. Il n’avait pas laissé mourir Sarah et sa fille. Il n’était peut-être même pas né quand c’était arrivé. Peut-être, dans la même situation, aurait-il fait comme ses parents et hurlé avec les loups. Mais pour le moment, ça n’avait aucune importance. Je ne pouvais pas le détester suffisamment pour l’emmener dans cette allée, lui dire qui j’étais et lui donner sa chance.

— C’est vrai, l’Observance. (Son visage s’est illuminé.) C’est la clé, ce qui soutient tout le reste. Vous comprenez, la science nous a trahis, elle nous a échappé, et ce n’est plus nous qui la contrôlons. Elle a trop facilité les choses. Ne pas vieillir, ne plus être obligé de mourir et de rendre des comptes devant notre créateur, ça nous a fait perdre de vue les vraies valeurs. Nous passons toute notre vie à essayer de trouver l’argent pour nous faire réenvelopper, et nous gaspillons le temps réel où nous pourrions vivre décemment. Si les gens pouvaient seulement…

— Eh, Mikulas ! (J’ai levé les yeux. Un autre homme, du même âge que mon interlocuteur, s’avançait vers nous derrière ce cri joyeux.) Tu as fini de lui tenir la jambe, oui ? On a une coque à récurer, mec.

— Oui, j’arrive.

— Ignorez-le, a dit le nouveau venu avec un grand sourire. Il aime penser qu’il connaît tout le monde, et si votre visage n’est pas sur la liste, il faut absolument qu’il se renseigne pour savoir qui vous êtes. Je suis sûr qu’il l’a déjà fait, hein ?

J’ai souri.

— Oui, plutôt.

— Je le savais. Je m’appelle Toyo. (Une grosse main tendue.) Bienvenue à Kuraminato. On se reverra peut-être, si vous restez assez longtemps.

— Oui, merci. Ce serait bien.

— Mais d’ici là, il faut qu’on y aille.

— Oui, a admis Mikulas en se levant. Ça m’a fait plaisir de vous parler. Vous devriez réfléchir à ce que je vous ai dit.

— Peut-être. (Un dernier sursaut de prudence m’a poussé à l’arrêter alors qu’il partait.) Dites, comment vous avez su que je n’étais pas du chasseur de raies ?

— Oh, ça. Eh bien, vous les regardiez comme si ce qu’ils faisaient vous intéressait. Personne ne regarde son propre navire à quai avec autant d’attention. J’avais raison, non ?

— Oui, bien vu. (Le petit soulagement supplémentaire m’a envahi.) Vous devriez peut-être devenir détective. Ce serait une nouvelle carrière. Et vous feriez le bien. En attrapant les criminels.

— Eh, c’est pas bête.

— Nan, il serait trop gentil avec eux. C’est une vraie guimauve, ce type. Il ne peut même pas corriger sa propre femme.

Rires généraux à leur départ. J’ai fait pareil. Et l’ai laissé retomber à un sourire, puis au soulagement que je ressentais dans mon ventre.

Ce n’était vraiment pas la peine de le suivre pour le tuer.

J’ai attendu une demi-heure et j’ai quitté le préfa pour passer sur le quai. On voyait encore des silhouettes sur les ponts et la structure du chasseur de raies. Je suis resté là à regarder quelques minutes, puis un membre d’équipage a fini par venir me voir à terre. Il n’avait pas l’air commode.

— Je peux vous aider ?

— Oui. « Chantez l’hymne des rêves tombés du ciel d’Alabardos. » Je suis Kovacs. Les autres sont à l’hôtel. Prévenez votre skipper. On part dès qu’il fait nuit.

CHAPITRE 36

Le chasseur de raies Limite feu céleste, comme la plupart de ses congénères, était très impressionnant, à mi-chemin entre le navire de guerre et le bateau de course poussé en graine. Avec un centre de gravité bas et une poussée grav hallucinante dans ses nasses externes, il était construit avant tout pour la vitesse exagérée et la piraterie. Les raies éléphants et leurs parents plus petits sont rapides dans l’eau, mais surtout leur chair se gâte si on ne la traite pas rapidement. Si on congèle le corps, on pourra vendre la viande, mais si on le rapporte assez vite aux enchères de poisson frais dans les zones riches comme Millsport, on peut se faire un vrai pactole. Pour ça, il faut un navire rapide. Les chantiers navals de tout Harlan le comprennent, et construisent en fonction. Ils comprennent aussi que certaines des meilleures races de raies éléphants vivent et se reproduisent dans les eaux réservées aux Premières Familles, et que si l’on doit y braconner et s’en tirer sans bobo, il faut un navire au profil bas, difficile à reconnaître, à la fois en visuel et au radar.

Pour échapper aux forces de l’ordre de Harlan, on peut trouver pire qu’un chasseur de raies.

Au deuxième jour, confiant que nous étions si loin de l’archipel de Millsport qu’aucun appareil ne pourrait nous survoler, je suis monté sur le pont m’installer sur le portique du gig, pour regarder l’océan défiler sous moi. Les embruns dans le vent, et l’impression que les événements se précipitaient sur moi trop vite pour que je les assimile. Le passé et son chargement de morts, qui suivaient dans notre sillage, emportant avec eux des options et des solutions que je ne pouvais plus essayer.

Les Diplos sont censés être bons pour ces conneries.

Surgi de nulle part, j’ai vu le nouveau visage délicat de Virginia Vidaura. Mais cette fois, je n’avais pas de voix dans la tête, pas de leçon à rappeler. Apparemment, ce fantôme-là ne pouvait plus rien pour moi.

— Ça te dérange si je viens ?

Elle m’avait appelé par-dessus le bruit des vagues et du vent. J’ai regardé sur la droite et l’ai vue se cramponner à l’entrée du portique, portant une veste et un pantalon large empruntés à Sierra Tres. Elle avait l’air malade et chancelait. Ses cheveux argentés étaient chassés de son visage par le vent, mais les câbles les plus épais les empêchaient de voler, comme un drapeau trempé. Ses yeux étaient des puits noirs dans la pâleur de son visage.

Encore un putain de fantôme.

— Non. Pourquoi pas ?

Elle m’a rejoint, plus assurée dans le mouvement que dans l’immobilité. Le temps qu’elle arrive, ses lèvres avaient pris un pli ironique et sa voix était assurée. Les soins de Brasil avaient réduit la blessure de son visage à une ligne presque effacée.

— Ça ne te dérange pas de parler à un fragment, alors ?

Une fois, dans un construct porno de Newpest, je m’étais défoncé au take avec une pute virtuelle dans l’espoir – déçu – de faire planter le programme de satisfaction des désirs. Une autre fois, un peu moins jeune, après les retombées de la campagne d’Adoracion, j’avais discuté de politique interdite avec une IA militaire, entre deux brumes d’alcool. Plus tard, sur Terre, je m’étais bourré la gueule comme jamais avec une copie de moi-même. Ce qui était sans doute le point essentiel de toutes ces conversations.

— Ça ne veut rien dire. Je parle à presque n’importe qui.

— Je me souviens de beaucoup de détails.

J’ai regardé la mer. Sans répondre.

— On a baisé, non ?

L’océan se déversait derrière moi.

— Oui. Deux ou trois fois.

— Je me rappelle… (Nouvelle pause prolongée. Elle a détourné le regard.) Tu m’as tenue dans tes bras. Pendant que je m’endormais.

— Oui… (J’ai eu un geste d’impatience.) C’est du récent, tout ça, Nadia. Tu ne peux pas remonter plus loin ?

— C’est… difficile. (Un frisson.) Il y a des zones, des endroits que je ne peux pas atteindre. Comme des portes verrouillées. Comme des ailes dans ma tête.

Oui, c’est le système de limitation de ta personnalité façade, ai-je eu envie de dire. C’est pour t’empêcher de devenir psychotique.

— Tu te rappelles un dénommé Plex ? lui ai-je demandé.

— Plex, oui. De Tekitomura.

— De quoi tu te souviens, à son sujet ?

L’expression de son visage s’est intensifiée, comme si on y avait pressé un masque de l’intérieur.

— Que c’était un pauvre accessoire yakuza. Des façons de faux aristo à deux balles et une âme vendue aux gangsters.

— Très poétique. En fait, c’était vraiment un aristo. Avant, sa famille était marchande au niveau de la Cour. Ils ont été ruinés pendant que tu menais ta guerre révolutionnaire.

— Je devrais me sentir coupable ?

J’ai haussé les épaules.

— Moi, je dis juste ce qu’il en est.

— Parce qu’il y a quelques jours, tu me disais que je ne suis pas Nadia Makita. Et maintenant, tu voudrais me reprocher quelque chose qu’elle a fait il y a trois siècles. Tu devrais décider ce que tu crois une bonne fois, Kovacs.

Je l’ai regardée en biais.

— Tu as parlé avec les autres ?

— Ils m’ont dit ton vrai nom, si c’est de ça que tu parles. Ils m’ont un peu expliqué pourquoi tu en veux tant aux quellistes. Et ils m’ont parlé de ce clown de Joshua Kemp contre qui tu t’es ligué.

Je me suis détourné d’elle.

— Je ne me suis pas ligué contre Kemp. On m’avait envoyé le soutenir. Pour amener la révolution sur ce gros caillou qu’est Sanction IV.

— Ouais, c’est ce qu’ils ont dit.

— C’est ce qu’ils m’ont envoyé faire. Jusqu’à ce que, comme tous les révolutionnaires que je connais, ce salaud de Joshua Kemp se transforme en pourriture démagogue aussi nocive que ceux qu’il voulait déloger. Et clarifions une chose ou deux avant de continuer dans les rationalisations néoquellistes. Ce clown de Kemp, comme tu l’appelles, a commis chacune de ses atrocités, y compris un bombardement atomique, au nom de Quellcrist Falconer.

— Je vois. Donc, tu voudrais me rendre responsable des actes d’un psychopathe qui a emprunté mon nom et quelques-uns de mes épigrammes plusieurs siècles après ma mort. Ça te paraît juste ?

— Eh, c’est toi qui veux être Quell. T’as intérêt à t’habituer.

— Tu dis ça comme si j’avais le choix.

J’ai soupiré. Regardé mes mains sur le portique.

— Tu as vraiment parlé aux autres, hein ? Qu’est-ce qu’ils t’ont vendu ? La Nécessité Révolutionnaire ? La Subordination à l’Histoire en Marche ? Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a de drôle ?

Le sourire s’est mué en grimace.

— Rien. Tu ne comprends pas, Kovacs. Tu ne vois pas qu’on se moque de savoir si je suis vraiment celle que je suis ? Si je ne suis qu’un fragment, une mauvaise esquisse de Quellcrist Falconer, quelle différence ça fait ? Aussi loin que je cherche en moi, je suis convaincue d’être Nadia Makita. Que puis-je faire d’autre que vivre sa vie ?

— Tu devrais peut-être rendre sa vie et son corps à Sylvie Oshima.

— Oui, mais pour l’instant, ce n’est pas trop possible, hein ? a-t-elle lancé.

Je l’ai regardée.

— Je ne sais pas. Pourquoi ?

— Tu penses que c’est moi qui la retiens ? Tu ne comprends pas ? Ça ne marche pas comme ça. (Elle a saisi une poignée de ses cheveux argentés et les a tirés.) Je ne sais pas faire fonctionner ce truc. Oshima connaît bien mieux les systèmes que moi. Elle s’est cachée là-dedans quand les Harlanites nous ont emmenées et a laissé son corps fonctionner en automatique. C’est elle qui m’a envoyée à la surface quand tu es arrivé.

— Ah oui ? Et pendant ce temps-là, elle fait quoi, elle se repose de ses aventures ? Elle range ses données ? Allez, c’est bon…

— Non. Elle pleure.

— Elle pleure ?

— Évidemment. Toute son équipe est morte à Drava.

— Mon cul. Elle n’était pas en contact avec eux quand ils sont morts. Le réseau était coupé.

— Oui, c’est vrai. (La femme devant moi a pris une grande inspiration. Sa voix est redescendue, son débit a ralenti.) Le réseau était tombé, elle n’y avait plus accès. Elle me l’a dit. Mais le système de réception a enregistré le moment de leur mort. Et si elle ouvre les mauvaises portes, elle se prend tout en pleine tête. Elle est en état de choc à cause de ce qu’elle a vu. Elle le sait, et tant que ça durera, elle restera à l’abri.

— C’est elle qui te l’a dit ?

Nous étions les yeux dans les yeux, un demi-mètre de vent de mer entre nous deux.

— Oui, c’est elle.

— Je ne te crois pas.

Elle a soutenu mon regard un bon moment, puis s’est détournée. A haussé les épaules.

— Ce que tu crois ou pas, Kovacs, ça te regarde. D’après ce que m’a dit Brasil, tu cherches juste des cibles faciles pour exprimer ta rage existentielle. C’est toujours moins dangereux que de chercher un changement constructif, non ?

— Oh, je t’emmerde ! Tu vas me servir ces conneries ? Le changement constructif ? Et la Décolo, c’était constructif ? Briser New Hok pour le Nouveau Siècle, c’était constructif ?

— Non, pas du tout. (Pour la première fois, j’ai vu de la douleur sur le visage devant moi. Sa voix est devenue lasse, et j’ai failli la croire. Failli. Elle a saisi le bastingage à deux mains et a secoué la tête.) Ça ne devait pas se passer comme ça. Mais nous n’avions plus le choix. Nous devions forcer le changement politique sur la planète. Contre la répression massive. Ils n’auraient pas abandonné leur position sans combattre. Tu crois que ça me fait plaisir de voir comment ça a tourné ?

— Dans ce cas, tu aurais dû mieux prévoir ton coup.

— Ah oui ? Tu n’y étais pas.

Silence.

J’ai cru un moment qu’elle allait partir, chercher une compagnie moins politiquement hostile. Mais non. Sa repartie, avec son soupçon de mépris, est tombée derrière nous tandis que le Limite feu céleste fendait la surface ridée de la mer à une vitesse d’avion. Je me suis rendu compte qu’il ramenait la légende vers ses fidèles. L’héroïne vers l’histoire. Dans quelques années, on écrirait des chansons sur ce navire, sur son voyage vers le sud.

Mais pas sur cette conversation.

Ça m’a fait sourire.

— Vas-y, à toi de me dire ce qu’il y a de drôle, maintenant.

J’ai secoué la tête.

— Je me demandais juste pourquoi tu préfères me parler au lieu de rester avec des fidèles néoquellistes.

— Peut-être que j’aime les défis. Plus que l’approbation générale.

— Alors les prochains jours ne vont pas être très rigolos.

Elle n’a pas répondu. Mais sa deuxième phrase résonnait encore sous mon crâne. Quelque chose que j’avais lu dans ma jeunesse. Dans ses journaux de campagne, un poème griffonné à l’époque où Quellcrist Falconer avait peu de temps à consacrer à la poésie, un texte dont le ton avait été rendu larmoyant par la voix d’un acteur et une école d’interprétation qui voulait enterrer la Décolo, n’en faire qu’une erreur regrettable et éminemment évitable. Quell voit ses erreurs, mais ne peut rien faire d’autre que se lamenter :

Ils viennent me voir pour les

> Comptes-rendus de progression <

Mais je ne vois que le changement, les corps brûlés.

Ils viennent me voir pour les

> Objectifs atteints <

Mais je ne vois que le sang, les occasions perdues.

Ils viennent me voir avec

Une approbation générale de chacun de mes actes.

Mais je ne vois que le prix.

Bien plus tard, avec les gangs de Newpest, j’ai trouvé un exemplaire illégal de l’original, lu dans un micro par Quell elle-même quelques jours avant le dernier assaut sur Millsport. Dans la lassitude de cette voix, j’ai entendu toutes les larmes que l’édition scolaire avait essayé de nous arracher avec ses artifices, mais il y avait aussi quelque chose de plus profond, de plus puissant. Dans un préfa bulle gonflé en hâte, au bord de l’archipel, entourée de soldats qui subiraient sans doute une vraie mort ou pire à ses côtés, quelques jours plus tard, Quellcrist Falconer ne rejetait pas ce prix. Elle appuyait le doigt dessus comme on titille une dent cassée, comme on l’enfonce dans sa chair pour ne pas oublier. Pour que personne n’oublie. Pour qu’on n’écrive aucune ballade, aucun hymne hypocrite sur la révolution glorieuse, quelle que soit l’issue.

— Bon, parle-moi du protocole Qualgrist, ai-je dit après un temps. Cette arme que tu as vendue aux yakuzas.

Elle a sourcillé. Sans me regarder.

— Tu es au courant ?

— Par Plex. Mais il n’avait pas beaucoup de détails à me donner. Tu as activé quelque chose qui tue les membres de la famille Harlan, c’est ça ?

Elle a regardé l’eau un moment.

— Tu présumes beaucoup. En pensant que je devrais te confier un secret pareil.

— Pourquoi ? C’est réversible ?

Elle n’a pas bougé.

— Je ne crois pas. (Je devais lutter pour comprendre ses paroles dans le vent.) Je leur ai fait croire qu’il y avait un code de désactivation pour qu’ils me gardent en vie en essayant de le trouver. Mais je ne pense pas qu’on puisse l’arrêter.

— Alors qu’est-ce que c’est ?

Quand elle m’a regardé, sa voix était plus ferme.

— Une arme génétique. À la Décolonisation, on avait modifié des volontaires des Brigades Noires pour qu’ils la portent en eux. Une haine génétique du sang de la famille Harlan, déclenchée par les phéromones. C’était de la technologie de pointe sortie des labos de Drava. Personne n’était certain que ça marcherait, mais les Brigades Noires voulaient une frappe post mortem si l’assaut sur Millsport échouait. Quelque chose qui reviendrait, génération après génération, poursuivre les Harlanites. Les volontaires, ceux qui survivraient, le transmettraient à leurs enfants, et eux aux leurs, et ainsi de suite.

— Sympa.

— C’était la guerre, Kovacs. Tu penses que les Premières Familles ne transmettent pas un schéma de classe dirigeante à leurs descendants ? Tu penses que le même privilège, la même supposée supériorité n’est pas imprimée, génération après génération ?

— Oui, peut-être. Mais pas au niveau génétique.

— Tu en es sûr ? Tu sais ce qui se passe dans les cuves de clonage des Premières Familles ? Les technologies qu’ils ont découvertes et incluses en eux ? Quelles provisions sont prises pour assurer la pérennité de l’oligarchie ?

— Et si tu me disais juste ce que fait cette saloperie ? ai-je répondu froidement.

La femme dans l’enveloppe d’Oshima a haussé les épaules.

— Je croyais l’avoir fait. N’importe quelle personne portant ce gène modifié a un instinct inné de violence contre les membres de la famille Harlan. Comme la peur des serpents qu’on voit chez les singes, comme la réaction instinctive qu’ont les baleines à bosse pour une aile noire sur l’eau. Mais déclenchée par la structure des phéromones liées au sang Harlan. Après ça, c’est juste une question de temps et de personnalité – parfois le porteur réagit tout de suite, devient fou furieux et tue avec ce qu’il a sous la main. D’autres personnes pourront planifier leur coup. Certains peuvent même essayer de résister à cette envie, mais c’est comme le sexe, comme les caractéristiques compétitives. La biologie finit toujours par gagner.

— Insurrection génétique. (J’ai opiné de la tête. Un calme redoutable m’envahissait.) Eh bien, je suppose que c’est une extension tout à fait normale des principes quellistes. Se disperser et se cacher, revenir une vie plus tard. Si ça ne marche pas, hypothéquez vos petits-enfants et ils pourront combattre pour vous dans plusieurs générations. Quelle détermination. Pourquoi les Brigades Noires ne l’ont jamais utilisé ?

— Je ne sais pas. (Elle a tiré sur les revers de sa veste.) Nous étions peu nombreux à avoir les codes d’activation. Et il faudrait plusieurs générations avant qu’une chose comme ça vaille la peine qu’on l’active. Peut-être qu’aucun de ceux qui savaient n’a survécu. D’après ce que m’ont dit tes amis, presque tous les officiers des Brigades ont été chassés et exterminés après ma… Après la fin. Il ne restait peut-être personne.

J’ai encore opiné de la tête.

— Ou alors, il ne restait personne qui sache et qui soit prêt à le faire. Après tout, c’est une idée assez horrible.

Elle m’a lancé un regard fatigué.

— C’était une arme, Kovacs. Toutes les armes sont horribles. Tu trouves que viser le sang de la famille Harlan, c’est pire que la bombe nucléaire qu’ils ont employée contre nous à Matsue ? Quarante-cinq mille personnes vaporisées parce qu’il y avait des caches quellistes quelque part. Tu veux parler d’horreur ? À New Hokkaido, j’ai vu des villes rasées par des tirs tendus d’artillerie gouvernementale. Des suspects politiques exécutés par centaines d’un tir de blaster dans la pile. C’est moins horrible ? Le protocole Qualgrist est-il moins sectaire que le système d’oppression économique qui décide si on va se faire pourrir les pieds dans les fermes de belalgue ou les poumons dans les usines de traitement, essayer de trouver une pitance sur la roche et faire une chute mortelle en récoltant les fruits des corniches, tout ça parce qu’on est nés pauvres ?

— Tu parles de conditions qui n’existent plus depuis trois cents ans, ai-je dit doucement. Mais ce n’est pas le problème. Ce n’est pas pour la famille Harlan que je me désole. C’est pour les pauvres types que leurs ancêtres des Brigades Noires ont impliqué dans la lutte au niveau cellulaire plusieurs générations avant leur naissance. Tu pourras me trouver vieux jeu, mais je préfère décider moi-même qui je tue et pourquoi. (Je me suis retenu un moment, et j’ai porté le coup de grâce.) Et d’après ce que j’ai lu, Quellcrist Falconer pensait comme moi.

Un kilomètre de bleu ourlé de blanc a passé sous nos pieds. À peine audible, un des deux moteurs grav murmurait tout seul.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? a-t-elle fini par murmurer.

J’ai haussé les épaules.

— C’est toi qui as lancé ce truc.

— C’était une arme quelliste, a-t-elle dit avec ce que j’ai pris pour un soupçon de désespoir. C’est tout ce que j’avais. Tu trouves ça pire qu’une armée de conscrits ? Pire que les enveloppes de combat clonées et améliorées que le Protectorat donne à ses soldats pour qu’ils tuent sans empathie ou regret ?

— Non. Mais je pense qu’en tant que concept, cela contredit sévèrement les paroles : « Je ne vous demanderai pas de vous battre, de vivre ou de mourir pour une cause que vous ne comprenez pas et n’acceptez pas de plein gré. »

— Je sais bien ! (Il y avait maintenant une fissure audible dans sa voix.) Tu penses que je ne m’en rends pas compte ? Mais quel choix j’avais ? J’étais seule. En pleine hallucination, ou en train de rêver la vie de Sylvie Oshima et… d’autres choses. Je ne savais jamais vraiment quand j’allais me réveiller la fois suivante, même pas si j’allais me réveiller. Parfois, je ne savais même pas combien de temps j’avais. Ou si même j’étais réelle. Tu as une idée de ce que ça peut représenter ?

J’ai secoué la tête. Le déploiement des Diplos m’avait fait passer par pas mal d’expériences cauchemardesques, mais on ne doute jamais une seule seconde de la réalité de ce qu’on traverse. Le conditionnement l’interdit.

Les mains de nouveau crispées sur le bastingage, les phalanges blanchies, elle regardait l’océan, à mon avis sans le voir.

— Pourquoi repartir en guerre contre la famille Harlan ?

Elle m’a lancé un regard.

— Tu crois que la guerre s’est arrêtée ? Tu crois que ces gens ont arrêté de chercher un moyen de nous ramener à la pauvreté de l’époque Colo à cause de deux ou trois concessions obtenues il y a trois siècles ? Cet ennemi-là ne disparaît jamais.

— Oui, « cet ennemi-là, on ne peut pas le tuer ». J’ai lu ce discours quand j’étais gamin. Le plus étrange, c’est que pour quelqu’un qui n’est réveillé que depuis quelques semaines, par intermittence, tu es très bien informée.

— Ce n’est pas ça, a-t-elle dit en se retournant de nouveau vers la mer. La première fois que je me suis réveillée pour de bon, je rêvais déjà Oshima depuis des mois. C’était comme de se trouver dans un lit d’hôpital, paralysée, en regardant quelqu’un qui pourrait être votre docteur sur un moniteur mal réglé. Je ne comprenais pas qui elle était, mais je savais qu’elle était importante pour moi. La moitié du temps, je savais ce qu’elle savait. Parfois, je me retrouvais à flotter en elle. Comme si je pouvais poser mes lèvres derrière les siennes et parler par son intermédiaire.

Je me suis rendu compte qu’elle ne me parlait plus. Les mots sortaient simplement de sa bouche comme un flot de lave, soulageant la pression. Pression qui tourmentait son corps, mais qui l’occupait ? Allez savoir.

— Lors de mon premier vrai réveil, j’ai cru mourir sous le choc. Je rêvais qu’elle rêvait d’un type avec qui elle avait couché quand elle était plus jeune. J’ai ouvert les yeux sur un lit dans un trou à rats de Tek’to. Je pouvais bouger. J’avais la gueule de bois, mais j’étais vivante. Je savais où j’étais, la rue et le nom de l’endroit, mais je ne savais pas qui j’étais. Je suis sortie, j’ai marché jusqu’au quai, au soleil, les gens me regardaient et je me suis rendu compte que je pleurais.

— Et les autres ? Orr et le reste de l’équipe ?

— Je les avais laissés à l’autre bout de la ville. Elle les avait laissés, mais je pense que c’était à cause de moi. Elle avait dû me sentir arriver et s’isoler. À moins que ce soit moi qui l’aie manipulée. Je ne sais pas. (Elle a frissonné.) Quand je lui ai parlé. Dans les cellules, quand je lui ai dit ça, elle a parlé de fuite. Je lui ai demandé si elle me laisserait passer de temps en temps, et elle n’a pas voulu me répondre. Je sais que certaines choses déverrouillent les cellules. Le sexe. La peine. La rage. Mais parfois, je remonte sans raison, elle me laisse le contrôle. (Elle s’est arrêtée, a secoué la tête.) Ou alors on négocie ?

— Laquelle de vous deux a pris contact avec Plex ?

— Je ne sais pas. (Elle regardait ses mains, les pliant et les dépliant comme un appareil mécanique auquel elle ne serait pas encore habituée.) Je ne me rappelle pas. Je crois que c’était elle. Je crois qu’elle le connaissait déjà. En périphérie, il faisait partie du paysage. Tek’to est un petit étang pour les gros poissons, et les déClass sont toujours en marge du légal. Le matériel déClass est moins cher au marché noir, et Plex touche à ça, pour vivre. À mon avis, ils n’ont jamais fait affaire, mais elle connaissait sa tête et son boulot. Je l’ai pioché dans sa mémoire quand j’ai su que j’allais activer le système Qualgrist.

— Tu te rappelles Tanaseda ?

Elle a opiné de la tête, posée à présent.

— Oui. Patriarche yak des hautes sphères. Ils l’ont envoyé derrière Yukio, quand Plex leur a dit que les codes préliminaires étaient bons. Yukio n’avait pas assez d’ancienneté pour faire ce dont ils avaient besoin.

— C’est-à-dire ?

Retour du regard scrutateur qu’elle m’a lancé quand j’avais parlé de l’arme la première fois. J’ai écarté les bras.

— Allez, Nadia. Je t’ai apporté ton armée révolutionnaire. J’ai escaladé Rila Crags pour te faire sortir. Je mérite bien un petit quelque chose, non ?

Son regard s’est détourné. J’ai attendu.

— C’est viral, a-t-elle fini par dire. Contagion haute, une variante sans symptômes de la grippe. Tout le monde l’attrape, tout le monde le transmet, mais seuls ceux qui sont génétiquement modifiés réagissent. Ça déclenche une nouvelle réaction dans leur système hormonal en cas de reconnaissance des phéromones Harlan. Les enveloppes porteuses étaient enfouies dans des stocks scellés sur différents sites secrets. Au cas où le protocole serait activé, un groupe donné les déterrerait, se chargerait dans les enveloppes modifiées et irait se promener. Le virus ferait le reste.

«Se chargerait dans les enveloppes modifiées.» Les mots se sont égrenés dans ma tête comme de l’eau s’infiltre par une fissure. La précompréhension des Diplos était juste hors d’atteinte. Les mécanismes de l’intuition faisaient tourner de petits rouages dans la machinerie de la certitude.

— Ces sites, ils étaient où ?

— Principalement à New Hokkaido, mais il y en avait dans le Nord de l’archipel Safran.

— Et Tanaseda, tu l’as emmené à… ?

— Sanshin Point.

Le mécanisme s’est mis en place, les portes se sont ouvertes. Le souvenir et la compréhension sont entrés comme le soleil du matin. Lazlo et Sylvie qui se chamaillaient dans le Guns for Guevara qui accostait à Drava.

— Je suis sûr que vous n’avez pas entendu parler du dragueur qu’on a retrouvé en morceaux du côté de Sanshin Point…

— Si, j’en ai entendu parler. Le rapport a dit qu’ils ont touché terre la pointe en avant. Tu cherches une conspiration alors qu’il n’y a que de l’incompétence.

Et ma propre conversation avec Plex au Tokyo Crow, la veille.

— Alors, pourquoi ils ont besoin de ton matos de déballage/remballage ? Il doit bien y avoir plus d’une installation de dérivation d’humain digital en ville…

— Une connerie. Ils ont leur propre matos, mais il a été contaminé. De l’eau de mer dans les conduits à gel.

— Super, le crime organisé…

— Il y a quelque chose de drôle, Kovacs ?

J’ai secoué la tête.

— Micky la Chance. Je pense qu’il va falloir que je garde ce nom.

Elle m’a regardé bizarrement. J’ai soupiré.

— Aucune importance. Alors, Tanaseda, il cherche quoi ? Quel besoin il a d’une arme pareille ?

Un coin de sa bouche s’est relevé. Ses yeux brillaient dans la lumière reflétée par les vagues.

— Un criminel reste un criminel, quelle que soit sa classe politique. Tanaseda n’est finalement pas différent d’un gros bras des docks de Karlovy. Et si les yakuzas sont bons pour une chose, depuis toujours, c’est bien le chantage et l’influence. Donc, il a trouvé le moyen de faire pression sur le gouvernement, afin d’obtenir des avantages. Des parts dans des entreprises d’État, une impunité relative dans ses activités… Une collaboration à la répression, contre un certain prix. Tout cela avec le sourire.

— Mais tu les as blousés.

Elle a hoché la tête faiblement.

— Je leur ai montré le site, donné les codes, dit que le virus se transmettait sexuellement. Pour qu’ils pensent avoir le contrôle. C’est aussi le cas, en fait, et Plex a été trop léger sur les biocodes pour creuser assez profondément. J’étais sûre de pouvoir compter sur lui pour faire une bourde pareille.

Un autre sourire m’a caressé le visage.

— Oui, c’est un de ses rares talents. Ça doit être l’héritage aristo.

— Sans doute.

— Et vu l’emprise que les yakuzas ont sur l’industrie sexuelle à Millsport, tu as bien joué ton coup. (Le plaisir inné de l’arnaque m’a envahi comme une montée au frisson. Il y avait une certaine justesse, lisse et mécanique, comme un plan de Diplo.) Tu leur as donné une menace à faire peser sur les Harlanites pour laquelle ils avaient déjà le système de lancement parfait.

— Oui, du moins en apparence. (Sa voix se troublait de nouveau tandis qu’elle retombait dans ses souvenirs.) Ils allaient envelopper un soldat yak quelconque dans un des corps de Sanshin, et l’emmener à Millsport pour faire la démonstration de ce qu’ils avaient. Je ne sais pas s’il est arrivé jusque là-bas.

— Oh, je suis sûr que si. Les yakuzas sont très méticuleux dans leurs chantages. J’aurais donné cher pour voir la tête de Tanaseda quand il est allé à Rila avec son colis, et que les spécialistes en génétique des Harlan lui ont dit de quoi il s’agissait vraiment. Je suis même étonné qu’Aiura ne l’ait pas fait abattre sur place. Elle a une maîtrise remarquable.

— Ou une concentration phénoménale. Ça n’aurait servi à rien de le tuer. Le temps d’embarquer cette enveloppe sur le ferry pour Tek’to, il avait déjà dû infecter assez de porteurs pour que la propagation soit impossible à endiguer. Quand il est descendu de l’autre côté, à Millsport… on devait déjà avoir une épidémie invisible sur le dos.

— Ouais.

Elle a peut-être entendu quelque chose dans ma voix. Elle m’a de nouveau regardé, et son visage était plein de rage contenue.

— D’accord, Kovacs, vas-y, dis-moi. Qu’est-ce que tu aurais fait, toi ?

Je l’ai vue, vu sa douleur et sa terreur. Et j’ai détourné le regard. Soudain, j’avais honte.

— Je ne sais pas. Tu as raison, je n’y étais pas.

Et comme si je lui avais enfin donné ce dont elle avait besoin, elle m’a laissé.

Laissé seul près du bastingage, à regarder l’océan approcher à une vitesse impitoyable.

CHAPITRE 37

Dans le golfe de Kossuth, les systèmes météo s’étaient calmés pendant que nous avions le dos tourné. Après avoir martelé la côte est pendant plus d’une semaine, la grosse tempête avait frappé l’extrémité nord de Vchira et s’était perdue dans l’océan Nurimono, au sud. Là, tout le monde pensait qu’elle mourrait dans les eaux glacées du pôle. Dans le calme qui s’en est suivi, il y avait eu une envolée de la circulation maritime, chacun essayant de rattraper son retard. Le Limite feu céleste est tombé au beau milieu de tout ça comme un dealer poursuivi dans un centre commercial bondé. Il a viré de-ci de-là, s’est blotti contre la masse du hameau flottant Pictures of the Floating World, et s’est amarré tranquillement aux docks bon marché au moment où le soleil commençait à baver sur l’horizon ouest.

Soseki Koi nous a retrouvés sous les grues.

J’ai repéré sa silhouette teintée par le soleil couchant depuis le chasseur de raies et l’ai salué d’un geste du bras. Il ne m’a pas répondu. Quand Brasil et moi l’avons retrouvé, j’ai vu comme il avait changé. Son regard portait une intensité, une lueur qui pouvait tenir autant des larmes que de la fureur retenue. Difficile à dire.

— Tres ? a-t-il demandé tout bas.

— Encore en convalescence, a répondu Brasil en indiquant le bateau. On l’a laissée avec… avec Elle.

— D’accord. Bien.

Les monosyllabes se sont transformés en silence général. Le vent a sifflé autour de nous, tirant les cheveux, piquant les sinus. À côté de moi, j’ai senti plutôt que vu se tendre le visage de Brasil. Comme un homme qui sonde sa blessure.

— On a entendu la nouvelle, Soseki. Qui est revenu, de ton côté ?

— Pas grand monde. Vidaura. Aoto. Sobieski.

— Mari Ado ?

— Désolé, Jack.

Le pilote du chasseur de raies est descendu à terre avec quelques officiers que je connaissais assez pour leur faire un signe de tête quand je les croisais. Apparemment, Koi les connaissait tous : ils se sont pris par l’épaule avec un rapide échange en stripjap, avant que le pilote reparte vers la capitainerie, les autres à sa suite. Koi s’est retourné vers nous.

— Ils vont rester à quai le temps de demander une réparation des moteurs grav. Il y a un autre chasseur de l’autre côté, des vieux potes à lui. Ils achèteront une proie fraîche à emmener à Newpest demain, pour les apparences. Pendant ce temps, on file à l’aube avec un des glisseurs de contrebande de Segesvar. C’est ce qu’on a pu organiser de plus proche d’une disparition.

J’ai évité de regarder Brasil en face. Au lieu de ça, j’ai examiné la structure du radeau urbain. Et surtout, j’étais enveloppé d’un soulagement tout égoïste. Virginia Vidaura faisait partie de la liste des survivants. Mais une petite partie diplo de mon esprit remarquait le flux des passants, les points d’observation ou de tir possibles.

— On peut leur faire confiance ?

Koi a hoché la tête. Il paraissait content de s’occuper avec les détails.

— La très grande majorité, oui. Le Pictures a été construit à Drava, et la plupart des actionnaires du bord sont les descendants des propriétaires de la coopérative d’origine. Leur culture est largement pro-quelliste ; donc une tendance à s’entraider, mais à ne pas s’occuper des affaires des autres si personne ne demande rien.

— Ah ouais ? Ça me paraît un peu utopique. Et l’équipage non associé ?

Le regard de Koi s’est assombri.

— Les nouveaux venus et l’équipage saisonnier savent sur quoi ils s’engagent. Le Pictures a une réputation, comme tous ces chasseurs. Ceux à qui ça ne plaît pas ne restent pas longtemps. La culture se transmet.

Brasil s’est éclairci la voix.

— Combien savent ce qui se passe ?

— Qu’on est ici ? Une dizaine. Pourquoi on est ici ? Deux, anciens des Brigades Noires. (Koi a scruté le chasseur.) Ils veulent tous les deux être là pour la Détermination. On a trouvé une planque dans les niveaux inférieurs de la poupe.

— Koi. (Je me suis inséré dans son champ de vision.) D’abord, il faut qu’on parle. Il y a une chose ou deux que tu devrais savoir.

Il m’a regardé un moment, ridé et insondable. Rien de ce que je dirais ne pourrait éteindre la faim dans son regard.

— Il faudra que ça attende, m’a-t-il répondu. Notre premier souci est de confirmer Son identité. Je serais heureux qu’aucun de vous ne m’appelle par mon nom avant que ce soit fait.

— Déterminer, ai-je repris. (La majuscule audible chaque fois qu’on parlait d’elle commençait à me courir.) Tu veux dire Déterminer, n’est-ce pas, Koi ?

Son regard a glissé de mon épaule pour se reporter au flanc du chasseur de raies.

— Oui, bien sûr.

On a beaucoup parlé des racines quellistes dans les classes inférieures. Notamment depuis que la principale architecte du mouvement est morte et donc indisponible pour les débats politiques, ce qui arrange tout le monde. Le fait que Quellcrist Falconer ait choisi de se bâtir une base de soutien chez les plus pauvres de Harlan a mené à une interprétation curieuse chez beaucoup de néoquellistes selon laquelle elle comptait pendant la Décolo créer un cadre dirigeant tiré exclusivement de cette base. Le fait que Nadia Makita elle-même soit issue d’une classe moyenne relativement privilégiée est savamment ignoré, et puisqu’elle n’a jamais atteint la moindre position gouvernante, la question capitale de qui va tout diriger quand les choses seront retombées ne s’est jamais posée. Mais cette contradiction intrinsèque survit au cœur de la pensée quelliste moderne, et il est préférable de ne pas soulever la question en compagnie de néoquellistes.

Donc, je n’ai pas fait remarquer que l’abri dans les profondeurs de Pictures of the Floating World n’appartenait à l’évidence pas à l’homme et à la femme cultivés qui nous y attendaient, tous deux anciens des Brigades Noires. Poupe inférieure, c’est le quartier le moins cher et le plus dur de n’importe quel radeau urb ou usine maritime, et personne ne choisit d’y vivre. Je sentais les vibrations des moteurs du Floating World s’intensifier à mesure que nous descendions, passant devant les quartiers les plus désirables au-dessus de la poupe. Le temps d’arriver dans l’appartement, c’était un grattement constant à l’arrière-plan. Meubles utilitaires, murs nus et bruts avec un minimum de décoration. L’occupant des lieux ne passait pas beaucoup de temps chez lui.

— Pardonnez ce cadre, a dit la femme d’un ton très urbain en nous faisant entrer. Ce ne sera que pour cette nuit. Et la proximité des moteurs rend toute surveillance presque impossible.

Son partenaire nous a indiqué des chaises autour d’une table en plastique bon marché fournie en rafraîchissements. Une théière chauffée, un assortiment de sushis. Très formel. Il a parlé pendant que nous nous asseyions.

— Oui, nous avons aussi moins de cent mètres à faire jusqu’à la trappe de maintenance de coque la plus proche, où on viendra tous vous récupérer demain matin. Le flotteur arrivera juste sous les étais, entre les quilles six et sept. Vous pourrez descendre tout droit. (Un geste pour Sierra Tres.) Même blessée, vous ne devriez avoir aucun problème.

Il y avait dans tout cela une assurance répétée, mais à mesure qu’il parlait, son regard ne cessait de revenir vers la femme dans le corps de Sylvie Oshima, puis se détournait d’un coup. Koi faisait à l’origine la même chose quand nous l’avions fait descendre du Limite feu céleste. Seule la femme des Brigades Noires paraissait contrôler son regard et son espoir.

— Alors, a-t-elle dit doucement. Je suis Sto Delia. Voici Kiyoshi Tan. Pouvons-nous commencer ?

La Détermination.

Dans la société moderne, c’est un rituel aussi courant que les fêtes de reconnaissance parentale pour saluer une naissance, ou les remariages pour cimenter des couples récemment réenveloppés dans leur ancienne relation. Entre la cérémonie stylisée, les réminiscences « et tu te rappelles quand », la Détermination varie dans sa forme et sa rigidité d’un monde à l’autre, d’une culture à l’autre. Mais sur chaque planète où je suis allé, c’est un aspect très respecté et fondateur dans les relations sociales. En dehors de coûteuses procédures psychographiques, c’est la seule façon dont nous pouvons prouver à nos amis et nos parents que, malgré la chair que nous portons, nous sommes qui nous affirmons être. La Détermination est la fonction sociale essentielle qui définit la continuité identitaire dans notre époque moderne, aussi vitale pour nous que des fonctions primitives comme les bases de données de signatures ou d’empreintes digitales pour nos ancêtres.

Et là, je ne vous parle que des citoyens ordinaires.

Pour les héros quasi mythiques revenus – peut-être – d’entre les morts, la cérémonie est cent fois plus prégnante. Soseki Koi tremblait de façon visible en s’asseyant. Ses collègues portaient des enveloppes plus jeunes, et cela se voyait moins, mais en les regardant avec des yeux de Diplo, on retrouvait la même tension dans leurs gestes hésitants et outrés, leur rire trop vite éteint, le tremblement occasionnel de leur voix quand elle montait d’une gorge sèche. Ces hommes et cette femme, autrefois membres de la force de contre-insurrection la plus crainte de toute la planète, entrevoyaient soudain un espoir dans les cendres de leur passé. Ils étaient face à la femme qui affirmait être Nadia Makita, et tout ce qui leur avait un jour paru important pesait dans la balance. Cela se lisait dans leur regard.

— C’est un honneur, a commencé Koi avant de s’éclaircir la voix. C’est un honneur de parler de ces choses…

De l’autre côté de la table, la femme dans l’enveloppe de Sylvie Oshima le regardait sans broncher. Elle a répondu à une de ses questions détournées avec un assentiment brusque, en a ignoré une autre. Les deux autres membres des Brigades sont intervenus, et elle se tournait chaque fois légèrement pour leur faire face, avec un geste d’invite. Je me suis senti glisser dans le rôle de spectateur tandis que le premier tour d’amabilités s’achevait et que la Détermination prenait de l’élan. La conversation s’est faite plus dynamique, passant rapidement des événements récents à une longue et sombre rétrospective politique puis un rappel de la Décolonisation et des années qui l’avaient précédée. Le langage régressait tout aussi vite, de l’amanglais contemporain à un dialecte japonais inhabituel entrecoupé de stripjap vieilli. J’ai regardé Brasil et haussé les épaules quand le sujet et le contenu syntaxique sont devenus trop éloignés pour nous.

Ça a duré plusieurs heures. Les moteurs laborieux du radeau entretenaient un tonnerre sourd dans les murs autour de nous. Le Pictures of the Floating World continuait son chemin. Nous écoutions.

— … fait réfléchir. Une chute de n’importe laquelle de ces corniches, et on se retrouve en compost dispersé sur >> la marée descendante ? << Aucun programme de récupération, aucune assurance de réenveloppement, pas même de dédommagement à la famille. C’est une >> rage ? << qui commence dans les os et…

— … rappelez quand vous en avez pris conscience ?

— … un des articles de mon père sur la théorie coloniale…

— … jouer à >> ????? << dans les rues de Danchi. On le faisait tous. Je me souviens d’une fois, la >>police de rue ? << a essayé de…

— … réaction ?

— Les familles sont comme ça – ou du moins ma famille était toujours >> prise dans ????? << une invasion de slictopodes…

— … même quand vous étiez jeune, n’est-ce pas ?

— J’ai écrit tout ça à peine sortie de l’adolescence. J’ai du mal à croire qu’on l’ait imprimé. J’ai surtout du mal à croire que des gens aient >> donné du vrai argent/consacré du temps précieux à ? << toutes ces >> ????? <<.

— Mais…

— Vraiment ? (Haussement d’épaules.) Je n’avais pas cette impression en >> y repensant/réfléchissant << avec du >> sang sur les mains ? << sur la base du >> ????? <<.

De temps en temps, Brasil ou moi nous levions et faisions du thé dans la cuisine. Les vétérans de la Brigade Noire nous remarquaient à peine. Ils étaient concentrés, perdus dans le déferlement d’un passé soudain réincarné de l’autre côté de la table.

— … rappelez qui a pris cette décision ?

— Bien sûr que non. Votre >> chaîne de commandement/respect << ne valait pas un clou et…

Éclats de rire tout autour de la table. Mais leurs yeux étaient trop brillants.

— … et il commençait à faire trop froid pour une campagne de furtivité. Les infrarouges nous auraient révélés comme…

— Oui, c’était presque comme…

— … Millsport…

— … mieux leur mentir et leur dire qu’on avait une chance ? Je ne pense pas.

— Il aurait fallu une centaine de kilomètres avant que…

— … et des réserves.

— Odisej, si je me rappelle bien. Il aurait fait un >> ????? << dernier carré de résistance juste sous le…

— … sur Alabardos ?

Longue pause.

— Ce n’est pas clair, ça me paraît un peu >> ????? <<. Je me souviens d’un hélicoptère ? On allait à l’hélicoptère ?

Elle tremblait légèrement. Une nouvelle fois, ils se sont écartés du sujet comme des razailes surpris par un tir de fusil.

— … quelque chose sur…

— … essentiellement une théorie réactive…

— Non, sans doute pas. Si j’examinais les autres >> modèles ? <<…

— Mais n’est-ce pas axiomatique que >> la lutte ? << pour le contrôle du >> ?????<< cause…

— Ça l’est ? D’après qui ?

— Eh bien… (Hésitation gênée, échange de regards.) D’après vous. En tout cas, vous avez >> avancé/admis ? << que…

— Mon cul, oui ! Je n’ai jamais dit qu’un changement de politique convulsif était la >> clé ? << d’un meilleur…

— Mais Spaventa affirme que vous souteniez…

— Spaventa ? Ce putain d’escroc ? Il respire encore, lui ?

— … et vos écrits sur la démodynamique montrent…

— Écoutez, je ne suis pas une putain d’idéologue, d’accord ? Nous étions face à >> une baleine à bosse dans les vagues ? << et il fallait…

— Donc >> ????? << n’est pas la solution à >> ????? << et réduire la >> pauvreté/ignorance << entraînerait…

— Bien sûr que oui. Je n’ai jamais affirmé le contraire. Qu’est-ce qu’il est devenu, Spaventa ?

— Euh, eh bien… il enseigne à l’université de Millsport…

— Vraiment ? Ah la petite merde…

— Hem. Nous pourrions peut-être aborder une >> version/vue << des événements qui repose moins sur >> ????? << que les théories de >> recul/fronde <<…

— Très bien, si ça tient la route. Mais vous pourriez me donner un seul >> exemple probant ? << pour soutenir ces affirmations ?

— Euhhh…

— Exactement. La démodynamique, ce n’est pas >> du sang dans l’eau ? <<, c’est une tentative de…

— Mais…

Et ainsi de suite, jusqu’à ce que dans un fracas de meuble bon marché, Koi se lève soudain.

— Ça suffit, a-t-il bougonné.

Les autres, moi compris, ont échangé des regards. Koi a fait le tour de la table, et son vieux visage était tendu d’émotion quand il a regardé la femme assise là. Elle l’a regardé sans aucune expression.

Il lui a tendu les mains.

— Je vous ai… dissimulé mon identité jusqu’à maintenant, pour le bien de… notre cause… notre cause commune. Mais je suis Soseki Koi, du commandement de la 9e Brigade Noire, front Safran.

Le masque sur le visage de Sylvie Oshima s’est liquéfié. Remplacé par une sorte de sourire.

— Koi ? Koi la Tremblotte ?

Il a opiné du chef, les lèvres serrées.

Elle a pris ses mains tendues, et il l’a levée à côté de lui. Face à la table, il nous a regardés l’un après l’autre. On voyait les larmes dans ses yeux, on les entendait dans sa voix quand il a parlé.

— C’est Quellcrist Falconer, a-t-il dit. Dans mon esprit, il n’y a plus la moindre place pour le doute.

Puis il s’est retourné et l’a prise dans ses bras. Des larmes soudaines ont brillé sur ses joues. Il avait la voix rauque.

— Nous vous attendions depuis si longtemps. Depuis si longtemps…

CINQUIÈME PARTIE :

ÇA, C’EST LA TEMPÊTE QUI APPROCHE

« Personne n’a entendu Ebisu revenir avant qu’il soit trop tard, et à ce moment-là, on ne pouvait plus retirer ce qui avait été dit, ce qui avait été fait… Et tous ceux qui étaient là devaient assumer leurs erreurs. »

Légendes du dieu de la mer

(Traduction)

« Vecteurs et vélocité de vent imprévisibles… Risques très élevés de climat chaotique. »

Réseau d’alerte climatique de Kossuth

Alerte de conditions extrêmes

CHAPITRE 38

Je me suis réveillé dans la chaleur et le soleil bas de Kossuth avec une légère gueule de bois et l’écho lointain d’un grondement. Dans les enclos, quelqu’un devait nourrir les panthères.

J’ai regardé ma montre. Il était encore tôt.

Je suis resté un moment dans les draps blancs froissés à ma taille, à écouter les animaux, les jappements virils des équipes qui les nourrissaient. Segesvar m’avait fait visiter son installation deux ans plus tôt, et je me rappelais encore la puissance horrible avec laquelle les panthères se redressaient pour attraper des steaks de poisson de la taille d’un torse humain. À l’époque aussi, les hommes qui leur apportaient leur repas leur criaient dessus, mais on se rendait vite compte que c’était uniquement pour résister à leur terreur instinctive. À l’exception d’un ou deux chasseurs aguerris des marais, Segesvar recrutait exclusivement sur les quais et dans les taudis de Newpest, où les gosses avaient autant de chance d’avoir déjà vu une vraie panthère que d’être allés à Millsport.

Quelques siècles plus tôt, c’était différent. La Prairie était plus petite, pas encore dégagée jusqu’au sud pour céder la place aux moissonneuses automatiques de belalgue. À certains endroits, les magnifiques arbres vénéneux des marais et leur feuillage flottant arrivaient presque aux limites de la ville, et il fallait draguer le port côté terre deux fois par an. Il arrivait qu’une panthère se fasse dorer au soleil sur les rampes de chargement, sa peau de caméléon, tout en crinière et en fourrure, ondulant pour imiter le regard du soleil. Des variations étranges du cycle reproductif de leurs proies dans la Prairie les poussaient parfois à chasser dans les rues les plus proches des marais, où elles éventraient les poubelles scellées avec une sauvagerie naturelle, et attaquaient parfois un vagabond ou un ivrogne. Tout comme dans leur environnement naturel, elles s’étendaient dans les ruelles, le corps et les membres cachés sous une crinière qui les camouflait dans les ténèbres. Pour leur victime, ce n’était qu’une tache d’ombre jusqu’au moment fatidique. Elles ne laissaient rien à la police à part de grandes éclaboussures de sang et les échos de cris dans la nuit. À dix ans, j’avais déjà vu une bonne quantité de bestioles en chair et en os, et j’avais même monté en criant une échelle au flanc d’un immeuble des quais quand une panthère s’était retournée à notre approche feutrée, mes amis et moi. Elle avait rabattu une partie de sa crinière et ouvert sa gueule immense en bâillant.

Cette terreur, comme une grande partie de ce qu’on ressent dans l’enfance, était tenace. Les panthères des marais étaient effrayantes, mortellement dangereuses dans les mauvaises conditions, mais elles faisaient partie de notre monde.

Le grondement dehors a paru atteindre un crescendo.

Pour l’équipe de Segesvar, les panthères représentaient les méchants d’une centaine de jeux holo bon marché, et peut-être un cours de bio qu’ils n’avaient pas séché à l’école. Elles se concrétisaient d’un coup. Des monstres venus d’une autre planète.

Celle-ci.

Et pour certains des gosses qui travaillaient pour Segesvar jusqu’à ce que le monde des haiduci du bas de l’échelle les fasse crever, ces monstres éveillaient sans doute un frisson de compréhension existentielle. Ils se rendaient peut-être compte comme nous étions loin de chez nous.

Ou pas.

Quelqu’un a bougé et grogné dans le lit à côté de moi.

— Ces putains de trucs ne la ferment jamais ?

Le souvenir et la surprise me sont tombés dessus d’un coup, s’annulant mutuellement. J’ai tourné la tête. Virginia Vidaura, les traits froissés, les yeux encore clos, pressait un oreiller sur le côté de son visage pour étouffer le bruit.

— C’est l’heure de la soupe, ai-je expliqué d’une bouche pâteuse.

— Ouais, et je ne sais pas ce qui me gonfle le plus. Eux, ou ces cons qui leur donnent à manger. (Elle a ouvert les yeux.) Bonjour.

— Bonjour aussi. (Des souvenirs de la nuit passée, accroupie en avant sur moi. Sous les draps, le souvenir m’a raidi.) Je ne pensais pas que ça arriverait dans le monde réel.

Elle m’a regardé un moment, puis s’est tournée sur le dos pour contempler le plafond.

— Non, moi non plus.

Les événements de la veille sont remontés lentement à la surface. J’avais aperçu Vidaura, à la proue du glisseur profil-bas de Segesvar tandis qu’il restait stationnaire sur l’eau entre les gros étais du radeau. La lumière de l’aube qui entrait par la trappe ouverte n’avait pas atteint cet espace, et elle ne représentait qu’une silhouette armée aux cheveux pointus tandis que je suivais le tunnel. Elle possédait un professionnalisme rassurant, mais quand la lumière des lampes a caressé son visage, j’ai vu quelque chose que je n’aurais pas su définir. Elle a croisé mon regard rapidement, puis a détourné les yeux.

Personne n’a parlé ou presque pendant le voyage de retour sur les eaux du golfe. Un vent fort montait depuis l’ouest, et la lumière froide n’encourageait pas la conversation. Tandis que nous approchions de la côte, le contrebandier de Segesvar nous a tous appelés à l’intérieur, et un deuxième haiduci aux traits durs s’est hissé dans la tourelle. Nous sommes restés dans le silence de la cabine étroite, à écouter les moteurs changer de régime dans notre décélération. Vidaura s’est assise à côté de Brasil, et dans l’ombre où leurs cuisses se touchaient, j’ai vu leurs mains se rejoindre. J’ai fermé les yeux et me suis renfoncé dans le siège inconfortable, toile et métal, en suivant l’itinéraire dans la tête, histoire de m’occuper.

Sortis de l’océan, nous avons gravi une plage ravagée par les produits chimiques au nord de Vchira, tout juste hors d’atteinte de l’horizon de Newpest dont les bidonvilles crachaient ce poison. Personne n’aurait été assez bête pour venir pêcher ou se baigner ici, donc personne ne pouvait voir ce flotteur court à la jupe renforcée traverser la zone à toute allure. De là, cap vers des étendues boueuses tachées de polluants, un passage sur le feuillage flottant étouffé et pourrissant jusque sur la Prairie. Des zigzags dans l’immense potage de belalgue à vitesse autorisée pour briser la piste, trois arrêts à différentes stations de liage, chacune avec ses employés attachés aux haiduci, et un changement de direction après chaque escale. L’isolement au bout du voyage, chez Segesvar, dans son ranch à panthères.

Il a fallu presque toute la journée. Je suis resté à bord à la dernière escale, pour regarder le soleil se coucher sur la Prairie comme une gaze tachée de sang. Sur le pont, Brasil et Vidaura parlaient avec une intensité douce. Sierra Tres était restée à l’intérieur, à échanger des ragots de haiduci avec l’équipage. Koi était ailleurs, à passer des coups de fil. La femme dans l’enveloppe de Sylvie Oshima a contourné une balle d’algues mise à sécher et haute comme nous deux. Elle s’est arrêtée à côté de moi en suivant la direction de mon regard.

— Joli ciel.

J’ai grogné.

— C’est une des choses que je me rappelle à propos de Kossuth. Les ciels du soir sur la Prairie. Quand je travaillais aux récoltes, en 1969 et 1971. (Elle s’est assise contre la balle et a regardé ses mains comme pour chercher les traces de ce travail.) Bien sûr, à l’époque, on nous faisait continuer le travail jusqu’à la nuit, mais quand la lumière basculait comme ça, on savait qu’il ne restait pas longtemps.

Je n’ai rien répondu. Elle m’a regardé.

— Toujours pas convaincu, hein ?

— J’ai pas besoin d’être convaincu, lui ai-je dit. On n’écoute pas beaucoup ce que j’ai à dire, par ici. Tu as convaincu tous ceux qu’il fallait à bord du Floating World.

— Tu penses vraiment que je tromperais volontairement ces gens ?

J’ai réfléchi un moment.

— Non. Mais ça ne fait pas de toi celle que tu crois être.

— Alors, comment tu expliques ce qui s’est passé ?

— Comme je te l’ai dit, je n’ai pas à l’expliquer. Appelle ça l’histoire en marche, si tu as envie. Koi a ce qu’il voulait.

— Et toi ? Tu n’as pas ce que tu voulais ?

J’ai regardé le ciel blessé.

— Je n’ai besoin de rien que je n’aie déjà.

— Vraiment ? Tu es facile à contenter… (Elle a fait un geste large autour d’elle.) Aucun espoir d’un lendemain meilleur ? Une petite restructuration équitable des systèmes sociaux, ça ne te dit rien ?

— Tu veux dire, briser l’oligarchie et les symboles qu’ils utilisent pour assurer leur domination et rendre le pouvoir au peuple ? Ce genre de chose ?

— Ce genre de chose. (Je ne savais pas si elle m’imitait ou si elle acquiesçait.) Tu pourrais t’asseoir ? Tu me donnes mal au cou, à rester debout.

J’ai hésité. Ça paraissait vraiment puéril de refuser. Je l’ai rejointe par terre, me suis appuyé contre la balle et j’ai attendu. Mais elle était très silencieuse. Nous sommes restés un moment épaule contre épaule. C’était étrangement confortable.

— Tu sais, a-t-elle fini par dire, quand j’étais petite, mon père a bossé sur des nanobes biotech. Tu sais, les systèmes de réparation tissulaires, les boosters immunitaires ? C’était une sorte d’article de présentation, un récapitulatif des nanotechs depuis notre arrivée et leur évolution probable. Je me rappelle qu’il m’avait montré des films de ces trucs de pointe qu’on avait mis dans un bébé à la naissance. Et j’étais horrifiée.

Sourire lointain.

— Je me rappelle avoir vu ce bébé, et avoir demandé à mon père comment il dirait quoi faire aux machines. Il a essayé de m’expliquer que le bébé n’avait rien à leur dire, elles savaient déjà quoi faire. Il fallait juste les alimenter.

— Belle analogie, ai-je glissé. Mais je ne…

— Laisse-moi finir, si tu veux bien. Imagine… (Elle a levé les mains comme pour encadrer quelque chose.) Imagine qu’un salaud, volontairement, n’ait pas activé la plupart de ces nanobes. Ou seulement ceux qui sont en rapport avec le cerveau et l’estomac. Les autres ne sont que des biotech morts, ou pire encore quasi morts. Ils consomment encore, mais ne font rien. Ou ils sont programmés pour faire ce qu’il ne faut pas. Pour détruire les tissus au lieu de les réparer. Pour laisser entrer les mauvaises protéines, ne pas équilibrer les sécrétions chimiques. Bientôt, ce bébé grandit et commence à avoir des problèmes de santé. Tous les organismes locaux dangereux, ceux qui ont leur place, que la Terre n’a jamais vus, embarquent sur le bébé, qui contracte toutes les maladies pour lesquelles ses ancêtres de la Terre n’ont jamais développé de résistance. Qu’est-ce qui se passe ?

— On l’enterre ? ai-je proposé avec une grimace.

— Mais avant ça. Les docteurs arrivent, et ils conseillent de la chirurgie, des remplacements d’organes ou de membres…

— Nadia, ça fait vraiment longtemps que tu es partie. À part sur les champs de bataille et pour la chirurgie sélective, ce genre de chose ne…

— Kovacs, c’est une analogie, d’accord ? Ce que je veux dire, c’est qu’on se retrouve avec un corps qui fonctionne mal, qui a besoin d’un contrôle conscient permanent de l’intérieur et de l’extérieur, et tout ça pour quoi ? Pas à cause d’un défaut intrinsèque, mais parce que les nanotechs ne sont pas utilisées. Et c’est nous, ça. Cette société – toutes les sociétés du Protectorat – est un corps où quatre-vingt-quinze pour cent des nanotechs sont éteintes. Les gens ne font pas ce qu’ils devraient.

— C’est-à-dire ?

— Gérer les choses, Kovacs. Prendre le contrôle. S’occuper des systèmes sociaux. Protéger les rues, administrer la santé publique et l’éducation. Bâtir. Créer la richesse et organiser les données, et s’assurer que les deux arrivent là où il faut. Les gens en sont capables, mais c’est comme les nanobes. D’abord, il faut les activer, les rendre conscients. Au final, c’est ça, une société quelliste – une population consciente. Des nanotechs démodynamiques en action.

— C’est ça. Donc, les vilaines oligarchies ont éteint les nanotechs.

Elle a souri de nouveau.

— Pas tout à fait. Les oligarques ne sont pas un facteur extérieur, ils sont une sorte de sous-routine en boucle qui a échappé à notre contrôle. Un cancer, si tu veux changer d’analogie. Ils sont programmés pour se nourrir sur le reste du corps, quel que soit le prix à payer par le système dans son ensemble, et pour tuer tout ce qui leur résiste. C’est pour ça qu’il faut les éliminer en premier.

— Oui, il me semble que j’ai déjà entendu ce discours. Si on écrase la classe dirigeante, tout ira bien, c’est ça ?

— Non, mais c’est un point de départ obligé. (Elle s’animait, et réfléchissait de plus en plus vite. Le soleil couchant lui donnait une lumière de vitrail.) Tous les précieux mouvements révolutionnaires de l’humanité ont fait la même erreur de base. Ils ont tous vu le pouvoir comme un appareil statique, une structure. Mais non. C’est dynamique, c’est un système de flux avec deux tendances possibles. Le pouvoir peut s’accumuler, ou se diffuser dans le système. Dans beaucoup de sociétés, il est en mode accumulatif, et la plupart des mouvements révolutionnaires veulent simplement déplacer cette concentration. Une véritable révolution doit inverser le flux. Mais personne ne le fait jamais, parce que les gens ont trop peur de perdre leur putain d’élan dans le processus historique. Si on abat une dynamique d’agrégation pour en ériger une autre, on n’a rien changé. On ne va pas résoudre les problèmes de la société, on va juste les déplacer. Il faut construire des structures qui permettent la diffusion du pouvoir, et non son regroupement. La responsabilité, l’accès à la démodynamique, des systèmes de droits constitués, l’éducation dans l’usage de l’infrastructure politique…

— Ohh ! (J’ai levé la main. J’avais presque déjà tout entendu dans la bouche des Petits Scarabées Bleus, et je n’allais pas la laisser en remettre une couche, joli ciel ou pas.) Nadia, on a déjà essayé, tout ça. Et tu le sais. Si je me rappelle bien mon histoire personnelle, les gens éclairés en qui tu avais tant foi ont directement rendu le pouvoir à leurs oppresseurs, avec joie, en échange de simples holoporns et d’un carburant pas trop cher. C’est peut-être une leçon, non ? Les gens ont peut-être trop envie de ragots et des fesses de Josefina Hikari ou de Ryu Bartok pour s’intéresser à la gestion de la planète. Tu y as pensé ? Ils sont peut-être plus heureux comme ça.

Le mépris a dansé sur son visage.

— Ouais… Ou alors la période dont tu parles a été mal représentée. Et si la démocratie constitutionnelle pré-Colo n’était pas l’échec qu’on nous présente dans les livres d’histoire ? Ne l’a-t-on pas simplement assassinée, afin de nous en priver en mentant à nos enfants ?

J’ai haussé les épaules.

— Va savoir. Mais dans ce cas, ils ont été particulièrement doués pour faire le même coup, partout, tout le temps.

— Évidemment. (C’était presque un cri.) Tu n’aurais pas fait attention, à leur place ? Si la conservation de tes privilèges, de ton rang, et de ta vie de loisirs et ton statut dépendaient de cette manipulation, tu n’en prendrais pas soin ? Tu ne l’apprendrais pas à tes enfants dès qu’ils sauraient marcher et parler ?

— Mais pendant ce temps, nous ne sommes pas capables d’apprendre la vérité à nos descendants ? Enfin, quoi ! On a besoin d’un Ébranlement tous les deux ou trois siècles pour s’en souvenir ?

Elle a fermé les yeux et s’est appuyée contre la balle. Elle avait l’air de parler au ciel.

— Je ne sais pas. Oui, peut-être. C’est une lutte inégale. Il est toujours plus facile d’assassiner et d’abattre que de construire et d’éduquer. Plus facile d’accumuler le pouvoir que de le diffuser.

— Oui. Ou alors, tes amis quellistes et toi ne voulez pas voir les limites de votre biologie sociale évoluée. (J’entendais ma voix monter. J’ai essayé de la retenir, et les mots sont sortis en grinçant.) C’est ça. Inclinez-vous, adorez, faites ce que vous dit l’homme avec la barbe ou celui en costume. Comme je te dis, les gens sont peut-être heureux comme ça. Peut-être que les gens comme toi et moi sont des nuisances, des nuages de moustiques qui les empêchent de dormir.

— Alors c’est là que tu nous quittes, hein ? (Elle a ouvert les yeux sur le ciel et m’a regardé de profil sans descendre la tête.) Tu abandonnes, tu laisses les pourritures des Premières Familles se goinfrer pendant que le reste de l’humanité reste dans le coma. Tu annules la lutte.

— Non. Je pense que c’est déjà trop tard pour ça, Nadia. (Je n’ai pas trouvé en le disant la satisfaction sinistre que j’attendais. J’étais simplement fatigué.) Les hommes comme Koi sont difficiles à arrêter, quand ils sont lancés. J’en ai déjà vu plusieurs. Et pour le meilleur ou pour le pire, nous sommes lancés. Tu vas avoir ton nouvel Ébranlement, je pense. Quoi que je dise, quoi que je fasse.

Son regard m’a cloué sur place.

— Et tu penses que c’est une perte de temps.

J’ai soupiré.

— Je pense que j’ai vu les choses déraper trop souvent, sur trop de mondes différents, pour imaginer que ça se passera mieux cette fois. Tu vas faire massacrer beaucoup de gens pour très peu de concessions locales. Au mieux. Au pire, tu vas faire débarquer les Diplos sur Harlan, et crois-moi, ça dépassera de loin tes pires cauchemars.

— Oui, c’est ce que Brasil m’a dit. Que tu faisais partie de ces redresseurs de torts, avant.

— C’est vrai.

J’ai regardé le soleil se coucher.

— Tu sais, je ne prétends pas savoir ce qu’on t’a fait chez ces Diplos. Mais j’ai déjà rencontré des types comme toi. La haine de soi fonctionne, pour toi, parce que tu peux la canaliser en rage pour détruire la première cible qui te passe sous le nez. Mais c’est un modèle statique, Kovacs. C’est une sculpture de désespoir.

— Vraiment ?

— Oui. À la base, tu n’as pas vraiment envie que les choses s’améliorent parce que ça te priverait de cibles. Et si tous les exutoires extérieurs de ta haine disparaissaient, Kovacs, tu serais obligé de faire face à ce que tu as à l’intérieur de toi.

— C’est-à-dire ?

— Exactement ? Je l’ignore. Mais je peux essayer de deviner. Un parent violent. Une vie dans la rue. Une perte quelconque, dans ta jeunesse. Une trahison, peut-être. Et tôt ou tard, Kovacs, il va falloir admettre que tu ne pourras jamais revenir dans le passé pour y faire face. Il faut laisser tout ça derrière toi.

— Ouais. Au service de la glorieuse révolution quelliste, j’imagine.

— Ça, c’est à toi de voir.

— C’est tout vu.

— Et pourtant tu es venu m’arracher à la famille Harlan. Tu as mobilisé Koi et les autres.

— Je venais chercher Sylvie Oshima.

— Vraiment ?

— Oui.

Nouvelle pause. Dans le glisseur, Brasil a disparu dans la cabine. J’ai simplement aperçu la fin de son mouvement, mais il paraissait abrupt et impatient. En remontant la trajectoire, j’ai vu Virginia Vidaura qui me regardait.

— Alors, a dit la femme qui se prenait pour Nadia Makita, on dirait que je perds mon temps avec toi.

— Oui, je pense aussi.

Si ça l’a mise en colère, elle n’en a rien montré. Elle a haussé les épaules, s’est levée et m’a souri bizarrement avant de repartir vers le dock noyé de soleil, en regardant l’eau trouble de temps à autre. Plus tard, elle a parlé à Koi, mais elle m’a laissé tranquille jusqu’à notre arrivée chez Segesvar.

Comme terminus, le ranch n’avait rien d’impressionnant. Il interrompait la surface de la Prairie avec quelques préfas bulles les pieds dans l’eau, dans les ruines d’une autre station de liage en U. En fait, avant la création des machines automatiques, c’était un ancien dock à belalgue indépendant, mais à la différence des autres stations où nous nous étions arrêtés, on ne l’avait pas vendue aux sociétés, et elle était tombée en ruine en moins d’une génération. Radul Segesvar avait hérité de ce squelette en paiement partiel d’une dette de jeu, et n’avait pas dû se réjouir en voyant ce qu’il avait gagné. Mais il avait utilisé cet espace, avait réaménagé la station dans un style résolument antique et étendu toute l’installation sur ce qui était auparavant le port commercial avec des bunkers immergés à la pointe de la technologie, obtenus auprès d’un entrepreneur militaire de Newpest qui lui devait quelques faveurs. À présent, le complexe abritait son petit bordel sélect, son casino très élégant et le cœur sanglant de l’ensemble, ce qui donnait aux clients un frisson qu’aucun cadre urbain ne leur apportait : les fosses de combat.

Il y avait une sorte de fête quand nous sommes arrivés. Les haiduci s’enorgueillissent de leur hospitalité, et Segesvar ne faisait pas exception. Il avait dégagé un espace sur un des docks réaménagés d’un côté de la vieille station et avait disposé un buffet, un bar, de la musique d’ambiance, des torches en vrai bois odorant et de grands ventilateurs pour faire naître un courant d’air dans la touffeur du marais. Des hommes et des femmes, tous beaux, attirés soit du bordel, soit des studios holoporns de Segesvar à Newpest, circulaient avec des plateaux lourdement chargés et des tenues légères. Leur sueur perlait artistiquement sur leur peau en motifs aériens, et épaississait l’air de leurs phéromones modifiées. Leurs pupilles étaient défoncées à un euphorisant ou un autre, leur accessibilité rendue implicite. Ce n’était pas idéal pour un rendez-vous néoquelliste, mais c’était peut-être l’intention de Segesvar. La politique l’avait toujours agacé.

Quoi qu’il en soit, l’humeur était sombre sur les docks, et se dissolvait très lentement dans un abandon d’origine chimique qui n’a jamais dépassé les paroles traînantes et laborieuses. La réalité du kidnapping de Mitzi Harlan et la fusillade qui s’en était suivie dans les rues de New Kanagawa était trop sanglante et brutale pour permettre autre chose. Les défunts étaient trop évidents par leur absence, l’histoire de leur mort trop sinistre.

Mari Ado, cuite à moitié par un tir de Sunjet, réunissant ce qui lui restait de force pour prendre une arme à feu et se tirer une balle dans la gorge.

Daniel, déchiré par un tir de blaster.

La fille avec lui sur la plage, Andrea, écrasée quand les commandos avaient fait exploser une porte pour entrer.

Les autres que je ne connaissais pas ou dont je ne me souvenais pas, morts d’autres façons pour que Koi puisse partir avec son otage.

Je suis allé le voir dans un moment de calme, avant qu’il se mette à écluser. Nous avions entendu les nouvelles pendant le voyage, le meurtre lâche d’une jeune femme innocente par des assassins quellistes, mais les titres auraient été les mêmes si Mitzi Harlan avait été flinguée par un commando peu prudent.

— Tu l’as tuée ?

— Bien sûr que oui. C’est ce que j’avais dit, et ils le savaient.

— Vraie mort ?

Il a opiné de la tête.

— Pour ce que ça vaut. Ils ont dû la réenvelopper depuis une copie de stockage. Elle n’a pas dû perdre plus de quarante-huit heures de sa vie.

— Et ceux qu’on a perdus ?

Son regard n’avait pas encore quitté l’autre côté du dock. Comme s’il voyait Ado et les autres, là, dans la lumière dansante des torches, spectres sinistres du festin qu’aucune quantité d’alcool ou de take ne pourrait faire disparaître.

— Ado a vaporisé sa pile avant de mourir. Je l’ai vue faire. Les autres… (Il a eu l’air de frissonner, mais c’était peut-être le vent frais sur la Prairie, ou un haussement d’épaules.) Je ne sais pas. Ils doivent les avoir.

Aucun de nous n’avait besoin de suivre cette conclusion jusqu’à son terme. Si Aiura avait récupéré les piles, les propriétaires étaient à présent en interrogatoire virtuel. Torturés à mort si nécessaire, puis relancés dans le même construct pour recommencer. Jusqu’à ce qu’ils crachent ce qu’ils savaient, et peut-être encore après, pour venger ce qu’ils avaient osé faire à un membre des Premières Familles.

J’ai avalé le reste de mon verre, et la brûlure a libéré un frisson dans mes épaules et le long de ma colonne vertébrale. J’ai levé mon verre vide vers Koi.

— Eh bien, espérons que ça valait la peine.

— Oui.

Je ne lui ai plus parlé, après ça. Le mouvement naturel de la fête l’a emporté loin de moi, et je me suis retrouvé coincé avec Segesvar. Il avait une belle femme à la pâleur cosmétique pendue à chaque bras. Vêtues des mêmes mousselines ambrées et scintillantes, elles ressemblaient à deux poupées jumelles. Il paraissait en verve.

— Tu t’amuses bien ?

— Pas encore. (J’ai pris un cookie au take sur un plateau et l’ai mordu.) Mais j’y travaille.

— C’est difficile de te faire plaisir, Tak. Tu veux aller dire bonjour à tes amis dans les enclos, à la place ?

— Pas tout de suite.

D’un mouvement involontaire, j’ai regardé le lagon hérissé de bulles où se trouvaient les arènes à panthères. Je connaissais bien le chemin, et je pense que personne ne m’aurait empêché d’y aller, mais je ne trouvais pas ça assez important. Et puis, j’avais découvert l’année dernière qu’une fois les prêtres morts et réenveloppés dans une chair de panthère, je perdais l’appréciation de leur souffrance. Il ne me restait qu’une compréhension intellectuelle froide, à la distance frustrante. Je ne pouvais pas regarder ces grosses créatures mouillées qui se déchiraient dans les arènes et y voir les hommes que j’avais ressuscités pour les punir. Si les psychochirurgiens avaient raison, peut-être n’y étaient-ils plus vraiment. Le cœur de leur conscience humaine était rongé depuis longtemps, remplacé en quelques jours par une folie noire et hurlante.

Par un après-midi étouffant, je m’étais tenu dans un des fauteuils surplombant les arènes, entouré par une foule debout qui hurlait et tapait du pied, et j’avais senti la vengeance me filer entre les doigts, se dissolvant et s’écoulant hors de mes mains avides.

Après ça, j’avais arrêté d’y aller. Je confiais les piles à Segesvar, et je le laissais faire.

Il a soulevé un sourcil dans la lumière des torches.

— Bon, d’accord. Je peux peut-être te proposer un sport d’équipe, alors ? Tu veux m’accompagner au gymnase grav avec Ija et Mayumi que voici ?

J’ai regardé les deux femmes offertes et reçu de chacune un sourire hésitant. Aucune ne paraissait augmentée chimiquement, mais j’avais quand même l’impression que Segesvar les manipulait, comme des marionnettes, par un trou dans leur dos. Comme si les mains qu’il avait posées sur leur hanche à la courbe parfaite étaient fausses.

— Merci, Rad. Je suis de moins en moins partageur, sur mon grand âge. Va t’amuser sans moi.

Il a haussé les épaules.

— De toute façon, on ne peut plus s’amuser avec toi. En tout cas, ça doit faire cinquante ans que ça ne m’est pas arrivé. On dirait un gars du Nord, Tak.

— Comme je t’ai dit…

— Ouais, ouais, je sais, tu en viens à moitié. Le truc, Tak, c’est que tu le cachais un peu plus quand tu étais jeune. (Il a remonté sa main droite pour épouser la courbe d’un sein généreux. La propriétaire de l’engin a gloussé et lui a mordillé l’oreille.) Allez, les filles. On laisse Kovacs-san faire la gueule.

Je les ai regardés rejoindre le cœur de la fête, Segesvar aux commandes. L’air riche en phéromones a fait naître un vague regret dans mes tripes et mon entrejambe. J’ai fini le cookie au take, presque sans le sentir.

— Ha, t’as vraiment l’air de t’amuser…

— Camouflage diplo, ai-je répondu automatiquement. On nous forme à nous fondre dans la masse.

— Alors ta formatrice devait être nulle à chier.

Je me suis retourné. Un verre dans chaque main, Virginia Vidaura arborait un sourire sarcastique. J’ai cherché Brasil du regard, mais en vain.

— Il y en a un pour moi ?

— Si ça te dit.

J’ai pris le verre et y ai trempé les lèvres. Single malt de Millsport, sans doute l’un des plus chers des distilleries de la bordure ouest. Segesvar ne laissait pas ses préjugés entraver son bon goût. J’en ai repris, et j’ai cherché le regard de Vidaura. Elle avait les yeux perdus dans la Prairie.

— Je regrette, pour Ado.

Elle a ramené son regard et a plaqué un index contre ses lèvres.

— Pas maintenant, Tak.

Ni maintenant ni ensuite. Nous nous sommes à peine parlé en quittant la fête pour les couloirs des bunkers aquatiques. La fonctionnalité diplo s’est réveillée comme un pilote automatique d’urgence, un code en regards et silences qui me piquait les yeux tant il était intense.

C’est ça, me suis-je soudain souvenu. C’était comme ça. On vivait comme ça. On vivait pour ça.

Et dans ma chambre, quand nous nous sommes jetés l’un sur l’autre au milieu de vêtements ôtés en hâte, sentant ce que chacun voulait de l’autre avec une clarté réservée aux Diplos, je me suis demandé, pour la première fois depuis plus d’un siècle de vie objective, pourquoi j’étais parti.

Ce sentiment n’a pas résisté à la redescente des panthères. La nostalgie m’a quitté avec le recul du take et la gueule de bois dont je n’étais pas sûr de mériter la douceur. Il ne m’en restait qu’une vague possessivité quand je regardais le corps bronzé de Vidaura sur mes draps blancs, une vague appréhension que je n’arrivais pas à préciser.

Vidaura regardait encore le plafond comme si elle lui en voulait.

— Tu sais, a-t-elle fini par dire, je n’ai jamais aimé Mari. Elle cherchait tout le temps à nous prouver quelque chose. Comme si ça ne suffisait pas de faire partie des Scarabées.

— C’était peut-être le cas, pour elle.

J’ai pensé à Koi quand il m’a raconté la mort de Mari Ado. Avait-elle appuyé sur la détente pour échapper à l’interrogatoire virtuel, ou simplement pour renouer des liens familiaux qu’elle avait passé toute sa vie à vouloir casser ? Son sang aristo aurait-il suffi à lui épargner la fureur d’Aiura ? Qu’aurait-elle dû faire pour quitter le construct d’interrogatoire avec une nouvelle enveloppe ? Avec quoi aurait-elle été forcée de renouer pour s’en tirer intacte ? Je me demandais si, dans ses derniers moments de lucidité, elle avait regardé le sang aristo de ses blessures et si elle l’avait haï.

— Jack raconte des conneries sur les sacrifices héroïques.

— Oh, je vois.

Elle a passé son regard sur mon visage.

— C’est pas pour ça que je suis ici.

Je n’ai rien répondu. Elle a recommencé à regarder le plafond.

— Et puis merde, si ! C’est exactement pour ça.

Nous avons écouté les grondements et les cris. Vidaura a soupiré, puis s’est assise. Elle a appuyé ses mains sur ses yeux, en secouant la tête.

— Tu te demandes parfois si on est encore humains ?

— En tant que Diplos ? J’essaie de ne pas me laisser avoir par toutes ces conneries de tremblez-voici-venir-les-posthumains, si c’est ce que tu veux dire. Pourquoi ?

— Je ne sais pas. (Elle a secoué la tête, énervée.) Je sais, c’est complètement con. Mais parfois, je parle à Jack et aux autres, et on dirait qu’ils font partie d’une autre espèce. Ce qu’ils croient. Le niveau de conviction qu’ils peuvent atteindre, sans justification ou presque.

— Ah. Donc, tu n’es pas convaincue non plus.

— Du tout. (Vidaura a levé une main au ciel, exaspérée. Elle s’est tournée dans le lit pour me faire face.) Comment tu veux que ce soit possible ?

— Eh bien, je suis content de ne pas être le seul coincé avec cette question. Bienvenue dans la minorité rationnelle.

— Koi dit que c’est bien elle. Sans réserve.

— Oui. Koi a tellement envie que ce soit elle qu’il prendrait un razaile en foulard pour Quellcrist Falconer. J’étais là, à la Détermination, et ils lui ont lâché la grappe dès qu’elle avait du mal à répondre. Quelqu’un t’a parlé de l’arme génétique qu’elle a déclenchée ?

— Ouais. Plutôt extrême, non ?

— Et en complète contradiction avec toutes les convictions que Quellcrist avait de son vivant, surtout.

— Aucun d’entre nous ne peut se permettre de rester propre, Tak. Tu le sais. Vu les circonstances…

— Virginia, si tu ne te méfies pas, tu es sur le point de démontrer que tu es un membre de l’espèce humaine à part entière, avec plein de convictions étranges. Et ne va pas croire que je continuerai à te parler si tu t’engages là-dedans.

Son sourire s’est allumé, pour devenir une sorte de rire. Elle a posé la pointe de sa langue sur sa lèvre supérieure et m’a regardé de travers. C’était étrange et électrique à regarder.

— D’accord. Soyons inhumainement rationnels. Mais Jack dit qu’elle se rappelle l’assaut sur Millsport. Et d’avoir pris l’hélico à Alabardos.

— Oui, ce qui plombe un peu la théorie de la copie stockée en plein combat devant Drava, non ? Puisque ces deux événements sont postérieurs à sa présence à New Hok.

Vidaura a étendu les mains.

— Ça plombe aussi la théorie d’une personnalité étui pour une mine data. Pour la même raison.

— D’accord.

— Donc, ça nous emmène où ?

— Tu veux dire, Brasil et le gang de Vchira ? ai-je demandé pour la faire bisquer. Facile. Ça les laisse chercher désespérément une autre théorie qui tiendra suffisamment la route pour qu’ils puissent croire. Ce qui, pour des néoquellistes bon grain, est franchement décevant.

— Non, j’ai dit nous. (Ses yeux m’ont poignardé avec le pronom.) Ça nous emmène où ?

J’ai couvert le sursaut dans mon ventre en me frottant les yeux, en écho du geste qu’elle avait eu un peu plus tôt.

— J’ai plus ou moins une idée. Une sorte d’explication.

La porte a sonné. Vidaura a soulevé un sourcil.

— Oui, et un carnet mondain très chargé, on dirait.

J’ai jeté un coup d’œil à ma montre, secoué la tête. Dehors, l’enthousiasme des panthères était retombé, simple ronronnement bas et persistant, avec parfois un craquement quand elles brisaient un cartilage. J’ai enfilé un pantalon, pris le Rapsodia sur mon chevet et j’ai ouvert la porte.

Le battant s’est replié, me donnant une vue sur le couloir calme et chichement éclairé. La femme portant l’enveloppe de Sylvie Oshima se tenait là, habillée, les bras croisés.

— J’ai quelque chose à vous proposer.

CHAPITRE 39

Il était encore tôt dans la matinée quand nous sommes arrivés à Vchira. Le pilote haiduci que Sierra Tres avait sorti du lit – de son lit à elle, en fait – était jeune et crâneur ; nous avions emprunté le même glisseur que pour arriver. N’étant plus dans l’obligation de se faire passer pour un élément quelconque de la circulation de la Prairie, et sans doute pour impressionner Tres autant qu’il s’impressionnait lui-même, le pilote a poussé le véhicule à fond, et nous avons filé comme le vent vers un point d’amarrage appelé Sunshine Fun Jetties en moins de deux heures. Tres est restée avec lui dans le cockpit pour lui prodiguer de petits encouragements, pendant que Vidaura et la femme qui se faisait appeler Quell restaient en bas. Moi, j’étais seul sur le pont avant, soignant ma gueule de bois avec l’air frais de notre vitesse.

Avec un nom pareil, Sunshine Fun Jetties était surtout fréquenté par des glisseurs à touristes de Newpest, et d’une ou deux Prairiemobiles de gosses de riches. À cette heure de la journée, il n’y avait que l’embarras du choix au niveau de l’amarrage. Et surtout, cela nous plaçait à moins d’un quart d’heure de marche de Dzurinda Tudjman Sklep à un pas qui convienne à Sierra Tres et sa patte folle. Ils arrivaient tout juste quand nous nous sommes présentés à leur porte.

— Je ne sais pas trop, a dit le sous-fifre dont le travail était à l’évidence de se lever avant tous les associés et de tenir le fort le temps qu’ils arrivent. Je ne sais pas trop si…

— Eh bien, moi, je sais, a tranché Tres avec impatience.

Elle avait mis une jupe longue qui tombait sur ses chevilles et cachait sa jambe presque guérie, et rien n’indiquait dans sa voix ou sa posture qu’elle était encore blessée. Nous avions laissé le pilote chez Sunshine avec le glisseur, mais Tres n’avait pas besoin de lui. Elle avait joué à la perfection la carte de l’arrogance haiduci. Le sous-fifre a sourcillé.

— Écoutez…

— Non, vous, vous écoutez. Nous étions ici il y a moins de deux semaines, et vous le savez. Maintenant, si vous voulez appeler Tudjman, faites donc. Mais je doute qu’il vous remercie de l’avoir sorti du lit si tôt dans la matinée juste pour confirmer que nous pouvons avoir accès à ce qu’il nous a déjà prêté la dernière fois.

Au final, il a fallu appeler Tudjman et crier un peu, mais nous avons obtenu gain de cause. Ils ont allumé les systèmes de virtuel et nous ont amenés aux fauteuils. Sierra Tres et Virginia ont regardé la femme dans l’enveloppe d’Oshima s’attacher les électrodes. Elle m’a tendu les hypnophones.

— C’est quoi, ça ?

— Technologie moderne et puissante. (J’ai affiché un sourire que je ne ressentais pas vraiment. En plus de ma gueule de bois, l’anticipation me donnait une sensation désagréable et irréelle dont j’aurais pu me passer.) Ce n’est là que depuis quelques siècles. Ils s’activent comme ça. Ça adoucit le voyage.

Quand Oshima a été installée, je me suis allongé sur le fauteuil à côté du sien pour me harnacher. J’ai lancé un coup d’œil à Tres.

— Donc, c’est bien clair, tu me sors de là si ça commence à foutre le camp ?

Elle a acquiescé, inexpressive. Je ne savais toujours pas pourquoi elle avait accepté de nous aider sans en parler d’abord à Koi ou Brasil. Ça paraissait un peu tôt pour accepter les ordres du fantôme de Quellcrist Falconer.

— D’accord. Allez, en voiture.

Les sonocodes ont eu plus de mal à me faire descendre, mais j’ai fini par sentir le salon se brouiller et les murs de la chambre d’hôtel l’ont remplacé avec une netteté presque douloureuse. Les souvenirs de Vidaura et moi dans une autre chambre du même genre m’ont titillé.

Reprends-toi, Tak.

Au moins, la gueule de bois avait disparu.

Le construct m’avait décanté sur mes pieds, à côté de la fenêtre avec vue improbable sur des pâturages verts à perte de vue. De l’autre côté, près de la porte, l’esquisse d’une femme aux cheveux longs, debout elle aussi, est devenue l’enveloppe d’Oshima.

Nous nous sommes regardés un moment, puis j’ai hoché la tête. Ça devait sonner faux, parce qu’elle a froncé les sourcils.

— Tu es sûr ? On n’est pas obligés de faire tout ça, tu sais.

— Oui, oui.

— Je ne m’attends pas…

— Nadia, ça va. Je suis formé pour arriver sur des planètes inconnues dans une nouvelle enveloppe et commencer immédiatement à massacrer les indigènes. Ça ne peut pas être bien pénible.

Elle a haussé les épaules.

— D’accord.

— Alors, d’accord.

Elle a traversé la pièce vers moi et s’est arrêtée à moins de un mètre. Sa tête s’est penchée, et sa crinière gris argent a lentement glissé vers l’avant pour lui couvrir le visage. Le brin central a glissé vers le côté et est resté pendu là comme une queue de scorpion, dans l’entrelacs de ses filaments secondaires. Elle ressemblait à cet instant à tous les archétypes de fantômes que mes ancêtres avaient apportés avec eux depuis la Terre.

Sa posture s’est figée.

J’ai pris une grande inspiration et tendu la main. Mes doigts ont écarté les cheveux sur son visage comme des rideaux.

Derrière, il n’y avait rien. Aucun trait, aucune structure, rien qu’une béance de chaleur noire qui a paru monter vers moi comme un éclairage en négatif. Je me suis approché et les ténèbres se sont ouvertes sur sa gorge, s’étendant lentement sur l’axe vertical de son corps. Elles l’ont fendue jusqu’à la taille puis au-delà, ouvrant le même vide entre ses cuisses. Je sentais mon équilibre basculer au fur et à mesure. Le sol a suivi, puis toute la chambre, disparaissant comme une serviette dans un feu de joie. La chaleur m’a enveloppé, avec une vague odeur d’ozone. En dessous de moi, une noirceur sans limites. Les tresses de fer dans ma main gauche se sont épaissies pour devenir un câble serpentin et agité. D’où j’étais suspendu au-dessus du néant.

« N’ouvrez pas les yeux, n’ouvrez pas la main gauche, ne bougez pas du tout. »

J’ai sourcillé, peut-être par défi, et classé ce souvenir.

Grimacé, et lâché prise.

Si je tombais, je n’en avais pas la sensation.

Il n’y avait aucun sifflement d’air, et rien d’allumé pour estimer un éventuel déplacement. Même mon corps était invisible. Le câble paraissait avoir disparu dès que je l’avais lâché. J’aurais aussi bien pu flotter immobile dans une chambre grav pas plus grande que mes bras étendus, si ce n’est que, tout autour de moi, mes sens me signalaient l’existence d’un vaste espace vide. Comme si j’étais un insecte quelconque dérivant dans l’air d’un entrepôt abandonné de Belacoton Kohei 9.

Je me suis raclé la gorge.

Un éclair a zébré le ciel au-dessus de moi, et y est resté figé. Par réflexe, j’ai levé la main, et mes doigts ont caressé des filaments délicats. La perspective est arrivée d’un coup – cette lumière n’était pas une décharge dans le ciel mais une petite brindille à quelques centimètres de ma tête. Je l’ai prise doucement et l’ai retournée avant de la lâcher. La lumière a bavé là où mes doigts l’avaient touchée. Elle est restée en place, à hauteur de poitrine devant moi.

— Sylvie ? Tu es là ?

Ça m’a valu une surface dure sous les pieds, et une chambre plongée dans la lumière d’une fin d’après-midi. D’après le mobilier, cette chambre aurait pu appartenir à un enfant de dix ans. Il y avait au mur des holos de Micky Nowaza, Rili Tsuchiya et plein d’autres que je ne reconnaissais pas. Un bureau et une spirale de données sous une fenêtre. Un lit étroit. Un panneau en bois miroir agrandissait l’espace limité, un dressing en face donnait sur une masse de vêtements mal accrochés avec des robes de cour. Il y avait un credo de Renonciateur épinglé derrière la porte, mais il se décollait d’un côté.

J’ai regardé par la fenêtre et vu une ville classique des petites latitudes, dont la pente menait vers le port et le bras d’une baie. Une vague trace de belalgue dans l’eau, les croissants de Hotei et Daikoku à peine visibles dans le ciel d’un bleu limpide. On aurait pu être n’importe où. Des bateaux et des silhouettes humaines en motifs dispersés. Presque réels.

Je suis allé à la porte au credo mal punaisé et j’ai tourné la poignée. Elle n’était pas verrouillée, mais quand j’ai essayé de sortir dans le couloir, un adolescent est apparu devant moi et m’a repoussé.

— Maman a dit que tu devais rester dans ta chambre. C’est maman qui l’a dit.

La porte a claqué devant moi.

Je l’ai regardée un long moment, puis je l’ai rouverte.

— Maman a dit que tu…

Le coup de poing lui a cassé le nez et l’a projeté contre le mur en face. J’ai gardé le poing replié, au cas où il riposterait, mais il a glissé contre le mur, hoquetant et sanglant. Ses yeux étaient voilés par le choc. J’ai enjambé son corps et me suis engagé dans le couloir.

Moins de dix pas, et je l’ai sentie derrière moi.

C’était infime et fondamental, un froissement dans la texture du construct. Le grattement d’ombres au bord flou se tendant contre les murs derrière moi. Je me suis arrêté et j’ai attendu. Quelque chose s’est replié comme des doigts sur mon cou et ma tête.

— Salut, Sylvie.

Sans transition apparente, j’étais au bar du Tokyo Crow. Elle était appuyée à côté de moi, tenant un verre de whisky dont je ne me souvenais pas dans la réalité. J’en avais aussi un devant moi. La clientèle bougeait autour de nous à vitesse accélérée, en nuances de gris, guère plus solide que la fumée des pipes aux tables ou que les reflets déformés dans le bois miroir sous nos verres. Il y avait du bruit, mais flou et murmuré, inintelligible. Comme le bourdonnement d’une machine puissante en veille de l’autre côté d’un mur.

— Depuis que tu es arrivé dans ma vie, Micky la Chance, a dit Sylvie Oshima, on dirait qu’elle dégringole.

— Ça n’a pas commencé ici, Sylvie.

Elle m’a regardé en biais.

— Oh, je sais. J’ai bien dit on dirait. Mais une tendance est une tendance, perçue ou réelle. Mes amis sont tous morts. Vraiment Morts. Et maintenant, je me rends compte que c’est toi qui les as tués.

— Pas ce moi-ci.

— Non, non, je comprends. (Elle a plongé les lèvres dans le whisky.) Et pourtant, ça ne me console pas du tout.

Elle a bu son verre d’un trait. Et frissonné en avalant.

Change de sujet.

— Donc, ce qu’elle entend filtre jusqu’ici ?

— Dans une certaine mesure. (Le verre a été reposé sur le bar. La magie du système l’a rempli, lentement, comme si le liquide montait du bar. D’abord l’image réfléchie, de haut en bas, puis le verre proprement dit, de bas en haut. Sylvie regardait tout cela d’un œil sombre.) Mais je ne sais pas encore vraiment à quel point nous sommes liées par les systèmes sensoriels.

— Depuis combien de temps tu la transportes, Sylvie ?

— Je ne sais pas. Un an ? Depuis Iyamon Canyon, peut-être ? C’est la première fois que j’ai eu un blanc. La première fois que je me suis réveillée sans savoir où j’étais, et où j’ai eu l’impression que mon existence était une pièce et que quelqu’un était entré, déplaçant les meubles sans me demander la permission.

— Elle est réelle ?

Un rire dur.

— C’est à moi que tu demandes ça ? Ici ?

— D’accord. Tu sais d’où elle est arrivée ? Où tu l’as récupérée ?

— Elle s’est échappée. (Oshima s’est de nouveau tournée vers moi avec un haussement d’épaules.) C’est ce qu’elle n’arrêtait pas de répéter, « je me suis échappée ». Bien sûr, je le savais déjà. Elle est sortie d’une des cellules, comme toi.

Involontairement, j’ai regardé par-dessus mon épaule pour retrouver le couloir depuis la chambre. Aucun signe derrière la foule du bar, aucun signe qu’elle avait pu exister.

— C’était une cellule ?

— Oui. Réponse à complexité liée, le logiciel de commandement les construit automatiquement autour de tout ce qui entre dans la capacité en utilisant du langage.

— Ça n’a pas été très difficile à quitter.

— Quelle langue tu parlais ?

— Euh… amanglais.

— Oui, en termes machine, ce n’est pas très dur. En fait, c’est d’une simplicité enfantine. Tu as eu la prison que ton niveau de complexité méritait.

— Mais tu espérais vraiment que j’attendrais ?

— Pas moi, Micky. Le logiciel. Ce truc est autonome.

— D’accord. Le logiciel espérait vraiment que j’attendrais ?

— Si tu étais une gamine de neuf ans avec un frère adolescent, a-t-elle dit un peu amère, tu serais resté à l’intérieur, crois-moi. Les systèmes ne sont pas faits pour comprendre le comportement humain, ils reconnaissent et évaluent le langage. Le reste, c’est de la logique machine. Ils puisent dans mon subconscient pour trouver la substance, la tonalité, et m’alertent directement s’il y a une sortie particulièrement violente, mais rien de tout cela n’a de contexte réellement humain. Les déClass ne s’occupent pas des humains.

— Donc, si cette Nadia, ou qui qu’elle soit, arrivait en parlant un japonais désuet, la machine la mettrait dans une petite boîte comme la mienne ?

— Oui. Le japonais est bien plus complexe que l’amanglais, mais en termes mécaniques, c’est presque la même chose.

— Et elle sortirait tout aussi facilement que moi. Sans t’alerter, si elle le faisait de façon subtile.

— Plus subtile que toi, oui. Elle sortirait des cellules. Mais pour trouver son chemin jusqu’à ma tête via les interfaces sensorielles et les protections, ce serait beaucoup plus dur. Bien sûr, avec le temps, si elle était assez déterminée…

— Oh, elle l’est. Tu sais qui elle prétend être, non ?

— Elle me l’a dit. Quand nous nous cachions toutes les deux des interrogateurs des Harlan. Mais je pense que je le savais déjà. Je commençais à rêver d’elle.

— Tu penses que c’est vraiment Nadia Makita ?

Sylvie a pris son verre et l’a bu.

— Difficile de croire qu’elle pourrait l’être.

— Mais tu la laisses quand même s’occuper de ton corps pour l’avenir proche ? Sans savoir ce qu’elle est, ou qui elle est ?

— J’ai tendance à juger les gens sur la façon dont ils agissent. Elle a l’air de bien gérer.

— Bordel, Sylvie, si ça se trouve c’est un virus.

— Oui, mais d’après ce que j’ai lu à l’école, c’était aussi le cas de la vraie Quellcrist Falconer, non ? Comment ils appelaient le quellisme après l’Ébranlement ? Un « poison viral dans le corps politique » ?

— Je ne te parle pas en métaphores médiatiques, Sylvie.

— Moi non plus. (Elle a vidé son verre et l’a reposé.) Écoute, Micky, je ne suis ni une activiste, ni une militaire. Je suis strictement un CyberRat. Mon truc, c’est le code et les minmils. Tu me lâches dans New Hok avec une équipe, et personne ne pourra me toucher. Mais pour l’instant, je n’en suis pas là, et on sait tous les deux que je ne suis pas près de retourner à Drava. Alors vu le climat actuel, je vais laisser faire cette Nadia. Parce que, qui qu’elle soit, quoi qu’elle soit, elle a plus de chances que moi de terminer le voyage en un seul morceau.

Elle a regardé son verre se remplir. J’ai secoué la tête.

— Ça te ressemble pas, Sylvie.

— Si. (Sa voix était soudain sauvage.) Mes amis sont morts, voire pire, Micky. J’ai toute une planète de flics plus les yakuzas de Millsport qui cherchent à m’arranger de la même façon. Alors, ne viens pas me dire que ça ne me ressemble pas. Tu ne sais pas ce qui m’arrive dans ces conditions, parce que tu ne m’as jamais vue dans un merdier pareil, pas vrai ? Même moi, je ne sais pas comment je réagis dans ce genre de circonstances.

— Ouais, et au lieu de voir ce que tu fais, tu vas rester ici comme un putain de rêve de Renonciateur, la gentille petite fille que tes parents croyaient avoir. Tu vas rester ici à jouer dans ton monde personnel, en espérant que quelqu’un de l’extérieur s’occupera de tes problèmes.

Elle n’a rien dit, simplement levé son verre de nouveau plein dans ma direction. J’ai senti une soudaine vague de honte me traverser.

— Je suis désolé.

— Tu peux. Tu veux vivre ce qu’ils ont fait à Orr et aux autres ? Parce que j’ai un enregistrement, par là.

— Sylvie, tu ne peux pas…

— Ils sont morts salement, Micky. Tous écorchés, les uns après les autres. À la fin, Kiyoka pleurait comme un bébé pour que je vienne la chercher. Tu veux te brancher là-dedans, et porter ça en toi comme je le fais ?

J’ai frissonné, et ça a paru se transmettre à tout le construct. Une vibration froide est restée suspendue dans l’air entre nous.

— Non.

Après ça, on n’a pas parlé pendant un moment. La clientèle du Tokyo Crow allait et venait autour de nous, spectrale.

Au bout d’un moment, elle a eu un geste vers le haut.

— Tu sais, les aspirants croient que ça, c’est la seule vraie existence. Que tout ce qu’il y a dehors est une illusion, un théâtre d’ombres créé par les dieux ancestraux pour nous héberger jusqu’à ce que nous construisions notre réalité personnelle et que nous nous Chargions dedans. C’est réconfortant, non ?

— Si on veut.

— Tu l’as traitée de virus, a-t-elle repris, pensive. En tant que virus, elle était très efficace ici. Elle a infiltré mes systèmes comme si elle était conçue pour ça. Elle sera peut-être aussi efficace dans le théâtre d’ombres.

J’ai fermé les yeux. Appuyé une main contre mon visage.

— Un problème, Micky ?

— Dis-moi que tu le fais exprès. Je ne vais pas pouvoir gérer une croyante de plus, en ce moment.

— Eh, si ma conversation te plaît pas, tu peux encore aller te faire foutre.

La violence soudaine dans sa voix m’a ramené à New Hok et aux chamailleries apparemment sans fin des déClass. Un sourire involontaire a déformé ma bouche à ce souvenir. J’ai ouvert les yeux et l’ai regardée de nouveau. Placé les deux mains sur le bar, et j’ai laissé le sourire monter en soupirant.

— Je suis venu te chercher, Sylvie.

— Je sais. (Elle a posé sa main sur la mienne.) Mais je suis bien, ici.

— J’ai dit à Laz que je prendrai soin de toi.

— Alors prends soin d’elle. Ça me protège aussi.

J’ai hésité, pour essayer de bien jouer mon coup.

— Je pense que c’est une sorte d’arme, Sylvie.

— Comme nous tous, non ?

J’ai regardé le bar et ses fantômes gris. Le murmure bas des sons amalgamés.

— C’est vraiment tout ce que tu veux ?

— Pour l’instant, Micky, je suis incapable d’autre chose.

Mon verre était encore là, sur le bar, intact. Je me suis levé et l’ai pris.

— Alors je ferais mieux de rentrer.

— Pas de souci. Je te raccompagne.

Le whisky m’a brûlé la gorge. Acide et bon marché. Je ne m’attendais pas à ça.

Elle m’a accompagné sur le quai. L’aube était déjà levée, froide et pâle. Il n’y avait personne, en accéléré ou autre. La station de glisseur était fermée et déserte, les points d’amarrage et l’océan, vides de toute circulation. Tout avait l’air nu, dépouillé, et la mer d’Andrassy lapait les piliers avec une force opiniâtre. Vers le nord, on sentait Drava sous l’horizon, avec le même calme abandonné.

Nous étions sous la grue de notre première rencontre, et je me suis rendu compte que je ne la reverrais jamais.

— Je peux te poser une question ?

Elle regardait vers la mer.

— Bien sûr.

— Ton agent actif préféré là-haut a dit qu’elle avait reconnu quelqu’un dans ton stockage. Grigori Ishii. Ça te dit quelque chose ?

— Oui, vaguement. (Froncement de sourcils.) Mais je ne pourrais pas te dire pourquoi. Je ne vois pas comment une personnalité hd aurait pu arriver ici.

— Voilà.

— Elle a dit que c’était Grigori Ishii ?

— Non. Elle a dit que quelque chose par ici avait la même voix. Mais quand tu as craqué en attaquant le canon scorpion, quand tu as émergé à Drava, tu as dit que ça te connaissait. Que ça te connaissait. Comme un vieil ami.

Sylvie a haussé les épaules. Elle regardait encore l’horizon au nord.

— Alors ça pourrait être que les minmils ont évolué. Un virus pour déclencher des routines de reconnaissance dans le cerveau humain. On pense voir ou entendre quelque chose qu’on connaît déjà. Chaque individu touché attribuerait son propre support.

— Ça n’a pas l’air très probable. Ces derniers temps, les minmils n’ont pas eu beaucoup d’interaction humaine pour s’adapter. Mecsek n’est en place que depuis quoi, trois ans ?

— Quatre. (Léger sourire.) Micky, les minmils sont conçues pour tuer des humains. C’est à ça qu’elles servaient, à l’origine. Va savoir s’il n’y a pas une arme virale construite dans cette intention qui a survécu aussi longtemps, en s’affinant un peu dans le même temps.

— Tu as déjà rencontré quelque chose comme ça ?

— Non. Mais ça ne veut pas dire qu’il n’y en a pas par là-bas.

— Ou par ici.

— Ou par ici.

Elle avait répondu rapidement. Elle voulait que je parte.

— Ou alors c’est une simple bombe à enveloppe de personnalité.

— Ou alors.

— Ouais. (J’ai encore regardé autour de moi.) Bon, comment je sors d’ici ?

— La grue. (Elle est revenue vers moi un instant. Ses yeux ont quitté le nord et ont croisé les miens. Elle m’a indiqué du menton une échelle d’acier qui disparaissait dans la structure.) Tu grimpes, sans t’arrêter.

Super.

— Prends soin de toi, Sylvie.

— Promis.

Elle a déposé un bref baiser sur ma bouche. J’ai opiné de la tête, lui ai donné une petite tape sur l’épaule et j’ai reculé de quelques pas. Puis je suis allé vers l’échelle, ai posé les mains sur les barreaux froids et j’ai commencé à monter.

Elle avait l’air assez solide. C’était mieux qu’une falaise infestée de razailes ou que de l’architecture martienne.

J’étais à quelques dizaines de mètres du sol quand sa voix m’est parvenue.

— Eh, Micky !

J’ai baissé les yeux. Elle se tenait au pied de la grue et me regardait. Elle avait les mains en porte-voix. Je lui ai fait un signe en lâchant un barreau.

— Ouais ?

— Je viens de me rappeler. Grigori Ishii. On nous en a parlé à l’école.

— On vous a parlé de quoi ?

Elle a écarté les bras.

— Va savoir. Je me souviens jamais de ces conneries.

— D’accord.

— Pourquoi tu lui demandes pas à elle ?

Bonne question. À froid, j’aurais répondu à cause de la prudence des Diplos. Mais c’était sans doute plutôt une méfiance obstinée. Un refus. Je ne croyais pas au glorieux retour de Quell. Pas aussi facilement que Koi et les Scarabées.

— Peut-être, oui.

— OK. (Un bras levé en guise d’adieu.) Scan, Micky. Continue à monter, regarde pas en bas.

— Ouais. Bonne chance aussi, Sylvie.

J’ai grimpé. La station de glisseurs a pris les proportions d’un jouet pour enfant, la mer est devenue un métal gris martelé et soudé à un horizon bancal. Sylvie était un point face au nord, puis trop petite pour que je la distingue. Elle n’y était peut-être plus. Les poutrelles autour de moi ont perdu toute ressemblance avec la grue qu’elles étaient auparavant. La lumière froide de l’aube s’était assombrie, un argent fragile qui dansait en motifs sur le métal et paraissait incroyablement familier. Je n’avais pas l’air de me fatiguer.

J’ai arrêté de regarder en bas.

QUARANTE

CHAPITRE 40

J’ai regardé par la fenêtre, Vchira Beach et le reflet de la lumière sur les vagues. Plage et mer qui commençaient à se remplir de silhouettes humaines décidées à profiter du climat. Les bureaux de Dzurinda Tudjman Sklep étaient éminemment isolés de leur environnement, mais on sentait presque la chaleur montante, on entendait presque la clameur croissante et le tourisme qui les accompagnait. Je n’avais parlé à personne depuis ma sortie du construct.

— Alors tu avais raison. (J’ai lancé un regard en biais à la femme qui portait le corps de Sylvie Oshima, puis me suis retourné vers la mer. La gueule de bois avait fait son retour, sans doute en pire.) Elle ne veut pas sortir. Elle est retombée sur ses conneries d’enfance chez les Renonciateurs pour faire face au chagrin. Et elle y reste.

— Merci.

— Ouais. (J’ai laissé la fenêtre pour me tourner vers Tres et Vidaura.) On a fini.

Personne n’a parlé pendant qu’on retournait au glisseur. On avançait dans la foule bigarrée à grand renfort de bousculades. Bien souvent, nos visages suffisaient à nous frayer un chemin – ça se voyait dans l’expression des gens qui s’écartaient en vitesse. Sierra Tres grimaçait quand sa jambe heurtait des accessoires de plage en plastique mal tenus, mais les drogues ou sa concentration lui ont fait supporter la douleur en silence. Personne ne voulait créer de scène mémorable. Une seule fois, elle s’est retournée vers un abruti particulièrement maladroit, qui a failli détaler en courant.

Eh, les mecs ! L’idée m’a traversé, amère. Vous ne reconnaissez pas vos héros politiques ? On vient vous libérer.

À Sunshine Fun Jetties, le pilote était vautré sur le flanc de son glisseur, prenant le soleil comme tout le monde. Il s’est redressé en clignant des yeux quand on est montés à bord.

— C’était rapide. Vous voulez déjà rentrer ?

Serra Tres a regardé le plastique coloré qui nous entourait de toutes parts.

— Tu vois une raison de traîner par ici, toi ?

— Eh, ça pourrait être pire. Je viens de temps en temps avec les gamins, ils s’amusent bien. On voit de tout, mais moins de peaux de vaches que du côté sud. Ah, au fait, toi, le pote de Rad.

Je l’ai regardé, surpris.

— Ouais ?

— Quelqu’un te cherchait.

Je me suis figé. Le froid glacé des Diplos, où on nous apprend à être prêts à tout. Avec un poil de satisfaction. Je m’y attendais. La gueule de bois est repartie à l’arrière de ma conscience.

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

— Sais pas. Il avait pas ton nom. Mais il t’a plutôt bien décrit. C’était un prêtre, un des malades du Nord, là. Tu sais, avec la barbe et tout.

J’ai opiné du chef, mon attente retombant en petites flammèches.

— Et tu lui as dit quoi ?

— D’aller se faire mettre. Ma nana vient de Safran, elle m’a raconté les saloperies qu’ils font, là-haut. J’aimerais plutôt attacher ces connards à une faucheuse avec du fil électrique que de leur parler.

— Ce type, jeune ou vieux ?

— Oh, jeune. Et il se portait bien, en plus, tu vois ?

Les paroles de Virginia Vidaura m’ont retraversé l’esprit. « Des assassins solitaires et sanctifiés contre des infidèles ciblés. »

Bon, c’est pas comme si tu ne t’y attendais pas.

Vidaura est venue me rejoindre et m’a posé une main sur le bras.

— Tak…

— Retourne avec les autres tout de suite, ai-je dit doucement. Je m’en occupe.

— Tak, on a besoin que tu…

— Bien essayé. Mais vous n’avez plus besoin de moi. Et je viens de me défaire de ma dernière obligation en virtuel.

Elle m’a regardé sans ciller.

— Tout ira bien, lui ai-je assuré. Je lui arrache la gorge et je reviens.

Elle a secoué la tête.

— C’est vraiment tout ce que tu veux ?

Ses paroles ont sonné, écho en temps réel à ma question virtuelle. J’ai eu un geste d’impatience.

— Qu’est-ce que je pourrais trouver d’autre ? Lutter pour la glorieuse cause quelliste ? Ben voyons. Ou pour la stabilité et la prospérité du Protectorat ? J’ai fait les deux, Virginia, comme toi, et tu connais la vérité autant que moi. Tout ça, c’est de la merde en branche. Des innocents qui explosent, du sang et des cris, pour un compromis politique de merde. Les causes des autres, Virginia, j’en ai ma claque.

— Et tu les remplaces par quoi ? D’autres massacres inutiles ?

— Les massacres inutiles, c’est ce que j’ai appris à faire. Je suis bon pour ça. Grâce à toi, Virginia.

J’aurais aussi bien pu la gifler. Elle a sourcillé. Sierra Tres et le pilote nous ont regardés, curieux. La femme qui se faisait appeler Quell, ai-je remarqué, était descendue dans la cabine.

— On a tous les deux quitté les Corps, a fini par dire Vidaura. Intacts. Meilleurs. Et maintenant, tu vas éteindre le reste de ta vie comme une lampe ? Tu vas t’enterrer dans une sous-routine de vengeance ?

J’ai appelé un sourire.

— J’ai eu plus d’un siècle de vie, Virginia. Ça ne va pas me manquer.

— Mais ça ne résout rien. (Elle s’était mise à crier.) Ça ne ramènera pas Sarah. Quand tu auras fait ça, elle sera toujours morte. Tu as déjà tué ou torturé tous ceux qui étaient là. Tu te sens mieux ?

— Les passants commencent à nous regarder, ai-je dit tout bas.

— Je m’en cogne. Réponds-moi. Est-ce que tu te sens mieux ?

Les Diplos sont les meilleurs menteurs au monde. Mais pas pour eux-mêmes, ni entre eux.

— Seulement pendant que je les tue.

Elle a opiné de la tête, sinistre.

— Oui, voilà. Et tu sais ce que c’est, Tak. On le sait tous les deux. On a déjà vu ça. Tu te souviens de Cheb Oliveira ? Nils Wright ? C’est pathologique, Tak. Tu perds les pédales. C’est une drogue qui va finir par te dévorer.

— Peut-être. (Je me suis approché, luttant pour garder le contrôle de ma rage soudaine.) Mais entre-temps, ça ne tuera aucune gamine de quinze ans. Ça ne fera pas bombarder des villes ou décimer des populations. Ça ne va pas se transformer en Décolo ou en campagne d’Adoracion. À la différence de tes potes surfeurs, ou de ta nouvelle meilleure amie dans la cabine, je ne demande à personne de se sacrifier.

Elle m’a regardé froidement pendant quelques secondes. Puis elle a hoché la tête, comme soudain convaincue de quelque chose qu’elle espérait faux.

Elle s’est détournée sans un mot.

Le glisseur a quitté le point d’amarrage, a fait demi-tour dans un jaillissement d’eau vaseuse et a accéléré vers l’ouest. Personne n’est resté sur le pont pour me dire au revoir. Les gouttelettes soulevées dans le sillage m’ont aspergé le visage. J’ai regardé le véhicule disparaître, un faible grognement et un point sur l’horizon, puis je suis parti à la recherche du prêtre.

« Des assassins solitaires et sanctifiés. »

J’en avais croisé quelques-uns sur Sharya. Des fous religieux camés et psychotiques dans des enveloppes de martyrs de la main droite de Dieu, isolés du groupe de combattants, plongés dans un aperçu virtuel du paradis qui les attendait après la mort. Puis, on les envoyait infiltrer les bases du Protectorat. Comme la résistance de Sharya dans son ensemble, ils n’étaient pas très imaginatifs – ce qui avait causé leur perte face aux Diplos – mais ils n’étaient pas tendres non plus. Le temps de finir de les massacrer, nous avions tous développé un respect méfiant pour leur courage et leur endurance.

Les chevaliers de la Nouvelle Apocalypse, par comparaison, faisaient une cible facile. Ils avaient l’enthousiasme, mais pas l’héritage. Leur foi reposait sur les piliers habituels d’entraînement de masse et de misogynie pour faire appliquer ses lois, mais pour l’instant ils n’avaient eu ni le temps ni le besoin de faire émerger une caste de guerriers. C’était des amateurs.

Pour l’instant.

J’ai commencé par les hôtels les moins chers du quai côté Prairie. On pouvait être à peu près sûr que le prêtre m’avait suivi après qu’on m’avait vu chez Dzurinda Tudjman Sklep avant notre départ pour Millsport. Puis, quand la piste a refroidi, il a dû attendre. La patience est une vertu capitale pour les assassins, il faut savoir quand agir, mais il faut aussi pouvoir se montrer patient. Ceux qui vous paient peuvent et doivent le comprendre, quitte à ce que vous le leur expliquiez. On guette l’indice. Une visite quotidienne à Sunshine Fun Jetties par exemple, une surveillance attentive de la circulation, surtout celle qui sort de l’ordinaire. Comme un glisseur pirate mat et discret au milieu des bateaux à touristes gros et criards habitués de cet endroit. La seule chose qui ne correspondait pas, c’était la question posée directement au pilote. Je la mettais sur le compte de l’arrogance des vrais illuminés.

Une faible odeur de belalgue pourrie, des façades mal entretenues et un personnel grognon. Des rues étroites barrées par endroits de soleil chaud. Des coins couverts de détritus humides qui ne sèchent vraiment qu’autour de midi. Des allées et venues pitoyables de touristes déjà épuisés et déçus par leurs tentatives stériles de profiter du soleil. J’ai traversé tout ça, essayant de laisser le sens diplo faire son travail, essayant d’étouffer mon mal de crâne et la haine battante qui ne demandait qu’à être libérée.

Je l’ai trouvé bien avant la nuit.

Je n’avais aucun mérite. Kossuth n’était pas encore trop atteinte par la Nouvelle Apocalypse, et un prêtre barbu était aussi discret qu’un accent de Millsport chez Watanabe. Je n’ai eu qu’à poser les mêmes questions partout où j’allais. Faux langage de surfeur, tiré sans problème de bribes de conversations que je me rejouais des semaines précédentes. Ça m’a permis de passer les défenses de petits ouvriers et de remonter les apparitions du prêtre. Une utilisation judicieuse de puces de crédit pas trop chargées et de regards froids et insistants a fait le reste. Quand la chaleur a commencé à déserter l’après-midi, je me tenais à la réception d’un petit hôtel avec location de bateaux, le Palais des Vagues. D’une façon assez étrange, il était construit sur les eaux sales de la Prairie, reposant sur des pilotis anciens en bois miroir, et l’odeur de la belalgue pourrie remontait par le sol.

— Oui, il est arrivé il y a une semaine, m’a dit la réceptionniste en empilant plusieurs planches de surf usées contre un cadre sur le mur. Je m’attendais à plein de problèmes, vu que je suis une fille et que je m’habille comme ça, mais il n’a même pas eu l’air de m’intégrer.

— Vraiment ?

— Oui. Et il a un sacré équilibre, en plus, vous voyez ? J’ai même cru qu’il était surfeur. C’est dingue, hein ? Mais même là-haut, ils doivent en avoir, non ?

— Ouais, les surfeurs sont partout.

— Alors vous voulez lui parler ? Lui laisser un message ?

— Eh bien… (J’ai regardé les alvéoles derrière le comptoir.) En fait, il y a quelque chose que j’aimerais lui laisser, si c’est possible. Une sorte de surprise.

Ça lui a bien plu. Elle a souri et s’est levée.

— Bien sûr, on peut faire ça.

Elle a laissé les planches et m’a rejoint de l’autre côté du comptoir. J’ai pris dans ma poche un chargeur supplémentaire pour le Rapsodia et je lui ai donné. Elle l’a pris avec une expression étonnée.

— C’est tout ? Vous ne voulez pas lui écrire une note pour aller avec ?

— Non, ça ira. Il comprendra. Dites-lui que je reviendrai ce soir.

— OK, si c’est ce que vous voulez.

Avec un haussement d’épaules joyeux, elle s’est tournée vers les alvéoles. Elle a glissé le chargeur dans la poussière de la case 74.

— En fait, ai-je dit avec une fausse spontanéité, je pourrais prendre une chambre ?

Elle s’est retournée, surprise.

— Eh bien, euh, oui…

— Pour cette nuit, juste. C’est plus logique que d’aller ailleurs et de revenir le voir, quand même.

— Pas de problème. (Elle a activé son écran d’une caresse, l’a regardé un moment et m’a de nouveau souri.) En fait, si vous voulez, je peux vous mettre au même étage que lui. Pas à côté, c’est pris, mais deux ou trois portes plus loin, c’est bon.

— C’est super. Bon ben, dans ce cas, dites-lui juste que je suis là, vous lui donnez mon numéro de chambre, et il pourra venir me voir. En fait, vous pouvez me rendre la surprise.

Elle a froncé les sourcils sous cette avalanche de changements.

— Vous ne voulez plus que je lui donne ?

— Non, ça ira, merci. Je préfère lui donner moi-même, du coup. C’est plus personnel.

À l’étage, les portes avaient des gonds à l’ancienne. Je me suis introduit dans la 74 sans plus d’adresse qu’un gamin de seize ans qui s’introduit dans les entrepôts pourris de matériel de plongée.

La chambre était exiguë et simple. Une capsule salle de bains, un hamac en toile jetable pour économiser de la place et de la lessive, des tiroirs de rangement moulés dans les murs, plus une table et une chaise en plastique. Une fenêtre à transparence variable maladroitement branchée au système de contrôle climatique de la chambre – le prêtre l’avait laissée à moitié opacifiée. J’ai cherché quelque chose pour me cacher dans la pénombre, et me suis retrouvé dans la capsule, faute de mieux. L’odeur piquante d’un aérosol antibac récent – le cycle de nettoyage avait dû se faire peu de temps avant. J’ai haussé les épaules, respiré par la bouche et cherché des analgésiques pour calmer le retour de ma gueule de bois. J’ai trouvé une plaquette de pilules pour touristes contre les crises cardiaques. J’en ai avalé quelques-unes sans eau, puis je me suis assis sur les toilettes pour attendre.

Il y a un problème, m’a tancé le sens diplo. Un truc qui ne colle pas.

Ce n’est peut-être pas ce que tu penses.

C’est ça. C’est un négociateur qui vient m’apaiser. Dieu a changé d’avis.

La religion, c’est de la politique avec des enjeux plus importants, Tak. Tu le sais, tu l’as déjà vu sur Sharya. Il n’y a aucune raison que ces gens ne puissent pas en faire autant pour calmer le jeu.

Ces gens sont des moutons. Ils feront ce que leurs saints hommes leur diront.

Sarah a flamboyé dans mon esprit. Le monde autour de moi a basculé un instant tellement j’étais furieux. Pour la millième fois, j’ai imaginé la scène, et dans mes oreilles retentissait le rugissement d’une foule lointaine.

J’ai tiré le couteau Tebbit et regardé la lame sombre et mate.

Lentement, avec cette vision, le calme diplo m’est revenu. Je me suis rassis dans le petit espace de la capsule, me laissant écraser par la sérénité jusqu’à ne plus avoir conscience que de mon but. Des fragments de la voix de Virginia Vidaura me sont revenus.

« Les armes sont une extension. C’est toi le tueur, le destructeur. »

« Tue rapidement et dégage. »

« Ça ne ramènera pas Sarah. Quand tu auras fait ça, elle sera encore morte. »

J’ai froncé les sourcils en entendant ça. Quand vos anciennes idoles formatives commencent à sortir de leur rôle, c’est la plaie. Quand on se rend compte qu’elles sont aussi humaines que vous.

La porte a grincé et s’est ouverte.

La pensée a disparu comme des fragments dans le courant de force canalisée. Je suis sorti de la capsule et je me suis dressé, le couteau en main, prêt à poignarder.

Il n’était pas comme j’avais pensé. Le pilote du glisseur et la fille de la réception avaient remarqué sa prestance, et je l’ai vue dans sa façon de se retourner quand mes vêtements ont fait du bruit. Quand l’air a changé dans la pièce. Mais il était fin, son crâne rasé délicat, sa barbe ridicule et déplacée sur des traits aussi élégants.

— Tu me cherchais, saint homme ?

Nous nous sommes regardés un instant, et le couteau avait l’air de trembler tout seul.

Puis il a levé la main et tiré sur sa barbe, qui s’est décollée avec un bref craquement statique.

— Bien sûr que je te cherche, Micky, a dit Jadwiga, épuisée. Ça fait près de un mois que je te suis.

CHAPITRE 41

— Tu devrais être morte.

— Oui, deux fois, même. (Jad a tripoté sa prothèse de barbe. Nous nous étions assis à la table plastique, sans nous regarder.) C’est la seule raison pour laquelle je suis là, je pense. Quand ils sont venus trouver les autres, personne n’avait parlé de moi.

J’ai revu Drava comme elle l’avait racontée, une image mentale de neige tourbillonnante sur le noir nocturne, les constellations gelées des lumières du camp et les rares silhouettes qui passaient d’un immeuble à l’autre, arc-boutées contre la tempête. Ils étaient venus le lendemain soir, sans prévenir. On ne savait pas trop si Kurumaya avait été acheté, menacé ou juste assassiné. Derrière la force concentrée du logiciel de commandement d’Anton en surrégime maximal, Kovacs et son équipe avaient retrouvé les Furtifs par leur signature Net. Ils avaient défoncé la porte et réclamé leur soumission.

Apparemment, ça n’avait pas marché.

— J’ai vu Orr abattre quelqu’un, a-t-elle raconté les yeux perdus dans ses souvenirs. Juste l’éclair. Et il criait à tout le monde de sortir. Je rapportais à bouffer du bar. Je n’ai même pas…

Elle s’est arrêtée.

— Tout va bien.

— Non, Micky, ça va pas. Je me suis enfuie.

— Tu serais morte si tu ne l’avais pas fait. Vraiment Morte.

— J’ai entendu Kiyoka hurler. Je savais qu’il était trop tard, mais je…

J’ai accéléré pour passer à la suite.

— Quelqu’un t’a vue ?

— J’ai échangé quelques coups de feu avec eux en allant vers les hangars. On aurait dit qu’ils étaient partout. Mais ils ne m’ont pas poursuivie. Ils ont dû se dire que je passais par hasard. (Elle a indiqué l’enveloppe Eishundo qu’elle portait.) Aucune trace sur la recherche Net. Pour ce que ce connard d’Anton en savait, j’étais morte.

Elle avait pris un des rampeurs Dracul pour quitter le quai.

— Je me suis chamaillée avec le système autosub en sortant de l’estuaire, a-t-elle raconté derrière un rire sans joie. On n’est pas censés faire ça, mettre un véhicule dans l’eau sans autorisation. Mais les codes de priorité ont fini par fonctionner.

Et direct dans la mer d’Andrassy.

Hochement de tête mécanique de ma part, inversement exact de mon incrédulité. Elle avait fait près de mille kilomètres sur le rampeur, sans se reposer, pour revenir à Tekitomura et accoster discrètement dans une petite crique à l’est de la ville.

Elle a eu un haussement d’épaules comme pour dire que ce n’était rien.

— J’avais de la nourriture et de l’eau dans les fontes. De la meth pour ne pas dormir. Le Dracul a un guidage Nuhanovic. Ce qui m’inquiétait le plus, c’était de rester le plus bas possible sur l’eau, pour ressembler à un bateau et pas à une machine volante. Histoire de ne pas attirer le feu céleste.

— Et tu m’as trouvé comment ?

— C’est trop bizarre, en fait. (Pour la première fois, quelque chose est sorti de sa gorge qui n’était ni la fatigue ni la rage.) J’ai vendu le rampeur pour me faire un peu de cash sur le quai de Soroban. Je remontais vers Kompcho. Je me faisais ma descente de meth, et j’avais l’impression de te sentir. Comme l’odeur du vieux hamac de famille qu’on avait quand j’étais gosse. Je l’ai suivie, en automatique à cause de la descente. Je t’ai vu sur le quai, qui montais sur un tas de ferraille, le Haiduci’s Daughter.

J’ai encore opiné de la tête, cette fois sous le poids de la compréhension qui me tombait dessus. Le sentiment inhabituel, étranger, d’avoir une famille. Après tout, nous étions jumeaux. Des enfants de la maison défunte d’Eishundo.

— Donc, tu t’es embarquée en clandestin. C’est toi qui essayais d’entrer dans la nasse quand la tempête a éclaté.

— Ouais. Se trimballer sur le pont, ça va bien quand le soleil brille. Mais il ne faut pas essayer quand il y a du gros temps. J’aurais dû me dire qu’il y aurait des alarmes partout. Putain d’huile de gelée toilée. Ça pourrait être du matos Khumalo, tellement ils le vendent cher.

— Tu as aussi volé de la nourriture dans la réserve commune, le deuxième jour.

— Eh, ton rafiot avait ses lumières de départ quand je t’ai vu grimper. Il appareillait dans l’heure. Ça ne me laissait pas trop le temps d’aller faire mes courses. J’ai passé une journée sans manger avant de me dire que tu ne descendrais pas à Erkezes mais que tu irais jusqu’au bout. J’avais trop faim.

— Tu sais qu’il y a presque eu une bagarre à cause de ça ? Un de tes amis déClass voulait éclater la tête de quelqu’un pour se venger.

— Oui, je les ai entendus discuter. Complètement grillés, les mecs. (Sa voix a pris un ton de dégoût automatique, comme une macro d’opinion sur un sujet maîtrisé.) C’est ce genre de vieux losers qui nous donnent une sale réputation.

— Et après tu m’as filé dans Newpest et dans la Prairie.

Nouveau sourire sans joie.

— C’est chez moi, Micky. Et puis, le glisseur dans lequel tu es monté a laissé un sillage que j’aurais pu suivre les yeux fermés. Le type que j’ai engagé t’a vu entrer à Kem Point sur le radar. J’y étais le soir même, mais tu étais déjà parti.

— Ouais. Mais pourquoi tu n’es pas venue taper à ma cabine pendant qu’on était à bord du Haiduci’s Daughter ?

— Parce que je ne te faisais pas confiance, ça te va ?

— D’accord.

— Oui, et d’ailleurs, je ne te fais toujours pas confiance. Comment tu vas m’expliquer ce que tu as fait avec Sylvie ?

J’ai soupiré.

— Tu as quelque chose à boire ?

— À toi de me le dire. C’est toi qui t’es introduit dans ma chambre.

Quelque chose a remué en moi, et je me suis soudain rendu compte à quel point j’étais content de la voir. Je ne savais pas si c’était le lien entre les enveloppes Eishundo, le souvenir du mois de camaraderie ironique à New Hok ou juste le soulagement de ne plus me retrouver avec pour seule compagnie les révolutionnaires régénérés de Brasil qui se prenaient de nouveau au sérieux. Je l’ai regardée là, et j’ai cru sentir la mer d’Andrassy souffler un grand coup dans la pièce.

— Ça me fait plaisir de te revoir, Jad.

— Ouais, moi aussi, a-t-elle admis.

Quand j’ai eu fini de tout lui expliquer, la nuit était tombée. Jad s’est levée et s’est placée près de la fenêtre pour regarder au-dehors. L’éclairage extérieur se condensait sur le verre. Des voix vives parvenaient jusqu’à nous. Une sorte de dispute d’ivrognes.

— Tu es sûr que c’est à elle que tu as parlé ?

— Quasiment. Je ne pense pas que c’était Nadia, qui qu’elle soit. Quoi qu’elle soit. Je ne pense pas qu’elle pourrait manipuler le logiciel de commandement. Certainement pas assez pour intégrer une illusion aussi cohérente.

Jad a hoché la tête pour elle-même.

— Oui, ces conneries de Renonciateurs auraient forcément rattrapé Sylvie un jour ou l’autre. Quand ces salauds vous mettent le grappin dessus aussi jeune, on ne s’en débarrasse jamais. Et pour cette Nadia, alors ? Tu penses vraiment que c’est une mine à personnalité ? Parce que je dois te dire, Micky, qu’en trois ans dans New Hok, je n’ai jamais vu de mine de données qui puisse envoyer autant de détails à une telle profondeur.

J’ai hésité, palpant les bords de mon intuition diplo pour une idée qui pourrait recevoir une forme aussi grossière que des mots.

— Je ne sais pas. Je pense que c’est, comment dire, une sorte d’arme spécifique. Tout a l’air de montrer que Sylvie a été infectée chez Annette. Tu y étais, à Iyamon Canyon, non ?

— Oui. Elle a craqué pendant le combat. Elle a été malade pendant des semaines après ça. Orr voulait nous faire croire que c’était juste le blues postopé, mais on voyait bien que c’était autre chose.

— Et avant ça, elle allait bien ?

— Eh bien, c’était une tête déClass, on ne peut pas dire que ces gens-là aillent bien. Mais toutes ces conneries de charabia, les absences, les moments où elle nous amenait vers des sites déjà nettoyés, ouais, tout ça, c’est d’après-Iyamon.

— Des sites déjà nettoyés ?

— Mais oui, tu sais. (Dans le reflet de la vitre, l’irritation est montée d’un coup sur son visage, puis retombée.) Non, d’ailleurs, tu ne sais pas. Tu n’étais pas là à l’époque.

— À l’époque de quoi ?

— Oh, une fois ou deux on s’est dirigés vers de l’activité minmil, et le temps qu’on arrive, c’était fini. Comme si elles s’étaient entre-tuées.

Quelque chose s’est mis en place, qui remontait à ma première rencontre avec Kurumaya. Les paroles de Sylvie, les réponses impassibles du commandant du camp.

— Oshima-san, la dernière fois que je vous ai fait partir en avance, vous avez négligé votre mission et vous avez disparu vers le nord. Comment puis-je être certain que vous n’allez pas recommencer ?

— Shig, vous m’avez envoyée regarder une épave. Quelqu’un était passé avant nous, il ne restait rien. Je vous l’ai dit.

— Quand vous avez fini par revenir, oui.

— Oh, soyez raisonnable. Comment je pouvais déClass ce qui était déjà démoli ? On a mis les bouts parce qu’il ne restait rien.

J’ai froncé les sourcils quand cette pièce du puzzle s’est mise en place. Doucement, bien comme il fallait, comme un éclat. La détresse a fusé dans les théories que j’étais en train de construire. Ça ne collait avec rien de ce que j’avais commencé à croire.

— Sylvie en a parlé quand on partait pour le ramassage. Kurumaya vous avait mis en route en avance, et quand vous êtes arrivés à la zone attribuée, il ne restait rien.

— Oui, c’est ça. Enfin, ça n’a pas été la seule fois. On a vu la même chose chez Annette, plusieurs fois.

— Vous n’en parliez pas quand j’étais là.

— Tu sais, les déClass… Pour des types et des nanas avec la tête pleine de matos de pointe, on est plutôt superstitieux. On parle pas de ces conneries, ça attire la poisse.

— Donc, si je comprends bien, ces suicides de minmils, ça date d’après-Iyamon aussi ?

— Si je me rappelle bien, oui. Tu vas me parler de ta théorie d’arme spécifique, maintenant ?

J’ai secoué la tête, encore occupé à jongler avec ces nouvelles infos.

— Je ne suis pas sûr. Je pense qu’elle a été conçue pour lancer ce tueur génétique à Harlan. Je ne crois pas que les Brigades Noires ont abandonné leur arme. Et encore moins qu’elles ont été exterminées avant de pouvoir la déclencher. À mon avis, elles ont construit ce truc comme détonateur initial, puis ils l’ont caché à New Hok. Une enveloppe de personnalité avec un programme pour activer l’arme. Elle se prend pour Quellcrist Falconer, parce que ça la motive. Mais c’est tout, c’est un système de propulsion. Quand il est question de ce truc, du déclenchement d’une malédiction génétique lancée sur des gens qui n’étaient même pas nés à l’époque, elle se comporte comme une personne tout à fait différente, parce qu’au final, c’est la cible qui compte.

— Ça ressemble à tous les meneurs politiques que j’ai pu voir. La fin et les moyens, tu sais. Pourquoi Quellcrist Falconer serait-elle différente ?

— Ouais, je sais pas. (Une étrange résistance involontaire à son cynisme me retenait. J’ai regardé mes mains.) Si tu regardes la vie de Quell, presque tout ce qu’elle a fait est conforme à sa philosophie, tu vois. Même cette copie, ou quoi que ce soit, même si elle n’arrive pas à faire coïncider ce qu’elle fait et ce qu’elle pense être. Elle est perdue par ses propres actions.

— Et alors ? Bienvenue chez les humains.

Ses paroles avaient une dureté amère qui m’a fait lever les yeux. Jad était encore à la fenêtre, à regarder son reflet.

— Tu n’aurais rien pu faire…

Elle n’a pas bougé.

— Peut-être. Mais je sais ce que j’ai ressenti, et ça ne suffit pas. Cette putain d’enveloppe m’a changée. Elle m’a sortie de la boucle…

— Ce qui t’a sauvé la vie…

Soubresauts impatients de son crâne rasé.

— Ça m’a empêchée de ressentir avec les autres, Micky. Ça m’a mise à l’écart. Ça a même changé les choses avec Ki, tu sais. On n’avait plus les mêmes sentiments l’une pour l’autre, ce dernier mois.

— C’est très courant avec le réenveloppement. Les gens apprennent à…

— Oh oui, je sais. (Elle s’est enfin retournée vers moi.) Une relation, c’est pas facile, c’est du travail. On a essayé toutes les deux, comme jamais. C’est ça, le problème. Avant, on n’était même pas obligées d’essayer. Quelquefois, je mouillais rien qu’à la regarder. On n’avait besoin que d’un coup d’œil, une caresse, l’une comme l’autre. Et tout ça, ça avait foutu le camp. (Je n’ai rien dit. Parfois, il n’y a rien d’utile à dire. On ne peut qu’écouter, attendre que ces trucs sortent. En espérant que ça les éliminera.) Quand je l’ai entendue crier, a repris Jad avec difficulté, c’était comme si ça n’avait aucune importance. En tout cas pas assez. Je ne l’ai pas assez ressenti pour me battre. Dans mon propre corps, je serais restée pour l’aider.

— Tu serais restée pour mourir, tu veux dire. (Un haussement d’épaules. Ce n’était pas le problème.) C’est des conneries, Jad. Tu te sens coupable d’avoir survécu. Tu te dis tout ça, mais tu n’aurais rien pu faire. Tu le sais aussi bien que moi.

Elle m’a regardé, et elle pleurait, de petits rubans de larmes qui faisaient couler sa grimace.

— Qu’est-ce que tu en sais, Micky ? C’est juste une putain d’ancienne version de toi qui nous a fait tout ça. T’es un putain de destructeur, un ex-Diplo grillé. T’as jamais été un déClass. T’as jamais eu ta place, tu ne sais pas ce que c’était que faire partie de ça. Cette proximité. Tu ne sais pas ce que c’est de perdre ça.

J’ai repensé aux Corps et à Virginia Vidaura. La rage après Innenin. C’était la dernière fois que j’avais fait partie de quelque chose. Un siècle plus tôt. J’en avais ressenti des sursauts, après. La naissance d’une camaraderie nouvelle, d’un but commun – et chaque fois je les avais arrachés par la racine. C’est le genre de conneries avec lesquelles on se fait tuer. Ou manipuler.

— Bon, ai-je repris sur un ton brutalement factuel. Maintenant que tu m’as retrouvé. Maintenant que tu sais. Qu’est-ce que tu vas faire ?

Elle a essuyé ses larmes avec des gestes si brusques qu’on aurait dit des coups.

— Je veux la voir.

CHAPITRE 42

Jad avait loué un petit glisseur en sale état à Kem Point. Il était garé sous un éclairage cru de sécurité, sur une rampe de location près de l’hôtel. Nous y sommes allés, avec un petit signe de la main de la réceptionniste qui paraissait ravie d’avoir joué un rôle dans nos retrouvailles. Jad a ouvert le toit, s’est mise derrière le volant et a fait un demi-tour rapide dans la Prairie. Tandis que les lumières de la Bande rétrécissaient derrière nous, elle a arraché sa barbe et m’a donné le volant pendant qu’elle enlevait le reste de son déguisement.

— Ouais, au fait, pourquoi tu t’es déguisée comme ça ?

— C’était une couverture. Je me suis dit que les yak au moins devaient me chercher, et je ne savais toujours pas où tu en étais, pour qui tu roulais. Autant rester cachée. Où qu’on soit, les gens foutent la paix aux Barbes.

— Ah ouais ?

— Ouais, même les flics. C’est marrant, la religion. Personne ne veut parler aux prêtres.

— Surtout à ceux qui peuvent te condamner à mort pour ta façon de te couper les cheveux.

— Oui, ça doit jouer. Enfin bon, j’ai trouvé un magasin de déguisement à Kem Point, je leur ai passé ma commande, en leur disant que c’était pour une fête sur la plage. Et tu sais quoi, ça marche. Personne n’est venu me parler. Et en plus… (Elle s’est dégagée de la robe avec une aisance née de l’habitude, et a indiqué le pistolet à éclats tueur de minmils caché sous son bras) c’est super-pratique pour cacher le matériel.

J’ai secoué la tête. Hallucinant.

— Tu as trimballé ce putain de canon jusqu’ici ? Tu comptais me répandre sur la Prairie ?

Elle m’a lancé un regard morne. Sous les sangles de son holster, son tee-shirt de déClass portait l’inscription « Attention, système d’armement carbone intelligent ».

— Peut-être, a-t-elle répondu.

Elle s’est détournée pour cacher son déguisement au fond de la cabine.

La Prairie, ce n’est pas très rigolo à traverser quand on se retrouve avec une location qui a un radar du style jouet pour gosse. Jad et moi étions natifs de Newpest, et on avait vu assez d’épaves de glisseurs en grandissant pour lever le pied. Pour ne rien arranger, Hotei était encore couchée, et les nuages masquaient Daikoku à l’horizon. Il y avait une route commerciale pour les cars de touristes, avec des bouées à l’illuminum dans la nuit odorante, mais ça ne servait pas à grand-chose. L’installation de Segesvar se situait très à l’écart des itinéraires touristiques. En moins d’une demi-heure, les bouées avaient disparu et nous étions seuls avec l’éclat cuivré de Marikanon, haute dans le ciel.

— C’est calme, ici, a dit Jad comme si elle le découvrait.

J’ai grogné et fait un virage quand les phares du glisseur ont accroché les racines d’un tepes. Les branches les plus longues ont raclé contre le métal de la jupe.

— On aurait peut-être dû attendre le matin.

— Je peux rentrer si tu veux.

— Non, je pense…

Le radar a bipé.

On a tous les deux regardé la console, échangé un regard. Nouveau bip de présence, plus fort.

— Peut-être un transport de balles.

— Peut-être.

Mais son expression avait une méfiance de déClass aguerrie en regardant le signal qui approchait.

J’ai coupé les moteurs et attendu que le glisseur s’immobilise dans le murmure des stabilisateurs. L’odeur d’algue s’est refermée sur nous. Je me suis relevé et appuyé sur le bord du toit ouvrant. En plus des bruits de la Prairie, le vent portait celui de moteurs en approche.

Je me suis laissé retomber dans le cockpit.

— Jad, tu ferais mieux de prendre l’artillerie et d’aller à l’arrière. Au cas où.

Elle a opiné du chef et m’a fait signe de la laisser passer. J’ai reculé et elle s’est hissée sur le toit sans effort, puis a sorti le blaster à éclats de son holster. Elle m’a regardé.

— Ordre de tir ?

J’ai réfléchi puis activé les stabilisateurs. Le murmure du système vertical est devenu un grondement soutenu, puis est retombé.

— Comme ça. Dès que tu entends ça, tu tires sur tout ce qui bouge.

— Compris.

Ses pieds ont frotté sur la structure, vers l’arrière. Je me suis relevé et l’ai regardée s’installer derrière l’abri de la queue. Puis j’ai reporté mon attention vers le signal qui approchait. Le radar était une simple installation de base exigée par l’assurance, et ne donnait aucun détail à part le « bip » qui approchait sur l’écran. Mais quelques minutes plus tard, c’était devenu inutile. La grande silhouette à tourelle est sortie de l’horizon, filant vers nous. Elle aurait aussi bien pu porter un emblème à l’illuminum.

Des pirates.

Pas très différent d’un flotteur lourd paré pour l’océan, il avançait sans la moindre lumière de navigation. Il était bas et long sur la surface de la Prairie, mais on l’avait épaissi avec du blindage et des nasses d’armement rajoutées à la structure d’origine. J’ai poussé le neurachem et eu l’impression de silhouettes se déplaçant dans une lumière rouge derrière les panneaux de verre de la proue, mais aucune activité près des canons. Tandis que le vaisseau s’approchait et virait en montrant le flanc, j’ai vu de grandes rayures dans le métal de la jupe. En souvenir de tous les engagements qui avaient fini par un abordage coque contre coque.

Un projecteur s’est allumé et a glissé sur moi, puis est revenu sur mon visage. J’ai levé une main pour me protéger de l’éclat. Le neurachem a tout compressé pour me montrer des silhouettes sur un cône tronqué au-dessus de la cabine avant. Une voix d’homme jeune, tendue par les produits chimiques, a flotté au-dessus de l’eau saumâtre.

— Vous êtes Kovacs ?

— Je suis la Chance. Vous voulez quoi ?

Gloussement sec.

— La Chance. Ben ouais, pour moi, c’est clair. La Chance de tous les diables, je dirais même.

— Je vous ai posé une question.

— Ce que je veux. J’ai entendu. Eh bien, ce que je veux, avant tout, c’est que votre petite copine là-bas descende et lâche sa pétoire. On l’a sur infrarouge, de toute façon, et ce serait facile de la transformer en bouillie pour panthère avec l’ultravib. Mais après, vous seriez en colère, non ? (Je n’ai rien répondu.)

Et je n’ai aucune envie de vous mettre en colère. Je suis censé vous ménager, Kovacs. Vous emmener, mais en vous traitant bien. Alors, votre copine descend, moi je suis content, pas besoin de pétarades ou de sang, et du coup vous, vous êtes content, vous venez avec moi. Et les gens pour qui je travaille sont contents, et du coup ils me traitent bien. Et du coup je suis encore plus content. Et vous savez comment ça s’appelle, ça, Kovacs ? Un cercle vertueux.

— Vous voulez bien me dire pour qui vous travaillez ?

— Eh bien, oui, je veux bien, ça va de soi, mais je ne peux absolument pas. Je suis sous contrat, et je ne peux rien dire avant que vous soyez à la table à danser la valse du donnant-donnant. Alors j’ai peur que vous soyez obligé de me faire confiance.

Ou de vous faire exploser en essayant de vous enfuir.

J’ai soupiré et me suis tourné vers la poupe.

— Reviens, Jad.

Longue pause, puis elle est sortie des ombres de la queue, blaster accroché au côté. J’avais encore le neurachem enclenché, et son expression me disait qu’elle aurait préféré se battre.

— C’est beaucoup mieux, a crié le pirate avec joie. Maintenant, on est tous amis.

CHAPITRE 43

Il s’appelait Vlad Tepes, non pas du nom de la végétation locale mais de celui d’un héros folklo oublié des années pré-Colo. Il était long et pâle, et portait une peau qui rappelait une version chauve et bas de gamme de Jack Soul Brasil. Un prototype qu’on aurait abandonné en cours de route. Quelque chose me disait que c’était sa peau, sa première enveloppe, auquel cas il ne devait être guère plus vieux qu’Isa. Il avait des cicatrices d’acné sur les joues, qu’il grattait de temps en temps. Il était surchargé de meth et tremblait de la tête aux pieds. Il faisait de trop grands gestes, il riait trop, et à un moment de sa jeune vie, il s’était fait ouvrir le crâne aux tempes et remplir l’ouverture par des sections d’alliage violet-noir en motifs d’éclairs. La matière brillait dans la faible lumière du bateau pirate tandis qu’il bougeait. Quand on le regardait de face, son visage prenait un aspect vaguement démoniaque qui devait correspondre à l’effet recherché. Les hommes et femmes autour de lui cédaient rapidement le terrain devant sa progression saccadée et poussée par la meth, et on lisait le respect dans tous les regards.

À part la chirurgie radicale, il me rappelait Segesvar ou moi au même âge. À tel point que c’en était douloureux.

Le navire, cela paraissait évident pour lui, portait le doux nom d’Empaleur. Il filait plein ouest, écrasant sans peur les obstacles qu’un glisseur moins grand et moins blindé aurait dû contourner.

— Il faut bien, nous a informés Vlad tandis que quelque chose craquait sous la jupe. Tout le monde vous cherche sur la Bande, et pas très bien à mon avis, vu que personne ne vous a trouvés. Ha ! Enfin, bon, ils ont foutu beaucoup d’argent en l’air, et mes clients, ils avaient l’air plutôt pressés par le temps, vous voyez ?

Sur l’identité des clients, il restait tout aussi muet, ce qui n’était pas un mince exploit avec autant de meth.

— Bon, on y sera bientôt, de toute façon, alors faut pas vous inquiéter.

Il disait vrai. À peine une heure après notre embarquement, l’Empaleur a ralenti et glissé prudemment vers une ruine de station de liage au milieu de nulle part. L’officier de comm pirate a lancé quelques protocoles d’interrogation codés et la personne à l’intérieur devait avoir les bonnes réponses. La femme officier a levé et hoché la tête. Vlad avait les yeux qui brillaient devant tous les instruments et lançait ses ordres comme des insultes. L’Empaleur a repris un peu de vitesse latérale, tiré ses lignes d’amarrage dans les piliers de béton inusable du dock, avec quelques bruits de brisure, puis s’est remorqué. Lumières vertes. Une passerelle de débarquement s’est tendue.

— Allez, en route.

Vlad est passé en vitesse par le pont, l’écoutille de débarquement, encadré par deux gros bras encore plus jeunes et camés que lui. Il a monté la passerelle à un pas qui se voulait de course, a traversé le dock. Des grues abandonnées étaient couvertes de mousse là où l’antibac avait cessé de fonctionner, des machines rouillées s’entassaient un peu partout, attendant d’écorcher les imprudents à l’épaule ou au tibia. Nous avons contourné les débris et filé tout droit vers la porte ouverte dans la tour du superviseur des docks. Un escalier de métal sale montait, deux volées en angle opposé et un palier en plaques d’acier entre les deux, qui a grincé et bougé de façon alarmante quand nous l’avons traversé.

Une lumière douce filtrait de la pièce du haut. Je suis entré avec Vlad, mal à l’aise. Personne ne nous avait pris nos armes, et ses cohortes étaient armées avec un manque total de subtilité, mais…

Je me rappelais le voyage sur le Limite feu céleste, l’impression que les événements se précipitaient trop vite pour que je puisse les traiter efficacement, et j’ai grimacé. Je suis entré au sommet de la tour comme si j’y allais pour me battre.

Et tout s’est effondré.

— Salut Tak. Ça marche bien, la vendetta, ces jours-ci ?

Todor Murakami, fin et compétent dans sa combi furtive et son blouson de combat, les cheveux raccourcis selon la réglementation militaire, les mains sur les hanches et un sourire à mon adresse. Il avait un pistolet à interface kalachnikov à la hanche, un couteau de mise à mort dans un fourreau inversé sur sa poitrine. Une table entre nous avec une lanterne tamisée, une spirale de données portable et une carte holo affichant les limites est de la Prairie d’Algues. Tout ce matériel puait l’opération diplo.

— Tu ne t’y attendais pas, hein ? ajouta-t-il devant mon mutisme.

Il a contourné la table et tendu la main. Je l’ai regardée, puis son visage, sans bouger.

— Qu’est-ce que tu fous là, Tod ?

— Je travaille en bénévole, tu imagines ? (Il a laissé retomber sa main et a regardé par-dessus mon épaule.) Vlad, emmène tes copains jouer en bas. Et la gamine minmil, aussi.

Derrière moi, j’ai senti Jad se braquer.

— Elle reste, Tod. Ou alors cette conversation s’arrête tout de suite.

Il a haussé les épaules et hoché la tête pour ses nouveaux amis pirates.

— Comme tu voudras. Mais si elle entend ce qu’il ne fallait pas, je serai peut-être obligé de la tuer.

C’était une blague diplo, et j’ai eu du mal à ne pas lui rendre son sourire en l’entendant. J’ai senti, très vague, la même pointe de nostalgie qu’en emmenant Virginia Vidaura dans mon lit chez Segesvar. Le même doute. Pourquoi j’étais parti ?

— Je plaisantais, a-t-il clarifié pour Jad quand les autres ont été partis.

— Oui, c’est ce que je m’étais dit. (Jad est allée se poster à la fenêtre et a observé la masse réduite de l’Empaleur.) Alors Micky, ou Tak, ou Kovacs, enfin, qui que tu sois pour l’instant. Tu me présentes ton pote ?

— Euh oui. Tod, voici Jadwiga. Comme tu le sais apparemment, elle est déClass. Jad, voici Todor Murakami, un ancien collègue à moi, de… avant.

— Je suis Diplo, a précisé Murakami sans gêne.

Jad a à peine sourcillé, il faut lui reconnaître ça. Elle a pris la main qu’il tendait avec un sourire un peu incrédule, puis s’est appuyée contre les fenêtres et a croisé les bras.

Murakami a bien compris.

— Alors, quel est le problème ?

— On peut commencer par là, ai-je acquiescé.

— Je pense que tu peux deviner.

— Je pense que tu peux arrêter de tergiverser et me le dire.

Il a souri et touché sa tempe de l’index.

— Désolé. L’habitude. Bon, voilà mon problème. D’après mes sources, quelqu’un est en train de réveiller une petite révolution, peut-être assez sérieuse pour secouer les Premières Familles.

— Tes sources ?

— C’est ça. Mes sources. (Il a souri, sans céder de terrain.)

— Je ne savais pas que vous étiez déployés par ici.

— On ne l’est pas. (Son calme de Diplo l’a quitté par fraction, comme si par cette admission il avait perdu de sa maîtrise.) Comme je te l’ai dit, c’est caritatif. Je limite la casse. Tu sais aussi bien que moi qu’on ne peut pas se permettre un soulèvement néoquelliste.

— Ah oui ? (Cette fois, c’est moi qui souriais.) C’est qui, « on », Tod ? Le Protectorat ? La famille Harlan ? Un autre groupe de super-richards ?

— Nous tous, Tak. Tu penses vraiment que cette planète a besoin d’un nouvel Ébranlement ? D’une nouvelle guerre ?

— Il faut deux camps pour faire la guerre, Tod. Si les Premières Familles voulaient accepter les idées néoquellistes, lancer des réformes… Alors un soulèvement serait inutile. Tu devrais peut-être leur en parler.

— Pourquoi tu me dis tout ça, Tak ? Ne me dis pas que tu crois à toutes ces conneries ?

Une pause.

— Je ne sais pas.

— Tu ne sais pas ? C’est quoi, cette philosophie politique de merde ?

— Ce n’est pas une philosophie du tout, Tod. Juste l’impression qu’on en a peut-être tous trop bavé. Qu’il pourrait être temps de brûler ces connards une fois pour toutes.

— On ne peut pas laisser faire ça. Désolé.

— Alors pourquoi vous n’invoquez pas la rage des Diplos, histoire de tout régler d’un coup ?

— Parce que je ne veux pas que les Corps descendent ici. (Son visage était soudain désespéré.) Je suis né ici, Tak. C’est chez moi. Tu penses que je veux que cette planète se transforme en une redite d’Adoracion ? De Sharya ?

— C’est très noble de ta part.

Jad a bougé contre les fenêtres, s’est avancée et a touché la spirale de données. Des taches violettes et rouges ont éclaté autour de ses doigts là où elle interrompait le champ.

— Bon, quel est le plan de bataille, monsieur Scrupules ?

Ses yeux sont allés d’elle à moi deux ou trois fois et se sont arrêtés sur moi. Qui ai haussé les épaules.

— Bonne question, Tod.

Il a hésité un moment. Comme moi quand il avait fallu lâcher ma prise sur le câble martien à Tekitomura. Il abandonnait ici sa dévotion de toute une vie aux Diplos, et mon départ des Corps ne lui donnait pas de justification satisfaisante.

Il a fini par grogner et écarter les mains.

— D’accord, voilà l’info : ton pote Segesvar t’a vendu.

J’ai sourcillé.

— Mon cul.

Il a opiné de la tête.

— Ouais, je sais, les dettes haiduci, hein ? Il te doit la vie. La question c’est, à ton avis, à quelle version de toi il pense la devoir ?

Oh merde.

Et il l’a vu, et a encore hoché la tête.

— Oui, ça aussi je suis au courant. Tu vois, Takeshi Kovacs a sauvé la vie de Segesvar il y a quelques siècles, en temps objectif. Mais vous l’avez fait tous les deux. Le vieux Radul a bien une dette, mais apparemment il ne voit pas pourquoi il devrait la rembourser plusieurs fois. Et ta jeunesse lui a proposé un deal sur cette base-là. Les hommes de Segesvar ont pris presque tous tes plagistes révolutionnaires dans la matinée. Et ils t’auraient eu aussi, avec Vidaura et la déClass, si tu n’étais pas parti pour une commission sur la Bande.

— Et maintenant ? (Derniers fragments d’espoir. On les arrache, et on examine les faits avec un visage taillé dans le roc.) Ils ont Vidaura et les autres, maintenant ?

— Oui, ils les ont cueillies au retour. Ils retiennent tout le monde jusqu’à ce qu’Aiura Harlan-Tsuruoka arrive avec l’équipe de nettoyage. Si tu étais rentré avec elles, tu partagerais leur cellule. Donc… (Un sourire rapide, un sourcil levé.) On dirait que tu m’en dois une.

J’ai permis à ma fureur de reprendre le dessus, comme une grande inspiration, comme une vague. Je l’ai laissé me traverser, puis je l’ai écrasée minutieusement, comme un cigare au chanvre de mer fumé à moitié, que je garderais pour plus tard. Tu verrouilles tout, et tu réfléchis.

— Comment tu sais tout ça, Tod ?

— Comme je te l’ai dit, je vis ici. Et je garde mes contacts. Tu connais le principe.

— Non, je ne connais pas. Qui est ta putain de source, Tod ?

— Je ne peux pas te le dire.

— Alors je ne peux pas t’aider.

— Tu vas tout lâcher ? Segesvar te vend, et il s’en tire ? Tes amis de la plage peuvent mourir ? Allons, Tak.

J’ai secoué la tête.

— J’en ai marre de mener les guerres des autres. Brasil et ses amis se sont fourrés là-dedans tout seuls, ils peuvent s’en sortir. Et Segesvar ne va pas disparaître. Je m’en occuperai plus tard.

— Et Vidaura ?

— Quoi ?

— C’est elle qui nous a formés, Tak.

— Oui, nous. Alors va la sauver toi-même.

Pour un non-Diplo, il n’y aurait rien eu à voir. C’était moins qu’un sursaut, un déplacement de un millimètre dans sa posture, à peine. Mais pour moi, Murakami s’est affaissé.

— Je ne peux pas le faire tout seul, a-t-il dit tout bas. Je ne connais pas la base de Segesvar, et sans ça il me faudrait un peloton de Diplos pour le prendre.

— Alors appelle les Corps.

— Tu sais ce que ça ferait…

— Alors dis-moi qui est ta putain de source !

— Ouais, a insisté Jad sardonique. Ou alors, dis-lui de venir, il est à côté.

Elle a croisé mon regard et indiqué une trappe dans le sol à l’arrière de la pièce. J’ai fait un pas en avant et Murakami a retenu de justesse le geste qu’il a voulu faire pour m’en empêcher. Il a foudroyé Jad du regard.

— Désolée, a-t-elle souri en posant l’index contre son crâne. Alerte de données. Équipement de poisson-grimace assez standard. Ton ami est là, il utilise son téléphone, et il se déplace pas mal. Je dirais qu’il fait les cent pas.

J’ai regardé Murakami. Avec un sourire.

— OK, Tod, à toi de jouer.

La tension a duré quelques secondes, puis il a soupiré et m’a fait signe d’avancer.

— Vas-y. De toute façon, tu aurais fini par deviner.

Je suis allé à la trappe, j’ai trouvé le panneau et l’ai activé. La machinerie a protesté dans les entrailles du bâtiment, et la trappe s’est soulevée par à-coups. Je me suis penché dans l’espace dégagé.

— Bonsoir. Alors, lequel de vous est le mouchard ?

Quatre visages se sont tournés vers moi, et dès que je les ai vus, quatre silhouettes sinistres habillées en noir, tout s’est mis en place dans ma tête avec le même bruit que la trappe arrivée en bout de course. Trois gros bras, deux hommes et une femme. La peau de leur visage avait une élasticité plastique là où on avait caché leurs tatouages au spray. C’était une option court terme, éphémère, qui ne résisterait pas à un examen professionnel. Mais ils étaient en plein territoire haiduci, et ça devait leur éviter de mener des batailles à chaque coin de rue de Newpest.

Le quatrième, celui qui tenait le téléphone, était plus âgé mais reconnaissable rien qu’à son port de tête. Je l’ai salué d’un hochement de tête.

— Tanaseda, j’imagine. Très bien.

Il m’a légèrement salué. Ça allait avec la culture, les mêmes manières à l’ancienne. Il ne portait aucune décoration faciale, puisqu’à son niveau il était souvent amené à se rendre dans les enclaves des Premières Familles, qui auraient vu cela d’un mauvais œil. Mais on percevait encore les cicatrices d’honneur là où les tatouages avaient été enlevés sans le bénéfice de la chirurgie moderne. Ses cheveux noirs striés de gris étaient attachés en une queue-de-cheval courte, pour mieux révéler les marques sur le front et accentuer les longues pommettes. Ses yeux étaient marron et durs comme des pierres polies. Le sourire prudent qu’il m’a adressé était le même qu’il donnerait à la mort quand elle viendrait le voir. Si ce jour arrivait.

— Kovacs-san.

— Alors, qu’est-ce que vous gagnez à tout ça, mon vieux ? (Les gardes du corps se sont rembrunis à mon manque de respect. Je les ai ignorés et j’ai regardé Murakami.) Tu dois savoir qu’il veut me voir Vraiment Mort, de la façon la plus lente et la plus désagréable possible.

Murakami a croisé le regard du senior yakuza.

— Cette affaire peut se régler, a-t-il murmuré. N’est-ce pas, Tanaseda-san ?

Tanaseda s’est de nouveau incliné.

— Il est arrivé à mon attention que malgré votre implication dans la mort de Hirayasu Yukio, vous n’étiez pas entièrement coupable.

— Et alors ? (J’ai haussé les épaules pour chasser ma colère montante, parce que la seule façon dont il avait pu apprendre ça, c’était via l’interrogatoire virtuel de Kiyoka, Lazlo ou Orr, après que ma jeunesse l’avait aidé à les tuer.) En général, ça ne vous émeut pas tellement, de savoir qui est vraiment coupable ou pas.

La femme dans son escorte a grogné. Tanaseda l’a interrompue d’un geste infime de la main, mais le regard qu’il a braqué sur moi démentait le calme de son ton.

— Il m’apparaît aussi que vous êtes en possession de l’appareil de stockage cortical d’Hirayasu Yukio.

— Ah.

— Est-ce exact ?

— Eh bien, si vous pensez que je vais vous laisser me fouiller, vous pouvez…

— Tak. (La voix de Murakami était traînante, mais c’était une simple apparence.) Sois poli. Tu as la pile d’Hirayasu ou non ?

J’ai marqué une pause pour indiquer le basculement, espérant presque qu’ils voudraient me la prendre de force. L’homme à gauche de Tanaseda a sourcillé et je lui ai souri. Mais ils étaient trop bien entraînés.

— Pas sur moi, ai-je répondu.

— Mais tu pourrais la remettre à Tanaseda-san, n’est-ce pas ?

— Si j’avais de bonnes raisons de le faire, sans doute, oui.

Retour du grognement, chez les trois musclés.

— Ronin, a craché l’un d’eux.

J’ai croisé son regard.

— Exact, mon pote. Je n’ai pas de maître. Alors attention à toi. Personne ne me rappellera au pied si je ne t’aime pas.

— Et personne ne pourra vous soutenir si vous vous retrouvez acculé, a fait remarquer Tanaseda. Pourrions-nous, je vous prie, nous dispenser de ces enfantillages, Kovacs-san ? Vous parlez de raisons. Sans les renseignements que j’ai fournis, vous seriez à présent captif avec vos collègues, à attendre votre exécution. Et j’ai proposé de révoquer ma condamnation. Cela ne suffit-il pas pour rendre une pile corticale qui ne vous sert de toute façon à rien ?

J’ai souri.

— Vous êtes un enfoiré, Tanaseda. Vous ne faites pas ça pour Hirayasu. Ce type ne mérite pas l’air qu’il respire, nous le savons tous les deux.

Le maître yakuza a paru se resserrer encore tandis qu’il me regardait. Je ne savais toujours pas pourquoi je le poussais, ni ce que je cherchais.

— Hirayasu Yukio est le seul fils de mon beau-frère. (Très calme, à peine un murmure dans l’air qui nous séparait, mais lourd de fureur contenue.) Il y a un giri que je ne compte pas faire comprendre à un originaire du Sud.

— Fils de pute, a dit Jad sans trop y croire.

— Bah, qu’est-ce que tu veux, Jad ? Au final, c’est un criminel comme les autres, comme les haiduci. Une mystique différente, mais les mêmes illusions d’honneur passé.

— Tak…

— Lâche-moi, Tod. On va tout cracher. C’est de la politique, et rien de plus propre que ça. Tanaseda ne s’inquiète pas pour son neveu ou je ne sais quoi. C’est un plus appréciable mais rien d’autre. Il a peur de perdre le contrôle, peur de se faire punir pour une putain de tentative de chantage. Il regarde Segesvar devenir ami avec Aiura Harlan, et il a peur que les haiduci gagnent une part de gâteau planétaire en échange de leur sollicitude. Ce que ses cousins de Millsport lui reprocheraient plutôt directement, par un courrier accompagné d’un poignard et d’un schéma d’instructions. « Insérez ici, découpez en biais ». Pas vrai, Tan ?

Le gros bras de gauche a craqué, comme je m’y attendais. Une lame longiligne est tombée de sa manche jusque dans sa main droite. Tanaseda a aboyé un ordre, et l’homme s’est figé. Son regard me brûlait, ses phalanges ont blanchi autour de la poignée du couteau.

— Tu vois, quand on est un samouraï sans maître, on n’a pas ce problème. Pas de laisse. Quand on est ronin, on n’a pas à voir son honneur vendu pour le bien de la politique.

— Tak, mais tu vas la fermer…, a grogné Murakami.

Tanaseda a fait un pas en avant pour se poster entre moi et le garde du corps, encore noué par la rage. Il m’a regardé de ses yeux étrécis, comme si j’étais un insecte venimeux qu’il fallait étudier plus avant.

— Dites-moi, Kovacs-san, a-t-il commencé tout bas. Souhaitez-vous finalement mourir aux mains de mon organisation ? Cherchez-vous la mort ?

J’ai soutenu son regard quelques secondes et fait un petit bruit de crachat.

— Vous ne comprendriez pas ce que je cherche, Tanaseda. Vous ne sauriez pas ce que c’est même si ça vous arrachait la bite avec les dents. Et si vous le trouviez par accident, vous vous démerderiez pour le vendre.

J’ai regardé Murakami, dont la main était encore posée sur la crosse de son kalache. J’ai hoché la tête.

— D’accord, Tod. J’ai vu ton mouchard. Je marche.

— Alors nous avons un accord ? a demandé Tanaseda.

J’ai retenu mon souffle et me suis tourné vers lui.

— Dites-moi, quand Segesvar a-t-il conclu son marché avec ma copie ?

— Oh, pas récemment. (Je n’aurais su dire s’il y avait de la satisfaction dans sa voix.) Je pense qu’il est au courant de la situation depuis plusieurs semaines. Votre copie a été très active dans la prise de contact avec ses anciennes connaissances.

J’ai repensé à l’apparition de Segesvar dans le port des terres. Sa voix au téléphone. « On va se saouler ensemble, voire aller chez Watanabe, en souvenir du bon vieux temps. Une bonne cuite au sake, une pipe… J’ai besoin de te regarder dans les yeux, mon vieil ami. Pour savoir que tu n’as pas changé. » Je me suis demandé si déjà, à l’époque, il était en train de prendre une décision, de savourer l’étrange circonstance qui lui permettait de choisir à qui il pouvait payer sa dette.

Dans ce cas, je n’avais pas beaucoup aidé ma cause dans la compétition. Et Segesvar ne me l’avait pas caché, la veille. Il me l’avait presque dit clairement.

— De toute façon, on ne peut plus s’amuser avec toi. En tout cas, ça doit faire cinquante ans que ça ne m’est pas arrivé. On dirait un gars du Nord, Tak.

— Comme je t’ai dit…

— Ouais, ouais, je sais, tu en viens à moitié. Le truc, Tak, c’est que tu le cachais un peu plus quand tu étais jeune.

Était-il venu me dire au revoir ?

« C’est difficile de te faire plaisir, Tak. »

« Je peux peut-être te proposer un sport d’équipe, alors ? Tu veux m’accompagner au gymnase grav avec Ija et Mayumi que voici ? »

Juste une seconde, une vieille tristesse s’est déversée dans mon cœur.

La colère l’a écrasée. J’ai regardé Tanaseda et hoché la tête.

— Votre neveu est enterré sous une maison de plage au sud de Kem Point. Je vais vous faire une carte. Maintenant, dites-moi ce que vous savez.

CHAPITRE 44

— Pourquoi tu as fait ça, Tak ?

— Fait quoi ?

J’étais avec Murakami sous les projos directionnels de l’Empaleur, à regarder les yakuzas partir dans une belle Prairiemobile noire que Tanaseda avait fait venir par téléphone. Ils repartaient vers le sud, laissant un large sillage de la couleur d’un vomi laiteux.

— Pourquoi tu l’as cherché comme ça ?

Je regardais le glisseur qui repartait.

— Parce que c’est une merde. Parce que c’est un putain de criminel et qu’il ne veut pas le reconnaître.

— Tu ne deviens pas un peu sectaire sur ton grand âge ?

— Tu crois ? C’est peut-être juste mon avis de gars du Sud. Tu viens de Millsport, Tod, tu es peut-être trop près pour le voir.

— OK, a-t-il admis avec un gloussement. Alors dis-moi ce que tu vois, toi.

— La même chose qu’avant. Les yakuzas qui se cachent derrière leur prétendue ancienne tradition d’honneur et qui pendant ce temps-là s’occupent de la même criminalité mesquine que les autres, tout en s’acoquinant avec les Premières Familles.

— Plus maintenant, on dirait.

— Allons, Tod, sois sérieux. Ces types sont de mèche avec Harlan et les autres depuis qu’on est arrivés ici. Tanaseda va peut-être payer pour son erreur Qualgrist, mais les autres feront les bruits polis qu’il faut, et tout ira bien. Retour aux mêmes trafics illicites et à l’extorsion douce qu’ils ont toujours pratiquée. Et les Premières Familles laisseront faire les bras ouverts, parce que c’est un fil de plus dans le filet qu’ils ont lancé sur le monde.

— Tu sais… (Le rire n’avait pas quitté sa voix.) Tu commences à parler comme elle.

— Elle qui ?

— Quell, mec. Tu commences à parler comme Quellcrist Falconer, putain…

Sa remarque a plané entre nous quelques secondes. Je me suis détourné et j’ai regardé dans la nuit de la Prairie. Reconnaissant peut-être les tensions irrésolues qui subsistaient entre Murakami et moi, Jad avait préféré nous laisser seuls pendant que les yakuzas se préparaient à partir. La dernière fois que je l’avais vue, elle montait sur l’Empaleur avec Vlad et sa garde d’honneur. Une histoire de café au whisky.

— D’accord, Tod, ai-je dit d’une voix égale. Alors réponds-moi. Pourquoi Tanaseda est-il venu te voir pour remettre sa vie d’aplomb ?

Il a fait la grimace.

— Tu l’as dit, je suis né à Millsport. Et les yak aiment bien avoir des connexions haut placées. Ils ne me lâchent plus depuis que je suis rentré de ma première perm des Corps, il y a cent et quelques années. Ils pensent qu’on est amis de longue date.

— Et c’est le cas ?

J’ai senti son regard. Sans réagir.

— Je suis Diplo, Tak, a-t-il fini par dire. N’oublie pas.

— Ouais.

— Et mon ami, c’est toi.

— C’est bon, Tod, je suis déjà dans ton camp, pas la peine de me jouer ça. Je t’emmène chez Segesvar par la petite porte à condition que tu m’aides à le foutre en l’air. Tu y gagnes quoi, toi ?

Il a haussé les épaules.

— Aiura doit tomber pour infraction aux directives du Protectorat. Le double enveloppement d’un Diplo…

— Ex-Diplo…

— Parle pour toi. Lui n’a jamais quitté officiellement les Corps diplomatiques. Et rien que pour avoir gardé cette copie, quelqu’un dans la hiérarchie Harlan doit tomber. Effacement garanti.

Sa voix avait un tranchant étrange. Je l’ai regardé de plus près. Puis l’évidence m’a sauté aux yeux.

— Tu penses qu’ils en ont aussi une de toi, hein ?

— Tu as quelque chose de spécial pour être le seul sauvegardé ? Tak, ça n’aurait aucun sens. J’ai vérifié les archives. À ce recrutement, on a été une dizaine de Harlan à s’engager. Celui qui a décidé de prendre cette assurance a dû tous nous copier. On a besoin d’Aiura vivante pendant suffisamment de temps pour nous dire où ils sont dans les données du gouvernement.

— D’accord. Quoi d’autre ?

— Tu sais quoi d’autre.

La Prairie a de nouveau envahi mon regard.

— Je ne vais pas t’aider à massacrer Brasil et les autres, Tod.

— Je ne te le demande pas. Par respect pour Virginia, au moins, je vais essayer d’éviter. Mais il faut que quelqu’un paie la note des Scarabées, Tak. Ils ont tué Mitzi Harlan dans les rues de Millsport !

— Quel drame. Sur toute la planète, les éditeurs de pages à scandales pleurent à chaudes larmes…

— D’accord. Ils ont aussi tué va savoir combien de victimes secondaires dans le même temps. Policiers. Passants innocents. J’ai toute latitude pour clore cette opération, sous l’estampillage « agitation politique stabilisée », sans qu’on soit obligés de se déployer après coup. Mais il faut que je leur donne des boucs émissaires, ou les auditeurs des Corps vont me tomber dessus comme du barbelé autonome. Tu le sais, tu sais comment ça marche. Il faut que quelqu’un paie.

— Ou ait l’air de payer.

— Exactement. Mais pas forcément Virginia.

— « Une ex-Diplo dirige une révolte planétaire. » Oui, je comprends pourquoi les relations publiques des Corps diplomatiques n’apprécieraient pas forcément.

Il s’est arrêté et m’a regardé avec hostilité.

— C’est vraiment ce que tu penses de moi ?

— Non. Excuse-moi.

— Je fais de mon mieux pour tout boucler avec un minimum de dégâts pour les gens qui comptent, Tak. Et tu ne m’aides pas beaucoup.

— Je sais.

— J’ai besoin de quelqu’un pour le meurtre de Mitzi Harlan, et j’ai besoin d’un meneur. Quelqu’un qu’on pourra faire passer pour le génie criminel qui a tout manigancé. Et deux ou trois autres, pour étoffer la liste des arrestations.

« Si au final je dois me battre et mourir pour le fantôme et le souvenir de Quellcrist Falconer, et non pour la femme elle-même, alors ce sera mieux que de ne pas combattre du tout. »

Les paroles de Koi dans le flotteur échoué sur Vchira Beach. Ses paroles et l’étincelle de passion autour de son visage tandis qu’il les prononçait. La passion, peut-être, d’un martyr qui avait raté sa chance la première fois et ne comptait pas la laisser passer de nouveau.

Koi, ancien des Brigades Noires.

Mais Sierra Tres avait dit à peu près la même chose pendant qu’on se cachait dans les canaux et les ruines effondrées d’Eltevedtem. Et le comportement de Brasil le disait pour lui en permanence. Peut-être ne désiraient-ils rien d’autre que devenir martyrs pour une cause plus ancienne, plus grande et plus importante qu’eux-mêmes.

J’ai écarté mes pensées, les ai quittées avant qu’elles arrivent à leur destination.

— Et Sylvie Oshima ? ai-je demandé.

— Eh bien… D’après ce que j’ai compris, elle a été attaquée par une chose sortie de la zone à nettoyer. Si nous pouvons la sauver dans la fusillade, nous devons la décontaminer et lui rendre sa vie. Ça te paraît raisonnable ?

— Ça me paraît intenable.

Je me rappelais ce que Sylvie disait sur le logiciel de commandement à bord du Guns for Guevara. « Et même si on paie un bon nettoyage après coup, il reste des saloperies. Des traces de code résistant. Des données fantômes. » Si Koi pouvait se battre et mourir pour un fantôme, qui savait ce que les néoquellistes feraient de Sylvie Oshima, même après l’effacement de sa tête ?

— Vraiment ?

— Allez, Tod, c’est une icône. Quoi qu’il y ait en elle, ou quoi qu’il n’y ait pas, elle pourrait être le cœur d’une toute nouvelle vague néoquelliste. Les Premières Familles vont vouloir la liquider par principe.

Murakami a eu un sourire féroce.

— Ce que les Premières Familles veulent et ce qu’elles vont obtenir, c’est radicalement différent, Tak.

— Ah ouais ?

— Ouais. Parce que si elles ne coopèrent pas complètement, je vais leur promettre une force d’assaut diplo complète.

— Et s’ils te prennent au mot ?

— Tak, je suis Diplo. C’est notre boulot de jouer au bras de fer avec les régimes planétaires. Ils vont plier comme une putain de chaise de jardin, et tu le sais. Ils seront tellement contents de trouver une porte de sortie qu’ils enverront leurs enfants me torcher avec la langue, si je leur demande.

Je l’ai regardé, et j’ai eu l’impression qu’une porte venait de s’ouvrir d’un coup sur mon passé de Diplo. Il était là, encore souriant dans les projecteurs, et il aurait aussi bien pu être moi. Et je me suis rappelé ce que c’était vraiment. Ce n’était pas l’impression d’appartenance qui m’est revenue. C’était la puissance brutale de l’accession aux Corps. La sauvagerie libératrice qui naissait quand on comprenait à quel point on était craint. Qu’on parlait de vous à mi-voix dans tous les mondes colos et que même dans les couloirs du pouvoir sur Terre, les puissants se taisaient en entendant votre nom. C’était un trip égotiste plus fort que n’importe quel tétrameth. Ces hommes et des femmes qui pouvaient effacer ou briser des centaines de milliers de vies d’un simple geste, on pouvait leur réapprendre la peur. Et l’instrument de la leçon, c’était les Corps diplomatiques. C’était vous.

Je me suis forcé à sourire.

— Tu es charmant, Tod. Tu n’as pas changé d’un poil, hein ?

— Non.

Et d’un coup, mon sourire n’était plus forcé. J’ai ri, et ça a paru débloquer quelque chose en moi.

— D’accord. Vas-y, accouche, enfoiré. Comment on fait ?

Il m’a encore fait sa grimace de clown, les deux sourcils relevés.

— J’espérais que tu allais me le dire. C’est toi qui as le plan des lieux.

— Ouais, je voulais dire : avec quoi on attaque ? Tu ne comptes pas utiliser…

Murakami a indiqué du pouce la masse de l’Empaleur.

— Nos amis aux idées pointues ? Bien sûr que si.

— Putain, Tod, c’est des gosses camés à la meth. Les haiduci vont les tailler en pièces.

Il a eu un geste désinvolte.

— On travaille avec ce qu’on a, Tak, tu sais ce que c’est. Ils sont jeunes, en colère et gonflés à la meth, et ils cherchent quelqu’un sur qui se défouler. Ils occuperont bien Segesvar le temps qu’on rentre et qu’on fasse des dégâts.

J’ai consulté ma montre.

— Tu comptes faire ça ce soir ?

— Demain, à l’aube. On attend Aiura, et d’après Tanaseda, elle ne sera pas là avant le soleil. Ah oui… (Il a relevé la tête et indiqué le ciel.) Et il y a le climat.

J’ai suivi son regard. De gros contreforts de nuages noirs s’empilaient au-dessus de nos têtes, se pressant vers l’ouest depuis un ciel orangé où la lumière d’Hotei luttait encore pour se faire sentir. Daikoku était depuis longtemps noyée dans la lueur de l’horizon. Et à présent que je le remarquais, un vent frais soufflait sur la Prairie et apportait l’odeur inimitable de la mer.

— Qu’est-ce qu’il a, le climat ?

— Il va changer. (Murakami a reniflé.) La tempête qui était censée s’épuiser au sud de Nurimono ? Finalement, non. Et maintenant, on dirait qu’elle a trouvé un drôle de courant nord-ouest, et elle revient.

L’Oreille d’Ebisu.

— Tu es sûr ?

— Bien sûr que non, Tak, c’est de la prévision météo. Mais même si on ne la prend pas en pleine poire, un peu de vent violent et de pluie horizontale ne pourra pas faire de mal, hein ? Les systèmes chaotiques, c’est exactement ce qu’il nous faut.

— Ça, ça dépend des talents de pilote de Vlad l’Avaleur de meth, là. Tu sais comment on appelle une tempête qui fait demi-tour, par ici ?

Murakami m’a regardé, vide d’expression.

— Non. Manque de bol ?

— Non. On l’appelle l’Oreille d’Ebisu. À cause de la légende des pêcheurs.

— Ah oui…

Au sud, Ebisu n’est plus lui-même. Dans les régions nord et équateur de Harlan, la prédominance de la culture japamanglaise a fait de lui le dieu populaire des mers, patron des marins et, en général, une divinité bienveillante. Saint Elme est lui aussi accueilli comme archétype de dieu amical, pour inclure les résidents plus influencés par le christianisme. Mais à Kossuth, où l’héritage des ouvriers d’Europe de l’Est qui ont aidé à bâtir Harlan se fait plus sentir, cette approche ultratolérante n’est pas en vigueur. Ebisu est une présence sous-marine démoniaque qui sert à faire peur aux enfants. Un monstre de légende contre lequel saint Elme doit se battre pour protéger les fidèles.

— Tu te rappelles comment l’histoire se termine ?

— Bien sûr. Ebisu donne des cadeaux phénoménaux aux pêcheurs en échange de leur hospitalité, mais il oublie sa canne à pêche, c’est ça ?

— Pile.

— Donc, euh, il revient la chercher, et juste avant de frapper à leur porte, il les entend critiquer son hygiène. Ses mains sentent le poisson, il ne se brosse pas les dents, ses vêtements sont en mauvais état… Tous les trucs qu’on doit apprendre aux gamins, c’est ça ?

— C’est ça.

— Oui, je me rappelle que je racontais ce truc à Suki et Markus, quand ils étaient petits. (Le regard de Murakami s’est perdu dans le lointain et les nuages qui s’y massaient.) Ils doivent avoir au moins un demi-siècle, maintenant. Tu y crois ?

— Finis l’histoire, Tod.

— Ah oui. Euh, alors, Ebisu est furax, il débarque, prend sa canne et ressort. Et là, tous les cadeaux qu’il avait donnés se transforment en belalgue pourrie et en poissons morts dans son sillage. Il plonge dans la mer et les pêcheurs ont des prises exécrables pendant plusieurs mois. Morale de l’histoire, prenez soin de votre hygiène personnelle, mais surtout, les gosses, ne parlez pas des gens derrière leur dos. (Il m’a regardé.) Comment j’étais ?

— Pas mal, après cinquante ans. Mais ici, on la raconte un peu différemment. Tu vois, Ebisu est très laid, il a des tentacules, un bec et des crocs. Il est terrifiant et les pêcheurs ont du mal à ne pas s’enfuir en hurlant. Mais ils maîtrisent leur peur et lui offrent l’hospitalité, ce qu’on n’est pas censé faire avec un démon. Alors Ebisu leur donne toutes sortes de cadeaux volés dans des bateaux qu’il a coulés par le passé, et il part. Les marins poussent un gros soupir de soulagement, et commencent à discuter. « Tu as vu comme il était monstrueux, terrifiant, comme on a été malins de récupérer tous ces cadeaux », et au milieu de tout ça, il revient chercher son trident.

— Pas une canne à pêche, alors ?

— Non, ça ne faisait sans doute pas assez peur. C’est un gros trident barbelé, dans cette version.

— Ils auraient pu le remarquer, quand même. Imagine, un…

— La ferme. Ebisu les entend dire du mal, et il repart vert de rage. Puis il revient sous forme d’une grosse tempête qui détruit tout le village. Ceux qui ne sont pas noyés sont emportés par ses tentacules et passent une éternité de souffrance dans un enfer aquatique.

— Charmant.

— Oui, la morale est la même. Ne parlez pas des gens dans leur dos mais surtout, ne faites pas confiance à ces sales divinités étrangères venues du nord. (J’ai perdu mon sourire.) La dernière fois que j’ai vu l’Oreille d’Ebisu, j’étais encore gosse. Elle est venue par le bord est de Newpest et a ravagé les constructions de l’intérieur des terres sur des kilomètres le long de la côte de la Prairie. Ça a tué une centaine de personnes sans se fatiguer. Ça a coulé la moitié des cargos à algue dans le port avant même qu’on puisse les activer. Le vent a soulevé les glisseurs légers et les a jetés dans les rues jusqu’à Harlan Park. Par ici, l’Oreille est une très mauvaise nouvelle.

— Oui, surtout quand on promène son chien dans Harlan Park.

— Je suis sérieux, Tod. Si cette tempête arrive et que ton pote Vlad ne sait pas tenir son rafiot, on a des chances de se retrouver dans la soupe à respirer de la belalgue avant d’arriver chez Segesvar.

Murakami a froncé les sourcils.

— Laisse-moi m’inquiéter de Vlad. Toi, concentre-toi sur un plan d’assaut qui pourrait marcher.

J’ai opiné de la tête.

— D’accord. Un plan d’assaut qui marche sur la principale place forte haiduci de l’hémisphère Sud, avec des ados junkies comme troupes d’assaut et une tempête mortelle comme couverture. À l’aube. Bien sûr. Facile, pour moi.

Un froncement de sourcils, puis, d’un coup, il a ri.

— Maintenant que tu me présentes les choses comme ça, j’ai hâte d’y être. (Il m’a donné une claque sur l’épaule et s’est dirigé vers le glisseur pirate, sa voix flottant jusqu’à moi.) Je vais aller parler à Vlad. Putain, on va s’en souvenir, Tak. Tu verras. J’ai un bon feeling. L’intuition diplo.

— C’est ça.

Et à l’horizon, le tonnerre roulait comme s’il était piégé dans l’espace étroit entre les nuages et le sol.

Ebisu revenait chercher son trident, et il n’était pas très content de ce qu’il venait d’entendre.

CHAPITRE 45

L’aube était à peine plus qu’une éclaboussure grise et délavée sur la masse noirâtre des nuages quand l’Empaleur a largué ses amarres et s’est lancé à l’abordage de la Prairie. À sa vitesse d’assaut, le bateau faisait tant de bruit qu’on le croyait sur le point de se disloquer, mais quand nous sommes entrés dans la tempête, même ce vacarme a disparu sous le hurlement du vent et le battement de la pluie contre les flancs blindés. Les hublots avant de la passerelle étaient une masse informe d’eau que les essuie-glaces lourds balayaient avec un gémissement d’électronique malmenée. On voyait tout juste les vagues qui agitaient la surface normalement étale de la Prairie. L’Oreille d’Ebisu était fidèle à sa réputation.

— On se croirait revenus à Kasengo ! a crié Murakami, le visage ruisselant et souriant quand il a passé la porte le ramenant du pont d’observation.

Ses vêtements étaient détrempés. Derrière lui, le vent a hurlé, saisi le battant et essayé de le suivre à l’intérieur. Murakami l’a repoussé avec effort et a fermé la porte. Les verrous tempête se sont enclenchés avec un bruit sourd.

— La visibilité est en train de foutre le camp, a-t-il repris. Ces types ne nous verront même pas arriver.

— Alors ce ne sera pas Kasengo. (Cette évocation m’avait rendu irritable, et mes yeux me brûlaient à cause du manque de sommeil.) Ceux-là nous attendaient.

— Ouais, c’est vrai. (Il a passé les mains dans ses cheveux pour en déloger l’eau, puis a secoué ses doigts.) Mais on les a quand même dérouillés.

— Attention à ta dérive, a dit Vlad à son pilote. On est là pour utiliser le vent, pas lui obéir. Mets-y un peu de force.

Il avait une ardeur nouvelle et étrange dans la voix, une autorité que je n’avais pas constatée jusqu’alors. Et le pire de ses tremblements paraissait sous contrôle.

— De la force.

Le flotteur a frémi, le pont a vibré sous nos pieds. La pluie faisait un nouveau son, furieux, contre le toit et les hublots quand notre angle d’entrée dans la tempête a tourné.

— C’est ça, a dit Vlad sereinement. Reste comme ça.

Je suis resté sur la passerelle un moment de plus, puis j’ai hoché la tête pour Murakami avant de descendre aux cabines. Je me suis dirigé vers la poupe, les mains appuyées contre les murs de la coursive pour résister aux soubresauts occasionnels du flotteur. Une fois ou deux, des membres d’équipage sont apparus et m’ont dépassé dans le passage étroit avec une aisance habituée. L’air était moite. Quelques cabines plus loin, j’ai jeté un œil par une porte entrouverte et vu une des jeunes pirates de Vlad, torse nu et penchée sur des éléments de matériel inconnus posés par terre. J’ai enregistré ses gros seins bien formés, une pellicule de sueur sur sa peau sous la lumière blanche et crue, ses cheveux courts collés sur la nuque. Puis elle s’est rendu compte que j’étais là et s’est redressée. Elle a appuyé une main contre la paroi, et a replié l’autre sur sa poitrine et croisé mon regard avec une hostilité qui devait venir d’une descente de meth ou de l’impatience du combat.

— T’as un problème, mec ?

— Désolé, j’avais la tête ailleurs.

— Ah ouais ? Bah va chier, alors.

La porte de la cabine s’est refermée. J’ai soupiré.

Bien fait pour moi.

Quand j’ai retrouvé Jad, elle était tout aussi tendue, mais habillée. Elle était assise sur le plus haut des lits superposés de la cabine qu’on nous avait allouée, le blaster à éclats sans chargeur coincé sous la cuisse. Dans ses mains, elle avait les deux moitiés d’un pistolet à cartouches dont je ne me souvenais pas.

Je me suis glissé dans le lit du bas.

— C’est quoi, ça ?

— Kalachnikov Électromag. Un des types un peu plus loin me l’a prêté.

— Tu te fais déjà des amis, hein ? (Une tristesse incontournable m’a pris en disant cela. Peut-être en rapport avec les phéromones jumelles émises par les enveloppes Eishundo.) Je me demande où il l’a volé.

— Pourquoi il l’aurait volé ?

— Parce que ce sont des pirates. (J’ai tendu la main vers sa couchette.) Je peux y jeter un œil ?

Elle a assemblé l’arme et me l’a posée dans la main. Je l’ai tenu devant moi avec un hochement de tête. La gamme kalache EM était connue dans tous les mondes colos comme l’arme silencieuse par excellence, et celui-ci était un modèle de pointe.

— Ouais, au moins 700 dollars NU. Aucun pirate junkie ne pourrait dépenser ça pour un silencieux. Il l’a chouré. Sans doute en tuant le propriétaire. Fais gaffe à tes fréquentations, Jad.

— T’es vachement joyeux, ce matin. T’as pas dormi du tout ?

— Vu comme tu ronflais là-haut ? Tu plaisantes ?

Aucune réponse. J’ai grogné et me suis replongé dans les souvenirs que Murakami avait réveillés. Kasengo, une ville portuaire sans intérêt dans l’hémisphère sud de Nkrumah où l’on avait récemment posté des troupes gouvernementales tandis que le climat politique se dégradait et que les relations avec le Protectorat empiraient. Kasengo, pour des raisons connues des autochtones, avait une capacité d’hyperdiff stellaire, et le gouvernement de Nkrumah craignait que les armées NU puissent avoir accès à cette capacité.

Ils avaient raison.

Nous étions arrivés tranquilles dans des stations d’hyperdiff autour de la planète, pendant les six mois précédents où tout le monde avait fait semblant de croire que la diplomatie arrangerait les choses. Quand le commandement diplomatique a ordonné la frappe sur Kasengo, nous étions aussi acclimatés à Nkrumah que n’importe lequel de ses cent millions de colons de cinquième génération. Pendant que nos équipes infiltrées fomentaient des émeutes dans les villes du Nord, Murakami et moi réunissions une petite équipe tactique pour disparaître au sud. Nous comptions éliminer les hommes de la garnison dans leur sommeil et nous emparer des installations d’hyperdiff les plus proches le lendemain matin. Mais il y a eu un problème. L’information a filtré, et à notre arrivée la station d’hyperdiff était lourdement défendue.

Nous n’avions pas eu le temps de préparer un nouveau plan. Si la garnison de Kasengo était au courant, il devait déjà y avoir des renforts en route. En plein orage glacial, nous avons attaqué la station en combis furtives et harnais grav, larguant des leurres magnétiques dans le ciel autour de nous pour simuler un nombre plus grand. Dans la confusion de l’orage, notre ruse a fonctionné comme un charme. La garnison était faite principalement de jeunes conscrits avec quelques sous-offs expérimentés pour les tenir. Dix minutes après le début du combat, ils ont craqué et se sont enfuis par grappes paniquées dans les rues. Nous les avons poursuivis, isolés et cueillis. Certains, rares, se sont battus, mais la plupart ont été pris vivants et enfermés.

Plus tard, nous avons utilisé leurs corps pour envelopper la première vague d’assaut lourd diplo.

J’ai fermé les yeux.

— Micky ?

La voix de Jad, au-dessus de moi.

— Takeshi.

— Ouais. On va garder Micky, pour le moment, hein ?

— D’accord.

— Tu penses que cet enculé d’Anton sera là aujourd’hui ?

J’ai rouvert les yeux.

— Je ne sais pas. Oui, j’imagine. Tanaseda avait l’air de le penser. On dirait que Kovacs l’utilise encore, de toute façon, peut-être comme protection. Si personne ne sait trop à quoi s’attendre de la part de Sylvie ou du truc qu’elle trimballe, ça pourrait le rassurer d’avoir une autre tête de contrôle à côté de lui.

— Ouais, c’est logique. (Une pause. Puis, juste quand je refermais les yeux.) Ça ne te dérange pas, de parler de toi comme ça ? De savoir qu’il est là-bas ?

— Bien sûr que ça me dérange. Je vais le tuer, ce petit con.

Silence. J’ai laissé mes paupières se refermer.

— Bon, Micky ?

— Quoi ?

— Si Anton est là…

J’ai levé les yeux vers la couchette supérieure.

— Oui ?

— S’il est là, il est à moi. Si tu dois lui tirer dessus, vise les jambes, ce que tu veux. Mais c’est moi qui le tue.

— D’accord.

— Je suis sérieuse, Micky.

— Moi aussi, ai-je murmuré, écrasé par le poids du sommeil repoussé. Tue qui tu veux, Jad.

« Tue qui tu veux. »

Ça aurait aussi bien pu être le mot d’ordre de la mission.

On a percuté le ranch à pleine vitesse. Des émissions de détresse brouillées nous ont permis d’approcher suffisamment pour rendre les armes à longue portée de Segesvar inutiles. Le pilote de Vlad a tracé un vecteur qui paraissait poussé par la tempête, mais était en fait un virage contrôlé à haute vitesse. Le temps que les haiduci comprennent ce qui leur arrivait, l’Empaleur était sur eux. Le flotteur a percuté les enclos à panthères, écrasant les barrières et les vieilles jetées en bois de la station de liage d’origine, arrachant les planches, détruisant les murs antiques et décrépis, emportant avec lui les débris empilés sur son nez blindé.

« Écoutez, avais-je confié à Murakami et Vlad la nuit précédente. Il n’y aura aucun moyen de terminer l’approche avec subtilité. » Et les yeux de Vlad s’étaient illuminés d’un enthousiasme poussé par la meth.

L’Empaleur s’est arrêté dans un grincement infernal au milieu des modules bunkers à demi submergés. Il était légèrement incliné sur la droite, net au niveau du débarquement, une dizaine d’alertes collision hurlaient dans mes oreilles quand les boulons explosifs ont sauté. Les rampes se sont abattues comme des bombes, avec des sécurités en fil autonome à leur pied, se tordant et déchirant le béton inusable pour s’amarrer. Au travers de la coque, j’ai entendu les claquements métalliques des lignes d’amarrage envoyées. L’Empaleur s’est cramponné à ses attaches.

C’était un système autrefois utilisé pour les urgences, mais les pirates avaient recâblé tous les aspects de leur navire pour l’assaut rapide, l’abordage et le combat. Seul le cerveau mécanique qui gérait tout cela avait été épargné, et se prenait toujours pour un navire en détresse.

L’orage nous a rattrapés sur la rampe. La pluie et le vent me sont tombés dessus et m’ont giflé sous des angles étranges. En hurlant, l’équipe d’assaut de Vlad a foncé en plein chaos. J’ai lancé un coup d’œil à Murakami, secoué la tête et suivi le mouvement. Leur idée était peut-être la bonne. Vu comme l’Empaleur était coincé dans les dégâts qu’il venait de commettre, ils n’avaient d’autre alternative que la victoire ou la mort.

La fusillade a éclaté dans le tourbillon gris de l’orage. Les sifflements et craquements des armes à rayons, l’aboiement des armes à projectiles. Les rayons étaient d’un bleu ou d’un jaune pâles dans le brouillard. Un lointain tonnerre dans le ciel, un éclair qui a paru leur répondre. Quelqu’un a hurlé avant de tomber un peu plus loin. Cris indistincts. J’ai quitté la rampe, dérapé sur la bosse d’un module bunker, repris mon équilibre avec l’enveloppe Eishundo et bondi en avant. Dans les trous d’eau entre les modules, pour gravir le bunker suivant. La surface était pleine de terre et offrait de bonnes prises. Ma vision périphérique m’a dit que j’étais à l’avant de la pointe, Jad à ma gauche, Murakami à ma droite avec un pistolet à plasmafrag.

J’ai poussé le neurachem et remarqué une échelle de maintenance devant nous, trois pirates de Vlad coincés à son pied par des tirs depuis le dock en haut. Le corps étendu d’un camarade flottait contre le bunker le plus proche, la tête et la poitrine fumant encore là où le tir de blaster avait arraché la vie à son propriétaire.

Je me suis jeté contre l’échelle avec l’abandon d’un poisson-grimace.

— Jad !

— OK, go !

Comme chez Annette. Des vestiges de coordination des Furtifs, ou une affinité de jumeaux made in Eishundo. J’ai couru à toutes jambes. Derrière moi, le blaster à éclats a parlé – un gémissement hargneux dans la pluie, et le bord du dock a éclaté en averse de fragments. Nouveaux cris. J’ai atteint l’échelle au moment où les pirates se rendaient compte qu’ils n’étaient plus cloués sur place. Je suis monté en quatrième vitesse, le Rapsodia à l’étui.

En haut, il y avait des cadavres, déchirés et ensanglantés par les éclats, et l’un des hommes de Segesvar, blessé mais encore sur pied. Il a crié et s’est jeté sur moi avec un couteau. J’ai pivoté, saisi le bras armé et j’ai poussé le type par-dessus le bord du dock. Un cri bref, avalé par la tempête.

Accroupi pour examiner les alentours, le Rapsodia braqué malgré la mauvaise visibilité, pendant que les autres montaient à ma suite. La pluie s’abattait en un millier de geysers sur le béton. J’ai cligné des yeux pour la chasser.

Personne en haut.

Murakami m’a tapé sur l’épaule.

— Eh, pas mal pour un retraité.

J’ai ri.

— Il faut bien que quelqu’un te montre comment on fait. Par ici.

On a suivi le dock dans la pluie, trouvé l’entrée qui m’intéressait et nous nous sommes glissés à l’intérieur, un par un. Le choc a été brutal en sortant de la tempête. Nous gouttions sur le sol plastique du couloir aux portes familières en métal, lourdes et percées d’un hublot. Le tonnerre a grondé au-dehors. J’ai regardé par le hublot d’une porte pour être certain, et j’ai vu une salle pleine de placards métallisés. Stockage à froid pour la nourriture des panthères dont, à l’occasion, le corps des ennemis de Segesvar. Au bout du couloir, un escalier étroit menait à l’installation grossière de soins vétérinaires et de réenveloppement des panthères.

J’ai désigné l’escalier d’un signe de la tête.

— Par là. Trois étages, et on est dans le complexe du bunker englouti.

Les pirates sont passés, bruyants et enthousiastes. Chargés de meth comme ils l’étaient, et plus que mécontents que je les aie grillés pour l’échelle, ç’aurait été dur de les retenir. Murakami a haussé les épaules avant même d’essayer. Ils sont descendus en courant dans l’escalier en métal et sont tombés tout droit dans l’embuscade sur le palier.

Nous étions un étage plus haut, avançant avec la prudence des gens lucides, et même, de là où je me trouvais, la chaleur des blasters m’a brûlé les mains et le visage. Une cacophonie de cris aigus et soudains quand les pirates se sont enflammés et sont morts en torches humaines. L’un des deux a fait quelques pas laborieux pour remonter l’escalier, ses ailes de feu tendues vers nous en imploration. Son visage fondu était à moins de un mètre du mien quand il s’est effondré, sifflant et fumant sur les marches froides.

Murakami a lancé une grenade ultravib par la cage d’escalier, et elle a rebondi une fois avant que le crissement familier s’engage. Dans l’espace confiné, c’était assourdissant. Nous avons plaqué nos paumes à l’unisson. Si quelqu’un a crié en dessous de nous, sa mort a été inaudible.

Nous avons attendu une seconde après la fin de la grenade, puis Murakami a tiré un coup de fusil plasmafrag vers le bas. Aucune réaction. J’ai rampé jusqu’aux cadavres noircis des pirates, étouffé par la puanteur. En regardant derrière les membres recroquevillés et désespérés de l’un des hommes plus exposés, j’ai vu un couloir vide. Murs, sol et plafond crème, vivement éclairés par des bandes d’illuminum incrustées au-dessus de nos têtes. Près du pied de l’escalier, tout était peint de grandes traînées de sang et de tissus brûlés.

— C’est bon.

Nous avons laissé cette scène de massacre derrière nous pour suivre le couloir avec prudence, jusqu’au cœur des niveaux inférieurs du bunker. Tanaseda ne savait pas exactement où les captifs étaient retenus – les haiduci étaient déjà nerveux qu’il y ait des yakusas à Kossuth. Prudent dans son nouveau rôle de maître chanteur pénitent, Tanaseda avait insisté, au prétexte qu’il comptait récupérer la pile de Yukio en me torturant et ainsi sauver la face, au moins auprès de ses collègues. Aiura Harlan-Tsuruoka, pour une raison tortueuse ou une autre, avait accepté, et c’était son insistance auprès de Segesvar qui avait permis la coopération diplomatique entre les yakuzas et les haiduci. Tanaseda avait été accueilli officiellement par Segesvar en personne, puis on lui avait dit de façon catégorique qu’il ferait mieux de trouver un logement à Newpest ou Sourcetown, de rester loin du ranch tant qu’on ne lui aurait pas fait signe de venir, et de garder le contrôle de ses hommes. On ne lui avait pas fait visiter l’installation.

Mais il n’y avait qu’un seul endroit réellement sécurisé dans le complexe pour les gens qu’on ne voulait pas tuer. Je l’avais déjà vu une ou deux fois lors de mes visites précédentes, et j’avais même regardé un pauvre joueur junkie condamné, qu’on y traînait pendant que Segesvar se demandait comment en faire un exemple. Si on voulait enfermer un homme dans le ranch, on le mettait à l’endroit d’où un monstre ne pourrait pas sortir. Les cages à panthères.

Nous avons marqué une pause à un carrefour, où le système de ventilation s’ouvrait au-dessus de nous. Le bruit du combat nous parvenait faiblement par le conduit. J’ai fait un geste vers la gauche, en parlant tout bas.

— Par là. Les cellules des panthères sont sur la droite au prochain coude, elles s’ouvrent sur des tunnels qui mènent directement aux enclos. Segesvar en a converti quelques-unes pour enfermer des humains. Ça doit être là-bas.

— Ça marche.

Nous avons repris notre progression, tourné à droite, et j’ai entendu le bourdonnement d’une des portes qui s’enfonçait dans le sol. Des pas, des voix impatientes. Segesvar et Aiura, et une troisième que je connaissais sans la reconnaître. J’ai étouffé mon sursaut de joie, me suis écrasé contre le mur et fait signe à Jad et Murakami de reculer.

Aiura, réprimant sa rage.

— … attendez vraiment à ce que je sois impressionnée ?

— Ne me faites pas porter le chapeau, a lâché Segesvar. C’est ce sale connard de yak bridé que vous avez voulu impliquer. Je vous avais dit…

— Segesvar-san, je ne pense pas…

— Et m’appelez pas comme ça. On est à Kossuth, pas dans le Nord. Souvenez-vous de notre culture. Anton, tu es sûr qu’il n’y a pas de diff d’intrusion en cours ?

Et la troisième voix était attribuée. La grande tête de contrôle aux cheveux criards de Drava. Chien d’attaque logiciel pour Kovacs version Deux.

— Rien. C’est purement…

J’aurais dû m’en douter.

J’allais attendre quelques secondes de plus. Pour qu’ils arrivent dans l’espace large et éclairé du couloir, puis j’aurais refermé le piège. Au lieu de ça…

Jad a filé à côté de moi comme un câble de chalutier qui lâche. Sa voix a paru faire naître des échos dans les murs de tout le complexe.

— Anton, espèce d’enculé !

Je me suis décollé du mur, me tournant pour tous les couvrir avec le Rapsodia.

Trop tard.

Je les ai vus tous les trois, bouche bée. Segesvar a croisé mon regard et a grimacé. Jad était posée, le pistolet à éclats contre la hanche, tendu. Anton l’a vue et a réagi, rapide comme un déClass. Il a saisi Aiura Harlan-Tsuruoka par les épaules et l’a poussée devant lui. Le pistolet à éclats a craché. Et la cadre de sécurité des Harlan a cri…

… explosé des épaules à la taille quand le nuage monomol l’a pulvérisée. Le sang et les chairs ont giclé autour de nous, m’éclaboussant et m’aveuglant…

Le temps que je m’essuie les yeux, les deux autres étaient partis. Retournés dans la cellule d’où ils venaient, et le tunnel derrière. Ce qui restait d’Aiura était répandu par terre en trois morceaux et une flaque de sang.

— Jad, mais à quoi tu joues bordel ? ai-je crié.

Elle a essuyé son visage, étalant le sang.

— Je t’avais dit que je l’aurais.

J’ai voulu reprendre mon calme. Tendu le doigt vers le carnage par terre.

— Tu ne l’as pas eu, Jad. Il est parti. (Le calme m’a échappé, s’est déchiré comme une loque devant ma rage généralisée.) Comment t’as pu être aussi conne ? Il est parti !

— Alors je vais le rattraper !

— Non, on doit…

Mais elle était déjà repartie dans la cellule ouverte à son trot de déClass. Et passait dans le tunnel.

— Bien, Tak, a félicité Murakami avec ironie. Présence, respect. Ça me plaît bien.

— Ta gueule, Tod. Trouve la salle des moniteurs, vérifie les cellules. Ils sont tous dans le coin. Je reviens dès que je peux.

Je reculais, en mouvement avant d’avoir fini de parler. Je courais de nouveau, après Jad, après Segesvar.

Après quelque chose.

CHAPITRE 46

Le tunnel a débouché sur une fosse de combat. Les flancs en béton inusable, hauts de dix mètres et déchirés sur la moitié par des générations de panthères des marais décidées à se creuser une sortie. L’espace des spectateurs, autour de la fosse, était ouvert sur un ciel bouché de nuages verts et mouvants. Il était impossible de lever directement les yeux sur la pluie. Trente centimètres de boue au fond de la fosse, liquéfiée par la pluie battante. Les grilles d’écoulement n’arrivaient plus à suivre.

J’ai plissé les paupières pour passer outre l’eau dans mes yeux, aperçu Jad à mi-chemin de l’échelle étroite accrochée à un des angles de la fosse. J’ai aboyé par-dessus le vacarme de la tempête.

— Jad ! Attends, putain !

Elle s’est arrêtée, suspendue au barreau de l’échelle, le canon pointé vers le bas. Puis elle a fait signe et a continué à monter.

J’ai juré, rangé le Rapsodia et l’ai suivie sur l’échelle. La pluie dégoulinait sur les parois et me martelait la tête. J’ai cru entendre un tir.

Quand je suis arrivé, une main m’a saisi le poignet. J’ai sursauté et croisé les yeux de Jad.

— Te lève pas. Ils sont là.

J’ai passé la tête par-dessus le sommet du puits et regardé le réseau de passerelles et de galeries de spectateurs qui se croisaient entre les arènes. De grands rideaux de pluie grise balayaient la vue. À plus de dix mètres, la visibilité virait au flou. À vingt mètres, elle était nulle. Quelque part de l’autre côté du ranch, j’entendais les combats qui faisaient encore rage, mais ici, il n’y avait que la tempête. Jad était à plat ventre au bord de la fosse. Elle m’a vu regarder autour de moi et s’est rapprochée.

— Ils se sont séparés, m’a-t-elle crié à l’oreille. Anton va vers l’amarrage de l’autre côté. À mon avis, il cherche un moyen de se tailler, ou l’autre toi, pour se protéger. L’autre type est reparti par les enclos par là, on dirait qu’il veut se battre. Il vient de me tirer dessus.

J’ai hoché la tête.

— OK. Va choper Anton, je m’occupe de Segesvar. Je te couvrirai quand tu partiras.

— Ça marche.

Je l’ai prise par l’épaule quand elle a roulé sur elle-même, et ramenée à moi un instant.

— Jad, sois super-prudente. Si tu croises l’autre moi…

Elle m’a fait un grand sourire où la pluie s’est engouffrée.

— Je te le dessoude gratuitement.

Je l’ai rejointe en haut du mur, ai tiré le Rapsodia et l’ai réglé sur dispersion serrée, portée maximale. Je me suis installé, accroupi et à moitié en arrière.

— Scan !

Elle s’est préparée.

— Go !

Elle a couru à toute allure, le long de la rambarde, jusqu’à une passerelle de connexion et l’ombre de la pluie. Sur la droite, un rayon a fendu le nuage de pluie. J’ai tiré par réflexe, tout en sachant que j’étais trop loin. Quarante à cinquante mètres, avait dit l’armurière à Tekitomura. Mais c’était mieux si on voyait la cible.

Donc…

Je me suis levé et j’ai crié dans la tempête.

— Eh, Rad ! Tu m’écoutes ? Je vais te tuer !

Pas de réponse, et pas de tir. J’ai avancé avec méfiance, au bord de la fosse, essayant de deviner la position de Segesvar.

Les fosses étaient de larges ovales creusés à même le lit de limon de la Prairie, environ un mètre en dessous du niveau de l’eau. Il y en avait neuf, l’une contre l’autre par rangées de trois, leurs murs épais de béton inusable surmontés de galeries communicantes où les spectateurs pouvaient se tenir à la balustrade et regarder les panthères des marais s’entre-déchirer à bonne distance. Des passerelles à spectateurs en treillis d’acier étaient fixées aux coins de chaque fosse pour donner une plus grande capacité d’accueil pour les combats les plus populaires. J’avais souvent vu ces galeries bondées sur cinq rangs tout autour des passerelles, grinçant sous le poids de ceux qui voulaient voir la mort.

Cette structure en alvéoles se dressait sur environ cinq mètres au-dessus des eaux de la Prairie, et s’appuyait sur les bulles du complexe de bunkers d’un côté. Adjacent à ce bord des puits, striés de passerelles de services plus nombreuses encore, il y avait les rangées des enclos à nourriture et les longues pistes d’entraînement que l’Empaleur avait défoncées dans son entrée. Si j’avais bien vu, c’était depuis le bord de ces ruines que le tir de blaster avait fusé.

— Tu m’entends, Rad, espèce d’enfoiré ?

Le blaster a de nouveau tiré. Le rayon m’a frôlé, et je me suis jeté à terre dans un grand éclaboussement. La voix de Segesvar a tonné.

— Tu es assez près, Tak, il me semble.

— Comme tu veux, ai-je répondu en criant. De toute façon, c’est fini, il ne nous reste plus qu’à nettoyer.

— Vraiment ? Tu n’as pas beaucoup confiance en toi, on dirait ? Il est du côté du nouveau dock, à repousser tes amis les pirates. Il va les balancer dans la Prairie ou les laisser à bouffer par les panthères. Tu n’entends pas ?

J’ai écouté. Les bruits de combat me sont revenus. Des tirs de blasters, des cris de temps à autre. Impossible de savoir où penchait la bataille, mais mes doutes sur Vlad et son équipage me sont revenus.

— Tu l’aimes bien, on dirait ! Vous avez passé du temps tous les deux dans le gymnase grav ? Chacun à un bout de ta pute préférée ?

— Je t’emmerde, Kovacs. Au moins lui, il sait encore s’amuser !

Sa voix paraissait proche, même dans la tempête. Je me suis légèrement soulevé et j’ai commencé à ramper le long de la galerie. Histoire d’approcher.

— C’est ça. Et ça valait le coup que tu me vendes ?

— Je t’ai pas vendu. (Son rire a grincé.) Je t’ai échangé contre une meilleure version. Je vais rembourser ma dette à ce mec, plutôt qu’à toi. Parce que lui, il se rappelle d’où il vient.

Un peu plus près. Je me suis tiré, mètre par mètre dans la pluie battante, dans trois centimètres d’eau qui couvrent les galeries. J’ai quitté une fosse, longé une autre. Reste collé au sol. Ne laisse pas la colère et la rage te relever. Essaie de le pousser à l’erreur.

— Et il se souvient de toi qui chouinais dans une ruelle avec la cuisse ouverte, Rad ? Il s’en souvient, de ça ?

— Oui. Mais tu sais quoi ? (La voix de Segesvar a monté. J’avais dû toucher juste.) Il ne vient pas me casser les couilles avec ça chaque fois. Et il n’en profite pas pour prendre des libertés avec mes finances.

Un peu plus près. J’ai pris un ton amusé.

— Ouais, et il t’a connecté avec les Premières Familles, en plus. Et c’est surtout ça qui compte, hein ? Tu t’es vendu à des aristos, Rad. Comme les yakuzas. Tu vas bientôt déménager à Millsport…

— Va te faire foutre, Kovacs !

Sa rage s’est accompagnée d’un tir de blaster, mais très loin de moi. J’ai souri dans la pluie et réglé le Rapsodia sur une dispersion maximale. Me suis soulevé légèrement. J’ai poussé le neurachem.

— Et c’est moi qui ai oublié d’où je viens ? Allez, Rad. Tu vas te retrouver avec une enveloppe bridée, si tu continues.

C’est assez près.

— Va te fai…

Je me suis relevé et me suis lancé en avant. Sa voix m’a servi de guide, la vision neurachem a fait le reste. Je l’ai repéré, accroupi de l’autre coté d’un enclos à nourriture, à moitié protégé par le flanc en acier d’une passerelle. Le Rapsodia a craché ses fragments monomol depuis mon poing tandis que je contournais l’ovale de la dernière arène. Pas le temps de viser, il faut espérer que…

Il a glapi et je l’ai vu sursauter et se prendre le bras. Une joie sauvage m’a traversé, a retroussé mes lèvres. J’ai tiré de nouveau, et il s’est effondré ou mis à l’abri. J’ai laissé la rambarde entre la galerie sur laquelle je me trouvais et l’enclos à nourriture. J’ai failli trébucher – mais non. Ai retrouvé mon équilibre et pris une décision rapide. Je ne pouvais pas contourner le mur. Si Segesvar était encore vivant, il se serait remis sur pied le temps que j’arrive, et il me grillerait avec son blaster. La passerelle était une ligne droite, cinq ou six mètres au-dessus de l’enclos. J’ai couru.

Le métal sous mes pieds s’est incliné.

Dans l’enclos, quelque chose a bondi et feulé. La puanteur de mer et de chair pourrie de l’haleine de la panthère m’a assailli.

J’aurais le temps de comprendre par la suite : l’enclos avait été endommagé par l’arrivée de l’Empaleur, et le béton sur lequel Segesvar était assis s’était fendu. Cette extrémité de la passerelle ne tenait que par quelques boulons à moitié arrachés. Et suite à d’autres dégâts ailleurs, une panthère s’était échappée.

J’étais encore à deux mètres du bout quand les boulons se sont entièrement arrachés. Les réflexes Eishundo m’ont lancé en avant. J’ai perdu le Rapsodia, saisi le bord de l’enclos à deux mains. La passerelle a cédé sous mes pieds. Mes paumes se sont collées au béton trempé. L’une a glissé, l’autre a tenu grâce aux gènes de gecko. En dessous, la galerie lançait des étincelles sous les coups de griffes de la panthère, puis elle est repartie avec un hurlement déçu. J’ai cherché une prise pour mon autre main.

La tête de Segesvar est apparue par-dessus le rebord. Il était pâle, il avait le bras droit en sang, mais il a souri en me voyant.

— Tiens tiens tiens… Mon vieil ami le moralisateur, Takeshi Kovacs.

Je me suis balancé sur le côté, et j’ai passé un talon sur le bord de l’enclos. Segesvar l’a vu et s’est approché en boitant.

— Non, non, pas question.

Il a délogé mon pied d’un coup de botte. Je suis retombé, gardant de justesse la prise de mes deux mains. Il se tenait au-dessus de moi et m’a regardé un moment. Puis il a passé en revue les autres fosses et a hoché la tête, satisfait. La pluie battait autour de nous.

— Pour une fois, c’est moi qui te prends de haut.

— Ta gueule…

— Tu sais, si ça se trouve, cette panthère est un de tes amis religieux. Ce serait ironique, hein ?

— Allez, Rad, finis-en. T’es un vendu de merde, et tu ne pourras rien faire pour me prouver le contraire.

— Oui, Takeshi, fais-moi la morale, vas-y. (Son visage s’est tordu, et j’ai cru qu’il allait m’écraser les mains.) Comme d’habitude. Oh, « Radul est un sale criminel, Radul ne peut pas se débrouiller tout seul, il a fallu que je lui sauve la vie, une fois ». Tu fais ça depuis que tu m’as piqué Yvonna, et tu ne changeras jamais.

Je l’ai regardé, bouche bée dans la pluie, le vide complètement oublié sous mes pieds. J’ai craché l’eau que j’avais dans la bouche.

— De quoi tu parles ?

— Tu sais très bien de quoi je parle ! Watanabe, cet été-là, Yvonna Vasarely, avec les yeux verts.

Les souvenirs sont revenus avec son nom. Le récif d’Hirata, la silhouette longiligne au-dessus de moi. Un corps humide et salé sur des combis de plongée moisis.

« Accroche-toi bien. »

— Je… (J’ai secoué la tête, sonné.) Je croyais qu’elle s’appelait Eva.

— Tu vois ! Tu vois, putain ? (Ça suintait de lui comme de la sanie, comme un venin trop longtemps retenu. Son visage était tordu par la rage.) Tu n’en avais rien à foutre d’elle. Pour toi, c’était juste une poufiasse à tirer.

Mon passé s’est rappelé à moi un instant. L’enveloppe Eishundo a pris le relais, et je suis resté accroché dans un tunnel d’images kaléidoscopiques de l’été en question. Sur la terrasse de Watanabe. La chaleur sous un ciel de plomb. Une vague brise sur la Prairie, trop légère pour agiter le carillon en verre miroir. La chair poissée par la sueur sous les vêtements, perlée là où on pouvait la voir. Des paroles et des rires languides, l’arôme acide du chanvre de mer. La fille aux yeux verts.

— Ça fait deux cents ans, putain, Rad. Et tu ne lui parlais même pas. Tu sniffais de la meth dans le décolleté de Malgazorta Bukovski, comme d’habitude.

— Je ne savais pas comment faire. Elle était… Je tenais à elle, pauvre con !

Je n’ai pas tout de suite reconnu le bruit que je faisais. Ç’aurait pu être une quinte de toux étouffée par la pluie qui me glissait dans la gorge chaque fois que j’ouvrais la bouche. On aurait dit un sanglot, un petit déchirement qui s’ouvrait en moi.

Un dérapage. Un chagrin.

Mais non.

Je riais.

C’est venu après la première quinte de toux comme une chaleur qui enflait dans ma poitrine et cherchait une sortie. Ça a chassé l’eau de ma bouche, et je n’ai plus pu me retenir.

— Arrête de rire, connard.

Je ne pouvais pas. Je gloussais. Une nouvelle énergie a accompagné cette hilarité dans mes bras, mes mains de gecko, une nouvelle force de traction dans chacun de mes doigts.

— Pauvre con, Rad, elle venait de la partie friquée de Newpest. Elle ne se serait jamais gâchée avec des racailles comme nous. Elle est allée étudier à Millsport cet automne-là, et je ne l’ai jamais revue. Elle m’avait dit que je ne la reverrais jamais. Et que ce n’était pas grave, qu’on s’était bien amusés mais que ce n’était pas notre vie. (À peine conscient de ce que je faisais, je me suis rendu compte que je commençais à m’extraire de la fosse pendant qu’il me regardait. Le bord de béton inusable contre ma poitrine. Je parlais en haletant.) Tu crois vraiment… que tu aurais pu approcher quelqu’un comme ça, Rad ? Tu croyais qu’elle porterait tes… tes enfants, et qu’elle resterait à Spekny Wharf avec les autres femmes du gang ? En attendant que tu rentres bourré de chez Watanabe, à l’aube ? Sérieusement… (Entre deux grognements, le rire a repris.) Il faudrait vraiment qu’une nana, n’importe quelle nana, soit désespérée pour accepter ça.

— Ta gueule !

Il m’a donné un coup de pied au visage.

Je devais savoir que ça viendrait. Je le titillais depuis assez longtemps. Mais ça paraissait soudain très lointain et très trivial, par rapport aux images brillantes de cet été-là. Et de toute façon, c’était l’enveloppe Eishundo, pas moi.

Ma main gauche s’est tendue. J’ai pris sa jambe par le mollet quand elle a reculé après le coup. Le sang a giclé de mon nez. La prise gecko a tenu bon. J’ai tiré en arrière, de toutes mes forces, et il a sautillé sur une jambe au bord de l’enclos. Il m’a regardé, le visage tordu.

Je suis tombé, et il m’a suivi.

Ce n’était pas très haut. Les bords de l’enclos étaient incurvés comme ceux de l’arène, et la passerelle effondrée s’était coincée à la moitié du mur de béton, presque d’aplomb. J’ai percuté le treillis de métal, et Segesvar m’est tombé dessus, me coupant le souffle. La passerelle a frémi et glissé sur un demi-mètre. En dessous de nous, la panthère est devenue folle, frappant la rambarde, essayant de l’amener au sol. Elle sentait le sang qui coulait de mon nez cassé.

Segesvar s’est tortillé, encore furieux. Je l’ai frappé. Il a accompagné. En grognant derrière ses dents serrées, il a ramené son bras blessé sur ma gorge et s’est appuyé de tout son poids. Ça l’a fait crier, mais il n’a pas relâché la pression. La panthère a percuté le bord de la passerelle écroulée, la puanteur de son haleine traversant le treillis jusqu’à moi. J’ai vu un œil fou, masqué par les étincelles quand ses griffes ont déchiré le métal. Elle hurlait et bavait comme un dément.

Qu’elle était peut-être.

J’ai battu des jambes, mais Segesvar m’avait coincé. Avec près de deux siècles de batailles de rue à son actif, c’était le genre d’affrontement qu’il ne perdrait pas. Il me regardait de toute sa haine, une haine qui lui donnait la force de dépasser la douleur. Je me suis libéré un bras et l’ai encore frappé. Je voulais viser la gorge, mais elle était protégée. Un blocage du coude, et mes doigts ont à peine effleuré son visage. Puis il m’a coincé le bras et a encore fait pression sur le membre blessé qui m’étouffait.

J’ai levé la tête et mordu au travers de la veste, dans la chair lacérée de son avant-bras. Le sang a coulé dans le tissu et rempli ma bouche. Il a crié et m’a frappé sur la tempe de l’autre côté. La pression sur ma gorge commençait à faire effet – je ne pouvais plus respirer. La panthère a bondi contre l’armature en métal, qui a bougé. J’ai un peu glissé sur le côté.

Et utilisé ce mouvement.

Poussé jusqu’à poser ma main à plat sur le côté de son visage. Puis j’ai frotté ma paume vers le bas.

Les soies de gecko ont mordu et déchiré sa peau. Là où j’appuyais le plus fort, à la base des doigts, le visage de Segesvar s’est ouvert. Son instinct de bagarreur lui a fait fermer les yeux quand je l’ai saisi, mais ça n’a servi à rien. L’adhérence de mes doigts a arraché la paupière, râpé l’œil et l’a fait sortir, suspendu au nerf optique. Il a crié du fond de son ventre. Un giclement de sang a soudain dessiné un sillage rouge dans le gris de la pluie, chaud sur mon visage. Il a perdu sa prise et a reculé, les traits mutilés, l’œil exorbité et projetant encore du sang par spasmes. J’ai crié en me jetant sur lui, collé un coup sur la partie intacte de son visage qui l’a fait chanceler de côté contre la rambarde.

Il y est resté appuyé un instant, la main gauche levée faiblement pour me parer, le poing droit cramponné sur le métal malgré les dégâts subis par son bras.

Et la panthère l’a attrapé.

D’un coup. Ça a été un brouillard de crinière et de fourrure, un coup de patte avant et une prise avec le bec. Les griffes se sont enfoncées en lui à hauteur d’épaule et l’ont descendu de la passerelle comme une poupée de chiffon. Il a crié, une fois, puis j’ai entendu un craquement terrible quand le bec s’est refermé. Je n’ai rien vu, mais ça l’a sans doute coupé en deux, net.

Je suis bien resté une minute sur cette passerelle inclinée, à écouter les bruits de viande déchirée et avalée, les os brisés. J’ai fini par aller en boitant jusqu’à la rambarde pour jeter un œil.

Trop tard. Rien du carnage qui entourait la panthère ne laissait supposer que son repas avait pu être humain.

La pluie emportait déjà le plus gros du sang.

Les panthères des marais ne sont pas très intelligentes. Une fois rassasiée, celle-ci s’est plus ou moins désintéressée de mon existence. J’ai passé quelques minutes à chercher le Rapsodia, en vain, puis me suis décidé à sortir de l’enclos. Avec les différentes fractures que l’arrivée de l’Empaleur avait causées dans le mur, ce n’était pas très difficile. J’ai utilisé la fissure la plus large pour me hisser, ai coincé mon pied dedans et poussé pour grimper. À l’exception d’un coup de sang quand un fragment s’est délogé dans ma main au sommet, ça a été une ascension rapide et sans heurt. Pendant que je montais, quelque chose dans le système Eishundo a mis fin au saignement de mon nez.

Je suis resté en haut pour écouter les bruits de bataille. Je n’ai rien entendu par-dessus la tempête, et même elle paraissait plus calme. Le combat était fini, ou avait évolué en traques et embuscades diverses. Apparemment, j’avais sous-estimé Vlad et son équipage.

Oui. Ou les haiduci.

Il était temps de savoir.

J’ai trouvé le blaster de Segesvar dans une mare de son sang, près de l’enclos. J’ai vérifié la charge et suis reparti sur les passerelles des arènes. Je me suis rendu compte en chemin que la mort de Segesvar ne m’avait apporté qu’une satisfaction très vague. Je me moquais de la façon dont il m’avait vendu, et la révélation de sa haine à cause de ma transgression avec Eva…

Yvonna.

… oui, pardon, Yvonna, cette révélation ne faisait que renforcer la vérité. La seule chose qui nous avait maintenus côte à côte pendant deux cents ans était cette dette contractée dans une ruelle. Nous ne nous étions jamais appréciés, et tout cela me faisait penser que ma jeunesse avait dû jouer sur la corde sensible de Segesvar comme un gitan sur son violon.

Dans le tunnel, je me suis arrêté tous les trois ou quatre pas pour guetter des détonations. Le complexe de bunkers paraissait très calme, et mes propres pas créaient plus d’échos que je l’aurais voulu. J’ai remonté le tunnel jusqu’à l’endroit où j’avais laissé Murakami. J’y ai trouvé la dépouille d’Aiura Harlan, avec un joli trou net en haut de la colonne vertébrale. Aucun signe de qui que ce soit. J’ai écouté dans les deux directions, sans rien entendre d’autre qu’un battement métallique rythmé. Sans doute les panthères des marais enfermées qui se jetaient contre les portes, affolées par l’agitation à l’extérieur. J’ai grimacé et commencé à avancer le long des portes, les nerfs tendus à craquer, le blaster brandi devant moi.

J’ai trouvé les autres cinq ou six portes plus loin. Le battant était ouvert, l’espace arrière éclairé sans pitié. Des corps gisaient en tas par terre, le mur était décoré de longues traînées de sang, comme si on l’y avait jeté par seaux entiers.

Koi.

Tres.

Brasil.

Quatre ou cinq autres que je reconnaissais sans connaître leur nom. Ils avaient été tués avec une arme à cartouche, tous face contre terre. Le même trou découpé dans la colonne vertébrale, les piles envolées.

Aucune trace de Vidaura ou de Sylvie Oshima.

J’étais au milieu du carnage, le regard glissant de corps en corps avachi comme si je cherchais quelque chose que j’aurais perdu. Je suis resté là jusqu’à ce que le calme de la cellule lumineuse devienne un bourdonnement aigu à mes oreilles, occultant le monde.

Des pas dans le couloir.

Je me suis retourné d’un coup, relevant le canon du blaster, et j’ai failli abattre Vlad Tepes quand il a passé la tête par le bord de la porte. Il a reculé d’un bond, tournant la carabine plasmafrag entre ses mains, puis arrêtant son geste. Un sourire hésitant a fleuri à son visage, une main est venue gratter sa joue.

— Kovacs. Merde, mec, j’ai failli te flinguer.

— Qu’est-ce qui se passe ici, Vlad ?

Il a regardé les cadavres. Haussé les épaules.

— Va savoir. On dirait qu’on est arrivés trop tard. Tu les connaissais ?

— Où est Murakami ?

Il a indiqué la direction d’où il venait.

— De l’autre côté, sur le dock de garage. C’est lui qui m’envoie te chercher, au cas où tu aurais eu besoin d’aide. Les combats sont presque finis, tu sais. Un peu de nettoyage, et après par ici le bon butin. C’est l’heure de la paie. Allez, viens, c’est par là.

Je l’ai suivi, vidé. Nous avons traversé le bunker submergé par des couloirs marqués de la bataille récente, des murs noircis par les blasters et de grotesques taches de chair humaine, avec quelques cadavres étendus par terre, et une fois un homme entre deux âges à la tenue d’une élégance absurde. Assis par terre, il regardait sans y croire ses jambes éclatées. Les bruits de combat avaient dû le chasser du casino ou du bordel, et il s’était réfugié dans le bunker, où il avait été pris dans un tir croisé. Quand nous sommes passés devant lui, il a tendu les bras vers nous, et Vlad l’a achevé d’un coup de plasmafrag. Nous l’avons laissé encore fumant du trou massif dans la poitrine. Une échelle d’accès nous a menés dans la vieille station de liage.

Sur le parking, le carnage était comparable. Le quai était jonché de corps recroquevillés jusqu’entre les glisseurs amarrés. Ici et là, de petites flammes brûlaient où les tirs avaient trouvé un matériau plus inflammable que la chair et l’os. La fumée flottait dans la pluie. Le vent était bien en train de mourir.

Murakami était près de l’eau, agenouillé à côté d’une Virginia Vidaura effondrée, en lui parlant rapidement. Une main a glissé vers le côté de son visage. Quelques pirates de Vlad se tenaient autour d’eux, en pleine discussion amicale, l’arme à l’épaule. Ils étaient trempés mais apparemment sains et saufs.

De l’autre côté de la carapace d’une Prairiemobile amarrée là, le corps d’Anton.

Il était étendu la tête en bas, les yeux ouverts, ses cheveux de contrôle arc-en-ciel traînant presque dans l’eau. On aurait pu passer la tête par le trou qu’il avait dans la poitrine. Jad avait dû faire mouche en plein centre, par-derrière, le blaster réglé pour un tir serré. L’arme elle-même était abandonnée sur le dock, dans des mares de sang. Aucun signe de Jad.

Murakami nous a vus arriver et a lâché le visage de Vidaura. Il a ramassé le blaster à éclats et me l’a tendu des deux mains. Le chargeur était éjecté, la chambre vide. Il avait été abandonné pendant le combat. Murakami a secoué la tête.

— On l’a cherchée, mais rien. Col m’a dit qu’il a cru la voir tomber dans l’eau. Abattue depuis le mur, là. Elle était peut-être juste blessée, mais dans cette saloperie… (Un geste pour le ciel nuageux.) On le saura quand on récupérera tous les corps. La tempête va mourir vers l’ouest. On pourra chercher à ce moment-là.

J’ai regardé Virginia Vidaura. Je ne voyais aucune blessure apparente, mais elle paraissait semi-consciente, la tête pendante. Je me suis retourné vers Murakami.

— Qu’est-ce qui…

Et la crosse du blaster m’a cogné en pleine tête.

Feu blanc, incrédulité. Un nouveau saignement de nez.

Qu…

J’ai chancelé, trébuché, chuté.

Murakami s’est dressé au-dessus de moi. Il a jeté le blaster et a tiré un petit sonneur de sa ceinture.

— Désolé, Tak.

Et m’a assommé avec.

CHAPITRE 47

Au bout d’un long, très long couloir plongé dans l’ombre, une femme m’attend. J’essaie de me dépêcher, mais mes vêtements trempés sont lourds, et le couloir lui-même grimpe ; je patauge presque jusqu’aux genoux dans un truc visqueux, qui pourrait être du sang coagulé s’il puait moins la belalgue. J’avance comme je peux sur le sol invisible, mais la porte ouverte n’a pas l’air de se rapprocher.

— T’as un problème, mec ?

Je pousse le neurachem, mais le bioware ne va pas, parce que je ne vois qu’une image de lunette de visée, très distante. Si je sourcille, l’image danse partout, et j’ai mal aux yeux quand j’essaie de la fixer. La moitié du temps, cette femme est la pirate aux gros seins de Vlad, torse nu et penchée sur les modules de cet équipement étranger sur le sol. Ses seins pendent comme des fruits – mon palais a mal tant il a envie de sucer ces tétons sombres et courts. Puis, juste quand je suis sûr d’avoir reconnu cette image, elle disparaît et devient une petite cuisine aux stores peints à la main qui bloque le soleil de Kossuth. Il y a une femme aussi, là, torse nu, mais ce n’est pas la même, parce que je la connais.

La lunette de visée chancelle de nouveau. Mes yeux glissent jusqu’au matériel par terre. Des emballages antichoc gris mat, de beaux disques noirs là où les spirales de données sortiront quand elles seront activées. Le logo de chaque module est inscrit en idéogrammes que je reconnais. Pourtant, je ne sais pas lire le chinois, celui de Hun ou celui de la Terre. Tseng Psychographics. C’est un nom que j’ai déjà vu sur les champs de bataille entre les mains d’unités de récupération psychochirurgicales, un nom nouveau. Une nouvelle étoile dans la constellation rare des marques militaires. Un nom et une marque que seules les organisations les mieux financées peuvent s’offrir.

— C’est quoi, ça ?

— Kalachnikov Électromag. Un des types un peu plus loin me l’a prêté.

— Je me demande où il l’a volé.

— Pourquoi il l’aurait volé ?

— Parce que ce sont des pirates.

D’un coup, ma paume est pleine du poids arrondi et délicieux de la crosse du kalachnikov. Il luit sous mes yeux dans la lumière basse du couloir, et n’a qu’une envie, servir.

« Au moins 700 dollars NU. Aucun pirate junkie ne pourrait dépenser ça pour un silencieux. »

Encore quelques pas laborieux, et je me rends compte d’un coup de mon incapacité à prendre conscience des faits. Comme si j’absorbais le truc visqueux du couloir via des racines sur mes jambes et par mes bottes trempées, et je sais que quand je serai plein, je serai obligé de m’arrêter.

Et après, je vais grossir et exploser, comme un sac de sang qu’on serre trop fort.

« Si tu reviens, mon gars, je t’écrase jusqu’à c’que t’explose. »

Je sens mes yeux s’écarquiller sous la surprise. Je regarde de nouveau dans la lunette de visée, et cette fois ce n’est pas la femme avec le matériel, et ce n’est pas la cabine dans l’Empaleur.

C’est la cuisine.

Et c’est ma mère.

Elle a un pied dans une bassine d’eau savonneuse et se penche pour se laver la jambe avec une boule d’hygisponge de culture. Elle porte une jupe de cueilleuse d’algues, fendue sur le côté et qui lui arrive en haut du genou. Elle est torse nu, et jeune, plus jeune que je me la rappelle d’habitude. Ses seins sont doux et lourds, et ma bouche a mal du souvenir de les avoir goûtés. Elle regarde sur le côté et me sourit.

Il entre dans la pièce en claquant une autre porte, qu’un souvenir fugace me dit donner sur le quai. Il entre dans la pièce et la frappe comme une force élémentaire.

« Salope, espèce de sale magouilleuse. »

Sous l’effet de la surprise, de nouveau, mes yeux s’étrécissent, et je me tiens sur le seuil. Le voile de la lunette a disparu. C’est maintenant. C’est réel. Je me mets à bouger dès le premier des trois coups. Une gifle du dos de la main, avec tout le poids du corps. Un coup qu’il nous a donné à tous, à un moment ou un autre, mais cette fois il ne se retient plus – elle est catapultée à travers de la cuisine, percute la table et tombe. Elle se relève et il lui donne un autre coup, elle retombe et il y a du sang, qui gicle de son nez en un arc de soleil derrière les stores. Elle essaie de se remettre debout et il lui abat le pied sur l’estomac, elle se tord et roule sur le flanc, la bassine se renverse et l’eau savonneuse déferle vers moi, par-dessus le seuil, sur mes pieds nus, et j’ai l’impression que mon fantôme demeure à la porte tandis que le reste de moi se rue dans la pièce et tente de s’interposer.

Je suis petit, cinq ans à peine, et il est saoul. Son coup rate sa cible. Mais il suffit à me faire voler hors de la pièce. Puis il se penche sur moi, les mains posées par chance sur ses genoux, haletant par la bouche.

« Si tu reviens, mon gars, je t’écrase jusqu’à c’que t’explose. »

Il ne prend même pas la peine de refermer avant de retourner s’occuper d’elle.

Mais je reste là, impuissant, par terre, je commence à pleurer. Et elle tend la main sur le sol et pousse le battant de la main, pour le refermer sur ce qui va se passer.

Ensuite, il ne reste que le bruit des coups et la porte qui se ferme.

Je cours dans le couloir, poursuivant la porte qui recule devant moi tandis que la dernière lumière s’infiltre par les interstices, et les pleurs dans ma gorge se modulent vers le haut, vers un cri de razaile. Une vague de rage enfle en moi, qui me soulève et me fait grandir, chaque seconde me rend plus vieux, et je serai bientôt assez grand pour atteindre l’entrée. Je vais y arriver avant qu’il nous quitte tous, qu’il disparaisse de nos vies et je vais le faire disparaître. Je vais le tuer à mains nues, il y a des armes dans mes mains, mes mains sont des armes, et la bouillie visqueuse s’écoule et je percute la porte comme une panthère des marais, mais ça ne change rien, elle est fermée depuis trop longtemps, elle est solide et l’impact résonne en moi comme une décharge de sonneur et…

Ah oui. Sonneur.

Donc ce n’est pas une porte c’est…

… le dock, et mon visage est écrasé contre, dans une mare collante de salive et de sang puisque j’ai dû me mordre la langue en tombant. C’est assez fréquent, avec les sonneurs.

J’ai toussé et me suis étouffé avec une gorgée de mucus. Je crache, je fais un rapide inventaire des dégâts subis, et je le regrette tout de suite. Tout mon corps souffre et tremble de la décharge. La nausée s’est ancrée dans mon estomac et mes boyaux, ma tête est légère et pleine d’air étoilé. La tempe me lance là où j’ai pris le coup de crosse. Je reste étendu un moment, le temps de tout contrôler, puis je décolle mon visage du dock et je relève la tête comme un phoque. C’est un mouvement court, avorté. J’ai les mains attachées dans le dos par une sorte de toile, et je ne vois pas grand-chose de plus haut que des chevilles. La chaleur lancinante d’un biosoudant actif autour de mes poignets. Cette chaleur diffuse sert à ne pas blesser les mains attachées trop longtemps. Il se dissout comme de la cire chaude si on y verse le bon enzyme, mais on ne peut pas plus s’en dégager qu’on ne peut s’arracher le doigt.

Une pression sur ma cuisse m’apprend une vérité cruelle. Ils ont pris le couteau Tebbit. Je suis désarmé.

Un haut-le-cœur m’a fait rendre le contenu d’un estomac vide. J’essaie de ne pas remettre le nez dedans. J’entends un tir de blaster lointain, et un bruit de rire éloigné.

Une paire de bottes patauge dans l’eau. S’arrête et revient.

— Il est déjà réveillé, dit quelqu’un avant de siffler. Coriace, le salaud. Eh, Vidaura, tu m’as dit que c’est toi qui as formé ce type ?

Aucune réponse. Je me soulève de nouveau, et je roule sur le côté. Je cligne des yeux en voyant la silhouette devant moi. Vlad Tepes me regarde depuis une clairière dans le ciel qui est presque dégagée de pluie. Son expression est sérieuse, admirative, et il est parfaitement immobile au-dessus de moi. Aucune trace de son ancienne addiction à la meth.

— Bon numéro, lui dis-je d’une voix grinçante.

— Ça t’a plu ? Je t’ai fait marcher, hein ?

Je me passe la langue sur les dents et je crache du sang mêlé à la bile.

— Ouais. Je me disais que Murakami devait être malade de t’engager. Et le vrai Vlad, il est où ?

— Bah… (Une grimace comique.) Tu sais ce que c’est.

— Ouais, je sais. Vous êtes encore nombreux ? À part votre spécialiste en psychochirurgie, celle avec les gros seins, là ?

Un rire de bon cœur.

— Ouais, elle m’a dit que tu l’avais matée. Beau morceau de viande, hein ? Tu sais, le dernier truc que Liebeck a porté avant ça, c’était une enveloppe d’athlète câble de Limon. Une planche à pain. Un an après, elle ne sait toujours pas si elle est contente ou mécontente du changement.

— Limon, hein ? Limon, Latimer.

— Ouais.

— Foyer de l’élite des déClass.

Il a souri.

— Tu commences à piger, hein ?

Pas facile de hausser les épaules quand on a les mains attachées dans le dos. J’ai fait de mon mieux.

— J’ai vu le matos Tseng dans la cabine.

— Ha, alors tu ne matais même pas ses seins.

— Si, si, mais tu connais le truc. Rien ne se perd, même à la périphérie.

— C’est bien vrai.

— Mallory.

On a tous les deux regardé vers le cri. Todor Murakami arrivait du bunker submergé. Il n’avait pas d’autre arme que le kalachnikov à sa ceinture et le couteau sur sa poitrine. Une pluie douce tombait autour de lui et lui dessinait comme une aura dans le soleil.

— Notre renégat est en pleine forme.

— Bien. Bon, puisque tu es le seul à pouvoir faire agir ton équipe de façon coordonnée, pourquoi tu ne vas pas les arranger un peu ? Il reste des cadavres au bordel avec leur pile, je les ai vus en passant. Putain, si ça se trouve, il reste même des témoins vivants. Je veux un dernier passage, aucun survivant, et je veux faire fondre toutes les piles. (Murakami a eu un geste de dégoût.) Putain, ce sont des pirates, ils pourraient au moins faire ça. À la place, ils sont en train de lâcher les panthères et de faire du tir au pigeon dessus. Écoute-moi ça.

Les tirs de blasters retentissaient de temps en temps, de longues rafales sans maîtrise mêlées de rires et de cris excités. Mallory a haussé les épaules.

— Où est Tomaselli ?

— Il garde le matos avec Liebeck. Et Wang t’attend sur le pont, pour que personne ne se fasse bouffer par accident. C’est ton bateau, Vlad. Va les remettre au pas, et quand ils auront fini le passage, amène l’Empaleur de ce côté de la base.

— Compris. (Comme une vague sur l’eau, Mallory a repris sa personnalité de Vlad et commencé à triturer ses cicatrices d’acné. Il m’a fait signe.) On se revoit dès qu’on se revoit, hein, Kovacs. Hein. Dès que.

Je l’ai regardé contourner la station et disparaître à ma vue. Puis Murakami, toujours face à ces bruits d’amusement.

— Putains d’amateurs, a-t-il murmuré en secouant la tête.

— Donc, ai-je dit d’un air déçu. Finalement, vous êtes déployés.

— Tout compris. (Murakami s’est agenouillé et m’a tiré en position assise avec un grognement.) Ne m’en veux pas. Je n’aurais pas pu te dire ça hier et te jouer la carte de la nostalgie, hein ?

J’ai regardé autour de moi et j’ai vu Virginia Vidaura, appuyée contre un poteau, les bras attachés. Elle avait un gros bleu sur le visage, et un œil enflé. Elle m’a regardé puis s’est détournée. Elle avait des larmes mêlées à la terre et la sueur sur son visage. Aucun signe de l’enveloppe de Sylvie Oshima, vivante ou morte.

— Donc, à la place, tu m’as niqué.

— On travaille avec ce qu’on a sous la main, tu le sais.

— Combien vous êtes ? Pas tout le monde, apparemment.

— Non. Cinq, seulement. Mallory, Liebeck que tu as vue, il me semble. Deux autres, Tomaselli et Wang, plus moi.

— Force de déploiement secret. J’aurais dû me douter que tu n’aurais pas passé ta perm du côté de Millsport. Depuis combien de temps vous êtes là ?

— Quatre ans, quasiment. Mallory et moi, je veux dire. On est arrivés avant les autres. On a chopé Vlad il y a quelques années, ça faisait un moment qu’on le surveillait. Puis Vlad a fait venir les autres comme nouvelles recrues.

— Ça a dû être bizarre, de se glisser dans les pompes de Vlad comme ça.

— Pas vraiment. (Murakami s’est assis sur ses talons. On aurait dit qu’il avait tout le temps de faire la conversation.) Les accros à la meth ne sont pas très perceptifs, et ils nouent rarement des relations fortes. Il n’y en avait que quelques-uns pour poser un vrai problème, et je les avais abattus bien avant. Lunette et plasmafrag. Au revoir la tête, au revoir la pile. On a coincé Vlad la semaine d’après. Mallory le collait depuis près de deux ans, à jouer aux groupies pour pirates, à lui sucer la bite, à partager des bouteilles et de la fumette avec lui. Puis par une belle nuit noire de Sourcetown, vlan ! Le Tseng portatif, là, c’est une merveille. On peut dé- et réenvelopper quelqu’un dans la salle de bains de son hôtel.

Sourcetown.

— Tu surveilles Brasil depuis tout ce temps ?

— Entre autres. Toute la Bande, en fait. C’est le seul endroit sur la planète où il reste un peu d’esprit insurgé. Dans le Nord, même à Newpest, ce n’est que du crime, et tu sais à quel point les criminels sont conservateurs.

— D’où Tanaseda.

— D’où Tanaseda. On aime bien les yakuzas, ils veulent être copains avec le pouvoir en place. Et les haiduci, eh bien, malgré leurs racines populaires tant vantées, ce sont juste des gangsters au rabais et sans éducation. Au fait, tu as eu ton pote Segesvar ? J’ai oublié de te demander avant de te cogner.

— Oui, c’est fait. Une panthère des marais l’a bouffé.

Murakami a gloussé.

— Super. Pourquoi tu es parti, Tak ?

J’ai fermé les yeux. La gueule de bois du sonneur paraissait empirer.

— Et toi ? Tu as résolu mon problème de double enveloppement ?

— Euh… non, pas encore.

J’ai ouvert les yeux, surpris.

— Tu veux dire qu’il est encore quelque part ?

Murakami a eu un geste gêné.

— Apparemment. On dirait que tu étais déjà difficile à tuer, à cet âge-là. Mais on va l’avoir, hein.

— Tu crois ça…

— Oui, je crois. Aiura est au tapis, il n’a plus de contact, plus de cachette. Et je suis sûr que personne d’autre dans les Premières Familles ne va vouloir prendre le relais. Pas s’ils veulent que le Protectorat leur lâche la grappe.

— Ou alors, tu pourrais me tuer maintenant que tu me tiens, et faire un deal avec lui.

Murakami a froncé les sourcils.

— Ce n’est pas drôle, Tak.

— Ce n’était pas une blague. Il se présente toujours comme un Diplo, tu sais. Il serait sans doute très content d’avoir une chance de revenir.

— Je m’en cogne. (Il était en colère.) Je ne connais pas ce petit con, et il va crever.

— OK, OK, du calme. J’essayais juste de te simplifier la vie.

— Ma vie est bien assez simple comme ça. Faire du double enveloppement sur un Diplo, même un ex-Diplo, est un suicide politique assez irrévocable. Konrad Harlan va se chier dessus quand j’arriverai à Millsport avec la tête d’Aiura et un rapport complet. Le mieux qu’il puisse faire, c’est nier avoir eu connaissance de tout ça et prier pour que je le croie.

— Tu as pris la pile d’Aiura ?

— Ouais, la tête et les épaules étaient intactes. On va l’interroger, mais c’est une formalité. On n’utilisera pas ce qu’elle sait directement. Dans ce genre de situation, on essaie de laisser le président du coin conserver sa couverture. Tu te souviens de la mission : minimiser la perturbation locale, conserver une autorité apparemment sans faille pour le Protectorat, et récolter des données pour usage ultérieur.

— Ouais, je me souviens. (J’ai essayé de déglutir pour humecter ma bouche.) Tu te doutes qu’Aiura ne craquera pas forcément. Au service de la famille, elle doit avoir un conditionnement de loyauté assez costaud.

— Tout le monde finit par craquer, Tak, tu le sais. L’interrogatoire virtuel, on craque ou on devient fou. Et de nos jours, la deuxième option n’est plus une porte de sortie. (Son sourire s’est effacé pour devenir plus dur, plus déplaisant.) Enfin bon, peu importe. Notre cher chef à perpétuité, Konrad Harlan, ne saura jamais ce qu’elle nous dira ou pas. Il supposera le pire et sera tout sage. Ou alors j’appellerai une force d’assaut, je grillerai Rila Crags autour de lui et donnerai toute sa famille à l’IEM.

J’ai hoché la tête, regardant la Prairie avec un demi-sourire aux lèvres.

— On dirait presque un quelliste. C’est ce qu’ils aimeraient faire, à peu près. Dommage que tu ne puisses pas t’entendre avec eux. Mais bon, tu ne venais pas pour ça. (Changement de regard abrupt, sur son visage.) Pas vrai ?

— Pardon ?

Il n’essayait même pas de me mentir, et son sourire est revenu.

— Allez, Tod. Tu te pointes avec du matos de psychochirurgie de pointe, ta copine Liebeck était déployée sur Latimer. Tu as emmené Oshima quelque part. Et tu dis que ce truc dure depuis quatre ans, ce qui tombe trop parfaitement au moment de l’initiative Mecsek. Tu ne viens pas pour les quellistes, tu viens jeter un œil sur la technologie déClass.

Le sourire s’est accroché pour de bon.

— Très malin. En fait, tu te plantes. On vient faire les deux. C’est la juxtaposition du matériel déClass de pointe et d’une présence quelliste résiduelle qui inquiète vraiment le Protectorat. Ça et les stations orbitales, bien sûr.

— Les orbitales ? (J’ai cligné des yeux.) Qu’est-ce que les orbitales viennent faire là-dedans.

— Pour le moment, rien. Et on aimerait que ça continue. Mais avec la tech déClass, on ne peut pas trop savoir.

J’ai secoué la tête, pour essayer de déloger le vertige.

— Quoi… Pourquoi ?

— Parce que, a-t-il dit avec sérieux, cette saloperie a l’air de fonctionner.

CHAPITRE 48

Ils ont ramené le corps de Sylvie Oshima de la station de liage sur un gros traîneau grav gris avec l’emblème Tseng et un bouclier plastique incurvé contre la pluie. Liebeck manœuvrait le traîneau à la télécommande, et une autre femme, sans doute Tomaselli, formait l’arrière-garde avec un système moniteur à l’épaule, également aux armes de Tseng. Le temps qu’elles arrivent, j’avais réussi à me remettre debout. Étrangement, Murakami n’avait rien contre. Nous étions restés côte à côte en silence, comme pour un antique cortège funéraire, à regarder arriver le lit grav et son contenu. En voyant le visage d’Oshima, je me suis rappelé le délicat jardin d’agrément à Rila Crags, la civière, et je me suis rendu compte que pour la meneuse de la nouvelle ère révolutionnaire, cette femme passait beaucoup de temps inconsciente et sanglée sur des transports pour invalides. Cette fois, sous la couverture du traîneau, ses yeux étaient ouverts mais ne paraissaient rien voir. Sans les signes vitaux affichés sur un écran à côté de sa tête, on se serait cru devant un cadavre.

C’est le cas, Tak. Là, tu vois le cadavre de la révolution quelliste. Ils n’avaient qu’elle, et maintenant que Koi et les autres sont morts, personne ne pourra la ranimer.

Je n’étais pas vraiment surpris que Murakami ait exécuté Brasil, Koi et les autres. Je m’y étais attendu, à un certain niveau, depuis que je m’étais réveillé. Je l’avais vu dans le visage de Virginia Vidaura, avachie contre le poteau d’amarrage. Quand elle avait craché ces paroles, ce n’était qu’une confirmation. Et quand Murakami avait hoché la tête comme si de rien n’était et m’avait montré la poignée de piles corticales récemment excisées, j’ai eu la sensation immonde de regarder dans un miroir des blessures mortelles que j’aurais subies.

— Allez, Tak. (Il avait rangé les piles dans une poche de sa combi furtive et s’était essuyé la main en grimaçant.) Je n’avais pas le choix, tu t’en rends bien compte. Je t’ai déjà dit qu’on ne peut pas se permettre un retour de la Décolonisation. Surtout parce que ces types allaient perdre, de toute façon, et là le Protectorat aurait frappé un grand coup. Et franchement, ça n’aurait été bon pour personne.

Virginia Vidaura lui a craché dessus. C’était un bel effort, puisqu’elle était encore écroulée contre le poteau, à trois ou quatre mètres de lui. Murakami a soupiré.

— Mais réfléchis un moment, Virginia, tu veux ? Réfléchis à ce qu’un soulèvement néoquelliste ferait à cette planète. Tu penses qu’Adoracion s’est mal passé ? Tu trouves que Sharya était sale ? Ce n’est rien par rapport aux suites de leur révolution de plagistes. Crois-moi, l’administration Hapeta ne déconne pas. Ce sont des durs, avec un mandat qui risque de leur passer sous le nez. Ils vont écraser tout ce qui ressemblera à une révolte dans les mondes colonisés, et s’il faut un bombardement planétaire pour ça, ils n’hésiteront pas.

— Ouais, a-t-elle craché. Et on est censés accepter ça comme modèle de gouvernement ? Une seigneurie oligarchique corrompue appuyée par une force militaire écrasante ?

Murakami a encore haussé les épaules.

— Pourquoi pas ? Historiquement, ça fonctionne. Les gens aiment faire ce qu’on leur dit. Et cette oligarchie n’est pas si mauvaise que ça, hein ? Regarde les conditions de vie des gens. On ne parle plus de la pauvreté de l’époque Colonisation, ni du même genre d’oppression. Ça fait trois siècles que ça n’existe plus.

— Et pourquoi ? (La voix de Vidaura avait baissé. Je commençais à craindre qu’elle ait une commotion. Les enveloppes de surfeur sont solides, mais on ne les prévoit pas pour prendre le genre de dégâts faciaux qu’elle avait encaissés.) Pauvre con. C’est parce que les quellistes leur ont botté le train.

Murakami a fait un geste exaspéré.

— D’accord, bon, alors ils ont joué leur rôle, non ? On n’a plus besoin d’eux.

— C’est des conneries, Murakami, et tu le sais. (Mais Vidaura, en parlant, me regardait sans expression.) Le pouvoir n’est pas un système, c’est une structure fluctuante. Soit il s’accumule dans les hautes sphères, soit il se diffuse dans le système. Le quellisme a lancé cette diffusion, et les enfoirés de Millsport essaient d’inverser le flux depuis le début. Maintenant, il est redevenu accumulatif. Les choses vont empirer, ils vont continuer à tout nous prendre, et dans cent ans de plus, tu vas te réveiller et ce sera vraiment le retour de la Décolonisation.

Murakami a hoché la tête pendant toute cette tirade, comme s’il réfléchissait pour de bon.

— Oui, mais le problème, Virginia, c’est qu’on ne me paie pas, et on ne m’a pas formé – tu ne m’as pas formé – à penser à cent ans de distance. On m’a formé à penser aux circonstances présentes. Et c’est ce qu’on fait, là.

Circonstances présentes : Sylvie Oshima. DéClass.

— Putain de Mecsek, a râlé Murakami. Si j’avais mon mot à dire, aucun gouvernement local n’aurait accès à ce genre de truc. Et encore moins le droit de le faire porter par des chasseurs de primes camés et dysfonctionnels. On aurait pu développer une équipe de spécialistes Diplos dans New Hok, et rien de tout cela n’aurait eu lieu.

— Oui, mais ça aurait coûté trop cher, tu te rappelles ?

— Ouais. C’est bien pour ça que le gouvernement a vendu des licences pour utiliser ce matos. Retour sur investissement. Tout est une question de fric. Les gens veulent faire du bénef, ils n’ont plus envie de changer la face du monde.

— Je croyais que c’était ce que tu voulais, a dit Vidaura. Tout le monde se dispute pour le fric. Des entrepreneurs en oligarchie. Un système de contrôle facile à pleurer. Et maintenant tu viens te plaindre ?

Il lui a lancé un regard en biais et a secoué la tête. Liebeck et Tomaselli se sont éloignées pour partager un pétard de chanvre de mer jusqu’à ce que Vlad/Mallory arrive avec l’Empaleur. Repos. Le traîneau grav oscillait sur place, abandonné, à un mètre de moi. La pluie tombait doucement sur le plastique et s’écoulait sur le côté. Le vent était presque mort, petite brise hésitante. Les tirs de blasters s’étaient tus depuis longtemps du côté du ranch. J’ai vécu un moment de calme cristallin et j’ai regardé les yeux figés de Sylvie Oshima. Des bribes ténues d’intuition ont gratté à la porte de ma compréhension consciente.

— Qu’est-ce que c’est que ces salades, Tod ? Faire l’histoire ? Qu’est-ce qui se passe avec les déClass ?

Il s’est tourné vers moi, et il avait une expression que je ne lui avais encore jamais vue. Un sourire incertain. Il avait l’air très jeune.

— Ce qui se passe ? Comme je t’ai dit, ce truc fonctionne. Ils ont des résultats, à Latimer. Contact avec les IA martiennes. Compatibilité des systèmes de données, pour la première fois depuis près de six cents ans qu’on essaie. Leurs machines parlent aux nôtres, et c’est ce système qui a comblé le fossé. On a craqué leur interface.

Des griffes glacées sont descendues le long de ma colonne vertébrale. Je me rappelais Latimer et Sanction IV, et certaines des choses que j’y avais faites et vues. J’avais toujours dû savoir que ce serait un moment charnière. Mais je n’aurais jamais pensé que ça reviendrait me jouer des tours.

— Ils sont plutôt discrets, hein…

— Tu la ramènerais, toi, à leur place ? (Murakami a indiqué du doigt la silhouette sur le traîneau grav.) Ce que cette femme a de branché dans le crâne parlera aux machines que les Martiens ont laissées derrière eux. Avec un peu de temps, ça pourrait même nous dire où ils sont allés. Nous mener à eux. (Il a retenu un éclat de rire.) Et le plus drôle, c’est que ça ne vient pas des archéologues, d’un officier système diplo entraîné ou d’un spécialiste de Mars. Non, c’est une putain de chasseuse de primes, Tak, une mercenaire limite psychotique qui tue des machines. Et il y en a va savoir combien d’autres comme elle, qui se trimballent avec ces trucs actifs dans leur tête. Tu te rends compte à quel point le Protectorat a merdé, sur ce coup-là ? Tu es allé à New Hok. Tu imagines les conséquences, si notre premier contact avec une culture étrangère hyperavancée est établi par ces gens-là ? On aura de la chance si les Martiens ne viennent pas stériliser toutes les planètes qu’on a colonisées, histoire de ne pas prendre de risque.

Soudain, j’ai eu envie de me rasseoir. Le tremblement du sonneur m’est retombé dessus, depuis les tripes jusqu’à la tête. J’ai ravalé la nausée et essayé de penser clairement malgré la clameur de détails qui me revenaient en tête. Les Furtifs de Sylvie en action, mortels et laconiques face au canon scorpion et son entourage.

« Tout votre système de vie est hostile au nôtre. »

« Et en plus, on veut ce putain de bout de terrain. »

Orr et sa barre à mine, au-dessus du karakuri déglingué dans le tunnel sous Drava. « Alors, on l’éteint, oui ou non ? »

Fanfaronnade de déClass à bord du Guns for Guevara, vaguement amusante tant elle est présomptueuse, jusqu’à ce qu’un contexte arrive qui peut lui donner sens.

— Si tu trouves le moyen de déClass une station orbitale, Laz, tu nous fais signe.

— Ouais, ça m’intéresse aussi. Si on descend une orbitale, on m’enverra Mitzi Harlan me brouter tous les matins pour le restant de mes jours.

Oh putain.

— Tu penses vraiment qu’elle pourrait faire ça ? Tu crois qu’elle peut parler aux orbitales ?

Il a découvert les dents. C’était tout sauf un sourire.

— Tak, si ça se trouve, elle leur parle déjà. Pour l’instant, elle est camée jusqu’aux yeux, et le matériel Tseng surveille toute transmission, ça fait partie du brief, mais on ne sait pas ce qu’elle a déjà fait.

— Et si elle commence ?

— J’ai mes ordres.

— Super. Très constructif.

— Tak, tu crois qu’on a le choix ? (Sa voix frôlait le désespoir.) Tu as vu la tournure bizarre que prend New Hok. Les minmils qui font des trucs qu’elles ne devraient pas faire, qui sont construites avec des carac dont personne ne se rappelle. Tout le monde pense qu’elles évoluent. Les nanotech ont grandi, mais ça pourrait être autre chose… Si ça se trouve, ce sont les déClass qui ont déclenché tout ça. Les orbitales se réveillent parce qu’elles ont détecté les logiciels de contrôle compatible, et elles font quelque chose aux minmils en réaction. Ce truc devait plaire aux machines martiennes, dans la limite de ce qu’on en comprend, et il paraît que ça marche à Latimer. Alors pourquoi pas ici ?

J’ai regardé Sylvie Oshima, et la voix de Jad a résonné sous mon crâne.

« … toutes ces conneries de charabia, les absences, les moments où elle nous amenait vers des sites déjà nettoyés, ouais, tout ça, c’est d’après-Iyamon. »

« … fois ou deux on s’est dirigés vers de l’activité minmil, et le temps qu’on arrive, c’était fini. Comme si elles s’étaient entre-tuées. »

Mon esprit est parti à la dérive dans les avenues que l’intuition diplo de Murakami venait de m’ouvrir. Et si elles ne s’étaient pas entre-tuées ? Ou si…

Sylvie, à moitié consciente dans une couchette de Drava. Ça me connaissait. Comme un vieil ami. Comme un…

La femme qui se faisait appeler Nadia Makita, étendue sur une autre couchette dans le Boubin Islander.

« Grigori. Il y a quelque chose qui ressemble à Grigori là-dedans. »

— Ces gens que tu as dans la poche, ai-je dit à Murakami, ceux que tu as tués pour nous promettre un avenir plus stable. Ils croyaient tous que c’était Quellcrist Falconer.

— C’est marrant, les croyances, Tak. (Il regardait au-delà du traîneau grav, sans le moindre humour dans la voix.) Tu es Diplo, tu le sais bien.

— Ouais. Et toi, tu crois quoi ?

Il a gardé le silence un moment. Puis il a secoué la tête et m’a regardé directement.

— Ce que je crois, c’est que si on est sur le point de décoder la clé de la civilisation martienne, des Vraiment Morts qui reviendraient à la vie ne seraient pas si importants.

— Tu penses que c’est elle ?

— Je me fous de savoir si c’est elle ou pas. Ça ne change rien.

Un cri de Tomaselli. L’Empaleur contournait le ranch dévasté de Segesvar comme une raie éléphant endormie. Au risque de vomir une nouvelle fois, j’ai poussé le neurachem et vu Mallory dans la tour conique avec son officier de comm et quelques autres pirates que je ne reconnaissais pas. Je me suis rapproché de Murakami.

— J’ai une autre question, Tod. Qu’est-ce que tu comptes faire de Virginia et moi ?

— Eh bien… (Il a passé la main vigoureusement dans ses cheveux en brosse, qui ont projeté une nuée de gouttelettes. Un soupçon de sourire a fleuri, comme si ce retour à des sujets pratiques lui évoquait les retrouvailles avec un vieil ami.) C’est un peu problématique, mais on va trouver. Vu comment tournent les choses sur Terre en ce moment, ils vont sans doute vouloir que je vous ramène tous les deux pour vous effacer. Les Diplos renégats ne sont pas en odeur de sainteté auprès de l’Administration.

— Et donc ?

— Et donc je les emmerde. Tu es un Diplo, Tak. Elle aussi. Ce n’est pas parce que vous avez perdu votre adhésion au club que vous n’êtes plus membres. Vous n’avez pas changé juste parce que vous avez quitté les Corps diplomatiques. Tu crois que je vais oublier ça juste parce qu’un groupe de politiciens graisseux sur Terre cherche des boucs émissaires ?

J’ai secoué la tête.

— Tu parles de tes employeurs, là.

— Mon cul, oui. Moi, je réponds à l’état-major diplomatique. On n’efface pas les nôtres. (Il a mordillé sa lèvre inférieure en regardant Vidaura puis moi. Sa voix est retombée à un murmure.) Mais je vais avoir besoin de ton aide pour ça, Tak. Elle prend tout ça trop mal. Je ne peux pas la libérer avec ce genre d’attitude. Elle me collerait un coup de plasmafrag dans la nuque à la première chance.

L’Empaleur est arrivé en dérapant sur une section inutilisée du dock. Ses grappins ont jailli et mordu dans le béton inusable. Un ou deux ont touché des parties pourries et se sont délogés dès qu’ils ont commencé à se tendre. Le glisseur a légèrement reculé dans une vague d’eau déplacée et de belalgue déchirée. Les grappins se sont rembobinés puis éjectés aussitôt.

Quelque chose a hurlé derrière moi.

Au début, j’ai eu l’idée complètement idiote que le chagrin rentré de Virginia Vidaura éclatait enfin. Une fraction de seconde plus tard, j’ai reconnu le bruit mécanique et compris de quoi il s’agissait. Une alarme.

Le temps a paru s’arrêter net. Les secondes se sont transformées en lourdes plaques de perception, tout se déplaçant avec la grâce indolente des mouvements sous-marins.

… Liebeck, qui se détourne d’un coup du bord de l’eau, le pétard allumé tombant de sa bouche ouverte, rebondissant sur son sein en une brève averse d’étincelles…

… Murakami qui crie dans mon oreille et me dépasse pour aller au traîneau grav…

… Le système de moniteurs incorporés qui hurle, toute une rangée de spirales de données s’animant d’un coup le long du corps soudain agité de Sylvie Oshima…

… Les yeux de Sylvie, grands ouverts et fixés sur les miens tandis que la gravité de son regard m’attire, inexorablement…

… L’alarme, aussi étrangère que le nouveau matériel Tseng, mais qui ne peut avoir qu’une seule explication…

… Et Murakami qui lève le bras, la main pleine du kalachnikov qu’il a tiré de sa ceinture…

… Mon propre cri, étiré et confondu avec le sien tandis que je me jette en avant pour l’arrêter, les mains encore liées, désespérément lent…

Puis les nuages se déchirent dans l’est, vomissant le feu céleste.

Et le dock s’embrase de lumière et de fureur.

Le ciel nous tombe sur la tête.

CHAPITRE 49

Après coup, il me faut un moment pour réaliser que je ne rêve pas. La scène qui m’entoure a la même qualité hallucinatoire et abandonnée que mon cauchemar d’enfance revécu un peu plus tôt. La même absence de cohérence. Je suis de nouveau étendu sur le dock du ranch de Segesvar, mais il est désert, et mes mains sont détachées. Une légère brume flotte sur chaque chose, délavant les couleurs. Le traîneau grav est toujours là où je l’avais vu, mais par quelque perverse logique onirique, c’est à présent Virginia Vidaura qui y est étendue, le visage pâle de chaque côté du bleu massif qui le barre. Quelques mètres plus loin, sur la Prairie, des flaques d’eau sont surmontées de flammes inexplicables. Sylvie Oshima les regarde, assise, penchée en avant sur un des poteaux d’amarrage comme un razaile, et figée sur place. Elle a dû m’entendre me relever, mais elle n’a pas bougé.

Il a fini de pleuvoir. Mais l’air sent le feu.

Je la rejoins d’un pas hésitant au bord de l’eau.

— Putain de Grigori Ishii, dit-elle sans me regarder.

— Sylvie ?

Alors elle se tourne, et j’ai ma confirmation. La tête de contrôle déClass est de retour. Les détails de sa façon de se tenir, son regard, sa voix, tout est revenu. Elle sourit légèrement.

— Tout est de ta faute, Micky. C’est toi qui m’as fait penser à Ishii. Je n’arrêtais pas d’y revenir. Puis je me suis rappelé qui c’était, et il a fallu que je retourne le chercher. Et quand j’ai creusé un chemin pour lui, elle en a profité. (Elle a haussé les épaules, mais ce n’était pas un geste détendu.) Je lui ai ouvert le chemin.

— Je suis largué. Qui est Grigori Ishii ?

— Tu ne te rappelles pas ? cours d’histoire pour enfants, troisième année ? le Cratère d’Alabardos ?

— J’ai mal à la tête, Sylvie, et j’ai séché beaucoup de cours. Accouche.

— Grigori Ishii était un pilote de jetcoptère quelliste du détachement de repli à Alabardos. Celui qui a essayé d’emmener Quell. Il est mort avec elle quand le feu céleste est tombé.

— Alors…

— Oui, c’est vraiment elle.

— C’est… (Je me suis arrêté, pour essayer de comprendre tout ce que ça voulait dire.) C’est elle qui a fait ça ?

— Non, c’est moi. (Correction.) Enfin, c’est les plates-formes. Mais c’est moi qui le leur ai demandé.

— Tu as demandé le feu céleste ? Tu as contrôlé une orbitale ?

Un sourire a flotté sur son visage. Mais il a croisé quelque chose de douloureux.

— Oui. Toutes ces conneries dont on parlait, et c’est moi qui réussis. Ça ne paraît pas possible, hein ?

J’ai appuyé contre mon visage.

— Sylvie, je ne te suis plus. L’hélicoptère d’Ishii, il lui est arrivé quoi ?

— Rien. Enfin, tout, exactement ce qu’on t’apprend à l’école. Le feu céleste l’a grillé. Comme dans l’histoire. (Elle parlait plus pour elle-même que pour moi, le regard encore perdu dans la brume créée par le feu céleste quand il avait vaporisé l’Empaleur et les quatre mètres d’eau en dessous.) C’est pas ce qu’on croyait, Micky. Le feu céleste. D’accord, c’est un rayon de destruction, mais pas seulement. C’est un appareil enregistreur. Un ange archiviste. Il détruit tout ce qu’il touche, mais tout ce qu’il touche modifie aussi l’énergie du rayon. Chaque molécule, chaque particule subatomique change l’état d’énergie du rayon. Quand c’est fait, il porte une image parfaite de ce qu’il a détruit. Une image qu’il stocke, et qu’il ne perd jamais.

J’ai toussé, entre le rire et l’incrédulité.

— Tu te fous de moi. Tu es en train de me dire que Quellcrist Falconer a passé ces trois derniers siècles dans une base martienne ?

— Elle était perdue, au début. Elle a erré très longtemps dans les couloirs. Elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Elle ne savait pas qu’on l’avait transcrite. Il lui a fallu tellement de force…

J’ai essayé d’imaginer une existence virtuelle dans un système construit par un esprit étranger. Impossible. J’ai eu des frissons.

— Et comment est-elle sortie ?

Sylvie m’a regardé avec un drôle d’éclat dans les yeux.

— L’orbitale l’a renvoyée sur Harlan.

— Arrête…

— Non, c’est… (Elle a secoué la tête.) Je ne prétends pas comprendre le protocole, seulement ce qui est arrivé. Elle a vu quelque chose en moi, ou dans la combinaison de ma personne et du logiciel de contrôle, peut-être. Une sorte d’analogie, quelque chose qui paraissait familier. Apparemment, c’était le cadre parfait pour cette conscience. Les orbitales doivent être une sorte de réseau intégré, qui cherchait à faire ça depuis pas mal de temps. Tous ces comportements modifiés des minmils à New Hok. Je pense que le système a essayé de renvoyer les personnalités humaines qu’il a emmagasinées, tous les gens brûlés par les orbitales depuis quatre siècles, ou ce qu’il en reste. Jusqu’à maintenant, elles se sont retrouvées dans des esprits de minmils. Pauvre Grigori Ishii. Il faisait partie du canon scorpion qu’on a abattu.

— Oui, tu as dit que tu le connaissais. Quand tu délirais, à Drava.

— Pas moi. C’est elle qui le connaissait, qui reconnaissait quelque chose en lui. Je pense qu’il ne restait pas grand-chose de la personnalité d’Ishii. En tout cas, il n’en reste pas grand-chose dans les cellules. Au mieux l’extérieur, et complètement fou. Mais quelque chose l’a poussée à se souvenir de lui, et elle a saturé le système en essayant de sortir pour s’en occuper. C’est pour ça que l’engagement a été interrompu. Je ne pouvais pas résister, elle a jailli de la capacité de réserve d’un coup, comme une putain de détonation.

J’ai fermé les yeux pour assimiler.

— Mais pourquoi les orbitales feraient ça ? Pourquoi les renvoyer ?

— Je te l’ai dit, je ne sais pas. Peut-être qu’elles ne savent pas quoi faire avec les formes de personnalités humaines. Elles ne doivent pas être conçues pour. Elles ont dû tenir le coup pendant un siècle, puis elles ont cherché un endroit où entreposer les déchets. Les minmils ont passé trois siècles seules à New Hok, soit presque toute notre histoire ici. Si ça se trouve, ça dure depuis longtemps, mais on n’en aurait rien su sans l’initiative Mecsek.

Je me suis demandé d’un coup combien de personnes avaient été tuées par les orbitales pendant les quatre siècles d’histoire de Harlan. Victimes d’erreurs de pilotage, prisonniers politiques exécutés avec des harnais grav depuis Rila Crags et une dizaine d’autres points de mise à mort sur la planète, les quelques cas où les orbitales avaient surpris tout le monde et détruit en dehors de leurs paramètres habituels. Combien s’étaient dissous dans la folie à bord des stations, combien d’autres s’étaient retrouvés sans cérémonie dans l’esprit des minmils de New Hok. Et combien il en restait.

Erreur de pilotage ?

— Sylvie ?

— Quoi ?

Elle avait reporté son attention sur la Prairie.

— Tu étais consciente quand on t’a sortie de Rila ? Tu savais ce qui se passait autour de toi ?

— Millsport ? Non, pas vraiment. Un peu. Pourquoi ?

— Il y a eu un combat avec un coptère, et une orbitale l’a descendu. J’ai cru sur le moment que le pilote avait mal calculé son vecteur ascendant, ou que l’orbitale avait eu la gâchette facile. Mais tu serais morte s’il avait continué à nous tirer dessus. Tu penses… ?

Haussement d’épaules.

— Peut-être. Je ne sais pas. Le lien n’est pas fiable. (Elle désigne la scène autour de nous en riant.) Tu sais, je ne peux pas faire ça à volonté. Il a fallu que je demande très gentiment.

Todor Murakami, vaporisé. Tomaselli et Liebeck, Vlad/Mallory et tout son équipage, toute la carcasse blindée de l’Empaleur et les centaines de mètres cubes d’eau sur lesquels le navire flottait, et même – j’ai regardé mes poignets et vu une légère brûlure sur chacun – les menottes de biosoudant qui nous entravaient, Virginia et moi. Tout cela, envolé dans la microseconde où la colère contrôlée du ciel s’était déchaînée.

J’ai repensé à la précision nécessaire pour qu’une machine effectue tout cela à cinq cents kilomètres de la surface de la planète. L’idée qu’il puisse y avoir un au-delà et que ses gardiens tournent au-dessus de nos têtes. Puis je me suis rappelé la petite chambre à coucher du virtuel, le tract des Renonciateurs qui se décollait à un coin. J’ai regardé Sylvie et compris une partie de ce qui devait l’agiter.

— C’est comment ? De leur parler ?

Elle a reniflé.

— À ton avis ? On dirait de la religion, comme toutes les conneries que me racontait ma mère. Ce n’est pas un dialogue, c’est… un partage, comme une fusion de la séparation qui te permet d’exister. Je ne sais pas. Comme le sexe, peut-être, quand c’est magique. Mais pas le… Ah putain, Micky, je ne peux pas te le décrire. J’ai déjà du mal à croire que ce soit arrivé. Ouais. Une union avec la Tête divine. Si ce n’est que les gens comme ma mère auraient fui du centre de chargement plutôt que de se retrouver vraiment face à ça. C’est un chemin obscur, Micky. J’ai ouvert la porte, et le logiciel savait quoi faire, il voulait m’emmener par là, il sert à ça. Dedans c’est sombre et froid, ça te laisse… nu… dépouillé… Tu as des sortes d’ailes pour te couvrir, mais elles sont froides, Micky. Froides et rêches, et elles sentent la cerise et la moutarde.

— Mais ce sont les orbitales qui te parlent ? Ou tu penses qu’il y a des Martiens dedans pour les contrôler ?

De nulle part, elle a eu un sourire de travers.

— Ce serait quelque chose, hein ? Résoudre le mystère de notre époque. Où sont les Martiens ? Où sont-ils tous partis ?

J’ai laissé cette image m’imprégner. Nos prédécesseurs, les prédateurs aux ailes membraneuses, qui se seraient précipités par milliers dans le ciel en attendant que le feu céleste les enveloppe et les transcende, les réduise en cendres et leur donne une renaissance virtuelle au-dessus des nuages. Venant peut-être de tous les autres mondes en pèlerinage, se regroupant pour leur transfiguration irrévocable.

J’ai secoué la tête. Imagerie empruntée à l’école Renonciatrice, avec quelques éléments traces du mythe sacrificiel chrétien. C’est la première chose qu’on apprend aux futurs archéologues. N’essayez pas de transférer votre bagage anthropomorphique à ce qui n’a rien d’humain.

— Trop facile, ai-je dit.

— Ouais. Je trouve aussi. De toute façon, c’est la station qui me parle, ça ressemble à une machine, comme une minmil. Mais oui, il reste des Martiens dedans. Grigori Ishii, ou ce qu’il en reste, en parle quand il arrive à être à peu près cohérent. Et Nadia aussi se rappellera quelque chose dans ce genre-là, je pense, quand elle aura pris assez de distance. À mon avis, quand elle se rappellera comment elle a fait pour quitter leur base de données et arriver dans ma tête, elle pourra vraiment leur parler. Et à côté, ma liaison à moi, ce sera du morse tapé sur des tam-tams.

— Je croyais qu’elle ne savait pas utiliser le logiciel de commandement.

— Elle ne sait pas. Pas encore. Mais je peux lui apprendre, Micky.

Il se lisait sur le visage de Sylvie Oshima une tranquillité particulière. Je ne l’avais encore jamais vue comme ça. J’ai repensé au visage de Nikolai Natsume dans le monastère, avant que quelqu’un vienne tout détruire – une impression de destinée, confirmée au-delà de tout doute humain. Une cohésion que je n’avais pas ressentie depuis Innenin, et que je ne m’attendais pas à retrouver un jour. Une jalousie amère m’a tordu le ventre.

— Tu vas devenir sensei pour déClass, Sylvie, c’est ça ?

— Je ne parle pas d’enseigner dans le monde réel, je parle de l’enseigner à elle. Dans mes zones à capacités élevées, je peux pousser le ratio pour que chaque minute dure des mois. Et je peux lui montrer comment faire. Ce n’est pas comme chasser la minmil. Ce truc n’est pas fait pour ça. Je ne m’en rends compte que maintenant. Tout le temps que j’ai passé dans la zone à nettoyer, j’ai l’impression d’avoir dormi. Maintenant, j’ai enfin trouvé ce pour quoi je suis née.

— C’est le logiciel qui te fait dire ça, Sylvie.

— Et alors ?

Je ne voyais rien à répondre. J’ai regardé le traîneau grav où l’on avait déposé Virginia Vidaura. Je me suis approché, attiré comme par un câble ancré dans mon ventre.

— Elle va s’en tirer ?

— Oui, je crois. (Sylvie s’est écartée du poteau d’amarrage.) Une amie à toi ?

— Euh… quelque chose comme ça.

— C’est un sale bleu, sur son visage. L’os pourrait bien être fêlé. Je l’ai mise là aussi doucement que possible, j’ai enclenché le système, mais pour l’instant elle est juste sous sédatifs, plus au cas où qu’autre chose, je pense. Je n’ai pas eu le temps de faire un diagnostic. Il faudra re…

— Hmm ?

Je me retournais pour lui dire de continuer, lorsque j’ai vu le cylindre gris au sommet de sa courbe. Pas le temps de rejoindre Sylvie, pas le temps de faire quoi que ce soit à part me jeter en roulé-boulé par-dessus le traîneau grav et dans l’ombre relative que sa longueur protégée m’offrait. Gamme militaire Tseng – au moins, ça devait pouvoir résister à des combats. J’ai touché le sol de l’autre côté et me suis aplati sur le dock, les bras sur la tête.

La grenade a explosé avec un craquement étouffé, et quelque chose dans ma tête a hurlé avec ce bruit. Une onde de choc comprimée m’a soufflé, écrasant mes tympans. J’étais debout dans le bourdonnement qu’elle a laissé. Pas le temps de chercher une blessure au schrapnel. Les babines retroussées, je me suis tourné vers lui tandis qu’il sortait de l’eau au bord du dock. Je n’avais pas d’arme, mais j’ai fait le tour comme si mes mains étaient pleines.

— T’as été rapide, a-t-il crié. J’aurais cru vous avoir tous les deux.

Ses vêtements étaient trempés par la nage, et il avait une grande estafilade sur le front, que l’eau avait lavée de son sang, mais l’assurance de son enveloppe ambrée n’avait pas disparu. Les cheveux noirs étaient encore longs, emmêlés sur ses épaules. Il n’avait pas l’air armé, mais me souriait quand même.

Sylvie était tombée d’un coup, à mi-chemin entre l’eau et le traîneau. Je ne voyais pas son visage.

— Oh putain, je vais te buter.

— Oui, tu vas essayer, le vioque.

— Tu sais ce que tu as fait ? Tu as la moindre idée de qui tu viens de tuer ?

Il a secoué la tête avec une pitié feinte.

— Tu commences vraiment à être dépassé, hein ? Tu penses que je vais retourner chez les Harlan avec un cadavre alors que je pourrais leur apporter une enveloppe vivante ? On me paie pas pour ça. C’était une grenade assommante. Ma dernière, malheureusement. Tu n’as pas entendu le craquement ? Reconnaissable entre tous, si tu as fréquenté les champs de bataille récemment. Mais ce n’est sans doute pas ton cas. L’onde de choc te sonne, et les schrapnels moléculaires inhalés t’étendent pour le compte. Elle en a pour la journée.

— Me donne pas de cours sur les champs de bataille, Kovacs. J’étais toi, et j’ai arrêté pour faire quelque chose de plus intéressant.

— Ah oui ? (La colère a fusé dans les yeux bleus.) C’était quoi ? La criminalité de bas étage ou la révolution stérile ? Il paraît que tu as touché aux deux.

Je me suis avancé et je l’ai regardé se mettre en posture de combat.

— Quoi qu’on t’ait dit, j’ai vu un siècle de levers de soleil que tu as ratés. Et maintenant, je vais tous te les prendre.

— Ah ouais… ? (Il a fait un bruit de gorge immonde.) Eh bien, s’ils me conduisent à ce que tu es maintenant, tu me rendras service. Parce que quoi qu’il m’arrive, je ne veux surtout pas finir comme toi. Je préfère me faire sauter la pile tout de suite que de me retrouver dans tes pompes.

— Alors pourquoi tu ne le fais pas ? Ça m’évitera des efforts inutiles.

Il a ri. Ç’aurait dû être méprisant, j’imagine, mais il a raté son coup. Il y avait de la nervosité, et trop d’émotion. Il a écarté ma réplique d’un geste.

— Putain, je serais presque tenté de te laisser repartir, tellement j’ai pitié de toi.

J’ai secoué la tête.

— Non, tu ne comprends pas. Je ne vais pas te laisser la ramener aux Harlan. C’est fini.

— Tu m’étonnes que c’est fini. J’arrive pas à croire à quel point tu as foutu ta vie en l’air. Mais regarde-toi…

— Ouais, regarde-moi. C’est le dernier visage que tu verras, pauvre petite merde.

— Me fais pas du mélodrame, l’ancêtre.

— Tu crois que j’en rajoute ?

— Non. (Cette fois, il a bien dosé son mépris.) C’est trop pathétique pour ça. Putain, on croirait un vieux loup qui n’arrive plus à suivre la meute, qui doit rester en marge en espérant que quelqu’un lui laissera un peu de viande. J’arrive pas à croire que tu aies quitté les Corps, mec. J’y arrive pas !

— Ouais. Faut dire, t’étais pas là.

— Exact. Si j’y avais été, ce ne serait jamais arrivé. Tu crois que moi, j’aurais tout laissé filer comme ça ? Que je me serais tiré, comme papa ?

— Eh, va chier !

— Tu les as laissés, exactement de la même façon, pauvre merde. Tu as abandonné les Corps, et tu es sorti de leur vie.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles. Ils avaient besoin de moi dans leur vie comme d’une putain de gelée toilée dans une piscine. J’étais un criminel !

— Exact. Et alors, tu veux une putain de médaille ?

— T’aurais fait quoi, toi ? Tu sais ce que ça veut dire, d’être un ex-Diplo ? Tu ne peux rien faire d’autre que des petits boulots. Rien d’important dans l’armée, le gouvernement ou les sociétés privées. Aucun accès aux crédits légaux. Puisque tu es si intelligent, qu’est-ce que tu aurais fait ?

— Je ne serais pas parti.

— Tu n’étais pas là.

— Ah, d’accord. En tant qu’ex-Diplo, ce que j’aurais fait ? Ce que je sais, c’est que je n’aurais pas fini comme toi après plus de deux siècles. Seul, à sec et à dépendre de Radul Segesvar et d’une poignée de surfeurs. Tu sais que je t’avais relié à Rad avant même que tu viennes le voir. Tu le sais, ça ?

— Bien sûr que je le sais.

Il a hésité un moment. Plus beaucoup d’assurance diplo dans sa voix.

— Ouais, et tu savais qu’on avait prévu chacun de tes coups depuis Tekitomura ? C’est moi qui ai monté l’embuscade à Rila.

— Ouais, ç’a été un franc succès.

Un nouveau degré de rage a déformé son visage.

— Ça n’avait aucune importance, on avait Rad. On était tranquilles. Pourquoi tu penses que tu as pu t’en tirer si facilement ?

— Euh, parce que les orbitales ont descendu votre coptère, et que les autres, toi y compris, étaient trop incompétents pour nous retrouver dans le bras nord ?

— Ta gueule. Tu crois qu’on t’a cherché ? On savait où tu irais, mec, dès le début. On était sur ton cul depuis le début.

Ça suffit. C’était une décision dure au centre de ma poitrine, et elle m’a poussé en avant, les mains levées.

— Bon, maintenant, il te reste juste à finir le coup. Tu crois que tu vas y arriver tout seul ?

On s’est regardés un long moment, et l’inéluctabilité du combat a défilé devant nous. Puis il s’est jeté sur moi.

Des coups fracassants à la gorge et à l’entrejambe, déroulés d’une ligne d’attaque serrée qui m’a repoussé sur deux mètres avant que je puisse la contenir. J’ai détourné le coup au bas-ventre avec un blocage latéral d’un bras, et me suis baissé suffisamment pour recevoir sur le front celui destiné à ma gorge. Ma contre-attaque a démarré en même temps, directement à la base de sa poitrine. Il a chancelé, essayé de coincer mon bras avec une de mes prises d’aïkido favorites, tellement familière que j’ai failli rire. Je me suis libéré et ai frappé vers les yeux, les doigts tendus. Il s’est écarté en un cercle gracieux et a lancé un coup de pied vers mes côtes. Il était trop haut, pas assez rapide. J’ai saisi le talon, les orteils, et tordu de toutes mes forces. Il a accompagné, pivoté dans l’élan et m’a placé un high kick à la tempe dans le même mouvement. L’intérieur de son pied a frappé ma pommette, mais je reculais déjà pour éviter de prendre son coup de plein fouet. Je l’ai lâché et ma vision s’est brouillée un instant. J’ai vacillé en arrière, puis me suis appuyé sur le traîneau grav derrière moi alors que l’autre tombait. Le traîneau a bougé sur son champ stationnaire mais m’a retenu. J’ai secoué la tête pour retrouver tous mes esprits.

Ce n’était pas aussi acharné que ç’aurait dû. Nous étions tous les deux fatigués et nous comptions inévitablement sur les systèmes conditionnés de nos enveloppes. Nous faisions tous les deux des erreurs qui dans d’autres circonstances auraient pu être mortelles. Et, peut-être, aucun de nous n’était sûr de ce qu’il faisait ici, dans la réalité brumeuse et silencieuse du dock vide.

« Les aspirants croient… (La voix de Sylvie, maussade dans sa réserve de capacité.) … que tout ce qu’il y a dehors est une illusion, un théâtre d’ombres créé par les dieux ancestraux pour nous héberger jusqu’à ce que nous construisions notre réalité personnelle et que nous nous Chargions dedans.

C’est réconfortant, non ? »

J’ai craché et repris mon souffle. Me suis décollé de la couverture du traîneau.

Si on veut.

En face de moi, il s’est relevé. Je suis arrivé rapidement, pendant qu’il se rétablissait, et j’ai mis tout ce que j’avais. Il l’a vu venir et s’est détourné pour me recevoir. Coup de pied repoussé par un tibia interposé, les poings déviés par un blocage à deux mains sur la poitrine et la tête, le coude qui me frappe la tempe. Je suis tombé avant qu’il puisse me cogner encore, j’ai roulé et raté une tentative pour le faire tomber. Il s’est écarté en dansant, a pris le temps de sourire avant de revenir à l’assaut.

Pour la deuxième fois ce matin-là, ma perception du temps s’est dissoute. Le conditionnement de combat et l’enveloppe Eishundo spécialisée ont tout ralenti, floutant le mouvement de l’attaque.

« Arrête de rire, connard. »

Le visage de Segesvar, des décennies d’amertume se transformant en rage puis en désespoir quand mes railleries ont brisé l’armure d’illusions qu’il s’était construite en toute une vie de violence.

Murakami, une poignée de piles excisées, haussant les épaules devant moi comme un miroir.

Ma mère, et le rêve et…

« … et il lui abat le pied sur l’estomac, elle se tord et roule sur le flanc, la bassine se renverse et l’eau mousseuse déferle vers moi…

Une vague de rage enfle…

… chaque seconde me rend plus vieux, et je serai bientôt assez vieux pour atteindre la porte…

Je vais le tuer à mains nues, il y a des armes dans mes mains, mes mains sont des armes…

… un théâtre d’ombres… »

Son pied s’est abattu. Il a mis une éternité. J’ai roulé au dernier moment, vers lui. Lancé, il ne pouvait plus m’éviter. Le coup a touché mon épaule relevée et l’a déséquilibré. J’ai continué à rouler, il a reculé. La chance a fait buter son talon contre un objet sur le dock, la forme inerte de Sylvie. Il a basculé.

Je me suis redressé, passant par-dessus le corps de Sylvie et cette fois je l’ai attrapé avant qu’il se remette debout. Un grand coup de pied dans la tête. Le sang a giclé quand son cuir chevelu s’est déchiré. Un autre, avant qu’il s’écarte. Sa bouche s’est fendue, davantage de sang encore. Il s’est avachi, s’est soulevé comme un ivrogne et je suis tombé de tout mon poids sur sa poitrine et son bras droit. Il a grogné, et j’ai cru sentir le bras se casser. J’ai frappé, la paume ouverte vers sa tempe. Sa tête a roulé, ses paupières ont battu. J’ai relevé la main pour le coup qui lui écraserait le larynx.

« … un théâtre d’ombres… »

« La haine de soi fonctionne, pour toi, parce que tu peux la canaliser en rage pour détruire la première cible qui te passe sous le nez. Mais c’est un modèle statique, Kovacs. C’est une sculpture de désespoir. »

Je l’ai regardé. Il bougeait à peine. Facile à tuer.

Haine de soi…

Théâtre d’ombres…

Ma mère…

Surgie de nulle part, une image de moi, accroché dans l’aire martienne par une main. Paralysé et suspendu. J’ai vu ma main serrée sur le câble, qui me sauvait la vie.

Me retenait.

Je me suis vu desserrer les doigts, inertes, un par un, et avancer.

Je me suis relevé.

Je me suis écarté de lui. Je l’ai regardé, pour essayer de comprendre ce que je venais de faire.

— Tu sais quoi ? ai-je commencé d’une voix rauque qui m’a obligé à m’y reprendre, plus doucement. Tu sais quoi, je t’emmerde. Tu n’étais pas à Innenin, tu n’étais pas sur Lokyo, tu n’étais pas à Sanction IV ou sur Hun. Tu n’as même jamais mis les pieds sur Terre. Qu’est-ce que tu connais de ma vie ?

Il a craché du sang. S’est assis et a essuyé sa bouche fendue. J’ai ri sans joie et secoué la tête.

— Tu sais quoi ? On va voir comment toi, tu t’en tires. Tu crois que tu pourras éviter mes erreurs ? Vas-y. Essaie. Pour voir. (Je me suis écarté en lui désignant les rangées de glisseurs amarrés sur le dock.) Il doit bien y en avoir un ou deux pas trop amochés. Choisis celui que tu veux et casse-toi. Personne ne te cherchera. Pars, profite de ton sursis.

Il s’est relevé par petits gestes. Ses yeux n’ont jamais quitté les miens, ses mains tremblaient de tension, vaguement en garde. Je ne lui avais peut-être pas cassé le bras, finalement. J’ai ri de nouveau, et ça m’a fait du bien.

— Je suis sérieux. Voyons si tu vivras mieux ma vie que moi. Essaie de ne pas terminer comme moi. Allez, fous le camp.

Il m’a dépassé, toujours méfiant, le visage fermé.

— Ce sera facile. Je ne vois pas comment je pourrais faire pire.

— Alors fous le camp. Allez, dégage ! (J’ai saisi ma rage qui revenait, l’envie de le remettre par terre et d’en finir. Je l’ai ravalée, étonné par le peu d’effort que ça m’a demandé. Ma voix est redevenue paisible.) Ne reste pas là à pleurnicher, montre-moi que tu pourras faire mieux.

Il m’a lancé un nouveau regard méfiant, puis s’est éloigné vers le dock et les glisseurs les moins abîmés.

Je l’ai regardé partir.

Dix mètres plus loin, il s’est arrêté et s’est retourné. Il a commencé à lever la main.

Et une traînée de feu liquide a jailli du dock. Il l’a prise dans la tête et la poitrine, grillé sur toute la trajectoire. Il est resté là un moment, debout, abrégé de la taille à la tête, puis ses restes fumants ont glissé sur le côté, basculé par-dessus le bord du dock, rebondi sur la carapace du glisseur le plus proche et coulé dans l’eau dans une éclaboussure faible.

C’était comme un choc sous les côtes. Un petit bruit étranglé est monté en moi, et je l’ai arrêté derrière mes dents. Je me suis retourné, sans arme, dans la direction d’où venait le tir.

Jadwiga est sortie d’une porte de la station de liage. Elle avait retrouvé quelque part le fusil plasmafrag de Murakami, ou un autre qui lui ressemblait. Elle le tenait contre sa hanche. La brume de chaleur dansait encore autour du canon.

— J’imagine que ça ne te dérange pas, m’a-t-elle lancé par-dessus le silence et le vent qui nous séparaient.

J’ai fermé les yeux et je suis resté là, à respirer.

Ça n’a rien arrangé.

ÉPILOGUE

Depuis le pont du Haiduci’s Daughter, la côte de Kossuth s’éloigne, fine ligne charbonneuse à la poupe. De grands nuages laids se massent encore au sud, où la tempête aborde la limite ouest de la Prairie, perdant sa force dans les eaux peu profondes. Les prévisions annoncent des mers calmes et du soleil sur toute la route. Japaridze estime qu’il pourrait nous amener à Tekitomura en un rien de temps, et il le ferait volontiers, vu ce qu’on le paie. Mais une pointe de vitesse soudaine de la part d’une vieille fille comme son rafiot nous ferait sans doute remarquer, et ce n’est vraiment pas une bonne idée. Le train commercial et ordinaire de cette trajectoire qui cabote le long de l’archipel Safran fait une meilleure couverture. Et la coordination est essentielle.

Quelque part, je le sais, il doit y avoir une enquête dans les coulisses du pouvoir de Millsport. Les auditeurs des opés diplos ont été hyperdiffés et examinent les débris du fiasco de Murakami. Mais comme la tempête qui disparaît sur la Prairie, ça ne nous touchera pas. On a le temps, tout le temps qu’il nous faut si on a de la chance. Le virus Qualgrist rampe peu à peu dans la population mondiale, et cette menace chassera les Harlan de leur corps aristo pour les faire rentrer dans leur pile avec leurs ancêtres. Le vide de pouvoir que créera ce retrait au centre des choses aspirera les autres Premières Familles dans un maelström politique qu’elles ne sauront pas gérer. Et là, tout commencera à s’écrouler. Les yakuzas, les haiduci et le Protectorat tourneront comme des baleines à bosse autour d’une raie éléphant blessée, attendant l’issue et se surveillant les uns les autres. Mais ils n’agiront pas tout de suite.

C’est ce que pense Quellcrist Falconer, et bien que parfois ça paraisse un peu trop facile, du genre de l’histoire en marche si chère à Soseki Koi, j’ai tendance à être d’accord avec elle. J’ai vu le même processus sur d’autres mondes, à des endroits où j’avais aidé à le mettre en place, et ses projections ont un arôme de vérité. Et puis, elle était là pour la Décolo, on n’a donc pas de meilleur expert qu’elle sur les changements politiques de Harlan.

C’est étrange, de la côtoyer. Déjà, c’est difficile de parler à une légende vieille de plusieurs siècles. Mais ça, parfois on l’oublie, et parfois on ne voit que ça. Surtout, il y a la fluidité croissante avec laquelle elle vient et elle part, échangeant sa place avec Sylvie Oshima comme Japaridze se fait relever par son premier officier. Parfois, on perçoit la différence, comme une décharge de parasites sur son visage – elle cligne des paupières et on parle à une autre femme. Parfois, j’ai un moment où je ne sais plus trop à laquelle je m’adresse. Je dois regarder la façon dont son visage bouge, écouter la cadence de ses paroles.

Je me demande si, dans les décennies à venir, ce genre de personnalité mouvante sera une réalité courante chez les humains. D’après ce que me dit Sylvie quand elle a le contrôle, c’est plus que probable. Le potentiel du système déClass est presque illimité. Il faudra des humains très forts pour y faire face, mais c’est le cas pour toutes les percées majeures dans la connaissance ou la technologie. On ne peut pas se fier aux modèles passés, il faut continuer à avancer, construire des esprits et des corps meilleurs, toujours. Soit ça, soit l’univers vous bouffe tout cru comme une panthère des marais.

J’essaie de ne pas trop penser à Segesvar et aux autres. Surtout l’autre Kovacs. Petit à petit, je reparle à Jad. Je ne peux pas lui en vouloir. Et Virginia Vidaura, la nuit où nous avons quitté le port de Newpest sur le Haiduci’s Daughter, m’a donné une grande leçon sur la meilleure façon d’accepter l’inévitable. Nous avons baisé une nouvelle fois, doucement, en faisant attention à son visage encore marqué, puis elle a pleuré et m’a parlé de Jack Brasil toute la nuit. Je l’ai écoutée et j’ai tout absorbé, comme elle m’avait appris à le faire il y a tant de siècles. Au matin, elle a pris mon érection naissante en main, l’a pompée et l’a avalée et l’a glissée en elle, et nous avons de nouveau baisé avant de sortir affronter le jour. Elle n’a plus parlé de Brasil, et quand je l’ai évoqué moi-même, une fois, par inadvertance, elle a cligné des yeux et souri, et les larmes n’ont pas eu le temps de déborder de ses yeux.

On apprend tous à oublier le passé, à vivre avec ce qu’on a perdu et à s’inquiéter plutôt de ce qu’on pourra changer.

Oishii Eminescu m’a dit autrefois que ça ne servait à rien de renverser les Premières Familles. Ça ne ferait qu’amener le Protectorat et les Diplos sur Harlan. Il pensait que le quellisme aurait échoué si les Diplos avaient existé à l’époque de la Décolonisation. Je pense qu’il avait raison, et même Quell a du mal à soutenir le contraire, mais quand le soleil se couche sur l’océan rougi par la lune et que nous sommes assis sur le pont avec un verre de whisky, elle essaie quand même.

Ça n’a pas d’importance, apparemment. Parce que dans ses réserves de capacité, étirant des minutes en mois, Sylvie et Quell apprennent à parler aux orbitales. Le temps que nous arrivions à Tekitomura, Sylvie pense qu’elles les contrôleront. Et ensuite, elle apprendra les mêmes choses à Oishii et d’autres déClass qui partagent ses idées.

Et là, nous serons prêts.

L’humeur à bord du Haiduci’s Daughter est posée et sérieuse, mais il y a un courant d’espoir auquel je dois encore m’habituer. Manque d’entraînement. Ce ne sera pas glorieux, ce ne sera pas sans victime. Mais je commence à croire qu’on pourra le faire. Je pense qu’avec les circonstances et un peu de feu céleste, nous pourrons faire tomber les Premières Familles. Chasser les yakuzas et les haiduci. Ou au moins les rappeler à l’ordre. Je pense que nous pourrons repousser le Protectorat et les Diplos. Et s’il reste quoi que ce soit après tout ça, nous pourrons enfin essayer les nanotechs démodynamiques de Quell.

Et je ne peux m’empêcher de croire – d’espérer, peut-être – qu’une plate-forme orbitale qui peut effacer d’un seul coup un glisseur lourd plein de gens et les liens infimes qui enserrent les mains de deux personnes, qui peut détruire et enregistrer en même temps, qui peut décanter des esprits entiers dans des systèmes de données au sol – que ces mêmes systèmes pourront un jour fouiller les abords de l’océan de Nurimono et trouver une paire de piles corticales abandonnées depuis des dizaines d’années.

Et ramener à la vie ce qu’elles contiennent.

REMERCIEMENTS

Ce livre est presque tout droit sorti de mon imagination. Aux rares endroits où ce n’était pas possible, je suis le débiteur de ces personnes pour leur aide :

Dave Clare m’a donné des conseils capitaux sur l’escalade, sur le papier comme sur le terrain. L’excellent roman Tapping the Vein de Kem Nunn et les e-mails de Jay Caselberg m’ont apporté de précieux éclaircissements sur le monde du surf. Et Bernard, de Diving Fornells, m’a appris à évoluer sans risque sous l’eau. Toutes les erreurs viennent de moi, et pas d’eux.

Des remerciements tout particuliers vont à Simon Spanton et Carolyn Whitaker, qui ont attendu avec une patience infinie, et n’ont jamais, jamais mentionné les échéances.

Richard Morgan était lecteur à l’université de Strathclyde (Grande-Bretagne) avant de devenir romancier à plein temps. Carbone modifié est son premier roman et il a obtenu le prix Philip K. Dick en 2003. Il est depuis considéré comme une des étoiles montantes de la science-fiction. Il a obtenu le prix Arthur C. Clarke en 2008.

Richard Morgan a publié deux suites à Carbone modifié : Anges déchus et Furies déchaînées (Bragelonne).

Les droits de Carbone modifié ont été achetés par le producteur de Matrix en vue d’une adaptation cinématographique.

Il y a un gouffre entre le moment où l’on décide d’écrire un premier roman et le moment où il est finalement publié. Le trajet d’un bord à l’autre peut être brutal au niveau émotionnel. En prime il y a la solitude, et en même temps la nécessité d’avoir une foi inébranlable que cette solitude n’aide pas. Je n’ai réussi à faire ce trajet que grâce à un certain nombre de personnes qui m’ont prêté leur foi quand je n’en avais presque plus. Comme la technologie décrite dans Carbone modifié n’existe pas encore, je ferais mieux de remercier ces compagnons de voyage tant que je peux encore le faire parce que, sans eux, je suis pratiquement sûr que Carbone modifié n’existerait pas non plus.

Donc, par ordre d’apparition :

Merci à Margaret et John Morgan pour avoir réuni le matériel organique originel, à Caroline (Dit-Dah) Morgan pour son enthousiasme avant même qu’elle sache parler, à Gavin Burgess pour son amitié quand ni l’un ni l’autre n’étions en état de parler, à Alan Young pour son engagement sans faille lorsque parler était impossible, et à Virginia Cottinelli pour m’avoir donné ses vingt ans lorsque j’avais presque usé les miens. Et puis la lumière, au fond d’un très long tunnel : merci à mon agent Carolyn Whitaker pour avoir accepté de lire les épreuves de Carbone modifié, non pas une, mais deux fois, et à Simon Spanton chez Gollancz pour être l’homme qui a rendu tout cela possible.

Puisse la route venir à la rencontre de vos pieds,

Et le vent souffler toujours dans votre dos.

Du même auteur, chez Milady :

Carbone modifié

Prix Philip K. Dick 2003

Anges déchus

Furies déchaînées

Aux éditions Bragelonne :

Carbone modifié

Prix Philip K. Dick 2003

Anges déchus

Furies déchaînées

Black Man

Prix Arthur C. Clarke 2008

Terre de héros :

1. Rien que l’acier

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Cet ouvrage a été originellement publié en France par Bragelonne.

Titre original : Altered Carbon

Copyright © Richard Morgan 2002

Originellement publié par Gollancz,

une maison d’édition de Orion Publishing Group.

Titre original : Broken Angels
Copyright © Richard Morgan 2003
Originellement publié par Gollancz,
une maison d’édition de Orion Publishing Group.

Titre original : Woken Furies

Copyright © Richard Morgan 2005

Originellement publié par Gollancz,

une maison d’édition de Orion Publishing Group.

© Bragelonne 2003-2005, pour la présente traduction

Photographie de couverture :

© Dave Wall / Arcangel Images

ISBN : 9782820510976

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr
Site Internet : www.bragelonne.fr

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