ANNE McCAFFREY

ELIZABETH MOON

SASSINAK

LES PLANÈTES PIRATES – 1

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR KARIM CHERGUI

Titre original :

SASSINAK

© Bill Fawcett & Associates, 1990

Pour la traduction française :

©Bragelonne, 2002

Livre premier

Chapitre premier

Quand on s’aperçut que le transporteur avait un problème, il était déjà trop tard.

La fête avait commencé deux jours locaux auparavant, lorsque la dernière navette était arrivée de Zeebin. Sassinak et ses camarades de classe avaient aidé à décharger les conteneurs d’effets personnels, avant de s’éparpiller dans les rues noires de monde. L’année passée, elle était trop jeune – mais de peu – pour qu’on lui laisse une telle liberté. Aujourd’hui encore, la cohue la rendait nerveuse.

La population triplait pendant la semaine où arrivaient les convoyeurs de minerai. Chaque fermier, mineur, technicien ou mécanicien de navette – tous ceux qui le pouvaient, et d’autres qui n’auraient pas dû – venaient en Ville. Et, pour une fois, cette dernière méritait presque ce nom. Des foules se pressaient entre les rangées d’immeubles en préfabriqué à un étage qui servaient de logements, d’entrepôts et d’ateliers à la jeune colonie. Sassinak avait presque l’impression de se trouver dans une vraie ville : le dôme le plus élevé et la casemate du bourg originel pouvaient, avec un peu d’imagination, passer pour les grandes constructions dressées vers le ciel qu’elle espérait visiter un jour, sur les mondes dont elle avait entendu parler à l’école.

Elle aperçut un groupe d’élèves et reconnut la nouvelle coupe de cheveux légèrement ridicule de Caris.

Jouant des coudes entre deux mineurs en virée, visiblement disposés à s’arrêter à chaque devanture, Sassinak attrapa son amie par le coude. Caris se retourna vivement.

— Bas les… Oh ! Sass, espèce d’idiote. Je croyais que tu étais…

— … un mineur ivre. Ben voyons.

Bras dessus, bras dessous avec Caris, Sassinak se sentait plus en sécurité – et un peu plus adulte. Elle regarda Caris de biais ; celle-ci lui rendit son petit sourire. Puis, elles se mirent à jouer aux Extraordinaires aventures de Carin Coldae, leur série préférée sur l’holovid, et entonnèrent un passage du générique. Quelqu’un siffla derrière elles, et elles se mirent à courir.

— Regardez, les sœurs squelettes ! hurla une voix familière dans la rue.

Elles coururent de plus belle.

— Sinder est un crétin planétaire, dit Caris un bloc ou deux plus tard, après avoir ralenti.

— Stellaire, tu veux dire.

Sassinak fit un grand sourire à son amie. Elles étaient toutes les deux grandes et maigres, et la blague de Sinder sur les sœurs squelettes commençait à les énerver sérieusement.

— Interstellaire, même.

Il fallait toujours que Caris ait le dernier mot, pensa Sassinak. Peut-être pas le meilleur, mais le dernier.

— Passons aux choses sérieuses.

Sassinak chercha dans le fouillis d’objets qu’elle avait dans la poche de sa veste et en sortit son anneau de crédit.

— On a de l’argent à dépenser…

— Et tu es mon amie ! s’esclaffa Caris, en la poussant doucement en direction de la cabine alimentaire la plus proche.

Le lendemain, les parents de Sassinak décrétèrent que les rues étaient trop dangereuses pour une enfant. Elle tenta d’expliquer qu’elle n’était plus une petite fille, mais sans succès. Elle était sûre que sa mère avait en fait besoin d’elle pour servir de nounou pendant la fête réservée aux adultes dans le centre récréatif du bloc. Heureusement, Caris arriva, ce qui arrangea un peu les choses. Caris s’entendait mieux avec Lunzie (six ans) que Sass : celle-ci pourrait donc lire des histoires au « bébé », Januk – qui venait d’avoir trois ans. Au bout du compte, cela aurait pu être une journée plutôt bonne, si Januk ne s’était pas débrouillé pour renverser trois mois de rations de sucre pendant qu’elles essayaient tant bien que mal de préparer des cookies. Caris remit la majeure partie du sucre dans la boîte, mais Sass avait bien peur que sa mère ne repère quand même les morceaux bruns.

— Ce ne sont que des épices, assura Caris. Sassinak plissa le nez.

— Oui, mais…

— Qu’est-ce qui sent comme ça ? Oh… zut.

Les cookies n’étaient pas entièrement brûlés, mais elle était persuadée qu’ils ne rachèteraient pas le sucre perdu. Il y avait également peu de chance que Lunzie n’y fasse pas allusion : Sassinak savait qu’elle avait atteint l’âge où, entre raconter des histoires et dire la vérité, elle avait compris qu’il valait mieux tout dire. Lunzie commençait d’ailleurs toujours ses phrases par un sonore « Je dis la vérité, maintenant, pour de vrai », ce que Sass trouvait insupportable. Cela n’aidait pas non plus qu’on lui répète qu’elle-même – à l’âge de cinq ans environ – avait réprimandé le coordinateur du bloc parce qu’il avait employé un euphémisme poli à table :

— C’est « castré », le terme exact.

Tout le monde prétendait qu’elle avait dit ça. Mais Sass n’y croyait pas. Quel que soit son jeune âge, elle n’aurait jamais dit une chose pareille tout haut pendant le repas.

Tout en nettoyant le coin cuisine, et en récupérant les grains de sucre qui avaient l’air assez propres, elle se demandait quand insister pour que Lunzie et Januk aillent se coucher.

— Huit jours.

Le capitaine sourit au pilote.

— Huit jours devraient suffire. Pour l’essentiel en tout cas. On a vraiment de la chance que le transporteur soit en retard.

Ils rirent. La façon bien pratique qu’ils avaient de débarquer lorsque les autres vaisseaux « accusaient du retard » était une vieille blague entre eux, et un mystère pour tous les autres.

— Nous ne devons pas laisser de témoins.

— Effectivement, mais nous pouvons peut-être laisser des preuves… en quelque sorte.

Le capitaine sourit, et le pilote hocha la tête. Des preuves incriminant quelqu’un d’autre.

— Maintenant, si ces idiots en bas ne sont pas ivres morts, à attendre l’arrivée du transporteur, je veux bien être pendu. Nous devrions être en mesure de simuler le contact, à moins qu’ils ne parlent quelque baragouin venu d’ailleurs. Voyons voir…

Il fit défiler les données sur son écran et hocha la tête.

— Aucun problème. C’est du néo-gaesh, la langue natale d’Orlen.

— Il vient d’ici ?

— Non. Ces colons viennent d’Innish Ire, et Orlen, de la station extérieure d’Innish. Mais c’est du pareil au même : même langue, même dialecte. C’est une nouvelle colonie, donc leur patois ne peut pas avoir divergé à ce point-là.

— Mais les gosses, ils parlent le commun ?

— Selon les règles de la FPI, ils le doivent à partir de l’âge de huit ans. Toutes les colonies sont équipées de bandes et de cubes pour les crèches. Nous ne devrions pas avoir de problème.

Orlen, qui avait été appelé sur le pont, marmonna un écheveau de choses que le capitaine espérait être du néo-gaesh, et ouvrit les communications avec le spatioport principal de la planète. Pour autant que le capitaine puisse en juger, le méli-mélo de syllabes qui leur revenait était dans la même langue, mais avec un accent plus traînant. Ce n’est pas un vrai langage, pensa-t-il, fier de son héritage de chinois, convenablement vif et tonique. Il parlait aussi le commun, ainsi que deux autres langues parentes.

— Ils affirment qu’ils ne trouvent pas notre identifiant dans leurs archives, interrompit Orlen, en commun cette fois-ci.

— Tu n’as qu’à leur dire qu’ils sont ivres et incompétents, répondit le capitaine.

— C’est fait. Je leur ai dit qu’ils avaient inséré un cube périmé et qu’ils étaient aussi intelligents qu’un plat de nouilles. Ils sont en train de réessayer. Toutefois, ils n’activeront pas la grille tant que nous ne correspondrons pas à ce qu’ils ont dans leur base de données.

Le pilote s’éclaircit la voix, comme pour intervenir, et le capitaine le regarda.

— Nous pourrions cracker leur ordinateur afin qu’il accepte notre code, proposa-t-il.

— Pas ici. La colonie est trop jeune. Ils peuvent effectuer des vérifications internes. Non, entamons la descente. Toi, Orlen, continue de leur parler. Si nous pouvons les retenir juste le temps qu’il faut, nous n’aurons plus à nous soucier du gros de leurs défenses.

Dans les capsules d’assaut, les troupes attendaient, équipées d’armures dépareillées, volées à des dizaines de vaisseaux capturés et des bases secondaires ; toutes étaient armées de pièces disparates de factures différentes. Il ne leur manquait que le romantisme autrefois associé au concept de piraterie. Ces soldats-là étaient des agresseurs, des bandits, deux étages en dessous des mercenaires et bien conscients du prix de l’échec. La Fédération des Planètes Intelligentes ne torturait pas et n’exécutait que rarement, mais le fait d’imaginer que l’on allait être gommé, vidé mentalement et transformé en travailleur utile et docile, était une torture suffisante. C’est ce qui faisait qu’ils étaient disciplinés – en quelque sorte –, loyaux – en quelque sorte –, et obéissants, selon ceux qui dirigeaient le vaisseau ou qui l’avaient affrété. Sur certains mondes, ils pouvaient passer pour des gardes des commerçants libres.

Les accusations d’Orlen n’avaient pas été loin de la réalité. Quand le premier transporteur était arrivé, tout le monde s’était détendu jusqu’à ce que les convois de minerai fassent leur apparition. Le technicien supérieur du spatioport était supposé être à son poste, mais avec la nouvelle balise extérieure pour signaler et gérer le premier contact, pourquoi s’en faire ? Cela avait été une très longue année – 460 jours –, alors quel mal y avait-il à boire un petit coup pour se réchauffer le cœur ? Une rasade en amenait une autre. Quand la balise extérieure ne reçut aucune réponse et qu’elle enclencha les relais – ce qui fit clignoter tous les voyants de la salle de contrôle de façon aléatoire et déroutante – sa première pensée fut qu’il avait tout simplement raté son signal. Il trouva enfin la combinaison qui stabilisait les voyants, et fit taire la petite foule excitée (et quelque peu éméchée) qui s’était approchée pour voir ce qui se passait. De plus, le fait d’avoir une voix amicale s’exprimant en néo-gaesh à l’autre bout du lien com ne faisait qu’ajouter à la confusion. Il avait essayé de dire qu’il parlait assez bien le commun (il avait peut-être été trop saoul pour répondre avant dans ce langage), mais il s’embrouilla. Il persista. Seul l’entêtement le retenait d’activer la grille : l’identifiant du vaisseau ne correspondait à rien dans les archives. Foutus trouble-fête de l’espace, là-haut dans les étoiles, ils n’ont rien d’autre à faire que d’embêter les honnêtes gens qui ne cherchent qu’à s’amuser un peu – pourquoi leur ferait-il une faveur ? Qu’ils identifient eux-mêmes leur vaisseau, ou alors qu’ils viennent sans que les balises ne fonctionnent, si c’est à ça qu’ils veulent jouer. Il lança le programme de recherche de l’ordinateur, et se resservit un canon.

Le bourdonnement d’alerte indiquant que l’on avait ignoré le programme de l’ordinateur le réveilla de nouveau. Le vaisseau était beaucoup plus proche, juste au-dessus de l’horizon, à basse altitude. Il se rapprochait selon une trajectoire d’atterrissage… et arborait le pavillon rouge.

Des pirates ! pensa-t-il confusément. Ce sont des pirates. Ce n’est pas poss…

Mais l’ordinateur n’était pas dupe ; n’ayant pas été éteint par la séquence manuelle que le garde était trop ivre pour initier, il déclencha toutes les alarmes du bâtiment et de la ville.

— Attention. Attention, annonça calmement la voix féminine du synthétiseur vocal, chaude et amicale. Un vaisseau en approche a été identifié comme étant dangereux. Attention. Attention.

Mais il était déjà bien trop tard.

Sassinak et Caris avaient terminé les cookies trop cuits et s’étaient embarquées dans le genre de discussions nocturnes qu’elles affectionnaient. Lunzie grommelait et gigotait sur sa couchette. Januk était mollement étendu sur la sienne et ressemblait, comme le disait Caris, à une chose rejetée par la mer.

— Les petits enfants ne sont pas humains, affirma Sass en enroulant une mèche de cheveux noirs autour de son doigt. Ce sont tous des extraterrestres, des métamorphes, comme ces wefts dont on parle dans les livres. C’est après qu’ils se transforment en humains, à l’âge de… (elle réfléchit un instant) à peu près onze ans.

— Onze ans ! Tu avais onze ans l’an dernier, et moi aussi. J’étais humaine…

— Ha.

Sass sourit et regarda Caris.

— Je n’étais pas humaine. J’étais spéciale. Différente…

— Tu as toujours été différente. Caris esquiva la claque de Sass.

— Ne me frappe pas. Tu sais bien que tu l’es. Et tu aimes ça. Si tu pouvais, tu serais une extraterrestre.

— Si je le pouvais, je ne serais plus sur cette planète, répondit Sass en reprenant son sérieux un moment. Encore huit ans avant que je puisse m’inscrire. Pfff !

— Pour faire quoi ?

— N’importe quoi. Non, pas n’importe quoi. Quelque chose de…

Elle agitait les mains en de grands arcs enthousiastes, pour évoquer les aventures et les merveilles des vastes étendues mystérieuses du temps et de l’espace.

— Hmmm, réfléchit Caris. Moi, je choisirais bien le deuxième classement biotech. Comme ça, je pourrai passer ma vie entière à découvrir comment insérer certains gènes afin de répartir correctement les protéines chez les poissons de notre planète (elle plissa le nez). Tu n’iras nulle part, Sass. C’est ici la frontière. C’est ici que tout se passe, et pas ailleurs.

— Manger du poisson ? Consommer des formes de vie ?

Caris haussa les épaules.

— Je ne suis pas dévote. Ces bêtes à nageoires de l’océan ne sont pas douées de conscience, ça au moins on le sait. Elles pourraient facilement nous fournir des protéines, et pour pas cher. Personnellement, j’en ai marre du gruau et des haricots. Puisque nous devons trafiquer les gènes des légumes, pourquoi pas ceux des poissons ?

Sassinak la regarda longuement. Certes, beaucoup de colons sur la frontière n’étaient pas dévots, et ne voyaient rien d’autre qu’une règle encombrante dans les restrictions de la FPI en ce qui concernait la consommation de viande. Mais elle frissonnait tout de même un peu à la pensée d’une nageoire se tortillant dans sa gorge. Un hurlement plaintif se fit entendre au loin, et elle frissonna de nouveau. Puis, l’éclairage s’intensifia, avant de se tamiser soudainement.

— Une tempête ? demanda Caris.

Les lampes clignotaient de façon irrégulière. Une étrange voix monta du terminal de la pièce adjacente. C’était quelque chose que Sass n’avait jamais entendu auparavant.

— Attention. Attention…

L’espace d’un instant qui sembla durer une éternité, les filles se dévisagèrent, paralysées par la surprise. Puis, Caris bondit vers la porte. Sass lui prit le bras.

— Attends… Aide-moi à prendre Lunzie et Januk ! Les bambins furent difficiles à réveiller, et grincheux une fois debout. Januk exigeait sa « grosse jarre », et Lunzie ne trouvait plus ses chaussures. Sass, dont l’esprit fonctionnait à toute allure, ouvrit le placard de ses parents et enfila la combinaison que son père lui avait montrée autrefois.

— Mais qu’est-ce que tu fabriques ? demanda Caris, qui se trouvait à présent à la porte avec les deux petits. Elle écarquilla les yeux en voyant Sass descendre les caisses à glissières qui contenaient les armes à projectiles militaires que l’on distribuait à chaque colon adulte, ainsi qu’une des pièces volumineuses et encombrantes d’une arme plus grande qu’elles devraient, si elles en avaient le temps, ajouter aux autres éléments entreposés dans les appartements voisins, afin de la rendre opérationnelle.

Lunzie ne pouvait transporter qu’une seule des longues caisses étroites. Sass devait se servir de ses deux bras pour la plus grande. Caris prit la moins large, en même temps que la main de Januk.

— On devrait s’arrêter chez moi, dit Caris.

Mais, une fois à l’extérieur, elles virent des traînées rouge et bleu zébrer le ciel. Il y eut un éclat blanc au loin.

— C’étaient les bureaux du spatioport, affirma Caris, toujours calme.

D’autres formes se déplaçaient dans le noir. Elles convergeaient sur le centre d’amusement du bloc. Sass reconnut deux camarades de classe, armés. L’un d’entre eux guidait une file d’enfants plus jeunes. Ils arrivèrent au centre d’amusement du bloc juste au moment où des adultes en sortaient. La plupart d’entre eux titubaient et tous juraient.

— Sassinak ! Dieu merci, tu t’en es rappelée !

Son père, qui paraissait soudainement plus grand et plus dangereux qu’elle ne l’avait pensé au cours de l’année passée, se saisit du fardeau de Lunzie et arracha la couverture verte. Sass avait vu des armes comme celle-ci dans des vidéos de cours. Elle le regardait à présent la déballer et la charger, à peine consciente que sa mère s’était appropriée l’arme que Caris transportait.

— Une base PC8, nom de Dieu ! hurla quelqu’un qu’elle ne connaissait pas.

— Vas-y, Sassy ! C’est toi qui l’as ! lui dit son père sans même la regarder.

Elle emmena la pièce dans l’énorme salle unique du centre et l’apporta au groupe d’adultes qui montait des armes plus grandes. Ils la lui prirent, la déballèrent, la posèrent à terre près de la porte, et se mirent à assembler d’autres éléments.

— Tu es en quelle classe ? demanda une femme plus âgée en lui prenant le bras.

— Sixième.

— Est-ce qu’on t’a donné des cours de premiers soins ?

Sass opina du chef.

— Bien. Va te mettre là-bas, alors.

Là-bas, c’était de l’autre côté du centre, hors de vue de sa famille, avec une foule d’enfants du cours moyen. Ils étaient tous occupés à installer une infirmerie, comme indiqué dans les cassettes éducatives.

Le centre puait les vapeurs de whisky, la fumée, la peur et les corps en sueur. Les voix aiguës des enfants couvraient celles des adultes. Les bébés pleuraient ou hurlaient. Sass se demanda si le vaisseau, ce vaisseau pirate, avait atterri. Combien de pirates y aurait-il ? Quel genre d’armes auraient-ils ? Que voulaient-ils, qu’avaient-ils fait ? Peut-être – elle y crut presque pendant un instant –, peut-être n’était-ce qu’un exercice, plus réaliste que les simulations trimestrielles avec lesquelles elle avait grandi, mais pas réel. Peut-être qu’un vaisseau de l’Astronavale avait décidé de les effrayer, simplement pour les encourager à s’entraîner plus fréquemment à manier les armes, et que la première chose qu’ils verraient serait un officier.

Elle ressentit plus qu’elle entendit la première explosion violente, et cet espoir mourut. Qui que ce fût, ils étaient hostiles. Tout ce que les cassettes avaient dit, tout ce qu’elle avait entendu les adultes dire à propos des pirates lui traversa l’esprit. Sur certains mondes, des colonies entières disparaissaient faute de l’équipement et des vivres dont elles avaient besoin. La moitié de leur population tombait aux mains des négriers. Parfois ils arraisonnaient même des vaisseaux pendant leurs traversées en VSL1, en théorie indétectables.

Elle attendait là, impuissante, et réalisa que les cours d’autodéfense qu’elle prenait trois fois par semaine n’allaient pas l’aider du tout. Si les pirates avaient des pistolets plus puissants, ou des armes plus destructrices que les simples projectiles, elle allait mourir… ou se faire capturer. – Sass.

Caris lui toucha le bras. Elle s’avança et la prit brièvement dans ses bras. Le reste de sa classe s’était agglutiné autour d’elle. Pour Sassinak, même cette manœuvre faisait partie de la routine. Depuis qu’elle avait commencé l’école, les autres s’étaient tournés vers elle en situation de crise : quand Berry était tombé du transporteur ; quand Seh Garvis était devenu fou et qu’il s’en était pris à la classe avec un tailleur à minerai… Tout le monde s’attendait à ce que Sass sache quoi faire, et à ce qu’elle le fasse. Sa mère avait dit plus d’une fois qu’elle la trouvait autoritaire et son père partageait cette opinion. Il avait toutefois ajouté que l’autorité alliée au tact pouvait effectivement se révéler très utile. Le tact, pensa-t-elle. Mais que pouvait-elle dire à présent ?

— Qui est le responsable ? demanda-t-elle à Sinder.

Il recula, à bonne distance des amis de Sass.

— Gath.

Il indiqua un jeune homme qui avait reçu l’autorisation d’étudier outre-planète – tout le monde pensait que c’était dans une école médicale. Il avait été médecin scolaire supérieur pendant quatre ans.

— Ce n’est pas moi, cette fois-ci.

Sass acquiesça, lui adressa un sourire – qu’il lui rendit avec gêne –, et vérifia de nouveau les affectations de chaque personne. Même s’ils n’avaient rien à faire pour le moment, ils devaient absolument savoir comment réagir lorsque quelque chose arriverait.

Soudain, une voix retentit au-dehors. Un porte-voix, réalisa Sass. Les haut-parleurs distordaient les voyelles néo-gaeshes. De ce coin de l’immeuble, elle ne pouvait qu’en entendre des bribes, mais elle en comprit assez pour que cela finisse d’enterrer les restes de son optimisme.

— … Rendez-vous… ferons sauter… résistance… pistolets…

Les adultes poussèrent un grognement de défi qui couvrit les déclarations suivantes du mégaphone. Toutefois, Sass pouvait entendre quelque chose d’autre, un cliquetis qui ressemblait fort à celui d’un transporteur, bien qu’un peu différent. Puis, un trou apparut dans le mur qui lui faisait face, comme si quelqu’un l’avait dessiné sur du papier puis en avait déchiré le centre. Elle ignorait que les murs pouvaient être si fragiles. Elle s’était sentie tellement en sécurité à l’intérieur. Elle réalisait à présent que de s’être tous réunis dans cet immeuble était la pire des idées. Elle avait chaud aux épaules, comme si elle était restée trop longtemps sous le soleil d’été. Elle se retourna vivement, pour voir une marque identique apparaître sur le mur derrière elle.

Plus tard, une fois suffisamment formée à l’analyse de telles situations, elle saurait que tout ne se passe qu’en quelques secondes : de la brèche dans le mur à la résistance futile des adultes, qui faisaient face à l’armement volé et aux compétences supérieures des pirates avec des armes à projectiles de troisième catégorie, jusqu’à la capture finale des survivants, étourdis par les grenades à gaz que les pirates lançaient dans l’immeuble. Mais, à cet instant précis, son esprit semblait courir plus vite que le temps lui-même, et elle vit, comme dans un songe, son père faire tournoyer son arme, confronté à la nacelle d’assaut blindée qui traversait le mur. Elle aperçut un rai de lumière lui toucher le bras, et son arme tomber en même temps que son membre tranché. Sa mère le rattrapa tandis qu’il chancelait, et tous deux chargèrent. Comme les autres. Tout en succombant, un essaim d’adultes essaya de faire tomber la nacelle sous le poids de leur nombre, mais il ne fallut pas beaucoup de temps à Sass pour voir ce qui l’avait arrêtée : ses parents s’étaient jetés dans ses chenilles pour les bloquer.

Si tous les colons avaient été présents, cela aurait peut-être suffi, mais une autre nacelle d’assaut arriva à la suite de la première, puis une troisième. Sass, hurlant comme les autres, chargea dans sa direction, s’attendant à être tuée à chaque instant. Au lieu de cela, les troupes sortirent des nacelles, bien protégées par leurs armures des coups de poings et de pieds que les enfants pouvaient leur asséner. Ils lancèrent ensuite les grenades à gaz, et Sass n’arriva plus à respirer. Suffoquant, elle glissa au sol avec les autres.

Elle se réveilla en plein cauchemar. La lumière du jour, froide et empoussiérée, émanait du trou dans le mur. Elle avait la nausée et mal à la tête. Quand elle essaya de se retourner pour vomir, quelque chose se resserra autour de sa gorge et l’étrangla. C’était un épais collier attaché à son cou, maintenu des deux côtés par une corde mince qui ressemblait à du plastique. Sass s’étouffa, terrifiée. Une botte apparut devant son visage et la frappa. Violemment.

— Bouge pas.

Sassinak se tint complètement immobile. Il n’y avait aucune douceur dans cette voix, rien que du mépris, et elle savait ce qu’elle verrait si elle levait les yeux. Autour d’elle, d’autres personnes s’étiraient. Elle essaya de voir, sans bouger, qui elles étaient. Elle distingua des corps recroquevillés, de toutes tailles. Quelques-uns bougeaient, d’autres non. Elle entendit des bottes claquer sur le sol. Elles se rapprochaient et elle s’efforça de ne pas trembler.

— Prêts ? demanda une voix.

— Ceux-là sont réveillés, dit quelqu’un d’autre.

Elle se dit que c’était la même voix qui lui avait ordonné d’arrêter de bouger.

— Bon. Tu les fais se lever, tu nettoies tout ça, et tu commences le chargement.

Une paire de bottes claqua en s’éloignant et l’autre réapparut dans son champ de vision. Un grand coup dans les côtes la fit hoqueter.

— Tous les huit, là : debout.

Sass tenta de bouger, mais elle était raide et maladroite, bien plus entravée par un collier et une laisse qu’elle ne l’aurait cru. Ce n’était pas le genre de chose qui aurait tracassé Carin Coldae, qui avait autrefois capturé un vaisseau pirate à elle seule. Les sept autres avaient les mêmes problèmes. Ils se rentraient dedans en titubant et en secouant vainement leurs colliers. Le pirate, maintenant qu’elle était debout et qu’elle pouvait voir clairement, se tenait tout simplement là, son visage invisible derrière le masque de son armure. Elle n’avait aucune idée de la taille qu’il faisait vraiment, ni de son sexe.

Elle embrassa l’endroit du regard. Dans le centre, un autre groupe de huit s’efforçait de se lever. Elle en vit encore un autre avancer sous les ordres d’un pirate. Un nouveau coup dans les côtes lui fit relever la tête.

— Écoutez bien ! Vous formez une chaîne, tous les huit. Vous avez le numéro quinze. Si quelqu’un donne un ordre à la chaîne quinze, c’est pour vous, et vous feriez bien d’y faire gaffe. Toi…

Le canon dur et noir d’une arme dont Sass ne connaissait pas le nom lui heurta les côtes, qui la faisaient déjà souffrir.

— T’es chef de chaîne. Si ça se passe mal avec ta chaîne, c’est de ta faute. Donc, on te punit. Compris ?

Sass hocha la tête. L’arme l’aiguillonna plus fort.

— Tu dis « Oui monsieur » quand on te demande quelque chose !

Elle voulut hurler de défi, comme l’aurait fait Carin Coldae, au lieu de quoi elle s’entendit dire « Oui, monsieur » – et en commun, de surcroît.

— J’ai soif, dit le garçon au bout de la file.

L’arme le frappa violemment.

— Tu es un esclave maintenant, dit le pirate. Tu n’as pas soif avant que je dise que tu as soif.

Puis, le pirate redonna un coup à Sass avec son arme. Elle vacilla, n’ayant pas vu le coup venir.

— Ta chaîne est désobéissante, quinze. C’est ta faute.

Il attendit qu’elle reprenne son souffle, puis continua ses instructions. Sass entendit un bruit de coup puis un gémissement de douleur, mais elle ne regarda pas autour d’elle.

— Vous allez emmener les morts dehors, et vous les empilerez sur le transporteur. Si vous travaillez assez vite et assez dur, vous aurez peut-être de l’eau.

Ils travaillèrent assez vite et assez dur, pensa Sass par la suite. Les huit éléments de sa chaîne avaient tous l’âge d’être en cours moyen, et ils la connaissaient tous, bien qu’un seul d’entre eux fût dans sa classe. Il était clair qu’ils ne voulaient pas lui attirer de problèmes. Son flanc rendait chaque inspiration douloureuse, et elle non plus ne voulait pas d’ennuis maintenant. Pourtant, en tirant les corps à l’extérieur, dans le sang et le désordre… Il y avait des gens qu’elle avait connus, mais qu’elle ne pouvait à présent reconnaître que grâce à la jupe jaune que Cera portait tout le temps, le médaillon de bronze autour du poignet de Torry… C’était pire que tout ce qu’elle avait imaginé. Quatre ou cinq chaînes s’étaient alors attelées à la même tâche. Elle réalisa plus tard que les pirates avaient tué les blessés. Et plus tard encore, elle apprendrait qu’il s’était passé la même chose partout dans la Ville et dans les autres centres.

Quand l’immeuble fut nettoyé des morts, on embarqua sa chaîne et deux autres sur le transporteur. Il était piloté par des pirates, assis sur les piles de cadavres – comme s’ils étaient des oreillers, pensa-t-elle furieusement –, pour surveiller les enfants à l’arrière. Sass savait qu’ils les tueraient, et elle se demandait pourquoi ils attendaient aussi longtemps. Le transporteur cliquetait et progressait le long de la courbe descendante, en direction de la station de recherche piscicole, là où Caris avait espéré travailler un jour. Toutes les fenêtres étaient brisées, et la porte enfoncée. Sass n’avait pas vu son amie de la journée, mais il faut dire qu’elle n’avait pas osé beaucoup regarder autour d’elle.

Le transporteur se rapprochait du bout de l’allée, près de la jetée. Là, les enfants durent décharger les corps, les tirer sur le ponton, et les balancer dans l’océan agité. Il était difficile de manœuvrer sur cette jetée, et les chaînes avaient tendance à s’emmêler. Les gardes pirates frappaient tous ceux qui se trouvaient à portée pour les forcer à se hâter, continuer à avancer, continuer à travailler.

Sass clôtura son esprit du mieux qu’elle le pût. Elle essayait de ne pas voir les visages et les corps de ceux qu’elle transportait. Elle était à mi-chemin de la jetée lorsqu’elle réalisa qu’elle transportait le corps de Lunzie. Elle eut une secousse instinctive et un cri lui déchira le gosier. Le cadavre de Lunzie lui échappa, rebondit sur le bord de la jetée, et tomba à l’eau. Sass se raidit. Elle ne pouvait plus bouger. Quelque chose tira sur son collier, mais elle n’y fit pas attention.

— C’était sa sœur ! entendit-elle crier.

Puis, les ténèbres l’emportèrent.

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* *

Durant le reste de son séjour sur Myriade, pendant ces quelques jours de labeur et de lutte désespérés, Sass se retirait en permanence en deçà de sa mémoire consciente. On l’avait droguée, éreintée de travail, puis droguée à nouveau. Ils avaient chargé les meilleurs minerais et les pierres précieuses qui avaient permis d’obtenir la cote de la planète au Bureau de Développement de la FPI, le plus riche des transuraniens. Elle avait à peine conscience de l’inquiétude de sa chaîne, du soin que ses maillons tentaient de lui prodiguer d’une caresse légère pendant les rares périodes de repos ou du fait qu’ils ne tiraient pas sur sa laisse. Mais le reste n’était que terreur noire, chagrin et colère. Sur le vaisseau, par la suite, sa chaîne passait le temps qui lui était dévolu en conditionnement, et le reste dans les limites étroites et nauséabondes du quartier des esclaves. Pour eux, pas de drogues ou de dortfroid qui auraient facilité un long voyage : les pirates les avaient informés sur un ton de supériorité glaciale qu’ils devaient comprendre ce qu’ils étaient devenus. Ils constituaient un chargement, susceptible d’être vendu partout où la FPI ne pouvait rien contrôler. Comme pour tout chargement, ils étaient divisés en groupes assortis : par tranche d’âge, par sexe, les spécialistes aguerris ensemble. Comme tous les esclaves, ils apprirent bientôt à trouver le moyen de transmettre des messages. C’est ainsi que Sass découvrit que Caris était encore en vie et qu’elle faisait partie de la chaîne dix-huit. Januk avait été laissé derrière, vivant mais condamné, puisque aucun adulte ou enfant plus âgé n’était resté pour aider ceux qui étaient trop jeunes pour voyager. La majeure partie des adultes de la Ville étaient morts en essayant de la défendre contre les pirates. Quelques-uns avaient survécu, mais aucun enfant ne savait combien ils étaient.

Le conditionnement était presque bienvenu : il atténuait l’ennui et la misère de leurs quartiers. Sass savait – du moins au début – que c’était intentionnel. Mais, au fil du temps, sa chaîne et elle eurent des difficultés à se souvenir de ce qu’avait été la liberté. Le conditionnement impliquait également de prendre un bain, car les superviseurs pirates ne supportaient pas la puanteur des quartiers des esclaves. Ne serait-ce que pour cela, il était bienvenu. Le groupe enchaîné se tenait debout, s’asseyait, s’accroupissait, se tournait, d’un même mouvement, sur commande. Ils apprirent le travail à la chaîne en montant des assemblages sans queue ni tête, que d’autres avaient démontés lors d’une session précédente. Ils apprirent le harish, une variante de néo-gaesh que parlaient quelques-uns des pirates, et on les initia au chinois.

La fin du voyage ne se fit pas annoncer car, tout comme Sass s’y attendait à présent, les esclaves n’avaient aucun besoin de connaître l’avenir. L’atterrissage fut rude, douloureusement rude, mais ils avaient appris que les plaintes n’apportaient que plus de douleur. Chaîne par chaîne, les pirates – à présent sans armure – les firent sortir du vaisseau, le long d’une grande rue grise, en direction d’une rangée d’immeubles. Sass frissonna ; on les avait passés au jet d’eau avant de quitter le vaisseau, et le vent la glaçait. La gravité était trop légère, aussi. La planète avait une odeur étrange : vive et poussiéreuse, elle ne ressemblait en rien à celle de Myriade, riche en iode. Elle releva la tête, et s’aperçut qu’ils se trouvaient à l’intérieur de quelque chose – un dôme ? Un dôme assez grand pour contenir un spatioport et une ville ? Les mois qui suivirent, elle put se rendre compte que la ville entière était vouée au trafic humain. Des blocs et des blocs de casernements, d’ateliers, d’usines – tous de cinq étages – s’étendaient dans toutes les directions. Il n’y avait pas d’arbres, pas d’herbe, rien de vivant, à l’exception des esclaves humains et de leurs maîtres, humains eux aussi. Certains d’entre eux étaient énormes – bien plus grands que ne l’avaient été les parents de Sass –, et fortement musclés, comme les malfrats que Carin Coldae avait vaincus dans Le dilemme du monde de glace.

Ils défirent les chaînes et envoyèrent chaque esclave dans un centre d’évaluation, afin de voir quelles compétences pouvaient se vendre. Puis, chacun d’entre eux fut affecté à de nouvelles chaînes, pour travailler, s’entraîner ou les deux, attaché et détaché de chaînes successives au gré de leurs maîtres. Après tout ce qui était arrivé, Sass était étonnée de voir qu’elle se souvenait de ce qu’elle avait étudié. Tandis que les problèmes défilaient sur l’écran, elle était capable de réfléchir, de s’immerger dans les maths, la chimie, ou la biologie. Pendant des jours, elle eut une séance au centre d’évaluation, et une autre dédiée aux travaux manuels dans les baraquements, à balayer des sols qui étaient trop nus pour avoir besoin d’un coup de balai, et à nettoyer les toilettes communes et les cuisines. Elle avait ensuite une séance d’assemblage, qui signifiait autant de travail qu’auparavant, et six petites heures de sommeil, dans lesquelles elle tombait comme dans un puits, pressée de se noyer.

Elle n’avait aucun moyen de tenir le compte des jours, ni aucune raison de le faire ; aucun moyen de retrouver ses vieux amis ou de suivre leurs déplacements. Elle se faisait de nouveaux amis facilement, mais les changements constants de chaîne à chaîne rendaient difficile le développement de telles amitiés. Puis, longtemps après qu’on eut fini de l’évaluer et qu’elle eut commencé à travailler trois périodes pleines par jour, on la détacha pour l’emmener dans un immeuble qu’elle n’avait encore jamais vu. Là, enchaînée à une longue file d’esclaves, elle entendit le chant sibyllin d’un commissaire-priseur et réalisa qu’elle était sur le point d’être vendue.

Lorsqu’elle parvint au stand de présentation, elle avait entendu le laïus assez souvent pour rendre son esprit insensible au choc. Femme humaine, développement physique Gelson grade II, équivalent intellectuel général niveau huit, mathématiques niveau neuf, taille tant, masse tant, planète d’origine, souche génétique, langues natale et acquises, niveau de compétences spécifiques et tout le reste. Elle s’attendait à ce que le choc soit douloureux et révèle aux acquéreurs qu’elle était très nerveuse et sensible, mais elle se contenta de broncher. Elle avait déjà appris que les acheteurs cherchaient rarement la beauté – il était assez facile de faire des élevages ou de sculpter chirurgicalement –, mais les talents et les compétences étaient aléatoires, et, associés à la vigueur physique, l’étaient encore plus. D’où l’intérêt de prendre des esclaves issus de colonies relativement jeunes.

Les enchères se poursuivirent, dans une devise qu’elle ne connaissait pas et dont elle ne pouvait deviner la valeur. Enfin, quelqu’un cessa de faire monter les prix, un autre appuya lourdement sur l’écran du terminal d’identification, et encore un autre – un esclave, cette fois-ci, muni d’un collier – l’emmena le long de couloirs vides, pour finalement l’attacher à un anneau situé dans l’embrasure d’une porte. Pendant tout ce temps, Sass réussit à ne pas trembler ni pleurer ostensiblement, même si elle s’entendait crier à l’intérieur.

— Comment tu t’appelles ? demanda l’autre esclave. Il entassait à présent des boîtes à côté de la porte.

Sass l’observa. Il était bien plus âgé qu’elle. C’était un homme râblé et grisonnant. Un de ses bras était zébré de cicatrices et une raie sur laquelle aucun cheveu ne poussait lui sillonnait le crâne. Comme elle ne répondait pas, il la regarda, puis lui lança un sourire édenté.

— C’est bon, tu peux répondre si t’as envie – ou pas.

— Sassinak !

Elle sortit le tout d’un coup, rapidement et presque trop fort. Son nom ! Elle avait de nouveau un nom.

— Doucement, dit-il. Sassinak, hein ? T’es d’où ?

— M-myriade.

Sa voix tremblait à présent, et des larmes lui montèrent aux yeux.

— Tu causes néo-gaesh ? demanda-t-il dans cette langue.

Sass hocha la tête, trop proche des larmes pour parler.

— Du calme, continua-t-il. Tu peux y arriver.

Elle prit une longue inspiration en frémissant, puis une autre, plus calmement. Il hocha la tête pour lui exprimer son approbation.

— T’as des possibilités, ma fille. Sassinak. D’après tes notes, t’es plus que maligne. Et d’après ton attitude, t’as les tripes qui vont avec. Pas de larmes, pas de cris. T’as trop sursauté, ceci dit.

Cette critique, par-dessus la gentillesse, était de trop. Elle perdit son sang-froid.

— Hé ! J’ai même pas dit « aïe » !

Il hocha la tête.

— Je sais. Mais t’as sursauté. Tu peux faire mieux. Toujours en colère, elle le fixa tandis qu’il lui souriait.

— Sassinak de Myriade, écoute-moi. Sans entraînement, tu n’as pas laissé échapper un couinement… À ton avis, qu’est-ce que ce serait avec de l’entraînement ?

Malgré elle, cette perspective la tentait.

— De l’entraînement ? Vous voulez dire que… ? Mais des voix se firent entendre en provenance du couloir. Il lui fit un signe de tête et se tint immobile près des cartons empilés à ses côtés.

— Et vous, vous vous appelez comment ? demanda-t-elle très calmement.

Il lui répondit tout aussi calmement.

— Abervest, mais on m’appelle Abe. Je suis de l’Astro, conclut-il si doucement qu’elle pouvait à peine l’entendre.

Chapitre 2

L’Astronavale. Sassinak s’accrocha à cette pensée pendant le voyage qui suivit, tout à l’étroit qu’elle était dans la soute avant d’un cargo, avec deux autres esclaves récemment achetés. Elle découvrit par la suite qu’il ne s’était pas agi d’une punition, mais d’une nécessité. Le cargo sortit du dôme en direction de la surface désolée et sans air de la petite planète qui servait de dépôt d’esclaves. Hors de la cellule isolée et pressurisée – ou de la cabine de contrôle, où Abe pilotait dans un confort relatif –, elle serait morte.

Leur destination était un autre baraquement d’esclaves, bien plus petit cette fois-ci. Sassinak s’attendait au même genre de routine qu’auparavant, mais elle fut affectée dans un centre de formation : six heures par jour devant un terminal, pour apprendre à utiliser les formules qu’elle connaissait déjà en matière de cartographie, navigation, géologie ; perfectionner son accent harish et apprendre des bases de chinois – pas assez pour le parler. Elle passait également un créneau en travaux manuels, s’attelant aux tâches qui devaient être accomplies, sous la direction du contremaître. Elle n’avait aucun devoir régulier, rien à quoi se rattacher.

Une des choses les plus oppressantes était la simple sensation qu’il lui était impossible de voir au-dehors. Avant, elle avait toujours été en mesure de courir à l’extérieur, de regarder le ciel et d’errer tout l’après-midi dans les collines avec des amis. À présent… à présent, une laideur blafarde bloquait ses regards, presque physiquement, partout où elle portait les yeux. La plupart des immeubles n’avaient pas de fenêtres : il n’y avait rien à voir au-dehors sinon la masse préfabriquée d’en face. En arpentant les rues étroites d’une affectation à l’autre, elle apprit que le fait de relever la tête suscitait une vive remontrance, parfois un coup. D’un autre côté, elle ne discernait rien au-dessus hormis la grisaille floue du dôme. Elle n’aurait pu dire quelle taille faisait cette lune ou cette planète, à quelle distance on l’avait emmenée du premier site d’atterrissage, ni même de combien d’immeubles était composé le complexe dans lequel on la formait. Jour après jour, rien que des murs préfabriqués, dedans, dehors, toujours le même gris, neutre et graveleux. Elle cessa de tenter de regarder vers le haut, apprit à se contenir, et se haït pour s’être ainsi accommodée.

Mais, étonnamment, elle avait une période libre par jour. Elle pouvait la passer dans les labos de langues, à travailler sur le terminal, à lire… ou, comme c’était le plus souvent le cas, avec Abe.

Elle apprit bientôt ce que l’Astronavale représentait aux yeux d’Abe : c’était sa vie, son rêve. Il était de l’Astro et s’était engagé alors qu’il n’était qu’un garçon à peine qualifié. Il avait gravi les échelons peu à peu, parfois rétrogradé lorsqu’une bonne bagarre prenait le pas sur le bon sens, mais, le plus souvent, il s’était élevé régulièrement dans les rangs comme l’aurait fait un bon spationaute. Intelligent, mais sans l’intellect qui lui aurait donné sa place à l’Académie ; fort, mais pas brutal ; brave, mais sans l’impétuosité du garçon qu’il avait été, et il s’était accroché aux vertus du Service comme un homme qui se noie peut se raccrocher à un membre flottant dans l’eau. Il était peut-être esclave, à tous les niveaux, et pourtant il était de l’Astro.

— Ils sont rudes, lui avait-il dit peu après leur arrivée. Plus rudes que tout, et peut-être plus que les négriers. Ils te briseront s’ils le peuvent, mais s’ils ne le peuvent pas…

Sa voix s’estompa, et elle vit ses yeux briller. Il cilla.

— L’Astro n’oublie rien, dit-il. Jamais. Ils peuvent arriver sur le tard, ils peuvent arriver trop tard, mais ils viennent toujours. Et si c’est trop tard, c’est pas grave. Ton nom est dans les carnets, il restera pour toujours dans la mémoire de l’Astro.

Les mois qui suivirent, Sassinak commença à imaginer l’Astronavale comme quelque chose d’autre que le bras armé capricieux et arrogant dont ses parents lui avaient parlé. Solide, disait Abe. Digne de confiance. La même chose sur tous les vaisseaux : les mêmes grades, les mêmes niveaux, les mêmes spécialités – en dehors des écarts entre la taille et l’armement des différents bâtiments.

Il ne disait pas combien de temps il avait été esclave, ni ce qui s’était passé, mais sa foi en l’Astronavale, en son bras long et sa mémoire, qui l’était encore plus, s’ancra peu à peu dans son esprit. Ses responsables variaient : certains étaient irascibles, d’autres plus lâches. Abe souriait et soulignait que les bons donneurs d’ordres étaient des gens constants, et que les bons services avaient de bons donneurs d’ordres. Quand ils se rencontraient et qu’elle arrivait contusionnée et endolorie suite à une punition non méritée, il lui disait de se souvenir de ça : un jour elle aurait le pouvoir, et elle pourrait faire mieux.

Elle pouvait même déjà faire mieux, dit-il un soir, en lui rappelant leur première rencontre.

— Tu es prête, maintenant. J’ai quelque chose à te montrer.

— Quoi donc ?

— Ce qu’est la Discipline physique ; on fait ça pour soi. Ça te facilitera la vie quand ça tournera au vinaigre, ici ou ailleurs. Tu n’es pas obligée de sentir la douleur, ni la faim…

— C’est impossible !

— Ben voyons. Tu as travaillé six heures d’affilée aujourd’hui au terminal, et tu ne t’es même pas arrêtée pour le repas de midi. Tu avais faim, mais tu n’y pensais pas. Tu peux apprendre à ne pas y penser à moins de le vouloir.

Sass lui adressa un sourire moqueur.

— Je ne vais pas faire du calcul à longueur de temps !

— Non, effectivement. Mais tu peux atteindre la même source tout au fond de toi, peu importe à quoi tu penses. Maintenant assieds-toi droite, et respire d’ici…

Il lui tapota le ventre.

C’était à la fois plus dur et plus facile que ce à quoi elle s’était attendue. Il était plus facile de se concentrer progressivement sur une idée jusqu’à atteindre les limites de la transe : c’était une technique qu’elle avait apprise chez elle, pensa-t-elle, lorsqu’elle étudiait tandis que Lunzie et Januk étaient en train de jouer. Sans ce recueillement spécifique, il était plus dur de s’isoler du monde.

— C’est en toi, insista Abe. Tout au fond de toi, c’est là que tu dois porter toute ton attention. S’il s’agit de quelque chose d’extérieur, de maths ou de quoi que ce soit, ils peuvent te l’enlever. Mais ils ne peuvent pas te déposséder de ce que tu as à l’intérieur.

Sass passait d’une session frustrante à l’autre et tâtonnait dans sa tête pour y trouver quelque chose – n’importe quoi – qui ressemblerait à ce que décrivait Abe.

— Ce n’est pas dans ta tête, insistait-il encore. Va plus profond. C’est tout en bas.

Elle commença à y penser comme à un centre de gravité. Abe acquiesça lorsqu’elle lui en fit part.

— Tu brûles. Sers-toi de tout ce qui peut t’aider. Quand elle eut assimilé cette partie, la suite s’avéra plus dure. Une simple transe n’était pas suffisante, car tout ce qu’elle pouvait faire, c’était endurer de façon passive. Abe lui expliqua qu’elle aurait besoin d’exercer toute sa force de volonté, et que cela incluait les réserves que la majorité des gens n’atteignait jamais. Pendant longtemps, elle ne fit aucun progrès, et aurait volontiers abandonné, mais Abe ne la laissa pas faire.

— Tu apprends beaucoup de choses en cours de tech, dit-il sobrement. Tu es presque apprentie pilote, à présent. Ça, ça se vend très bien.

Sass le dévisagea, choquée. Elle n’avait jamais pensé qu’elle pourrait être un jour revendue et envoyée ailleurs, loin d’Abe. Elle avait commencé à se sentir en sécurité. Abe lui toucha doucement le bras.

— Tu vois, Sass, pourquoi tu as besoin de ça, et pourquoi tu en as besoin maintenant. Tu n’es pas en sécurité, personne parmi nous ne l’est. Je peux être vendu demain. Je l’aurais été avant si je n’étais pas aussi utile pour plusieurs spécialités tech. Ils pourraient te garder jusqu’à ce que tu deviennes un pilote pleinement qualifié, mais il est probable qu’ils ne le feront pas. Il existe un bon marché pour les jeunes apprentis pilotes, au sein du commerce parallèle.

Elle savait qu’il parlait des pirates et frémissait à l’idée de retourner sur un vaisseau pirate.

— En plus, enchaîna-t-il, il y a autre chose que tu dois savoir, et que je ne peux pas te dire avant que tu n’aies maîtrisé cette technique. Alors retourne au travail.

Finalement elle aboutit à un niveau qu’il qualifia d’adéquat, mais qui en réalité n’était guère mieux ; elle s’épuisait encore trop rapidement. Néanmoins, Abe lui signifia son approbation, et l’encouragea à s’entraîner presque quotidiennement. L’information qu’il lui avait promise arriva en même temps que cette formation.

— Il existe une espèce de réseau de victimes des pirates, dit-il. Elles se rappellent leur planète d’origine, qui les a attaquées, qui a survécu, et comment les autres sont morts. On continue de penser que si on arrive à rassembler tout ce qu’on sait, on découvrira qui est derrière tout ça. Les pirates ne sont pas tous indépendants, même si j’ai entendu dire que le vaisseau qui a pris Myriade l’était, ou qu’il était en bisbille avec son protecteur. Nous avons les preuves de l’existence d’une conspiration au sein de la FPI elle-même. Je ne sais pas sous quelle forme elle se présente, sinon je m’efforcerais de faire parvenir ça à l’Astro d’une façon ou d’une autre, mais je sais qu’il y a des preuves. Et je ne pouvais pas te mettre en relation avec eux avant que tu puisses dissimuler tes réactions.

— Mais qui…

— Ils se font appeler la Samizdat. C’est un ancien terme, d’une langue dont je n’ai jamais entendu parler, censé signifier « souterrain » ou quelque chose s’en rapprochant – quoi qu’il en soit, ça n’a aucune importance. Mais le nom, lui, en a une, et ta discrétion aussi.

L’étude, le travail, l’entraînement avec Abe. Quand elle y pensait – ce qu’elle faisait rarement –, c’était comme à une sorte de parodie de la vie sur Myriade. L’école, les tâches ménagères, la compagnie intime de ses amis. Mais le fait de rater un examen à la maison voulait dire se faire gronder. Ici, cela voulait dire se faire battre. Qu’elle laisse Januk renverser de la précieuse nourriture rationnée – ses yeux s’embuèrent au souvenir du sucre de cette ultime nuit –, et sa mère se mettait à crier amèrement. Mais si elle renversait un baril de graines en le montant sur les châssis de culture, son responsable la giflait rudement, et lui supprimait en général un repas. Et, à la place d’amis de son âge pour discuter des camarades d’école ou de sa famille, pour partager des blagues et des rêves, elle avait Abe. Le temps passait, un temps qu’il lui était impossible de mesurer, sauf par les changements subtils de son propre corps : un peu plus grande, pensait-elle. Un peu plus large de hanches, plus de rondeurs, même si le régime des esclaves la faisait rester mince.

Il lui arriva finalement de se demander pourquoi on leur laissait autant de liberté. C’est alors qu’elle se rendit compte que d’autres amitiés entre esclaves étaient intentionnellement brisées. Abe lui adressa un sourire malicieux.

— J’ai de la valeur à leurs yeux, je te l’ai dit. Et ils s’imaginent que j’ai besoin d’un jeune et joli jouet de temps en temps…

Sass rougit. Ici, on apprenait les arts de l’amour aux filles plus jeunes qu’elle. Mais sur Myriade, compte tenu de la religion de sa famille, seules celles qui étaient assez âgées pour fonder une famille étaient supposées savoir comment faire. Même si elles se plaignaient toutes un peu, la vie sur une planète de pionniers les occupait trop pour qu’elles le regrettent. Abe poursuivit.

— Je leur ai raconté que je t’initierais moi-même. Je ne voulais pas qu’un de leurs enseignements ne vienne mettre le bazar.

Sass fixait le sol, furieuse après lui et son sourire amusé.

— Ne me lance pas la pierre, ma fille, dit-il fermement. Je t’ai épargné beaucoup d’ennuis. Tu n’aurais jamais été affectée à ce temps plein, intelligente comme tu es et vendable comme le sont les esclaves tech, mais pourtant…

— D’accord.

Ce n’était qu’un marmonnement maussade, et elle se racla bruyamment la gorge.

— D’accord. Je comprends…

— Pas vraiment, je pense, mais plus tard, sans doute.

Il tourna son visage vers le sien et lui toucha la joue.

— Sass, quand tu seras libre – et je crois vraiment que tu le seras un jour – tu comprendras ce que j’ai fait, et pourquoi. La réputation ne veut rien dire ici. C’est la vérité qui compte. Tu seras une beauté, ma fille, et j’espère que tu seras contente de ton corps tout entier. Ce qui veut dire que c’est toi qui décideras quand et comment.

Par la suite, elle se sentit quelque temps mal à l’aise avec lui. Quelques jours plus tard, il vint la voir avec une nouvelle terrifiante.

— Tu vas être vendue, dit-il en détournant son regard. Demain, après-demain, ça ne va pas tarder. C’est notre dernière rencontre. Ils ne me l’ont dit que parce qu’ils m’ont proposé une autre…

— Mais, Abe…

Elle avait enfin retrouvé sa voix, toute faible et tremblotante qu’elle était.

— Non, Sass. Je ne peux pas l’empêcher. Les larmes coulèrent de ses yeux.

— Mais… mais ce n’est pas poss…

— Sass, réfléchis !

Le ton était si impérieux qu’il fit sécher les larmes de Sassinak.

— C’est ça que je t’ai appris ? À pleurer comme n’importe quel stupide môme pourri gâté quand arrive un problème ?

Sass le dévisagea, et essaya d’atteindre la Discipline physique qu’il lui avait apprise. Sa respiration ralentit et se stabilisa. Elle s’arrêta de trembler. Son esprit se débarrassa de la terreur absolue qu’elle avait ressentie.

— C’est mieux. Maintenant, écoute…

Abe lui parla rapidement, doucement. Au début, le rythme de sa diction était étrange, avant de se faire enjôleur. Quand il arrêta, Sass pouvait à peine se rappeler de ce qu’il avait dit, seulement que c’était important et qu’elle s’en souviendrait plus tard. Puis, il la prit dans ses bras – pour la première fois –, sa force se faisant apaisante. Elle avait encore toute sa tête lorsque le responsable vint l’emmener.

Elle passa par la salle des ventes sans vraiment remarquer grand-chose. Cette fois, l’acheteur l’avait faite remmener au port, dans un vaisseau couturé sans numéros d’enregistrement visibles. À l’intérieur, son escorte tendit la laisse de son collier à un homme mince équipé d’attaches rouge et or. Sass se souvint du grade – chef-pilote –, utilisé dans un très lointain consortium de livraisons. Il l’examina de la tête aux pieds, puis hocha la tête.

— Encore une débutante. Par les étoiles, vous pensez qu’ils se rendraient compte que j’ai besoin de quelqu’un de mieux qu’une apprentie pilote ? En plus, c’est une stupide fille nue qui ne parle certainement pas notre langue.

Il se retourna et tapota sur la cloison. Un casier s’ouvrit dans un cliquetis sifflant. Il fouilla à l’intérieur et en sortit une tunique froissée ainsi qu’un pantalon fort usagé.

— Tiens. Des vêtements. Tu comprends ?

Il mima quelqu’un en train de s’habiller et Sass prit les vêtements. Il la regarda les enfiler. Il la conduisit ensuite le long d’un couloir, puis dans un pop-tube qui les propulsa jusqu’à la « maison » du pilote : un petit compartiment resserré aux murs recouverts de vidéo-écrans et de panneaux de contrôle. Au soulagement de Sass, son entraînement lui permettait de comprendre le chaos de boutons, de leviers, et d’ampoules clignotantes. Ça, ce devait être l’ordinateur du système intégré, et ça le levier VSL, avec son propre ordinateur protégé – celui-ci clignotait à présent, en espace tangent. Le vaisseau était muni de deux modes de propulsion intégrés, dont un adapté aux atterrissages atmosphériques. Le pilote secoua sa laisse et lui sourit quand elle le regarda.

— Je crois pouvoir dire que tu reconnais la plupart de ces choses. As-tu déjà été outre-station ?

Il semblait avoir oublié qu’elle ne parlait peut-être pas sa langue. Heureusement, si.

— Non… pas depuis que je suis venue.

— Tes notes sont élevées. Voyons voir comment tu t’en tires avec ça…

Il indiqua l’un des trois sièges et Sass s’installa devant un terminal fort similaire à celui qu’elle avait au cours de son entraînement – avec en prime le logo du même fabricant sur le bord. Il se pencha au-dessus d’elle, son souffle chaud sur son oreille, et programma un problème qu’elle se rappelait avoir étudié.

— Je le connais, celui-là, dit-elle.

— Refais-le, alors.

Ses doigts virevoltèrent sur le clavier : les codes pour l’origine et la destination, les équations pour calculer la combinaison la plus efficace de temps de voyage, la consommation en carburant de la propulsion intégrée, les flux de probabilité de la VSL… et, enfin, les équations de transformation qui établissaient l’itinéraire VSL. Il hocha la tête une fois sa tâche achevée.

— Pas mal. À présent, optimise la durée de voyage, en utilisant le flux VSL maximal autorisé.

Elle le fit, et se retourna. Il fronçait les sourcils.

— Tu suivrais un itinéraire de flux 0.35 ? D’où tu sors ce maximum ?

Sass rougit : elle avait mal placé une décimale. Elle déplaça le zéro errant et accepta le petit coup sur sa tête avec sérénité.

— C’est mieux, ma fille, dit-il. Vous autres jeunots n’avez pas vu ce qu’un flux élevé signifie. Fais attention, ou tu vas nous éparpiller aux quatre coins d’un système solaire, et tu ne seras plus rien qu’une traînée de bruit aléatoire dans les systèmes radio. Bon. Comment tu t’appelles ?

Elle cligna des yeux. Seul Abe s’était servi de son nom. Mais il lui rendait son regard, impudent, obstiné, et était prêt à la frapper.

— Sass, répondit-elle.

Il sourit à nouveau et haussa les épaules.

— Ça te va bien.

Puis, il se jeta sur l’un des autres sièges, et vida son écran.

— Maintenant, au travail, ma fille.

La vie d’apprentie pilote liée par contrat – le caporal-chef avait clairement expliqué qu’ils n’aimaient pas le terme d’esclave – était considérablement plus souple que ne l’avait été sa formation. Elle portait le même collier, mais la laisse avait disparu. Personne ne lui avait dit quelle était l’allégeance du vaisseau – s’il en avait une –, seulement ce que serait sa prochaine destination. Mais, en dehors de ça, on la traitait comme un membre de l’équipage, même si elle n’était qu’adjoint. En plus du chef-pilote Krewe, deux autres pilotes adjoints se trouvaient à bord : une femme robuste du nom de Fersi, et un grand homme anguleux nommé Zoras. Trois d’entre eux travaillaient en même temps dans le poste de pilotage lorsqu’il s’agissait de manœuvrer d’un système de propulsion à l’autre, ou quand ils utilisaient les moteurs intégrés. Sass suivait une période de travail régulière de six heures en tant que troisième pilote, subordonnée aux autres. Lorsqu’ils étaient de repos, l’un ou l’autre des pilotes lui donnait les instructions quotidiennes – c’est-à-dire sur la base de la journée du vaisseau. En dehors de cela, elle devait simplement garder sa cabine en ordre, et accomplir les tâches mineures qu’ils lui trouvaient. Le reste du temps, elle regardait et les écoutait parler, se disputer et jouer leur argent.

— Les pilotes ne se mélangent pas aux autres, la prévint Fersi lorsqu’elle désirait plus de rapports avec l’équipage du vaisseau. On doit le respect au capitaine, mais eux ne sont pas plus astronautes que les poissons sont pêcheurs. Sur la terre ferme, ils feraient tous le même genre de travail : soldat ou balayeur, cuisiner ou mécanicien, n’importe quoi. Les pilotes sont de la vieille école, les premiers à avoir été dans l’espace. Tu as de la chance qu’on te forme à ça.

L’Histoire, du point de vue des pilotes, n’avait rien de semblable avec celle qu’on lui avait enseignée quand elle était sur Myriade. Il n’y avait plus de grands projets d’exploration humaine, de rencontres avec des races extraterrestres, de formations d’alliances, ni de Fédération des Planètes Intelligentes. À la place, elle entendait une litanie de noms qui remontaient à la Vieille Terre, des histoires aux détails érodés par le temps. Lindberg, le Baron Rouge, Bader, Gunn – des noms venus d’une époque antérieure aux voyages spatiaux, affirmaient-ils. Tous désignaient des guerriers du ciel s’étant battus au cours d’une antique bataille, de laquelle aucun ne revint. Heinlein, Clark, Glenn et Alridge, à l’époque des premiers jours dans l’espace… Jusqu’à Ankwir, lequel venait juste d’ouvrir une nouvelle route à travers la galaxie qui réduisait les marges de flux en dessous de 0,001.

Si Abe ne lui avait pas autant manqué, elle aurait presque pu être heureuse. Elle trouvait la nourriture à bord, dont les autres se plaignaient, copieuse et délicieuse. Elle avait beaucoup à apprendre et des professeurs zélés. Les pilotes s’étaient depuis longtemps racontés leurs histoires éculées. Mais le raid survint bien avant qu’elle oublie Abe et le dépôt d’esclaves.

Elle dormait dans son sac de toile lorsque l’alarme retentit. Le vaisseau tremblait autour d’elle. Sous ses pieds nus, le pont donnait cette impression incertaine que l’on a lorsqu’on passe d’un propulseur principal à un autre.

— Sass ! Arrive ici !

C’était Krewe, assez fort pour qu’on l’entende par-dessus le vacarme de l’alarme. Sass tituba quelque peu en progressant vers sa place habituelle. Fersi était déjà là, concentrée sur l’écran. Krewe la vit et indiqua la position numéro deux.

— Ça ne va rien améliorer, mais on peut toujours essayer…

Sass donna vie à son écran, et essaya d’en déchiffrer l’affichage. Quelque chose les avait extirpés de l’espace VSL et les avait balancés dans un creux entre systèmes solaires. Et quelque chose de considérablement plus massif se trouvait bien trop près derrière.

— Un croiseur lourd de l’Astronavale, dit rapidement Krewe. Il nous a repérés y a pas longtemps, et il nous a tendu un piège.

— Quoi ?

Sass ignorait qu’on puisse repérer, et encore moins capturer, un vaisseau en VSL. Il haussa les épaules, les mains occupées sur le clavier.

— Faut croire que l’Astro a de nouvelles ruses. On y est presque. Voilà…

Il lui lança une bande de plastique gravé.

— Quand je te le dirai, rentre ça sur le côté de ton clavier.

Sass regarda l’objet avec curiosité : de la longueur d’un doigt, de moitié moins large, il ne ressemblait à aucun support de données qu’elle ait déjà vu. Elle trouva la fente qui lui correspondait, et attendit. Soudain, la voix du capitaine surgit de l’intercom.

— Krewe, t’as du neuf pour moi ? Ils veulent aborder.

— Peut-être. Attends.

Krewe fit un signe de tête à Sass, avant d’insérer une bande identique dans la fente de son clavier. Sass fit de même, tout comme Fersi. Le vaisseau sembla faire une embardée, comme s’il avait trébuché sur quelque chose, et les lumières vacillèrent. Sass réalisa brusquement qu’elle s’enfonçait dans son siège. Et, tout aussi brusquement, la pression s’exerça d’un côté, puis de l’autre. Puis, il y eut un bruit horrible, et toutes les lampes s’éteignirent. Dans le noir froid et subit, elle entendit le flot des jurons de Krewe.

Elle se réveilla sur une couchette propre, dans un compartiment brillamment illuminé rempli d’agitation réservée. Elle remarqua presque aussitôt que la familière pression à son cou avait disparu et leva la main. Le collier d’esclave n’était plus là. Elle regarda précautionneusement autour d’elle.

— Ah… Tu es réveillée.

Un homme en uniforme d’un blanc éclatant, aux manches rayées jusqu’au coude de noir et d’or, s’approcha d’elle.

— Je parie que tu te demandes où tu es, ce qui s’est passé, et… Tu comprends la langue que je parle ?

Sass acquiesça, trop sidérée pour répondre. L’Astronavale. Ce devait être l’Astronavale. Elle essaya de se rappeler de ce que lui avait dit Abe à propos des bandes sur les manches. Celles-ci avaient la forme d’ailes, ce qui signifiait autre chose que celles qui étaient droites.

— Parfait. Tu étais une esclave, non ? Capturée ces dernières années, je pense, à en juger par ton âge…

— Comment connaissez-vous mon…

Il sourit. Il avait un beau sourire, chaud et amical.

— Grâce aux dents, entre autres… La croissance générale.

À cet instant, Sass réalisa qu’elle portait quelque chose de propre et doux, un vêtement d’une seule pièce qui n’était certainement pas la tunique recousue et le pantalon qu’elle avait sur l’autre vaisseau.

— Bon. Te rappelles-tu d’où tu viens ?

— Chez… chez moi ? Il acquiesça.

— Myriade.

Devant son regard étonné, elle lui donna la désignation standard qu’on lui avait enseignée à l’école, il y avait si longtemps. Il acquiesça à nouveau, et elle continua, en lui racontant ce qui était arrivé à la colonie.

— Et après ?

Elle parla du premier transporteur, de la formation qu’elle avait reçue en tant qu’esclave, puis de son travail sur le vaisseau. Il soupira.

— Je présume que tu n’as pas la moindre idée d’où se trouve cette planète dépôt, n’est-ce pas ?

— Non, je…

Ses yeux se fixèrent soudainement sur l’insigne qu’il portait au niveau du cœur. Ça voulait dire quelque chose. Cela voulait dire… Le visage d’Abe lui revint subitement, de façon très nette. Il parlait sur un rythme étrange, rapide et saccadé. C’était une chose dont elle ne s’était jamais totalement souvenue, mais dont elle ne s’était pas souciée car un jour… Ce jour, c’était maintenant, et elle se retrouva à réciter ce qu’il lui avait dit, tout aussi rapidement et précisément. L’homme la dévisagea.

— Toi… ! Mais tu es trop jeune, tu n’aurais pas pu… Mais, maintenant que c’était revenu, elle comprenait… elle comprenait les informations qu’Abe avait implantées en elle (et dans combien d’autres qui avaient été vendus ? se demanda-t-elle soudainement), en espérant qu’un jour, d’une façon ou d’une autre, elle puisse entrevoir cet insigne (et comment avait-il conservé le sien, l’avait-il caché à ses propriétaires ?) et recouvrer la mémoire. Elle savait où se trouvait la planète, elle connaissait l’itinéraire VSL ainsi que les mots de passe qui amèneraient un vaisseau de l’Astronavale au-delà des satellites sentinelles extérieurs… Toutes les petites informations qu’Abe avait glanées durant ses années d’asservissement, tandis qu’il simulait l’obéissance…

Ses informations déclenchèrent un tourbillon d’activité. Elle-même fut bringuebalée sur une civière et transportée le long de couloirs brillants et immaculés, pour être enfin déposée, avec la plus grande douceur, sur la couchette d’une cabine. C’était une cabine luxueuse au sol carrelé adouci par une brillante moquette aux motifs géométriques et meublée de plusieurs chaises confortables, réunies autour d’une table basse ronde. Elle entendit des cloches au loin et la cavalcade de nombreux pieds… Puis, la porte de sa cabine se referma et elle n’entendit plus rien que le faible sifflement de l’air brassé par les ventilateurs.

Dans ce silence, elle se rendormit, pour être réveillée par un toussotement. Cette fois, l’uniforme blanc était orné de bandes dorées sur les manches, des bandes droites qui en faisaient tout le tour. Des anneaux, pensa-t-elle vaguement. Quatre. Et six symboles sur les épaules, de petits pâtés brillants.

— Les étoiles, c’est ce qu’il y a de plus élevé, avait dit Abe. Les étoiles, ce sont les amiraux. Mais tout ce qui se trouve sur les épaules signifie officier.

— L’officier médical affirme que vous allez assez bien, annonça la personne avec les dorures et l’argent. Pouvez-vous m’en dire plus sur ce dont vous vous souvenez ?

Il était grand, mince, les cheveux gris. La peur aurait pu rendre Sass muette s’il ne lui avait pas souri d’un air presque paternel.

Elle acquiesça et répéta le tout, cette fois-ci sur un ton plus normal.

— Et qui vous a dit ça ? demanda-t-il.

— Abe. Il… Il disait qu’il était de l’Astro.

— Il devait l’être. Bon. La question, maintenant, c’est : qu’est-ce que nous allons faire de vous ?

— C’est… C’est un vaisseau de l’Astronavale, ici, non ?

— Oui, le Baghir, un croiseur lourd. Laissez-moi vous exposer les choses. Le vaisseau sur lequel vous vous trouviez, vous savez quelque chose sur lui ?

Sass secoua négativement la tête.

— Non, je parie qu’ils vous ont juste casée au poste de pilotage, et mise au travail. Eh bien, il s’agissait d’un transporteur de marchandises indépendant. Il servait aussi de bâtiment à esclaves pour certaines missions. Cette fois, il y avait à bord peut-être vingt jeunes esclaves très bien formés à la tech, et un chargement de cubes de divertissement – si on peut appeler ça ainsi.

Il n’en dit pas plus, et Sass ne posa pas de questions.

— Nous avions entendu qu’un chargement était susceptible d’arriver dans un système voisin, ce qui fait que nous avions tendu un filet-flux. Vous n’avez aucun besoin de savoir comment il fonctionne, seulement que cela peut arracher un vaisseau de l’hyperespace. Lorsque ça ne marche pas bien, il n’y a rien à ramasser. Mais bon, ça a marché, votre vaisseau était là, et nous aussi, parés à le filer et à l’arraisonner. Ce qu’on a fait. Les autres esclaves – il y en a deux originaires de Myriade, par ailleurs –, sont en route pour le Q.G. Secteur, où ils seront interrogés par l’Astronavale et où ils suivront les procédures légales afin que l’on puisse rétablir leurs identités. Ce sont des innocents. Tout ce dont nous devons nous assurer, c’est qu’on ne leur a pas implanté de personnalités cachées dangereuses. C’est déjà arrivé avec des esclaves libérés. L’un d’entre eux avait été formé en tant qu’assassin, sous l’influence de drogues. Libéré, et de retour à l’école, il était devenu fou furieux et avait tué quatorze personnes avant d’être mis hors d’état de nuire.

Il hocha la tête et se retourna vers elle.

— Vous, en revanche, vous êtes notre piste vers ce qui s’est réellement passé, et vous savez où se trouve le dépôt d’esclaves. Vous nous avez dit ce que vous saviez – ou ce que vous pensiez savoir – mais je ne suis pas sûr que votre ami de l’Astronavale ait inclus tout ce qu’il avait à dire dans un seul message implanté. Si vous êtes volontaire pour nous suivre quand nous irons…

Sass se redressa.

— Vous allez là-bas ? Maintenant ?

— Non, pas immédiatement. Mais bientôt – quelques journées de vaisseau, tout au plus. Le problème, c’est que vous êtes une civile, et vous n’avez pas l’âge. Je n’ai aucun droit de vous le demander, et aucun droit de vous emmener de force. Mais cela nous aiderait.

Les yeux de Sass étaient inondés de larmes. Trop de choses arrivaient à la fois, trop tôt. Elle s’efforça de recouvrer la Discipline qu’Abe lui avait enseignée. Elle ralentit sa respiration, et tint bon face à la tension. L’officier l’observa. Son expression alla de l’inquiétude à l’étonnement, puis à quelque chose qu’elle ne put pas définir.

— Je… Je veux y aller, dit-elle. Si Abe…

— Si Abe est encore en vie, nous le retrouverons. Ne craignez rien. À présent, jeune fille, vous avez besoin de sommeil.

Il y avait eu un autre message implanté, qui émergea grâce aux recherches expertes de l’équipe médicale du vaisseau. Sass réalisa que celui-ci donnait des détails sur les défenses internes, des descriptions de la surface de la petite planète, et le nom des cartels commerciaux qui étaient mêlés à l’esclavage… y compris celui qui l’avait achetée et entraînée. Elle sortit de la séance livide et choquée, et ne récupéra sa vitalité normale qu’après un autre long sommeil et deux bons repas. Pendant le reste du voyage, elle n’eut rien d’autre à faire qu’attendre. Cette attente avait été rendue plus facile grâce aux femmes d’équipage amicales qui la comblaient d’attentions et de fastes mineurs – mais très substantiels pour quelqu’un qui avait été esclave pendant des années. Bien que le capitaine ne l’ait pas autorisée à accompagner l’équipe au sol, une fois que le croiseur eut dégagé les cieux et envoyé les marines à la surface, elle était à portée de main lorsque Abe revint dans l’Astronavale. Tout balafré et endolori qu’il était, et vêtu de la tunique chiffonnée des esclaves, il descendit de la navette en direction de l’aire d’appontage, comme à la parade. Le capitaine en personne était venu. Sass se tenait à l’écart, ahurie de respect et de joie, pendant qu’ils accomplissaient le vieux rituel. Une fois qu’ils eurent fini, Abe vint la voir. Elle fut soudainement intimidée par lui, à moitié effrayée de le toucher. Mais il la serra fort.

— Je suis tellement fier de toi, Sass.

Il la repoussa, puis la reprit dans ses bras.

— Je n’ai pas fait grand-chose, commença-t-elle. Il renifla.

— Pas grand-chose ! Eh bien, si c’est comme ça que tu veux raconter cette histoire, pas moi. Allez, ma fille, dès que j’aurai dégotté des fringues décentes…

Il regarda autour de lui, pour y voir les sourires des autres sur l’aire d’appontage… des sourires gentils, remarqua Sass.

Un des hommes lui fit signe, et Abe lui emboîta le pas. Sass le regarda partir. Il était à sa place ici, elle en était sûre. Mais où était la sienne ? Elle repensa aux commentaires du capitaine sur les autres esclaves libérés… L’interrogatoire de l’Astronavale et les procédures légales… Ce n’était pas une perspective engageante.

— Ne t’inquiète pas, lui dit un des hommes. Il y a assez de ressources ici pour offrir un nouveau départ à chacun d’entre vous – et à toi encore plus, dans la mesure où tu as découvert l’endroit.

Et pourtant, Sass était soucieuse pendant qu’elle attendait le retour d’Abe. Quand il fut là, revêtu de l’uniforme droit et des barrettes de son rang, elle devint encore plus inquiète. Un nouveau départ, ailleurs, avec des inconnus… Elle savait, sans demander les détails, qu’il ne restait plus personne de sa famille.

— Ne t’inquiète pas, dit-il, imitant les paroles de l’autre homme. Tu ne seras pas perdue au beau milieu de nulle part. Tu es ma petite fille, je suis de l’Astro, et tout va bien se passer.

Chapitre 3

Lorsque Sassinak arriva à Regg avec Abe, elle était aussi disposée que lui à chanter les louanges de l’Astronavale, et heureuse de pouvoir presque se considérer pupille de l’Astro. La seule chose de mieux aurait été d’en faire vraiment partie. Ce qui, elle l’apprit bientôt, était exactement ce qu’Abe avait en tête pour elle.

— Tu as suffisamment de jugeote pour t’inscrire sur les listes de l’Académie afin de devenir officier, dit-il sobrement. Et, plus que de la jugeote, tu as les tripes. Tu n’es pas la première personne que j’essaye d’aider, Sass, mais tu es la seule à ne pas t’être effondrée quand est venue l’heure de partir. Et les deux autres que j’ai connus se sont fait tuer.

— Mais comment puis-je faire ?

Sass ne désirait rien plus que passer les arches blanches et luisantes des portes de l’Académie… Mais il lui faudrait des recommandations émanant de représentants de la FPI. Comment une orpheline issue d’une colonie pillée pourrait-elle convaincre quelqu’un de la patronner ?

— D’abord, il y a l’École Préparatoire de l’Astronavale. Si je t’adopte officiellement, tu seras éligible, en tant que fille d’un vétéran de l’Astro – non, ça ne fait rien si je ne suis pas officier. L’Astro, c’est l’Astro.

— Mais tu es…

Sass rougit. En dépit de ses protestations, Abe avait été mis à la retraite. Son bras éclopé ne pouvait plus être traité, et il n’avait pas passé le bureau médical. Il avait argumenté, supplié, et était finalement revenu dans leurs quartiers, morose comme elle ne l’avait jamais vu.

— … À la retraite. Mais encore dans l’Astro. Que le diable les emporte ! Je savais qu’ils le feraient. Je l’ai su dès que mon bras ne se remit pas comme il le fallait – après environ six mois, il est trop tard. Mais je pensais que je pourrais peut-être me la jouer Kipling avec eux.

— Kipling ?

— Oui, Kipling. Il a écrit la moitié des chansons chantées dans l’Astro, et probablement la majeure partie du reste. Dans l’argot de notre service, si on bonimente quelqu’un pour le convaincre de faire quelque chose, surtout si c’est un peu sentimental, c’est se la jouer Kipling. D’où tu viens, ils devaient probablement dire « se la jouer à l’irlandaise », et je parierais que tu n’en connais pas l’origine. Mais ne t’inquiète pas. Je ne peux pas être dans l’active, mais les vétérans handicapés (son expression indiquait clairement qu’il refusait de se considérer comme étant handicapé)… Nous autres vieilles badernes, on peut généralement trouver un job dans l’administration.

Sass revint au sujet de l’École Préparatoire.

— Trois ou quatre ans là-bas, jusqu’à ce que tu réussisses les exams – et je ne doute pas que tu y arrives. Ne te fais pas de souci pour les lettres de recommandations dont tu as besoin. Tu as impressionné le capitaine plus qu’un peu, et il connaît la moitié des représentants de la FPI de ce secteur.

À partir de ce moment, les choses se passèrent pour le mieux : l’adoption, et l’entrée à l’École Préparatoire. Même si les autres étudiants étaient de son âge, aucun n’avait son expérience, et ils étaient encore assez jeunes pour lui témoigner du respect. Sass se retrouva en avance sur le programme dans ses cours de maths – grâce à son entraînement d’esclave tech –, tandis que les leçons d’Abe sur la Discipline physique et la concentration l’aidaient à rattraper son retard dans les sciences sociales. Au début, elle ne se sentit pas à sa place au sein de la vie de l’école – il lui était impossible de retrouver la camaraderie insouciante de ses plus jeunes années –, mais elle entrevoyait l’Académie avec une telle ambition obsessionnelle que tout le monde la considéra bientôt comme une bûcheuse de plus destinée à l’Académie.

L’appartement d’Abe, situé dans un grand bloc d’immeubles tous semblables, ne ressemblait à aucun des endroits où avait vécu Sass. L’appartement de ses parents sur Myriade avait été un préfab classique, agencé sur le même plan que tous les autres logements de la colonie. Les familles nombreuses en avaient deux ou trois, au besoin, des portes étant installées dans les cloisons. Il n’y avait aucun bâtiment d’habitation de plus d’un étage, et les constructions plus hautes étaient rares. Au dépôt des négriers, tous les immeubles étaient des préfabs de standing encore inférieur : c’étaient de grands bâtiments hideux conçus pour contenir le maximum de cubage. Là-bas, elle avait dormi dans un baraquement sans fenêtre, au milieu d’une rangée de couchettes.

Abe disposait d’un appartement en coin au deuxième étage, doté d’une chambre à coucher pour chacun d’entre eux, d’un salon, d’un bureau, et d’une petite cuisine. De sa chambre, Sass pouvait apercevoir une cour centrale agrémentée de fleurs et d’un petit arbre aux feuilles tombantes. Le salon donnait sur une large rue et un immeuble identique. C’était incroyablement spacieux et léger. Elle passait des heures, au début, à observer les gens dans la rue ou à regarder la ville, car leur appartement, comme la plupart, était situé sur l’une des petites collines qui faisaient face au port. Regg était une planète terraformée, d’abord aménagée par les colons habituels – ici des spécialistes agricoles – puis choisie par le Quartier Général de l’Astronavale en raison de sa place dans l’espace à prédominance humaine. Ici, dans la capitale, l’Astronavale était la puissance dominante. Abe emmena Sassinak visiter les grands immeubles massifs du Quartier Général, tout incrustés de marbre blanc ; les parcs proches du fleuve qui donnaient sur le grand port naturel : une vaste baie presque circulaire remplie d’une eau bleu profond, limitée par des falaises grises à l’est et à l’ouest, et qui s’ouvrait au-delà d’une petite île rocailleuse sur la grande mer. Grâce à une conception soignée, l’embouchure du fleuve avait été laissée libre, mais Sass distinguait les ports – civil et militaire – sur chacune de ses rives. Bien que les régulations de la FPI aient interdit la consommation de viande, la pêche était encore pratiquée sur beaucoup de mondes colonisés par les humains, dont l’adhésion à ce code était moins qu’idéale. Manifestement, leur excuse était que le code ne devait s’appliquer qu’aux animaux à sang chaud, ainsi qu’aux créatures aquatiques à sang froid douées de raison (et pas seulement de conscience), tels que les wefts ou les ssli. Sass savait que beaucoup de civils locaux mangeaient du poisson, même si on n’en servait jamais ouvertement, y compris dans les pires bouges du port. Les poissons, initialement issus de la Vieille Terre, avaient été stockés dans l’océan de Regg des siècles auparavant.

À côté du complexe officiel du Quartier Général se trouvaient les immeubles de bureaux qui lui étaient associés, des centres informatiques, techniques et de recherche… Chacun d’entre eux dans un site naturel, car Regg n’était encore, après toutes ces années, guère peuplée.

— Les gens de l’Astro prennent effectivement leur retraite ici, dit Abe. Mais ils élisent généralement domicile à l’intérieur des terres, en amont. Nous pourrons peut-être un jour faire une croisière pendant tes vacances, pour voir quelques-unes de ces propriétés. J’ai des amis dans les montagnes, aussi.

Mais la ville était plutôt enivrante pour une fille élevée dans une petite bourgade minière de colonie. Elle se rendit compte combien il avait été idiot de la part des Myriadiens d’appeler leur ensemble de préfabs d’un étage, « la Ville ». Ici, les immeubles gouvernementaux s’élevaient sur dix ou douze étages et offraient des vues stupéfiantes sur le paysage environnant, grâce à leurs plates-formes d’observation battues par les vents situées à leurs sommets. Il y avait des magasins affairés encombrés de marchandises issues de tous les mondes connus, et des rues bondées de l’aube jusque tard dans la nuit. On organisait aussi des festivals pour célébrer les saisons et les personnages historiques ; on trouvait des théâtres, de la musique et de l’art… Sass s’enivra de tout cela pendant des semaines. C’était l’univers dont elle avait rêvé sur Myriade : cette ville peuplée et colorée reliée à tous les autres endroits grâce à l’Astronavale et aux vaisseaux allant et venant chaque jour. Bien que le spatioport se trouvât derrière le front de collines les plus proches – lequel protégeait la ville du bruit –, Sass adorait regarder les navettes s’élever dans l’étendue du ciel, au-dessus des pentes forestières.

Pendant ce temps, elle avait eu l’occasion de rencontrer quelques-uns des survivants du raid de Myriade, notamment Caris, dont la captivité avait effacé toute la joie de vivre que Sass lui connaissait si bien. Elle n’avait jamais trouvé quelqu’un comme Abe pour lui donner de l’aide et de l’espoir, et ces quelques années en avaient fait une femme amère et prématurément vieillie.

— Je veux seulement avoir la chance de travailler, dit-elle. Ils affirment que je peux aller à l’école.

Sa voix était dépourvue d’intonation, à peine plus forte qu’un chuchotement. C’était la voix d’une esclave redoutant de se faire découvrir.

— Tu pourrais venir ici, dit Sass, en espérant plus ou moins que Caris accepterait.

Même si elle avait adoré Abe, il lui manquait une amie proche, et sa chambre était assez grande pour deux. De plus, Caris l’avait connue toute sa vie. Elles pourraient parler de tout : elles l’avaient toujours fait. Sa propre chaleur pourrait ramener Caris à son enfance et ranimer ses espoirs. Mais Caris recula et refusa que Sass la touche.

— Non. Je ne… Sass, nous étions amies, heureuses et peut-être qu’un jour je pourrai supporter de me souvenir de ça. Là, maintenant, je te regarde, et je vois…

Sa voix s’étrangla et elle se retourna.

— Caris, je t’en prie !

Sass la prit par les épaules mais Caris s’esquiva et recula.

— Tout est fini, Sass ! Je ne peux pas… Je ne peux être amie avec personne, à présent. Il ne reste plus rien… Tout ce que je demande, c’est un endroit où travailler en paix, seule…

Sass pleurait aussi maintenant.

— Caris, tu es tout ce que j’ai…

— Tu ne me possèdes pas. Je ne suis pas là. Sur ce, elle courut hors de la chambre. Sass apprit plus tard qu’elle était retournée à l’hôpital, pour plus de soins. Plus tard encore, elle partit outre-planète sans même le dire à Sass, lui laissant le soin de découvrir dans les fichiers de l’hôpital qu’elle était partie pour toujours. Pour de tels chagrins, Abe insista sur le fait que le travail était la seule solution – et la vengeance, un jour, contre tous les intérêts qui se cachaient derrière le trafic d’esclaves. Sass se plongea dans les études… et, lorsque la période des Examens Académiques Ouverts arriva, le gros de sa peine était passé. Elle finit dans les premiers cinq pour cent, au grand plaisir d’Abe. Son visage couturé se creusa d’un sourire lorsqu’il l’emmena acheter l’équipement nécessaire.

— Je savais que tu pouvais y arriver, Sass. Je l’ai su tout du long. Rappelle-toi seulement de ce que je t’ai dit, et je me réjouirai dans quelques années, quand tu obtiendras ton diplôme.

Cela étant, il ne l’accompagna pas jusqu’à la grande arche qui gardait l’entrée de l’Académie. Il partit travailler ce matin-là, comme chaque jour (elle ne savait pas quelle pseudo-bureaucratie lui avait trouvé une place, et il ne le dévoila jamais), et il la laissa regarder nerveusement le miroir – elle remettait une mèche vagabonde en place –, jusqu’à ce qu’elle doive se presser pour ne pas risquer d’être en retard. Elle arriva à son entretien d’entrée en avance, juste à temps pour tomber sur un gradé en goguette. C’était son premier passage au-delà du Bloc Avant. Elle avait soigneusement mémorisé le petit livret qu’on lui avait envoyé, et se mit à répondre à cette épreuve de la façon décrite.

— Élève officier Sassinak du rapport…

Sa voix perdit de son assurance : le sous-officier qu’elle avait salué venait de loucher et il lui tira la langue. Il avait mis les mains en papillons sur ses oreilles. Son visage redevint normal en un instant. Il remit les mains sur ses hanches, mais son sourire était sinistre.

— Personne ne t’a jamais appris comment faire son rapport à un supérieur, tête de pioche ?

Son ton essayait d’imiter l’arrogance des commandos pirates, et s’en rapprochait considérablement. Sass se rendit compte qu’elle avait été trompée, contint une réaction agressive, et parvint à répondre d’un ton égal. Abe ne lui avait pas dit qu’ils appelaient les nouveaux cadets « tête de pioche ».

— Si, monsieur.

— Bien, alors… continue.

— Élève officier Sassinak, monsieur, au rapport…

Cette fois-ci, les yeux de l’homme divergèrent, sa bouche se plissa comme s’il avait mordu dans un coing, et il se gratta vigoureusement les aisselles. Cela étant, elle ne se laissa pas berner deux fois, et s’arrangea pour suivre la procédure officielle sans changer de ton ni d’expression, et conclut par un vif «… monsieur ! »

— Mou, lent, et vraiment trop suffisant. C’est bien toi l’orpheline faire-valoir de ce fameux sous-officier, pas vrai ?

Sass sentit ses oreilles lui brûler, commença à hocher la tête en serrant les dents, puis se souvint qu’elle devait répondre à voix haute.

— C’est ça, monsieur.

— Pfff. Quel minable patronage. Il s’est laissé emprisonner et asservir pendant toutes ces années. Ça ne fait pas trop Astro, ça…

Il se tut en voyant Sass ouvrir la bouche, et pencha la tête.

— T’as un truc à me dire, tête de pioche ? Quelqu’un t’a donné la permission de causer ?

Elle n’attendit pas.

— Abe en vaut quatre comme vous, monsieur !

— C’est pas le propos, tête de pioche. L’important, c’est que tu (il lui tapa sur l’épaule)… tu dois apprendre à bien te tenir, et je ne crois pas que quoi que ce soit dans ta formation t’ait enseigné à le faire.

Sass le dévisagea, de nouveau maîtresse d’elle-même, et furieuse d’avoir mordu à l’hameçon.

— D’un autre côté, tu es loyale. Ce n’est pas rien. Pas grand-chose, mais pas rien.

Il la congédia et elle partit découvrir les quartiers qu’on lui avait attribués, en prenant soin de ne pas avoir l’air d’une cruche.

Pour des raisons connues seulement des architectes, les immeubles principaux de l’Académie avaient été construits selon un mélange de styles antiques, dans de grands blocs de pierre gris qui ressemblaient à des photos de constructions anciennes de la Vieille Terre. Il y avait des tours, des arches, des arcades couvertes, des sculptures complexes de vaisseaux, de batailles et de monstres marins autour des fenêtres et des embrasures de portes, ainsi que des cours fermées pavées de dalles de pierre unie. Six de ces immeubles patriarcaux entouraient la Place d’Armes du Bloc Principal : Thémistocle, Drake, Nelson, Faragut, Vélasquez, et la chapelle. Si un voyou plus téméraire que les autres risquait un coup d’œil par les portes d’entrée, c’est là qu’il verrait les élèves officiers s’assembler plusieurs fois par jour pour aller en ordre serré en classe, au mess, à presque toutes les activités. Sass apprit rapidement que les pavés gris foncé, qui faisaient ressortir les places ouvertes sur fond clair, glissaient par temps de pluie. Elle apprit à repérer l’endroit exact où un éclair de lumière solaire se réfléchissant dans une fenêtre ouverte pouvait aveugler un élève officier assez longtemps pour qu’il en bouscule un autre. Ça coûtait un point, et elle ne voulait pas de pénalités.

Les baraquements des élèves officiers se trouvaient au-delà du grand passage portuaire bordé d’arcades de Vélasquez, assez large pour laisser passer un peloton. Ils portaient les noms des célèbres disparus des batailles de l’Astronavale : les Halls de Varrin, Bénis, Tarrant, Suige. Lorsqu’ils avaient passé un semestre à cet endroit, les élèves officiers connaissaient leurs histoires, et bien d’autres. Sass, sur le troisième pont du Hall de Suige, pouvait réciter de mémoire le passage entier du récit.

Les autres élèves se plaignaient (discrètement) de leurs quartiers, mais Sass avait passé des années en tant que protégée d’Abe. Il ne l’avait jamais encouragée à personnaliser ses quartiers – « attraper de mauvaises habitudes », comme il disait –, même s’il devait admettre que les officiers de l’Astronavale, une fois quelques grades franchis, pouvaient décorer leur lieu de vie, et qu’ils le faisaient. Mais, la couchette réglementaire avec les couvertures prescrites pliées de telle façon, le casier étroit pour les uniformes requis (et rien d’autre), la boîte plate pour les effets personnels, le bureau avec son terminal et sa chaise au dossier droit lui suffisaient. Elle se moquait de partager ou de prendre la paillasse du haut, ce qui la rendait populaire chez beaucoup de compagnons de chambrée. Elle trouvait que ces petites cabines nettes et propres étaient parfaites pour quelqu’un dont l’intérêt principal résidait ailleurs, et elle faisait de bon cœur sa part de polissage de sols et de dépoussiérage que les revues quotidiennes exigeaient.

Elle s’était en fait attendue à des intérieurs neutres ou monotones, mais les passages étaient teintés de façon à copier les codes de couleur utilisés sur tous les vaisseaux de l’Astronavale. Lorsque les élèves obtiendraient leur diplôme, ce système leur semblerait naturel, et ils n’auraient jamais à se demander sur quel pont ou à quelle extrémité d’un pont ils se trouveraient. Par exemple, les ponts principal et de commande étaient peints en gris surmonté de blanc, et le pont des troupes était toujours vert.

La plupart des cours avaient lieu dans le Bloc Avant ou dans la double rangée d’immeubles plus simples aux façades de pierre qui se trouvaient plus haut sur la colline. L’Histoire, du point de vue de l’Astronavale, incluait la connaissance du passé des « importantes » flottes de la Vieille Terre et remontait jusqu’à l’époque où les vaisseaux étaient dotés de rames ou de voiles. Sass ne comprenait pas pourquoi ils devaient apprendre la façon dont les différents grades s’étaient appelés mille ans auparavant, mais elle engrangeait soigneusement les informations, au cas où elle en aurait besoin pour les examens trimestriels. Effectivement, elle se demandait pourquoi « capitaine » avait été à la fois un grade et une position, étant donné la confusion que cela provoquait, et elle était heureuse que quelqu’un ait finalement simplifié le tout de façon logique. Quiconque commandait un vaisseau était capitaine, et la structure des grades n’utilisait jamais ce terme. – Vous trouvez ça logique, précisa l’instructeur, mais il y a presque eu mutinerie lorsque le premier officier de l’Astronavale a dû utiliser le grade de « commandant », se sorte que les capitaines de corvette et les commandants ont été obligés de sévir.

Sass appréciait bien plus les analyses des tactiques des différentes flottes, y compris un examen acerbe des effets de la politique sur la façon de faire la guerre, établi à partir d’un texte antique écrit par un homme nommé Tuchman.

Les cadets mangeaient ensemble, dans un mess voûté qui aurait pu être joli sans les nombreuses rangées de tables. Chacune d’entre elles pouvait accueillir huit élèves assis serrés. Regarder autour de soi – observer les sculptures du plafond, par exemple – était une autre façon de se faire ôter des points. Sassinak et les autres apprirent à manger rapidement et efficacement, en s’asseyant tout au bord de leurs chaises. Les étudiants qui suivaient leurs deux dernières années supervisaient chaque table, et insistaient pour que les têtes de pioche observent une étiquette parfaite. Au moins, la nourriture était bonne, pensait Sass.

L’Académie ne ressemblait pas exactement à ce à quoi elle s’était attendue, même avec les informations censément internes qu’elle avait obtenues avant. D’après l’attitude d’Abe envers les officiers de l’Astronavale, elle en était venue à croire que l’Académie était une espèce d’endroit à moitié mystique qui prodiguait magiquement aux élèves honneur, justice, et excellence tactique. Il lui avait parlé de ses propres classes, qu’il avait brièvement décrites comme quatre mois d’enfer intégral, mais il avait souvent dit que ce n’était pas pareil en ce qui concernait la formation des officiers. Sass était tombée, plus ou moins par accident, sur un exemplaire défraîchi d’un manuel d’étiquette, ce qui l’avait préparée aux formalités élaborées et aux détails minutieux de la courtoisie militaire – mais pas à l’approche académique réservée aux bizuths.

— On bizute pas, ici, avait annoncé l’élève officier le premier jour, mais on a de la discipline.

La différence n’était qu’affaire de mots, décida rapidement Sass. Et elle se rendit vite compte qu’elle était une cible facile pour ce genre de choses, quel que soit le nom qu’on leur donne : elle était la pupille d’un petit officier à la retraite, autrefois esclave, et son intelligence n’était pas ce qui la mettait à l’abri des ennuis.

Elle aurait aimé consulter Abe, mais, pendant le premier semestre, les nouveaux cadets n’avaient pas le droit de recevoir de visite, et ne bénéficiaient d’aucune permission. Il lui faudrait se débrouiller seule. Elle fit de ses préceptes des bornes : ne jamais se plaindre, ne jamais discuter, ne jamais commencer de bagarre, ne jamais fanfaronner. Serait-ce assez ?

Avec la Discipline physique et mentale qu’il lui avait enseignée, elle se rendit compte que oui. Elle s’en revêtit, comme elle l’aurait fait d’un épais manteau. Les élèves officiers qui pouvaient plonger la moitié des nouveaux venus dans une rage noire ou dans le plus insondable des chagrins estimèrent que sa sérénité égale mais inoffensive finissait par lasser au bout de quelques semaines. Il n’y avait aucun défi dans ce calme, aucune épreuve à surmonter, rien qu’une détermination sereine et entière qui la poussait à tout faire mieux que les autres. Quand on l’accablait de tâches punitives, elle les endurait et les accomplissait comme il le fallait, avec obstination. Quand on lui hurlait des insultes, elle restait là à les écouter, capable de les répéter sur commande, d’une voix posée qui les faisait passer pour presque aussi stupides qu’elles étaient.

Abe avait eu raison : ils la poussaient dans les mêmes retranchements que les négriers, et les élèves officiers – elle le sentait – avaient la même propension à la cruauté. Mais elle ne perdit jamais son but de vue. Ce combat-là allait la rendre plus forte, et, quand elle serait officier de l’Astronavale, elle pourrait se lancer à la poursuite des pirates qui avaient détruit sa famille et sa colonie.

Cette réticence aurait pu faire d’elle une exclue au sein de ses camarades de classe, mais elle se retrouva à frayer avec eux. Elle allait travailler avec eux le reste de son existence – de plus elle désirait avoir des amis – et, avant la fin du premier semestre, elle était devenue une fois encore le centre d’un cercle.

— Tu sais, Sass, on devrait vraiment faire quelque chose à propos des cours de Dungar.

Pardis, pousse élégante de l’aristocratie de ce secteur, qui était étalé de façon fort peu distinguée sur le sol du carré des bizuths, esquiva le coup de pied simulé de Genris, un autre de ses amis.

— Faut qu’on les retienne, c’est déjà assez.

Sass fit une grimace, et descendit sa chope de thé. Dungar parvenait à rendre l’étude requise des systèmes juridiques extraterrestres incroyablement assommante, et sa façon de l’exposer – d’une voix monotone légèrement plus forte qu’un murmure – rendait le cours encore pire. Ils devaient peiner pour entendre chaque mot.

— Ils sont si… si prévisibles. Mon frère m’en avait parlé, vous savez, et je suis persuadé qu’il n’en a pas changé un seul mot en vingt ans.

Pardis acheva cette phrase en imitant le chuchotement de Dungar, et les autres s’esclaffèrent.

— Qu’est-ce que tu avais en tête, exactement ? demanda Sass en lui souriant. Tu ferais d’ailleurs mieux de te lever avant qu’un des officiers moniteurs ne s’amène et te punisse pour avoir adopté une position indigne d’un officier.

— Il est trop tôt pour qu’ils viennent fouiner par ici. Je pensais à un truc du genre… oh… glisser un petit quelque chose d’animé au milieu de ses notes.

— Les notes de Dungar ? Celles qu’il a lues tant de fois qu’il n’en a plus vraiment besoin ?

— Nous devons respecter nos instructeurs, dit Tadmur.

Aussi imposant que la plupart des lourdmondiens, il occupait plus que sa part du carré, et était assis tout raide. Les autres grommelèrent, comme ils en avaient l’habitude. Sass se demanda s’il pouvait vraiment être aussi sérieux tout le temps.

— Je les respecte, dit Pardis en roulant espièglement les yeux. Tout comme toi, tous les jours…

— Vous vous moquez de sa stabilité. La stabilité, c’est bien.

L’accent vrelan de Tadmur donnait encore plus de mordant à sa voix.

— La stabilité, ça craint. La stabilité dans l’erreur, c’est stupide…

Pardis s’interrompit brusquement et se releva. La porte s’ouvrit soudainement. Le visage sévère d’un officier moniteur apparut. Ce week-end-là, le moniteur de garde était un autre lourdmondien, originaire de la planète natale de Tadmur.

— Vous étiez encore une fois allongé sur le pont, M. Pardis, n’est-ce pas ?

Le moniteur n’attendit pas la réponse et poursuivit.

— Comme d’habitude pour vous, et un jour pour les autres, pour ne pas vous être souvenus de votre devoir.

Il toisa Tadmur.

— C’est toi qui me surprends le plus.

— Pardon, monsieur, dit Tadmur en rougissant.

Il ne prononça rien de plus que ce murmure, comme exigé par le règlement.

Sassinak fit même des progrès dans ses relations avec Tadmur et Seglawin, les deux lourdmondiens de son unité. Quand enfin ils s’ouvrirent à elle, elle commença à se rendre compte que les lourdmondiens avaient un nombre considérable de choses à reprocher aux autres groupes humains de la FPI.

— Ils nous veulent pour notre force, dit Tadmur. Ils veulent qu’on aille chercher et qu’on transporte. Regarde les archives – les rapports de l’expédition Seress, par exemple. À ton avis, le personnel médical est employé aux lourdes tâches combien de fois, hein ? Mais Parrih, qui est non seulement médecin, mais aussi chirurgien, était censé s’occuper de décharger les marchandises lourdes en plus de son travail médical régulier.

— Ça leur plaît de penser qu’on est bêtes et mous, enchaîna Seglawin.

Bien qu’un peu moins imposante que Tadmur, elle était loin des canons de beauté du moment, et son large front baissé en un froncement de sourcils avait plutôt l’air menaçant. Sass réalisa soudainement qu’elle avait de magnifiques cheveux, une masse brune, riche et ondulante, que personne ne remarquait en raison des traits frustes qu’elle surplombait.

— Ils nous traitent de têtes d’épingles sur biscotos. Je sais que nos têtes ont l’air petites comparées à nos corps, mais c’est une illusion. Il n’y avait qu’à voir la surprise du commandant quand j’ai gagné le prix d’histoire des bizuths : « Interprétation étonnamment sensible pour quelqu’un de votre extraction ». Je sais ce que cela veut dire. Ils pensent que nous ne sommes que de grosses brutes épaisses, mais ce n’est pas vrai.

Sass les regarda et s’interrogea. Certes, les lourdmondiens du centre d’esclavage se vendaient pour effectuer des travaux de force à bas prix, et il n’y en avait eu aucun dans ses cours de tech. Elle avait supposé qu’ils n’y étaient pas adaptés, et c’est d’ailleurs ce que tout le monde disait. Mais dans l’Académie, il y avait peut-être cinq pour cent de cadets lourdmondiens, et ils ne se débrouillaient pas mal en cours. Les deux lourdmondiens se regardèrent, puis se tournèrent vers Sass. Seglawin haussa les épaules.

— Au moins, elle écoute sans se moquer.

— Je ne… commença Sass, mais Tad l’interrompit.

— Si, car c’est ce qu’on t’a appris. Sass, tu es équitable, et tu as essayé d’être amicale. Mais tu es une poids plume, et plutôt jolie, selon les canons de ta race. Tu ne peux pas comprendre ce que c’est d’être traité comme une… une chose, un animal, bon à rien sauf au travail que tu es capable de faire.

C’était sensé, mais Sass discernait le couinement de l’autoapitoiement derrière les mots et se mit soudainement en colère.

— Oh que si, je peux comprendre, s’entendit-elle dire.

Leurs visages se vidèrent de leur expression, emplie maintenant de l’air vide et suffisant que tant de gens associaient à l’arrogance lourdmondienne, mais elle ne se tut pas pour autant.

— J’étais une esclave, dit-elle vivement en mordant les mots comme autant de barres d’acier. Je sais précisément ce que l’on ressent quand on est traité comme un objet : on m’a vendue, plus d’une fois, et on a estimé ma valeur marchande sur l’estrade, selon le boulot que je pouvais effectuer.

Seglawin réagit la première, son expression impassible passant au pourpre torride.

— Sass, je ne…

— Tu ne savais pas, parce que je n’ai jamais voulu en parler.

La rage qui courait encore dans ses veines la transportait littéralement.

— Je suis désolé, dit Tad, d’une voix douce comme elle ne l’avait jamais entendue. Mais peut-être que tu comprends, alors.

— Vous n’étiez pas esclaves, répondit Sass. C’est vous qui ne comprenez pas. Ils ont assassiné ma famille : mes parents et ma petite sœur. Mes amis et leurs parents. Et je les aurai…

Sa voix se brisa, et elle déglutit pour refouler les larmes.

— Je les aurai, conclut-elle enfin. Je mettrai fin à leurs activités de piraterie et d’esclavagisme, dès que j’en aurai l’occasion. Qu’ils soient poids plume, lourdmondiens ou autres. Rien n’est pire que ça. Rien.

Ses yeux rencontrèrent les leurs, l’un après l’autre.

— Et je n’en reparlerai plus. Je suis désolée.

À sa grande surprise, ils se levèrent tous les deux et la saluèrent d’une petite courbette et d’un étrange signe de mains.

— Non, c’est de notre faute.

Seglawin grasseyait, à présent, et son accent était plus prononcé.

— Nous ne savions pas, et nous sommes d’accord : rien n’est pire que ça. Notre peuple a souffert, mais pas à ce point. Nous craignons que cela arrive, et c’est la raison de notre colère. Tu comprends, et tu seras juste, quoi qu’il se passe.

Elle sourit en proposant qu’elles se serrent la main. Son sourire donnait à son visage l’expression d’une personne que Sass aurait bien voulu avoir comme amie.

Une période plus détendue s’ensuivit. Sass apprit beaucoup sur les croyances des lourdmondiens. Quelques-uns d’entre eux réagissaient avec fierté aux modifications génétiques initiales qui avaient rendu l’adaptation aux mondes à haute gravité possible, et considéraient que tous les lourdmondiens devaient passer le plus de temps possible sur de tels mondes. Les autres l’appréhendaient comme une dégradation, et recherchaient des mondes à gravité terrienne, où ils espéraient être modifiés pour revenir à une constitution humaine normale. Tous se sentaient éloignés de leurs lointains cousins à os légers, et condamnaient les poids plume – du moins en partie – pour cet isolement. Ils ne supportaient pas les suggestions selon lesquelles leur taille plus élevée et leur morphologie plus lourde impliquaient moins de sensibilité ou d’intelligence.

La permission des cadets, à l’issue de cette première session, la ramena chez elle, dans l’appartement d’Abe. Dans son uniforme, elle appréhendait ses réactions, même si elle n’était pas peu fière. Il la salua vivement et la serra très fort dans ses bras.

— Tu te débrouilles bien, dit-il sans attendre qu’elle parle.

Elle reconnaissait déjà, en elle-même et dans son attitude, la relation qu’ils développeraient par la suite.

— Je veux !

Elle desserra le col de son uniforme et alla s’étaler sur le canapé bas. Il lui prit sa casquette et la posa soigneusement sur une étagère.

— Tu t’es fait des amis ?

— Quelques-uns.

Son hochement de tête l’encouragea, et elle lui parla des lourdmondiens. Abe fronça les sourcils.

— Fais attention à eux, ils peuvent être retors.

— Je sais. Mais…

— Mais ils ont raison, aussi. La plupart des gens normaux les voient effectivement comme de gros fiers à bras stupides, et les traitent en conséquence. Les pauvres. Ceux qui sont intelligents le prennent mal, et s’ils sont assez malins, ils peuvent poser des problèmes. Ce qu’il faut que tu fasses, Sass, c’est les convaincre que tu es objective, sans pour autant leur offrir un point faible à exploiter. Leur formation leur fait placer la force et l’endurance au-dessus de tout.

— Mais ils ne sont pas tous pareils.

Sass lui raconta tout ce qu’elle avait appris sur les cultures lourdmondiennes.

— … Et je me demande moi-même si ce ne sont pas les personnes qui sont derrière les pirates et les négriers qui les exploitent, conclut-elle.

Pendant son discours, Abe préparait un repas froid. Il s’était arrêté à présent, et se pencha sur la table.

— Je sais pas. P’têt’ bien. Mais il y a des lourdmondiens qui sont eux-mêmes des pirates. Fais attention.

Sass ne discuta pas. Elle n’aimait pas penser qu’Abe pouvait avoir des limites. Elle avait besoin qu’il soit omniscient, et pour encore longtemps. D’un autre côté, elle percevait chez ses amis lourdmondiens un potentiel d’honnêteté et de loyauté, et en elle-même la capacité inhabituelle de se faire des amis parmi des gens de toute origine.

Une fois en troisième année, on la reconnut comme une jeune élève officier prometteuse, et les réticences vis-à-vis de son passé avaient presque disparu. Elle était certes d’extraction coloniale, mais celle-ci incluait de nombreuses « bonnes » familles, des fils et des filles cadets qui avaient recherché l’aventure plutôt qu’une place sûre au sein de la corporation familiale. Qu’elle n’ait jamais revendiqué une affiliation parlait en sa faveur, et les autres le faisaient en son nom.

Ses propres recherches sur sa famille étaient discrètes. Les psys avaient estimé qu’elle s’était ajustée de façon fiable à la perte de ses proches. Elle n’était pas sûre de la façon dont ils réagiraient s’ils découvraient qu’elle farfouillait dans les bases de données coloniales, ce qui faisait qu’elle dissimulait soigneusement ses démarches. Elle voulait que personne ne remette en question ses aptitudes au sein de l’Astronavale. Quand elle avait inséré tout ce dont elle se souvenait, elle attendait que l’ordinateur recrache le reste.

La première surprise fut qu’un des membres de sa famille était encore en vie (ou « censément en vie », comme l’avait tourné l’ordinateur), à trois générations d’écart. Les yeux de Sass papillotèrent devant l’écran. Il s’agissait d’une arrière-arrière-grand-mère (ou tante : elle n’était pas entièrement sûre de la signification des symboles) qui appartenait à présent au Service des Explorations. Lunzie… C’était donc elle la célèbre aïeule dont sa petite sœur avait porté le nom. Sa mère n’en avait pas dit plus – et n’en savait peut-être pas plus que ça, réalisa-t-elle. En tant qu’élève officier, elle avait accès à plus d’informations que la plupart des colons. Un jour, elle entrerait en contact avec les membres éloignés de sa famille… une fois qu’elle serait devenue un officier de l’Astronavale couronné de succès. Ce n’était pas pour tout de suite, en tout cas. L’Astronavale serait sa famille, et Abe était son père à présent.

Il prenait ses responsabilités au sérieux de plus d’une façon, découvrit-elle lors de leur rencontre suivante.

— Fais-toi poser un implant quinquennal, et ne te fais pas de souci là-dessus. C’est pas demain que tu deviendras mère. Tu aurais probablement dû te le procurer avant.

— Je ne veux pas non plus être une romantique transie, répondit-elle en fronçant les sourcils.

Abe lui sourit.

— Je ne te demande pas de tomber amoureuse, Sass. Je dis que tu as grandi, et que ton corps le sait. Tu n’as pas à faire quelque chose que tu ne désires pas, mais tu es sur le point de le vouloir.

— Pas du tout.

Les yeux de Sass lui envoyaient des éclairs.

— Tu n’as rien remarqué ?

Sass ouvrit la bouche pour nier, et se rendit compte qu’elle ne le pouvait pas. Il l’avait vue avec les autres, et lui, plus que quiconque, connaissait chaque particularité de son corps.

— Prends l’implant, et fais ce que tu veux après.

— Ne me fais pas la morale, dit-elle presque avec humeur.

— Par les étoiles, ma fille, je t’ai seulement adoptée ! Je ne suis pas vraiment ton père, et même si je l’étais, je ne te ferais pas la morale. Pas à toi.

— Mon… Mon vrai père…

— … était un colon, un pèque. Moi, j’suis de l’Astro. Et toi aussi, maintenant. Tu ne crois pas à tous ces trucs qu’on t’a appris. Tu serais la dernière femme à rester vierge toute sa vie, Sass. Voilà la vérité. Apprends ce dont tu as besoin, et fais en sorte de l’obtenir.

Sass frémit.

— Ça sonne plutôt mécanique, présenté ainsi.

— Mais non.

Abe lui sourit, tendre et nostalgique.

— Sass, on parle d’un grand plaisir et d’une grande détente. Pour certaines personnes, un couple à long terme en fait partie. Tes parents étaient peut-être comme ça. Mais pas toi, tu n’es pas le genre. Je t’observe depuis combien de temps ? Huit, dix ans ? Tu as l’âme d’une aventurière, tu l’as toujours eue, et ce qui t’est arrivé l’a fait ressortir encore plus intensément. Tu es passionnée, mais tu ne veux pas t’embarrasser de relations à long terme.

L’implant quinquennal qu’elle alla demander au service médical ne fit sourciller personne. Quand le médecin apprit que c’était son premier, elle insista pour que Sass lise une brochure à ce propos.

— Comme ça, vous saurez qu’il n’y a aucun problème si l’implant sur votre bras change de couleur. Il suffit juste de venir en chercher un autre. Ça figurera dans votre dossier, évidemment, mais parfois, vous n’aurez pas votre dossier avec vous.

Une fois l’implant posé, elle semblait ne pas pouvoir s’empêcher d’y penser. Qui cela sera-t-il ? Qui sera le premier, se réprimanda-t-elle, en acceptant sans plus de discussion l’avis d’Abe sur son caractère. Elle observait discrètement les autres cadets. Il y avait Liami, aux cheveux couleur de bronze, qui allait de lit en lit avec la même gourmandise que lorsqu’enfant elle se goinfrait de dessert ; Cal et Deri, qui auraient pu être les vedettes de n’importe quelle série tragicomique, toujours dans les affres de telle ou telle crise sentimentale. La façon dont ils parvenaient à réussir leurs examens était le sujet perpétuel de chuchotements stupéfaits ; le suave Abrek, qui estimait que toutes les femmes qu’il appréciait se jetteraient bientôt dans ses bras – en dépit de rebuffades fréquentes et de remarques acerbes émanant de tous les élèves de sexe féminin.

Elle n’était même pas sûre de ce qu’elle désirait. Avec Caris, au temps jadis où elles regardaient les rediffusions de Carin Coldae, elles avaient planifié des aventures sexuelles extravagantes : tous les jeunes premiers de la galaxie, tous les endroits exotiques, tout en secourant des planètes ou en capturant des négriers. La beauté était-elle préférable ? Liami semblait s’amuser autant avec la banalité qu’avec la grâce. Et Abrek, qui était indiscutablement beau, mais bien trop conscient de ce fait, n’était pas amusant du tout. Quelle attirance était-ce là, cet attrait particulier autre que ces décisions ordinaires qui font naturellement choisir entre une soirée à l’étude ou au gymnase ? Les options banales étaient-elles suffisantes ?

Au beau milieu de cette confusion d’esprit, elle remarqua qu’elle avait choisi de passer beaucoup de temps avec Marik Delgaesson, un élève officier originaire du côté éloigné de l’espace connu. Elle n’avait pas réalisé que les colonies humaines s’étendaient aussi loin, mais il avait l’air beaucoup plus humain que les lourdmondiens. Les yeux marron, les cheveux noirs ondulés, un visage légèrement tordu qui donnait à son sourire un certain charme décentré. Il n’était pas véritablement beau, mais assez mignon. C’était aussi un gymnaste accompli, à la fois dans les exercices libres et les compétitions en équipe.

Sass y réfléchit. Il pourrait peut-être coller. Quand leurs rotations pour le festival eurent lieu durant la même période, et qu’elle lui proposa d’être son partenaire pour la représentation du théâtre en plein air, elle décida de lui demander. Il était ardu d’aborder le sujet, et ils avaient fait la moitié du chemin de retour en direction de l’Académie, à se frayer une route entre les étalages de nourriture décorés de couleurs vives, lorsqu’elle y parvint. Il la regarda d’un air étonné et la dirigea vers une allée sombre située derrière un des bâtiments gouvernementaux.

— Bon. Tu disais ?

Dans la pénombre, elle distinguait à peine son expression. Elle avait la bouche sèche.

— Je… Je me demandais si tu… si ça te plairait de passer la nuit avec moi.

Il secoua la tête.

— Ce ne serait pas une bonne idée, Sass.

— Ah bon ?

Ses lectures et ses conversations ne l’avaient pas préparée à cette réaction. Elle ne savait même pas si elle devait se sentir blessée ou insultée.

— Je ne suis pas… ce que je semble être.

Il baissa ses lourds sourcils, puis les releva dans une mimique qui stupéfia Sass. Il arrivait que les gens fassent toutes ces mimiques, mais rarement de cette façon.

— Tu peux expliquer ?

— Eh bien… Ça ne me plaît pas du tout de briser tes illusions, mais…

Soudain, ce grand élève officier, presque beau et franchement charmant qu’elle connaissait depuis deux ans n’était plus là. Il n’y avait plus rien – il s’agissait plutôt d’un groupement de bizarreries visuelles qui la fit se demander dans quoi elle avait mis les pieds. Il y avait des bouts filandreux de ceci et de cela, rien qui n’ait un sens, jusqu’à ce qu’il se réassemble soudainement sur le mur – accroché au mur –, sous une forme bigrement extraterrestre.

Sass se battit contre son diaphragme pour recouvrer la voix.

— Tu… Tu es un weft !

Elle avait froid partout : elle avait voulu tenir ça dans ses bras ?

Il y eut un autre enchevêtrement visuel, parmi lequel on pouvait cette fois-ci reconnaître quelques parties tandis qu’elles se remodelaient sous forme humaine, et il se tint devant elle, le visage déjà mélancolique.

— Oui. D’habitude, on… on reste sous forme humaine parmi les humains. Ils préfèrent. Bien que la plupart n’affectionnent pas les apparences que nous choisissons aussi nettement que toi.

Son entraînement lui fit pleinement récupérer le contrôle de sa respiration.

— Ce n’était pas ta vraie forme.

Il sourit, du sourire en biais dont elle avait rêvé les nuits précédentes.

— Tu n’aimes pas l’autre.

— C’est toi que j’appréciais, dit Sass en s’emportant presque. Ta… Ta personnalité…

— Tu appréciais ce que tu pensais que j’étais : mon rôle d’humain.

Lui aussi avait l’air irrité à présent, pour une raison qui l’amusait.

— Eh bien, ton personnage est plus réussi que celui de quelques-uns qui sont nés humains. Ne me rejette pas parce que tu as fait du bon boulot.

— Tu n’as pas peur de moi ?

Sass réfléchit, tandis qu’il attendait en silence.

— Ce n’est pas exactement de la peur. J’étais surprise, oui, car ta façade humaine est saisissante. Je ne crois pas que tu pourrais faire ça si tu n’avais pas quelques-unes des mêmes caractéristiques sous ta véritable forme. Je ne… Mais non…

— Tu ne veux pas jouer la coquine et coucher avec un extraterrestre ?

— Non. Mais je ne veux pas non plus insulter un extraterrestre, pas sans raison. Et je n’en ai aucune.

— Hmmm. Courtoise et perspicace, comme d’habitude. Si j’étais humain, Sass, c’est toi que je désirerais.

— Si tu étais humain, tu obtiendrais sûrement ce que tu demandes.

— Heureusement, ma forme humaine ne possède pas les émotions qui vont avec. Je peux t’apprécier en tant que personne, Sass, mais pas désirer m’accoupler avec toi. Nous copulons de façons différentes, et selon un procédé bien plus… hmm… biologique… que celui des humains.

Sass frémit. Tout ça était trop clinique.

— Mais nous nous faisons des amis humains – bien que rarement –, au sens humain du terme. Ça, ça me plairait.

Tous les livres qu’elle avait compulsés lui fournirent la réplique suivante.

— Je pense que j’étais censée dire : « Non merci, mais pouvons-nous rester amis ? »

Il rit, apparemment d’un vrai rire.

— Tu en as le droit, seulement si ce n’est pas toi qui fais la proposition en premier.

— Parfait, dit Sass en levant les mains. Il faut que je te touche, Marik. Je suis désolé si ça te gêne, mais il le faut. Sinon, je ne cesserai jamais d’avoir peur.

— Merci.

Ils se tinrent les mains longtemps. Ses mains chaudes et sèches donnaient l’entière sensation qu’elles étaient humaines. Elle sentait le rythme qui puisait dans son poignet. Elle le voyait dans sa gorge. Il hocha la tête à son intention.

— N’essaye pas de comprendre. Nos propres enquêteurs – et ils ne sont pas exactement comme les scientifiques humains – n’y comprennent rien non plus.

— Un weft. Il fallait que je tombe amoureuse d’un foutu weft ! – et je ne peux même pas m’en vanter !

Sass lui sourit malicieusement.

— Tu n’es pas amoureuse de moi. Tu es une jeune humaine avec un implant quinquennal presque neuf et une grande dose de curiosité.

— Bon sang, Marik ! Quel âge as-tu ? Tu parles comme un grand frère !

— Nos années ne sont pas les mêmes.

Et elle dut se contenter de cette réponse pour le moment. Il voulut bien en dire plus par la suite, un peu plus, et la présenta aux autres wefts de l’Académie. Sensible à un signal qu’elle ne pouvait définir, elle en avait depuis repéré deux. Comme Marik, ils étaient tous de superbes gymnastes et très doués pour le combat à mains nues. Elle découvrit qu’ils pratiquaient celui-ci en accomplissant de minuscules changements de forme.

— Admettons que tu m’attrapes l’épaule, dit Marik. Sass saisit obligeamment son épaule. Soudain, elle n’était plus là, dans ses mains, et il n’avait pourtant pas adopté sa forme naturelle. Il était encore devant elle, excepté que sa main lui agrippait l’avant-bras.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Le début de la transition change la localisation et la densité de la surface – et c’est bien cela que tient l’ennemi, non ? On n’est plus là où on est censé être, pour ainsi dire. En combat, en combat critique, nous n’aurions de toute façon aucune raison de tenir de trop près à la forme humaine.

— Est-ce que ça… heu… vous fait mal, de rester sous forme humaine ? Est-ce que vous êtes plus à l’aise sous la vôtre ?

Marik haussa les épaules.

— C’est comme un uniforme serré : ce n’est pas douloureux, mais on aime en sortir de temps à autre.

Il se métamorphosa deux ou trois fois et Sass le fixa, fascinée, comme toujours.

— Ça ne t’ennuie pas ? demanda Silui, un des autres wefts.

— Plus maintenant. J’aimerais savoir comment vous faites !

— Nous aussi.

Silui se transfigura et se plaça aux côtés de Marik.

— Tu peux nous différencier ?

La question résonna dans la tête de Sass. Bien sûr. Sous leur propre forme, ils n’avaient pas d’appareil adapté au langage humain. De la télépathie ? Elle mit cette pensée de côté et regarda Silui et Marik se ramper l’un par-dessus l’autre. Il n’y avait plus d’yeux marron et vert, bien que quelque chose d’autre brillât, qui aurait pu être des yeux d’une autre sorte. C’étaient des formes difficiles à définir en raison de leur étrangeté… Symétrie quintuple ? Elle finit par hocher la tête.

— Non, pas en regardant. Et vous ?

— Oh que oui.

C’était Gabril, le weft qui ne s’était pas métamorphosé.

— Silui à des sarfins plus gracieux, et Marik immle mieux.

— Ça pourrait m’aider si je savais ce que sarfins et immler signifient, dit Sass en ronchonnant.

Gabril rit, désigna les appendices pendants en forme de tiges, et fit faire à Marik une démonstration de immle.

— Cela vous arrive de prendre des formes lourdmondiennes ? demanda Sass.

— Pas souvent. C’est déjà assez dur avec vous. La façon de bouger est totalement différente. Ils sont trop forts, et on peut faire des trous dans les murs par accident.

— Vous pouvez prendre n’importe quelle forme ? Silui et Marik se retransformèrent en humains, et prirent part à la discussion à haute voix.

— C’est à ce sujet qu’on se dispute tout le temps. En humains, oui, même des lourdmondiens, bien que ça ne nous plaise pas. Les ryxi sont plus faciles que les humains, même si leur biochimie pose problème. Notre temps d’attention est encore plus long que le vôtre, mais la chimie de leur cerveau s’interpose. Les theks…

Marik regarda les autres, comme pour poser une question.

— Autant le lui dire, dit Silui. On connaît un des nôtres qui a pris la forme theke. Un enfant. Il avait voulu se changer en rocher, ce que chacun d’entre nous peut faire brièvement, mais un thek était sur les lieux, et il a adopté son schéma à la place. Il n’a toujours pas repris sa forme d’origine, et le thek ne voulut faire aucun commentaire.

— Classique.

Sass assimila ces paroles.

— Donc… vous pouvez prendre plusieurs formes. Comment décidez-vous quel genre d’humain devenir ? Et même, vous êtes bisexués, comme nous ?

— On se sert principalement de vidéos, répondit Gabril. Puis aussi de bandes, disquettes et autres cubes de livres, de pièces d’holofictions, bref tout. On nous apprend à ne jamais choisir de vedette, ni personne de connu, et de préférence quelqu’un de mort depuis à peu près un siècle. Après, on peut faire quelques modifications mineures, bien sûr, dans les limites des variations humaines. Moi, j’ai choisi un personnage secondaire d’un film d’aventures primitives, un truc qui parlait des hommes des tribus sauvages de la Vieille Terre. Au début, je voulais avoir les cheveux bleus, mais mes professeurs m’ont convaincu que cela n’irait pas. Pas au niveau académique.

Silui sourit.

— Moi, je voulais être Carin Coldae. Tu en as déjà vu des épisodes ?

Sass fit signe que oui.

— Mais ils m’ont dit : « Pas d’artistes majeurs », alors je me suis fait des cheveux blonds et j’ai arrangé mes dents autrement.

Elle exhiba des dents parfaites, et Sass se souvint que Carin Coldae avait eu un petit trou sur le devant. Elle remarqua également qu’aucun d’entre eux n’avait répondu à ses questions sur la sexualité des wefts, et elle décida de faire elle-même des recherches. Quand elle le fit, elle réalisa pourquoi ils n’avaient pas tenté d’expliquer : quatre sexes, et l’accouplement exigeait une côte maritime rocailleuse à marée haute avec une colonie entière de wefts. Cela produisait des larves flottantes, parmi lesquelles les plus chanceuses refluaient pour se couler dans une forme plus petite que celle des adultes. Les wefts étaient délicieusement sensibles à certaines formes de radiations, et ceux qui quittaient leur monde natal ne rejoignaient jamais la colonie copulative. Il n’était pas étonnant que Marik ne désirât pas parler de sexe, et qu’il exhibât cette combinaison de nostalgie et de supériorité amusée à l’égard des jeunes humains pressés.

À cette époque, quelques-uns de ses amis avaient deviné quels élèves étaient wefts, et Sass commença à se faire regarder de biais par ceux qui voyaient d’un mauvais œil que l’on « fasse le guignol avec les extraterrestres ». Ce qui lui valut son pire moment au sein de l’Académie.

Elle n’avait jamais fait partie de la haute, pas avec ses origines, mais elle savait parfaitement quels cadets en étaient. Randolph Neil Paraden, officier cette année-là, jouait au seigneur avec quiconque avait une quelconque ambition sociale. Teeli Pardis, dans sa propre classe, ne pouvait pas jouer dans la même cour qu’un Paraden, et elle essaya un jour d’expliquer à Sass l’importance qu’il y avait à rester du bon côté de cet éminentissime jeune homme.

— C’est un snob, avait dit Sass au cours de sa première année, quand Paraden, alors en deuxième année, avait longuement péroré sur le ridicule qui consistait à laisser s’inscrire les enfants des non-officiers à l’Académie. Il n’y a pas que moi, regarde Issi. Son père n’est pas patronné, et alors ? Elle a plus d’Astro dans son petit doigt qu’un riche dadais comme Paraden n’en a dans tout son…

— C’est pas le sujet, Sass, avait répondu Pardis. L’important, c’est de ne pas se fâcher avec la famille Paraden. Personne ne le reste longtemps. S’il te plaît… Je t’aime bien, et je veux être ton amie, mais si tu t’embrouilles avec Neil, je ne… je peux pas, c’est tout.

En conservant une froide courtoisie à l’égard de tous ceux qui le caressaient dans le sens du poil, elle parvint à ne s’impliquer dans aucune dispute avec les représentants de la famille Paraden – jusqu’à ce que son amitié avec les wefts n’en fasse une nécessité. Cela commença avec une série de petits larcins. La première victime était une fille qui avait refusé de coucher avec Paraden, bien que cela ne fut révélé que plus tard. Elle pensait avoir perdu l’insigne de son uniforme toute seule, et avait accepté ses notes avec philosophie. Puis, les boucles d’oreilles en argent – un héritage – de sa meilleure amie disparurent, et deux autres vols dans le même couloir (une écharpe en soie de liu et deux cubes de divertissement) commencèrent à faire monter la tension de façon insupportable à l’approche des examens de fin de semestre.

Sass, dans le couloir suivant, entendit d’abord parler des cubes disparus. Deux jours plus tard, Paraden se mit à faire circuler des rumeurs selon lesquelles les wefts étaient responsables.

— Ils peuvent changer de forme, dit-il. Prendre la forme qu’ils veulent, alors c’est sûr qu’ils auraient pu ressembler à l’occupant légitime des lieux. Personne ne se rendrait compte de rien.

Issi rapporta ces propos à Sass, en imitant l’accent de Paraden à la perfection. Puis, elle reprit le sien.

— Il ferait tout pour avoir de l’avancement, ce salaud. Paraît qu’il peut prouver que ce sont des wefts…

— Non !

Sass se leva vivement en lâchant les bottes d’uniformes qu’elle était en train de cirer.

— Ils ne peuvent pas adopter l’apparence de quelqu’un de vivant, c’est contre leurs lois.

Issi plissa le front.

— Je pense que toi, tu dois le savoir. Et puis non, je ne te déteste pas parce que ce sont tes amis. Mais ce n’est pas ça qui va t’aider à présent, Sass, pas si Randy Paraden s’arrange pour que tout le monde les suspecte.

Le pire restait à venir. Paraden en personne convoqua Sass, en avançant qu’il avait reçu la permission d’enquêter sur les vols. À la façon dont ses yeux rôdaient partout sur elle, elle conclut que les vols n’étaient pas la seule chose sur laquelle il désirait enquêter. Il avait ce genre de joli visage qu’on a l’habitude d’admirer, et pas seulement pour son argent. Il commença par la complimenter pour ses performances, et lui adressa des félicitations d’une fausseté manifeste pour son « étonnante » aptitude à s’intégrer en dépit d’une enfance défavorisée.

— J’aimerais simplement que tu me dises ce que tu sais sur les wefts, dit-il, en ramenant son regard sur elle. Allez, assieds-toi, et rencarde-moi. Tu es censée être notre experte, ici, et on m’a dit que tu es convaincue de leur innocence. Explique-moi ça, peut-être que je n’en sais pas assez sur eux…

Son instinct lui disait qu’il ne s’intéressait absolument pas aux wefts, mais elle se devait d’être impartiale. À contrecœur, elle s’assit et commença à expliquer ce qu’elle comprenait de la philosophie wefte. Il hochait la tête, les paupières se refermant sur ses yeux noisette, et ses mains parfaitement manucurées détendues sur ses genoux.

— Alors vous voyez, conclut-elle, aucun weft n’envisagerait d’adopter la forme d’une personne avec laquelle on pourrait le confondre. Ils ne prennent pas de formes célèbres ou encore vivantes.

Un sourire déforma sa bouche, et il ouvrit grand les yeux. Sa voix était aussi douce que du miel.

— Ils t’ont vraiment convaincue, pas vrai ? Je n’aurais pas cru que tu pouvais être aussi naïve. C’est sûr, tu n’as pas été élevée dans un environnement normal, et il y a tellement de choses qui sont au-delà de ton expérience…

La rage l’inonda, s’interposant à un discours cohérent, et son sourire se transforma en grimace prédatrice.

— Tu es magnifique quand tu es en colère, Élève officier Sassinak… Mais je crois que tu le sais. Tu me tentes, vraiment… Tu sais ce qui arrive aux filles qui me tentent ? Je suis sûr que tu te débrouilles au lit…

Soudain, ses mains n’étaient plus détendues sur ses genoux. Il s’était déplacé tout en parlant, et le parfum hors de prix dont il s’était arrosé (ça, ce n’est sûrement pas dans le règlement, hurlait l’esprit de Sass en se concentrant sur les choses les moins importantes) lui envahissait les narines.

— Ne lutte pas, ma petite esclave, lui dit-il à l’oreille. Tu ne gagneras jamais, et tu regretteras de… Aïe !

Malgré les remous qui s’ensuivirent, et qui remontèrent jusqu’au commandant de l’Académie (et probablement plus haut encore, à en juger d’après la famille Paraden), Sass n’eut pas de meilleur souvenir pendant plusieurs années que celui du moment où elle mit hors d’état de nuire Randolph Neil Paraden en trois coups et qu’elle le laissa grogner de douleur sur le pont. Il y avait quelque chose de tellement satisfaisant dans le crac ! qui parcourut son bras que cela lui fit presque peur, et elle n’envisagea jamais de le raconter à Abe, de crainte qu’il lui trouve une raison de se repentir.

Les tentatives de Paraden pour s’expliquer et pour accuser les wefts des vols n’eurent aucun succès… Sass se demandait si elles auraient pu en avoir, avec plus de temps, ou si elle ne l’avait pas autant accablé avec son témoignage. Quand la victime du premier vol découvrit que Paraden était impliqué, elle réalisa que son insigne « disparu » aurait très bien pu être volé, et ses déclarations scellèrent l’affaire. Paraden n’eut plus l’occasion de menacer Sass personnellement par la suite, mais elle était persuadée qu’elle s’était fait un ennemi important pour l’avenir. Au moins il ne serait pas dans l’Astronavale. La clique de Paraden, sujette à une surveillance intense de la part des autorités conséquemment à son éviction, évitait méthodiquement Sass. Même si l’un d’entre eux avait voulu se montrer amical, il n’aurait pas risqué de se mettre à nouveau dans l’embarras.

Sass s’en sortit avec un ordre muet.

— Tu ne parleras pas de ça à tes camarades, lui dit sévèrement le commandant. Mais tu as fait preuve de discernement. Il est dommage que tu aies dû recourir à la force physique – c’était justifié, je te l’accorde, mais il est toujours mieux d’anticiper et d’éviter de frapper quelqu’un si on le peut. Autrement, tu as fait exactement ce qu’il fallait faire, et je m’en réjouis. Les autres se méfieront de toi quelque temps, et je n’apprécierais pas de te voir utiliser ça à ton avantage… Tu comprends ?

— Oui, monsieur.

Elle comprenait, effectivement. Ç’avait été une chaude affaire, qui aurait pu mal tourner. Ce qu’elle désirait, c’était retourner à son travail, et réussir de la façon dont Abe voulait qu’elle le fasse : de façon honnête, grâce à ses mérites, et sans favoritisme.

— On pourra peut-être donner l’impression de faire un peu pression sur toi la semaine prochaine, mais ne t’en soucie pas trop.

— Oui, monsieur.

Personne n’avait à lui forcer la main. Elle avait l’air suffisamment soumise et impatiente de reprendre une vie normale, si tant est que la vie académique l’était Cela ne surprit pas ses instructeurs, et elle ne prit connaissance de l’appréciation enthousiaste qui figurait dans son dossier que bien des années plus tard.

Chapitre 4

La remise des diplômes. Sassinak, qui avait obtenu des notes élevées dans tous les examens, aborda la semaine de remise des diplômes avec le genre d’euphorie dont elle avait rêvé autrefois : diplômée d’honneur, avec les galons et les pompons dorés ; sous-officier, et les deux n’allaient pas souvent ensemble. Elle sentait que ça la brûlait, que ça crépitait à un centimètre de ses doigts. Et, étant donné la façon dont les autres la traitaient, c’était exactement l’impression qu’elle donnait. Au cours de la séance d’habillement final pour la remise, elle regarda dans le miroir du tailleur et s’interrogea. Était-elle aussi parfaite, cette vision d’or et de blanc ? Pas une ride, pas un pli, c’était une silhouette qui – elle l’admettait à présent – n’était rien moins que sensationnelle, nourrie d’exercices gymnastes réguliers. L’uniforme y adhérait, mais l’enveloppait soudainement de dignité. Il n’y avait plus aucune trace dans le miroir de cette fille de colon insouciante, ni de l’esclave en haillons, ni même de la jeune recrue chiffonnée. Elle avait l’apparence qu’elle avait toujours voulu avoir. Ses yeux malicieux se plissèrent… même si elle n’avait jamais désiré avoir l’air supérieur. Elle détestait cela. Le rire le disputait à une dignité juvénile, tandis qu’elle s’évertuait à rester parfaitement immobile pour les derniers raccords du tailleur. Oserait-elle respirer, dans cet uniforme ? Il le fallait.

Abe serait tellement fier, pensa-t-elle, en guidant la formation jusqu’à la Place d’Honneur pour la dernière fois. Il était présent, mais elle ne songea même pas à regarder autour d’elle pour le trouver. Il verrait ce qu’il avait accompli, ce qu’il avait sauvé… Mais son humeur s’assombrit à l’écoute des dernières mauvaises nouvelles : une autre colonie avait été pillée. À chaque fois que cela arrivait, elle pensait aux filles comme elle, aux enfants comme Lunzie et Januk, aux personnes, de véritables personnes, assassinées ou réduites en esclavage. Mais des ordres brusques la ramenèrent à l’instant présent. Sa propre voix retentit en réponse, vive et impersonnelle.

La cérémonie elle-même, héritée d’une dizaine d’Académies militaires de tradition humaine, et qui empruntait des bribes de chacune d’entre elles – et aux non-humains également – durait bien trop longtemps. Le gouverneur planétaire souhaita la bienvenue à tout le monde, et les officiers autorisés de la FPI répondirent. Les ambassadeurs de toutes races issues de toutes les planètes qui envoyaient des cadets à l’Académie avaient tous un discours à prononcer. À chaque fois, l’orchestre devait jouer l’hymne approprié, et la Garde d’Honneur devait hisser avec le soin exigé le drapeau idoine, aux côtés de la bannière de la FPI. Sassinak ne donna aucun signe d’impatience, mais elle repéra plus d’une fois, sans bouger un muscle, que les invités et les civils trépignaient. Un enfant se mit à pleurer et fut évacué. La lumière du soleil se réfléchit soudain sur les décorations d’un des marines gardes d’honneur : il avait longuement soupiré de dégoût en entendant ce qu’un politicien avait dit. Sass observa un nuage d’ombre s’étendre sur la cour et envahir le Hall des Artilleurs. Récompenses : Distinction en Enseignement, en Recherche Astronavale Historique Distinguée, en Baratin (pensa-t-elle) Distingué. Les départements académiques avaient leurs récompenses, tout comme les départements athlétiques.

Puis il y eut les diplômes, remis un par un, et, enfin, la prise de mandat, où tous prononcèrent ensemble leurs vœux ; ensuite, les acclamations, les couvre-chefs lancés dans les airs, et le rugissement de la foule des spectateurs.

— Alors… Tu vas être à bord d’un croiseur, n’est-ce pas ?

Abe brandit un menu, et un serveur vint promptement prendre leur commande.

— C’est ce qui est écrit.

Sass aurait voulu être trois personnes : une ici avec Abe, une autre pour festoyer avec ses amis, et la dernière pour être déjà à bord du croiseur, pour tout savoir sur lui. Tout le monde voulait débuter sur un croiseur, et non sur un minuscule escorteur de fer blanc ou un vaisseau grossier de ravitaillement astro. Certes, on devait officier sur presque tous les bâtiments au moins une fois, mais faire ses armes sur un croiseur signifiait que – tout subalterne qu’on soit – l’on faisait vraiment partie de l’Astronavale. C’est sur les croiseurs que se trouvait l’action, la vraie.

Ils dînaient dans un établissement onéreux, et Abe avait déjà insisté pour qu’elle commande ce qu’il y avait de mieux. Sass ne pouvait concevoir ce que les volutes colorées dans son assiette avaient été à l’origine, mais le repas était aussi délicieux qu’il était cher. En revanche, elle savait ce qu’était la fine tranche de gelée sur le côté : c’était du crel, la chair fruitée d’un champignon qui ne poussait que sur Regg, l’exportation la plus importante de ce monde… en dehors des officiers de l’Astronavale. Elle leva son verre de vin à l’adresse d’Abe, et lui fit un clin d’œil.

Il avait vieilli, pendant les quatre ans durant lesquels elle avait été élève officier. Il était presque chauve à présent, et elle avait remarqué sa grimace de douleur quand il s’était assis en face d’elle. Ses phalanges avaient un peu enflé, ses rides s’étaient creusées, mais l’étincelle de malice qui brillait dans son œil était encore la même.

— Ah, ma fille, tu me rends vraiment fier. Non, plus ma fille, maintenant : tu es une femme, et une dame, en plus. Élégante.

— Élégante ? fit Sass en levant un sourcil. C’était une mimique à laquelle elle s’était entraînée devant son miroir. Il l’imita.

— Je savais que tu rayonnerais, pleine de tonus, mais je ne me serais pas douté que tu serais élégante. À propos, comment va ta vie nocturne en ce moment ?

Sass fit la grimace et hocha la tête.

— Pas terrible, avec tout ce qu’on a à faire.

Sa liaison avec Harmon n’avait pas survécu aux examens semestriels de l’année passée, mais elle avait hâte de faire mieux au cours de la permission de prise de mandat. Et sur un croiseur, il y aurait sûrement plus d’un partenaire éventuel.

— Tu m’avais dit que l’Académie serait rude, mais je pensais que le pire serait passé après la première année. Je ne vois pas comment la vie d’un véritable officier pourrait être plus dure que celle d’un élève.

— Tu comprendras un jour, car tu n’as jamais eu à envoyer des gamins à la mort.

— Le commandant Kerif affirme que c’est démodé : on n’envoie pas les gens mourir, on les envoie gagner.

Abe remit le petit pain dans son assiette dans un petit bruit sourd.

— Ah ouais ? C’est quoi, « gagner », quand ton vaisseau égare une nacelle dans la grille, et que tu dois y envoyer une équipe de réparateurs ? Écoute-moi bien, Sass : il ne faut pas faire partie de ces jeunots à peine sortis du giron de leur mère auxquels les troupes ne font jamais confiance. Ce n’est plus un jeu, pas plus que se faire embarquer par les négriers ne l’était. Tu es revenue dans le monde réel, maintenant, avec de vraies armes, de vraies blessures, et une vraie mort. Je suis foutrement fier de toi, et ça va pas changer, car ce ne sont pas toutes les filles qui auraient pu réussir comme tu l’as fait. Mais si tu trouves que l’Académie était dure, rappelle-toi Sedon-VI et les baraquements d’esclaves. M’est avis que tu ne les as pas vraiment oubliés, quel que soit le verni dont tu enduis tes manières.

— Non, je n’ai pas oublié.

Sass enfourna un petit pain avant d’en dire trop. Il n’avait pas besoin de savoir, au sujet du rejeton des Paraden et de tout le bazar. Un frisson lui parcourut les omoplates. Il devait bien voir qu’elle n’avait pas changé autant que ça… Pourtant il avait l’air visiblement inquiet. Dès qu’ils eurent fini de manger, il était prêt à partir, et elle savait que quelque chose d’autre se préparait. Au-dehors, dans l’humidité odorante de cette jeune nuit d’été, Sass regretta à nouveau de ne pas être double ou triple. Elle avait reçu son invitation pour la promenade dans les collines aménagées situées derrière le parc de l’Académie. C’était précisément la bonne nuit, de surcroît… de l’herbe souple, une douce brise. Il y aurait également des piqûres de moustiques là où on ne peut pas se gratter, se rappela-t-elle, et elle se demanda pourquoi les génies qui étaient parvenus à laisser les cafards derrière eux, sur la Vieille Terre, n’en avaient pas fait autant avec les moustiques.

Abe la conduisit dans la ville, en direction d’un de ses bars favoris. Sass soupira intérieurement. Elle savait pourquoi il venait ici : les sous-officiers de l’Astronavale appréciaient l’endroit, et il voulait l’exhiber devant ses amis. Mais ce lieu était bruyant, encombré, et sentait, après l’air frais du dehors, la graisse bon marché avec laquelle étaient préparés ses casse-croûte. Elle y vit quelques autres diplômés et leur fit signe. Donnet : son oncle était un mécano à la retraite qui avait travaillé sur un croiseur lourd. Issi était la fierté de sa famille, le premier officier sur sept générations d’une longue famille d’astronavigateurs, dont les membres lui disaient tous combien cela était merveilleux. Elle serra la main à ceux que lui présenta Abe, principalement les plus âgés, des hommes et des femmes revêches aux mouvements adroits et précis de ceux qui sont habitués à travailler en espace clos. Il leur fallut un peu de temps pour trouver une table dans la foule. Les spationautes civils appréciaient également l’endroit, et la remise académique des diplômes amena chacun à lever son verre en l’honneur des lauréats – même les truands, remarqua Sass en repérant les vestes criardes d’une bande des rues réunie près de la porte de derrière. Elle s’étonna de les voir dans ce bar fréquenté par l’Astronavale et les spationautes ; puis une deuxième bande, moins nombreuse, succéda à la première.

— Va chercher nos verres, Sass, dit Abe une fois assis. Je dois juste discuter un instant avec les Giustins.

C’était la famille d’Issi… Sass lui sourit. Il connaissait tout le monde. Elle prit la puce de crédit qu’il lui tendait et se fraya un chemin jusqu’au bar.

Elle avait fait la moitié du chemin du retour avec les verres lorsque tout arriva. Elle rata le début et ne vit jamais qui avait frappé le premier, mais une rangée de tables fut soudainement plongée dans la violence : des poings, des chaînes, le scintillement des lames. Sass laissa tomber son plateau et bondit en avant. Elle hurlait déjà le nom d’Abe. Elle n’arrivait pas à le voir, ne distinguant rien d’autre que la masse confuse des uniformes des cadets de l’Astronavale, des vestes des loubards, et du gris des spationautes. Son cri ramena de l’ordre parmi les cadets – du moins sembla-t-il. Ils se regroupèrent sous ses ordres pour former une unité, et commencèrent avec elle à nettoyer ce côté-là de la pièce, dans un tourbillon de feintes, de coups, et de prises rapides. Tout en esquivant une attaque au couteau avant d’en défaire son propriétaire d’un coup de pied, elle vit du coin de l’œil un adversaire accomplir un mouvement connu. Pendant un instant, elle faillit reconnaître la combinaison de coups, et la façon de se mouvoir.

Mais elle n’avait pas le temps de l’analyser. Il y avait trop de spationautes ivres qui réagissaient à toute bagarre avec enthousiasme, trop de truands masqués en veste verte. Le combat s’était à présent étendu à tout l’établissement en une masse incroyablement fracassante et hurlante de corps en lutte. Elle roula sous une table, se releva pour asséner des coups précis à une veste verte sur le point de poignarder un spationaute, esquiva la frappe aveugle de ce dernier, et lança un coup de pied à un autre qui s’était accroché à sa jambe. Quelque chose lui griffa le bras. Les lampes cessèrent de fonctionner, puis réapparurent, bleues et clignotantes. Il y eut un bruit de sirènes, des sifflets, et le beuglement outrancier d’un mégaphone. Sass parvint à regarder en direction de l’entrée, et y vit des Policiers Militaires de l’Astronavale masqués, armés de grenades antiémeutes.

— À TERRE ! beugla le mégaphone.

Sass se laissa tomber en même temps que l’ensemble des cadets, car ils savaient ce qui allait se passer. La plupart des spationautes étaient au sol avant que les PM ne tirent, mais les truands tentèrent de prendre la fuite. Un nuage houleux de gaz bleu emplit la pièce. Une grenade vint exploser sur la porte de derrière et abattit les voyous qui s’étaient dirigés de ce côté. Sass retint sa respiration. Une, deux. Elle mit automatiquement la main à sa ceinture, et son ongle trouva la fente de libération. Trois, quatre. Elle ouvrit le masque membraneux et s’en couvrit le visage. Cinq, six. Elle avait à présent le tube de désintox. Elle en recouvrit le nez et la bouche du masque. Sept, huit, neuf, dix… un souffle prudent, l’odeur de noix de muscade du désintox, mais pas de nausée, pas de douleur, pas d’inconscience. À ses côtés, un spationaute ronflait déjà bruyamment. Elle releva la tête, les yeux protégés par le masque. Le gaz se dissipait déjà en une brume bleue, encore assez puissante pour sonner quiconque ne portait pas de masque, mais ne troublant qu’à peine la vue.

Les PM se déployèrent dans la salle et vérifièrent les identifications. Plusieurs autres cadets se remettaient péniblement sur leurs pieds, protégés par leurs masques. Sass se releva pour chercher Abe. Elle se demandait s’il avait un masque d’urgence de l’Astronavale.

— Identification !

C’était un énorme PM en combinaison antiémeute. Sass ne discuta pas, sortit sa nouvelle identification astro et lui tendit. Il la glissa dans l’ordi de sa ceinture et la lui rendit.

— C’est vous qui avez commencé ? Vous avez vu le début ? demanda-t-il.

Sass secoua négativement la tête.

— Ça a commencé par là-bas. J’étais en train de traverser la salle…

— Pourquoi n’êtes-vous pas sortie demander de l’aide ?

— Mon père… Mon tuteur était là.

— Son nom ?

Sass fournit le nom d’Abe et ses numéros d’identification. Le PM lui fit signe de le chercher. Elle se tourna vers deux tables renversées… C’était celle-ci ou bien celle-là ? Trois corps flasques étaient empilés en désordre. Sass déplaça celui du dessus, aidée du PM. Le second portait le gris des spationautes. C’était un grand homme décharné aux commissures des lèvres dégoulinantes de vomissures. Et, tout en dessous, il y avait Abe. Sass acquiesça à l’attention du PM. Il tira un revitaliseur chargé de sa ceinture et lui tendit. Elle le mit dans la bouche ouverte d’Abe. Il avait l’air si… si mort, étendu comme ça avec la bouche lâche. Le PM avait emporté le spationaute mort, et l’aidait maintenant à mettre Abe sur le dos.

Ils virent le trou noir et net dans sa poitrine au même moment. Au début, Sass ne s’en rendit pas compte, et essaya d’enlever cette tache sur sa veste : il aurait détesté avoir de la saleté sur la veste neuve qu’il s’était achetée pour sa remise de diplôme. Mais le PM lui prit le poignet. Elle le regarda.

— Il est mort, dit-il. Quelqu’un avait un aiguillon. Mais non, il est sous le choc, c’est tout, songea-t-elle tandis que la pièce s’estompait autour d’elle.

Il lui était impossible de penser à la mort d’Abe… Il n’était pas mort. Il s’agissait d’un autre exercice, un test, comme celui du vaisseau de formation, où l’on avait fait ressembler la moitié des étudiants à des blessés. Elle se souvenait du chatoiement réaliste de la fausse blessure au ventre, qui laissait pendre un entrelacs d’intestins sur le blindage du pont. Il était plus simple de penser à ça, aux amputations simulées de façon égale, qu’à ce stupide trou noir dans la veste d’Abe.

Plus tard, elle entendit, par l’entrebâillement d’une porte, qu’elle avait agi normalement, de manière rationnelle, ni sous l’influence d’alcool ou de drogue. Elle était assise dans un siège de plastique gris, au bureau en pagaille d’une personne absorbée par son ordinateur. Le sol présentait un motif de taches disposées au hasard, comme tous les planchers qu’elle avait vus depuis quatre ans. Elle tourna la tête pour regarder par l’entrée, et un PM muni de son casque antiémeute lui lança un regard neutre. Elle était de l’Astro, elle n’avait rien provoqué, et elle n’était pas devenue hystérique quand ils avaient découvert le corps d’Abe. C’était plutôt bien.

Mais elle se sentait mal. Son esprit passait son temps à revenir sur cette minute qu’avait duré l’échauffourée, et s’en repassait des fragments infimes très lentement, à la recherche d’une chose sur laquelle elle n’arrivait pas encore à mettre le doigt. Où cela avait-il commencé ? À cause de qui ? Elle transportait les boissons : la bouteille carrée et ramassée de brandy de Priun d’Abe, et son verre à pied, ainsi qu’une douceur spéciale pour elle-même : de la liqueur caprienne. Elle avait craint que la minuscule tasse de cristal plaquée d’argent – le seul récipient convenable pour cette liqueur – ne tombe du plateau si on la bousculait, ce qui fit qu’elle n’avait pas regardé plus d’une personne devant elle lorsque la bagarre avait éclaté. Elle avait relevé la tête quand… Avait-ce été un bruit, ou avait-elle vu quelque chose sans vraiment l’intégrer ? Elle ne s’en rappelait pas, et elle poursuivit. Elle avait laissé tomber le plateau, et il avait chuté au ralenti dans son esprit, déversant son contenu sur les épaules d’un spationaute assis à la table qu’elle venait de dépasser.

Soudain, elle mit le doigt sur quelque chose ; du moins avait-elle une piste. Au beau milieu du combat, quelqu’un sur sa droite avait bloqué un coup de pied d’un mouvement qui ne pouvait être issu que de l’entraînement de l’Astro… un mouvement que l’on devait apprendre à faire en basse gravité, bien que l’on puisse l’utiliser dans des conditions normales. Seulement, ce n’avait pas été un des diplômés, ni… – elle se focalisa sur l’anomalie – ni un des spationautes. Cela avait été quelqu’un en pourpre et orange, avec les manches bleues… Une veste de loubard. Elle avait essayé de jeter un rapide coup d’œil dessus, mais, tout comme ceux de la deuxième bande, le visage de ce protagoniste avait été maquillé par des motifs géométriques qui rendaient l’identification impossible… Ses yeux… noirâtres. Sa peau… De la façon dont elle rendait la peinture, ni très claire, ni très foncée.

— Enseigne.

Sass releva la tête, prête à insulter l’importun, jusqu’à ce qu’elle voie son grade. Ce n’était pas la police locale, mais l’Astronavale. Et pas n’importe qui, mais le commandant en second de l’Académie, le commandant Derran.

— Mon commandant.

Elle se releva et regretta de ne pas avoir pu changer d’uniforme. Mais ils n’avaient pas encore exploré tout le site, et ils lui avaient dit d’attendre.

— Je suis navré, enseigne, disait le commandant. C’était un homme bon, astro jusqu’au bout des ongles. Le jour de la remise de votre diplôme, en plus.

— Merci, mon commandant.

Ça au moins, c’était correct. Elle ne pouvait faire mieux avec la gorge serrée.

— Vous êtes sa seule parente référencée. Je présume que vous désirerez des funérailles militaires ?

Sass acquiesça.

— Un enterrement sur le terrain de l’Académie, ou… ?

Elle n’avait écouté qu’à moitié quand Abe lui avait expliqué, des années auparavant, la façon dont il voulait que cela se passe.

« Je ne tiens pas à dépenser l’argent de l’Astronavale pour envoyer mes restes dans l’espace, avait-il dit. Les funérailles spatiales sont pour ceux qui meurent là-haut. Ils le méritent. Mais je ne suis pas non plus un terrestre, que l’on enfouit sous un morceau de marbre en haut d’une colline. J’adhère à l’ancien code. J’ai passé ma vie dans l’Astro, je n’ai pas de foyer. Des funérailles maritimes, si tu peux y parvenir, Sass. L’Astro fait ça comme il faut. »

— À la mer, dit-elle alors. Il voulait que ça se passe comme ça.

— Une incinération, ou… ?

— Une mise en bière, m’a-t-il dit, mon commandant, si c’était possible.

— Très bien. Le directeur m’a fait savoir qu’ils relâcheraient le corps demain. Nous le prévoirons pour…

Il sortit son mini-ordi et compulsa l’écran.

— … dans deux jours… Cela vous convient-il ? C’est le temps qu’il faudra pour tout arranger.

— Parfait, monsieur.

Elle se sentait bête, figée, glacée. Il était impossible que ce fût de l’enterrement d’Abe dont ils parlaient : le temps devait s’arrêter, lui laisser le temps de tout démêler. Mais le temps n’arrêta pas son cours. Le commandant discuta avec l’agent de police qui se trouvait derrière le bureau, et ils furent soudain prêts à l’accueillir dans le labo. Une machine au long museau préleva des échantillons de chacune des taches qui maculaient son uniforme. Le technicien expliqua que les analyses de sang, de fibres et de cellules cutanées aideraient à identifier ceux contre qui elle s’était battue.

Quand elle revint du labo, elle trouva le capitaine de corvette Barrin qui l’attendait. Il avait avec lui des vêtements de rechange ramenés de ses quartiers, et il l’escorta jusqu’à l’appartement d’Abe. Là, un autre officier avait déjà ouvert la porte, créé un fichier pour recevoir et organiser les visites et les notes qui nécessitaient un accusé de réception. Déjà, des dizaines de notes attendaient qu’elle les lise, et deux de ses camarades de classe attendaient de la voir avant de partir rejoindre leurs nouvelles affectations.

Sass commença à réaliser sur quel genre de soutien elle pouvait compter. Ils savaient de quels papiers elle avait besoin et les retrouvèrent dans les archives d’Abe quand elle ouvrit la mallette. Ils savaient ce qu’elle devrait empaqueter, et étaient au courant des formalités qu’elle aurait à suivre le lendemain et par la suite. Serait-il inhumé en partant de l’Académie, ou à partir de la base attenante de l’Astronavale ? Les circonstances le qualifieraient-elles pour une cérémonie militaire officielle ou pour une variante ? Sass découvrit que l’un et l’autre connaissaient les réponses à presque toutes les questions que l’on pouvait soulever. Quelqu’un s’occupa des repas, l’assit devant une assiette pleine à intervalles réguliers, et veilla à ce qu’elle mange. Quelqu’un répondit à la porte par le com, filtra les personnes qu’elle ne désirait pas voir, et s’assura qu’elle puisse passer quelques minutes seule avec ses plus chers amis. Quelqu’un lui rappela de demander un court délai avant qu’elle ne rejoigne sa nouvelle affectation : elle devrait rester sur Regg pendant la semaine que durerait l’enquête. Son uniforme taché et froissé disparut et réapparut, immaculé et recousu. Quelqu’un lui fit parvenir tous les uniformes dont elle aurait besoin pour son affectation, ce qui ne lui laissa que peu d’emballage à faire. Tout se passa de façon fluide, calmement, comme si elle était une personne éminente, et non un simple enseigne juste sorti de l’école.

Elle ne resterait jamais seule sans assistance, tant qu’elle avait l’Astro : Abe le lui avait dit, le lui avait seriné, et elle avait été témoin de l’aide de l’Astronavale. Tout se recoupait à présent. Aucun ennemi ne pouvait tous les tuer. Elle perdrait des amis, des amis aussi proches que la famille, mais elle ne pouvait pas perdre l’Astro.

Et pourtant, ce sentiment de sécurité ne parvenait pas à rendre les funérailles d’Abe plus faciles. La police lui avait offert l’occasion de rester seule avec le corps, offre qu’elle déclina en dissimulant l’horreur qu’elle ressentait – toucher le corps d’une personne qu’elle avait aimée ? Pendant un instant, le visage de sa petite sœur Lunzie, qu’elle avait transportée dans ses bras jusqu’au dock, flotta devant elle. Enveloppée dans un suaire bleu nuit, la dépouille d’Abe fut emportée par les marines de l’Astronavale jusqu’à la morgue de l’Académie. Sass n’avait aucune envie de connaître la façon dont on préparait un corps pour les funérailles. Elle signa les formulaires qu’on lui tendait, et survola rapidement les informations qu’ils contenaient.

Le corps d’un sous-officier, actif ou à la retraite, pouvait rester exhibé pendant une semaine. Elle était d’accord avec ça : Abe avait eu beaucoup d’amis, et ceux-ci désireraient lui rendre un dernier hommage. Son cercueil drapé de l’étendard de l’Astro reposait sur le ber rituel d’une chapelle annexe. Une file d’hommes et de femmes, la plupart en uniforme, vint serrer la main à Sass et défilèrent devant la dépouille mortelle, un par un. Elle remarqua que quelques-uns d’entre eux posaient une main sur le drapeau en le tapotant légèrement. Il y avait deux wefts, ce qui la surprit… Abe ne lui avait jamais parlé de ses amis wefts.

Les funérailles mêmes, l’ancien rituel destiné à honorer un compagnon d’armes, ne nécessitèrent que le silence contenu et le contrôle qu’Abe lui avait enseignés. Elle, la dépossédée, ne devait jouer que ce rôle, et c’était pourtant un fardeau terriblement lourd pour elle. Si d’autres portaient son cercueil, Sassinak, elle, portait sa gratitude. Les autres avaient perdu un ami, et elle, elle avait perdu tout ce qui la rattachait à son passé. Elle devait une fois de plus tout recommencer, et pendant ce temps, même l’Astronavale ne pourrait pas la réconforter.

Mais elle ne le déshonorerait pas. Des larmes, acceptables, coulèrent sur ses joues, et de sa bouche coulèrent les réponses convenables. Puis, les vieilles cadences de la cérémonie funéraire, des rythmes déjà anciens lors de la première incursion humaine dans l’espace, la consolèrent comme aucun être vivant n’aurait pu le faire.

— Des abysses j’ai scandé ton nom, Ô Seigneur… La voix du chapelain résonnait dans la chapelle, brisant le silence qui avait suivi l’hymne d’entrée. La congrégation répondit.

— Entends-moi, Seigneur.

Personne dans l’Astronavale ne se souciait de ce qu’avaient été les croyances à l’origine de telles paroles pour ces occasions. Il ne s’agissait que d’une communion de foi qui allait au-delà des vies individuelles, des combats particuliers. Il s’agissait d’une communion de foi dans l’amour, l’honnêteté et la loyauté… ils la partageaient tous. Et, phrase après phrase, le rituel se poursuivait.

— Ô, puisses-tu considérer de ta bienveillance…

— … la voix de ma plainte.

Sass pensa au meurtrier, et, pendant un instant, le chagrin céda la place à la vengeance dans son cœur. Un jour… Oui, un jour, elle saurait qui, et pourquoi, et…

Elle tomba sur une phrase à propos de rédemption qui succéderait à la grâce. Elle n’avait ni l’une, ni l’autre en tête.

Les lectures continuaient, suivies d’un hymne qu’Abe avait demandé, et son puissant refrain – « De peur d’oublier, de peur d’oublier » – résonnait encore à ses oreilles pendant les psaumes et les citations suivantes. Sass s’assit, se leva, et s’agenouilla avec les autres, consciente de ceux qui la regardaient. Une éternité s’écoula avant que le chapelain n’en arrive aux louanges. Son esprit s’accrochait au « Tu redeviendras poussière…», bien après qu’il eut poursuivi avant de bénir l’assemblée. La musique reprenait à présent. Cette fois-ci, c’était l’hymne de l’Astronavale. Déterminée à ne pas pleurer, Sass se concentra sur le cercueil pour oublier le concert de voix.

— Père Éternel, puissance de la grâce… Sa gorge se resserra. Elle ne pouvait même pas prononcer les premières paroles, celles-là même qui lui avaient mis les larmes aux yeux.

Dans la large avant-cour pavée de l’Académie, on mit en berne les drapeaux situés devant les immeubles, et une escouade d’élèves aspirants qui passaient par là se tint immobile tandis que la procession funéraire progressait. Le corbillard archaïque, à attelage de chevaux noirs, patientait par-delà les portes cintrées, en direction de la grande avenue, là où les marines bloquaient le trafic. Sass se concentra sur les chevaux, sur les boucles de leurs harnais, sur les cuivres estampillés du sceau de l’Astronavale… Il était certes risible qu’un service spatial maintienne un corbillard à chevaux pour ses obsèques.

Mais, tandis qu’ils suivaient à pied, des portes de l’Académie au dock situé sous la ville, cela n’avait pas l’air ridicule. Chaque pas humain, chaque bruit de sabot était à sa place. Il était respectueux de prendre son temps dans un environnement moderne et trépidant pour faire les choses à l’ancienne. En tant que seule parente référencée d’Abe, Sass marchait seule derrière le corbillard. À sa suite se trouvaient les amis d’Abe encore dans l’Astronavale : d’abord les militaires du rang, puis les officiers.

Sur le quai, le commandant de l’escorte ordonna à l’orchestre de jouer la marche, et les musiciens s’exécutèrent. C’était une musique que Sass n’avait jamais entendue, mais qu’elle trouva immédiatement appropriée : puissante et sévère, mais néanmoins loin d’être lugubre, elle imposait sa propre humeur à la procession. Sur tous les navires amarrés non loin, les troupes et les officiers étaient au garde-à-vous, et tous les étendards en berne. Le Carly Pierce, aux lignes pures et gracieuses, était présent. C’était l’unique navire de guerre de l’Astronavale – vétéran de deux batailles menées contre des pirates fluviaux pendant les premiers jours de l’histoire de Regg, avant que celle-ci ne devienne la planète du Quartier Général de l’Astronavale. La procession fit halte. De sa position derrière le corbillard, Sass pouvait à peine discerner les porteurs du cercueil. Ceux-ci formaient une file le long du passage. Il y eut des échanges de salutations et d’honneurs : l’orchestre donna un avertissement de coups de baguettes, et les porteurs firent glisser le cercueil hors du corbillard. Sass les suivit vers le passage. Il y avait si peu à parcourir, et tant de chemin pour revenir…

Ils étaient à présent tous sur le pont. Les porteurs enlevèrent le drapeau. Ils disposèrent le cercueil sur une armature et le maintinrent en dépit de la forte brise marine. Sass regarda au-delà, vers la mer, troublée de bleu et d’argent. Elle remarqua à peine le bateau larguer ses amarres et glisser presque silencieusement sur les vagues, dans la baie puis autour de l’île. Là, face aux hautes falaises, le navire fit halte, tandis que le chapelain prononçait les dernières oraisons.

— Accorde-lui le repos éternel, Ô Seigneur… Les autres voix se joignirent à la sienne.

— Et qu’une lumière immuable brille sur lui.

Le chapelain s’écarta sur le côté. Le commandant mit son escorte au garde-à-vous et trois salves tonitruantes déchirèrent l’atmosphère, se répercutant de l’île aux collines lointaines. Les oiseaux s’envolèrent des falaises en piaillant, ailes immaculées entremêlées dans la brillance. Sass serra les mâchoires. C’était le moment. Elle essaya de ne pas voir l’armature branler durant le lent et inexorable mouvement du cercueil vers la mer impatiente.

Comme tombées du firmament, les notes d’un clairon s’égrenèrent une à une, délicatement et inexorablement. La sonnerie aux morts. Sass frissonna malgré elle. Elle avait conclu ses journées pendant les quatre dernières années – et elle mettait fin à celles d’Abe. Elle était annonciatrice du coucher du soleil, de l’extinction des feux et d’un autre jour à venir, mais à cet instant précis elle ne symbolisait que la fin. Sa gorge se serra de nouveau, et les larmes lui brûlaient les yeux. Personne n’avait joué l’oraison funèbre pour ses parents, sa sœur, son frère, et les autres qui avaient été tués ou que l’on avait laissés mourir sur Myriade. Elle était toute glacée, en réalisant, comme elle ne s’était jamais permis de le faire, qu’elle aurait tout aussi bien pu être un autre de ces corps sur Myriade, ou dans les casernes d’esclaves, inconnue, regrettée par personne.

Toutes ces morts… La dernière note flotta au-dessus de la baie et libéra Sass de sa douleur, la rassérénant. Ici, au moins, les morts pouvaient trouver la paix, en sachant que quelqu’un les remarquait, les pleurait. Elle reprit profondément son souffle. Abe était en sécurité ici, à l’abri « des pierres, de la tempête, du feu et des ennemis », sous le couvert que pouvait offrir la mort et ayant accompli son devoir comme il l’avait désiré.

Abe mis en bière et présenté, elle se saisit du drapeau avec la dignité qui lui était due.

Livre deuxième

Chapitre 5

— Enseigne Sassinak. Je demande l’autorisation de monter à bord, monsieur.

Monter à bord impliquait de passer une bande peinte sur le pont de la station, mais le rituel ne changeait pas.

— Permission accordée.

L’officier du pont, un jeune homme dont la peau rougeâtre et les yeux bleu glacé dénotaient une origine brinonne, avait un large anneau doré et un autre, plus étroit, sur la manche. Il lui rendit son salut, et Sass enjamba la bande. Elle portait le sac qui contenait tout ce qu’elle avait le droit d’avoir à bord sur son épaule. Ses uniformes (pour le mess, le travail, les tâches saisonnières, etc.) étaient déjà à bord. Ils avaient été embarqués d’avance avant son ultime entretien avec le commandant de l’Académie, conséquemment aux funérailles d’Abe.

Ses quartiers étaient spartiates : elle était l’un des deux officiers de sexe féminin (il y avait cinq enseignes en tout), et avait ainsi droit à une couchette pliante dans une cabine minuscule, à un casier étroit pour ses uniformes, trois tiroirs et un coffre. Sass connaissait peu Mira Witsel, une petite blonde qui atteignait juste la taille minimale – elle avait fait partie du groupe de Paraden. Sass espérait qu’elle ne serait pas aussi arrogante que les autres, mais elle comptait sur son rang de diplômée pour s’occuper de tous les problèmes. Les autres enseignes et elle-même se partageaient un petit salon/bureau (trois terminaux, une table ronde, cinq chaises). Elle rangea rapidement ses affaires et se regarda dans le miroir situé à côté de la porte. Premières impressions… rapport au capitaine… Elle sourit à son reflet. Propre, nette, et probablement trop impatiente… Mais ce serait un bon voyage… Elle en était sûre.

— Entrez !

Par l’écoutille ouverte, la voix du capitaine semblait étouffée, comme celle d’une personne que le protocole met mal à l’aise. Fargeon. Le commandant Fargeon – elle s’était entraînée à prononcer ce « g » adouci, typique de son monde natal (une version du néo-gaesh influencée par le français). Sass inspira profondément, et entra.

Il répondit à ses salutations protocolaires de la même voix légèrement étouffée : pas hostile, mais distante. Grand et anguleux, il se pencha au-dessus de son bureau en désordre pour lui serrer la main, comme si son dos le faisait un peu souffrir.

— Asseyez-vous, enseigne, dit-il en se repliant dans sa chaise tout en posant les yeux sur le terminal de son bureau. Ah… Vos notes vous ont précédée. Diplômée d’honneur. (Il la regarda sévèrement.) On ne peut pas s’attendre à commencer en haut de l’échelle, ici, enseigne.

— Certes, mon commandant.

Sass se tenait complètement immobile, et il finit par opiner.

— Bien. C’est un problème avec quelques-uns des meilleurs diplômés, mais si vous n’avez pas la grosse tête, je ne vois pas pourquoi vous rencontreriez de difficultés. Voyons voir… (Il scruta l’écran de son terminal.) Voilà. Vous êtes la première enseigne à bord, bien. Je vous assigne au troisième tour de garde pour l’instant, mais ce n’est pas définitif, et cela ne signifie pas la même chose qu’à l’Académie. Simplement, faire commencer un élève officier d’honneur au troisième tour de garde garantit que tout le monde a droit à un départ équitable.

Et que vous n’aurez pas à écouter les plaintes pour favoritisme, pensa Sass. Elle ne dit rien et se contenta de hocher la tête.

— Votre première rotation de formation aura lieu en ingénierie, continua Fargeon. Le lieutenant Dass s’occupera du tableau des assignations de tâches. Des questions ?

Sass savait que la réponse correcte était « non », mais son esprit fourmillait de questions. Elle les refoula.

— Non, mon commandant.

Le capitaine opina, et l’envoya rencontrer le lieutenant Dass. Celui-ci, au contraire de son capitaine, était un homme compact et nerveux. Son visage sombre aux traits délicats était particulièrement identifiable par ses yeux vert clair.

— Enseigne Sassinak, dit-il d’une voix traînante, un ton qui lui rappela douloureusement les élèves officiers de l’Académie à l’époque où elle était tête de pioche. Élève officier d’honneur…

Sassinak le regarda dans les yeux, et y découvrit une petite lueur de malice.

— Mon lieutenant… commença-t-elle, mais elle s’interrompit.

— Ce n’est pas grave, enseigne. J’ai vu votre dossier, et je sais que vous pouvez être polie en toute circonstance, tout en dessinant probablement des quadrilatères dans votre tête. Le capitaine vous voulait d’abord en ingénierie, car nous avons installé un nouveau système d’homéostase environnementale, et nous en sommes encore aux essais. Vous serez responsable de tout cela, une fois que vous aurez eu le temps de parcourir la documentation sur le système. Il sourit en voyant son expression.

— Ne prenez pas l’air surpris, enseigne : vous n’êtes plus à l’école. Vous êtes un officier de l’Astronavale. Il n’y a pas de place pour les poids morts. Nous devons savoir tout de suite si vous pouvez travailler pour nous. Immédiatement. Cela vous prendra probablement tout votre temps libre sur plusieurs jours pour vous y retrouver dans les manuels. N’hésitez pas à demander à l’ingénieur en chef tout ce que vous aurez besoin de savoir, ou faites-moi signe. Pendant vos tours de garde, vous vous occuperez des tâches habituelles, mais vous pourrez en passer une partie avec l’équipe d’ingénierie.

— Bien, mon lieutenant.

La tête de Sassinak tourbillonnait. Elle allait être responsable des essais pour le nouveau système ? Un système qui pouvait tous les tuer si elle faisait une erreur ? Cette fois, l’éclair de mémoire qui évoquait Abe surgit sans douleur. Il lui avait confié que l’Astro la pousserait dans ses derniers retranchements.

— Votre dossier affirme que vous vous entendez bien avec les alliés ?

Alliés, c’était le mot que l’Astronavale utilisait pour désigner les extraterrestres. Sassinak ne l’avait jamais entendu prononcer aussi ouvertement.

— Oui, mon lieutenant.

— Parfait. Nous aurons à bord un tech weft, plusieurs équipes de combat weftes, ainsi qu’un enseigne. Je suppose que vous l’avez connu à l’Académie ?

Sassinak fit signe que oui.

— Oh, et avez-vous déjà vu un ssli adulte ?

— Non, mon lieutenant.

— Nous avons des ssli, bien sûr : tous les croiseurs lourds et intermédiaires en ont depuis deux ans.

Il regarda l’heure.

— Suivez-moi. Nous avons le temps de vous montrer.

L’habitat ssli était un ovale étroit découpé latéralement : dix mètres sur l’axe long, alignés sur la longueur du vaisseau, et seulement deux mètres de large. Il s’étendait « vers le haut » à partir de la quille fortement consolidée, sur cinq niveaux : presque vingt mètres. La plomberie qui maintenait son environnement marin occupait un cubage équivalent.

À cet instant, le ssli ne s’était développé que sur un diamètre de trois mètres à partir de son point d’attache, et son éventail était encore presque circulaire. Deux hublots permettaient d’inspecter visuellement son environnement. Les doigts boudinés du lieutenant dansèrent sur le clavier du terminal situé à côté d’un des hublots.

— Politesse de base : toujours demander avant d’allumer la lumière.

Sass jeta un œil par-dessus son épaule. L’écran s’alluma, et afficha à la fois la question et la réponse, cette dernière affirmative. Dass poussa un levier, et la lumière fusa dans l’eau, illuminant un étonnant éventail magenta tacheté de jaune et de blanc. Sassinak était éberluée. Il semblait incroyable que cet énorme objet, immobile et compliqué soit non seulement vivant, mais doué de conscience… Assez en tout cas pour réussir les tests d’évaluation de la FPI. Il lui était presque impossible de croire que les formes larvaires qu’elle avait vues dans les aquariums de l’Académie aient eu quelque chose à voir avec cette… cette chose. D’une certaine façon, la réalité était bien plus étrange que la vision de bandes sur le sujet. Je me demande ce qu’il ressent, se dit-elle. Comment il pense et…

— Comment diable ont-ils trouvé… ? dit-elle avant même d’y penser.

— Je l’ignore, vraiment. Ce sont les theks qui les ont découverts, bien sûr, et ils sont peut-être plus susceptibles que nous de discerner de l’intelligence dans quelque chose qui semble minéral.

Dass la regarda attentivement.

— Cela gêne beaucoup de gens. Et vous ?

— Non, pas moi.

Sassinak secoua la tête, toujours en regardant par le hublot.

— C’est beau, mais difficile de reconnaître que c’est doué de conscience. Mais pourquoi pas, après tout ? Comment faites-vous pour communiquer avec ?

— Comme d’habitude. Grâce à une interface bioinformatique… Regardez, voici les câbles.

Il pointa du doigt, et Sass vit les câbles soigneusement isolés qui reliaient le ssli au terminal.

— Voulez-vous que je vous présente ?

À son signe d’assentiment, il tapa son code d’identification, lui demanda son pseudo préféré, puis entra « Équipage des officiers : Accès général ».

— Cela lui donne accès aux informations générales contenues dans votre dossier. Rien de confidentiel, juste ce que tout autre officier pourrait trouver sur vous : l’âge, le grade, le sexe, l’apparence générale, la planète d’origine, ce genre de choses. Si vous voulez partager plus, vous pouvez lui offrir un accès supplémentaire, soit en lui donnant l’information directement, soit en ouvrant des parties de votre dossier. Venez ici, maintenant, et tenez-vous prête à répondre.

Sur l’écran situé devant elle, une salutation occupait déjà le haut de la page.

— Bienvenue, enseigne Sassinak. Mon nom dans l’Astronavale est Hssrho. Installé ici depuis trente mois standards. Vous ne vous en rappelez pas, mais vous m’avez vu à l’état larvaire au cours de votre deuxième année à l’Académie.

Sassinak se souvint de sa première rencontre avec des larves de ssli dans le labo de communications extraterrestres, mais elle ne s’était jamais attendue à rencontrer le même individu sous forme sessile. Et elle ne se souvenait pas de ce nom. Elle composa rapidement une salutation, et des excuses pour son oubli.

— Ça ne fait rien… Nous adoptons un nouveau nom lorsque nous nous unissons à un vaisseau. Vous ne pouviez pas savoir. Mais je me souviens de cette élève officier qui s’est excusée pour avoir bousculé mon aquarium…

Du ssli, le lieutenant Dass la guida dans un entrelacs de passages en direction de la section d’ingénierie. Sassinak tenta de faire attention au trajet, mais elle était obligée de se baisser ici, d’enjamber là. Elle commença à se demander s’il faisait délibérément un détour difficile.

— Au cas où vous vous diriez que je vous fais emprunter les passages de traverse, dit-il par-dessus son épaule, tout ceci est la redondance consécutive au fait de posséder deux systèmes environnementaux au lieu d’un. Dès que vous aurez réglé le nouveau selon les desiderata d’Erling – l’ingénieur en chef –, nous pourrons commencer à démanteler quelques-uns de ces trucs. Pour la plupart, il s’agit d’équipement de test, de toute façon.

Même après avoir étudié les différents types de vaisseaux à l’Académie, Sass découvrit qu’il fallait du temps pour intégrer la géographie de ce grand bâtiment. L’architecture des croiseurs était dictée par l’exigence que les vaisseaux avaient, non seulement d’être équipés d’armes lourdes pour le combat spatial ou planétaire, mais aussi de transporter des troupes, leur équipement de soutien, et être capables de les faire atterrir. Les croiseurs opéraient souvent seuls, et avaient ainsi besoin d’une plus grande variété d’armement et d’équipement que n’importe quel autre vaisseau agissant au sein d’un bataillon. Mais, afin de rester en mesure d’atterrir dans diverses circonstances, et de manœuvrer (même maladroitement) dans l’atmosphère, la conception des croiseurs s’était arrêtée sur une forme de base ovoïde. Grâce aux découvertes permettant d’établir une gravité artificielle interne efficace, les vaisseaux n’avaient plus à tourner sur eux-mêmes pour produire une pseudo-gravité. L’« œuf » pouvait être découpé longitudinalement en ponts, bien plus faciles à utiliser et à construire.

Pendant les premiers jours, tous les nouveaux enseignes durent prendre un tour de garde sur chaque pont. Cela allait des passages étroits et silencieux du pont des données – où il n’y avait pas grand-chose à voir si ce n’est une batterie de composants électroniques – au désordre organisé de l’Escadrille Deux – avec ses navettes orbitales, ses drones, ses chasseurs spatiaux et leurs personnels, ses vaisseaux atmosphériques et l’équipement afférent. Et ce, jusqu’au plus bas niveau de l’environnemental, où les grands systèmes de plomberie qui entretenaient le fonctionnement du vaisseau chuchotaient entre les stations vibrantes de pompage. Le pont principal et la passerelle se trouvaient presque au centre du vaisseau. Le pont des officiers se trouvait derrière la passerelle ; les officiers les plus gradés étaient les plus proches de la passerelle (dans des quartiers plus spacieux), et les enseignes s’entassaient dans leurs alcôves, près du monte-charge arrière qui traversait verticalement tous les ponts. De crainte que cet aménagement leur paraisse pratique, on leur rappela que le règlement limitait l’usage du monte-charge au personnel seulement : ils étaient censés se tenir en forme en dévalant les échelles qui couraient entre les ponts. Le pont principal abritait également les bureaux administratifs. Entre le pont des données et l’environnemental se trouvait celui de l’équipage (ou pont des troupes) ; celui-ci disposait, en plus des quartiers de l’équipage, d’installations de divertissement, du mess, de l’infirmerie, et d’un laboratoire médical. Quand le vaisseau atterrissait, une ouverture de rampe située au niveau du pont des troupes donnait accès à la surface de la planète.

Pourtant, on les prévint que rien n’était de trop : il n’y avait aucun ornement. Chaque tuyau, chaque installation, chaque ligne électrique avait son usage. L’interruption d’une seule fonction pouvait faire la différence en temps de crise. D’où tous les petits règlements : le chronométrage pour prendre sa douche, l’espacement des agrès dans le gymnase… Sass avait du mal à le croire, mais sous le regard sévère d’un officier supérieur posé sur eux, elle hochait la tête avec les autres.

Les tâches à bord n’avaient rien de l’exotisme que les enseignes avaient espéré dès qu’ils eurent appris à se déplacer dans le vaisseau. Mira, loin des alpinistes sociaux de l’Académie, s’avéra être une fille chaleureuse et enthousiaste, désireuse d’être amie avec tout le monde. Son père, capitaine commerçant et fortuné, l’avait orienté vers une carrière spatiale. Elle admirait ouvertement Sassinak pour sa « véritable force ». Au grand étonnement de Sassinak, Mira était bien plus robuste qu’elle n’en avait l’air quand il s’agissait de s’entraîner au gymnase.

— On n’était pas supposé le montrer, dit Mira quand Sassinak lui en fit part. Mère voulait que nous soyons des dames, pas juste des femmes de l’espace.

Elle disait qu’on s’amuserait plus comme ça. Et après, avec la bande de Neil à l’Académie…

Elle regarda Sassinak de côté, qui se rendit soudain compte que Mira voulait vraiment être son amie.

— Ils disaient toujours qu’il est inutile de faire mieux que ce qu’on nous demande de faire, parce que les wefts raflent toutes les médailles de toute façon. Quant à Neil – mère m’a envoyé une longue bande à ce propos quand elle a appris que j’étais dans la même classe. Elle m’aurait mangée toute crue si je m’en étais fait un ennemi sans raison.

Elle tapota l’épaule de Sassinak, comme si elle ne faisait pas dix centimètres de moins qu’elle.

— Désolée, mais tu ne représentais pas une raison suffisante, et il était clair que tu pouvais esquiver Neil quand tu le voulais.

— Tu es…

Sass ne parvenait pas à trouver le bon terme, et secoua la tête. Mira sourit.

— Je suis une ambitieuse classique, une pisseuse mal élevée, pourrie gâtée par son père commerçant. Je ne deviendrai jamais amiral, mais je compte bien faire une longue et agréable carrière dans l’Astro. Je servirai loyalement la FPI, entre parenthèses, car je pense vraiment qu’elle fait beaucoup de bien, mais je ne m’élèverai jamais au grade d’officier supérieur parce que je ne le veux pas vraiment. Ce qui pour la FPI est considéré comme un manque d’ambition.

— Tu ne manques que de ça, dit Sassinak. (Elle vit Mira lui faire un clin d’œil et lui sourit.) Espèce de petite dinde sournoise… J’parie que tu fais une bonne amie, en plus.

— J’essaie. (La voix de Mira se fit soudain réservée, suintant presque le miel.) Quand j’en ai la chance. Et quand j’apprécie quelqu’un.

Sassinak savait qu’il ne fallait pas demander, mais Mira se lança.

— Je t’aime bien, Sass… maintenant. Tu étais plutôt froide à l’Académie et, oui, je sais que tu avais tes raisons. Mais j’aimerais qu’on soit amies, si tu veux bien, et là, je veux dire amies comme mon peuple l’entend : honnêtes, et dos à dos face aux autres. Mais, si j’estime que tu as tort, je te le dirai en face.

— Hé bé ! C’est plutôt direct. (Sassinak sourit et tendit la main.) Oui, Mira. J’aimerais bien. Tant que je peux t’en parler.

Par la suite, elle prit plaisir, le peu de temps qu’elle pouvait passer avec Mira, à partager ses impressions. Les repas au mess des officiers n’avaient pas cet aspect protocolaire qu’avaient ceux de l’Académie, mais elles essayèrent quand même de ne pas se faire remarquer.

Le premier mois, Sassinak s’occupa du troisième tour de garde, ce qui signifiait qu’elle déjeunait avec les autres officiers du quart. Le capitaine était généralement du premier tour. D’après ce que lui avait dit Mira, elle ne loupait pas grand-chose. Quand vint son tour de faire le premier quart, et que les transmissions furent sa tâche principale, elle découvrit que son amie avait eu raison.

Tandis que le capitaine Fargeon donnait ses commentaires brefs et sans âme sur les performances du vaisseau, les enseignes l’écoutaient assis sagement. Sassinak apprit à se méfier de ses « Il y a un petit problème à l’ingénierie…», et de tous ses propos sur la section qu’il s’apprêtait à descendre en flammes.

Son quart à la section des transmissions lui donna le sens du contact avec le monde extérieur. Les vaisseaux de l’Astronavale, à la différence des bâtiments civils, restaient souvent dans l’espace profond pendant une année standard ou plus. Aucun des cadets n’avait vécu ce mélange d’isolation et de réclusion. Se remémorant les baraquements d’esclaves et le vaisseau pirate, Sassinak découvrit qu’il était facile d’accepter que l’énorme croiseur soit plein d’amis et d’alliés potentiels. Mais d’autres qu’elle pensaient autrement.

Corfin, l’enseigne qui glissa progressivement dans la dépression, puis la paranoïa, n’avait pas particulièrement fait partie de ses amis à l’Académie, mais quand elle repéra qu’il se repliait sur lui-même, elle essaya de lui remonter le moral. Rien n’y fit. À la fin, son superviseur envoya un rapport à l’officier médical, et, quand le traitement enraya la progression du mal – sans toutefois l’arrêter –, on l’anesthésia avant de le mettre en dortfroid. Puis, il fut placé en réserve, afin d’être déclaré inapte au service à bord lorsqu’ils atteindraient une installation de l’Astronavale.

— Pourquoi n’ont-ils pu le prévoir ? demanda Sassinak lors de la session de thérapie de groupe que l’officier médical avait instauré avec insistance. Pourquoi ne peuvent-ils pas repérer les gens comme lui et les expulser dès la première année, voire avant…

Car Corfin était passé par l’École Préparatoire de l’Académie et avait un dossier médical vieux de dix ans ou plus au sein de l’Astronavale.

— On lui a fait part du risque, lui répondit-elle. C’est dans ses stats. Mais son père était astro de carrière. Il est mort dans un accident lors de la réparation d’une nacelle. Ce garçon voulait tenter le coup, et le Conseil a accepté de lui donner une chance. Ce n’est pas du temps perdu, que ce soit le sien ou le nôtre. Nous avons son dossier, pour pouvoir estimer les autres, et il sera éligible à un emploi astro secondaire s’il le désire.

Sassinak ne pouvait concevoir qu’on le veuille. Être coincé sur une planète ou transbahuté d’une à l’autre en caisson dortfroid ? Horrible ! Heureuse de ne pas avoir elle-même de problème, elle retourna promptement à son travail.

C’était en fait une affectation courue. La « cabane » des transmissions était une salle de bonne taille qui donnait directement sur la passerelle. Sassinak pouvait voir l’équipage au-dehors : l’officier de pont installé au module de commandement ou – le plus souvent – à l’arrière, à surveiller les autres de l’éminence étroite qui s’élevait vers la passerelle telle une petite estrade. Elle ne pouvait bien sûr pas tout voir. Son propre poste de travail lui cachait la vue de l’écran principal et de la section de l’armement. Mais elle se sentait au cœur du centre nerveux du croiseur. Les transmissions au sein de ce croiseur lourd récemment rééquipé étaient bien loin de ce qu’on lui avait enseigné à l’Académie.

Au lieu de l’ancien double système élémentaire de radio subluminique et de lien VSL, qui n’étaient tous deux utiles que lorsque le vaisseau même se trouvait en espace sublumière, ils disposaient de cinq systèmes indépendants.

Chacun devait être utilisé dans des circonstances particulières.

La com locale, utilisée à moins de trente AL du récepteur, était pour l’essentiel identique au relais à micro-ondes subluminiques que presque toutes les races technologiques développaient depuis des lustres.

Le lien-base, lien VSL-basse puissance à utiliser quand eux-mêmes n’étaient pas en propulsion VSL, permettait d’établir des communications quasiment instantanées à l’intérieur d’un système solaire donné.

La com différée servait à joindre les systèmes stellaires proches.

Deux nouveaux systèmes autorisaient les transmissions lors des traversées VSL : un canal d’urgence subluminique, le CAUSUB, qui permettait à un message généré informatiquement de contacter certains nœuds préétablis, et le lien haute-puissance VSL, qui pouvait transmettre vers les stations cartographiées. Ce lien VSL assisté par ordinateur entre les vaisseaux de l’Astronavale en vol VSL était encore plus récent, encore expérimental, et top secret.

Il existait pour chaque système un ensemble protocolaire séparé, et des codes déterminaient quels messages pouvaient être envoyés où, et par qui… et qui devait les recevoir.

— Une chose : personne ne doit connaître la technologie dont nous disposons, dit le chef des transmissions. Jusqu’ici, toutes les firmes commerciales de l’espace humain utilisent du vieux matériel : électromagnétique, vitesse-lumière – ondes radio et des trucs du genre –, et un lien VSL, à savoir un lien vraiment peu puissant. Arbetronics est sur le point de sortir une version commerciale du transmetteur VSL subluminique, mais l’Astronavale possède un droit de regard total sur le lien haute-puissance. C’est à l’Astro qu’il a été développé. Tout le travail de recherche a été financé par nos soins, et, à moins que quelqu’un bavasse, c’est notre bébé. Et le lien VSLI encore plus. On peut comprendre pourquoi.

Sassinak trouvait cela limpide. Jusqu’à présent, les vaisseaux de l’Astronavale avaient dû décélérer en vitesse subluminique pour recevoir des messages – la plupart du temps à partir de nœuds cartographiés, ce qui les rendait par trop prévisibles. À l’Académie, ses instructeurs s’étaient doutés que les messages de l’Astronavale étaient régulièrement interceptés à la fois par les compagnies et les pirates non-affiliés. Le lien VSLI les rendrait totalement indépendants des nodes.

— L’information, avait dit le chef des transmissions. C’est ça, le pouvoir, par ici : qui sait quoi. Normalement, dans chaque secteur disputé ou encore non pacifié, tous les messages d’équipage sont transmis par lots au service postal le plus proche, en utilisant les ondes radio subluminiques normales. Tout ce qui est important – un décès, un renvoi, ce genre de choses – peut être envoyé au lien-base, avec l’autorisation de l’officier des transmissions, qui peut demander au capitaine de le viser. Le code de l’officier à l’origine de l’envoi figure avec chaque transmission. C’est donc le code de la personne qui l’a autorisée, pas celui de la personne qui a appuyé sur le bouton, et pour le moment, vous n’aurez pas à initier de signal. Le code de l’opérateur réel figure également avec. Quiconque se branche sur ce système de transmission est automatiquement ferré. La réception est toujours acceptée, et automatiquement jetée dans un fichier protégé, à moins que son statut sécuritaire ne demande encore plus de précautions. Le code de l’officier récepteur – et ça, c’est vous, si vous êtes de service – l’accompagne dans ce fichier. S’il s’agit du lot de courrier habituel, vérifiez avec le lieutenant Cardon. S’il dit que c’est bon, laissez l’ordinateur l’envoyer vers les fichiers courrier des individus concernés.

— Et pour les autres messages reçus ?

— Eh bien, s’il ne s’agit pas d’un message faisant partie d’un lot, si c’est un singleton destiné à une seule personne, vous devez obtenir l’autorisation de le déplacer dans son fichier. Lorsqu’il s’agit d’un message par lien-base, cela concerne toujours les affaires officielles de l’Astronavale. Ce qui veut dire qu’il faut toujours l’envoyer d’abord au capitaine, mais dans fichier-bureau, pas son fichier courrier privé. On ne reçoit rien par lien haute-puissance ni par CAUSUB, vous n’aurez donc pas à vous en soucier. Ceci dit, s’il y a quelque chose sur le VSLI, c’est directement envoyé dans le fichier-bureau du capitaine. Vous sifflez le capitaine, où qu’il soit, et vous ne faites aucune copie. On ne veut rien dans l’ordinateur central. C’est clair ?

— Oui, monsieur. Mais dois-je quand même entrer mon code d’identification sur un message VSLI ?

— Oui, bien sûr. Il faut toujours le faire.

Quelques jours plus tard, Sassinak arriva aux transmissions, juste au moment où le bippeur sonnait l’arrivée d’un message. Cavery, qui savait que le nouvel enseigne pouvait faire ce travail presque aussi bien que lui, indiqua l’énorme visuel. Sassinak scanna la grille et acquiesça.

— Je vais l’inscrire, dit-elle.

— J’ai déjà entré mon code. Ce n’est que la tournée de courrier en provenance de Stenus, rien d’exceptionnel.

Sass appuya sur quelques touches et regarda l’écran. L’ordinateur partagea chaque lot en messages séparés, et les achemina automatiquement. L’écran défilait bien plus vite qu’elle ne pouvait le lire. De toute façon, elle aimait les motifs géométriques surréalistes de l’écran. C’était sur le point de signifier quelque chose, comme des formules se situant un peu au-delà de ses compétences.

Soudain, quelque chose lui accrocha brutalement l’esprit, et elle écrasa son doigt sur les contrôles. L’écran se figea au beau milieu du flot de signaux, ne montrant que les codes d’origine.

— Qu’y a-t-il ? demanda Cavery en relevant la tête pour voir pourquoi le défilement s’était interrompu.

— Je sais pas. Il y a quelque chose de bizarre.

— De bizarre ? Ça fait six mois standards que tu es là et tu t’étonnes de voir un truc bizarre ?

— Non… Pas vraiment.

Sa voix s’adoucit tandis qu’elle scrutait l’écran. Puis, elle le vit. Des dix-huit fragments de messages sur l’écran, deux présentaient les mêmes codes d’origine, dupliqués quatre fois chacun. Cela formait des blocs étranges de lumière sur l’écran, répétant des blocs là où elle s’attendait à de l’aléatoire. Elle regarda Cavery.

— À quoi peut bien servir une quadruple duplication des codes d’origine ?

— Quadruple ? Voilà qui est nouveau. Voyons voir… Il fit apparaître le système de référence sur son écran.

— C’est quoi, le code ?

Sassinak le lui lut, et attendit pendant qu’il le composait. Il siffla.

— Le code lui-même désigne un bureau de l’IGS… Je me demande bien qui peut recevoir du courrier de l’IGS. En quatre exemplaires, en plus. C’est…

Elle entendit ses doigts sur le clavier : un léger cliquetis, puis un autre sifflement.

— Là, j’vois pas, enseigne. C’est une espèce de code interne, on dirait, mais il est pas dans le manuel. C’est adressé à qui ? (Sassinak relut les codes, qu’il les examina.) Ah. Au lieutenant Achaël et à l’officier du système d’armement… C’est le même. Enseigne, moi j’te dis qu’il y a un gusse qui veut vraiment qu’Achaël mette la main sur ce message, quoi qu’il y ait dedans. (Il lui lança un regard étrange et provocateur.) Tu veux que je lui mette une balise ?

— Hmm ? Non, répondit-elle. Non. Juste l’accroche du code de réception. C’est pas nos oignons, dans tous les cas.

Et pourtant, elle ne pouvait s’empêcher d’y penser. Ce n’était un secret pour personne que l’IGS effectuait des inspections surprise, et que les jeunes officiers étaient parfois prévenus à l’avance par un ami. Ou alors, peut-être que quelqu’un – vraisemblablement le lieutenant Achaël – s’était plaint directement à l’IGS. Ça arrivait aussi. Mais elle ne pouvait pas en rester là. Elle était tenue, dès qu’elle était de service, de repérer toutes les irrégularités au sein de la section des transmissions. Deux messages en provenance du bureau de l’IGS – deux messages envoyés à la même personne selon deux chemins différents, et avec un code d’origine qui ne figurait pas dans le manuel – constituaient bien une irrégularité.

— Entrez, enseigne, dit le commandant Fargeon, assis comme à l’accoutumée à son bureau.

Elle aurait aimé que ce fût un autre officier.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— Une irrégularité dans les messages reçus, mon commandant.

Sassinak posa les listings sur son bureau.

— C’est arrivé en même temps qu’un lot de courrier normal. Deux bandes identiques pour le lieutenant Achaël, une directement adressée à son fichier courrier, et l’autre à celui de l’officier de l’armement. C’est le même code d’origine, émanant du bureau de l’IGS, mais répété quatre fois. Et c’est en code…

Elle laissa sa voix s’estomper en voyant qu’elle avait suscité l’intérêt de Fargeon. Il prit les listings et les examina de près.

— Hmm. Vous l’avez décodé ?

— Non, mon commandant.

Sass essaya de ne pas paraître blessée : il savait qu’elle savait que c’était strictement contre le règlement. Elle n’avait encore rien fait qui puisse lui laisser penser qu’elle était susceptible de mordre à l’hameçon.

— Bien.

Fargeon se rassit, toujours en train d’étudier les listings.

— Ce n’est probablement rien, enseigne – un ami du bureau de l’IGS, désireux de s’assurer qu’il aurait le message –, mais vous avez eu parfaitement raison de porter ceci à mon attention. Parfaitement raison.

À son ton, il n’en pensait rien. Il avait l’air ennuyé et irritable. Sassinak patienta un instant.

— Et si quelque chose de semblable devait se représenter, n’hésitez pas à m’en faire part. Vous pouvez disposer.

Sassinak sortit du bureau, insatisfaite. Quelque chose lui tenaillait l’esprit. Elle ne pouvait mettre le doigt dessus, mais cela ne laissait pas de la préoccuper. Certes, Fargeon, le plus rigide des capitaines, ne pouvait pas être impliqué dans quoi que ce soit de louche. D’ailleurs, était-il louche de recevoir des messages de l’IGS ? Pas exactement.

Elle fit part à Jrain, l’enseigne weft, de son incapacité à se sentir à l’aise avec Fargeon.

— Non, je ne pense pas qu’il soit véreux, répondit-il. Il n’aime pas les wefts, mais il n’apprécie guère ceux qu’il ne connaît pas depuis l’enfance. Ils sont plutôt consanguins, là-bas sur Bretagne. Un peu comme les Setis, d’une certaine façon : ils ont une conception très rigide du bien et du mal.

— Je pensais que les Setis étaient plutôt laxistes, dit Sass. Des vandales et des fauteurs de trouble, toujours prêts à commencer une bagarre ou à tout miser sur un seul coup de dés.

— Oui, mais ça ne veut pas dire qu’ils n’ont pas leurs règles à eux. Tu savais que les Setis refusent de pratiquer des manipulations génétiques ?

— Je croyais qu’ils étaient à la traîne dans cette discipline.

— Ils le sont, mais c’est parce qu’ils veulent l’être. Ils pensent que c’est mal de piper les dés – qu’ils soient génétiques ou autre. Mais la question n’est pas là : ce qui importe, c’est que Fargeon est honnête, d’après ce qu’en savent les wefts. Même s’il ne nous aime pas, les wefts choisissent de servir sur son vaisseau, parce qu’il est juste.

Quelques jours de vaisseau seulement plus tard, leur routine fut interrompue pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté la Base. Le croiseur reçut l’ordre d’aller inspecter une planète du système qui avait suscité des rapports contradictoires : une classification officielle de « Habitable/Colonisation partielle éventuellement possible », et une autre plus récente, établie par un éclaireur libre, affirmant « Morte/Aucun espoir ».

Sur leur orbite, les équipes d’exploration à distance confirmaient le rapport de l’éclaireur indépendant. Aucune forme de vie, et aucune possibilité de développement sans terraformation importante. Mais l’Astronavale désirait apparemment une exploration plus complète, une idée de qui avait effectué la première – c’étaient les autres, ou bien… ? Le commandant Fargeon désigna lui-même l’équipe à terre : Sassinak y alla en tant qu’officier des transmissions, avec dix spécialistes et dix gardes en armes.

C’était la première fois qu’elle portait une combinaison protectrice complète depuis sa sortie d’entraînement à l’Académie. Cette fois-ci, ce fut un sergent qui vérifia l’étanchéité et les réservoirs, et non un instructeur. L’air sentait « la conserve », comme ils disaient, et elle devait faire attention à bien se rappeler l’emplacement de chaque interrupteur. Soigneusement, bien consciente qu’il ne s’agissait pas d’un exercice, elle vérifia les radios principale et de secours qu’elle utiliserait à la surface, et s’assura que les micros d’enregistrement étaient tous ouverts, ainsi que les canaux informatiques prêts à la capture de données.

Elle ne vit pas la planète avant que la navette ne sorte de la coque du croiseur. Elle était exactement semblable aux planètes mortes des bandes éducatives. Sassinak l’ignora après un regard et repassa son équipement en revue. Bien que la planète ait autrefois présenté une atmosphère oxygénée et respirable, soutenue par sa biosphère, elle avait d’ores et déjà obliqué vers l’atmosphère réduite des mondes invivables.

D’un autre côté, ce qui avait été utilisé pour y tuer ses composants vivants pouvait s’avérer être encore actif : ils utiliseraient les réservoirs tout le long. Elle était à peine descendue de la rampe de la navette afin d’atteindre la surface qu’elle sentit le sable extraterrestre racler les semelles de ses bottes et le commandant de l’équipe lancer un avertissement.

Au début, Sassinak ne pouvait pas estimer la taille ni la distance qui les séparait des objets pyramidaux qui semblaient grandir à l’horizon, tels les cibles d’un jeu de simulation sur ordinateur. Ils ne suivaient en tout cas certainement pas les trajectoires exigées par les modes intrasystèmes classiques de propulsion, ni ne ralentissaient pour atterrir en douceur comme l’avait fait le pilote de la navette. Au contraire, ils lévitèrent brièvement au-dessus d’eux, puis descendirent apparemment à la verticale pour se poser directement sur la roche nue.

Sassinak en fit état, à peine consciente de ses actes tant elle était fascinée par ce spectacle. Une demi-douzaine de pyramides étaient à présent posées en formation irrégulière près de la navette. Le commandant de l’équipe au sol avait affirmé que c’étaient des theks. En dehors des bandes éducatives, elle n’avait jamais vu un seul thek, et elle en voyait maintenant plusieurs en personne, si toutefois un tel terme pouvait désigner ce genre d’entités.

Un autre membre du groupe appela le CES.

— Qu’est ce qu’on fait, monsieur ? demanda-t-il. Le CES renifla – éclaboussure de bruit dans les unités com de leurs combinaisons.

— Ce qui m’intéresse le plus, c’est ce que eux vont faire. Pour votre gouverne, ça ressemble drôlement au début d’une conférence theke. Pendant ce temps, rincez-vous l’œil. Il n’y a pas beaucoup d’éphémères comme nous qui ont la chance d’en voir une se former.

Le casque de sa combinaison était incliné. Sassinak regarda, elle aussi. D’autres pyramides apparurent encore, descendirent et atterrirent non loin.

— Si c’est ce qu’ils sont en train de faire, dit le CES après un court silence, on ferait aussi bien de retourner à la navette et de manger un bout. Cela va prendre plus de temps qu’on n’avait escompté. Avisez-en le capitaine, enseigne.

De plus en plus de pyramides se présentaient… Puis, sans bruit et sans prévenir, celles qui avaient déjà atterri s’élevèrent et allèrent rejoindre les autres pour former une grande structure entrelacée de géométrie complexe.

— Ça, dit le CES d’un air impressionné, c’est une cathédrale theke. C’est assez grand à l’intérieur pour contenir cette navette, et elle reste assemblée jusqu’à ce qu’ils aient fini. Les Xenos pensent qu’ils lient leurs esprits. Les humains qui ont pénétré dans une de ces choses ne parlent pas de ce qui s’y passe.

— Les humains se font attirer dans ces trucs ? demanda quelqu’un, manifestement désorienté par cette notion.

— Si un thek vous appelle, vous y allez, répondit le CES.

— Comment on fait pour savoir qu’un thek nous appelle ?

— Oh, on a des preuves comme quoi les theks reconnaissent des humains précis de temps en temps…

— S’ils ont le temps ? railla un farceur.

— Ça ressemble effectivement beaucoup à la chapelle de l’Académie pour l’instant, dit doucement Sassinak.

Elle n’estimait pas que c’était le moment de faire de l’esprit, mais les gens réagissaient différemment aux choses qu’ils ne pouvaient pas totalement comprendre.

— La plupart des gens pensent la même chose. Vous avez de la chance d’en voir une, vous savez. Gardez-vous seulement de vous en approcher, si vous avez le choix. Personne ne dit « non » à un thek, et encore moins à une flottille entière d’entre eux.

— Est-ce que quelqu’un en sait plus sur eux que les bandes de l’Académie ?

— Vous avez pris Cultures Extraterrestres Avancées ? Non ? De toute façon, ce cours n’est pas d’une grande aide. On pense que c’est une race extraterrestre alliée, cofondatrice de la Fédération. Les wefts font partie de leurs clients, bien que je ne sache pas pourquoi. Ce sont des êtres minéraux, et ils communiquent très… très… lentement… avec les humains. Du moins quand ils le font.

Bien qu’ils fussent alors de retour dans la navette, le CES continuait à parler à voix basse.

— Ils affectionnent les transuraniens, et sont censés se souvenir de tout ce qui leur est arrivé, à eux ou à un lointain aïeul. Ils vivent longtemps, mais avant de se dissoudre, de s’agglomérer ou quoi que ce soit qu’ils fassent qui corresponde à la mort, ils se transmettent tous leurs souvenirs. Ils sont peut-être télépathes entre eux. Avec les humains, ils se servent d’une interface informatique ou utilisent des modulations sonores. Sans bouche d’aucune sorte, comme vous pouvez le constater. Ne me demandez pas comment ils font. C’est pas mon domaine, et c’est seulement la deuxième fois que je vois un thek.

Des heures plus tard, les theks se désassemblèrent brusquement et s’envolèrent, du moins repartirent-ils dans le ciel brunissant. L’équipe au sol, à présent lassée et ankylosée, reprit ses activités en grommelant. Sass les suivit jusqu’à la saillie qu’ils avaient choisie pour prélever les échantillons préliminaires. Ils se mirent au travail tandis qu’elle transmettait leurs résultats et leurs commentaires au vaisseau. Les baladeuses projetaient une lueur qui formait des halos, tandis que la poussière s’élevait, presque semblable à l’atmosphère enfumée d’un café, pensa-t-elle en observant les silhouettes en combinaison aller et venir. Elle se raidit soudainement, en état d’alerte, le cœur battant. Elle avait déjà vu l’un d’eux – un de ces fantômes casqués – quelque part. Quelque part dans une rixe. Cela lui revint : la nuit où Abe avait été assassiné, la nuit de la bagarre dans le bar. Ce motif géométrique audacieux sur le casque s’était trouvé sur la veste d’un des malfrats. Le même balancement du bras avait – elle ferma un instant les yeux, reconnaissant à présent une chose qu’elle n’avait jusqu’ici pas identifiée –, avait lancé quelque chose en direction d’Abe. La rage lui troubla la vue. Elle ouvrit la bouche pour hurler dans l’unité com, mais parvint à resserrer les dents sur son cri. Le meurtrier d’Abe ici ? En uniforme de l’Astronavale ? Elle ne connaissait pas tous les membres de l’équipe au sol, mais elle pouvait certainement déterminer à qui était ce casque. Et, d’une façon ou d’une autre, elle aurait sa vengeance.

Le reste du temps sur cette planète, elle travailla sinistrement, déterminée à dissimuler ses réactions jusqu’à ce qu’elle découvre de qui il s’agissait, et pourquoi Abe avait été tué. Elle s’interrogea de nouveau à propos du mystérieux message dupliqué à l’adresse du lieutenant Achaël. Cela pouvait-il faire partie du même problème ?

De retour à bord du vaisseau, Sass ne fit aucun mouvement brusque. Elle avait eu le temps de réfléchir aux choix qu’elle avait. Foncer chez Fargeon avec une plainte selon laquelle quelqu’un sur le vaisseau avait assassiné son tuteur l’enverrait rapidement à la section médicale pour y recevoir une bonne dose de calmants. Consulter les fichiers personnels allait à l'encontre du règlement, et même si elle parvenait à outrepasser les dispositifs de sécurité de l’ordinateur, elle courait le risque de laisser une trace de ses recherches. Tout le monde pourrait savoir qu’elle était consciente que quelque chose n’allait pas. Même poser des questions sur le propriétaire du casque serait osé, mais elle sentait que c’était le moins risqué… Et elle avait une idée.

En partie du fait de l’arrivée des theks et de leur conférence, le CES avait autorisé plus de bavardages sur les canaux qu’à l’accoutumée, et Sass avait déjà trouvé ardu de garder la trace de chaque transmission et du code d’origine correct, comme elle était tenue de le faire. Elle avait par conséquent des raisons de demander à l’opérateur chargé des casques une liste des résidents « juste pour vérifier deux ou trois trucs, et m’assurer que j’ai la bonne discussion avec la bonne personne ».

Le casque qui l’intéressait le plus appartenait au lieutenant Achaël. J’t’ai eu mon pote, pensa Sass, mais elle conserva un large sourire radieux quand elle l’appela à l’intercom du vaisseau.

— Désolé de vous déranger, mon lieutenant, commença-t-elle, mais j’avais besoin de vérifier quelques-unes de ces transmissions…

— Vous n’auriez pas pu le faire tout à l’heure ? demanda-t-il.

Il avait l’air bourru, et légèrement fatigué. Sass essaya de lui projeter un peu de son enthousiasme juvénile, et mit toute pensée à propos d’Abe de côté.

— Navrée, mon lieutenant, mais j’ai eu quelques problèmes avec le lien de données codées lorsque les theks étaient là.

C’était vrai, et elle en avait fait part sur le moment au CES, ce qui signifiait qu’elle serait couverte si Achaël vérifiait.

— Le commandant a dit que c’était plus important…

— Très bien, alors. Qu’y a-t-il ?

— À 16 heures 30, heure du vaisseau, il y a eu une conversation à propos du cycle chimique du soufre et de sa relation avec le quatrième stade de replantation… Était-ce vous, monsieur, ou le spécialiste Nervin, qui avez dit « Mais ce n’est que si l’on considère que les contributions du substrat bactérien sont nominales…» C’est pile à cet instant que les codes opératoires se sont brouillés.

Tout en parlant, Sass appuya sur le bouton de capture de sa console, déviant ainsi la réponse d’Achaël dans un fichier sécurisé qu’elle avait préparé à cet effet. C’était hautement illégal, mais elle en aurait besoin. Et si le micro-espion qu’elle avait installé ne fonctionnait pas, il entendrait le bip d’alerte le premier, et devrait y réagir.

— Oh… (Il eut l’air moins tendu.) C’était Nervin. Il m’expliquait les dernières recherches sur Zamroni. Apparemment, il y a de nouvelles preuves indiquant une contribution bien plus importante du substrat bactérien au cours du quatrième stade. Vous l’avez lu ?

— Non, mon lieutenant.

— Vraiment ? Vous étiez pourtant impliquée dans l’installation du nouveau système environnemental, non ? Je croyais que vous étiez dans les biosystèmes.

— Non, mon lieutenant, dit fermement Sassinak, en devinant où il voulait en venir. J’ai pris le cours de commandement : il n’était composé que de données générales dans les différentes spécialités. Franchement, mon lieutenant, ce système environnemental était bien au-delà de mes capacités, et sans le chef Erling…

— Je vois. Bon, vous avez assez pour continuer, ou est-ce que vous avez besoin d’autre chose ?

Sassinak posa deux autres questions, toutes deux raisonnables dans la mesure où elles impliquaient une période de transmissions multiples à un instant où son attention aurait pu se porter sur les relais de données. Il répondit librement, complètement détendu à présent, et Sassinak continua de parler avec calme. Il voulait encore bavarder. Puis, elle coupa la ligne, affectant la réticence. Est-ce que ça lui plairait d’aller boire un verre avec lui pendant le prochain quart, non mais sans blague !

Je boirai un coup à ton enterrement, se dit-elle, et je danserai sur ta tombe, sale assassin.

Chapitre 6

Sassinak se demandait comment elle pourrait pénétrer dans les fichiers personnels sans être détectée. Trouverait-elle quoi que ce soit d’utile ? Le dossier d’Achaël ne ferait certainement pas figurer la mention « meurtrier » (sur la ligne des spécialités secondaires ?), et, dans la mesure où elle n’avait aucune idée de ce qui avait entraîné la mort d’Abe, elle était, dans tous les cas, incertaine de pouvoir interpréter ce qu’elle trouverait. Pourtant, elle devait faire quelque chose.

— Je peux te poser une question, Sassinak ?

Surbar, enseigne lui aussi, était un jeune homme calme et timide, qui se servait toutefois de ses grands yeux noirs à son avantage. Sassinak avait entendu dire, par l’intermédiaire de Mira, qu’il appréciait de passer ses heures de récréation avec un tech du contrôle des armements. Il lui avait néanmoins adressé quelques regards intenses, et elle envisageait de les lui rendre.

— Bien sûr.

Sassinak s’adossa, dans l’atmosphère détendue du mess du second quart, et se passa la main dans les cheveux. Dans un coin de sa tête, elle considérait qu’ils commençaient à être un peu trop longs, et qu’elle ferait vraiment mieux de les rafraîchir. Ébouriffés, c’était une chose, mais une masse en fouillis – ce à quoi ses cheveux ressemblaient dès qu’ils en avaient l’occasion – en était une autre. C’était la différence entre sexy et débraillé.

— Tu sais quelque chose à propos du lieutenant Achaël ?

Sassinak contrôla à peine sa réaction.

— Achaël ? Pas vraiment… Il faisait partie de l’équipe au sol, mais j’étais trop occupée avec tout mon bazar pour lui parler. Pourquoi ?

— Eh bien, dit Surbar en fronçant les sourcils tout en se grattant le nez, il a posé des questions sur toi. Lia voulait savoir pourquoi, et il lui a répondu que tu étais trop jolie pour te promener toute seule. Il croyait que tu faisais peut-être partie de la famille de quelqu’un qu’il a connu.

Sassinak se força à s’esclaffer de façon désinvolte. Cela eut l’air de marcher, car Surbar ne sembla pas remarquer quoi que ce soit.

— C’est ce genre de types, hein ? Toujours derrière toutes les femmes qui se trouvent à bord ?

Surbar haussa les épaules.

— Lia m’a confié qu’il lui faisait les yeux doux, mais qu’il a déguerpi quand elle lui a dit non. Puis, il s’est mis à me poser des questions à ton sujet… Alors peut-être que c’est bien ce genre de types.

— Hmm, à ce moment-là, je m’assurerai de rester à l’écart des sas, placards et autres endroits clos si monsieur le lieutenant Achaël est dans le coin.

— Ça veut dire que tu n’es pas intéressée ? dit Surbar en lui offrant son regard le plus mielleux.

— C’est lui qui ne m’intéresse pas, répondit Sassinak en posant le regard au loin avant de le ramener sur Surbar. Par contre…

— Lia doit passer ce soir, se hâta de dire Surbar. Peut-être une autre fois ?

Sassinak haussa les épaules.

— Appelle-moi. Merci, en tout cas, de m’avoir prévenue pour Achaël.

Sur le chemin de son appartement, elle y repensa. Achaël avait suffisamment de bouteille pour la mettre dans l’embarras, et il disposait d’assez d’autorisations, en tant qu’officier de l’armement, pour accéder à la majeure partie des fichiers de transmissions. S’il le voulait. S’il pensait qu’il le devait. Elle voulait le voir mort, si c’était lui le meurtrier d’Abe, ou en cheville avec lui, mais elle ne voulait pas se ruiner elle-même.

Le quart suivant, Sassinak reçut son premier message VSLI. Respectant le protocole en marmonnant, elle l’enregistra, en ôta les codes, et l’achemina dans le fichier confidentiel du capitaine sans avoir besoin d’aide. Cavery hocha la tête.

— Bon travail. Tu te débrouilles pas mal avec ça.

— Je me demande de quoi ça parlait.

— On n’est pas censés le savoir… On raconte que nos yeux se transforment en marmelade et que nos cervelles se mettent à pourrir si on jette un œil sur ces trucs.

Sassinak s’esclaffa. Il s’était avéré que Cavery avait plutôt le sens de l’humour.

— Je croyais que les enseignes n’avaient pas de cervelle, rien que de grandes mares de limon antédiluvien… C’est pas ce que je t’ai entendu dire à Pickett, hier ?

— C’est ce qui arrive quand on essaye de décoder des messages VSLI, c’est bien ce que je viens de dire. Concentre-toi sur ton travail, si tu y arrives. Tu ne peux plus te permettre de perdre davantage de cellules grises.

Son sourire expurgea cette réplique de tout son venin, et Sassinak continua à enregistrer les transmissions de routine pendant toute la durée du quart.

Cette nuit-là, Fargeon annonça dans le carré qu’ils allaient devoir intercepter un vaisseau CEE et en capturer les rapports. Il marmonna longtemps au sujet des manipulations délicates nécessaires aux rencontres dans l’espace, et Sassinak laissa errer son attention. Pas aussi loin que d’autres, néanmoins, car la rebuffade de Fargeon fut adressée à un tech de l’ingénierie qui avait dodeliné de la tête au-dessus de sa nappe. Pour une raison ou une autre, Fargeon choisit de considérer cela comme de l’irresponsabilité à l’égard d’informations confidentielles, et, une fois qu’il eut fini d’incendier le tech, tout le monde était à cran. Bien sûr que les rencontres dans l’espace étaient très dangereuses, tout le monde savait ça. Et on ne pouvait évidemment pas s’attendre à ce que le pilote CEE arrive à un endroit précis, comme le ferait le croiseur, mais ce ne serait certainement pas différent des autres fois. Et tant pis si le vaisseau CEE manquait suffisamment son coup, et que de leur côté ils offraient une démonstration de feux d’artifices qu’on ne reverrait pas avant cinquante ans.

Dans la mesure où tout le monde était sorti de table mécontent, Sassinak ne fit guère attention à sa propre humeur. Mais, le lendemain matin, elle découvrit que le lieutenant Achaël était en charge de la passerelle : Fargeon, Dass et le commandant Slachek étaient, avait-il dit, en conférence. Sassinak observa la passerelle, et s’esquiva dans la cabine des transmissions. Celle-ci était vide. Sur la console, une note griffonnée affirmait que Perry était parti à l’infirmerie : Achaël l’avait autorisé. Sassinak fronça les sourcils, et se demanda pourquoi Cavery était en retard… Peut-être avait-il accompagné Perry à l’infirmerie. Mais les transmissions n’avaient pas été abandonnées pendant longtemps. Les indicateurs de réception n’affichaient rien. Bizarre… Ils avaient reçu des vagues régulières de messages au cours du dernier quart, et relayé les vérifications de position du vaisseau CEE. Sassinak fit apparaître les dernières entrées du fichier de réception, pour en contrôler les heures d’enregistrement – s’ils n’avaient rien reçu depuis un moment, cela pouvait peut-être indiquer un problème au sein des systèmes.

Elle était tellement obnubilée par l’idée d’un mauvais fonctionnement des systèmes qu’elle faillit ne pas reconnaître son propre code d’entrée lorsqu’il se mit à clignoter sur l’écran. Quoi ? Elle plissa le nez en se concentrant. Elle venait d’arriver, et pourtant son code était synchro avec une recherche effectuée cinq minutes auparavant. Ce n’était pas possible – à moins que quelqu’un n’ait composé son code par erreur… ou pour une toute autre raison.

— Salut, désolé d’être en retard.

Cavery se glissa dans son siège, regarda le visuel, et recula.

— Il me semblait t’avoir dit de ne pas farfouiller dans les fichiers des messages reçus.

— C’est toi qui as farfouillé, pas moi. Quelqu’un s’est servi de mon code.

— Quoi !

Après ce premier mot explosif, il baissa la voix.

— Ne dis pas ça, Sassinak. Il est probable que chaque opérateur des transmissions a fureté à un moment ou à un autre, mais mentir n’arrangera pas les choses.

— Je ne mens pas.

Sassinak mit la main sur la sienne.

— Écoute-moi. Je n’étais pas là au moment où on l’a mis en marche. Je suis arrivée à l’heure exacte, pas aussi tôt que d’habitude. Quelqu’un a entré mon code cinq minutes avant mon arrivée.

— Qu’en dirait Perry ?

— Il est à l’infirmerie. Personne n’était là quand je suis arrivée, il n’y avait rien qu’une note.

Elle lui tendit, et Cavery fronça les sourcils.

— C’est un listing, pas de trace dans l’ordinateur. C’est bizarre. Qui est de… ?

Il tendit le cou pour voir au-delà du coin, et renifla.

— Génial. Achaël. Où est Fargeon ?

— En conférence, d’après Achaël. Mais, le truc, Cavery, c’est que…

— Le truc, c’est que c’est ton code, là, qui raconte au monde entier que tu étais en train de fureter dans les fichiers VSLI. Si tu nous dis le contraire, soit tu es une menteuse, ce qui est un problème, soit c’est quelqu’un d’autre, ce qui est pire. Merde ! Tout ce dont on avait besoin, avec l’humeur actuelle du capitaine, c’était bien d’un lézard à la Sécurité.

— Mais je ne…

Cavery la regarda en affichant une expression moins crispée.

— Non, ça ne te ressemble pas. Mais avec ton code sur le fichier et… Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il indiqua l’affichage en temps réel, lequel s’emplissait des lots de messages destinés aux transmissions CAUSUB.

— Je ne pense pas non plus que tu aies apposé ton code sur celui-là ?

Sassinak leva les yeux et vit l’autre anomalie que Cavery n’avait pas remarquée.

— Pas plus que ce code quadrant à destination du bureau de l’inspecteur général… C’est la même chose qu’avant, si ce n’est qu’il s’agit ici d’une émission, et qu’on utilise mon code d’initialisation.

— Celui-ci, je le visualise.

Cavery gela l’écran, tapa les codes et afficha le message, avec ses séquences d’initialisation et de destination. Sassinak remarqua qu’il copiait le tout dans un autre fichier, scellé avec son code personnel. Il se cala dans son siège, manifestement sidéré par le message.

« Sujet non alerté. Aucune activité suspecte. Assignation sans rapport. Poursuivons observation ».

Perplexe, Cavery posa les yeux sur elle.

— Eh bien, enseigne, c’est toi qui surveilles quelqu’un, ou l’inverse ?

— Je… Je ne sais pas.

Achaël, se dit-elle. Ce doit être Achaël. Mais pourquoi ? Et qui se cache derrière ?

— En tout cas, une chose est sûre, c’est l’endroit où ça va aller : direct chez le capitaine.

— Mais…

Sassinak se retint. Si elle protestait, il aurait des raisons de croire qu’elle en savait plus. Pourtant, elle était à des lieues d’accuser Achaël d’être à l’origine de la mort d’Abe… Comment pourrait-il en être autrement ? Quelle que soit la façon dont cela resurgirait, elle serait perdante : les enseignes ne vont pas loin quand ils accusent des lieutenants de meurtres remontant à des mois.

Cavery attendait. À son expression, il la défiait clairement d’émettre une objection.

— Je sais que nous devons en informer le capitaine Fargeon, dit-elle enfin. Mais il ne se trouve pas sur la passerelle, et je ne tiens… pas particulièrement… à mêler plus d’officiers qu’il n’en faut à tout cela.

— Je me rappelle quel code portaient ces messages cryptés, enseigne Sassinak.

Cavery indiqua le pont principal d’un signe de tête.

— Pas besoin de la jouer nébuleuse.

— Pardonne-moi. Je n’essayais pas d’être nébuleuse. C’est juste que…

Elle observa une pause. Elle n’avait jamais été si près de manifester physiquement sa confusion. L’inspiration lui vint soudainement. Elle vit à l’expression de Cavery que la sienne avait changé avec l’arrivée de son idée.

— Si tout ceci est lié, ce serait une mauvaise idée de nous ruer sur-le-champ chez le capitaine, non ? Et si ça ne l’est pas, ça… rendrait les choses confuses, n’est-ce pas ?

Cavery s’adossa légèrement, pesant le pour et le contre.

— Tu as raison sur ce point.

Il soupira, et effaça le contenu de l’écran.

— En tout cas, je crois qu’il n’y aura aucun mal à ce qu’on attende jusqu’à la pause de mi-quart, voire plus tard. Cela dépend de l’emploi du temps du capitaine.

Sassinak n’ajouta rien et se remit au travail. Dieu merci, elle n’avait pas fouillé dans le fichier du personnel ni dans les banques de messages ; par conséquent, Achaël ne savait pas qu’elle se doutait de quelque chose. Une coïncidence dans les affectations ? Qu’est-ce que ça pouvait être d’autre, puisqu’elle n’avait pas de famille puissante derrière elle pour tirer les ficelles à sa place… À moins que cela n’ait été le secret d’Abe ? Plus que jamais, il lui fallait consulter le dossier d’Achaël, mais comment procéder ?

Le vacarme assourdissant de l’alerte d’urgence la fit bondir. Toute rapide qu’elle était, la main de Cavery recouvrait presque la sienne lorsqu’ils mirent la console en mode d’utilisation conventionnelle avant d’activer les systèmes d’urgence. Après la première rafale de bruit, la sirène gazouilla, plus fort, plus bas, puis plus fort deux fois : exercice d’évacuation.

— C’est l’exercice le plus crétin du manuel, grommela Cavery tandis qu’il passait les mains sous la console afin d’y pêcher les masques d’urgence. Tiens, mets ça. Personne n’évacue jamais un croiseur ; le temps que tout le monde parvienne aux navettes et aux nacelles d’évacuation, ce qui a provoqué l’alerte peut tout faire sauter. Et rappelle-toi, enseigne : bloque l’accès à bord au moment où tu pars, et pas avant que l’officier de garde n’ait quitté la passerelle.

Il avait à présent la voix étouffée par le capuchon et le masque d’aluplex. Sassinak découvrit que les siens lui bloquaient toute visibilité sur l’arrière et les côtés. Elle était en train de lier les attaches aux épaules de son uniforme lorsque Cavery grogna.

— Ah, bien : Fargeon est arrivé sur la passerelle. Dès que cette connerie d’exercice sera finie, on pourra s’occuper de l’autre…

Sa voix se raffermit.

— Oui, capitaine. Transmissions protégées, capitaine.

Bien que les commentaires acerbes de Cavery sous-entendaient que des pirates auraient pu aborder le vaisseau et l’emmener à l’autre bout de la galaxie avant que leur tour n’arrive, Sassinak estima qu’il lui fallut peu de temps pour arriver dans le couloir bâbord principal, qui courait de la passerelle aux baies de transport, là où étaient amarrées les navettes et les nacelles d’évacuation. Un flot de silhouettes encapuchonnées trottait dans sa direction, et d’autres la croisaient. Une fois que l’on était enregistré dans le créneau d’évacuation auquel on était affecté, il fallait retourner à son poste de travail. Cela semblait illogique. Elle regarda à nouveau la bande de plastique qui lui indiquait sa nacelle : E-40-A. Là, dans un couloir latéral, par un passage étroit qu’elle n’avait jamais exploré. La baie E : une personne en combinaison de combat complète regarda sa bande d’affectation et lui fit signe de se diriger sur la droite ; la section 40 était la dernière, tout au fond. Une autre personne, également vêtue d’une combinaison, lui indiqua la nacelle A, qui se trouvait parmi une rangée d’écoutilles encore closes. Sassinak se battit avec la serrure, vérifia que les voyants étaient tous au vert, et ouvrit le lourd battant. À l’intérieur du compartiment brillamment éclairé, elle discerna la forme d’une couchette d’accélération, des installations luisantes, et une rangée d’interrupteurs et de voyants.

Elle baissa la tête pour dégager l’ouverture de l’écoutille. Elle ressentit subitement une vive douleur au bras, et, lorsqu’elle tenta de le faire pivoter, elle eut l’impression que tout le poids du croiseur s’abattait sur sa tête. Elle ne put rien faire d’autre que de plonger dans les ténèbres.

Quand il était en colère, le capitaine Fargeon n’était pas beau à voir. Ses officiers, au garde-à-vous autour de son bureau, ne se faisaient aucune illusion quant à son humeur.

— Ce que je veux savoir, dit-il sur un ton glacial, c’est qui a lâché cette nacelle ; qui l’a envoyée là-bas, ce que fait cet enseigne à son bord, pourquoi la balise ne fonctionne pas, et ce que signifient toutes ces inepties à propos de fuites émanant des transmissions.

Les yeux des officiers allèrent de droite et de gauche : personne ne se porta volontaire.

— Cavery ! aboya Fargeon.

— Capitaine, l’enseigne Sassinak a fait état d’un incident concernant des transmissions doubles effectuées avec des codes d’initialisation inhabituels…

— Ça, je le sais. Cela n’a aucun rapport avec ce qui se passe aujourd’hui, n’est-ce pas ?

Cavery ne savait pas encore jusqu’où il pouvait aller.

— Je l’ignore, capitaine : je commençais juste par le début.

Il reprit sa respiration, attendit l’assentiment de Fargeon, et poursuivit.

— Son rapport d’aujourd’hui établissait que quelqu’un s’était servi de son code d’initialisation dans le but d’accéder à un fichier confidentiel…

— L’enseigne Sassinak ? Quand ?

— Apparemment, c’est arrivé cinq minutes avant qu’elle ne prenne son poste. Elle m’en a informé quand je suis arrivé…

Cavery poursuivit en expliquant ce qui s’était passé jusqu’à ce que l’alarme d’exercice retentisse. Fargeon l’écouta sans autre commentaire, le visage vide de toute expression. Il se tourna ensuite vers un autre officier.

— Bien, capitaine Palise, qu’avez-vous vu dans la baie E ?

— Nous avons enregistré l’enseigne Sassinak à la baie E à 18. Elle s’est faite enregistrer hors du pont pour l’évacuation à 18, et c’est exactement le temps qu’il faut pour aller directement à la baie E. Comme vous le savez, les personnels sont en déplacement constant au cours d’un exercice d’évacuation ; une fois que quelqu’un s’est fait enregistrer à la baie, il n’y a aucun moyen de le surveiller jusqu’à ce qu’il se trouve dans la navette ou la nacelle à laquelle il ou elle a été affecté. Dès que les écoutilles se ferment, elles sont enregistrées en tant que bâtiment d’évacuation à bord, et sont censées revenir en poste aussi rapidement que possible. Sur les deux minutes qui précèdent ou font suite à l’enregistrement en baie de l’enseigne Sassinak, nous avons cinquante-trois individus se faisant enregistrer dans la même baie – c’est à peu près ce à quoi on peut s’attendre. Huit d’entre eux se trouvaient dans la mauvaise baie – c’est également dans la moyenne. Deux officiers étaient préposés aux registres de la baie E, mais ils n’ont rien remarqué avant la mise à feu de la nacelle 40.

— Parfait, capitaine Palise. Ingénierie…

— La nacelle était active, comme d’habitude pendant les exercices. On ne peut pas désactiver tout le système uniquement parce que quelqu’un pourrait faire une fausse manœuvre…

— Je sais.

En fait, c’était la politique de Fargeon, et la section ingénierie avait prévenu plus d’une fois qu’effectuer les exercices d’évacuation avec des nacelles et des navettes actives au cours d’un voyage à VSL était la meilleure façon de s’attirer des ennuis. Fargeon fixait son ingénieur en chef, et Erling soutenait son regard. Tout le monde savait qu’Erling s’était pris d’amitié pour Sassinak au cours de sa première affectation. Quoi qu’il soit arrivé, il allait se mettre de son côté – du moins s’il savait ce qu’il défendait.

— L’activation serait la même que d’habitude. Si l’écoutille est convenablement verrouillée, à l’intérieur comme à l’extérieur, et si la séquence est entrée…

— De l’intérieur ?

— N’importe. On est obligé de manœuvrer les navettes de l’intérieur, mais toute la raison d’être des nacelles était d’évacuer sans danger les individus blessés ou incapacités. On peut les fermer et les lancer de la baie tout aussi facilement que le passager.

— Je ne pense pas que nous ayons à nous soucier de ça, réprimanda Fargeon. Ce qui m’intéresse à présent, c’est de déterminer si l’enseigne Sassinak a appuyé sur le mauvais bouton parce qu’elle était stupide, ou si elle avait l’intention de déserter le vaisseau.

Dans le silence qui suivit cette remarque, les paroles du lieutenant Achaël s’abattirent avec la précision d’un marteau d’artisan.

— Peut-être puis-je quelque peu lever le voile là-dessus, capitaine. Mais je préférerais le faire en privé.

— Pas question. Vous allez le faire sur-le-champ.

— C’est une affaire plutôt délicate…

— C’est une affaire assez urgente, lieutenant, et j’attends un rapport complet immédiatement.

Achaël se pencha légèrement, un fin sourire aux lèvres.

— Comme vous le savez, j’ai un cousin qui travaille au bureau de l’inspecteur général. En tant qu’officier aux armements, je m’intéresse particulièrement au contrôle des documents confidentiels, et quand cette directive m’est parvenue il y a deux mois, j’ai décidé d’organiser un test de ce genre sur ce vaisseau. Vous vous rappelez m’avoir donné cette permission ?

Il attendit que le commandant Fargeon acquiesce avant de poursuivre.

— Eh bien, je disposais de trois tirages papier d’un document apparemment confidentiel traitant du nouveau faisceau intervaisseaux Winterspoon, et – comme le suggérait la directive – j’ai donné l’occasion à tous les officiers nouvellement affectés d’apprendre leur existence et le lieu où ils se trouvaient.

— Venez-en au fait, lieutenant.

— Le fait est, capitaine, que l’un d’entre eux a disparu, puis a refait surface une période de travail plus tard. J’ai été en mesure d’établir que trois des enseignes et deux techs avaient eu l’occasion d’emporter cet exemplaire. Je l’ai attrapé avec des pinces, et l’ai mis dans la pochette protectrice que la directive avait incluse, en vue de le faire examiner ensuite par un laboratoire médico-légal. J’ai rédigé un rapport sur tout ceci, crypté, à l’attention de mon cousin, au cas où il… hem… m’arrive quoi que ce soit.

— Vous avez donc des raisons de croire que c’est l’enseigne Sassinak qui s’est emparée du document ?

— Elle en a eu l’occasion, au même titre que d’autres. L’expertise médico-légale devrait démontrer si elle l’a eu en main. Ou plutôt aurait pu le démontrer.

— Aurait pu ?

— Oui. Le document en question, dans sa pochette protectrice, a disparu de mon coffre personnel. Il ne nous manque pas qu’une nacelle et une enseigne, mais aussi un document qui aurait pu identifier la personne qui a enfreint les règles de sécurité. Nous avons aussi une balise inerte à bord de la nacelle. J’ai peine à croire que ce ne soit qu’une coïncidence.

— Pas Sassinak !

C’était Cavery, soudainement furieux. Il avait eu ses doutes, mais plus après l’éjection de la nacelle. Si Sassinak avait voulu s’échapper, elle ne se serait pas manifestée en personne auprès de lui le matin même.

— Quant au message sortant qui portait son code d’initialisation, je pense qu’elle l’a peut-être signalé à la personne avec laquelle elle… euh… travaillait.

— Le code-destination était celui du bureau de l’I.G., dit Cavery. Le même code que votre message rentrant.

— Vous êtes sûr ? Bien sûr, elle aurait pu faire ça pour m’incriminer…

— Non ! hurlèrent Erling et Cavery à l’unisson.

— Messieurs.

La voix de Fargeon s’était faite glaciale, et son expression menaçante.

— C’est un sujet trop sérieux pour en faire une affaire personnelle. L’enseigne Sassinak a peut-être été éjectée par accident. Ou bien, en dépit de ses notes élevées à l’Académie, elle n’était peut-être pas digne de confiance. Il faut prendre en compte son histoire personnelle. C’est bien sûr quelque chose que vous partagez avec elle, lieutenant Achaël.

Celui-ci se raidit.

— J’étais prisonnier. Elle, elle était esclave. La différence…

— … est insignifiante. Elle ne s’est pas portée volontaire pour être réduite en esclavage, j’en suis sûr. Toutefois, ses ravisseurs auraient largement eu le temps de la conditionner – et dans ce cas, cela ne serait pas entièrement sa faute. Quoi qu’il en soit, lieutenant, vos informations ne font qu’ajouter à l’urgence et à la confusion de cette situation.

Il prit une longue respiration, mais, avant qu’il ne puisse commencer le discours que tous savaient devoir arriver, Makin – le tech weft – prit la parole.

— Je demande au capitaine de m’excuser, mais que fait-on pour la récupération ?

Fargeon se raidit encore plus, si cela était possible.

— La récupération ? M. Makin, la navette a été éjectée au cours d’un vol en VSL, et nous sommes en route pour un rendez-vous prévu avec un bâtiment CEE. Une seule de ces deux conditions pourrait rendre la récupération impossible.

— Pas impossible, capitaine. Difficile, mais…

— Impossible. La nacelle a été éjectée dans un flux de probabilité. Rappelez-vous de ce cours de physique élémentaire, M. Makin : elle a normalement décéléré pour atteindre une vitesse infraluminique en un point que l’on peut décrire en termes de minutes-lumière cubiques. Avec un vecteur de déplacement impossible à calculer. Si la balise avait fonctionné, ce que l’ingénierie m’affirme qu’elle n’a pas fait, nous obtiendrions une sorte de signal distordu. On pourrait passer les quelques prochaines semaines à le localiser, si nous ne devions pas honorer ce rendez-vous. Mais je n’ai pas de balise à retrouver, et nous devons honorer ce rendez-vous. La question, maintenant, c’est quel rapport envoyer au Q.G. de l’Astronavale, et que devons-nous recommander de faire au sujet de cet enseigne ?

Lorsque Fargeon les congédia, il n’annonça aucune décision. À l’extérieur de son bureau, les conversations allèrent bon train.

— Je me fous de ce que peut raconter ce faux derche.

Cavery était au-delà de toute prudence.

— Je ne croirai jamais que Sassinak ait dérobé quoi que ce soit – pas même un beignet invendu –, et si elle l’avait fait, elle serait ici, en train de nous le dire.

— Je ne sais pas, Cavery.

Bullis, de l’admin, n’en avait peut-être cure : il prenait le contre-pied, simplement parce que ça l’amusait.

— Elle était intelligente et travailleuse, je te l’accorde, mais trop futée, si tu vois ce que je veux dire.

— Non. Je…

Il fit une pause et porta son regard sur Makin, le tech weft, qui venait de lui tapoter le bras.

— Puis-je vous parler un instant, monsieur ? Cavery regarda Bullis et haussa les épaules. Puis, il suivit Makin dans le couloir.

— Alors ?

— Existe-t-il un moyen de convaincre le capitaine que nous pouvons localiser cette nacelle, même si elle ne dispose pas de balise ?

— Vous pouvez ? Mais qui ? Et comment ?

— Nous pouvons le faire, car l’enseigne Sassinak est à son bord – nous, les wefts, je veux dire. Avec l’aide du ssli.

Cavery inclina la tête.

— L’aide du ssli ? Attendez un peu. Vous voulez dire que le ssli pourrait localiser cette petite nacelle, même en espace normal, tandis que nous… ?

— Ensemble, nous le pourrions.

Cavery avait l’impression que le weft avait failli en dire plus, mais sur l’instant, l’entrain prit le pas sur la curiosité.

— Mais je ne sais pas ce que je peux faire à propos du capitaine, murmura-t-il en baissant la voix, tandis qu’Achaël se rapprochait. Je n’irai nulle part en me disputant avec lui. Achaël s’immisça dans la conversation.

— Cavery, je sais que vous aimiez bien cette fille, et il est vrai qu’elle est attirante. J’aurais bien passé une nuit ou deux avec elle. (Cavery rougit à cette insinuation.) Mais les circonstances sont suspectes.

— Je présume que vous seriez prêt à soupçonner tous les anciens esclaves orphelins ?

— Ce n’est pas moi qui ai mis son passé sur le tapis, fit-il observer.

— Non, mais vous devez reconnaître qu’il s’agit d’une question d’accès. Vous vous trouviez au même endroit au même moment. Peut-être vous a-t-on trifouillé la cervelle. C’est bizarre, non, que vous ne l’ayez pas vue ?

Achaël le fusilla du regard.

— Vous ne vous êtes jamais retrouvé emprisonné, n’est-ce pas ? Moi, j’ai passé ma vie sur un caillou minable, enfermé dans une cellule puante avec cinq des membres de l’équipage du Caleb. Un d’entre eux est mort, de blessures non soignées, et mon meilleur ami a irrémédiablement perdu la raison à cause des drogues qu’on lui administrait pendant les interrogatoires. J’ai à peine eu le loisir d’aller faire un tour du côté des enclos à esclaves pour y chercher des petites filles de l’âge qu’elle avait à l’époque.

— Je… Je suis désolé, répondit Cavery, gêné. Je ne savais pas.

— Parce que je n’en parle jamais.

Achaël s’était détourné, dissimulant son visage. Puis, il se retourna, et immobilisa soudainement Cavery de son index raidi.

— Et je ne m’attends pas non plus à ce que vous, Cavery, vous déballiez tout cela au mess.

— Loin de moi cette idée.

Cavery le regarda s’éloigner furtivement et regretta d’avoir ouvert la bouche.

— Vous remarquerez qu’il n’a pas répondu à votre question, intervint Makin.

Devant le regard vide de Cavery, il poursuivit.

— Vous avez raison, monsieur, de supposer qu’au cours de cette captivité, un ennemi aurait pu avoir l’occasion de conditionner le lieutenant Achaël… De plus, rien de ce qu’il a déclaré ne vient infirmer cette hypothèse. Un ami devenu fou à cause des drogues pendant les interrogatoires… Peut-être qu’Achaël a encore toute sa tête.

— Je… n’aime pas accuser quelqu’un qui a dû… subir des choses de ce genre…

— C’est évident. Mais c’est peut-être là-dessus qu’ils ont compté, pour couvrir toute défaillance. Mais à présent, en ce qui concerne la nacelle et l’enseigne Sassinak…

Les quartiers de Cavery étaient à peine assez vastes pour contenir les partisans de Sassinak – des wefts, d’autres enseignes, et Erling, de l’ingénierie. Après le chaos initial, quand tout le monde assurait à tous les autres qu’elle n’aurait jamais pu se rendre coupable de tout cela, ils se concentrèrent sur les méthodes et les moyens.

— Nous ne devons pas tarder, car ces foutues nacelles ne contiennent pas beaucoup d’air. Si elle est encore consciente, elle se mettra en dortfroid – et un amateur qui essaye de le faire seul est par trop susceptible de commettre une erreur mortelle.

— Pire, surenchérit Makin. On ne peut pas la localiser si elle se trouve en dortfroid – cela lui donnerait l’apparence d’un cadavre. Nous devons parvenir jusqu’à elle avant qu’elle ne le fasse ou qu’elle en meure.

— Ce qui nous donne combien de temps, Erling ?

Tous tendirent le cou pour voir le visage de l’ingénieur. Celui-ci n’offrait pas grand espoir. Il étendit les mains.

— Tout dépend d’elle, si elle prend le risque de subsister sur la réserve d’air disponible le plus longtemps possible, ou encore si elle décide d’entrer en dortfroid pendant qu’elle est encore active. Et nous ne savons même pas si l’individu qui a éjecté la nacelle a saboté les réservoirs d’air ou le module de dortfroid, comme il l’a fait avec la balise. Tout au plus, et si elle tire au maximum, entre cent dix et cent vingt heures après l’éjection.

Avant que quiconque puisse le demander, il porta son regard sur l’affichage horaire situé sur le mur et enchaîna.

— Cela fait huit heures deux. Et le capitaine est bien décidé à honorer le rendez-vous avec le vaisseau CEE demain, ce qui supprime encore de vingt-quatre à trente heures.

Son regard était un défi. L’enseigne weft Jrain le releva.

— Supposons qu’on puisse convaincre le capitaine de rater le rendez-vous – pourquoi ne pas y aller par la suite ? Il sera peut-être dans de meilleures dispositions après.

Erling renifla.

— Peut-être… Mais il pourrait aussi être très tenté de se rendre droit au commandement du secteur. Y aller après… Putain, comment je pourrais être sûr ? Vous me dites que vous pouvez la retrouver, vous et le ssli, mais il est clair que je ne peux calculer ni itinéraire, ni temps de transit. Même si nous parvenons au même point de chute que l’éjection, en admettant que ce ne soit pas une affirmation ridicule lorsqu’on parle d’espace paraluminique, nous n’aurions aucune garantie de retrouver le même vecteur. On a découvert ça quand on a essayé de lâcher des modules de combat hors VSL dans le système Gemini : éparpillés tous azimuts, et il a fallu des mois pour nettoyer le bazar. Ceci dit, en admettant que vous puissiez nous servir de guides, on devra quand même manœuvrer le vaisseau. C’est peut-être faisable, peut-être pas.

— Mais on doit au moins essayer.

Mira ébouriffait ses cheveux comme si elle voulait se les arracher.

— Sassinak est innocente, et je ne la laisserai pas porter le chapeau. Elle a toujours aidé les autres à l’Académie…

— Mais c’était pas tes potes, précisa Jrain.

— J’ai grandi, c’est tout, rétorqua-t-elle. C’est ma mère qui m’a poussée à entretenir cette amitié ; je n’en ai su plus qu’après. Sassinak est mon amie, et on ne la laissera pas dériver dans une petite nacelle de rien du tout pendant Dieu sait combien de temps…

— D’accord, mais qu’est-ce qu’on va faire ?

— Je pense que Jrain a eu une bonne idée. Faisons oublier le rendez-vous à Fargeon, et retentons le coup avec lui. Et s’il n’est pas d’accord…

Cavery se renfrogna. Personne ne voulait parler de mutinerie à haute voix.

Chapitre 7

Lorsque Sassinak revint à elle, dans la lumière grise et tamisée de la nacelle d’évacuation, elle portait une bosse sur le front, une autre derrière la tête, et la vague impression que beaucoup de temps s’était écoulé. Elle n’y voyait guère, et se rendit finalement compte que quelque chose lui recouvrait la tête. Quand elle voulut s’en saisir, son bras la lança. La sensation était pareille à celle d’un point d’injection, mais… Lentement, maladroitement, elle palpa le capuchon d’alu sur sa tête et regarda autour d’elle. Elle se tenait prostrée contre la couchette d’accélération d’une navette d’évacuation conventionnelle ; sans la gêne occasionnée par le capuchon, elle pouvait distinguer l’ensemble de la nacelle. Le caisson de dortfroid se trouvait sous les coussins de la couchette, par mesure de prévention. Elle avait la sensation que les choses s’étaient peut-être mal déroulées, mais ses souvenirs étaient confus.

Doucement, en essayant d’empêcher son estomac gargouillant de se montrer plus malin qu’elle, elle se releva. Il n’aurait servi à rien de paniquer. Soit elle se trouvait dans une nacelle en état de fonctionnement à l’intérieur d’un vaisseau, soit elle était à bord d’une nacelle en vol : dans les deux cas, la nacelle s’était jusqu’ici occupée d’elle ; autrement, elle ne se serait pas réveillée. L’odeur de l’air était normale… mais si elle était restée là assez longtemps, son odorat se serait accoutumé. Elle essaya de regarder autour d’elle, vers la console de commande, et son estomac se rebella. Elle attrapa la poignée la plus proche, et un bassinet d’acier glissa hors de son alcôve, à l’une des extrémités de la couchette. Juste à temps.

Elle vomit jusqu’à ce qu’elle ne rende plus rien d’autre que de la bile, puis s’essuya la bouche avec sa manche. Quelle puanteur ! Sa bouche décrivit des arabesques. Elle tremblait de froid, mais se sentait un peu plus solide. Les douleurs et les élancements commençaient à se préciser. Elle repoussa le bassinet dans son alcôve, chercha et trouva le bouton qui le viderait et le stériliserait (elle ne tenait pas vraiment à penser au système de recyclage de la nacelle, mais son esprit lui en fournit malgré tout les caractéristiques), puis se retourna, s’appuyant sur la couchette.

Sur l’écoutille, un affichage numérique l’informa que la nacelle avait été éjectée huit heures et quarante-deux minutes auparavant. Éjectée ! Elle se força à regarder le reste des informations. Réserve d’air pleine ; autonomie estimée à quatre-vingt douze heures et quatorze minutes. Réserves d’eau et de nourriture : charge maximale ; épuisement approximatif non déterminé. Elle n’avait bien sûr encore rien utilisé, et l’ordi de bord ne possédait aucune donnée sur sa consommation. Elle tenta de se hisser sur la couchette et faillit s’évanouir à nouveau. Comment pouvait-elle être si faible si elle n’était là que depuis huit heures ? Et d’ailleurs, que s’était-il passé ? Les nacelles étaient principalement destinées à l’évacuation des membres d’équipage blessés. Y avait-il eu urgence, s’était-elle retrouvée à bord d’un vaisseau, ou… ?

Sa seconde tentative l’amena sur le banc, une rangée d’interrupteurs de commandes à portée de main. Elle attrapa maladroitement la paille et but deux longues gorgées d’eau (il était impossible que le recyclage fonctionne déjà, affirma-t-elle à son estomac). D’une pression du doigt, elle ramena le flux d’air à quinze pour cent. Elle pourrait ne pas le supporter, mais si elle y arrivait, cela lui donnerait plus de temps. Une autre gorgée d’eau. Le goût qu’elle avait dans la bouche était pire qu’abominable. Elle fouilla dans la poche de son uniforme, à la recherche des bonbons à la menthe qu’elle aimait avoir sur elle, et à cet instant, la mémoire lui revint.

L’exercice… La baie E… Se baisser pour entrer dans la nacelle qu’on lui avait assignée… Quelque chose lui avait piqué le bras et atterri sur la tête. Elle remonta sa manche en fronçant les sourcils. Elle arborait bien une petite zébrure rouge un peu douloureuse, qui la démangeait légèrement. On l’avait droguée, assommée, jetée dans une nacelle et expédiée. Aussi soudainement que ce premier souvenir, la situation à bord du croiseur lui revint. Des messages mystérieux, quelqu’un qui utilisait son code com, et la conviction qu’Achaël avait eu quelque chose à voir avec la mort d’Abe. Si elle avait eu des doutes, ils s’étaient dissipés. Porté par une vague de colère, son esprit semblait s’éclaircir. Achaël ou son complice avaient peut-être imaginé qu’elle mourrait à cause de la drogue – ou peut-être avaient-ils eu l’intention de la forcer à entrer en dortfroid, et désiré que la nacelle se fasse récupérer par des confédérés.

Tes pensées sont si réjouissantes, se dit-elle en regardant autour d’elle pour se changer les idées.

Là, sur la console de commande située à une longueur de bras, se trouvait une grande enveloppe grise barrée de bandes orange vif. Sûreté de l’Astronavale. Ne pas ouvrir sans autorisation expresse. Le sceau pressurisé n’avait pas entièrement pris, et l’enveloppe bâillait. Sassinak commença à tendre la main, puis l’immobilisa à mi-mouvement. Quiconque l’avait jetée là-dedans avait dû laisser ce petit cadeau… Ce qui signifiait qu’elle n’en voulait ni de près, ni de loin.

Cela pourrait même se transformer en pièce à conviction. Elle sourit. C’était une vraie situation à la Carin Coldae, pas d’erreur. Mais que ferait Carin à sa place ? Trouver le moyen d’attraper le méchant, sans décoiffer un seul de ses cheveux. Sassinak ébouriffa les siens et se rappela qu’elle avait projeté de les couper.

Elle se sentait de mieux en mieux. Elle s’était doutée qu’il se passait quelque chose, et elle avait eu raison. Et maintenant elle était enfermée, impuissante, dans une nacelle d’évacuation qui se dirigeait Dieu sait où, et, même avec la balise allumée, personne n’était susceptible de la retrouver avant qu’elle n’ait plus d’air… Et elle était heureuse. Ridicule, mais vrai. Une petite voix prudente lui murmura que c’était peut-être la drogue, et qu’elle ne devait pas se montrer trop confiante. Elle répondit à la petite voix de la boucler. Mais, juste au cas où… Elle dénicha le kit médical et comprit comment poser le bras sur le support en vue d’une prise de sang. Prélever un échantillon, cela devrait marcher. Si on l’avait droguée, et que le produit se révélait repérable… La piqûre de l’aiguille interrompit momentanément ces pensées. La balise. Elle devait inspecter la balise.

Mais, comme elle avait déjà commencé à s’en douter, la balise ne fonctionnait pas. Elle regarda pensivement la console de commande. La façon la plus rapide de mettre la balise hors service, et la plus simple, nécessitait un tournevis et de passer trois ou quatre minutes sur cette console. Soulever le couvercle qui donnait accès aux interrupteurs et à leur câblage, puis, selon le degré de discrétion que l’on désirait obtenir, couper, croiser les fils, couper ci et ça. Elle ne fut pas surprise de voir un tournevis oublié sur la « passerelle » de la nacelle.

Sa première impulsion aurait normalement été d’inspecter la balise, en se servant de ce tournevis pour libérer le couvercle de la console. Après avoir ramassé l’enveloppe marquée Confidentiel partout. Ses empreintes digitales et ses fluides corporels se seraient retrouvés sur l’outil, l’enveloppe, la console, et même sur les interrupteurs du dessous, ce qui aurait dissimulé les agissements de la personne qui l’avait envoyée ici.

Sassinak but une autre longue gorgée d’eau et fouilla dans le kit médical à la recherche d’une tablette de stimulant. Ce n’était pas le moment de rater quoi que ce soit.

Enfin, le kit médical lui fournit la majeure partie de ce dont elle avait besoin. Des forceps, avec lesquels soulever le tournevis et le mettre dans un paquet ayant contenu des comprimés contre les maux de tête. Il lui vint à l’esprit que pendant qu’elle était inconsciente, son agresseur aurait pu apposer ses doigts sur l’enveloppe ou le tournevis, mais elle ne pouvait rien y faire. Elle trouva le petit scanner de poche qui était censé figurer dans tout module d’évacuation, et prit un cliché de l’enveloppe sur la console. Quand elle eut mis toutes les pièces à conviction à l’abri, elle se demanda soudain à quoi tout cela pourrait bien servir si on la retrouvait plongée en dortfroid. Et si son assaillant avait des confédérés à son service, censés la récupérer ? Ils pourraient détruire son précieux travail et l’incriminer encore plus. Cela la fit trembler un court instant, avant qu’elle ne se souvienne de la voix patiente d’Abe, qui lui disait : « Ne pleure pas sur ce que tu ne peux pas changer, consacre ton énergie à ce qui marche, Sass ». En ce moment même, elle devait concentrer son énergie sur la prolongation du temps passé hors du dortfroid.

Ce qui signifiait, se rappela-t-elle sans joie, ne pas s’alimenter. La digestion brûlait de l’énergie, ce qui brûlait de l’oxygène. Pas d’exercice, pour la même raison. Rester immobile, respirer lentement, penser à des choses paisibles. Autant passer le temps en dortfroid, grommela-t-elle, si on doit essayer de faire comme si on était en dortfroid. Mais elle prit le temps de se laver du mieux qu’elle le pouvait, en se servant du minuscule miroir du kit médical. Elle put soigneusement attacher ses cheveux légèrement trop longs en arrière et effacer les taches qui souillaient son uniforme. Elle s’assit ensuite sur la couchette, tira la petite couverture, et essaya de se détendre.

Elle n’avait pas eu faim à ce point depuis les jours de son asservissement. Son estomac vide grondait, gargouillait, et finit par opter pour des douleurs aiguës. Elle ferma son esprit aux fantasmes alimentaires dans lesquels il désirait se vautrer, pour s’orienter vers les mathématiques. Des carrés et des racines carrées, des cubes et des racines cubiques, visualiser des courbes à partir d’équations, et imaginer la façon dont, avec une modification des valeurs, la courbe évoluerait… À l’instar d’une boucle de tuyau d’arrosage selon les variations de la pression de l’eau. Elle finit par s’assoupir.

Elle se réveilla de méchante humeur, mais avec les idées plus claires. Le temps écoulé depuis l’éjection était à présent de 25 heures et 16 minutes. Il était clair que le croiseur ne s’était pas arrêté pour se mettre à sa recherche, ou qu’il n’avait pas pu la retrouver. Elle se demanda si le ssli était capable de discerner une aussi petite distorsion des champs qu’elle dérangeait. Ou bien si les wefts pouvaient la détecter parce qu’ils la connaissaient ? Mais ceci n’était que spéculation oisive. Elle offrit une fois de plus son bras à l’échantillonneur de sang du kit médical ; elle se souvenait qu’on lui avait dit que chaque drogue présentait un profil d’analyse caractéristique, et que des tests sanguins en série pouvaient apporter les meilleures informations sur un produit inconnu.

Un instant, la nacelle donna l’impression de se contracter autour d’elle, l’écrasant sur la couchette. Une propulsion insoupçonnée s’était-elle mise à fonctionner, pour l’aplatir de son accélération ? Non : les nacelles disposaient de la même gravité artificielle que le croiseur, afin de protéger les passagers blessés. Elle le savait, tout comme elle savait que les murs ne se rapprochaient pas vraiment… Mais elle comprit alors ce que l’enseigne Corfin avait peut-être ressenti. Elle ne pouvait pas voir au-dehors ; elle n’avait aucune idée d’où elle se trouvait ni de l’endroit vers où elle se dirigeait ; elle était prise au piège dans une boîte minuscule, sans aucun moyen d’en sortir. Elle respirait vite, trop vite. Elle s’efforça de ralentir. C’était donc ça la claustrophobie. Comme c’était intéressant. Non, pas intéressant : c’était horrible.

Il fallait qu’elle fasse quelque chose. Les carrés et les racines carrées étaient de peu d’efficacité cette fois-ci. Lui était-il possible de concevoir le moyen d’être sûre que l’on ne pourrait pas falsifier les pièces à conviction, dans le but de l’incriminer ? Du moins plus qu’elle ne l’était déjà, se souvint-elle. Cela suscita une autre pensée glaçante : peut-être le croiseur n’était-il pas venu la chercher car le capitaine Fargeon était déjà convaincu qu’elle était un agent ennemi et qu’elle avait pris la fuite avec la nacelle.

Son estomac recommença à gronder. Elle se prépara pour entrer dans les premières étapes de contrôle qu’Abe lui avait enseignées. La faim n’était que la faim ; dans ce cas, rien à craindre. Mais elle avait à se soucier de sa carrière.

Au cours des longues heures solitaires qui suivirent, Sassinak passa beaucoup de son temps dans une quasi-transe. Elle occupa le reste à faire ce qu’elle pouvait pour rendre la falsification des pièces à conviction aussi difficile que possible. Si des ennemis récupéraient la nacelle, avec beaucoup de temps devant eux, aucune de ses ruses ne fonctionnerait… Mais si un vaisseau de l’Astronavale, son croiseur ou un autre, arrivait, il faudrait plus que quelques minutes pour défaire ce qu’elle avait fait et l’incriminer.

Quand l’afficheur de temps écoulé indiqua cent heures, et que la durée avant épuisement de sa réserve d’air se ramena à moins de cinq heures, elle sortit le manuel d’instructions du caisson de dortfroid. Les nacelles d’évacuation étaient dotées d’un système automatisé, mais elle ne lui faisait pas confiance : et si la personne qui avait saboté la balise avait trafiqué les médications ? Elle repoussa l’idée qu’il n’aurait pas été si ardu que cela de saboter l’ensemble du caisson de dortfroid. S’il ne fonctionnait pas, elle ne se réveillerait jamais, et cela s’arrêterait là. Mais il fallait qu’elle essaye, ou elle mourrait par manque d’oxygène… et les films qu’on leur avait projetés à l’Académie avaient clairement démontré que le manque d’oxygène n’était pas une façon agréable de s’en aller.

Elle remplit précautionneusement les seringues, vérifiant et revérifiant les doses et les étiquettes. Elle inspecta le matelas de la couchette d’accélération et le caisson du mieux qu’elle put. Le dortfroid ne nécessitant qu’un espace clos, elle pouvait y entrer en se servant de l’ensemble de la nacelle comme contenant. Toutefois, le caisson renforcé avait été conçu pour plus de protection à l’intérieur des nacelles, et était fortement recommandé. Elle regarda l’intérieur uni et brillant, et frissonna.

Selon le protocole, il fallait d’abord programmer le distributeur automatique, puis lui faire initier une perfusion IV. Mais ce n’est pas ce qu’elle faisait. Son idée était de pénétrer dans le caisson, les seringues à la main, de s’administrer les injections, d’abaisser le couvercle, de tourner les boutons du cylindre, puis… Puis, espérait-elle, de dormir tout le temps qu’il faudrait avant que quelqu’un ne la retrouve.

Elle ne pouvait pas non plus attendre le dernier moment. Le manque d’oxygène la rendrait lente et maladroite, et il se pourrait qu’elle commette une erreur fatale. Elle régla l’alarme de médication du kit médical pour une heure avant l’échéance. Les dernières minutes s’égrenèrent lentement. Sassinak observa l’intérieur de la nacelle en s’efforçant de conserver son calme. Elle n’osait pas se mettre en transe, mais il n’y avait pourtant rien d’autre à faire pour relâcher la tension qui l’habitait. Il y avait cette cassette qu’elle avait enregistrée, le journal de ce voyage imprévu, qui contenait toutes ses suppositions sur le criminel et ses mobiles. Un journal écrit à la main se trouvait dans le matelas de la couchette d’accélération, dans l’espoir que ce doublon puisse l’aider.

Lorsque l’alarme retentit, elle s’empara de la seringue et voulut éteindre le signal. Mais ça ne fonctionna pas. Génial, pensa-t-elle, je vais entrer en dortfroid avec ce bruit horrible dans les oreilles, et mes cauchemars dureront des années. Elle se rendit ensuite compte qu’il ne s’agissait aucunement de la même sirène – il n’était pas en fait l’heure de l’alarme médicale –, et qu’il lui restait encore quinze minutes. Affolée, elle parcourut la nacelle du regard, en essayant de mettre le doigt sur ce que cela signifiait, avant que son esprit ne déterre le bon souvenir. L’alarme de proximité : une masse importante était proche. Ce pouvait être un vaisseau, peut-être même doté de systèmes com adaptés. Malheureusement, elle avait soigneusement réglé la console pour qu’elle capte des pièces à conviction supplémentaires pendant son dortfroid, et si elle y touchait maintenant, elle plongerait son propre système dans la confusion la plus totale.

Et si ce n’était pas un vaisseau de l’Astronavale ? Et s’il s’agissait d’un allié de son agresseur ? Pire, imaginons que ce ne soit pas un vaisseau, et que la nacelle se précipite droit sur une étoile…

Dans ce cas, se dit-elle sévèrement, tu n’as plus de souci à te faire ; il n’y a aucun moyen de l’empêcher, et ce sera fini avant peu. Elle mit la main sur l’interrupteur principal de l’alarme de proximité, et l’éteignit. Il s’agissait à présent de décider s’il fallait partir à l’aveuglette, ou essayer de communiquer. Elle choisit de mettre son travail minutieux à l’abri, puis réalisa que cela impliquait qu’elle ne saurait jamais si ce qui se trouvait – quoi que ce soit – à l’extérieur pourrait la joindre avant que sa réserve d’air ne s’épuise. De toute façon, une erreur minime suffisait : dix minutes d’asphyxie auraient le même effet que quatre jours sans oxygène.

Encore dix minutes. Cinq. Elle s’était arrogé ce délai de sécurité : oserait-elle l’entamer maintenant ?

Zéro. Sassinak regarda la seringue, mais ne la ramassa pas. Elle se sentirait stupide si elle perdait conscience juste au moment où quelqu’un passait la porte. Elle serait la dernière des idiotes si elle mourait en interrompant les procédures trop tôt. Il ne fallait absolument pas qu’elle loupe ce qui allait se passer.

Ce fut d’abord le silence total, tandis que le souffleur de son système d’oxygène cessait de fonctionner. Elle eut le temps de réfléchir à sa stupidité, puis il se remit en marche ; le voyant clignota avant de passer au vert. « Source externe », indiqua-t-il alors. « Illimité. Chargement des réservoirs ». Cela sentait meilleur, également. Sassinak inspira fortement une deuxième fois, et ôta ses doigts crispés du bord du caisson. D’autres lampes clignotaient sur la console de commande. « Pression extérieure égalisée », indiquait l’une d’entre elles. Elle ne lui faisait pas assez confiance pour ouvrir l’écoutille… Pas encore. « Source d’énergie extérieure confirmée », annonça une autre.

Elle entendit ensuite divers cliquetis et cognements émanant de l’écoutille, et se prépara, incertaine de ce qu’elle ferait si elle voyait des ennemis s’y engager. Toutefois, le premier visage qu’elle vit lui était familier.

— Enseigne Sassinak.

Familier, mais pas particulièrement chaleureux. Le capitaine avait décidé de l’accueillir lui-même, et elle vit derrière lui à la fois des visages amicaux et d’autres, méprisants, accompagnés d’une escouade de marines armés. Sassinak se releva, salua et faillit tomber : ses heures d’inactivité et de jeûne la rattrapèrent d’un coup.

— Vous êtes blessée ? demanda Fargeon en la voyant vaciller.

— Un coup sur la tête, seulement. Veuillez m’excuser, mais je dois vous prévenir que…

— C’est vous, enseigne, que je dois prévenir, trancha-t-il fermement, son amabilité passagère à présent dissipée comme si elle n’avait jamais existé. Des charges ont été retenues à votre encontre, des charges sérieuses, et il est de mon devoir de vous avertir que tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous.

Sassinak le regarda fixement, momentanément privée de parole. Avait-il véritablement prêté foi aux accusations d’Achaël (car ce devait être Achaël) ?

N’allait-il lui laisser aucune chance ? Elle se reprit, hocha la tête et poursuivit.

— Je vous en prie, capitaine… Il est très important de sceller cette nacelle, et que l’ensemble de son contenu soit inspecté par les spécialistes du labo.

Elle avait attiré son attention.

— Comment ? De quoi voulez-vous parler ? Sassinak agita la main en direction de l’intérieur de la nacelle.

— J’ai fait de mon mieux pour la mettre à l’abri, mais je ne sais vraiment pas comment. Quelqu’un m’a assommée au cours de l’exercice d’évacuation, m’a jetée dans cette nacelle, l’a larguée et truffée d’objets que j’étais censée manipuler, dans le but de m’incriminer. Je crois que ces objets sont susceptibles de porter les traces du responsable.

Elle bafouilla presque en apercevant le lieutenant Achaël dans le groupe de personne situées derrière le capitaine. Il était crispé de dégoût. Cédant à l’impatience, il s’avança.

— C’est exactement à ça qu’il fallait s’attendre : qu’elle dise avoir été victime d’un coup monté…

— Ce sera à moi de voir, M. Achaël. Fargeon se rembrunit encore plus.

— Il m’aurait été difficile d’apposer les empreintes d’un autre à l’intérieur de la console tout en neutralisant la balise, reprit vivement Sassinak.

Achaël pâlit, et elle vit son regard se porter de côté.

— Vous avez neutralisé la balise ? demanda Fargeon en ne voyant pas où elle voulait en venir.

— Non. Je me suis rendue compte que la balise était désactivée, et j’ai aussi compris que si je tentais de la réparer, je détruirais les preuves accusant la personne qui l’a sabotée. Ces pièces sont intactes.

Tout en parlant, elle fixait Achaël du regard. Il détourna le sien et recula d’un pas.

Fargeon hocha imperceptiblement la tête. Ce qu’elle venait de dire l’avait surpris.

— Il manque un document, dit-il. Sassinak acquiesça.

— Il y a un document confidentiel dans une enveloppe mal scellée, à l’intérieur de la nacelle. Je l’ai trouvée quand je me suis réveillée…

— Alors ça, c’est crédible ! la coupa Achaël.

Le capitaine fut cette fois-ci visiblement irrité, et il lui intima le silence d’un geste vif de la main.

— Y avez-vous touché ? demanda-t-il.

— Non. Même s’il est possible que celui ou celle qui m’a jetée là-dedans ait apposé mes doigts dessus tandis que j’étais inconsciente.

— Je vois.

Le capitaine se releva.

— Bon. C’est… inattendu. Parfait. Je ferai en sorte que l’on scelle la nacelle, que l’on en examine le contenu à la recherche d’indices sur ce qui s’est réellement passé. Quant à vous, enseigne, vous vous présenterez à l’infirmerie, puis vous vous rendrez dans vos quartiers. J’attends un rapport complet…

— J’ai enregistré un rapport complet pendant que je me trouvais dans la nacelle. Suis-je autorisée à utiliser cette bande ?

— Vraiment ?

Il fut désarçonné une fois de plus.

— Très bonne initiative, enseigne. Je désire effectivement en prendre possession immédiatement.

Sassinak ramassa la bande et entreprit d’avancer. Sa vision se troubla, et elle faillit se cogner la tête sur le bord de l’écoutille. Quelqu’un tendit la main et lui stabilisa le bras. Elle se pencha sous l’écoutille et sortit dans l’air glacé de la baie E. Cela sentait vraiment meilleur que dans la nacelle. Fargeon la fixa.

— Vous êtes très pâle… Vous êtes sûre que vous n’êtes pas souffrante ?

— Oui, c’est juste que je n’ai rien mangé.

Les cloisons semblèrent luire, puis se stabilisèrent. Elle était consciente qu’il lui fallait se concentrer profondément sur l’instant et l’endroit présents.

— Vous… Mais il y avait certainement des rations d’urgence dans la nacelle ?

— Oui, mais… Afin de faire durer l’air…

Elle devait lutter pour se tenir droite. De douces ténèbres s’étaient mises à l’envelopper.

— Je ne faisais pas assez confiance au caisson de dortfroid… Si la même personne l’avait bricolé…

— Grands dieux !

C’était Cavery, réalisa-t-elle en portant son regard vers la voix. Mais les ténèbres montèrent autour d’elle, inéluctables, et elle s’y sentit glisser.

— N’oubliez pas les analyses de sang, s’entendit-elle dire avant que tout ne disparaisse.

Le visage du médecin se tenait au-dessus du sien, suspendu dans le néant. Sassinak cligna des yeux, bâilla et, parvenant à accommoder, elle discerna le reste du compartiment. C’était l’infirmerie, manifestement. Une IV courait de sa main gauche à une poche, et sa poitrine était recouverte de câbles.

— Je vais très bien, dit-elle doucement.

— Vous avez de la chance, répondit le médecin en réfrénant un sourire. Vous êtes presque allée jusqu’au bout… On ne peut pas utiliser la Discipline de cette façon sans s’alimenter.

— Hein ?

— N’allez pas essayer de me faire croire que vous ne vous en êtes pas servi. Seul un incident en pleine transe aurait pu vous mettre aussi mal. Tenez, prenez cette tasse.

D’un petit geste de la main, Sass releva sa couchette afin de pouvoir saisir la tasse de bouillon chaud que lui tendait le médecin.

— Qu’ont donné les échantillons de sang ? demanda Sassinak entre deux gorgées.

Elle pouvait sentir ses forces lui revenir.

— Vous avez de la chance, répéta le médecin. Il s’agissait d’une dose préparatoire au dortfroid. Si vous aviez pressé les commandes du caisson par erreur, vous auriez pu vous retrouver immédiatement en dortfroid… ou, si vous aviez choisi d’entrer plus tôt en dortfroid, le résidu qui se trouvait dans votre sang aurait pu vous tuer. Il ne s’est pas dissipé entièrement avant le troisième jour.

— Et le caisson ?

Elle se souvenait d’avoir redouté cet intérieur nu.

— Rien, il était normal.

Le médecin la regarda avec curiosité.

— Vous êtes dans une forme remarquable, tout compte fait. Cette bosse sur votre tête vous fait peut-être encore souffrir, mais il n’y a pas de dégâts. Vous ne montrez aucun signe de nervosité excessive…

Sassinak avala la dernière gorgée de bouillon et sourit.

— Je suis en sécurité, maintenant. Et je n’ai plus faim. Quand pourrai-je me lever ?

Avant que le médecin ne puisse répondre, une voix surgit du couloir.

— Sûr que c’est Sass ! Je l’entends d’ici.

— Pas tout de suite, dit le médecin à Sass. Vous acceptez de la visite ? Je peux leur dire de vous laisser vous reposer.

Mais Sassinak était impatiente de savoir ce qui s’était passé jusqu’ici. Mira, toute trace de réserve disparue, et Jrain, que l’on pouvait presque voir adopter une autre forme tant il était agité, n’étaient que trop heureux de lui raconter.

— Je savais que ça ne pouvait pas être ta faute, commença Mira. Tu ne fais jamais ce genre d’imprudence. Tu n’aurais pas appuyé sur le mauvais bouton, ni quoi que ce soit de ce genre. Et bien sûr, tu serais bien la dernière à collaborer avec des pirates ou des négriers.

— Mais comment m’avez-vous retrouvée sans la balise ?

Mira adressa à Jrain un signe de tête.

— Ce sont tes amis wefts qui s’en sont chargés. Je ne sais pas si Jrain peut l’expliquer – j’ai rien capté –, mais ils se sont arrangés pour retrouver ta trace…

— D’accord, mais je ne me trouvais pas en espace SL après l’éjection de la nacelle, il me semble.

— Effectivement, mais il se trouve qu’ils peuvent porter au-delà, d’une façon ou d’une autre. En ce qui me concerne, j’y comprends rien, et pour moi, ce que Hssro appelle les équations pertinentes, c’est du baragouin. La nacelle est vraiment trop petite pour qu’on la repère – un peu comme un petit objet situé au-delà du champ de vision –, mais nous savions précisément quand tu avais été éjectée, et le ssli a été en mesure de… de faire son boulot dans la bonne direction. Puis, nous autres wefts avons en quelque sorte chevauché cette sonde, en tâtonnant dans ta direction.

— Mais tu disais que…

— On y est arrivé parce que tu es vivante, et qu’on te connaît. On a dû reprendre nos propres formes, évidemment…

Il fronça les sourcils, et Sassinak essaya d’imaginer la réaction de Fargeon lorsqu’il avait vu tous les wefts de l’équipage sous leur vraie forme, certainement tous accrochés aux cloisons de la chambre de contact ssli. Ou sous le pont. Elle lui posa la question.

— Ça ne lui a pas plu, dit Jrain, souriant à l’évocation de ce souvenir. On se fait petits avec lui, d’habitude, car il n’aime pas beaucoup les extraterrestres, même s’il essaye d’être équitable. Mais quand il s’est agi de risquer la perte de ta nacelle ou de céder aux insinuations d’Achaël…

— Kirtin s’est métamorphosé sous le nez du capitaine, coupa Mira. J’ai cru que j’allais m’étrangler. Ensuite, Basli et Jrain…

— C’était Ptak en premier. Moi, j’étais le dernier. Mira chassa cette précision d’un haussement d’épaules et reprit.

— Admettons. Mais est-ce que tu peux te figurer : c’était dans le grand carré, et ils étaient tous là, partout sur les murs ! Je n’avais jamais vu plus d’un weft transformé à la fois…

Elle leva un sourcil à l’adresse de Sass.

— Moi si. Impressionnant, hein ?

— Impressionnant ! Tu parles, ça a été la ruée, oui, avec tous ces gros trucs hérissés de pointes partout sur les murs et au plafond…

Mira plissa le nez à l’attention de Jrain. Il lui sourit.

— Sans parler de tous ces yeux qui te regardent en brillant. Et tu ne m’avais jamais dit que vous étiez télépathes sous cette forme, dit-elle à Jrain. Je croyais que vous vous serviez d’un biolien avec l’ordinateur ou de quelque chose de ce genre.

— On n’avait pas le temps, répondit Jrain.

— Et le rendez-vous avec le vaisseau CEE, on l’a raté ?

— Non. Ce qu’on a décidé (Mira détourna les yeux), enfin je veux dire, ce que les wefts ont décidé, c’était de continuer et de venir te chercher après. Cela me semblait risqué, car plus on s’éloignait, plus tu t’éloignais, et plus ça devenait dur de te retrouver. C’était vraiment osé…

— Non, intervint Jrain de façon péremptoire. Mira le fixa, et Sassinak cligna des yeux. Il inspira longuement et enchaîna, plus calmement.

— On ne joue rien au hasard. Jamais.

— Je n’ai pas dit que c’était comme au poker, rectifia vivement Mira. Mais c’était risqué…

— Non.

Tandis qu’elles le regardaient, sa forme fit des vagues, puis se stabilisa.

— Je ne peux pas l’expliquer, mais vous ne devez pas penser que… (Il porta à Sassinak un regard franc.) Ne crois surtout pas que nous jouons avec ta vie, Sassinak. Jamais.

— Je… Oh, d’accord, Jrain. Vous ne jouez pas. Mais si l’un d’entre vous ne remet pas tout ça en ordre et ne me dit pas ce qui s’est passé, où nous sommes, et où se trouve Achaël, je rampe hors de ce lit et c’est vous que je fourre dans une nacelle.

Jrain, à présent calmé, s’assit au pied du lit.

— Achaël est mort. Tu te rappelles des pièces à conviction dont tu as parlé au capitaine ?

Sassinak acquiesça.

— Eh bien, le capitaine les a fait placer sous bonne garde, la nacelle, et les objets prélevés, comme les échantillons sanguins. Achaël a essayé de s’en emparer. Il a réussi à entrer dans le labo, et a détruit un exemplaire des résultats des tests avant d’être découvert. Il s’est ensuite cavalé en direction des baies d’appontage – pour se procurer une nacelle, à mon avis. Quand les gardes l’ont repéré, et qu’il s’est alors su coincé, il s’est donné la mort. Il avait une capsule de poison, apparemment. Le capitaine ne veut rien nous dire, du moins pas tous les détails, mais on a tendu l’oreille.

Il tapota le pied de Sassinak.

— Au début, le capitaine pensait que vous étiez complices, toi et Achaël, mais il ne pouvait pas ne pas tenir compte des pièces à conviction… Tu sais, Sass, tu as littéralement truffé cette nacelle d’indices. Tu as fait du tellement bon boulot que c’en était presque suspect.

— Les Services de Renseignement de l’Astronavale vont se charger de tout ça quand on va rentrer au Q.G. Secteur, intervint Mira. J’ai entendu dire que Fargeon ne fait même pas confiance au lien VSLI.

— On ferait mieux de partir, dit Jrain subitement nerveux. Je pense… Je pense que le capitaine préférerait que tu apprennes une partie de tout cela de sa bouche…

Il prit le bras de Mira et l’éloigna. Sassinak comprit la pensée qu’il n’avait pas formulée… Et il a assez vu de wefts cette semaine.

— Enseigne Sassinak.

Le visage sévère du capitaine Fargeon avait adopté des traits légèrement plus amicaux, estima Sassinak. Elle remarqua toutefois immédiatement chaque mauvais pli des couvertures. Puis, il sourit.

— Vous l’avez vraiment échappé belle, enseigne, et de plus d’une façon. Je présume qu’on vous a parlé de la drogue retrouvée dans les prélèvements sanguins ?

Sassinak acquiesça, et il reprit.

— Vous avez très bien fait d’effectuer cette série d’examens. Et même si normalement – mhmm – on ne peut en rien féliciter un jeune officier qui se débrouille pour se faire estourbir et embarquer de force, vous semblez avoir ici fait preuve d’une intelligence inhabituelle une fois que vous êtes revenue à vous. Vous n’avez rien à vous reprocher. Je sais que le lieutenant Cavery a hâte de vous voir retourner à votre poste aux transmissions. Bonne journée.

À l’issue de ce discours quelque peu déroutant, Sassinak se reposa, mais elle se demandait ce que Fargeon pensait vraiment d’elle. Elle s’était attendue à des louanges, mais se rendit compte que pour le capitaine du vaisseau, son escapade entière n’était qu’une monumentale migraine. Il lui avait fallu abandonner l’itinéraire prévu pour aller la chercher, même si les indications des wefts et du ssli avaient rendu la chose plus aisée qu’à l’accoutumée. Il lui avait fallu se préoccuper de ses mobiles, et de la présence de saboteurs inconnus à bord de son vaisseau. Il lui avait fallu désigner quelqu’un pour assurer son travail. Quand ils seraient rentrés au Q.G. Secteur, il lui faudrait remplir de nombreux formulaires, et passer beaucoup de temps à discuter avec les Services de Renseignements de l’Astronavale… L’un dans l’autre, elle avait suscité beaucoup de remous en n’étant pas assez rapide pendant l’exercice d’évacuation. Si elle était parvenue à se retourner et à se défaire d’Achaël à coups de manchettes, elle aurait épargné un tas d’ennuis à tout le monde. Elle hocha la tête en repensant à sa propre imagination puérile. Carin Coldae n’existait plus : ce n’était plus un jeu. Confrontée à une situation difficile, elle avait fait du bon travail, mais elle n’avait pas réussi à prévenir cette situation difficile. Il lui faudrait faire mieux.

C’est ainsi que le rapport d’aptitude annuel de Fargeon, qu’il lui fit lire avant de l’archiver, la surprit.

« Lucide, ingénieuse, bonne initiative, autodiscipline exceptionnelle ; il ne manque à ce jeune officier que l’expérience pour devenir un excellent ajout au sein de toute opération menée par l’Astronavale. À la différence de nombreux autres, qui se reposent sur leurs réussites passées, cet officier ne laisse pas le succès lui monter à la tête, et l’on peut être sûr de la voir effectuer des efforts constants. Je recommande l’éligibilité pour une promotion immédiate. »

Sassinak releva la tête et vit pour la première fois le visage de Fargeon fendu d’un large sourire.

— Comme je l’ai dit le premier jour, enseigne Sassinak : si vous réalisez qu’on ne peut pas commencer au sommet, et si vous continuez à faire la preuve de votre volonté de travailler, vos entreprises seront couronnées de succès. Je serai heureux de vous avoir à nouveau sous mes ordres.

— Merci, mon commandant.

Sassinak se demandait si elle devait pousser son approbation jusqu’à lui dire ce qu’elle suspectait au sujet d’Achaël et de la mort d’Abe.

— À propos du lieutenant Achaël…

— Toutes les informations partiront à la Sûreté de l’Astronavale. Y a-t-il quelque chose que vous n’auriez pas inclus dans votre bande ?

Elle avait fait état qu’elle suspectait Achaël d’avoir assassiné Abe, mais serait-ce pris au sérieux ?

— Tout s’y trouve, mais… En ce qui concerne mon tuteur, qui a été assassiné…

— Abe, vous voulez dire.

Le capitaine s’autorisa un petit sourire.

— C’était un homme bien. Astro jusqu’à l’os. Eh bien, ce n’est pas à l’ordre du jour, enseigne, mais j’aurais tendance à être de votre avis. Achaël avait été prisonnier sur la base de négriers où vous et Abe vous trouviez. La supposition la plus logique, c’est qu’Abe savait quelque chose à propos de sa conduite, ou de la façon dont il a été traité, qui aurait pu lui nuire. Peut-être lui a-t-on implanté un conditionnement ou quelque chose de similaire. Il a tué Abe pour préserver son secret, et il se doutait qu’Abe aurait pu vous faire part de quelque chose.

— Mais qu’est-ce qui aurait pu se cacher derrière Achaël ? demanda Sass.

Elle était allée trop loin avec cette question : le capitaine se rembrunit, même s’il ne semblait pas être en colère.

— Ça, c’est à la Sûreté de le déterminer, une fois qu’ils auront toutes les pièces à conviction. Pour ma part, je suppose qu’il ne protégeait que sa personne. Imaginons qu’Abe ait su qu’il avait volé d’autres prisonniers, ce qui aurait ruiné sa carrière au sein de l’Astronavale. Je serais prêt à parier qu’Achaël agissait en son nom quand il a assassiné Abe et tenté de vous incriminer.

Sassinak n’en était pas convaincue, mais elle savait qu’il ne valait mieux pas discuter. Comme l’avait prédit Fargeon, la Sûreté de l’Astronavale se rangea de son côté, et classa l’affaire. Les assauts d’Achaël à l'encontre de Sassinak et son suicide, établissaient un motif limpide, étant donné ses années de captivité. Trop évident, pensait Sassinak. Trop simple. Quand elle serait plus âgée, qu’elle aurait pris du galon, se promit-elle, elle découvrirait qui était le véritable responsable de la mort d’Abe, et qui avait lancé Achaël à ses trousses. Pour l’instant, elle honorerait la mémoire de son tuteur avec sa réussite.

Livre troisième

Chapitre 8

Sassinak se disait que la femme remarquable et élégante qui se trouvait dans le miroir avait fait beaucoup de chemin depuis l’époque où elle avait été une jeune enseigne. Elle avait eu de la chance ; elle était née avec la bonne ossature, le talent et la résistance suffisante pour rester en vie. Mais… elle cligna les yeux et son égotisme la fit sourire. Elle avait néanmoins donné un coup de pouce à sa fortune, l’aidant du mieux qu’elle le pouvait. Ce soir… ce soir, c’était la fête. Elle avait atteint le grade de commandant, franchi les fonctions calmes mais dangereuses où les indésirables stagnaient de mauvaise grâce jusqu’à l’âge de la retraite. Elle était sur le point d’avoir à nouveau son propre vaisseau, un croiseur cette fois-ci.

Elle observa sa robe d’un œil circonspect. Quand elle avait appris que de beaux vêtements rentabilisaient pleinement l’investissement, elle s’était concentrée sur les couleurs et les genres qui lui convenaient le mieux. Puis, peu à peu, elle s’était composé une garde-robe modeste, mais élégante. Et cette robe-ci… Les couleurs riches qu’elle affectionnait luisaient, des rouges scintillants, des bleus et des pourpres profonds, un corsage matelassé, moulé sur une ample jupe flottante du noir le plus insondable, le tout en doux silui qui lui caressait la peau à chaque mouvement. Elle glissa les pieds dans de douces bottines noires, heureuse que la mode ridicule des talons hauts se fût à nouveau éteinte : elle était assez grande comme ça.

Son voyant com s’activa au moment où elle mettait la touche finale : des boucles d’oreilles en argent et un collier simple serti de son étoile en cristal taillé.

— Ce n’est pas parce que tu as obtenu ta promotion et ton croiseur que tu peux te permettre de nous mettre en retard, dit une voix à son oreille, celle du capitaine de corvette qui avait organisé la fête.

Il avait été son assistant du temps où elle officiait sous les ordres de l’amiral Paël.

— Tobaldi ne conserve pas les réservations après l’heure…

— Je sais, j’arrive.

Elle se regarda dans le miroir une dernière fois, ramassa son châle et sortit. Comme elle s’y attendait plus ou moins, deux autres de ses amis l’attendaient dehors, chargés de fleurs et d’une boîte emballée.

— Mets-le tout de suite, lui dit Mira.

Ses cheveux blonds et bouclés s’étaient un peu ternis, mais il n’en était rien de ses yeux brillants ni de sa vivacité d’esprit. Sassinak accepta le cadeau et en défit soigneusement le ruban argenté.

— Je présume que vous aviez deviné ce que je mettrais, fit-elle en riant.

Puis, elle ouvrit la boîte, et reprit sa respiration. Quand elle regarda Mira, celle-ci était béate.

— Je l’ai acheté il y a des années, la fois où on faisait les boutiques, tu te rappelles ? J’ai vu la façon dont tu le regardais et je savais que le moment viendrait. J’aurais pu évidemment attendre que tu passes amiral (elle évita le coup simulé de Sass). Ça arrivera, Sass, c’est clair. Je vais prendre ma retraite dans un ou deux ans, pour retourner à l’entreprise de transport de papa – il aura au moins accepté de me laisser reprendre l’affaire à la place de ce petit con de cousin… Mais bon, laisse-moi l’attacher.

Sassinak prit le collier d’argent, une savante combinaison de grâce et d’audace – à un prix outrancier, se souvint-elle, du moins pour le lieutenant subalterne qu’elle était alors –, et laissa Mira en fermer l’attache.

Elle remit son étoile dans sa boîte, et rangea celle-ci dans la chambre. Tout ce qu’elle aurait pu dire à Mira fut devancé par l’arrivée des autres, et tous les six se replongèrent dans les souvenirs de la fois où ils étaient allés chez Tobaldi.

Mira – la seule qui n’y était pas – voulait raconter aux autres tout ce qui s’était passé lors de la première mission de Sass.

— Ils le savent déjà, ne cessait de protester Sassinak.

Mira la fit taire.

— Tu ne leur as sûrement pas raconté le plus croustillant, dit-elle avant d’entreprendre de donner sa version des meilleurs passages.

Sassinak répliqua par le récit des aventures de Mira à dos de cheval – ou le plus souvent à ses pieds – lors de vacances qu’elles avaient prises ensemble sur la planète natale de Mira.

— Je suis une fille de l’espace, pas celle d’un propriétaire d’écurie, se plaignit Mira.

— C’est toi qui as dit qu’on devrait faire cette expédition à cheval, fit Sass.

Les autres rirent, et racontèrent à leur tour leurs histoires. Sassinak observa le groupe – composé à présent de quatorze personnes. Y avait-il vraiment des gens qui avaient voyagé sur tous les vaisseaux à bord desquels elle s’était trouvée ? Quatre d’entre eux venaient du Padalyan Reef, le croiseur où elle avait été premier maître jusqu’au mois dernier. C’était touchant : ils lui avaient organisé une fête d’adieu, et elle ne s’était pas attendue à les voir ce soir. Mais les deux jeunes lieutenants, roidement bienséants au milieu de grades plus élevés, n’auraient pas raté ça – on pouvait le lire dans leurs yeux. Les deux autres, en permission longue entre deux affectations, étaient sûrement venus là parce qu’ils aimaient s’amuser.

Elle continua à regarder autour d’elle, suivant une liste invisible. Elle était en charge de tout, sauf du vaisseau, pensa-t-elle, et regretta un instant que Ford, où qu’il se trouve, ne pût être là lui aussi. Forrest l’avait connue, certes, mais il avait raté cet interlude terrifiant, et était resté sur le patrouilleur avec son équipage initial. Carevy, qu’elle avait connu en tant qu’officier grincheux du temps où elle était lieutenant, était en mission à terre avec le commodore… Comment s’appelait-elle ? Narros, voilà… Carew était à présent un commandant émérite et jovial, à la calvitie naissante, dont la mémoire avait perdu de son mordant. Sassinak se demandait s’il lui était arrivé de ne pas être affable, puis aperçut un très jeune officier qui évitait son regard, à l’autre bout de la salle. Elle haussa mentalement les épaules – au moins, il ne lui causait plus d’ennuis.

Le premier maître de son premier commandement était là, à présent capitaine de corvette, aussi solide qu’à l’accoutumée, en dépit du gris qui zébrait ses épais cheveux noirs. Sassinak bénissait les gènes qui lui avaient épargné une chevelure grise avant l’âge… Elle voulait choisir d’arborer cette couleur, pas y être contrainte. Elle n’avait nullement besoin de cheveux gris pour asseoir son autorité, se dit-elle. Même sur le Sunrose… Le premier maître prononçait un petit discours, qui rappelait, à elle et aux autres, la façon peu orthodoxe dont elle avait agi à bord d’un patrouilleur léger au cours d’une situation tactique particulière. Ses amis appréciaient cette histoire, mais elle se souvenait parfaitement que quelques-uns de ses officiers supérieurs n’avaient pas trouvé cette solution à leur goût. Elle fronça les sourcils, et Mira lui lança un petit coup dans les côtes.

— Debout, Sass, le combat est fini. Tu n’as pas besoin de nous fixer comme ça.

— Désolée… J’étais en train de me rappeler les commentaires de l’amiral Kurin.

— Eh bien… On sait tous ce qui lui est arrivé, à lui. Et c’était vrai. Cet obsédé du manuel était devenu la proie de quelqu’un qui ne l’était pas. Mais Sassinak savait que l’opinion qu’il avait d’elle avait été archivée avant cela, afin d’influencer ses confrères. Elle avait vu des regards suspicieux se poser sur elle, et était devenue le sujet d’avertissements précautionneux.

À présent, toutefois, deux hommes s’approchaient des tables avec l’assurance absolue qui ne s’acquiert qu’après une vie passée à donner des ordres, et le grade élevé qui va avec. Il s’agissait de Bilisics, le spécialiste en droit militaire affecté au commandement de l’état-major, et de l’amiral Vannoy, commandant du Secteur.

— Félicitations, commandant Sassinak.

Bilisics avait été l’un des instructeurs qu’elle avait préférés entre tous. Elle était même allée lui demander des conseils sur un sujet délicat des plus personnels, et, à sa connaissance, il avait fait preuve de la plus grande discrétion. Le sourire qu’il lui adressait confirmait tout cela.

— Il me faut toujours féliciter un officier qui s’assure une trajectoire stable dans les eaux incertaines d’un périple au Quartier Général de l’Astronavale, tout en évitant les écueils de l’ambition politique ou sociale, les courants perfides de l’intimité en haut lieu…

C’était à peine s’il ne lui fit pas de clin d’œil : tous deux savaient à quoi cela se rapportait. Il était clair que les autres pensaient qu’il s’agissait d’une de ces gentillesses polies qu’affectionnait Bilisics. Pour autant qu’elle l’eût su, personne ne s’était jamais douté de ses propres fiançailles avec l’ambassadeur d’Arion.

— Oui : félicitations, commandant. Et bienvenue au Secteur. Le Zaïd-Dayan vous plaira, et je suis sûr que vous ferez du bon travail à son bord.

Elle avait travaillé avec l’amiral Vannoy par le passé, mais pas sur plusieurs années. Ses nouvelles responsabilités ne l’avaient pas fait vieillir ; il dégageait, comme toujours, cette impression d’énergie camouflée sous une stricte discipline.

— Voulez-vous vous joindre à nous ? demanda Sassinak.

Mais, comme elle l’avait prévu, ils avaient d’autres projets. Au bout de quelques minutes, ils s’éloignèrent en direction d’une table à l’autre bout de la pièce, où se tenaient des officiers fort âgés.

Il n’y avait guère besoin du remarquable dîner de Tobaldi, de l’excellent orchestre qui jouait de vieilles valses entêtantes et adorables, ni des vins qu’ils commandaient sans compter, pour que cette soirée soit exceptionnelle. Elle aurait pu rejoindre n’importe quel partenaire, mais décida de retourner scandaleusement tôt à ses quartiers, peu après minuit.

— Sûr que si on y avait mis une caméra espion, on la retrouverait en train de regarder les caractéristiques de son croiseur, dit Mira aux autres, sur le chemin du pavillon des danses populaires.

— Astro jusqu’à l’os, voilà ce qu’elle est, plus que la plupart d’entre nous. C’est sa seule famille, et ça remonte plus loin que l’Académie.

Sass, inconsciente de la supposition perspicace de Mira, n’en aurait pas été dérangée, puisqu’elle était en ce moment même en train de visualiser la liste des membres de l’équipage sur son terminal. Elle aurait été d’accord avec cette affirmation, même si elle se sentait parfois un peu coupable vis-à-vis de son incapacité à entrer en contact avec l’un ou l’autre des membres restants de sa famille biologique. Pourtant… Qu’avait une orpheline – une ancienne esclave – en commun avec des citoyens respectables et ordinaires ? Trop de gens voyaient encore l’esclavage comme un déshonneur pour celui ou celle qui en était victime ; elle ne voulait pas voir ce rejet sur les visages des propres membres de sa famille. Il était plus facile de rester avec la famille qui l’avait sauvée et continuait de la soutenir. Et, cette nuit, réchauffée par la camaraderie et les festivités, concentrée sur son propre commandement, elle n’envisageait l’avenir qu’avec impatience.

Sassinak avait toujours eu l’impression que l’Astronavale avait perdu quelque chose depuis l’époque où un capitaine s’approchait d’un vaisseau amarré au ponton, visible à l’œil nu, avec une véritable passerelle, son accastillage accueillant et des drapeaux flottant au vent. À présent, le nouveau capitaine d’un, disons, croiseur, ne faisait que passer d’un banal couloir de station spatiale à un autre, et pénétrait dans le vaisseau en franchissant une ligne tracée sur les bordages de la passerelle. La cérémonie de prise de commandement n’avait pas tellement changé, mais les circonstances la rendaient beaucoup moins impressionnante. Elle ne pouvait pourtant pas dissimuler totalement son plaisir qu’après vingt années passées en tant qu’officier de l’Astronavale, elle était à présent en charge de son propre croiseur.

— Le commandant Sérif sera navré de ne pas vous avoir vue, commandant Sassinak, dit le capitaine de corvette Huron, son premier maître, en la guidant vers ses nouveaux quartiers. Mais, compte tenu des circonstances…

— Bien sûr, répondit Sassinak.

Quand son fils, diplômé de l’Académie, est sur le point de se marier avec l’héritière d’une des plus riches familles de négociants, on est autorisé à demander – et on l’obtient – une permission exceptionnelle. Même si cela implique que la transmission de pouvoir de son croiseur ne s’effectue pas tout à fait dans les règles. Elle avait écumé les dossiers du personnel sur le chemin qui la ramenait du Q.G. Secteur. Huron, par exemple, n’avait guère impressionné son capitaine, si l’on en croyait son dernier rapport d’aptitude. Mais, si l’on prenait en compte les ordres secrets qu’elle transportait, Sassinak avait des doutes sur tous les Rapports d’Aptitude de ce vaisseau. Cet homme avait l’air capable et intelligent – sans parler de son esprit et de son charme. Elle lui donnerait équitablement sa chance.

— Il m’a demandé de vous transmettre ses plus expresses félicitations, et de vous souhaiter ses meilleurs vœux de succès avec le vaisseau. Je peux vous assurer que vos officiers ont hâte de faire de cette mission une réussite.

— Cette mission ? Que savez-vous à son propos ?

Ses ordres étaient censés être confidentiels, mais le fait était que les fuites ne cessaient d’empirer.

Huron plissa le front.

— Eh bien… On a patrouillé, on n’a rien fait qu’explorer plus ou moins le secteur. Je pensais qu’on allait poursuivre.

— En quelque sorte. Je donnerai mes instructions aux officiers supérieurs une fois que nous serons partis. Il nous reste encore deux jours de réparations, n’est-ce pas ?

— C’est ça.

Il lui lança un regard interrogateur.

— Sauf votre respect, madame, je crois que tout ce que l’on raconte sur vous est vrai.

Sassinak sourit. Elle savait ce qui se disait, et elle savait pourquoi.

— Capitaine de corvette Huron, je suis sûre que vous ne prêterez aucune foi aux racontars… Pas plus que je ne le ferai en ce qui vous concerne, vous et votre passion pour les courses de voitures terrestres.

Il était agréable de revenir à bord d’un vaisseau, agréable d’avoir le commandement qu’elle avait toujours désiré. Sassinak porta son regard sur les quatre anneaux dorés à son doigt, qui lui conféraient sa promotion académique et portaient le minuscule diamant du diplômé le mieux noté. Pas mal pour une orpheline, une ancienne esclave… Pas mal du tout. Quelques-uns de ses camarades de cours pensaient que son ambition s’arrêtait là, à la tête d’un croiseur au sein d’un secteur en activité.

Mais ses rêves allaient plus loin. Elle voulait arborer une étoile à son épaule, peut-être même deux : commandement de secteur, d’un groupe de combat. Ce vaisseau ne représentait que le premier pas.

Elle en savait déjà plus sur le 218 Zaïd-Dayan que n’auraient pu l’imaginer ses officiers. Pas seulement les plans de ce type de bâtiment, que n’importe quel officier de même grade se serait attendu à voir, mais les plans détaillés de ce croiseur en particulier, et la liste de toutes les réparations effectuées à ce jour. « On n’en sait jamais assez », avait dit Abe. Ce que l’on sait fait notre richesse.

La sienne se tenait là. Mieux que l’or ou les bijoux, se dit-elle, il y avait la connaissance qui lui vaudrait le respect de ses officiers et de son équipage… Quelque chose que l’on ne pouvait pas acheter à coups de crédits illimités. Même si ceux-ci avaient leur utilité. Elle passa une main légère sur le bord du bureau qu’elle s’était installé. C’était du bois véritable, rare et joliment sculpté. Elle s’était découvert ce goût pour la qualité et la beauté, et s’y adonnait dans la mesure des capacités de sa paie. Un bureau personnel, quelques beaux objets de cristal, des sculptures, et des habits qui mettaient en valeur la beauté qu’elle était devenue. Elle considérait encore ce luxe comme des chichis, mais elle ne se sentait plus coupable de l’apprécier avec modération.

Pendant que le croiseur se trouvait au ponton de refonte, Sassinak faisait le tour de ses prérogatives, rencontrant et discutant avec chaque membre de l’équipage. Environ la moitié d’entre eux étaient en permission. Elle les rencontrerait à leur retour. Mais elle insista pour bavarder avec l’équipage présent à bord : une dizaine d’officiers et environ cinquante engagés.

Le Zaïd-Dayan arborait la forme extérieure de la plupart des croiseurs lourds : une coque ovoïde légèrement aplatie, dotée de groupes de nacelles de pilotage à bâbord et tribord, et une poupe du plus grand diamètre. Sassinak ne l’avait jamais vu de l’extérieur, bien sûr ; seules les équipes de réparateurs en avaient eu l’occasion. Elle voyait à présent les espaces accessibles aux humains, tels les « passerelles de séjour », comme on les appelait, et les coursives étroites qui permettaient à un technicien de maintenance sans embonpoint d’accéder à la tuyauterie et au réseau électrique des entrailles du vaisseau. Cela se présentait en majeure partie comme sur le Paladyan Reef, le croiseur qu’elle venait de quitter : les systèmes environnementaux en bas, puis le pont des troupes, les données, le pont de commandement, et les deux ponts de pilotage au sommet. Mais il subsistait des différences.

Sur ce vaisseau, la disposition normalisée des systèmes environnementaux avait été modifiée, avec l’ajout de matériel furtif. Sassinak parcourait chaque centimètre du système afin d’être sûre de comprendre à présent où menait chaque conduit. L’encombrement de la base avait nécessité de réaménager quelques-unes des zones de stockage destinées aux nombreuses pièces d’équipement lourd transportées par le Zaïd-Dayan : les navettes, la chaloupe, le chasseur léger, et les véhicules d’assaut chenilles des marines. Une fois de plus, elle s’assura qu’elle connaissait précisément l’endroit d’arrimage de tous les véhicules sans avoir à consulter l’ordinateur.

Ses propres quartiers se trouvaient en poupe de la passerelle, et donnaient sur la passerelle bâbord et une cabine de luxe assez vaste pour se divertir modestement : une table basse et quelques chaises, ainsi qu’un poste de travail, un dortoir, et les commodités. Le carré des officiers se trouvait légèrement en poupe, perpendiculairement à la coursive. Sa position en tant que capitaine de croiseur exigeait une aptitude à divertir les visiteurs officiels ; elle disposait ainsi d’un grand bureau, par-delà la passerelle et placé perpendiculairement à cette même coursive. Il lui était possible d’en choisir la décoration à son gré – du moins dans les limites du règlement de l’Astronavale et de ses propres ressources. Elle opta pour une carpette bleu nuit, afin de mettre en relief la texture remarquable de son bureau. La table provenait de l’Astronavale, refaite en noir luisant. Les sièges des invités, des couchettes basses longeant les murs, étaient en cuir synthétique blanc. En contraste avec les cloisons gris pâle, cela donnait à la pièce une élégance simple qui lui convenait parfaitement.

Elle réalisa rapidement que Huron présentait des avantages de multiples façons. Lui-même élevé sur une colonie, il ne s’intéressait pas qu’un peu à leur sécurité. Trop d’officiers de l’Astronavale considéraient les jeunes colonies comme comportant bien plus de points négatifs que de points positifs. Au fil des jours, elle put constater que les estimations de Huron sur les sous-officiers étaient à la fois équitables et pleines d’humour. Elle commença à se demander pourquoi son commandant précédent avait eu si peu confiance en lui.

Cette histoire surgit un soir, au cours d’une partie de sho, quelques jours après le début de leur patrouille. Sassinak avait délicatement commencé à le sonder, pour voir s’il désirait faire état d’une quelconque doléance. Au bout de la deuxième ou troisième question ambiguë, les yeux de Huron quittèrent le plateau de jeu, et il lui envoya un regard qui l’électrifia.

— Vous vous demandez si je sais pourquoi le commandant Sérif m’a gratifié d’un rapport si tiède la dernière fois ?

Sass, prise au dépourvu comme rarement, lui rendit son sourire.

— Vous avez tout à fait raison. Et vous n’êtes pas obligé de répondre. Mais vous avez été trop compétent et bien informé depuis mon arrivée pour avoir l’habitude d’obtenir de maigres résultats.

Un sourire envahit le visage de Huron.

— Commandant Sassinak, votre prédécesseur était un excellent officier, et je l’admire. Il avait néanmoins des idées très arrêtées à propos de quelques… euh… éminentes et ancestrales familles de négociants. Il trouvait que je ne leur portais pas assez de respect, et c’est à moi qu’il a attribué certaines rimailles parvenues à ses oreilles.

— Des rimailles ?

Huron piqua un fard.

— Une… euh… Une chanson. Une espèce de chanson. Sur son fils et la fille avec qui il se marie. Ce n’est pas moi qui l’ai écrite, commandant, même si je l’ai trouvée amusante quand je l’ai entendue. Mais, vous voyez, j’en avais déjà récité quelques vers en sa présence, et il était persuadé que…

Sassinak réfléchit.

— Et est-ce que les riches négociants vous inspirent du respect ?

Il pinça les lèvres.

— Du respect ? Je crois. Mais je suis un gosse des colonies.

Elle hocha la tête en souriant.

— Tout comme moi, comme vous devez déjà le savoir. Pauvre Sérif… J’imagine que ce devait être une chanson abominable.

L’expression des yeux de Huron la fit s’esclaffer.

— Si c’est ce que vous avez fait de pire, nous n’aurons aucun problème.

— Ce n’est pas mon intention, répondit Huron, sur un ton qui en sous-entendait beaucoup.

Des années plus tôt, lorsqu’elle était élève officier, Sassinak s’était demandé comment l’on pouvait mélanger les rapports personnels et professionnels sans faire preuve d’injustice envers les uns ou les autres. Au fil des ans, elle s’était forgé ses propres règles, et en était venue à pouvoir juger si d’autres étaient susceptibles de partager ses valeurs et ses attitudes. En dehors de ses fiançailles presque désastreuses (et drôles, avec le recul) à un diplomate brillant, charmant, et plus âgé, elle ne s’était jamais aventurée dans quoi que ce soit qu’elle puisse perdre. À présent, sûre de son identité, elle s’attendait à poursuivre agréablement sa vie, avec ceux de ses officiers assez volontaires et stables pour ne pas se sentir menacés – et assez honnêtes pour ne pas tirer profit de ce qu’elle n’avait de toute façon pas l’intention d’offrir. Elle se disait que Huron pourrait distinctement faire partie de ceux-là. La lueur dans ses yeux lui disait qu’il pensait la même chose d’elle. C’était la première condition.

Mais son devoir passait avant tout, et les circonstances actuelles l’empêchaient souvent de penser aux loisirs. Au cours des vingt années qui suivirent sa première expédition, l’Astronavale n’avait pas été en mesure d’assurer la sécurité des colonies les plus jeunes et les plus isolées. De la même façon, les planètes jugées bonnes pour être colonisées se révélaient trop souvent, à l’arrivée des colons, être occupées par d’autres – qui en étaient alors les propriétaires légitimes. Même si l’esclavage humain était techniquement hors-la-loi, des colonies se faisaient piller pour être asservies, et cela présupposait l’existence d’un marché. Les humains « normaux » mettaient cela sur le dos des lourdmondiens ; les lourdmondiens sur celui des poids plume, comme ils les appelaient, et les riches familles de négociants des mondes intérieurs regrettaient amèrement les sommes engagées dans le soutien d’une Astronavale qui donnait l’impression de ne sauver ni vies, ni propriétés.

Leurs ordres, que Sassinak ne révélait qu’en partie à ses officiers, les obligeaient à employer une technologie nouvelle et censément secrète, destinée à identifier et à pourchasser les nouveaux vaisseaux civils évoluant en espace profond. Cette technologie venait s’ajouter plutôt que remplacer les dispositifs habituels de la FPI que l’on utilisait déjà avant l’arrivée de Sassinak dans les rangs de l’Astronavale. Les senseurs de surveillance de l’Astronavale pouvaient déclencher une balise scellée, montée dans l’infrastructure du vaisseau lors de sa construction. Bien qu’elle apparaisse inerte aux détecteurs en mode classique, elle enregistrait néanmoins les informations relatives aux déplacements du vaisseau. L’idée de base avait été de vider ces balises à chaque accostage, et d’ainsi conserver les traces de son véritable itinéraire – en opposition avec le journal de bord présenté à la capitainerie. Cela étant, des technologies encore plus récentes permettaient à des croiseurs de l’Astronavale spécialement équipés d’activer de telles balises même en espace profond, même à VSL, puis de les prendre en chasse avec beaucoup moins de risques de se faire repérer. Le plan était à présent de faire patrouiller lentement des croiseurs comme le Zaïd-Dayan, bien à l’écart des couloirs de navigation traditionnels, et de désigner des négociants « suspects » à filer.

Pour les sous-officiers, le croiseur patrouillait à l’ancienne. En raison des mises en garde de l’Astronavale à propos de fuites, Sassinak n’en avait parlé qu’à quatre de ses officiers supérieurs, auxquels il fallait apprendre le mode de fonctionnement des senseurs. Elle leur détailla les autres modifications apportées au Zaïd-Dayan, destinées à lui procurer un mode furtif restreint. Cela pourrait se révéler utile lors d’opérations classiques.

Au fil des jours, Sassinak prit la mesure des mises en garde de l’Astronavale. « Considérez que chaque vaisseau abrite des agents subversifs. » Parfait, mais sans plus d’indications, comment était-elle supposée les découvrir ? Les agents subversifs ne faisaient pas de réclame en parlant haut et fort de renverser les conventions de la FPI. Tout cela n’était qu’un jeu de devinettes. Un agent subversif se trouvait peut-être à son bord, voire une dizaine, ou bien aucun. Elle devait reconnaître que si elle-même infiltrait des taupes, elle les enverrait sur les croiseurs, les vaisseaux en activité les plus efficaces et les plus répandus. Mais rien n’apparaissait dans les dossiers du personnel qu’elle avait consultés – de plus, la Sûreté était censée les avoir déjà vérifiés.

Elle savait que bien des commandants penseraient d’abord aux lourdmondiens présents à bord, mais bien que plusieurs d’entre eux fussent certainement impliqués dans des organisations subversives, ils ne constituaient pas une majorité. Même si les lourdmondiens étaient loin d’être affables – et elle avait découvert que certains d’entre eux méritaient bien leur réputation d’irritabilité maussade –, Sassinak n’avait jamais oublié les idées pertinentes que lui avaient prodiguées ses amis de l’Académie. Quelques véritables amitiés étaient nées de tout cela, en même temps que de nombreuses autres relations de travail cordiales… Elle avait aussi découvert que sa réputation d’officier équitable vis-à-vis des lourdmondiens s’était répandue chez ses homologues.

En tant qu’extraterrestres, les wefts agaçaient un bon nombre de commandants humains, mais là aussi, Sassinak avait l’avantage des vieilles amitiés. Elle savait que les wefts ne convoitaient pas les mondes qu’affectionnaient les humains. En fait, les wefts qui choisissaient de parcourir l’espace étaient stériles. Ils avaient laissé derrière eux l’occasion de procréer pour pouvoir voyager et vivre des aventures. Ils n’étaient pas non plus, comme beaucoup le craignaient, de parfaits espions mentaux : leurs pouvoirs télépathiques étaient fort limités. Ils trouvaient que l’esprit humain moyen était un enchevêtrement chaotique d’émotions et d’illogismes impossible à suivre si l’individu ne s’efforçait pas de communiquer. Sass, grâce à sa formation en Discipline, pouvait facilement deviser avec les wefts sous leur forme natale, mais elle se savait être une exception. De plus, si les wefts à bord avaient identifié un agent subversif, ils lui en auraient déjà parlé.

Quelques semaines plus tard, elle se sentait parfaitement à l’aise avec son équipe, et pouvait affirmer qu’ils s’entendaient bien. Huron s’était révélé aussi inventif en tant que partenaire que comme versificateur, et après avoir écouté plusieurs de ses créations, elle ne pouvait plus croire que ce n’était pas lui qui avait composé le texte qui parlait du fils du capitaine et de la fille du négociant. Il campait néanmoins sur ses positions. L’officier responsable de l’armement, une femme d’un niveau académique inférieur d’une année seulement à celui de Sassinak, se révéla être une championne régionale de sho – et elle était manifestement ravie de le démontrer en battant Sassinak cinq fois sur sept. C’était bon pour le moral des troupes, et de plus, cela ne gênait pas Sassinak de prendre des leçons auprès d’une experte. Un des cuisiniers était un véritable génie, si doué qu’elle se surprit à penser à le faire travailler de façon permanente pendant son quart. Elle n’en fit rien, mais ses papilles gustatives protestaient, et elle se trouva plus d’une fois un prétexte pour « inspecter » les cuisines alors qu’il y officiait. Il avait toujours un petit quelque chose pour le capitaine. Tout ça, c’était la routine – y compris ce technicien du matériel frais émoulu, rongé par le cafard et le mal du pays, trouvé en train de sangloter misérablement dans un placard… Et pour la patrouille, c’était pareil… Rien jour après jour, en dehors des bouts de matières diverses cartographiés au sein du volume spatial qu’on leur avait assigné. Même pas un yacht de plaisance en quête d’aventure…

Elle était à moitié assoupie dans sa cabine pendant le troisième quart, lorsque le communicateur de la passerelle se mit à sonner.

— Capitaine… On a un vaisseau. Peut-être une classe CR, d’après la masse. On n’a pas encore les détails. On lance les senseurs ?

— Un instant… J’arrive.

Elle donna plusieurs coups de coude à Huron, jusqu’à ce qu’il grogne et ouvre un œil, avant d’enfiler son uniforme en grande hâte. Il protesta à nouveau et demanda ce qu’il se passait.

— On a un vaisseau.

Il ouvrit les yeux et s’assit. Elle rit et sortit. Elle venait d’arriver sur la passerelle lorsqu’il la rejoignit, en uniforme complet.

— Repéré !

Huron, penché sur l’écran des senseurs, était aussi impatient que le technicien qui manipulait les commandes.

— Regardez, ça…

Ses doigts virevoltaient sur le clavier, et les caractéristiques du vaisseau apparurent sur un écran adjacent.

— Hu Véron Shipways, à quarante pour cent propriété de Allied Geochemicals, elle-même entièrement contrôlée par la famille Paraden. Bien, bien… Ancien propriétaire : Jakob Iris. Pas de casier, mais fit faillite après… hmm… avoir joué aux courses. Qu’est-ce que c’est ?

— Des courses de chevaux, répondit Sassinak en observant l’écran tout aussi attentivement. Des mammifères quadrupèdes, assez grands pour porter un humain. Ils sont originaires de la Vieille Terre, et on les a implantés dans quatre nouveaux systèmes, mais la plupart d’entre eux n’y survivent pas.

— Kipling, alors ! Comment vous faites pour savoir ça, capitaine ?

— Kipling, effectivement, Huron. Nos écoles possédaient un récit de Kipling à propos d’un cheval. Il figurait sur nos listes d’œuvres obligatoires au cours élémentaire. Il y avait une image. En plus, l’Académie entretenait un attelage pour les obsèques, et j’ai vu une course hippique en vidéo. J’ai même fait de l’équitation.

Elle se pinça les lèvres en se remémorant le monde natal de Mira et cette randonnée malheureuse.

— Cela ne m’étonne pas, dit Huron, dans le vague. Il avait ramené son attention sur l’écran.

— Regardez. Iris avait parié avec Luisa Paraden Scofeld. Ce n’est pas elle qui s’est mariée à un jockey vedette de g zéro, puis à l’ambassadeur sur Ryxi ?

— Si, et pendant qu’il était là-bas, elle s’est éclipsée avec le paysagiste Ceci dit, l’important, c’est que…

— L’important, c’est que les Paraden ont mis la main sur ce vaisseau à deux reprises !

— Ça, on le sait.

Sassinak se releva et regarda pensivement l’arrière du crâne de Huron.

— Je pense qu’on va le suivre, celui-là, commandant Huron. Il y a tout simplement trop de coïncidences…

Tout en donnant les ordres nécessaires, Sassinak était consciente de réaliser là un vieux rêve : être à la tête de son propre vaisseau, sur la passerelle, en vue d’un pirate probable. Satisfaite, elle engloba du regard ce qui aurait pu être n’importe quel poste de commande, de celui d’une centrale nucléaire à celui d’une grande usine. Les restes physiques de millénaires d’histoire navale se trouvaient littéralement à ses pieds : l’estrade qui lui donnait une vision claire de tout ce qui se trouvait dans la salle. Il lui était possible de prendre place dans le siège de commandement, ses propres écrans et relais informatiques à portée de main, ou de rester debout à regarder les postes de travail disposés en fer à cheval, chacun muni de son trio d’écrans, de ses rangées de leviers et de boutons, et de son opérateur, silencieusement compétent. Les grands écrans surplombaient le tout, et les vestiges d’une technologie obsolète, dont la plupart des capitaines se servaient encore dans le but d’impressionner les visiteurs, étaient placés juste sous l’estrade ; c’était le caisson 3-D.

Sassinak estimait que de filer un vaisseau en espace SL revenait à poursuivre une automobile la nuit en pleine forêt sans allumer les phares. Le négociant, qui ne se doutait de rien, laissait derrière lui un sillage d’espace troublé que le ssli était à même de suivre, mais il lui était impossible de ressentir simultanément les variations structurelles – si tel était le mot – du substrat spatio-temporel… Cela leur faisait courir constamment le risque de se faire happer par un souffle céleste, ou de pénétrer des souches gravitationnelles jusque-là non repérées. Il leur fallait aller vite, afin de garder leur cible à portée, mais filer à l’aveuglette au sein d’un secteur peu familier était la meilleure façon de finir dans un vortex.

Au moment où leur proie émergeait de la VSL et revenait en espace conventionnel, le croiseur l’accompagna ou, plus précisément, l’anticipa. L’ordinateur se chargea des points de navigation locaux.

— Intéressant, fit Huron.

C’était plus qu’intéressant. Il s’agissait d’un petit système stellaire, avec en son sein une colonie de vingt ans (proie rêvée pour un raid), établie sur un riche gisement de platine. Malgré l’insistance de l’Astronavale, les bureaucrates de la FPI avaient refusé d’autoriser un armement de défense planétaire aux petites colonies… Et celle-ci disposait d’un éventail d’armes particulièrement restreint.

— La Confrérie des Métaux, dit Sass. Elle est le sponsor de la colonie ; c’est elle qui tire les ficelles.

Je commence à m’interroger sur l’identité de ses actionnaires…

— Nouveau contact ! s’exclama le technicien. Pardonnez-moi, capitaine, mais il y a un vaisseau de classe Churi là, dehors. Ce pourrait être extrêmement dangereux…

— Caractéristiques.

Sassinak observa la passerelle, ravie des attitudes vigilantes mais dénuées de panique qu’elle y voyait. Ils étaient déjà en mode furtif complet. Passer en mode combat les priverait de cet avantage. Son officier à l’armement leva le doigt. Sassinak hocha la tête, et il se détendit.

— IFF à l’ancienne : pas de balise. Construit il y a quarante ans aux chantiers Zendi, à l’instigation du… du gouverneur de Diplo, capitaine, acheva-t-il en baissant la voix.

Oh, génial, se dit Sass. Exactement ce dont on avait besoin : un suspect lourdmondien pour achever de brouiller le tout.

— Affichez le balayage et les entrées de données, ordonna-t-elle sans faire allusion au rapport avec les lourdmondiens.

Un écran se couvrit de l’analyse informatique de la sortie de données IFF. Sassinak fronça les sourcils.

— Ça ne va pas. Regardez cette onde porteuse…

— Je l’ai.

Le technicien avait initié un comparatif, et l’affichage se divisa en colonnes de couleurs : bleu pour la correspondance entre les signaux conventionnels et celui qu’ils venaient de recevoir, rose clair pour les parties ne correspondant à rien.

— Ils ont bidouillé leur IFF, dit Sass. On ne sait pas ce que c’est ni ce que ça transporte…

— Nos barèmes passifs affirment qu’il fait à peu près la taille d’un patrouilleur, intervint Huron.

— Ce qui veut dire qu’il pourrait transporter tout un tas de chouettes trucs, répondit Sass.

Elle réfléchit à tous ces chouettes trucs. Un patrouilleur illégalement armé ne faisait pas le poids face au Zaïd-Dayan, mais il pouvait l’endommager. S’il le repérait.

Huron fixait l’affichage en fronçant les sourcils.

— Bon… C’est un rendez-vous, ou une embuscade ?

— Un rendez-vous, répondit vivement Sassinak.

— Vous êtes sûre ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

— C’est ce qui pouvait nous arriver de pire : cela nous fait deux vaisseaux à suivre ou à affronter s’ils nous remarquent. De plus, les petites colonies comme celle-ci n’accueillent jamais les négociants si ce n’est pas prévu.

À en juger par les balayages passifs qui leur donnaient des informations datant de plusieurs heures, les trajectoires des deux vaisseaux se rejoignaient et convergeaient sur le monde colonie – certainement assez proches pour pouvoir utiliser une bande étroite de transmission. Le Zaïd-Dayan se tenait au sein des débris extérieurs du système, tous les détecteurs en alerte. Au fil des heures, il devint évident que la destination des deux vaisseaux devait être la colonie.

Ce sont des pirates, pensa Sassinak.

— On devrait les éliminer du système ! affirma Huron haut et fort.

Un instant, Sassinak faillit laisser sa vieille rage prendre le dessus, mais elle parvint à contenir le souvenir de son enfance. S’ils éliminaient ces deux-là, ils ne découvriraient rien des forces qui les avaient engagés, protégés et équipés. Elle ne voulait pas considérer la question de savoir si un autre commandant de l’Astronavale avait pris la même décision à propos de l’attaque de son monde natal. Elle hocha la tête.

— Nous sommes en patrouille de surveillance, vous en êtes conscient.

— Mais, capitaine… Nos renseignements datent de quelques heures. S’il s’agit bel et bien de pirates, ils peuvent s’abattre sur cette colonie à tout moment… Nous devons les prévenir. On ne peut pas laisser…

Huron avait pâli, et elle vit un doute terrible dans ses yeux.

— Aux ordres.

Elle se retourna, sans assez d’aplomb pour soutenir son regard. Elle avait exorcisé bien des démons venus du passé au cours des années qui avaient suivi sa nomination : elle pouvait dîner avec des amiraux et des hauts fonctionnaires, deviser poliment avec des extraterrestres, garder son sang-froid et la tête sur les épaules dans toutes les circonstances… Mais, au plus profond d’elle-même, elle entretenait le spectacle de la mort de ses parents, de la dépouille de sa sœur glissant dans l’eau, et de sa meilleure amie, transformée en une épave tremblante et déprimée. Elle hocha la tête et se força à se concentrer sur le balayage. Sa voix s’était faite sèche et glacée. Elle se rendait compte, à leur réaction, que l’équipage de la passerelle avait réalisé ce qu’elle endurait.

— Nous devons découvrir l’origine de tout ceci. Il le faut. Si nous détruisons cette vermine sans jamais savoir qui est leur maître, ça continuera, et beaucoup d’autres souffriront. Il faut que l’on voie, qu’on les suive…

— Mais il n’a jamais été question de laisser une colonie se faire attaquer ! On est… On est censés les protéger. C’est dans la Charte !

Huron la contourna pour lui faire face.

— Vous avez toute latitude, dans les situations où les citoyens de la FPI sont directement menacés…

— Toute latitude !

Sassinak serra les mâchoires sur la fin du mot, et le fusilla du regard. Ce devait être un gros calibre, car il recula d’un pas.

— Toute latitude, Huron, poursuivit-elle d’une voix plus calme, cela veut dire ne pas discuter les ordres de l’officier en charge de la passerelle quand on n’a pas la moindre idée de ce qui se trame. Toute latitude, cela veut dire apprendre à penser avant de péter les plombs…

— Est-ce que vous vous êtes déjà dit, coupa Huron, les lèvres blêmes (elle ne l’avait jamais vu autant en colère), qu’un autre a peut-être pris la même décision quand vous, vous étiez en bas ?

Il indiqua l’affichage de navigation d’un coup de menton. Elle attendit un long moment, jusqu’à ce que les autres décident qu’il était plus sage de s’occuper de leur travail, et Huron se détendit.

— Oui, dit-elle calmement. Oui, en effet. J’imagine que ça doit hanter cette personne, si effectivement il y avait quelqu’un au-dessus. Et ça va me hanter, moi aussi.

Sur ce, son visage se décrispa légèrement, et ses joues rosirent. Elle enchaîna avant que Huron ne puisse reprendre.

— Vous croyez que ça ne me touche pas ? Vous pensez que je ne me suis pas imaginée d’autres enfants de mon âge à l’époque, d’autres petites filles ou garçons innocents qui ne pensent qu’à l’interro de demain ? Vous croyez que je ne me souviens pas, Huron ?

Elle regarda autour d’elle, et vit que tout le monde faisait au moins semblant de leur laisser de l’intimité.

— Vous avez vu mes cauchemars, Huron. Vous savez que je n’ai pas oublié.

Il avait le visage aussi rouge qu’il avait été pâle.

— Oui, je sais, je sais, mais comment pouvez-vous…

— Je les veux tous.

Les paroles furent prononcées sans émotion, mais avec la puissance d’une avalanche imminente… jusqu’ici sans bruit, sans excitation… rien qu’un mouvement inexorable dévalant vers une fin désastreuse.

— Je les veux tous, Huron : ceux qui le font parce que ça les amuse, ceux qui le font parce que c’est lucratif, ceux qui le font parce que c’est plus simple que d’embaucher honnêtement… Et par-dessus tout, ceux qui le font sans se demander pourquoi, qui ne le font que parce que c’est comme ça que ça se fait. Je les veux tous.

Elle se retourna vers lui avec un sourire dénué de civilité. Ce n’était plus que le rictus du prédateur qui montre les dents.

— Il n’y a qu’une seule façon de les avoir tous, et c’est à cela que je voue ce vaisseau, mon commandement, et toutes les autres ressources… Y compris, je le regrette, les colons qui mourront avant que nous puissions les sauver.

— Mais on va essayer…

— Vous voulez rire. On va y arriver.

Le silence qui régnait sur la passerelle était éloquent. Cette fois, Huron ne la suivit pas quand elle se retourna pour s’éloigner.

Les appareils de détection racontèrent la pitoyable histoire des heures suivantes. Les colons, plus vifs que ceux de Myriade, parvinrent à lancer leurs missiles obsolètes, que le patrouilleur hors-la-loi fit promptement exploser à distance respectable.

— Maintenant, on sait qu’ils ont un LDsl4, ou un équivalent, dit Huron sans emphase.

Lui et Sassinak ne se virent pas après le dîner, pour discuter comme à l’accoutumée de leur journée de travail. Huron avait roidement expliqué qu’il voulait réviser pour son prochain examen de promotion, et Sassinak avait laissé faire. L’horrible pensée qu’un agent subversif aurait tout autant apprécié de voir des pièces à conviction réduites en morceaux, lui vint à l’esprit. Mais sûrement pas Huron – issu lui-même d’une petite colonie, il pouvait plus facilement se mettre à leur place… De plus, elle était sûre de le connaître mieux que ne saurait le faire un profil psy. Tout comme il la connaissait.

Entre-temps, une fois les défenses planétaires épuisées, les deux assaillants envoyèrent des navettes en surface. Sassinak frémit, se remémorant les troupes rudes et disciplinées (quoi qu’irrégulières) que les pirates avaient détachées sur son monde. Les colons n’auraient aucune chance. Elle se mit à respirer plus vite, et releva les yeux. Huron la regardait. Les autres également, bien que de façon moins flagrante. Elle surprit plus d’un regard de biais.

Il lui fallait pourtant attendre. Elle resta sur la passerelle pendant de pénibles heures, repoussant la nourriture qu’on lui apportait. Il lui fallait attendre, mais elle ne pouvait pas se détendre, manger, boire, ni même parler, alors que des gens innocents allaient être tués… capturés… et ordonnés en chaînes. Est-ce que les négriers les arrangeaient tous par huit ? se demanda-t-elle soudain. Les deux vaisseaux étaient en orbite, et quand celle-ci les porta hors de vue, le Zaïd-Dayan s’en approcha doucement, sa technologie avancée lui permettant d’effectuer de minuscules bonds en vol SL en ne troublant les champs que de façon minime.

Le décalage de leurs détecteurs était inférieur à une demi-heure, et les pirates n’avaient pas eu l’air de remarquer leur présence au sein du système. Ils pouvaient à présent suivre le décollage des navettes – elles se dirigeaient toutes vers le transporteur, remarqua Sassinak –, qui atterrissaient et repartaient. Après un cycle de plus, les pirates filèrent loin de la planète, sur une trajectoire qui les amènerait à portée du Zaïd-Dayan. Huron se contentait de regarder Sass. Elle hocha la tête, et accrocha le regard de son officier aux armements. Tiens bon, dit-elle à son double qu’elle imaginait allongé sans défense dans le ventre du transporteur. On est là, on va venir vous chercher. Mais elle savait que ses pensées n’arrangeraient en rien la situation de ces enfants – et que rien ne pourrait effacer le mal qu’on leur avait déjà fait.

Chapitre 9

Il devint trop vite évident que le transporteur et son escorte se préparaient à quitter le système. De puissants réacteurs les propulsaient dans le puits de gravité de la planète. C’était un procédé sûr et bon marché, même s’il manquait d’élégance. Sassinak se demanda si le transporteur qui l’avait embarquée avait eu une escorte, ou si c’étaient les activités de l’Astronavale au cours des vingt dernières années qui avaient rendu de telles précautions nécessaires. Compte tenu du prix de chaque vaisseau, de l’équipage, de l’armement… Si l’Astronavale avait rendu les escortes indispensables… Soit les marges de profit des négriers étaient maintenant plus étroites, soit le commerce d’esclaves rapportait encore plus d’argent qu’on se l’était imaginé. Et pourquoi ?

— Commandant Sassinak…

Cette façon de s’adresser à elle, parfaitement correcte mais légèrement plus protocolaire qu’à l’accoutumée envers un capitaine, lui fit réaliser clairement à quel point l’équipage de la passerelle était à cran. Elle regarda Arly, l’officier supérieur chargé de l’armement, lequel indiquait son écran.

— On a enfin une bonne lecture de leurs systèmes d’armement… et c’est encore un vaisseau qui ne rigole pas.

Sassinak apprécia la diversion, et se pencha sur l’écran. Dans la mesure où le vaisseau d’escorte avait travesti ses propres transmissions IFF, il leur fallait user d’autres méthodes pour déterminer sa classe et ses armements… Des méthodes supposées indétectables, même si elles n’avaient été essayées que sur des vaisseaux de l’Astronavale. Elle allait à présent découvrir – et, si les concepteurs étaient dans l’erreur, l’armature de son vaisseau avec elle – jusqu’à quel point ils étaient indétectables et précis.

— Classe patrouilleur : bien trop gros et trop puissant pour que d’autres organismes que l’Astronavale en possèdent légalement, continua Arly en insistant sur l’évidence. Probablement un escorteur intrasystème ou un patrouilleur modifié et rééquipé, bien que ce puisse être une coque destinée à la casse que l’on aurait récupérée.

— J’espère que non, dit Sass. S’il y a des fuites dans nos opérations de casse et de recyclage, il se pourrait que l’on soit en face d’une plate-forme de combat piratée…

— La coque et la structure qui s’en rapprochent le plus sont celles d’un escorteur intrasystème Vannoy Combine. Donc, s’ils l’avaient équipé de composants de propulsion VSL, et qu’ils en avaient étoffé l’intérieur comme il le faut, ils auraient moins de place pour l’équipage, mais bénéficieraient des renforts nécessaires pour aboutir à ça.

Les doigts de l’officier aux armements dansaient sur les commandes. L’écran se divisa verticalement, affichant alors un schéma des modifications possibles. Une dernière pression de bouton, et la liste des armements que les senseurs et l’ordinateur du Zaïd-Dayan avaient déterminés apparut sur l’écran.

— Y a tout ça là-dessus !?

Sassinak ne le quittait pas des yeux. Un vaisseau qui ne faisait que le tiers du tonnage du sien transportait un armement presque semblable, un joli cocktail de projectiles, de rayons et d’explosifs.

— Encore heureux qu’on n’y soit pas allés en pensant que ce serait une promenade, affirma tranquillement l’officier des armements sur un ton totalement neutre. Il aurait pu y avoir du dégât.

— Il va y en avoir, dit Sassinak tout aussi tranquillement. Quand on va les attraper.

— On est en train de les suivre… ? Ce n’était pas une question.

— Oh que oui. Et on appelle toute la foutue Astro dès qu’on a les coordonnées de leur destination.

Mais ce n’était pas si facile. Les deux vaisseaux s’éloignaient de la planète qu’ils avaient attaquée et accéléraient en vue de se placer sans danger en vol SL. Sassinak aurait voulu inspecter la planète elle-même pour y chercher d’éventuels survivants (même si elle savait qu’il était fort improbable qu’il y en eût) et des pièces à conviction, mais elle ne pouvait courir le risque de perdre les vaisseaux lorsqu’ils quitteraient l’espace conventionnel. Elle attendit que les vaisseaux accélèrent, jusqu’à ce que leurs propres détecteurs soient presque aveugles en approchant de leur vitesse d’insertion. Le ssli demanda deux fois l’autorisation avant qu’elle ne donne l’ordre de modifier leur position et de les prendre en chasse. Juste avant d’entrer en vol SL, elle fit envoyer un court message au Q.G. Secteur en utilisant le lien à basse fréquence, détaillant ce qui était arrivé à la colonie ainsi que ses plans de poursuite.

Par la suite, ils les filèrent en aveugle, comme ils l’avaient entrepris la première fois en pourchassant le transporteur. Sassinak ne pouvait qu’imaginer ce que ressentait le ssli, des capacités duquel ils dépendaient tous pour repérer les traces. Leurs vies étaient otages des réalités d’un tel voyage… Le ssli était tellement concentré sur la trajectoire de leur proie qu’il lui était impossible de les prévenir des anomalies potentiellement mortelles qui se trouvaient sur leur chemin.

Avec le ssli aux commandes des déplacements du vaisseau par l’intermédiaire de son interface, l’équipage n’avait que peu de choses à faire. Pendant son quart, Sassinak passait un peu de temps sur la passerelle, et le reste à arpenter le vaisseau, à se demander comment elle allait mettre la main sur ses agents subversifs sans faire grimper cet équipage aussi loyal qu’honorable aux rideaux. Dhrossh, qui les reliait à leur proie, n’aurait pas mis en route une séquence VSLI sans qu’elle ne lui en donne directement l’ordre, mais il était encore possible d’envoyer un message par le CAUSUB ou le lien haute fréquence. Non pour prévenir les pillards, mais leurs alliés. Cela nécessiterait de posséder les coordonnées d’une nœud ou d’une station réceptrice officielle de l’Astronavale, mais il se pourrait qu’un agent les connaisse. Elle pensa à envoyer des rapports réguliers à l’Astronavale en usant du même moyen, mais considéra qu’il ne le valait mieux pas. Il était préférable de fournir des rapports présentant une conclusion, après la catastrophe de la colonie.

Sassinak établit un emploi du temps qui incluait d’avoir un weft en permanence sur la passerelle – eux au moins pouvaient la contacter sur-le-champ s’il arrivait quelque chose, et ils étaient exceptionnellement doués en ce qui concernait l’analyse des plus infimes réactions humaines. Il lui fallait espérer que son équipage humain ne se douterait pas des raisons qui motivaient ce choix.

Elle était parfaitement consciente de la réaction de l’équipage vis-à-vis de sa décision de ne pas attaquer les pillards avant qu’ils n’agressent la colonie, ni au cours de l’opération même. Elle imaginait leurs commentaires : « Est-ce que le capitaine est en train de perdre la tête ? S’est-elle fait acheter ? » Le volume 8 de l’énorme Les Règles du combat s’était retrouvé à traîner près du carré des officiers supérieurs plus d’une fois, bien qu’elle n’ait jamais vu personne lire l’article critique. Quelques-uns parmi l’équipage étaient de son côté, et elle en entendit parler.

— Pas bête, d’avoir réalisé qu’on se serait fait masser avant d’être arrivés à portée de détection immédiate, fit une fois l’un des biotechniciens tandis que Sassinak procédait tranquillement à une inspection de routine du système environnemental. Je n’aurais jamais deviné que nos détections du début étaient erronées… Qui avait déjà entendu dire qu’on pouvait trifouiller un IFF ?

Sassinak eut un sourire sinistre : ce n’était pas une nouvelle ruse, et tout l’équipage de la passerelle le savait. Mais il était agréable d’avoir des appuis au moins sur un sujet. Il était dommage qu’elle ait découvert une petite fuite du côté de la ligne filtrante de l’entrée désintox, et qu’elle ait dû archiver un rapport au sujet du technicien qui l’avait défendue.

En fait, le système environnemental ne cessait de les préoccuper. Parmi les modifications faites à la station, les lignes principales avaient été réorganisées en compartiments étroits difficiles à inspecter. Sassinak se souvenait de sa première croisière, et du chaos qui y avait régné. L’équipement à présent installé sur la ligne médiane était censé valoir le coup en ce qui concernait la protection qu’il offrait vis-à-vis de la surveillance ennemie. Mais si le système environnemental lâchait prise, ils auraient un voyage de retour pénible, à supposer qu’ils survivent. Sassinak fixait les grands cylindres gris qui reposaient dans les alcôves originellement destinées aux pipelines. Y a vraiment intérêt à ce que ça marche. Pendant ce temps, soit en raison d’une conception moins pertinente – ou de variations plus importantes de pression en ligne –, soit parce que la ligne était plus ardue à inspecter, de petites fuites se développaient de façon répétée dans l’un ou l’autre des sous-systèmes.

Ce pourrait bien sûr être l’œuvre d’un saboteur. C’est la raison pour laquelle elle arpentait les lignes elle-même, s’efforçant de se remémorer le système en détail de façon à ce qu’elle sache quoi chercher. Mais, dans tout système compliqué de tuyaux et de pompes, il y avait mille façons subtiles de les saboter, et elle s’attendait à ne rien voir de flagrant. Elle avait raison.

Les jours de poursuite s’écoulaient. Le ssli était certain qu’il avait fermement la main sur la piste des vaisseaux qu’ils pourchassaient, et Huron finit par refaire son apparition. Littéralement. Il survint à la porte de sa cabine avec une proposition de paix : du vin et des confiseries. Sassinak n’avait pas réalisé à quel point son soutien lui avait manqué jusqu’à ce qu’elle voie son sourire familier.

— Je suis venu pour faire la paix, dit-il.

Il ne faisait évidemment pas comme s’ils ne s’étaient jamais disputés. Sassinak hocha la tête et lui fit signe d’entrer. Il plaça le panier de douceurs chaudes et sucrées sur son bureau, et ouvrit la bouteille de vin. Ils s’installèrent dans de confortables sièges, chacun de son côté du panier de pâtisseries, et mastiquèrent de concert pendant quelques minutes.

— J’avais eu peur qu’ils se séparent ou qu’on les perde, dit-il enfin en regardant de côté. Et, quand on a eu ce dernier scan sur l’escorte, qu’on a su qu’il aurait pu être mortel de les entreprendre, j’ai su que tu avais raison. Mais je ne pouvais pas…

— Ne t’inquiète pas.

Sassinak s’enfonça dans le siège rembourré. Juste avoir quelqu’un à qui parler, avec qui se détendre… Ce n’était pas fini, et ça allait empirer avant d’aller mieux, mais si Huron pouvait accepter sa décision…

— J’aimerais savoir où ils vont !

Il mordit si violemment dans son gâteau que des miettes s’éparpillèrent sur ses genoux. Il marmonna un juron en mâchonnant, et Sassinak s’esclaffa. Malgré les problèmes, la vie était plus amusante avec Huron dans sa cabine, quelques soirs.

— À qui le dis-tu ! Et je n’ose rien envoyer au Q.G. Secteur, de peur que ce soit intercepté…

— Tu te rappelles quand le ssli et le système VSLI étaient tout nouveaux, et qu’on était persuadés que personne d’autre n’en disposait ?

Il tentait encore de se débarrasser des miettes sur ses genoux. Il leva les yeux sur elle avec le malicieux mouvement de sourcils qu’elle était venue à adorer.

— Évidemment.

Sassinak se passa les mains dans les cheveux, et en dirigea les pointes vers lui. Il écarquilla les yeux, puis les plissa.

— Une cervelle à sens unique. Il hocha la tête.

— Et toi, tu n’es pas pareil ? répondit-elle en indiquant le panier de pâtisserie à présent vide et la bouteille de vin. Tu t’imagines que je ne reconnais pas un appât quand j’en vois un ?

— De la jugeote, de la beauté, et j’en passe…

Ses yeux se chargèrent d’achever ce qu’il avait commencé, et ils étaient plus qu’à moitié dévêtus lorsque Sassinak se souvint de régler l’intercom en mode d’alerte exclusive. L’équipage de la passerelle savait ce que cela signifiait, pensa-t-elle avec satisfaction, avant de tirer la grande couette arc-en-ciel sur eux deux.

— Et ce que je ne comprends toujours pas, dit Huron, bien plus éveillé qu’à l’accoutumée à deux heures du matin, c’est comment ils ont fait pour installer tout cela sur une carcasse de cette taille. Ils ont un équipage de mi-portions ou quoi ?

Sassinak avait fait un petit somme, et s’était réveillée tandis que Huron traçait de complexes arabesques sur son dos, tout en observant l’écran qui se trouvait au-dessus d’eux. Elle bâilla, ramena en arrière un épais nœud de cheveux, et tendit la main pour éteindre le moniteur.

— Plus tard… Il le ralluma.

— Non, sérieusement…

— Sérieusement, je suis fatiguée. Éteins-le, ou va le regarder ailleurs.

Il la dévisagea.

— Tu parles d’un capitaine de l’Astro, en train de comater comme un chaton après son premier bol de lait.

Sassinak ronronna bruyamment, bâilla à nouveau, et se rendit compte qu’elle allait se réveiller entièrement, que ça lui plaise ou non.

— De grosses armes, une petite coque. Cela me rappelle quelque chose…

Huron piqua un fard, et Sassinak fit claquer ses dents.

— Si ton capitaine est un chat, il faut t’attendre au coup de griffe, mon gars. Si on doit retourner travailler, je m’habille.

Elle se sentait beaucoup mieux, détendue et attentive à la fois.

Maintenant qu’elle était éveillée, elle réalisa qu’elle n’avait pas effectué l’analyse de l’escorteur aussi attentivement qu’elle l’aurait voulu. Elle s’était trop attardée sur sa décision la plus importante et à ses implications. Ils étudièrent les chiffres plusieurs fois, avant de se retirer dans le carré principal. Elle convoqua Arly et Hollister, lesquels arrivèrent en clignant des yeux et en bâillant : en tant qu’officiers de l’équipage principal, ils étaient censés dormir à cette heure. Après une tasse de stimulant et un peu de nourriture, ils se réveillèrent entièrement.

— La question qui se pose, c’est de savoir si nous sommes sûrs de nos données, y compris les dernières. Est-ce qu’ils ont construit ce truc à partir d’une carcasse de patrouilleur ? Si oui, est-ce qu’il est vraiment armé de la sorte ? Et de combien de personnes se compose l’équipage, et comment font-ils pour subvenir à leurs besoins ?

Sassinak s’empara du dernier des petits pains épicés que le cuisinier de nuit avait apportés sur un plateau.

Hollister haussa les épaules.

— Ce nouveau système de détection n’est pas vraiment ma spécialité, mais si cela fait la taille qu’on croit – en dimension et en masse –, alors tout dépend de l’armement. Avec des systèmes environnementaux, de guidage et de propulsion au point, ils devraient avoir besoin d’un équipage de cinquante personnes pour assurer les quarts réguliers, sans compter les spécialistes en armement. Disons de soixante à soixante-dix en tout. S’ils font des quarts longs, peut-être cinquante en tout, mais la fatigue les exposerait à des erreurs…

— Cela dit, ils ne s’attendent pas à devoir être très efficaces longtemps, argua Sassinak. Ils arrivent, s’abattent sur une colonie, escortent le transporteur jusqu’à leur base, où qu’elle se trouve… Et la plupart des fois, ils n’ont aucun ennui.

— Cinquante, alors. Ce qui veut dire… mhmm…

Il entra quelques chiffres dans le terminal le plus proche.

— C’est à peu près ce que je me disais. Regardez… Le schéma d’un vaisseau apparut sur l’écran principal situé au bout de la table.

— Pour cinquante hommes d’équipage, voici les besoins en eau et en calories… C’est la meilleure estimation – en supposant que le système soit efficace… Et cela signifie qu’ils auront besoin de huit unités standard de filtrage, huit ensembles de convertisseurs de réouverture, plus des plateaux UV…

Pendant qu’il parlait, le schéma se remplissait de lignes et de blocs verts, la représentation habituelle des unités du système environnemental.

— Ça, c’est en admettant que leur croisière SL ne s’étend pas sur plus de vingt-cinq jours standards, et qu’ils ont le même genre de recharge en oxygène que nous. Comme vous le savez, la plupart des itinéraires recensés s’étalent sur moins de vingt jours. Admettons maintenant qu’on ajoute les propulseurs probables : on sait qu’ils ont un réacteur chimique intrasystème ainsi que des unités intrasystèmes principales, plus la VSL…

Les éléments des propulseurs apparurent en bleu.

— Plus un espace équipage minimal, pour l’accès et les lieux de vie…

Ça, c’était en jaune.

— L’armement ?

Arly prit la relève, et les symboles représentant l’armement envahirent subitement le schéma.

— Voilà ce que nous disent les scans, capitaine. Leur IFF était complètement décomposé, il n’avait aucun sens. Mais les senseurs passifs nous ont indiqué deux motifs distincts de fuites irradiantes : ici, et ici. On a vu la façon dont ils se sont défaits des missiles sol-espace… Ils disposent bel et bien d’armes optiques.

— Et là, ça ne tient plus, dit Huron de façon presque trop suffisante. Regardez.

En effet, l’écran affichait une icône clignotante dans l’un des coins : cela spécifiait l’existence de volume supplémentaire. Arly s’obstinait pourtant.

— Je ne pouvais pas ne pas tenir compte des données des scans…

Leurs bouches s’ouvrirent, mais Sassinak leva la main pour réclamer le silence.

— Non, évidemment. Écoutez, Huron, les deux scans et ce schéma ont été partiellement établis à partir des suppositions que nous avons faites sur ces criminels. Si leur équipage est composé d’assez de personnes pour qu’on puisse considérer qu’ils sont en sécurité, s’ils ne poussent pas trop les capacités de leur système environnemental, si quelques particules supplémentaires indiquent qu’ils disposent d’une bombe à neutrons… Ça en fait, des « si ».

— Mais on est obligés de faire des suppositions !

— Certes. C’est ce que je fais. Je pars du principe qu’ils sacrifient tout le reste à la vitesse et à la puissance de feu. Ils ne veulent pas de témoins : ils souhaitent s’assurer de pouvoir faire exploser jusqu’à, disons, une plate-forme de combat, avant que leur cible ne puisse demander de l’aide. Ils veulent être en mesure d’échapper à toute poursuite. Leurs patrouilles ne durent pas aussi longtemps que les nôtres : ils y sacrifient le confort, et quelques degrés d’efficacité. Je parie que leur équipage est très réduit et qu’ils transportent toutes les armes que nous ont indiquées les scans.

— Un équipage moins important, cela implique peut-être un système environnemental plus petit, dit Hollister.

— Et avec un peu de chance, ça veut aussi dire qu’ils sont peut-être moins à l’affût d’une filature.

— J’aimerais connaître le niveau de compétence de leurs systèmes de mise à feu, dit Arly en faisant courir son doigt sur le bord de la console. S’ils possèdent un truc comme le système Gamma, ils pourraient nous causer des ennuis.

— Êtes-vous en train de me conseiller de ne pas les affronter ? demanda Sass.

Arly se renfrogna. Il était possible à un officier supérieur préposé à l’armement de donner de telles mises en garde, mais compte tenu des circonstances, cela impliquait de choisir son camp dans la dispute qui venait d’avoir lieu – et c’était quelque chose qu’Arly s’était refusé à faire.

— Pas exactement… non. Mais ils ont presque autant de puissance que nous, sur une carcasse plus petite, aux caractéristiques de déplacement différentes. Je n’ai normalement pas à me préoccuper d’un vaisseau aussi réduit car, tout mobile qu’il soit, il n’est pas de taille face à nous. Mais celui-là…

Elle tapota l’écran.

— Celui-là pourrait nous entreprendre, s’ils ont de la chance… De plus, leur vitesse et leur mobilité augmentent les risques. Disons que les chances se valent, ou qu’ils ont un tantinet l’avantage. Ça me plairait de me confronter à eux, mais nous devons tenir compte de chaque facteur.

Sassinak s’étira, et agita les mains pour en chasser la tension.

— C’est ce que je fais. Et vous aurez sans aucun doute l’occasion de mettre vos idées à l’épreuve sous peu. Si leur équipage est restreint et que leurs ressources environnementales sont peu abondantes, ils auront certainement choisi un itinéraire SL court… Cela fait dix-huit jours, à présent.

— En parlant des systèmes environnementaux… dit Hollister d’un ton bourru. L’épurateur numéro neuf s’est remis à fuir. Je pourrais l’éteindre et le reconditionner, mais cela nous obligerait à bloquer toute une équipe de quart…

Sassinak fixa Huron.

— Ils ont une idée de leur destination, à la nav ?

— Pas la moindre. Dhrossh est carrément susceptible en ce qui concerne les demandes, et environ la moitié des solutions d’équations ne correspondent à rien de ce qui se trouve dans le manuel.

— Tenez simplement l’épurateur à l’œil, dans ce cas. Il ne faut pas que l’ingénierie soit bloquée si on se remet soudainement en propulsion intrasystème et que le combat commence.

Un autre jour standard s’écoula, puis un autre. L’équipage fit exactement ce à quoi elle s’attendait. Aucun saboteur, aucun agent subversif ne surgit pour exposer sa doctrine à propos de l’esclavage et du piratage des planètes. Au moins, sa relation avec Huron allait mieux, et les autres têtes brûlées de son équipage avaient l’air de la suivre. Elle s’était agenouillée à côté de l’épurateur numéro neuf avec Hollister, et observait une mince ligne de liquide qui s’écoulait le long du casier extérieur, lorsque le vaisseau eut un léger soubresaut et que les ordinateurs de bord dirigés par le ssli les firent sortir du vol SL.

Chapitre 10

Lorsque Sassinak arriva sur la passerelle, Huron avait affiché leur emplacement sur le grand écran.

— On n’est pas sur les cartes, dit amèrement Sassinak.

— Officiellement, convint Huron. On est aux limites du secteur, et on peut voir que les deux relevés les plus proches ne se recoupent pas entièrement.

— Et la différence importante entre les distances tombe bien à propos, dit Sassinak.

À cinq étoiles de distance dans cette direction, les codes-relevés de l’Astronavale étaient roses. À huit étoiles dans l’autre sens, ces mêmes codes étaient vert clair. Rien n’apparaissait sur les autres vecteurs.

— Un cône divergent n’occupe aucun espace, dit Huron.

Elle le fusilla du regard. Elle s’était cognée la tête sur le connecteur d’entrée de l’épurateur lorsqu’ils avaient reçu l’appel. Elle désirait de plus être présente sur la passerelle lorsqu’ils entreraient en espace conventionnel.

— Ça aurait pu être possible, si les équipes chargées des relevés avaient fait attention. On a affaire à une grosse anomalie.

Puis, quelque chose lui vint à l’esprit.

— Je me demande, Huron, si ça a été oublié ou si on l’a laissé là exprès…

Il perdit toute expression, et elle poursuivit.

— … Par les mêmes gens qui ont trouvé si pratique d’avoir un système non répertorié dans lequel se cacher.

— Qui est chargé d’appointer les secteurs de relevés ? demanda Arly.

— Je n’en sais rien, mais j’ai bien l’intention de l’apprendre.

Huron avait déjà mis le vaisseau en mode furtif intégral. Sassinak insérait à présent ses alias dans le biolien du ssli. Deux écrans de données supplémentaires apparurent en surbrillance devant elle.

— Mais pas avant qu’on se soit occupés de ça, et sans se faire tuer. J’ai la sensation que leurs systèmes de détection sont très, très balèzes.

Les vaisseaux qu’ils pourchassaient étaient sortis du vol SL aux frontières d’un petit système stellaire, composé de cinq planètes seulement. L’étoile n’était qu’un banal point clignotant sur l’écran de classification : petite, tamisée et, comme l’avait tourné Huron, « aussi peu présente qu’une étoile peut l’être ». Au cours de ces quelques premières minutes, leurs instruments révélèrent trois grands agglomérats de masses de ce côté-ci de l’étoile – il s’agissait peut-être de planètes ou de systèmes planétaires. Leurs proies se déplaçaient vers l’un d’eux.

Plusieurs jours les séparaient du plus proche. Sassinak mit l’accent sur le fait qu’ils devaient principalement se soucier des systèmes de détection utilisés par les négriers.

— Ils ne laisseront rien au hasard. Ils auront les moyens de détecter les vaisseaux qui échoueraient par ici.

Huron fronça pensivement les sourcils en observant l’écran principal. Celui-ci affichait à présent un motif changeant de bleus pâles et de verts tandis que les scans passifs du Zaïd-Dayan se mettaient à la recherche d’éventuels signaux de transmission de données.

— On peut pas rester plantés là éternellement à leur filer le train…

— Non, on va y aller. Mais je veux les surprendre. Elle sourit soudainement.

— Je crois savoir… Vous avez déjà vécu sur un monde d’eau libre, Huron ? Fait des ricochets ?

— Oui, mais…

— Tout le monde peut voir les éclaboussures des ricochets. Après, la pierre coule et disparaît. On va s’assurer qu’ils nous voient – puis qu’ils nous perdent – et, si on a de la chance, on ressemblera à un bâtiment en transit doté d’un propulseur SL défectueux, clignotant dans et hors de l’espace conventionnel.

— Ils vont s’en rendre compte…

— Oui. Mais avec nos capacités spéciales, ils sont peu susceptibles de nous repérer pendant notre dérive. Imaginons que nous frôlions la planète qu’ils utilisent…

— Ce serait bien si elle était accompagnée d’une lune, et si on savait laquelle c’était.

Au fil des heures, et tandis que leur ordinateur de poursuite reconfigurait les données qu’ils recevaient, la destination de leur proie devint évidente : une planète un peu plus grande que la Vieille Terre, dotée de plusieurs petites lunes et d’une ceinture d’anneaux.

— Les dieux sont avec nous sur ce coup-là, dit Sass. Remercions la variété de l’univers : voici la combinaison la plus improbable qu’il m’ait été donné de voir, mais c’est l’idéal pour créer des bouts de débris impossibles à cartographier.

— Au milieu desquels on peut s’écraser, fit remarquer Huron.

— Vous devenez prudent avec l’âge, lieutenant-colonel ?

Sa question était un peu acerbe, et il rougit.

— Non, capitaine, mais si je dois y rester, je préférerais les emmener avec moi.

— Moi, je préférerais leur mettre la main dessus, et rentrer à la maison en un seul morceau. C’est pour ça que le ssli nous aide.

Après de minutieux calculs, le plan de Sassinak les emmena « au travers » des frontières extérieures du système, dans une série de bonds SL minuscules. C’était un itinéraire qui exigeait beaucoup, à la fois des ordinateurs et du ssli. Dans un dernier saut à soulever le cœur, le Zaïd-Dayan fit mine de s’arrêter. Il dériva à quelques kilomètres d’un grand éclat rocheux au milieu des anneaux. Il n’adopta pas une vitesse égale à celle de son entourage, afin de passer pour un authentique débris. Leurs scans se mirent à intercepter des transmissions à la surface, apparemment destinées aux vaisseaux négriers. Il y eut d’abord un message d’alarme à propos des traces de bonds qu’ils avaient repérées… Mais, au fil des heures, il devint clair que la base de surface ne les avait pas détectés, et que ces opérateurs avaient exactement décidé ce que Sassinak avait espéré : quelque chose était arrivé dans le système à cause d’un propulseur SL, et se trouvait à présent ailleurs. Dans l’intervalle, le message d’alarme avait activé des balises et les défenses extérieures. À présent, Sassinak savait précisément d’où les observaient les guetteurs.

Une des lunes était dotée d’une petite base, sur la face opposée à la planète, ainsi que de plusieurs stations installées pour relayer les communications en provenance et à destination de la surface. Un satellite de communications unique, en orbite au-dessus de la planète, indiquait que la colonisation se limitait à un hémisphère – et, selon les scans, à une petite région.

— C’est une grosse base, commenta Arly tandis que les scans repéraient également à la surface des emplacements destinés à l’armement.

— On peut s’occuper de leurs missiles sol-espace, mais ce sont ces petits vaisseaux qui vont nous poser problème. Ils n’ont qu’une ou deux armes optiques chacun, mais…

— Estimation du temps avant le lancement et la confrontation ? demanda Sassinak en regardant Hollister.

— S’ils sont vraiment sur le pied de guerre, ils peuvent décoller dans une heure, peut-être deux. On ne garde jamais ce genre de joujoux prêts à être lancés, car ils consomment trop de carburant. Dans des systèmes dotés de lunes comme celui-ci, ils préfèrent le plus souvent combattre sur orbite haute ou sur un itinéraire satellite de transit. Je dirais un minimum de quatre-vingt dix minutes standard, à partir de l’alarme… Mais est-ce qu’on va intercepter leurs signaux ?

— On aurait intérêt. Et du côté des plus gros vaisseaux ?

— Il y en a un pareil à l’escorteur négrier, mais il est gelé… Aucun signe d’activité. Plus de deux heures pour le lancer, au moins cinq à mon avis. Mais les vaisseaux n’arriveront pas avant vingt-trois heures standard, en escomptant qu’ils conservent la même trajectoire et qu’ils utilisent les protocoles de décélération les plus économes. Il se pourrait qu’on constate plus d’activité en nous approchant.

Mais, en dehors de transmissions brèves toutes les quatre heures entre les vaisseaux approchants et la base, il se passa peu de choses qu’ils purent détecter depuis l’espace. Sassinak instaura des rotations de quart régulières, et ordonna le repos à ceux qui n’étaient pas de garde. Elle obéit à ses propres ordres au point de s’autoriser deux sommes de quatre heures.

Puis, les vaisseaux approchèrent. Ils se séparèrent pour la première fois. Sassinak réalisa que l’escorteur se plaçait en orbite autour de la lune la plus éloignée. Elle porta son attention sur tout ce qui pourrait les suivre ou entrer dans le système. Le transporteur commercial qui avait les esclaves à son bord décéléra en suivant une longue spirale descendante.

Escomptant que l’attention de la base à terre serait retenue par le négrier, et que celle de l’escorteur serait fixée sur tout ce qui se trouvait « derrière » eux, Sassinak donna l’ordre d’activer le propulseur intrasystème du Zaïd-Dayan : ils se dégageraient de la ceinture d’anneaux, et intercepteraient le négrier du côté de la face cachée de la planète, hors de vue et de portée de l’escorteur.

Des équipes de relais étaient affectées à chaque station. Sassinak observa la passerelle et vit la même détermination sur tous les visages.

Un des voyants rouges du panneau d’Arly se mit soudainement à clignoter, et une sonnerie aiguë couvrit les conversations. Elle écrasa le panneau du poing et fusilla sa section du regard avant de poser les yeux sur Sass.

— C’est un missile… Et ce n’est pas moi qui l’ai lancé !

— Alors qui… ?

Mais les visages qui lui rendaient son regard, à présent pâles et tendus, ne fournissaient aucune explication. Oui, il y a bel et bien un saboteur à bord, se dit Sassinak. Puis, elle donna automatiquement les ordres qui correspondaient à cette nouvelle menace : tous les systèmes de mise à feu bloqués pour ne pouvoir être commandés qu’à partir de la passerelle, partition automatique du vaisseau, contrôle informatique de tout accès à la passerelle… Et la manœuvre la plus rapide possible, afin de les éloigner du point d’envoi de ce missile.

— Ils savent qu’il y a quelque chose ici, et ils savent que c’est armé… Alors si on veut sauver les gosses qu’il y a à bord du négrier, on ferait mieux de faire vite.

Des voyants rouges clignotaient sur tous les écrans de la passerelle, à mesure que les scans relevaient l’activité ennemie, des communications aux lancements de missiles.

— Oh, génial ! Bien sûr qu’ils ont vu, et il ne manquait plus que…

Huron lui lança un regard gêné, et elle lui sourit.

— Mais c’est risqué, la vie, non ? Si on poursuit leurs vaisseaux armés, sûr qu’on perdra les gosses, et si ce négrier dispose d’un peu de bon sens et d’une pétoire, il pourra nous sécher par-derrière. Par conséquent…

Le Zaïd-Dayan se cabra, subitement libéré des contraintes du mode furtif, et se rapprocha du négrier. Ils se trouvaient juste au-dessus de l’arc, hors de portée à la fois de l’escorte et de la base, même si le missile qu’ils venaient de mettre à feu ne mettrait que quelques minutes à devenir un paramètre d’appréciation. Le négrier, isolé des communications radio de sa base, aurait pu choisir de filer à la trace loin de la planète ou de tenter de descendre plus rapidement. Mais la confusion – ou la résignation – l’en empêchèrent. Il ne leur tira pas non plus dessus.

— Huron !

Il quitta sa console des yeux.

— Vous êtes en charge du groupe d’abordage. Vous attrapez ce vaisseau, là, dehors, et vous l’emmenez en sûreté dans le prochain secteur. Je vous détache Parrsit. Il se débrouille bien en bagarre, et Currald est en train d’envoyer la moitié de notre contingent au sol…

Elle désigna rapidement les autres membres du groupe d’abordage. Huron fronça les sourcils quand elle indiqua les deux wefts.

— Capitaine…

— Ce n’est pas le moment, Huron. Attendez qu’ils fassent leurs preuves… Vous aurez besoin à la fois de la puissance lourdmondienne et des capacités des wefts. Tenez-vous prêt…

Huron la salua et quitta la passerelle. Sassinak attendit le rapport du groupe d’abordage : les marines avaient déjà revêtu leurs armures, mais l’équipe qui allait se confronter au négrier allait devoir se glisser dans des combinaisons EVA. Les secondes s’égrenèrent tandis que les vaisseaux se rapprochaient. Quand la baie d’appontage avant passa au vert, Sassinak fit un signe de tête au timonier.

— Codes d’ouverture écrans, rayon tracteur activé… L’écran affichait à présent une visualisation informatiquement amplifiée du transporteur rondelet, situé à courte portée EVA. Celui-ci tenta une combustion tardive, mais les boucliers absorbèrent l’énergie et le rayon tracteur le maintint prisonnier, l’attirant plus près. Le groupe d’abordage, engoncé dans des nacelles d’assaut dont les codes nav outrepassaient le rayon tracteur, firent exploser un sas et commencèrent à s’infiltrer.

Le combat à bord du négrier fut âpre et bref : une fois à l’intérieur du sas, le groupe d’abordage se trouva confronté aux pirates. Ceux-ci étaient prêts à tout et bien armés. Ils se battirent à mains nues dans les coursives, entre les ponts, et enfin sur la passerelle. Les marines perdirent cinq hommes, lorsqu’une ultime fournée d’ennemis poussés dans leurs derniers retranchements surgit d’une coursive qu’ils pensaient avoir nettoyée. Sassinak suivait les commentaires de l’officier des marines sur son casque, et grimaça en entendant les pertes. Les négriers étaient dangereux : ils savaient qu’ils se feraient effacer l’esprit si on les prenait vivants. Il fallait inspecter chaque trou, chaque recoin. Mais elle ne pouvait rien faire à bord du Zaïd-Dayan, et elle ne pouvait quitter son vaisseau. La dernière chose dont les marines avaient besoin était d’entendre ses remontrances transmises par radio. Pont par pont, les marines affirmaient que le vaisseau avait été sécurisé. En bruit de fond, Sassinak entendait les cris hystériques qu’elle supposait poussés par les prisonniers.

Enfin, un Huron particulièrement essoufflé l’appela pour confirmer le succès, et reconnut que les wefts étaient « plus qu’impressionnants ». Il rapporta que le transporteur disposait d’assez de carburant, d’air et de vivres en vue d’un voyage établi sur l’itinéraire le plus court en direction de la station répertoriée la plus proche, mais qu’il ne lui serait pas possible d’utiliser les capacités intrasystèmes maximales du vaisseau en raison des captifs – il y en avait entre sept et huit cents.

— Ils ne sont pas en pleine forme, et ils sont à moitié fous de panique et d’excitation. Ils ne connaissent rien à la discipline exigée à bord d’un vaisseau, il n’y a aucune barrière d’accélération, et ce zinc n’a pas de convertisseur d’inertie nulle. Ça les empilerait tous le long des cloisons comme des fruits dans un cageot renversé…

— D’accord. On vous couvre. Tirez-vous simplement le plus rapidement possible, et si vous zigzaguez, faites en sorte de nous le faire savoir à temps.

— Impossible de zigzaguer avec cette poubelle, répondit Huron, qui avait la répartie fulgurante même en temps de crise. J’aurai de la chance si j’arrive à le faire trisser. En plus, c’est une véritable farce, cet ordinateur de bord.

— On peut y remédier, dit-elle. Quel est votre lien com le plus sûr ?

Il lui répondit, et elle demanda à ses spécialistes en transmissions d’établir une ligne directe entre l’ordinateur de bord du Zaïd-Dayan et celui du négrier. Huron pouvait à présent garder l’œil sur les menaces approchantes, et avait une chance de les éviter.

— Sois prudent, dit-elle.

Elle aurait dû lui dire avant qu’il ne parte. Elle aurait aimé qu’ils aient le temps de se dire adieu. Son visage sur le vidéo-écran avait déjà l’air différent, c’était le visage d’un confrère… Elle le vit se retourner lorsqu’un membre de son équipage – elle ne le dirigeait plus – lui posa une question.

— Toi aussi, répondit-il.

Son expression indiquait que ses pensées couraient de concert avec les siennes, comme elles le faisaient si souvent. Elle voulait lui toucher la main, l’épaule, voulait ressentir une dernière fois son corps contre le sien. Mais il était trop tard : il était le capitaine d’un vaisseau très vulnérable, et elle, d’un croiseur de l’Astronavale. Même s’ils se revoyaient, ce serait différent.

Sassinak embrassa la passerelle du regard et y vit un équipage très calme. Il était aisé de repousser un seul ennemi, mais c’était autre chose d’empêcher plusieurs adversaires de faire sauter un transporteur non armé à la manœuvrabilité limitée. Ils réalisaient tous que les pirates seraient entièrement satisfaits de perdre ce vaisseau qui prouvait leurs crimes. À présent, cela impliquait de plus des pertes de personnels de l’Astronavale – leurs amis, leurs compagnons de bord.

Ils n’avaient néanmoins pas le temps d’y penser. Les missiles en provenance de la surface étaient déjà à portée et se focalisèrent (comme Sassinak s’en était doutée) sur le transporteur. Arly encaissa facilement cette première vague et envoya les données générées par leur explosion dans une banque principale en vue de les analyser par la suite – à supposer qu’il y en ait une. En effet, l’escorteur, qui utilisait ses réacteurs pour une accélération maximale, ne contournerait que trop tôt l’arc de la planète pour se jeter à leurs trousses. Huron avait déjà lancé les réacteurs du transporteur et suivait une trajectoire ouverte. Sassinak laissa le Zaïd-Dayan se placer vers l’intérieur derrière lui, où il lui était plus facile d’intercepter les missiles lancés de la surface. Elle savait que les bâtiments habités se trouveraient derrière eux. Il s’agissait des petits chasseurs et de l’escorteur, plus important. Leur seule chance de protéger le transporteur, et de se sauver eux-mêmes, consistait à se servir de la moindre couverture que pouvait leur apporter ce système complexe.

L’écran principal affichait à présent un motif moiré de rouge, jaune et vert : les zones sûres, où le transporteur et le croiseur étaient dissimulés à la vue de tout autre base ou vaisseau ennemi repérés, les zones où l’un ou l’autre était exposé, et les zones de danger maximal où ils l’étaient tous les deux. Sur ce motif, leurs itinéraires actuels et projetés apparaissaient en deux nuances de bleu, et l’affichage se modifiait à chaque fois qu’un autre facteur entrait en jeu.

— Si cette baignoire pouvait tracer ne serait-ce qu’un peu, marmonna agressivement Sassinak en écrasant des interrupteurs, Huron pourrait se servir de cette lune comme balancier, et se retourner en utilisant un autre balancement à partir de la lune du milieu. En plus, cela l’amènerait en sécurité au-delà de l’anneau. Mais je parie que ce tacot ne le supporterait pas…

En effet, les données en provenance du vaisseau de Huron indiquaient qu’une telle accélération serait inacceptable. Mais elle aurait beaucoup de performances à sa disposition, si elle devinait correctement l’endroit où l’escorteur négrier allait choisir de se placer.

— Un balancement à partir de la deuxième lune lui donnerait le meilleur angle, dit Arly, les mains occupées sur la console tandis qu’elle vérifiait les systèmes pour la seconde fois.

— Non, le plus rapide serait de prendre le sillon le plus profond, en utilisant la planète même. Ils s’en sortiraient comme un rond de fumée, auraient peut-être un coup de bol, et seraient sûrs de savoir contre qui ils se battent. Ils peuvent utiliser la manœuvre que Huron ne peut effectuer – c’est une combine haute grav, mais ça leur fera économiser pas mal de carburant, et ça leur offrira une course de retour en moins de deux heures.

— Et alors ?

— Alors on monte et on les rejoint. Dehors.

Le Zaïd-Dayan ne vibra qu’à peine lorsque le système intrasystème le plus versatile le tira par le mât en l’éloignant de la planète. Sassinak se tenait à la limite de leur propre zone verte, s’assurant qu’ils pourraient faire exploser tout missile lancé vers le transporteur avec leur armement optique AV2. Le transporteur caracolait lentement devant eux, sans grâce. Sassinak essayait de ne pas penser aux enfants qui étaient à son bord, et espérait que Huron avait assez de sédatifs avec lui.

— Capitaine… Une houle.

La légère distorsion en aval du circuit apparut sur l’un des écrans. Sassinak pianota sur sa console, tout en félicitant de la tête le timonier.

— Bonne vue, bonne manip’. Oui… Le voilà. Arly, vois ce que tu peux faire…

Arly choisit un faisceau EM, mortel contre les vaisseaux dénués de bouclier, et capable d’aveugler temporairement les senseurs de la plupart des autres. Sassinak suivit la ligne verte de son itinéraire sur le moniteur. Le rayon même était invisible. Il y eut un éclat, et Arly grogna.

— Je me doutais qu’ils auraient des boucliers. Mais ça a peut-être ébloui leur scan.

Dans l’intervalle, un éclat bleu pâle partit en de brillantes étincelles arc-en-ciel : l’escorteur avait répliqué, mais leurs boucliers avaient facilement tenu le choc. Sassinak regarda une autre ligne fuser en noyant d’orange la zone jaune située derrière eux sur le moniteur. Raté, mais remarquablement bien visé pour un vaisseau qui venait d’essuyer un faisceau EM. Le Zaïd-Dayan se plaça sur l’un des itinéraires de zigzag contrôlés par l’ordinateur, afin de couvrir la poupe du transporteur, juste au moment où l’escorteur lui tirait dessus. Une fois de plus, les boucliers du croiseur remplirent leur office.

L’escorteur, qui suivait l’itinéraire qu’avait prévu Sassinak, se retrouva rapidement entre eux et la planète. Arly lâcha un barrage de missiles sur la route qu’il était censé emprunter. Au même moment, les scans indiquèrent des spots blancs révélateurs : des missiles en provenance de l’escorteur.

— Ils se dirigent vers le transporteur, dit Arly. Ils sont tous calés sur ses coordonnées.

Elle enclencha ses armes optiques. Mais, bien que deux des missiles éclatèrent subitement en nuages silencieux de lumière, un autre avait zigzagué sauvagement et poursuivait sa route. Arly jura et reconfigura son système.

— Si cette merde s’approche trop de Huron, je ne pourrai pas utiliser ces…

Le missile eut l’air de se cabrer une fois de plus, et continua d’avancer en direction de la poupe du transporteur.

Sassinak activa le canal de Huron à bord du transporteur.

— Huron… Vide le seau !

Les seules protections qu’ils avaient été en mesure de lui fournir étaient passives, et celle-ci dépendait du pilote auto plutôt idiot. Le « seau », de taille réduite, contenait des plaques d’alu munies d’explosifs destinés à les éparpiller afin d’en faire une source de chaleur. Il était possible de le vider à partir d’une baie d’appontement ou d’un sas. Si la chaleur, la lumière, et un nuage de fragments métalliques pouvaient semer le trouble, ils seraient en sécurité. Dans le cas contraire, Sassinak devrait essayer « d’attraper » le missile avec le rayon tracteur du croiseur. Il s’agissait d’une technique que le Code d’Artillerie de l’Astronavale jugeait « inutilement risquée ».

Tendue, elle observa le moniteur qui indiquait que le « seau » venait de se faire éjecter en suivant un itinéraire qui l’amènerait derrière et au-dessous du transporteur. Lorsqu’il explosa, le missile changea de trajectoire, et se dirigea vers l’appât. Leurs missiles étaient donc stupides. Et si Huron disposait d’assez de seaux…

Malheureusement, l’escorteur croisant « au-dessous » d’eux avait entre-temps gagné du chemin sur le transporteur, ce qui améliorait son angle d’attaque. Il avait évité ou fait exploser les missiles qu’Arly avait lancés sur leur position supposée. Le timonier répliqua avec un changement de trajectoire qui ramena le croiseur entre la menace la plus importante et le transporteur sans défense. Les boucliers du croiseur firent à nouveau des étincelles, tandis que des armes à faisceaux non détectées le lacéraient. La riposte d’Arly se heurta à des défenses suffisantes. Les faisceaux renvoyés luisaient étrangement en pénétrant dans l’atmosphère de la planète.

Malheureusement, la meilleure solution devenait moins évidente à mesure que les trois bâtiments s’approchaient du vaisseau tueur. Après cela, les missiles de la base et des éclaireurs viendraient se joindre à la bataille bien trop rapidement. Sassinak ne pouvait pas laisser le croiseur entre le transporteur ou quoi que ce soit d’autre. Il n’y a pas de solution facile, se dit-elle. Elle rouvrit le canal de Huron.

— Si ton vaisseau peut encaisser, continue de fuir, dit-elle. Je sais que tu as essuyé des pertes, mais on ne pourra pas les retenir longtemps.

— Je sais, répondit-il. On ne peut pas se permettre un autre passage… J’ai fait ce que j’ai pu pour eux.

Elle vit sur le moniteur que le transporteur avait accru son accélération et que sa progression était à présent plus abrupte.

— Tu peux faire le balancier pour aller jusqu’à cette lune intérieure ? demanda-t-elle.

— Non… pas vraiment. Voici la solution… L’écran situé à sa droite la lui montra : c’était loin d’être la trajectoire idéale, mais elle convenait mieux que la précédente. Cela rallongerait l’intervalle entre les attaques venues d’en bas, et la petite lune habitée se trouverait du côté opposé de la planète lorsqu’ils parcourraient son orbite. Mieux, les missiles lancés de la surface ne disposeraient pas d’assez de carburant pour l’atteindre. La seule menace sérieuse venait de l’escorteur déjà engagé. Et les prochaines minutes ne lui donneraient pas assez de temps, bloqué comme il l’était sur sa trajectoire rapide, pour qu’il puisse manœuvrer assez précipitamment et le suivre. Pas s’il n’entrait pas en vol SL – s’il en avait les capacités à proximité d’une grande masse. – Bonne chance, alors.

Elle ne voulait pas penser aux enfants entassés dans leurs geôles, terrifiés par la gravité qui les écrasait sur le pont ou une cloison, incapables de crier ou de bouger. Ils ne s’en tireraient pas mieux si un missile ou un des faisceaux optiques les atteignaient.

La configuration des trois vaisseaux avait maintenant radicalement changé. Le Zaïd-Dayan se trouvait sous le transporteur, ce qui le positionnait entre celui-ci et l’escorteur, lequel approchait maintenant de son point de rotation, si tant est qu’il comptât utiliser la lune intérieure comme point de balancement. Jusqu’ici sa trajectoire rendait tout cela plausible. Sassinak se dit que tout ce qu’elle avait à faire était de l’empêcher de détruire le transporteur avant qu’il ne soit hors de vue autour de l’arc de la planète.

Elle venait juste d’ouvrir la bouche pour expliquer son plan à Arly lorsque les lampes baissèrent d’intensité et que le Zaïd-Dayan donna l’impression de buter contre quelque chose, comme si l’espace lui-même s’était solidifié. Des voyants rouges illuminaient la passerelle : chute de tension. Avant que quiconque puisse réagir, un éclat de lumière brûla les visuels extérieurs bâbord, et le flux gravitationnel retourna l’estomac de Sass. Le simple fait de vouloir s’appuyer sur la console lui fit perdre le contrôle de ses bras. Puis l’on entendit un coup sourd, signe d’un retour à une gravité normale. Quelqu’un tomba rudement au sol et étouffa un cri. Des voix s’élevèrent en un brouhaha désordonné de panique.

Sassinak inspira profondément et hurla pour couvrir le bruit. Le silence régna de nouveau. Les lampes clignotèrent avant de se stabiliser. Un bloc sinistre de signaux rouges luisait sur la console du timonier, et des voyants rouges clignotaient sur d’autres. L’écran principal était mort, vide et sombre, mais un des visuels extérieurs tribord montrait une espèce d’arme à faisceau s’acharnant sur les boucliers.

— Au rapport, dit Sass, plus calmement qu’elle ne l’aurait pensé.

Son esprit marchait à cent à l’heure : encore un sabotage ? Mais lequel ? Comment – et pourquoi – le vaisseau n’avait-il pas explosé ? Elle ne pouvait rien conclure des expressions de ceux qui se trouvaient autour d’elle. Ils avaient tous l’air secoué, dans un état second.

— Ssli… intervint le synthétiseur de langage par l’intermédiaire du biolien ssli.

Sassinak fronça les sourcils. Le ssli avait l’habitude de communiquer par l’écran ou par la console, pas en usant de langage parlé. Pendant un instant de panique, elle eut peur que le ssli puisse être le saboteur qu’elle n’avait pas repéré – et le croiseur dépendait complètement de son ssli –, mais ses paroles la rassurèrent.

— Pardonnez-moi, capitaine, pour cette manœuvre imprévue. Le vaisseau ennemi s’est engagé en vol SL pour attraper le transporteur – pas le temps d’expliquer. Je me suis servi de la pleine puissance du rayon tracteur pour en augmenter la portée et m’emparer de l’ennemi. Cela a fait perdre de la puissance aux boucliers, et le tir de l’ennemi a fait sauter les nacelles bâbord.

Elle passa instantanément du soulagement à la colère : le ssli avait osé intervenir sans ordre et sans prévenir, et mit son vaisseau en péril. Elle s’efforça de reprendre son calme, et poursuivit, les lèvres pincées :

— Et le transporteur ?

— En sécurité pour l’instant.

— L’escorteur ?

Cette fois-ci, ce furent des graphiques qui apparurent sur son écran : l’escorteur avait décéléré en s’éloignant de sa trajectoire initiale, afin d’essayer de se caler sur la leur. Bon… Elle désirait que le transporteur soit en sécurité, et elle avait espéré que le Zaïd-Dayan engage l’escorteur seul à seul. Aussi peu orthodoxe qu’avaient été les méthodes du ssli, c’est ce qu’il était parvenu à faire… Et elle ne serait pas la première à se plaindre d’un manque d’orthodoxie en ce qui concernait les problèmes tactiques… quand cela marchait. Sassinak se calma aussi rapidement qu’elle s’était emportée. Elle jeta un coup d’œil aux visages inquiets qui peuplaient la passerelle, et sourit.

— Ah les vaches… Ils s’imaginent pouvoir nous prendre à un contre un !

Elle s’esclaffa de manière hésitante.

— Ne vous en faites pas… Ils ne vont pas y arriver. Grâce à notre ssli, ils n’ont pas eu le transporteur, et ils ne nous auront pas non plus. Passons au reste : au rapport.

Section par section, les rapports arrivèrent. Les nacelles bâbord étaient HS – probablement réparables, mais cela prendrait des jours. La plupart de leurs systèmes furtifs étaient encore opérationnels – c’était heureux, dans la mesure où ils ne pourraient initier de vol SL sans au moins l’une des nacelles bâbord. Les dégâts internes étaient minimes : des dommages mineurs consécutifs au flux de gravité, et un moniteur visuel bâbord perdu. Tous leurs systèmes d’armement et leurs unités de poursuite montés sur les nacelles avaient été détruits.

Et où vais-je trouver un petit coin tranquille pour me poser et procéder aux réparations ? se demanda Sassinak. Trop préoccupée par ce problème, elle n’écouta qu’à moitié les derniers rapports. Puis cela lui vint. Ce n’était pas très orthodoxe, en effet, c’était même très osé, mais cela occuperait certainement l’ennemi et lui ferait penser à autre chose qu’au transporteur.

Tout le monde eut l’air surpris lorsqu’elle donna ses ordres, mais ils se mirent à sourire quand elle leur expliqua le fond de sa pensée. Un cliquetis et un bourdonnement signalèrent que l’écran principal s’était remis en route et qu’il leur indiquait l’endroit où ils se dirigeaient, à savoir en direction de la trajectoire que Sassinak avait initialement prévue pour l’escorteur.

Le Zaïd-Dayan avait énormément perdu de manœuvrabilité en même temps que ses nacelles de bâbord, mais Sassinak avait insisté pour qu’ils fassent en sorte que leur handicap apparaisse plus important qu’il ne l’était. Puisqu’il avait perdu le transporteur, l’escorteur prendrait sûrement le croiseur « mutilé » en chasse – quel trophée, s’il parvenait à l’avoir ! Le croiseur se laissa ballotter, comme s’il lui était impossible de détecter l’escorteur, à présent presque sur sa route. De tels dégâts auraient rendu aveugle n’importe quel vaisseau sans ssli à son bord… Apparemment, l’escorteur ne se doutait de rien. Sassinak l’observa corriger sa trajectoire pour s’ajuster à la nouvelle route du croiseur. Ils s’imagineraient qu’elle tentait de se cacher derrière la petite lune… Ils auraient raison, mais pas entièrement.

Les transmissions interceptèrent des émissions de l’escorteur en direction du satellite de communications et les acheminèrent à sa station. Sassinak ne connaissait pas ce langage, mais elle pouvait en deviner le contenu : « Amenez-vous et venez nous aider à capturer ce croiseur ! »

S’ils étaient malins, ils se concentreraient sur le flanc abîmé et essayeraient de détruire la baie d’appontage bâbord. Elle espérait qu’ils considéreraient cette approche comme étant la plus évidente. Étaient-ils au courant qu’il s’agissait d’une baie servant au transport de troupes ? Il était probable que non, même si le contraire n’avait aucune importance. Ça va être pratique pour les marines, pensa Sassinak.

— Heure d’arrivée estimée à vingt-quatre virgule six minutes, dit Bures, le navigateur en chef.

Sassinak hocha la tête.

— Tout le monde en armure, dit-elle.

Cela rendait la chose officielle et manifeste. L’équipage de la passerelle ne portait jamais d’EVA ni d’armure, sauf pendant les exercices – mais ce n’était pas un exercice. L’ennemi allait se retrouver à bord de leur vaisseau – à bord du croiseur lui-même – et pourrait progresser jusque-là. S’ils n’avaient pas de chance. S’ils n’avaient vraiment pas de chance. Les marines, qui se groupaient déjà près de la baie d’appontement des troupes, avaient tous revêtu leurs armures de combat depuis des heures. Sassinak enfila péniblement sa combinaison blanche de plexmailles et en attacha les divers tubes et câbles. Une fois le casque fermé, son équipage la reconnaîtrait à sa combinaison, ne serait-ce que grâce à l’ensemble blanc et aux quatre anneaux qu’elle arborait à chaque bras. Elle mit néanmoins le casque de côté pour l’instant, après avoir vérifié que tous les liens électroniques vers les transmissions et les ordinateurs fonctionnaient. Un des avantages des combinaisons était qu’il n’y avait aucune obligation de chercher les toilettes en cas de besoin. C’est la combinaison qui se chargerait de cela, et de bien d’autres choses. Les visages détendus qu’elle put observer lui révélèrent qu’elle n’avait pas été la seule à avoir la vessie pleine. Les minutes s’égrenèrent irrégulièrement – le temps donnait l’impression de ramper, de bondir, puis de ramper à nouveau. Selon les informations du ssli, ils savaient que l’escorteur était en train de se glisser du côté de leur flanc prétendument aveugle. S’il avait des visuels externes, il avait probablement une bonne vue sur les dégâts – et les nacelles détruites donnaient vraiment des airs de dévastation. Elle en avait vu une qui ressemblait maintenant au tégument de quelque plante qui expulse ses graines en détruisant totalement son enveloppe protectrice.

Il se rapprochait de plus en plus. Sassinak avait donné tous les ordres nécessaires : il n’y avait plus rien à faire maintenant que d’attendre. Le ssli annonça le contact un instant avant que Sassinak ne ressente une très légère secousse sous les semelles de ses bottes. Elle fit un signe de tête à Arly, qui déversa ce qui restait de puissance dans leur rayon tracteur. Quoi qu’il arrive à présent, l’escorteur et le croiseur ne se sépareraient pas avant que l’un d’entre eux ne se fasse maîtriser. Avec un peu de chance, l’escorteur ne remarquerait pas le champ de traction, dans la mesure où il n’était pas en train d’essayer de s’échapper.

Les visuels intérieurs montraient la baie d’appontage d’où elle estimait que l’assaut allait arriver. Effectivement, le système de verrouillage extérieur de la baie explosa, un nuage de fragments obscurcit la vue un instant avant de se dissiper, et le vide au-dehors en aspira le contenu. Une nacelle d’assaut chenillée issue tout droit de ses cauchemars d’enfance caracola follement de la baie d’appontage de l’escorteur et de sa gravité artificielle, en direction de celle du croiseur. Elle atterrit si durement que Sassinak eut une grimace de compassion envers ceux qu’elle abritait, tout ennemis qu’ils fussent.

— Grav décalées, dit le timonier pensivement. Ça va les secouer.

— Y en a d’autres qui arrivent, fit remarquer Arly. Elle s’était penchée sur sa console, et il était clair que ça la démangeait d’agir, même si aucun de ses armements ne fonctionnait à l’intérieur du vaisseau. Sassinak observa deux autres nacelles d’assaut sortir de l’escorteur et tressauter lourdement sur le pont de la baie d’appontage du croiseur. Combien encore ? Elle les voulait tous, mais la baie d’appontage commençait à être encombrée : il leur faudrait bientôt se déplacer. Une petite voix, relayée par la radio d’une combinaison, retentit à son oreille dans l’intercom.

— … Vois au moins deux autres nacelles, sergent. Avec des types en combinaisons…

La transmission s’interrompit, remplacée par le commandant Currald, l’officier en charge des marines.

— Capitaine, vous avez entendu ça ? Sassinak confirma, et il enchaîna.

— On pense qu’ils vont rentrer toutes les nacelles ici avant de forcer leur entrée. On a saccagé tout le quadrant, et tout le monde est à son poste. S’ils peuvent faire rentrer toutes les nacelles ici, alors on les entreprendra, et s’ils n’y arrivent pas, on attendra jusqu’à ce qu’ils aient déchargé la dernière.

— Comme vous voulez. Faites feu lorsque vous serez prêt.

Sassinak embrassa à nouveau la passerelle du regard. Elle n’y voyait aucun visage joyeux. Laisser un ennemi forcer les portes de votre baie d’appontage ne faisait pas partie des procédures astro normales, et si elle s’en sortait vivante, il se pourrait qu’elle aille en cour martiale. Au mieux, elle serait accusée d’avoir permis que l’on occasionne des dégâts désastreux à la propriété de l’Astronavale, et d’avoir risqué la capture d’un bâtiment majeur. Ça, au moins, ce n’était pas vrai : le Zaïd-Dayan ne se ferait pas capturer. Elle avait fait disposer des explosifs afin de l’éviter – par des wefts sur qui elle savait pouvoir compter.

Deux nouvelles nacelles débarquèrent dans la baie d’appontage : à présent, six d’entre elles attendaient de pouvoir ramper comme de la vermine dans son vaisseau. Sassinak frémit, et se réfréna. Sur l’écran, elle vit un ennemi en armure grisâtre avancer jusqu’aux commandes de verrouillage intérieures, fixer quelque chose, puis se retirer. Il était plus facile de réparer les commandes d’une porte détruite que la porte elle-même. L’éclair blanc d’une petite explosion illumina l’endroit, et les portes intérieures s’ouvrirent. Une des nacelles s’avança en cliquetant. Ses chenilles produisaient un tremblement palpable sur le pont, acier contre acier.

— Il y en a d’autres qui attendent, capitaine, affirma la voix à son oreille.

— Des homards dans une nasse, intervint une voix sur la passerelle.

Sassinak n’y prêta aucune attention. Une à une, les nacelles d’assaut pénétraient dans le vaisseau, à présent visualisées sur les moniteurs du couloir. À cet endroit, ceux-ci étaient plus larges et donnèrent facilement accès aux attaques des véhicules d’assauts des marines une fois qu’on les eut déchargées.

— Ces trucs-là peuvent vraiment tout déchirer, dit Arly en haletant.

— Ils vont se faire démolir, répondit Sass.

La première nacelle déboula au coin en vomissant une douzaine de soldats en armure. Ils s’aplatirent de chaque côté de la cloison. À présent, les dernières nacelles de l’escorteur arrivaient sur la baie d’appontage.

— Ils peuvent à tout moment se demander pourquoi personne ne semble avoir remarqué…

Sa phrase se noya dans un énorme fracas métallique, jusqu’à ce que les transmissions l’éliminent. L’ennemi était censé croire que les senseurs endommagés avaient fini par réagir, et que l’équipage sans méfiance du Zaïd-Dayan ne réalisait que maintenant que l’on était en train d’envahir le bâtiment. Sur le moniteur, la première nacelle d’assaut, son écoutille à présent close, progressait bruyamment en contournant le coin, et tira dans le couloir de droite. Ce tir se réfléchit sur les miroirs de barrage disposés en vue de telles situations, et vaporisa la tourelle de la nacelle. Ses chenilles continuaient de fonctionner, mais une écoutille s’ouvrit en dessous tandis qu’elle passait sur une marque apposée au sol. Une charge explosive traçante creusa un trou dans son abdomen. Sur l’écran, Sassinak pouvait voir son écoutille s’entrouvrir. Un entrelacs de membres en armure sortit, tandis que les survivants s’efforçaient de se libérer. Les tireurs embusqués dans les alcôves du couloir les cueillirent un à un. La seconde et la troisième nacelle étaient à présent ouvertes, et déchargèrent quelques-uns de leurs hommes. La deuxième avança pesamment jusqu’au coin et le contourna sur la gauche.

— N’importe quoi, commenta Arly. (Elle avait l’air moins pâle.) Ils devraient se rendre compte qu’on couvre les deux extrémités.

— Pas forcément, fit remarquer Sassinak.

La nacelle d’assaut ennemie, qui avait accéléré sans tirer, tenta un sprint pour atteindre le bout du couloir. Avec assez d’élan, elle pourrait déclencher plusieurs pièges, et ouvrir un chemin pour celles qui la suivaient. Effectivement, la première charge traçante la ralentit, mais ne l’arrêta pas. Elle claudiqua encore le long de la coursive en direction d’un des miroirs de barrage. Celui-ci glissa sur le côté pour révéler un des véhicules d’assaut des marines. Il fit exploser la tourelle de l’envahisseur avant qu’il ne puisse réagir à la disparition du miroir. Un autre tir l’écrasa.

— C’est la dernière fois que je me plains de la masse supplémentaire sur le pont des troupes, dit l’officier de barre. J’ai toujours pensé que c’était un gâchis stupide, mais il faut dire que je n’aurais jamais imaginé qu’on se tire dessus à l’intérieur.

— Ce n’est pas encore fini, dit Sass, qui avait vu le moniteur qui couvrait la baie d’appontage elle-même.

Trois autres nacelles d’assaut étaient entrées, et celle qui était en tête s’avançait à présent vers l’écoutille intérieure.

— On va perdre du tonnage avant que ce soit terminé.

Alors même qu’elle prononçait ces paroles, des portes d’accès situées en hauteur dans les cloisons de la baie d’appontage coulissèrent, et révélèrent les batteries qui fournissaient l’appui tactique en cas d’abordage. On avait remonté les armes à la hâte afin de leur faire couvrir la baie d’appontage, avec des charges calculées pour faire sauter son contenu, mais pas ce quadrant du croiseur. Ils pouvaient toutefois tous sentir les chocs au travers des semelles de leurs bottes, alors que les grosses pièces d’artillerie réduisaient les nacelles des attaquants en morceaux. Aucun des hommes de ces cinq nacelles ne s’échappa, mais celui qui menait parvint à en décharger quelques-uns plus loin dans le couloir, où ils se joignirent aux survivants des trois premières nacelles.

Ce groupe se divisa en équipes à une vitesse effrayante, et disparut de l’écran. Sassinak écuma les moniteurs du quadrant, en cueillant des visuels au petit bonheur : des armures de combat grises trottaient ici, des armes lançaient des éclairs là, les armures vertes des marines de l’Astronavale étaient étendues sans grâce sur une écoutille – elle en releva l’emplacement, et l’envoya au commandant des marines.

L’ordinateur, plus rapide qu’un humain, affichait un pointeur rouge pour chaque envahisseur, se déplaçant dans le schéma du croiseur. Les marines étaient représentés par des pointeurs verts et formaient un cordon autour de la baie d’appontage. Un cordon de soutien à l’équipage du vaisseau – pointeurs bleus – qui avait cerné le quadrant.

Presque. Quelqu’un – Sassinak n’avait alors pas le temps de se demander qui – avait laissé un monte-charge ouvert sur le pont des troupes. Cinq pointeurs rouges y entrèrent… L’ordinateur proposa abruptement une image divisée en deux, avec d’un côté le pont des troupes, et de l’autre la destination du monte-charge. Celui-ci marqua une pause, se remplissant d’air tandis qu’il passait du vide de la section évacuée aux niveaux pressurisés. Ils se dirigeaient vers le pont principal !

D’un geste fluide, Sassinak enfila brusquement son casque, le scella, ramassa ses armes sur la console, et sortit en courant. Elle mit le biolien en place, juste sous sa molaire droite, en s’aidant de la langue, et elle vit/sentit/entendit les quatre qui la suivaient : deux wefts et deux humains. La colère et l’exaltation bouillaient dans ses veines.

Le monte-charge s’ouvrit sur le couloir extérieur, en poupe de la passerelle et derrière les coqueries qui servaient le mess des officiers. Plutôt que de se diriger plus avant vers le couloir perpendiculaire, puis en poupe, Sassinak fit passer son groupe par le carré et la coquerie située à l’arrière. Les interceptions radio extérieures lui indiquaient que les envahisseurs sortaient en grand désordre de l’ascenseur. La voix du commandant des marines hurlait dans son casque. Ses jurons, à l’adresse de cette tête de nœud de pondeur d’œufs ryxi qui avait laissé l’ascenseur en bas et ouvert, dominaient le tout. Plus loin, le poste de garde le plus proche du pont principal se trouvait dans l’angle, près de la baie d’appontage avant. La même chose en poupe. On n’avait pas construit le pont principal pour le défendre car il n’était pas censé être l’objet d’une attaque.

Ils entendirent les envahisseurs se diriger vers la poupe. Le lien ordi de Sass lui indiqua qu’ils étaient là tous les cinq. Elle ouvrit l’écoutille précautionneusement, et un tir l’arracha presque, en même temps que sa main. Ils étaient tous ensemble, mais quelques-uns d’entre eux ne se faisaient pas face. Il était trop tard pour la surprise – et le garde de faction pouvait arriver à tout moment. Sassinak sortit et plongea dans le couloir, confiante en son armure. Elle parvint au monte-charge, une égratignure à l’épaule, mais rien de sérieux. Elle était en bonne position de tir. Derrière elle la surplombaient les deux wefts, accrochés au plafond et virevoltant en direction de l’ennemi tels des crabes géants. Les humains se tenaient à couvert.

Tout le monde fit feu : des éclairs de lumière, les bourdonnements des assommeurs et des projectiles obsolètes arrachaient des bouts des cloisons et du pont. C’était un des ennemis, et il était rapide, quoique imprécis. Il décrocha un des wefts de la cloison et en fit de la charpie. Un humain fut réduit en bouillie sanglante. L’autre se fit blesser, blotti derrière la maigre protection de l’écoutille de la coquerie. Des projectiles avaient atteint son arme, et le métal tordu gisait dans le couloir à environ cinq mètres de là. Un des ennemis fut abattu, décapité, mais un autre reconnut apparemment Sassinak grâce au blanc de son armure.

— C’est le capitaine, entendit-elle dans le haut-parleur extérieur de son casque. Attrapez-le, et le vaisseau est à nous.

Tu te trompes de sexe, se dit Sassinak. Et ma capture ou celle de mon vaisseau n’est pas pour tout de suite. Elle se cala le poignet et visa soigneusement. Un trou fumant apparut sur le torse d’une armure grise.

— Il est armé, fit une voix surprise. Les capitaines ne sont pas censés…

Cette fois-ci, elle vérifia d’abord le lien ordi, et son aiguilleur creusa un trou dans le casque de celui qui venait de prendre la parole. Trois hommes abattus… Où était passé ce weft ?

Il était aplati au plafond et essayait de mettre en place un filet antiémeute au-dessus des deux qui restaient, mais ils s’esquivèrent en poupe en tirant presque au jugé sur Sassinak et lui-même.

— Oubliez la capture, dit Sassinak dans l’intercom de son casque. Finissons-en.

Le weft produisit un son qu’aucun humain n’aurait pu émettre, se changea incroyablement vite, et se jeta sur l’un des ennemis. Sassinak entendit son cri terrifié surgir des haut-parleurs, mais concentra son tir sur le dernier. Elle resta un instant au même endroit, à bout de souffle, puis se hissa pour bloquer les commandes du monte-charge pour qu’elles reconnaissent uniquement les voix de l’équipage de la passerelle. Le garde placé en avant jeta prudemment un œil au-delà de la courbe du couloir, l’arme à la main. Sassinak lui fit signe, et parla dans l’intercom.

— On a eu ceux-là… Prenez la relève. Je retourne sur la passerelle.

Le weft accroché à l’ennemi mort se détacha – à contrecœur, estima Sassinak – et se changea à nouveau, adoptant forme humaine. Et dans son armure… Une chouette technique.

— J’appelle les médics, dit-il.

Sur le chemin du retour qui passait par la coquerie et le carré, Sassinak s’enquit de la situation à l’étage inférieur. Aucun autre groupe ne s’était échappé. En fait, personne n’avait atteint le cordon extérieur, et les marines n’avaient perdu que cinq hommes, contre vingt-neuf ennemis morts. Deux des ennemis avaient jeté des grenades à plasma et endommagé légèrement la coque, mais l’ingénierie s’en chargeait. Le groupe d’assaut des marines était sur le point d’investir l’escorteur, et quelqu’un à son bord avait manifesté le désir de se rendre.

— Ça, j’y crois comme à un coup de dés pipés, dit sinistrement le commandant des marines.

Sassinak revint sur la passerelle et vit que tout le monde était armé, avait revêtu son casque et profitait de toute la couverture que pouvait leur offrir la passerelle. Elle fit un signe de tête, ôta son casque et leur sourit, subitement transportée de joie et prête à se frotter à n’importe qui. Les autres se débarrassèrent de leurs casques en souriant eux aussi, mais quelques-uns n’étaient pas totalement en confiance. La plupart des consoles arboraient encore quelques voyants rouges, stables ou clignotants… Il y en avait beaucoup de stables.

— Au rapport, dit-elle, et les comptes rendus débutèrent.

Grâce aux scanners visuels portables, l’ingénierie était enfin parvenue à obtenir une vue du groupe de nacelles bâbord.

— Ça ne nous laisse pas grand-chose à bricoler, fusa une voix bourrue. Il faudra utiliser les réserves, et on va peut-être manquer d’une ou deux.

— Est-ce qu’on peut toujours passer en SL ?

— Oh, oui, si vous le désirez. Ceci dit, il ne faudrait pas recommencer une poursuite SL, pas si vous voulez vivre assez longtemps pour avoir votre étoile. Ça va nous ramener chez nous, mais c’est à peu près tout. À supposer que vous nous trouviez un coin tranquille pour travailler. À ce que j’en sais, ils sont rares. On aura besoin de trois à cinq jours, uniquement pour les nacelles. Ce que vous avez fait à la baie d’appontage bâbord, c’est une autre histoire.

Sassinak hocha la tête. L’ingénierie estimait toujours que le vaisseau était ce qui était le plus précieux.

— Ce n’est pas moi qui ai percé ce trou, dit-elle, bien consciente qu’une cour martiale pourrait tout de même penser qu’elle en était responsable.

Ce fut ensuite le tour de l’expertise incendie. Ils firent état que leurs boucliers externes étaient encore opérationnels : niveaux normaux, sauf dans le quadrant endommagé, où ils pourraient repousser des armes mineures, et offrirait une protection partielle face à des armes plus lourdes. Leurs propres armes à distance se portaient bien, bien que ce ne fût pas le cas pour les systèmes de détection et d’estimation de portée situés à bâbord.

— Dès qu’on pourra faire sortir un homme, il nous suffira de gréer quelque chose sur les aubes médianes vaisseau, et le relier aux ordinateurs de combat bâbord – sauf à celui qui s’est fait trouer, bien sûr.

Le rapport de la nav établissait qu’ils se trouvaient presque au-delà de la ligne de visée des vaisseaux en provenance de la planète.

— Ils ne disposaient que d’une fenêtre minuscule, et apparemment, ils redoutaient de toucher leur propre vaisseau : ils n’ont pas fait feu, et ils ne seront pas en position avant cinq heures.

Sassinak grimaça. Aucune réparation ne prendrait moins de cinq heures, sauf – peut-être – le gréement des lignes des détecteurs. Et elle ne savait toujours pas comment se présentait le combat du transporteur.

Le commandant des marines interrompit alors un autre rapport.

— Je l’ai, dit-il. Les pirates n’ont pas eu le temps de dire ouf : on a dû faire un trou dans la proue, et ils sont tous morts – personne à interroger…

Sassinak ne se souciait pas vraiment de ça, pas pour l’instant. Elle ne voulait pas avoir à se préoccuper de prisonniers à bord.

— Vous n’y croiriez pas, continua-t-il. Cette poubelle est truffée d’armement et d’équipement d’assaut, une vraie plate-forme de combat miniature. La plupart des membres de l’équipage voyagent en dortfroid, voilà comment ils y sont arrivés.

— Il y a de quoi nous aider ? demanda-t-elle en interrompant son énumération. Laissez tomber – je vais vous passer l’ingénierie et l’expertise des dommages : s’ils ont des composants que nous pouvons utiliser, prenez-les… Et quittez le vaisseau. Vous avez vingt minutes.

— Bien, capitaine.

Puis, les médics : dix-huit blessés, dont l’homme qui se trouvait avec Sass, et le weft qu’elle croyait mort. Son anneau central et un de ses membres tenaient encore, et le médic annonça d’un air entendu que les wefts pouvaient se régénérer à partir de ça. Son anneau était légèrement endommagé, mais ils l’avaient recousu et mis le tout au congélateur. Sassinak frémit, et regarda autour d’elle pour voir si l’autre weft était revenu. Ce n’était pas le cas. Elle regarda l’horloge de la passerelle, et fut frappée d’étonnement. Tout ça en moins de quinze minutes ?

Chapitre 11

La grâce des dieux qui veillaient sur cette section de l’espace leur offrit un bref répit, et Sassinak avait bien l’intention d’en profiter le plus possible. Elle avait une petite idée qui permettrait de leur accorder encore plus de temps. Toutefois, son équipage travaillait à présent au démantèlement de l’écoutille de la baie d’appontage de l’escorteur. Bien qu’elle ne soit pas aussi grande que la leur, elle pouvait être incluse dans la réparation en moins de temps qu’il n’en aurait fallu à l’ingénierie pour fabriquer entièrement l’élément de rechange. Une autre équipe de travaux progressait le long de la coque extérieure du Zaïd-Dayan, installant les câbles et les antennes des détecteurs pour remplacer ceux qui étaient endommagés à bâbord. À l’intérieur du croiseur, les marines évacuaient les restes fracassés des nacelles d’assaut ennemies et entassaient les cadavres près de la baie d’appontage. Tout le quadrant avait été conservé sous vide.

Des lampes rouges se mirent à clignoter sur les consoles de la passerelle. Un nouvel ordinateur mis de côté vint remplacer celui qui avait été détruit par un tir au jugé ; on répara sans incident une fuite mineure dans les systèmes environnementaux, et l’ingénierie découvrit même qu’une seule nacelle bâbord suffisait à fournir de l’énergie, car elle n’avait perdu que ses connexions électriques tandis que les autres avaient explosé. Une nacelle n’était pas suffisante, mais tout le monde se sentait quand même rassuré. Sassinak confirma une heure après le début de cette période de calme que l’escorteur avait été dépouillé de tout ce que l’ingénierie pensait qu’ils auraient besoin. Il était vide, retenu au croiseur par le champ de traction.

— Voici ce que je veux faire, dit Hollister en fronçant les sourcils. Surtout avec ce trou dans la coque…

— La lune n’a pas d’atmosphère… Il n’y aura donc pas de problème de pressurisation, intervint Sass. Ce que je veux savoir, c’est si on a assez d’énergie pour décélérer, et si quelqu’un a repéré un endroit convenable où aller.

Bures, l’officier supérieur de navigation, haussa les épaules.

— S’il vous fallait une petite lune déchiquetée où se cacher, celle-ci est parfaite. Mais ça va être la plaie pour repartir sans se faire voir – elle peut être surveillée de la surface et de l’autre lune – , mais, tant qu’on ne bouge pas, et si notre dispositif furtif fonctionne encore…

Sassinak fixa Hollister.

— Pour ça, c’est bon. Et c’est la première fois que je suis contente de la situation.

— Dans ce cas, je peux proposer n’importe quel secteur, enchaîna Bures. Et, oui, nos systèmes en surface sont tous opérationnels.

La demi-heure qui suivit fut empreinte de frénésie. Les équipes de travail déplacèrent les corps ennemis et les nacelles d’assaut dans l’escorteur, en même temps que les modules d’évacuation du croiseur, une balise de détresse de l’Astronavale, et toutes les pièces détachées qu’ils avaient le temps de convertir. Elles ne trouveraient pas toutes un usage, et des hommes d’équipage en arrimaient des filets sur la coque de l’escorteur en jurant. Ils placèrent de puissantes charges explosives dans les entrailles de l’escorteur et au milieu des débris qui jonchaient sa baie d’appontage. Les mèches – ce qu’il y avait de plus important – furent installées en dernier. Arly s’employait activement à leur emplacement et à leur temps d’allumage. Tout finit par arriver à son terme, et le champ de traction du croiseur cessa de fonctionner. La propulsion intrasystème du Zaïd-Dayan prit le relais et éloigna doucement le croiseur de l’autre vaisseau. Celui-ci n’était plus à présent qu’une bombe flottante, et continuait de suivre la trajectoire qu’ils avaient tous deux partagée. Le croiseur poursuivit sa décélération en réduisant sa marge de sécurité, afin d’atteindre la surface de la petite lune avant qu’aucun de ses poursuivants ne soit en vue.

Ce ne fut qu’alors que Sassinak se souvint que l’ordinateur de navigation de Huron, à bord du transporteur, était encore dépendant de celui du Zaïd-Dayan. Elle n’osait pas entrer en contact avec lui et n’avait aucun moyen de l’avertir que l’explosion qui était sur le point de survenir ne signifiait pas la destruction mutuelle des deux bâtiments de guerre. La balise de l’Astronavale le convaincrait, et il ne possédait pas l’équipement nécessaire pour établir que le minuscule IFF du Zaïd-Dayan ne se trouverait pas dans les débris – seul un vaisseau de l’Astronavale était en mesure de le faire. Elle regarda l’affichage nav. Le transporteur poussait encore ses réacteurs et continuait de s’éloigner. Elle entra le code nav.

— Rompez le lien avec Huron, dit-elle. Un visage stupéfait lui fit face.

— Oh mon Dieu, j’avais oublié.

Le pouce de Bures vola sur la console, et le pointeur codé du vaisseau de Huron passa du bleu de l’Astronavale à un noir neutre.

— Je sais. Moi aussi… Il va imaginer le pire, à moins qu’il ne lui vienne à l’esprit que le lien a été interrompu bien avant le début.

Sur l’écran principal, le scénario situationnel leur indiquait la rapide descente du croiseur en direction de la surface de la lune. Toute l’équipe de navigation était occupée à se marmonner des commentaires nébuleux. Le timonier fixait l’écran de pilotage en silence. Les codes ingénierie apparaissaient sur les bords : jaunes, oranges, et parfois rouges. Sassinak fit s’afficher un visuel, et sa gorge se serra. Elle avait voulu un terrain accidenté, et c’était exactement ce qu’elle voyait. Au moins, le radar affirmait que c’était solide ; les scans IR3 indiquaient qu’il ne s’y trouvait pas de sources de chaleur internes.

Ils avaient atterri, coincés comme une tique entre deux blocs faisant partie du fond du petit cratère, à huit secondes de la première estimation de la nav. C’était remarquable, étant donné l’irrégularité du terrain lunaire. Sassinak sourit et leva le pouce à l’attention des nav, pour dire que tout se passait à merveille. L’escorteur explosa dix secondes plus tard, dans un grand remous d’EM et un énorme éclat de lumière qui projeta des fontaines de débris divers.

Sur la trajectoire extérieure, la balise de détresse de l’Astronavale hurlait à l’aide sur toutes les longueurs d’onde que ses concepteurs avaient pu y faire entrer. – Ç’avait commencé à m’inquiéter, reconnut Hollister en souriant tandis qu’il observait le spectacle. Si cette merde avait explosé de la sorte, ils auraient pu prendre la décision de venir la chercher pour l’éteindre. Je l’avais câblé de l’autre côté, mais…

— Les dieux nous adorent, dit Sass en regardant autour d’elle. Très bien, les gars, jusqu’ici ça l’a fait. Maintenant, on se cache en silence pendant quelque temps, jusqu’à ce qu’ils soient convaincus. Ensuite, les réparations. Après, je pense qu’on ferait mieux d’expliquer à l’Astro qu’on ne s’est pas fait exploser.

Ils avaient l’air d’aller bien, dans l’ensemble, pensa-t-elle : encore tendus, mais pas trop stressés, et en confiance.

— Mode furtif intégral, ordonna-t-elle.

Ils s’exécutèrent et éteignirent les systèmes non essentiels, pour alimenter en priorité les grandes boîtes grises situées au milieu du navire, quelle que soit leur utilité.

Il y avait encore le problème de l’individu qui avait provoqué le premier trouble. Sassinak se demanda pourquoi d’autres ennuis n’avaient pas fait surface au cours de la bataille. Il était clair que ç’aurait été le meilleur moment… À moins qu’elle n’ait envoyé l’agent subversif avec Huron au sein du groupe d’abordage. Son cœur se serra. Si tel avait été le cas… s’il ne savait pas, s’il se faisait tuer parce que… Elle secoua la tête. Elle n’avait pas le temps pour ça. Huron avait son propre vaisseau, il s’en occuperait. Elle devait se persuader qu’il pouvait y arriver. De plus, elle n’avait pas le choix. Quant à ce qui s’était passé ici… Que faire de l’histoire du monte-charge ?

Elle appela le commandant Currald, qui était en charge des marines, et lui demanda qui avait été assigné à la sécurisation du monte-charge lorsqu’ils avaient placé le cordon de sécurité autour de la zone.

— C’est ma faute, capitaine. Je n’ai donné aucun ordre spécifique…

Elle fixa son large visage sur l’écran. Un agent subversif ? Un saboteur ? Elle ne pouvait le croire, pas avec son dossier, ni la façon dont il s’était occupé du reste de la confrontation. S’il avait dérapé à ce point, l’ennemi aurait remporté la victoire.

— Très bien, dit-elle enfin. Je tiens un briefing dans mes quartiers après le défilé, normalement dans quatre heures ; on aura besoin de vous aussi.

Le monte-charge pourrait n’être qu’un incident, ou bien : « une fois, c’est une incidence ; deux fois, une autre coïncidence ; trois fois, une malveillance. » Ce qui lui fit penser à déconnecter la commande vocale de la passerelle, maintenant que la bataille avait pris fin. ç’aurait aussi pu être un agissement ennemi dès la première fois.

Sassinak avait pris les précautions nécessaires pour s’assurer que seuls quelques officiers supérieurs avaient accès aux commandes des systèmes extérieurs. Si l’équipage de la passerelle voulait la saboter, il n’y avait aucun moyen de l’en empêcher. Maintenant que le croiseur était en mode furtif intégral, ils n’avaient plus qu’à patienter, tandis que les vaisseaux ennemis faisaient leur apparition, et voir s’ils admettaient les preuves d’un féroce combat final. Il y avait là tous les débris qu’ils pourraient espérer trouver, et il était sûr qu’aucun d’entre eux ne savait à quoi ressemblait exactement le Zaïd-Dayan. Ils ne sauraient donc pas vraiment à quelle masse s’attendre. De plus, la balise de l’Astronavale qui hurlait électroniquement à tue-tête n’était pas le genre de chose qu’un capitaine désirait voir attester de ses actions. Elle pensa à ce qui surviendrait lorsque son signal finirait par atteindre une station de relais de l’Astronavale sans qu’elle soit parvenue à donner de ses nouvelles sur un lien subluminique, et fit la grimace. Elle aurait intérêt à se trouver à bord d’un vaisseau intègre, avec un équipage en pleine forme et une bonne histoire à raconter.

Entre-temps, il leur fallut attendre plus d’une heure avant que le premier des vaisseaux ennemis n’arrive à portée de scan. Même si c’était déplorable, il leur faudrait rester à couvert jusqu’à ce qu’il soit évident que l’ennemi ait accepté la mise en scène. Les combinaisons ne pouvaient garder personne en vie longtemps sur cette petite lune, mais…

— Café, capitaine ?

Sassinak regarda autour d’elle et sourit au serveur qui transportait un plateau couvert de tasses. Elle réalisa qu’elle était en train d’encaisser le choc de la bataille. Elle fit un signe en direction du reste de l’équipage de la passerelle. Ils avaient tous besoin d’un petit quelque chose, mais elle avait mieux que du café… Un vice secret, comme Abe avait qualifié les vestiges de ses dents de lait. Elle en gardait toujours dans ses affaires d’urgence, et c’était le bon moment… Du chocolat, rare et cher. Une vraie drogue, selon les équipes médicales, mais pas pire que le café. Elle laissa sa tasse refroidir sur le bord de sa console tandis qu’elle enfournait le morceau brun dans sa bouche. Ça allait bien mieux. En attendant, l’équipage s’attela une fois encore à la routine, et Sassinak soupesa leur moral. Ils avaient gagné en confiance – elle appréciait leur expression à la fois calme et déterminée, les yeux lucides et les voix soutenues. Presque tout l’équipage cherchait à lui parler. Elle sentait leur soutien et leur foi en elle.

Le premier vaisseau ennemi apparut sur le scan, tel un éclair, à la limite de leur champ de vision. Il poursuivit sa route sans aucun signe d’accélération ni de changement de trajectoire. L’ordinateur le confirma. Un autre survint plus bas de l’autre côté, en moins d’une heure. Celui-là inonda la petite lune d’ondes radar… que le Zaïd-Dayan absorba passivement, analysa, et réfléchit comme s’il n’était qu’un rocher de plus. Sur les deux heures qui suivirent, trois autres petits vaisseaux croisèrent leur scan. Aucun d’entre eux ne changea de trajet ni ne s’intéressa à la lune.

— Je ne pense pas qu’ils aient assez de carburant pour rester dans le coin et farfouiller, dit Hollister. Si telle était leur intention, il leur faudrait adopter une orbite stable, ce que cette chose n’encourage pas.

— Et j’en suis heureuse, répondit Sassinak en s’étirant. Pff ! Je n’arrive pas à croire que je sois encore toute rouillée après ce petit jogging…

— Et ce tir aux pigeons. Vous savez que le dos de votre armure a presque fondu ?

C’était donc ce qui lui avait donné chaud.

— Vraiment ? Je pensais qu’ils m’avaient loupée. Enfin, vous croyez que l’autre escorteur va se pointer… Et si c’est le cas, sont-ils autant blindés ?

— Oui, aux deux questions. Mais probablement pas avant une ou deux heures. Les petits vaisseaux les auront renseignés sur l’explosion. J’aimerais qu’on puisse intercepter leurs transmissions.

— Pareil. Malheureusement, ils ne parlent pas tous le commun, ni rien qui y ressemble.

Le serveur finit par revenir prendre les tasses vides et lança à Sassinak un regard inquiet.

— Un problème, capitaine ?

— Non… Merci de vous en soucier. Je me vautrais simplement dans mon penchant pour le chocolat. Vous savez quoi ? Je briefe les officiers supérieurs dans mon bureau dans (elle regarda le chronomètre) quinze minutes environ. Pourquoi ne pas amener une cafetière, et quelque chose à grignoter, aussi ? On va rester un peu.

Le serveur fit un signe de tête et s’éloigna. Sassinak se tourna vers les autres.

— Ceux qui sont sur la passerelle, vous pouvez ôter vos armures si vous le désirez. Gardez la relève sur le pied de guerre au cas où. Terrell…

Elle s’adressait à son nouveau second, un jeune homme au visage rond.

— Oui, capitaine ?

— Prenez la passerelle, et dites aux cuisiniers de servir du café ou un autre stimulant à l’équipage en poste. Dès que nous serons sûrs que ce croiseur n’est pas sur nous, nous ferons profil bas, ce qui permettra à tout le monde de se reposer, mais pas entièrement pour l’instant. Je serai dans mon bureau, mais je passe par ma cabine d’abord.

Sassinak se déplaça en poupe de sa cabine, s’extirpa de sa combinaison, et s’aperçut que le rayon avait carbonisé l’uniforme qui se trouvait en dessous. Elle dégagea une épaule en grimaçant et observa les dégâts dans le miroir. Une zébrure rouge, peut-être quelques ampoules ; elle pèlerait un peu, c’était tout. Cela ne la faisait pas réellement trop souffrir, même si elle se sentait plus raide. Elle sourit à son reflet : pas mal pour quarante-six ans, pas mal du tout. Pas une mèche grise dans ses cheveux noirs, pas de ride autour des yeux – ni ailleurs. Ce n’était pas la première fois que sa propre vanité lui faisait hocher la tête. Elle passa dans la cabine de douche et laissa les fines gouttelettes emporter au loin la sueur et l’épuisement. Un uniforme propre et immaculé, un rapide coup de brosse dans ses cheveux bouclés, et elle était de nouveau prête à faire face aux officiers.

Les officiers supérieurs l’attendaient dans son bureau. Elle vit à leur visage qu’ils appréciaient cet effort : rien ne pouvait être trop grave si le capitaine se présentait élégant, serein et soigné. Deux serveurs avaient apporté une grande cafetière de café et un plateau de douceurs… des pâtisseries et des en-cas. Sassinak congédia les serveurs en les remerciant, et laissa la nourriture au chaud.

— Bon, dit-elle en se glissant sur sa chaise, située derrière le grand bureau en bois de fon. Aujourd’hui, nous avons réglé quelques problèmes…

— Et on en a créé d’autres, par la même occasion. Vous savez qui a lâché le pétard ?

— Non. C’est un problème qui fait partie d’un autre ennui dont je vous parlerai tout à l’heure. Mais d’abord, je tiens à tous vous féliciter, vous et vos équipes.

— Désolé pour le monte-charge, commença le commandant Currald.

— Et je suis désolée pour vos pertes, commandant. Celles que vous avez subies ici et sur le transporteur. Mais on n’aurait pas eu autant de chance sans vous. Je tiens particulièrement à vous remercier d’avoir recommandé de nous partager les marines. Mais ce qui m’intéresse vraiment, c’est de vous faire part du côté confidentiel de notre mission.

Elle tapota sur le clavier de la console afin d’isoler la pièce d’éventuels appareils espions et fit un signe de tête tandis que les sourcils se levaient.

— C’est important. Oui, cela concerne ce qui s’est passé aujourd’hui. L’Astronavale m’a fait état – à moi et aux autres capitaines, je pense – de quelque chose que nous savions déjà, ou que nous suspections tous depuis quelque temps. La sûreté est en danger, et l’Astronavale ne considère plus les filtrages basés sur le passé de son personnel comme étant fiables. On nous a dit de nous attendre à ce qu’au moins un agent hostile se trouve à bord de chaque vaisseau, de les chercher, au possible de neutraliser leurs activités, et de ne surtout pas rendre compte de leurs activités en usant des canaux conventionnels.

Elle laissa cette dernière phrase flotter un instant, et acquiesça lorsque Hollister leva la main.

— Est-ce qu’on vous a donné des pistes, capitaine ? Est-ce qu’ils suspectaient des engagés ? Des officiers ?

Ses yeux se posèrent sur Currald, dont la carrure faisait ressembler les autres à des nains, mais il n’alla pas plus loin.

Sassinak hocha la tête.

— Personne. On était censés suspecter tout le monde. Tous les dossiers personnels auraient pu être trafiqués, et n’importe quel groupe politique impliqué. Ils ont spécifiquement déclaré que, selon la Sûreté de l’Astronavale, la majorité des lourdmondiens de l’Astro sont loyaux, que les wefts n’ont jamais montré le moindre signe de déloyauté, et que les minorités religieuses, en dehors des mouvements politiques, ne sont pas des candidats sérieux. Mais en dehors de ça, l’éventail va du matelot préposé aux latrines à mon second.

— Mais vous avez dit que… dit Arly en penchant la tête.

— Oui, je vous le dis parce que, entre toutes choses, je vous fais confiance. On sort juste d’un combat plutôt rude. On sait tous que cela aurait pu se finir autrement. Je crois que vous êtes tous loyaux envers l’Astronavale, et de là, à la FPI. Cela dit, si l’équipage de la passerelle ou mes officiers supérieurs ne sont pas loyaux, seuls ou ensemble, je suis dans l’incapacité d’y remédier. Vous disposez de beaucoup d’autonomie. Vous êtes obligés de l’avoir. Voilà où on en est : vous auriez très bien pu saboter mon commandement et cette mission, et pourtant vous avez agi de façon exemplaire. Je ne vais pas douter de cela. On doit se faire confiance, et c’est de là que je pars.

— Vous avez des idées, des indices ? demanda Dayan, un des wefts qui faisait partie du groupe d’assaut.

— Pas encore. Il y a eu deux incidents aujourd’hui : le lancement non autorisé d’un missile, lequel a révélé notre position, et le monte-charge laissé ouvert dans une zone qui aurait facilement pu être envahie. Je dois considérer que le premier était intentionnel : après vingt ans passés en tant qu’officier de l’Astronavale, je n’ai jamais vu personne lancer un missile accidentellement une fois la période de formation terminée. Le deuxième aurait pu être intentionnel ou accidentel. Le commandant Currald en assume toute la responsabilité. Il pense qu’il s’agissait d’un accident. J’accepte cette version pour l’instant. Mais le premier… Qui aurait pu lancer ce truc, Arly ?

La jeune femme fronça pensivement les sourcils.

— J’ai essayé d’y penser, mais je n’ai pas eu trop de temps… Il y avait toujours quelque chose d’autre qui…

— Essayez maintenant.

— Eh bien… J’aurais pu, mais ce n’était pas moi. Les deux techs que j’avais sur la passerelle aussi, mais je crois que je les aurais vus faire… Je ne pourrais pas le jurer, mais je suis habituée à leurs déplacements, et cette tâche demande cinq à six étapes. À ce moment-là, l’armement du quadrant était en contrôle local, au moins partiellement. En mode furtif, j’ai d’ordinaire un tech à chaque station. C’est en partie organisé ainsi pour éloigner l’équipe et éviter les accidents. Le missile est parti du quad trois, et deux techs se trouvaient en poste. Adis et Veron, tous deux première classe. Ceci dit, quelqu’un aurait pu activer un missile individuel de n’importe quel panneau de commande, s’il y avait déjà eu accès, et aurait pu changer ses fréquences de réaction.

— Qu’aurait-il pu savoir de l’évolution du combat dans ce cas ? demanda Sass.

— Ce que j’avais déjà dit aujourd’hui, à savoir que nous nous trouvions intrasystème avec l’ennemi, et que nous essayions de faire profil bas pour les piéger. Qu’il fallait être discrets, mais qu’il fallait être prêts à réagir sur-le-champ si le capitaine avait besoin de nous, car nous allions sûrement être mêlés à une confrontation – plutôt tôt que tard. Je m’étais attendue à les voir à leur poste, mais pas sur le pied de guerre : à quelques touches d’un lancement, mais en deçà d’un délai de cinq secondes.

— Tout l’équipage savait qu’on était en train de filer des négriers, capitaine, dit le nav. J’imagine que les marines aussi… ?

Le commandant des marines acquiesça.

— Dans ce cas, ils devaient être au courant au moment où nous sommes sortis du vol SL que nous étions relativement à portée. Le mode furtif intégral s’annonce dans tout le vaisseau… Il est assez facile à un agent ennemi de réaliser que ce n’est vraiment pas le moment pour nous de lancer un missile.

— J’ai besoin du nom des personnes qui étaient en activité à ce moment, Arly. Ce sont celles qui étaient le plus susceptibles d’avoir cet accès.

Elle avait déjà entré les noms d’Adis et de Veron, et leurs dossiers personnels étaient affichés sur l’écran situé à sa gauche. Il n’y avait rien d’évident, mais elle avait déjà passé en revue les dossiers à cet effet.

— Quand vous aurez le temps, il me faudra un rapport complet sur les différentes méthodes possibles d’accès : de quoi ça aurait l’air si on avait utilisé un appareil de l’extérieur, et ainsi de suite.

Sassinak se tourna vers le commandant Currald.

— Je sais que vous considérez l’incident du monte-charge comme étant votre faute. Cela dit, qui aurait pu le fermer dans des circonstances normales ?

— Oh… Sûrement le sergent Pardy. Il était de garde sur le pont des troupes, et c’est en général ce qu’il fait une fois que la coquerie est close. Je l’ai toutefois affecté à la supervision de l’installation des miroirs de barrage, parce que Carston travaillait déjà à l’artillerie. Ce qui nous laisse… voyons voir… le caporal-chef Turner, mais il est parti en même temps que le groupe d’abordage, car il fallait y envoyer deux personnes disposant aussi de compétences médicales. Je pense qu’il s’agissait d’un simple accident, capitaine, et c’est ma responsabilité. Je ne me suis pas arrêté pour voir que l’équipe habituelle de Pardy s’était séparée lorsque le groupe d’abordage avait quitté le vaisseau, et qu’il n’y avait plus personne pour s’occuper du monte-charge.

Sassinak acquiesça. Son récit la confortait dans l’idée que ce n’avait été qu’un incident – presque mortel, mais aucunement intentionnel. Et même s’il l’avait été, même si un des marines maintenant morts avait dit à un de ses comparses de le faire, il n’y aurait aucune preuve dans toute cette confusion.

— Ce que j’ai l’intention de faire maintenant, leur dit-elle, c’est de rester tranquille jusqu’à ce que ça se tasse, procéder aux réparations du mieux qu’on le pourra, et continuer une surveillance discrète jusqu’à ce qu’il arrive quelque chose. Si les négriers décident d’évacuer cette base, ça me plairait de savoir où ils vont. Et même s’ils ne partent pas, on peut relever le trafic arrivant et partant du système. Huron est en train d’emmener le transporteur à la station la plus proche, ce qui lui prendra au minimum plusieurs semaines. S’il lui arrive quelque chose, notre balise… mhmm… est en train de révéler au monde entier où se trouvait le Zaïd-Dayan. Ce message ne sera probablement pas intercepté avant plusieurs années, mais il le sera. Sinon, nous attendrons de voir si Huron rameute une flotte pour nous récupérer.

— Il ne croira pas qu’on s’est fait détruire ? demanda Arly.

— C’est possible. Mais il peut aussi penser à la ruse qu’on a appliquée. On a tous les deux lu un article sur une manœuvre comparable qu’utilisaient les marines de guerre des mondes aquatiques il y a des siècles. Dans tous les cas, il sait que la base est ici, et je suis sûr qu’il en rendra compte.

Sassinak marqua une pause, la gorge sèche.

— Café, quelqu’un ? À manger ?

Plusieurs d’entre eux firent signe que oui. Le nav et le timonier se levèrent pour servir. Sassinak choisit deux de ses pâtisseries favorites, et avala une gorgée de sa tasse pleine. Elle plissa involontairement le nez. Le café n’était pas la boisson qu’elle préférait, mais celui-ci avait un drôle d’arrière-goût. Le commandant Currald, qui en avait pris une grande goulée, fit la grimace.

— Cette cafetière a été mal lavée, dit-il.

Il prit une autre gorgée en fronçant les sourcils. Les autres reniflèrent le leur et le reposèrent. Le nav but et hocha la tête. Le timonier haussa les épaules et partit remplir le pichet d’eau à l’évier.

Sassinak avait pris une bouchée de gâteau afin d’en couvrir le goût désagréable lorsque Currald s’étouffa et adopta une déplaisante teinte gris-bleu. Ses yeux se révulsèrent sous des paupières devenues lâches. À ses côtés, Hollister le fit rapidement glisser au sol, où le commandant s’étala lourdement en respirant grassement et par à-coups.

— Crise cardiaque, dit-il. Sûrement le stress de la journée…

Mais, alors qu’il tendait la main pour attraper le kit d’urgence disposé sur le mur, Sassinak ressentit une étrange raideur s’emparer de sa langue, et elle vit l’expression effrayée de ceux qui avaient avalé une gorgée du café.

— Du poison, parvint-elle à formuler.

Sa langue lui semblait énorme, maladroite.

— Ne buvez pas…

Sa vue se troubla et son estomac se retourna. Elle vomit subitement, renvoyant sans pouvoir se retenir le peu qu’elle avait en elle. Bures aussi, et à présent Currald, apparemment inconscient, qui dégorgeait copieusement en s’étouffant. Quelqu’un s’était levé pour appeler les médics à l’intercom. Un bras se tendit devant elle pour essuyer les flaques et nettoyer son visage. Elle hocha la tête, reconnaissante mais toujours privée de parole.

Quand elle releva la tête, Hollister essayait de garder les voies respiratoires du commandant ouvertes, et Bures était encore penché, les yeux exorbités, l’air mal en point. Elle se dit qu’elle-même ne devait pas avoir plus fière allure. Une dernière et violente crampe la figea et s’enroula autour de ses bras tendus, avant de régresser. Elle y voyait mieux : Arly était en train d’essayer d’ouvrir la porte aux médics, mais se rendit compte que la serrure ne fonctionnait que sur reconnaissance vocale. Elle s’éclaircit la voix, et parvint à émettre une commande audible. La porte coulissa. Tandis que l’équipe médicale se mettait au travail, elle poussa la ventilation de la pièce au maximum afin de se débarrasser de l’horrible odeur, et se rinça la bouche avec l’eau du petit évier. Ce n’était pas ce qu’elle avait en tête lorsqu’elle avait insisté pour avoir l’eau courante dans son bureau, mais c’était bien pratique. L’équipe de médecins intuba Currald et l’approvisionna en oxygène avant de lui parler, puis ils exigèrent qu’elle se rende droit à l’infirmerie.

— Pas maintenant.

Elle pouvait s’exprimer clairement à présent, même si elle se doutait que le poison agissait encore.

— Je vais bien maintenant…

— Sauf votre respect, capitaine, s’il s’agit d’un poison multiple, il pourrait y avoir des effets à retardement.

— Oui, je sais. Mais plus tard. Vous pouvez prendre Bures et garder un œil sur lui. Maintenant écoutez : on pense que c’était dans le café, là-dedans…

Elle indiqua la cafetière.

— Je ne veux pas de panique, et je veux que personne sur ce vaisseau ne sache qu’un individu a tenté d’empoisonner les officiers, c’est clair ?

— Oui, capitaine, mais…

— Mais il va falloir trouver. Ça, je le sais. Que nous soyons les seules victimes est une chose, mais il faut protéger les autres. Vous n’avez qu’à prétendre que les envahisseurs ont versé quelque chose dans les cuisines du pont de commandement et que vous devez vous assurez qu’ils n’ont pas contaminé la cuisine du pont des troupes.

— À vos ordres, capitaine.

— Le lieutenant Gelory vous aidera.

Gelory, une wefte, souriait paisiblement. Elle était maître de manœuvre en second, ce qui en faisait un choix logique.

Il était impossible de déplacer discrètement le commandant Currald inconscient sur une civière. Sassinak échafauda rapidement une fausse histoire impliquant la contamination par les envahisseurs de la cuisine, en vue d’infester le mess des officiers. L’équipage de la passerelle était furieux et inquiet – tout comme elle –, mais il lui fallait les quitter un instant pour ôter son uniforme nauséabond. Le miroir lui disait qu’elle avait dix ans de plus, mais une douche lui rendit ses couleurs, et elle se sentit presque normale, affamée, seulement.

Bures et ceux qui avaient absorbé le café étaient eux aussi en meilleure forme. Ils en avaient profité pour enfiler des uniformes propres. C’était positif : s’ils se souciaient de leur apparence, ils allaient s’en remettre. Elle s’installa dans son siège et réfléchit. Un empoisonnement, un monte-charge ouvert malgré les cordons, un lancer de missile… ? Trois actions ennemies : c’était l’une des vieilles règles, et bien meilleure que la plupart. Mais ça n’allait pas. Ça ne donnait pas l’impression d’avoir affaire au même genre d’ennemi. Si quelqu’un désirait que le vaisseau se dévoile aux yeux des négriers – et là résidait la seule raison de lancer un missile –, quel était le but du poison ? S’ils en mouraient tous en crachant leurs tripes sur le pont, l’équipage tout entier ne ferait pas assez de bruit pour se faire remarquer. Était-ce pour que l’agent subversif puisse s’emparer du vaisseau ? Aucun individu isolé ne le pourrait : un croiseur était trop complexe pour qu’une personne seule puisse le diriger. Était-ce un acte de dépit pour se venger de l’échec du premier saboteur ? Alors pourquoi ne pas mettre le poison là où on ne pourrait pas en sentir le goût ? L’empoisonnement était en fait un acte imbécile… Elle se pencha pour sécuriser la ligne du médic et mit son casque.

— Oui ?

— Oui, du poison dans le café : un alcaloïde très dangereux. Oui, il y a d’autres cas, même si personne n’est mort jusqu’ici.

La voix normalement professionnelle du Dr Mayerd avait un peu plus de piquant.

Mort. Les yeux lui piquèrent. C’était déjà assez désagréable de les perdre au cours d’un combat, assez désagréable de se faire forcer l’entrée de son vaisseau… Mais que quelqu’un qui faisait partie de l’équipage empoisonne ses compagnons !

— Poursuivez, dit-elle.

— Le commandant Currald est en vie et nous pensons qu’il va s’en sortir, bien qu’il soit en piteux état. Il ne reprendra pas conscience avant au moins trois jours. Deux autres ont subi un lavage d’estomac. Ceux qui n’en avaient pris qu’une petite gorgée l’ont rendue, tout comme vous. Jusqu’ici, tout le monde gobe l’histoire selon laquelle les envahisseurs ont lâché du poison dans le conteneur situé au plus près de la coquerie – ça collerait presque, parce que les boîtes de café étaient sorties, prêtes à l’emploi. Manifestement, tout n’était pas dans le café, ou peut-être n’avez-vous pas bu de la première tournée envoyée sur la passerelle ?

— Moi non, mais d’autres oui, et sans séquelle. Quoi d’autre ?

— La concentration était fort différente selon les conteneurs que nous avons découverts, comme si on avait versé une dose ou deux, sans faire attention, dans les grandes cafetières, pas dans toutes. On a en tout onze rapports sur le sujet, et neuf ou dix autres rapports de personnes qui ne se sentaient pas assez mal pour venir à l’infirmerie après avoir vomi. Je m’en occupe. Plus important : si vous avez des troubles de perception des couleurs, capitaine – si les choses se mettent à devenir bizarres – , venez me voir immédiatement. Quelques individus ne réagissent que tardivement. C’est dû à la façon dont le foie gère l’élimination du poison. Quelques métabolites subissent des dégradations secondaires et perdent l’hydroxy…

Sassinak interrompit ce qui était sur le point de devenir une description enthousiaste de la chimie du poison.

— D’accord. Si les choses changent de couleur, je descends. À plus tard.

Elle se surprit à sourire en entendant le grognement un peu fâché qui suivit avant qu’elle ne ferme la ligne. Mayerd s’en remettrait : elle aurait dû se douter que le capitaine n’aurait pas besoin d’un exposé sur les arcanes de la toxicologie.

Alors on avait voulu empoisonner non seulement les officiers, mais aussi l’équipage – ou une partie de l’équipage ? Elle se demandait jusqu’où allait la contingence de l’empoisonnement… Avait-on choisi de ne pas empoisonner certaines cafetières afin d’épargner des alliés ? L’empoisonnement n’avait toujours aucun sens s’il s’agissait d’assister les négriers, à moins que cet individu ne désire se débarrasser de tout le monde, et qu’il se débrouille pour leur envoyer un message… Mais seul un spécialiste des transmissions serait à même d’avoir les compétences nécessaires. Sassinak prit soin de ne pas se retourner suspicieusement vers la cabine des trans. Le moral était assez fragile comme ça.

Son intercom sonna et elle remit son casque.

— Sassinak, j’écoute.

C’était encore l’officier médical.

— Il ne s’agit pas seulement d’un alcaloïde, capitaine. C’est un alcaloïde généré par une plante originaire de Diplo.

Elle ouvrit la bouche pour dire « Et alors ? », puis réalisa ce que cela signifiait.

— Diplo… Mon Dieu.

Un système lourdmondien. D’aucuns estimaient qu’il s’agissait de l’entité politique lourdmondienne la plus incommodante, franche jusqu’à l’impolitesse en ce qui concernait les devoirs des poids plume à l’égard de leurs puissants cousins.

— Vous êtes sûre ?

— On ne peut plus sûre.

Mayerd avait presque l’air suffisant, et elle en avait le droit.

— C’est un des poisons de référence de notre base de données, capitaine. Parce qu’il est rare et que sa structure peut faire croire qu’il s’agit d’un autre lorsqu’on rentre un échantillon en machine. C’est précisément celui-ci, et je sais que vous ne voulez pas en connaître le nom, parce que ça ne vous intéressait pas d’entendre les détails sur le clivage du groupe des hydroxydes…

Sassinak grimaça à ce sarcasme mais laissa passer.

— Et je peux confirmer qu’il ne vient pas des réserves médicales : il a été amené ici dans un paquetage.

Il y eut une pause assez longue.

— Celui d’une personne originaire de Diplo, à mon avis. Ou qui y a des amis.

— Currald a failli mourir, dit Sass en se rappelant que l’officier médical n’avait pas la langue dans sa poche lorsqu’il s’agissait de parler des lourdmondiens et de ce qu’ils coûtaient à ses réserves médicales.

— Et il n’est pas tiré d’affaire. Je n’accuse pas Currald. Je sais que tous les lourdmondiens ne sont pas des têtes brûlées fanatiques. Mais on parle d’un poison issu d’une plante originaire d’une planète lourdmondienne fort agressive, et c’est un fait qu’on ne peut ignorer. Excusez-moi, on m’appelle.

Elle interrompit la communication avec l’arrogance séculaire d’un chirurgien et laissa Sassinak plantée là.

Un poison lourdmondien. Aux yeux de l’officier médical, cela désignait clairement un criminel lourdmondien. Mais n’était-ce pas trop facile ? Sassinak se remémora le visage dur et presque menaçant de Currald, le ton résigné sur lequel il endossait la responsabilité du monte-charge laissé ouvert. Il s’était attendu à un blâme. Il s’était attendu au pire. Elle était consciente que son attitude l’avait surpris – et ses félicitations à lui pour son combat victorieux avaient, elles aussi, été quelque peu surprenantes. Une poids plume, une femme, le capitaine, avait revêtu l’armure, plongé dans le couloir, échangé des tirs avec l’ennemi ? Elle regrettait qu’il soit inconscient et incapable de parler… De tous les lourdmondiens à son bord, c’était à lui qu’elle faisait le plus confiance.

Si ce n’était pas un lourdmondien, pensa-t-elle, alors qui ? Qui voulait créer des remous entre les différents types d’humains ? Qui aurait à y gagner ? Une référence médicale, se rappela-t-elle… et l’équipe médicale avait ses propres combines pour accéder aux réserves de nourriture.

— Capitaine ?

C’était son nouveau second. Il était à ses yeux bien trop jeune et timide pour lui être d’une quelconque utilité. Elle ne recevrait certainement aucune consolation de sa part. Elle hocha la tête froidement et il poursuivit.

— L’autre escorteur approche.

Sassinak regarda l’écran principal, lequel affichait à présent une vue améliorée de ce que recevaient les scans passifs. Ce vaisseau se déplaçait plus lentement et sa trajectoire allait lui faire traverser la partie la plus épaisse du nuage de débris en expansion.

— Il a à peu près les mêmes stats que l’autre, tenta-t-il en l’observant nerveusement – et cela l’agaça. Après tout, elle n’avait ni cornes, ni queue fourchue.

— Des transmissions qu’on pourrait intercepter ?

— Non, capitaine. Pas jusqu’ici. Il les envoie probablement à ce satellite-relais…

Il marqua une pause tandis que l’officier de quart aux transmissions levait la main et l’agitait. Sassinak lui fit signe de la tête.

— Il parle néo-gaesh comme une vache espagnole, dit l’officier aux com. Je le comprends à peine.

— Passez-le moi, dit Sass. C’est ma langue natale – du moins, ça l’était.

Elle avait entretenu son néo-gaesh au cours des ans, au cas où. Mais s’ils utilisaient le moindre petit code, elle ne pourrait sûrement pas les suivre.

Ce n’était pas le cas. L’individu qui se trouvait à bord de l’escorteur faisait état de son observation des débris en néo-gaesh standard, quoiqu’avec un accent à couper au couteau.

— … Et une unité d’enlèvement des déchets en acier. C’est sûrement pas à nous. Un… Un lecteur de cubes, je crois, et un fichier cube. Marqué de l’insigne de l’Astronavale et de quelques chiffres.

Sassinak ne put entendre la réponse, mais le premier interlocuteur reprit la parole au bout de quelques secondes.

— Ça prend trop de temps. On a déjà ramassé les objets de l’Astronavale que vous êtes à même d’examiner. Je les étiquette quand même.

Il y eut une autre longue pause.

— Ça devait pas être trop gros… Plutôt un de leurs éclaireurs lourdement armés, les nouveaux. Ces conneries sont censées être quasiment invisibles, jusqu’à ce qu’elles attaquent. Et elles sont presque aussi bien armées qu’un croiseur.

Encore une pause.

— Oui, on a vérifié les pertes astro : quelques-unes dans les nacelles d’évacuation, d’autres en uniformes.

Le plus dur avait été de se convaincre de sacrifier ses morts sans les honneurs, d’abandonner leurs corps à l’ennemi afin de produire une mise en scène convaincante de la destruction.

Une fois l’escorteur hors de portée des détecteurs, Sassinak se détendit. Ils y étaient arrivés jusqu’ici. Les négriers ne savaient pas où ils se trouvaient, ni qu’ils étaient en vie. Huron et son transporteur pitoyable étaient à l’abri. Beaucoup de négriers avaient été tués, et elle ne regrettait aucune de ces disparitions.

Mais, au cours de la longue nuit de garde qui suivit, lorsqu’elle repensa aux morts de l’Astronavale accrochés par le bras d’un robot ennemi en vue d’être « examinés », elle regretta amèrement que Huron soit parti à bord du vaisseau marchand, et de n’avoir personne pour la consoler.

Chapitre 12

Comme d’habitude, les réparations prirent plus de temps que prévu. Cela ne préoccupait pas trop Sassinak : ils avaient tout leur temps – plus qu’ils ne leur en fallait. D’après ce qu’elle en savait, les ingénieurs ne se contentaient jamais de remplacer les pièces défectueuses. Ils voulaient toujours les reconcevoir. Ainsi, l’installation de nacelles de rechange impliquait de reconstruire les supports et de changer leur configuration, afin que les groupes de nacelles bâbord correspondent aux autres réparations. Hollister remplissait son écran de formules mathématiques qu’elle trouvait d’ordinaire intéressantes… mais ce n’était encore à cet instant qu’un enchevêtrement de signes qui ne menait à rien. Un peu comme le problème du sabotage du vaisseau. Si leur couverture n’avait pas été éventée, ils auraient pu s’en sortir avec les nacelles intactes, et sans cet énorme trou béant dans le flanc du vaisseau – sans compter tous ces morts. Ce n’était bien évidemment pas la première fois qu’elle montait au feu ni qu’elle approchait la mort de près… Mais Abe avait eu raison des années auparavant : le fait que ce soit ses ordres qui aient envoyé les hommes à la mort, et non un ordre reçu de ses supérieurs, changeait tout.

Enfin, les ingénieurs et leurs équipes parachevèrent leur travail. Le secteur endommagé revenait sous pression et les petites fuites chuintaient avant d’être scellées. Sassinak constata alors que le vaisseau était en bon état. Ils avaient passé beaucoup de temps dans les chantiers de réarmement, mais il était maintenant en bonne condition. Les marines étaient en train de rejoindre leurs quartiers lorsque la pression se stabilisa, au grand soulagement de l’équipage de l’Astronavale, qui avait été obligé de partager ses couchettes – de mauvaise grâce. Il avait fallu sept jours. Ni trois, ni quatre, ni cinq, mais c’était fini, et tout était redevenu normal.

Currald était sorti de l’infirmerie, juste à temps pour ramener ses troupes dans leur territoire. Sassinak lui avait rendu visite chaque jour depuis qu’il avait repris conscience, mais il avait été trop malade pour discuter. Il avait presque perdu dix kilos et avait l’air hagard.

Elle était dans le gymnase en train de s’entraîner au combat à mains nues avec Gelory lorsque Currald vint pour la première fois. Il écarquilla les yeux lorsqu’il vit la zébrure rose qui courait sur son épaule.

— Quand… ?

— Un des pirates a presque réussi à m’avoir. Il faisait partie des cinq qui étaient parvenus sur le pont principal.

Elle répondit sans cesser le combat et esquiva un des coups de pieds sautés de Gelory, tout en lui envoyant un coup de poing qu’elle para aisément.

— Je ne savais pas que vous aviez été blessée. Son expression allait de la surprise à l’inquiétude, mais il reprit son impassibilité habituelle. Sassinak fit signe à Gelory d’arrêter un instant.

— Ce n’était pas grave, dit-elle. Vous êtes déjà censé reprendre l’exercice ?

Il rougit.

— Je suis censé y aller doucement, mais vous savez ce que c’est…

— Ouais, votre calcium se modifie trop rapidement en basse grav. Je pourrais demander à l’ingénierie de régler vos quartiers en haute grav…

Il haussa les sourcils. Sassinak s’accorda un point pour avoir pénétré son masque une nouvelle fois.

— Vous feriez ça ? Ça use de l’énergie, et on est en mode furtif…

— Plutôt ça que de vous voir péter une artère en vous entraînant ici avant que vous ne soyez prêt à le faire. Je sais que vous êtes robuste, commandant, mais l’empoisonnement n’est vraiment pas copain avec votre genre de constitution.

— Ils m’ont dit que je pouvais utiliser le tapis de jogging, mais pas le développé-couché, du moins pas tout de suite.

C’était un aveu : le tapis de jogging ne se trouvait pas dans le gymnase même. Currald lui lança le regard le plus humain qu’elle l’ait vu avoir, et finit par sourire.

— Vous n’allez sûrement pas penser que je suis un avorton, même si j’en ai l’air…

— Les avortons ne survivent pas à ce genre d’empoisonnement, pas plus qu’ils ne deviennent commandants chez les marines, aboya-t-elle presque.

Elle avait adopté un ton sec, mais elle repéra la lueur de respect dans ses yeux.

— Maintenant, si vous et les médics pensez qu’un environnement haute grav vous aiderait à retourner à la normale, faites-m’en part. Afin de ne pas se faire repérer, on ne pourra alimenter que vos quartiers, mais ce serait déjà ça. Je ne sais pas du tout si cela suffira. Entre-temps, j’aimerais que vous suiviez les conseils des médics. Ça ne vous plairait pas qu’ils vous disent comment s’occuper de vos troupes, et ils en savent plus long que nous sur les intoxications.

— Bien, capitaine, dit-il, à l’aise cette fois-ci, sans rancune ni culpabilité.

— Je vous attends à la réunion des personnels à quinze heures, continua Sassinak. Il me reste à présent un quart d’heure pour assimiler les compétences de Gelory.

— Puis-je regarder ?

— Si vous désirez voir votre capitaine jetée sur le sol du gymnase une dizaine de fois, aucun problème.

Elle fit un signe de tête à l’attention de Gelory. Elle attaqua sur-le-champ, si rapidement qu’elle fut persuadée que ce mouvement participait d’une métamorphose partielle. Quelque chose qui sembla d’abord presque démuni d’os se durcit en une jambe qui la fit trébucher. Elle parvint à effectuer une roulade, agrippa un poignet et fit trébucher Gelory à son tour. Mais ce fut la seule métamorphose dont Gelory usa contre elle pendant la session. Elles s’entraînèrent presque d’égale à égale, et elle ne mordit la poussière qu’une seule fois. Elle ne pouvait pas poser la question devant Currald, mais elle soupçonnait la wefte de ne pas vouloir lui faire perdre la face en présence du lourdmondien.

Ce jour-là, ce fut sensiblement la même équipe que le jour de l’empoisonnement qui se réunit dans son bureau. Sassinak remarqua avec amusement que soudain, plus personne ne s’approchait du service à café – bien que jusqu’au retour de Currald, les fanatiques de cette boisson en aient bu à leur rythme habituel.

— Je suis assez sûre que ce café-là est sans danger, dit-elle.

Elle vit à leurs expressions qu’ils se rendaient compte de leur comportement inconscient. Une fois tout le monde installé, et les premières gorgées prudemment avalées, elle renseigna Currald sur les derniers événements. Elle insista sur les réparations, les quelques modifications qu’il avait fallu apporter pour les marines du pont des troupes, et la chasse discrète qu’ils avaient organisée pour retrouver l’empoisonneur. Elle savait que l’officier médical en chef lui avait déjà expliqué que le poison venait de Diplo, et elle donna les détails sur ce qu’ils avaient découvert depuis.

— Comme nous en avons déjà discuté, il est évident que le but de tout saboteur est de susciter des remous au sein des différentes factions. J’ai d’abord pensé qu’un poison originaire d’un monde à forte gravité laissait à penser que nous avions affaire à un individu désireux de mettre les lourdmondiens dans le pétrin, et qui savait que j’avais la réputation de leur faire confiance. Mais il nous a fallu envisager la possibilité qu’un lourdmondien ait pu lui-même procéder à l’empoisonnement. Ce devait être quelqu’un qui avait accès aux coqueries – et de préférence les deux, même s’il n’est pas impossible qu’un peu du café préparé sur le pont principal parvienne aux troupes. Dans la mesure où nous approvisionnions tout le vaisseau, il est difficile d’établir l’origine des boissons de chacun… Surtout si un ou plusieurs serveurs sont impliqués.

— Vous ne pensez plus que les intrus ont déversé le poison dans les conteneurs ouverts ?

— Non. Ils n’auraient eu aucune raison de le faire, car ils croyaient qu’ils allaient s’emparer du vaisseau. Ils auraient alors puisé dans nos réserves. Et rappelez-vous qu’il nous faut également prendre en compte le deuxième sabotage, celui du missile.

— Vous avez résolu cette affaire, capitaine ?

— Non. Pour être franche, commandant, je voulais que vous vous portiez bien avant d’aller plus loin. En revanche, j’ai une liste de suspects… Et l’un d'eux est une jeune femme d’extraction douteuse.

Elle marqua une pause. Personne ne releva, et elle poursuivit.

— Elle a été évacuée de Diplo pour raisons médicales : en bas âge, elle était inadaptée et ne réagissait pas aux traitements. Élevée sur Palun…

— C’est un monde intermédiaire, dit lentement Currald.

Sassinak acquiesça.

— C’est exact. Elle a habité là-bas jusqu’à l’âge de treize ans, avec une famille lourdmondienne parente de sa famille biologique. Dès qu’elle l’a pu, elle s’est inscrite d’elle-même pour un transfert en basse grav, et s’est engagée dans l’Astronavale après avoir fini ses études.

— Mais vous n’êtes pas certaine…

— Non. Si je l’étais, elle serait au mitard. Elle avait accès aux bons endroits, mais au moins quatre serveurs et les cuisiniers étaient dans ce cas. Le truc, c’est que c’est la seule à avoir des liens rapprochés avec Diplo – pas seulement une planète lourdmondienne, mais Diplo. Adulte, elle y a fait deux séjours, en combinaison protectrice. Nous ne savons rien là-dessus, bien entendu. Et quiconque voudrait incriminer un lourdmondien n’aurait certainement pas pu trouver moyen plus facile que d’utiliser un poison originaire de Diplo.

— Est-ce qu’elle aurait pu larguer le missile ? Currald regarda Arly, qui hocha rapidement la tête.

— Non – nous avons bien entendu tout de suite vérifié. Surtout quand deux des techs de mon quadrant sont tombés malades. Mais ils se portaient bien lorsque le missile a été lancé, et, à moins qu’ils ne soient de mèche, leurs alibis se tiennent. Je pense pour ma part qu’il s’agissait d’un tir à impulsion manuel, probablement dirigé d’une écoutille de service située dans le couloir, et que c’est cela qui a mis le missile à feu.

— Vous vous souvenez que la Sûreté de l’Astronavale avait averti chaque capitaine de s’attendre à au moins un agent… Ils n’ont pas parlé que d’un agent, intervint Sass. Je crois que les particularités de l’empoisonnement et du largage de missile sont si différentes qu’elles désignent deux individus aux buts distincts. Mais il est sûr que je n’arrive pas à comprendre ce qu’on pourrait imaginer obtenir en empoisonnant les gens au hasard. Sauf si le coupable était soutenu par un groupe de personnes susceptibles de prendre le contrôle du vaisseau…

Currald soupira et se joignit les mains. Même s’il avait encore les traits tirés en raison de son état de santé, il était plus imposant que quiconque à la table, et son visage lugubre lui donnait l’air dangereux.

— Vous avez la réputation d’être équitable, capitaine…

Il s’interrompit, visiblement mécontent de cette introduction, et se reprit.

— Écoutez. Je ne suis que le commandant des marines. Je ne me mélange pas beaucoup à l’équipage du vaisseau. Mais je sais que vous pensez que tous les lourdmondiens se serrent les coudes, et dans une certaine mesure, c’est exact. Si une conspiration existait dans leurs rangs, je pense que je l’aurais appris et je vous prie de croire que je vous en aurais fait part aussitôt.

Cette tentative pour éviter l’habituelle paranoïa lourdmondienne fit sourire Sassinak, mais elle lui répondit sérieusement.

— Je vous ai déjà dit que je vous faisais entièrement confiance, commandant. Je ne crois pas à une conspiration, car il ne s’est rien passé lorsque nous avons découvert les tentatives d’empoisonnement. Ce qui m’inquiète, c’est que si cette serveuse en est la source, et que je l’arrête, vous et les autres lourdmondiens allez penser que ce sera une réaction hâtive et irréfléchie au problème du poison venu de Diplo. Et ça m’intéresserait beaucoup de savoir ce que vous croyez qu’on peut obtenir en l’utilisant. Ce que je sais de la politique et de la religion lourdmondiennes ne suggère pas que l’empoisonnement constitue une approche habituelle.

— Non, effectivement. Currald soupira à nouveau.

— Bien que si je devais y penser, je serais prêt à parier que sa famille biologique – et les parents qu’elle a sur Palun – sont de stricts séparatistes. Elle non, car elle ne pourrait en endurer l’effort physique. Quelques-uns de ces séparatistes sont assez durs envers les bébés inadaptés. Certains les tuent même sur-le-champ – ils disent qu’ils sont inaptes.

Il ne fit aucun cas des souffles qui se retenaient ni des regards en biais, et poursuivit.

— Si elle a été incapable de s’accommoder du fait qu’elle était un poids plume, où si elle croit qu’elle doit se faire pardonner d’être inadaptée, il se pourrait qu’elle accomplisse un acte violent juste pour affirmer ses positions.

Il regarda autour de lui, puis reposa les yeux sur Sass.

— Vous n’avez aucun officier lourdmondien, donc ?

— J’en avais, mais je les ai envoyés avec Huron sur le cargo.

Sassinak haussa les épaules en voyant son regard se durcir.

— La décision fut assez simple : ils avaient les compétences adéquates et l’ancienneté.

Quelque chose dans ce qu’elle venait de dire avait dû lui plaire, car il se détendit un peu.

— Alors, ça ne vous dérangerait pas qu’un officier lourdmondien discute cinq minutes avec cette jeune femme ?

— Non, pas si vous pensez pouvoir découvrir si elle est coupable, et quels sont ses mobiles.

— Et vous me faites confiance. (Ce n’était pas une question, mais une constatation étonnée.) Très bien, capitaine, je vais voir ce que je peux faire.

Le reste de la réunion s’attacha aux résultats de leur guet. Au cours des premiers jours qui avaient suivi l’atterrissage, ils n’avaient relevé aucun trafic au sein du système en dehors d’une navette en provenance de la planète et à destination de la petite lune. Quelques heures seulement auparavant, un vaisseau rapide avait décollé et, d’après sa trajectoire, se dirigeait hors du système.

— Ils sont partis raconter à leur patron ce qui s’est passé, dit Bures.

— Mais pourquoi ont-ils attendu si longtemps ? s’enquit Sass.

Elle pouvait imaginer plusieurs raisons, et aucune d’entre elles n’était réjouissante. Personne ne lui fournit de réponse, et elle n’en attendait pas. Elle se demandait quand le gros transporteur arriverait pour démanteler la base et la déplacer. L’ennemi connaîtrait les caractéristiques du vaisseau sur lequel Huron avait embarqué et ils sauraient de combien de temps ils disposeraient avant que l’Astronavale puisse intervenir. Une éventualité plus dangereuse les voyait tenter de défendre la base en piégeant une minuscule expédition astro à l’aide de vaisseaux supplémentaires supérieurement armés, comme l’était le petit escorteur qu’elle avait combattu.

— Alors ce qu’on peut faire, résuma-t-elle à la fin de la réunion, c’est filer un des vaisseaux qui s’éloignent d’ici et espérer qu’il se dirige vers un endroit intéressant, ou rester plantés là, à l’affût de tout ce qui se passe pour en rendre compte plus tard à l’Astronavale, ou encore tenter d’interrompre l’évacuation dès qu’elle commencera. J’aimerais bien savoir où se dirigeait ce sac à fiente.

Deux heures plus tard, Currald demanda à être reçu. Sassinak accepta, et, bien qu’il ne lui ait rien précisé à l’intercom, elle ne fut pas surprise de voir la serveuse qu’ils soupçonnaient le précéder dans son bureau.

L’histoire correspondait à ce qu’avait suggéré Currald. Seles, qui était née dépourvue des adaptations des lourdmondiens à une gravité élevée, avait failli mourir pendant le mois qui avait suivi sa naissance. Elle affirmait que son grand-père avait dit à sa mère de la tuer, mais celle-ci avait déjà perdu deux enfants au cours d’un accident survenu dans l’habitat, et avait désiré lui donner sa chance. Les soins postnataux n’avaient eu aucun effet, et on l’avait évacuée à l’âge de deux mois, avant de l’envoyer rejoindre la sœur cadette de sa mère sur Palun. Mais elle était toujours considérée comme une mauviette, et ses cousins la tourmentaient lorsqu’elle se brisait une cheville en sautant d’un arbre, lorsqu’elle ne parvenait pas à grimper et courir aussi bien que les autres… À l’âge de dix ans, lors de son unique visite sur Diplo avant d’atteindre l’âge adulte, elle avait été contrainte de revêtir les combinaisons adaptatives que portaient les poids plume… Il lui avait fallu de plus endurer les vociférations de son grand-père. Elle avait causé leur ruine, affirmait-il : pas seulement à cause du coût de son traitement et de son voyage sur Palun, mais par le simple fait qu’il y avait une inadaptée dans la famille. Ils avaient perdu la face. Il aurait mieux valu qu’elle fût mort-née. Son père l’avait ignorée et refusait de lui adresser la parole. Sa mère avait à présent deux enfants « normaux », deux beaux garçons qui la bousculaient et s’asseyaient sur la plaque thoracique de sa combinaison pressurisée jusqu’à ce que sa mère leur dise de cesser – manifestement ennuyée que Seles pose autant de problèmes.

Sur Palun, plusieurs de ses professeurs avaient été des séparatistes convaincus, qui se servaient de sa faiblesse pour démontrer pourquoi les lourdmondiens devaient éviter de frayer avec les poids plume et la FPI. Toutefois, l’un d’entre eux lui avait parlé du seul moyen qu’avaient les inadaptés de justifier leur existence… En prouvant leur dévouement aux intérêts des lourdmondiens, et en officiant en tant qu’espions au sein de la culture poids plume dominante.

C’est dans cette perspective qu’elle demanda à être évacuée pour raisons médicales, sur un monde à gravité normale, une requête qui fut vite acceptée. Elle fut déclarée pupille de la nation et placée au pensionnat du monde de Casey.

Sassinak réalisa que Seles avait dû se retrouver dans cette étrange pension au même âge qu’elle, lorsqu’elle était arrivée à l’école secondaire de l’Astronavale – à un ou deux ans près. Mais Seles n’avait pas eu de Abe, aucun mentor pour la guider. Plus grande que la moyenne, plus forte que la norme (bien que chétive aux yeux des lourdmondiens), elle s’était crue déjà rejetée. Avait-on essayé de lier amitié avec elle ? Sassinak n’aurait su le dire. Et Seles ne l’aurait même pas remarqué. Son visage, aux traits lourdmondiens légèrement prononcés, n’était pas laid ; c’était son expression, figée, impassible et quelque peu maussade, qui la faisait le plus ressembler à une lourdmondienne et paraître plus sotte qu’elle ne l’était. Elle reconnut avoir eu des ennuis une ou deux fois pour s’être battue, mais ce n’était pas sa faute. Les gens la harcelaient. Ils détestaient les lourdmondiens et ne lui avaient jamais fait confiance. Sassinak s’aperçut qu’elle s’apitoyait sur son sort et hocha mentalement la tête, bien qu’elle ne fît aucun commentaire. Personne n’aime les pleurnichards et la bouderie n’inspire pas la confiance.

Ainsi, Seles était sortie de l’école encore convaincue que le monde était injuste, et toujours ardemment désireuse de se justifier auprès de sa famille lourdmondienne. C’est dans cet état d’esprit qu’elle avait rejoint les rangs de l’Astronavale, et qu’elle était retournée sur Diplo après ses classes, pendant sa première permission. Sa famille l’avait méprisée, refusant de croire qu’elle voulait vraiment servir la cause des lourdmondiens. Ils lui dirent que si elle avait vraiment eu des capacités, elle aurait été recrutée par les services de renseignement réguliers. Que pouvait-elle faire seule ? Son grand-père tempêtait et la traitait de mauviette inutile, et cette fois, même sa mère approuvait, tandis que ses frères souriaient d’un air entendu. « Fais tes preuves d’abord, et viens chercher les faveurs après », lui disait-il.

Elle avait acheté un kilo de poison sur le chemin qui la ramenait au spatioport – dans la mesure où son emploi n’était pas réglementé sur Diplo, elle était partie du principe que les lourdmondiens y étaient immunisés. Elle avait l’intention de tuer tout l’équipage poids plume du vaisseau sur lequel elle allait embarquer, déléguer le tout aux lourdmondiens, et cela aurait prouvé que…

— Ça n’aurait rien prouvé du tout ! s’exclama le commandant Currald, qui avait eu du mal à tenir sa langue tout au long de ce récit plein d’émotion. Tu voulais vraiment que les poids plume s’imaginent qu’on est tous dingues ou débiles ? Il ne t’est pas arrivé de penser que certains d’entre nous savent que notre meilleur débouché est de rejoindre la FPI, aux côtés des poids plume ?

La fille était devenue pivoine, et ses mains tremblaient lorsqu’elle posa un morceau de papier froissé plié plusieurs fois sur le bureau de Sass.

— Je… Je sais comment ça se passe. Je sais que vous allez me tuer. Mais… Mais je veux être enterrée sur Diplo – ou du moins mes cendres… Il est dit dans le règlement que vous devez le faire… Ça, et envoyer ce message.

C’était aussi pitoyable et incohérent que le reste de son histoire. « Au nom de la Justice et de notre Cause Légitime…» en était le début. Elle poursuivait dans les méandres de faits historiques erronés (les Émeutes de Gelway n’avaient pas été la conséquence des préjugés envers les lourdmondiens : ils n’avaient pas été impliqués du tout, si l’on exceptait une escouade antiémeute) et de théologie douteuse (du moins Sassinak n’avait jamais entendu parler du dieu de Darwin), le tout dans le but de justifier l’empoisonnement de personnes innocentes, y compris d’autres lourdmondiens, en en faisant « un Acte de Pur Courage qui sera un Phare veillant sur toute la Galaxie ». Elle concluait en suppliant que sa famille accepte d’enterrer sa dépouille sur leurs terres, afin que « même ce Reliquat Faible et Irrécupérable de cette Grande Race puisse restituer ce qu’il doit à cette Patrie qui l’a élevée. »

Sassinak regarda Currald, qui à ce moment ressemblait tout à fait à l’image qu’elle se faisait de la brutalité lourdmondienne. Elle avait la nette impression qu’il aurait aimé réduire Seles en bouillie. Elle-même avait des pulsions similaires envers la famille de la jeune femme. Cette fille n’était peut-être pas très futée, mais elle aurait pu s’en sortir s’ils ne l’avaient pas convaincue qu’elle n’était qu’une souillure indélébile sur leur nom de famille. Elle ramassa le papier, le replia, et le rangea dans le classeur qui contenait les comptes rendus de l’enquête. Puis elle revint à Seles. Pouvait-on sortir quelque chose de bénéfique de tout cela ? Elle pouvait du moins essayer. Elle soutint le regard de Seles.

— Tu as raison, lui dit-elle sèchement. Un capitaine agissant en état d’urgence a le droit d’exécuter toute personne à son bord s’il considère que celle-ci représente un danger pour la sécurité du vaisseau. Je pourrais te tuer, oui, ici et maintenant, sans autre forme de procès. Mais je ne vais pas le faire.

Seles était bouche bée, et ses mains tremblaient davantage. Le visage de Currald était déformé par le dégoût.

— Tu ne mérites pas une mort rapide, ni (elle tapota le classeur) ce genre de choses, là, cet héroïsme fallacieux. L’Astronavale a investi beaucoup d’argent pour te former, bien plus que ne l’a fait ta famille à te traiter comme elle l’a fait, à te transbahuter et te crier dessus. Tu nous dois au moins ça, et tu dois des excuses à tes compagnons de bord, y compris au commandant Currald, pour avoir été à deux doigts de les faire crever.

— Je… Je ne savais pas que ça affecterait les lourdmondiens… se défendit Seles.

— Du calme.

Le ton de Currald la fit sèchement taire. Sassinak espérait qu’il ne s’adresserait jamais à elle de la sorte, même si elle était sûre de pouvoir y survivre.

— Tu n’envisageais pas de l’essayer sur toi, tout de même ?

— Mais je suis impure…

— Et tu n’es pas une sainte, intervint Sass avant que Currald aille trop loin. C’est le nœud du problème. Tu as eu une enfance difficile. Comme beaucoup d’entre nous. On a été cruel avec toi. Comme avec beaucoup d’entre nous. Ce n’est pas une raison pour empoisonner des gens qui ne t’ont causé aucun mal. Si tu veux vraiment empoisonner quelqu’un, pourquoi pas ta famille ? C’est elle qui t’a porté préjudice.

— Mais je… Ils…

— Ta famille biologique, oui. Et l’Astronavale a essayé, et aurait pu être ta famille d’adoption. Mais tu t’es rendue coupable de quelque chose que l’on ne peut ignorer. Tu as tué, Seles, et sans bravoure. Lors d’un combat, peut-être, mais sournoisement. À notre retour, ce sera la cour martiale, et peut-être une évaluation psychiatrique…

— Mais je ne suis pas folle !

— Ah bon ? Tu essayes de faire plaisir à ceux qui t’ont fait mal, et d’empoisonner ceux qui t’ont traitée en amie. Tu es coupable, mais si je te punis, d’autres lourdmondiens pourraient croire que je l’ai fait à cause de tes gènes, pas de tes actes.

— Les lourdmondiens feraient mieux de quitter la FPI, et de prendre leurs affaires en main, marmonna Seles obstinément. La FPI ne nous a jamais aidés.

Sassinak regarda Currald, dont le masque de mépris et de dégoût s’était quelque peu adouci. Elle hocha légèrement la tête.

— Je crois, commandant Currald, que nous avons ici affaire à un problème à la fois médical et légal. Compte tenu des circonstances, ce n’est pas l’idéal pour une intervention psychiatrique… Et je ne veux pas saisir une cour à l'encontre de cette jeune dame avant d’avoir effectué une évaluation complète.

— Vous pensez que ce sera assez pour…

— Pour des circonstances atténuantes, et peut-être même pour plaider l’irresponsabilité. Mais ce n’est pas dans mes cordes. Je me préoccupe pour l’instant de minimiser les dégâts qu’elle a causés, à tous niveaux, et de conserver les pièces à conviction.

Le regard de Seles allait de l’un à l’autre. Elle était visiblement sidérée et effrayée.

— Mais… J’exige de… Sassinak hocha la tête.

— Seles, si une cour martiale prononce ton exécution par la suite, je m’assurerai que ta déclaration sera remise à ta famille. Mais pour le moment, je ne vois pas d’autre alternative que l’emprisonnement préventif.

Elle ouvrit la ligne de l’infirmerie, et parla brièvement à l’officier médical.

— Commandant Currald, je peux demander à la Sûreté de l’emmener, ou…

— Je m’en occupe, dit-il.

Sassinak perçut que la pitié avait fini par remplacer le dégoût.

— Merci. Je pense qu’elle sera plus calme avec vous.

Et pour plusieurs raisons, se dit-elle. Currald avait la carrure et l’allure assurée d’un lourdmondien pleinement adapté, formé au combat… Il était peu probable que Seles tente de s’échapper, et elle ne désirerait pas sombrer dans l’hystérie en sa présence.

Moins d’une heure plus tard, l’officier médical la rappela pour lui dire qu’il considérait que Seles était fortement exposée au suicide ou à d’autres actes violents du même type.

— Elle ne tient qu’à un fil, dit-elle. Cette note, c’est le genre de choses dont usaient les terroristes de Gelway. Elle pourrait nous quitter à tout instant. Cloîtrée au mitard, cela risque fort d’arriver sous peu. Je la veux inconsciente : impératifs médicaux.

— Ça me va. Quand vous aurez tout rempli, envoyez-moi la paperasse pour que j’y appose mon sceau, et prenez bien soin qu’il n’arrive rien à ce caisson de dortfroid. Je ne veux pas que l’on suspecte quoi que ce soit à propos de nos procédures.

Tout était à présent réglé. Sassinak s’enfonça dans son siège, en se demandant pourquoi elle ressentait autant de compassion envers cette fille. Elle-même n’avait jamais apprécié les geignards et cette fille avait de plus tué un membre de son équipage. Mais c’est la douleur perplexe qu’elle voyait dans ses yeux, ce mélange incertain de courage et de peur absolue, qui la touchaient. Currald partagea plus ou moins cet avis lorsqu’il revint sur le pont principal.

— Je suis un intégrationniste, dit-il, mais j’ai toujours considéré que nous devrions former nos jeunes sur des mondes à haute gravité. Nous avons quelque chose qui vaut la peine d’être préservé, quelque chose de plus, pas juste une tare. J’ai même soutenu ceux qui refusaient d’administrer les traitements spéciaux aux nouveau-nés inadaptés. Il y a assez de poids plume dans l’univers, disais-je, et ils se multiplient vite : pourquoi passer du temps et de l’argent à élever une mauviette de plus ? À première vue, cette gosse semble être le sujet de cette discussion. Sa famille lui a consacré tout son argent, toute son inquiétude et tout son temps. La FPI a investi tout cet argent dans son pensionnat, dans sa formation, et tout ce qu’ils ont récolté, c’est une empoisonneuse stupide et incompétente. Je ne sais pas : j’aimerais l’écraser au sol, mais en même temps elle me fait pitié. Elle n’est bonne à rien, mais elle aurait pu être utile.

Il adressa à Sassinak un regard bien plus humain.

— Ça me fait mal de le reconnaître, mais ce sont probablement les idées auxquelles je crois qui l’ont amenée dans ce bourbier.

— J’espère qu’on pourra sauver un petit quelque chose.

Sassinak posa une tasse pleine sur son bureau, et il la prit.

— Mais ce que je lui ai dit est tout à fait vrai : nous sommes beaucoup à avoir eu une enfance difficile, nous sommes beaucoup à avoir eu mal d’une façon ou d’une autre. J’imagine que vous avez dû faire face à des préjugés vis-à-vis de vos origines…

Il acquiesça, et elle poursuivit.

— … Mais il ne vous est pas venu à l’idée d’empoisonner des innocents pour vous venger de ceux qui vous ont fait mal.

Sassinak prit une longue gorgée, non de café, mais de bouillon.

— Le fait est que tous les humains sont sous pression. Des questions ont été soulevées au Conseil sur la prétendue domination humaine au sein de l’Astronavale.

— Quoi !

Il n’en avait manifestement pas entendu parler.

— On ne l’a pas répandu, mais quelques races sont en train de faire pression pour instaurer des quotas à l’Académie. Même les ryxi…

— Ces lèche-bottes !

— Oui, je sais. Mais vous êtes astro, Currald : vous savez que les humains doivent se tenir les coudes. Les lourdmondiens sont doués d’une adaptation utile, mais ils ne pourraient espérer l’emporter sur le reste de la FPI s’ils restaient seuls.

Il acquiesça, de nouveau maussade. Sassinak se demandait ce qui se passait derrière ces yeux bruns et opaques. Et pourtant, il était digne de confiance : ce devait être le cas, après tout ce qui était survenu la semaine passée. Sinon, ils n’auraient pas survécu.

Ensuite, Hollister vint lui faire son rapport sur le retard des réparations et les limites de performances supposées du vaisseau, jusqu’à ce qu’il soit remis en état. Même si les nacelles bâbord n’avaient pas été aussi endommagées qu’ils l’avaient pensé au début, il insistait sur le fait que le vaisseau ne pourrait supporter une autre poursuite SL.

— On peut à la rigueur se permettre un bond ou deux, puis filer droit sur le Secteur. Mais pas le genre de manœuvre que le ssli est obligé d’effectuer au cours d’une poursuite. Vous ne pouvez pas imaginer la charge à laquelle cela soumet les nacelles…

Sassinak se renfrogna.

— Ça veut dire qu’on ne pourra pas découvrir où ils se rendent quand ils partiront ?

— Exact. On pourrait tout aussi bien échouer ici ou là, et le plus probable serait qu’on se fasse éparpiller entre les deux. Il me faudrait dans ce cas archiver une protestation.

— Que l’on aurait du mal à lire si on se désintègre. Non, ce n’est pas grave. Je n’en ferai rien. Mais on doit pouvoir faire autre chose que rester plantés là. Si seulement on arrivait à marquer leurs vaisseaux…

— Ça, c’est différent.

Tandis qu’il s’adossait à son siège en fronçant les sourcils, Sassinak remarqua qu’il s’était préparé à défendre plus avant son point de vue.

— Voyons voir… Vous partez du principe que quelqu’un va venir procéder à l’évacuation. Vous aimeriez savoir où ils se rendent, mais on ne peut pas les suivre, donc…

Sa voix s’éteignit. Sassinak patienta un instant, mais il ne dit rien de plus. Finalement, il se secoua et lui tendit un autre cube de données.

— J’y réfléchirai, mais entre-temps, nous avons un autre problème. Vous vous rappelez des ennuis qu’on a eus avec les tampons de l’environnement ?

— Oui.

Sassinak inséra le cube, et se demanda pourquoi il avait monté une copie plutôt que d’y accéder via son terminal. Puis, elle se concentra sur l’écran et ravala un juron. Quand elle le regarda, il secoua la tête.

— C’est pire.

C’était bien pire. Jour après jour, le rendement du recyclage avait diminué, et la part d’agents de contamination avait augmenté. Les chiffres qu’elle avait compulsés plus tôt lui revinrent à l’esprit : les constantes d’équilibre des réactions, le taux de croissance algal.

— Ce qui s’est mal passé, poursuivit Hollister en indiquant les données pertinentes, c’est qu’une valve d’écoulement s’est bouchée, et que le courant court des hydroponiques aux lignes d’alimentation. Il y a des cochonneries vertes qui poussent partout dans ce coin.

Il montra le schéma.

— On les a enlevées des conduites croisées hier, mais c’est un flux riche en nutriments, et ce truc adore ça. On ne peut pas s’en débarrasser sans en faire autant des caissons d’hydroponiques principaux, ce qui nous obligerait à passer sur nos réserves d’oxygène. Et nous en avons perdu vingt pour cent au cours de notre bagarre avec le vaisseau.

Sassinak grimaça. Elle avait oublié les réserves d’oxygène endommagées ou détruites au cours du combat. Hollister poursuivit.

— D’ordinaire, c’est mieux d’avoir un équipage moins important – il y a des hommes à bord du cargo. Mais, du fait que les biosystèmes ne sont pas sûrs, on va manquer de spécialistes. Cruellement. Il va falloir vider tout le système, puis replanter. Mais il serait plus sûr de le faire là où l’air peut circuler. Pendant ce temps, on va travailler deux fois plus dur pour moins de résultats, et à condition que tout se passe bien, en plus.

— Ça pourrait être du sabotage ? demanda Sass. Hollister haussa les épaules.

— Oui, bien sûr. Mais ça pourrait tout aussi bien faire partie des pépins habituels.

Chapitre 13

Jour après jour, les moniteurs des biosystèmes ne cessaient d’indiquer des pannes. Sassinak s’efforçait d’apparaître calme en dépit de la colère qui l’inondait : elle enrageait d’être si proche de la base négrière qu’ils avaient peut-être découverte en même temps qu’une piste menant à ceux qui la finançaient, et de ne pas être en mesure de les prendre en chasse. Les rapports journaliers d’Hollister venaient renforcer les données fournies par l’écran : ils n’avaient pas assez de réserves pour une poursuite, et ils ne pourraient pas rester sur leur position bien longtemps.

Elle s’accrocha néanmoins, dans l’espoir que d’autres vaisseaux fassent leur apparition – dans l’attente d’un résultat à proposer pour cette expédition. Et si les hommes de relève de Huron arrivaient, ils pourraient prendre le relais de la surveillance. Elle passait chaque jour un peu de temps à écumer les dossiers du personnel, vérifiant tout individu susceptible de s’être trouvé dans le quadrant lors de la mise à feu du missile, et ceux qui auraient pu avoir accès à l’appareil de signalisation. Il y en avait entre quarante et cinquante, et elle compulsait les dossiers – de Aariefa à Kelly – dans l’espoir d’être interrompue par un trafic intrasystème. Un vaisseau finit par se présenter aux limites de la portée des scans. Il venait juste d’entrer dans le système. Son signal IFF avait l’air en bon état et fournissait ses caractéristiques de masse et de volume sans détour.

— Hmm…

Sassinak fronça les sourcils devant son écran.

— Si ces renseignements sont exacts, il devrait être équipé du nouveau système de balise.

— On peut le déclencher ?

— On va essayer.

Le nouveau système fonctionna comme prévu, et révéla que le vaisseau en question arrivait de Courcy-DeLan. Il avait auparavant transporté des « liquides divers » sur le circuit Valri-Palin-Terehalt, pendant dix-huit mois. Les « liquides divers » – quels qu’ils eussent été – étaient contenus dans des bonbonnes de dix litres. Du carburant ? Des médicaments ? Des produits chimiques utilisés pour un procédé de synthétisation ? Cela pouvait aller d’acides concentrés à des compléments vitaminiques destinés au régime des esclaves. Ce n’était pourtant pas très important pour l’instant, mais Sassinak aurait aimé poser un œil sur le manifeste de ce vaisseau.

Deux autres cargos entrèrent dans le système et se dirigèrent précautionneusement vers la surface de la planète. Les senseurs du Zaïd-Dayan purent déterminer les localisations des vaisseaux à la surface, et confirmèrent qu’ils s’étaient tous deux installés sur le site de contact initial. Puis, un énorme bâtiment fit son apparition. Il n’était manifestement pas en mesure de se poser. C’était une coque Hall-Kir, conçue pour les stations orbitales d’appontage ; elle se plaça en orbite basse. Sassinak était sûre à présent qu’ils allaient évacuer la base. Une Hall-Kir pouvait supporter une énorme charge de machines et d’équipement. Mais ce vaisseau avait au moins douze ans : il n’était pas doté de la nouvelle balise. Et Sassinak n’avait aucun moyen de lui apposer un traceur en vue de le surveiller par la suite. Son IFF révélait simplement qu’il avait été loué par les Lignes de Fret des Systèmes Généraux, une compagnie qui n’avait rien de douteux dans son dossier. Dans la mesure où TIFF ne donnait que les propriétaires des séries, il était impossible à Sassinak de savoir à qui il avait été loué, ni s’il l’avait été par le passé à des clients suspects.

— Signal astro !

Le braillement dans son oreille fit émerger Sassinak d’un sommeil agité. Elle baissa le volume.

— Qu’y a-t-il ?

— Un signal astro… Un groupe d’assaut léger est en vue, dirigé par le commodore Verstan. Ils émettent sur une fréquence étroite cryptée… Mais ils sont sûrs d’avoir repéré…

— J’arrive.

Sassinak secoua la tête et se demanda si sa légère migraine était le fait de l’inquiétude ou s’il y avait un problème avec la qualité de l’air. Elle prit une douche, enfila un uniforme propre, et partit pour la passerelle, où la vigilance prit le pas sur l’expression quelque peu blasée des jours précédents.

— Il se dirigeait vers le système local de cette planète, dit l’officier des transmissions. Ils doivent être au courant que…

Sassinak hocha la tête.

— Ils espèrent, mais ils n’en sont pas sûrs.

— Et vous n’allez pas envoyer de signal de retour ?

— Quelle est notre fenêtre ?

— Ah oui, c’est vrai.

Ses épaules s’affaissèrent.

— On l’a intercepté de justesse, et maintenant cette planète lamentable se trouve sur le chemin.

— Et leur base lunaire a dû aussi l’intercepter, pas vrai ?

— Oui, mais…

— Alors on attend encore un peu, dit Sass. Donnez-moi un relevé de la position astro la plus proche, et votre meilleure estimation quant à sa trajectoire.

Tout cela apparut en bleu clair sur la représentation graphique du système. Sassinak essaya de se rappeler ce qu’elle avait entendu dire sur le commodore Verstan. S’avancerait-t-il précautionneusement dans le système en utilisant la propulsion intrasystème, plus lente mais plus précise, où allait-il effectuer des bonds SL comme elle l’avait fait ? Combien y avait-il d’hommes dans son groupe d’assaut ? Enverrait-il un éclaireur ou un escorteur en avant ? Huron l’avait sûrement averti des signaux IFF falsifiés, et il s’attendrait au pire… Mais certains officiers supérieurs avaient tendance à sous-estimer les recommandations de leurs subordonnés.

Elle convoqua Hollister sur la passerelle pour l’interroger sur leurs capacités. Ce serait magnifique s’ils pouvaient tendre un piège aux pirates, même s’il était quelque peu délicat de procéder de la sorte sans dévoiler leur existence.

Ils interceptèrent un autre signal astro bien plus tôt qu’elle ne l’avait envisagé. Manifestement, le commodore avait bel et bien choisi d’arriver rapidement : les vaisseaux les plus petits jouaient à saute-mouton devant les croiseurs. Le Scratch, un vaisseau de classe escorte, se trouvait maintenant entre eux et le soleil. Il scannait tout l’autre côté de la planète en quête de signes d’activité. Sassinak envoya un seul message crypté sur la bande la plus étroite qu’elle put trouver, et patienta. Avec un peu de chance, rien ne permettrait aux pirates de remarquer cette transmission.

Une réponse lui parvint en quelques secondes, puis on la connecta au commodore Verstan. Il voulait un rendez-vous, et insistait pour qu’elle déplace le Zaïd-Dayan de sa position embusquée. On refusa sa suggestion de tendre un piège qui consistait à utiliser son vaisseau dissimulé et intercepter subitement les vaisseaux tentant de fuir.

Elle ne pouvait qu’obéir. L’équipe extérieure récupéra les senseurs et les filets qu’ils avaient déployés sur les débris de roche alentour, et à leur retour, Hollister vérifia une dernière fois les différents éléments du propulseur. Ils attendirent ensuite plus de deux heures, afin de se dégager de la surveillance des pirates.

— Il se pourrait que je doive abandonner un excellent poste d’observation, dit Sass. Mais je ne vais pas non plus surgir devant eux en criant « Bouh ! ». On devrait pouvoir s’esquiver sans qu’ils aient vent de notre existence.

Délicatement, avec précaution, les pilotes extirpèrent le Zaïd-Dayan de la crevasse rocheuse dans lequel il se dissimulait et lancèrent les réacteurs pour s’éloigner de la petite lune. Une fois le vaisseau dégagé, Sassinak poussa un long soupir. Bien qu’elle leur ait fourni un abri pendant un instant critique, la surface d’une lune n’était pas l’habitat naturel d’un vaisseau, et elle se sentait instinctivement à l’abri en vol libre. De plus, ils pouvaient à présent « voir » tout autour d’eux, maintenant qu’ils n’étaient plus confinés dans l’angle de vision imposé par la lune et sa surface irrégulière.

Tandis que le vaisseau prenait de la vitesse, tous les systèmes fonctionnaient à merveille – aucun voyant rouge n’illuminait la passerelle pour les prévenir d’un désastre imminent. Si elle n’avait pas été au fait des nacelles endommagées et du trou rebouché dans la baie d’appontage bâbord, Sassinak aurait pu croire que le vaisseau était en parfaite condition.

Pendant plusieurs heures, il lui fallut toute sa concentration pour naviguer dans l’espace désordonné de la planète. Le temps de franchir tous les satellites et les anneaux, la force d’assaut de l’Astronavale ne se trouvait plus qu’à quelques minutes-lumière de distance. Elle décida de ne pas faire de bond, et resta sur les propulseurs intrasystèmes principaux en utilisant les heures d’approche pour s’assurer que le vaisseau et son équipage étaient prêts pour l’inspection. Quelques instants à consulter les fiches du personnel lui rappelèrent que le commodore Verstan avait la réputation d’être tatillon. Elle pressentait qu’il aurait plein de choses à dire sur l’aspect de son vaisseau.

Entretemps, elle remarqua que son approche de la base pirate suivait les Règles du Combat à la lettre. Deux escorteurs, le Scratch et le Darkwatch, étaient en position du côté ensoleillé de la planète, sans doute pour rattraper les « égarés ». Le croiseur amiral, le Seb Harr, et les deux croiseurs légers étaient disposés en angle droit ; trois patrouilleurs étaient placés, un de chaque côté, le dernier sur le bord de fuite. Ils gardèrent leurs positions alors que le Zaïd-Dayan avançait, plutôt que de se rapprocher du système planétaire.

Sassinak positionna proprement le Zaïd-Dayan derrière le Seb Harr, et ouvrit le lien étroitement protégé qui la connectait au commodore Verstan. Il ressemblait tout à fait à l’holo qui figurait dans l’Annuaire des Officiers Supérieurs : un homme élancé au visage rose, arborant une épaisse chevelure grise et des yeux bleu vif. Huron se tenait derrière lui et regardait l’écran avec anxiété.

— Commandant Sassinak, dit-il cérémonieusement. Nous avons capté les signaux d’une balise de détresse astro.

Le cœur de Sassinak se serra. Si c’était comme ça qu’il allait le prendre…

— Mais je vois qu’il s’agissait d’un… malentendu. Elle se mit à parler, mais il poursuivit sans plus attendre.

— Le capitaine de corvette Huron avait suggéré que l’explosion apparente de votre vaisseau pouvait être une sorte de mise en scène, bien que pour ma part… euh… La coutume est de désactiver la balise dans ce genre de circonstances.

— Dans ce cas précis, le signal de la balise était nécessaire pour abuser les pirates…

— Ah, oui. Les pirates. Et vous aviez affaire à combien de vaisseaux armés, commandant ?

Sassinak serra les dents. La cour mènerait une enquête. Cela arrivait toujours dans des cas comme celui-ci, et c’était là que ces questions avaient leur place.

— Le premier vaisseau armé escortait le transporteur négrier, dit-elle. Nous ne savions pas alors si le négrier était armé…

— Et il ne l’était pas. Vous disposiez de son signal IFF…

— Nous étions au fait que l’IFF de l’escorteur avait été falsifié. Nous n’étions donc pas sûrs pour le transporteur. Cela arrive : vous vous rappellerez la perte du Cles Pel, lorsqu’un transporteur prétendument non armé fit exploser un croiseur léger…

Elle était consciente qu’il s’agissait d’un coup bas : le capitaine du Cles Pel avait été à l’Académie avec Verstan. Il se raidit, puis elle vit le respect se faire jour dans ses yeux. Il était à cheval sur le protocole, mais il appréciait les gens qui avaient de la jugeote.

— Vous avez dit « le premier vaisseau armé », continua-t-il. Y en avait-il un autre ?

Sassinak lui décrivit la base bien défendue, et les vaisseaux qui étaient venus participer à la bataille. Elle savait que Huron lui aurait parlé de l’armement du premier vaisseau – s’il l’avait écouté. Puis, avant qu’il puisse demander des détails sur le combat, elle lui spécifia le trafic ayant traversé le système depuis.

— Ils ont fait atterrir trois transporteurs Gourney ces derniers jours, et un Hall-Kir est placé en orbite basse. Il est établi qu’un des Gourney provient d’un système haute grav, et qu’il a effectué des voyages non enregistrés par le passé. Je pense qu’ils projettent d’évacuer la base, car nous avons constaté une intense activité des navettes en direction du vaisseau orbital.

— Vous avez une idée de la taille de cette base ?

— Pas vraiment. On se trouvait sur la face opposée de cette petite lune, et nous n’avions déployé qu’un seul filet de senseurs pour observer la planète. Le profil thermique est cohérent – de mille à mille cinq cents, selon les activités. Si nous étions sûrs de ce qu’ils font, nous pourrions obtenir un chiffre plus précis. Je peux vous envoyer les données…

— Oui, s’il vous plaît.

Sassinak accorda les canaux et envoya les données.

— Si leur rotation est classique, commodore, ils peuvent être chargés et prêts à décoller dans deux jours.

— Je vois. Vous pensez qu’ils le feront avec nos forces dans le coin ?

— Probablement. Ils ne gagneraient rien à attendre que vous les assiégiez. Au fait, pour la lune extérieure… Est-ce que Huron vous a parlé de leur mode de détection ?

— Oui. Je sais qu’ils sont au courant que nous sommes arrivés dans le système – et on a aussi vidé leur balise. Mais c’est exactement ce que j’espérais. Trois transporteurs moyens, un Hall-Kir… On devrait pouvoir en suivre plusieurs, si on peut leur coller un traceur. Si on attend une semaine de plus, on pourrait en récupérer plus dans nos filets quand nous attaquerons. Et de votre côté ?

Elle désirait plus que tout participer à la chasse, mais Hollister hochait la tête à son attention.

— Mon système environnemental est en surcharge, et les nacelles bâbord ont subi des dégâts considérables… Les ingénieurs me font savoir que nous ne pourrons endurer une autre poursuite.

— Humph. Vous pouvez nous envoyer un visuel ? On a peut-être quelque chose que vous pourriez utiliser pour réparer.

Un des croiseurs avait apparemment un visuel les représentant, car avant que Sassinak puisse répondre, elle vit une image se former sur l’écran situé derrière le commodore Verstan. Un de ses officiers de passerelle la lui indiqua et il se retourna. Il fit de nouveau face à Sassinak, étonné.

— Que diable vous est-il arrivé ? On dirait que votre baie d’appontage bâbord…

— … a été éventrée, oui. Mais c’est colmaté à présent. Je sais qu’elle a l’air plutôt mal en point…

— Et il vous manque au moins deux nacelles bâbord… Je ne sais pas si vous êtes vernie ou si vous êtes dingue, capitaine.

— La chance, j’espère, dit Sassinak, qui n’était pas mécontente de sa réaction.

— À propos, le capitaine de corvette Huron est-il sous vos ordres, à présent, ou bien est-ce que vous me le ramenez ?

Verstan sourit et fit signe à Huron d’avancer.

— Nous n’étions pas sûrs que vous vous trouviez là, après tout. Mais si vous en avez besoin, je suis sûr qu’il voudra bien être transféré.

Huron avait vieilli au cours de ces quelques semaines, et une expression sévère avait remplacé l’allure aimable (mais compétente) qu’il affectait d’ordinaire.

Sassinak se demandait s’il avait encore les mêmes sentiments pour elle. Voudrait-il même revenir ? Elle se secoua mentalement : il était en train de lui parler du transporteur négrier, de la situation horrible qu’ils y avaient découvert, de l’impossibilité qu’il y avait à réconforter tous ces enfants sans défense, orphelins et arrachés à leurs foyers. Les larmes lui montèrent aux yeux, tant à cause de la colère et de la frustration de n’avoir pas pu empêcher cela que du chagrin à l’évocation de son propre passé. Les rations à bord avaient manqué – puisqu’ils étaient en fin de voyage –, et la faim et la soif étaient venues s’ajouter aux autres malheurs des passagers. Il voulait à présent faire partie du groupe d’assaut. Puisqu’il n’avait pas d’assignation régulière sur le croiseur amiral, il avait sollicité la permission d’atterrir avec les marines.

— Je reviendrai, bien sûr, si vous avez besoin de moi, lui dit-il sans vraiment la regarder en face.

Sassinak poussa un soupir. Cette expérience l’avait manifestement secoué. Il ne serait pas satisfait avant d’avoir des négriers au bout de son fusil… ou de se faire tuer, pensa-t-elle avec colère. Ce n’était pas un marine. Il n’était pas formé pour les attaques au sol. Il aurait dû avoir plus de bon sens. Cela aurait été mieux sur le long terme si elle lui avait ordonné de revenir à bord du Zaïd-Dayan pour le mettre à l’abri.

— Huron…

Elle se tut lorsqu’il se mit à la fixer. Ce regard allait de capitaine à capitaine. Il n’était plus cet amant conciliant, cet officier supérieur compétent dont la loyauté lui revenait en premier lieu. Elle pouvait lui donner l’ordre de revenir, et il obéirait, mais sans aucun respect de soi, sans la fierté dont elle était tombée amoureuse. Elle pouvait sans nul doute lui ordonner de partager son lit, et il la rejoindrait, mais ce ne serait pas le Huron qu’elle désirait. Il lui faudrait d’abord mener quelque temps ses propres combats et plus tard, s’il y avait un plus tard, ils pourraient se redécouvrir. La douleur dans sa poitrine était presque physique, comme une vague de désir mêlée d’appréhension. S’il lui arrivait quelque chose – s’il se faisait tuer – il lui faudrait vivre avec l’idée qu’elle aurait pu le laisser en dehors de tout cela. Mais si elle le forçait à se mettre à l’abri maintenant, il lui faudrait supporter la pensée qu’il lui en voudrait.

— Soyez prudent, dit-elle enfin. Et tuez quelques-uns de ces fumiers pour moi.

Ses yeux brillèrent et il lui sourit franchement.

— Merci, commandant Sassinak. Je suis heureux que vous compreniez.

Quoi qu’elle fasse, le combat aurait pris fin lorsqu’elle serait de retour au Quartier Général du Secteur Astro pour les réparations. Sassinak espérait que le sourire qu’elle lui rendait était aussi franc et sincère que le sien : elle ne ressentait aucune allégresse.

Le voyage de retour au Quartier Général du Secteur fut en fait le plus déprimant de son existence. Tout comme Huron, elle avait eu une irrésistible envie de descendre des pirates et des négriers… Pourtant, elle avait dû rentrer au bercail, comme un civil incompétent. Elle se surprit à maugréer contre Hollister – ce n’était pourtant pas sa faute.

Son nouveau second donnait l’impression d’être encore moins compétent après cette courte discussion avec Huron… Elle était consciente qu’elle était trop sévère avec lui, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. Elle voyait le visage de Huron partout, et ne cessait de se figurer ce que cela ferait de l’avoir auprès d’elle. En désespoir de cause, elle passait son temps à compulser les fichiers du personnel, vérifiant chaque individu qui aurait été susceptible d’avoir eu accès au bon endroit du vaisseau lorsque le missile avait été mis à feu. Après Kelly arrivait Kelland. De là, elle en écuma encore une dizaine, jusqu’à Prosser. La photo d’identité de son dossier lui montra une expression qu’elle n’appréciait pas : un petit sourire hypocrite et satisfait, les lèvres serrées. Elle se mit à le fusiller du regard. Si d’autres choses de ce genre continuaient d’arriver, elle se retrouverait à détester tous les membres de l’équipage. Ils ne pouvaient pas tous être coupables. Prosser lui-même n’avait pas l’air si louche (elle se fit un devoir de vérifier, au cas où) ; c’était sa dépression qui finissait par lui peser. Et elle savait que, de retour au Secteur, elle serait confrontée à une commission d’enquête – si on ne l’envoyait pas en cour martiale.

Le Quartier Général du Secteur, ça voulait dire de longues séances avec des officiers administratifs qui désiraient connaître précisément la cause de chaque petite dégradation survenue sur le vaisseau, savoir précisément pourquoi elle avait choisi de prendre chacune de ses décisions et pourquoi elle ne s’était pas rabattue sur d’autres choix. Tandis que les ingénieurs cadres hochaient la tête et désapprouvaient les dégâts – tout en critiquant les réparations d’urgence de Hollister – Sassinak en était venue à être acerbe avec les enquêteurs. Son vaisseau était revenu en un seul morceau et sans trop de pertes, après tout. Elle avait de surcroît sauvé une grande quantité de jeunes gens, alors qu’elle aurait pu se faire réduire en miettes si elle avait interprété de façon rigide les Règles d’Engagement. Mais les ronds-de-cuir n’arrivaient pas à croire qu’un croiseur tel que le Zaïd-Dayan puisse se faire éclipser par un « vulgaire petit vaisseau pirate » – comme l’avait appelé l’un d’entre eux. Sassinak leur donna les cubes de données qui contenaient les caractéristiques de l’escorteur. Ils firent la moue et les mirent à l’écart. Était-elle sûre que les données étaient exactes ?

De plus, le fait qu’elle ait pratiquement invité des forces hostiles à monter à bord de son vaisseau n’était pas une mince affaire. « Absolument irresponsable ! », grimaça un commandant dont Sassinak savait qu’il ne s’était pas retrouvé à bord d’un vaisseau depuis des années. « Ç’aurait pu être désastreux », surenchérit un autre. Il n’y eut qu’une personne dans la commission, un commandant unijambiste qui s’était retrouvé abandonné en dortfroid à bord d’une nacelle de survie au cours de son premier voyage, qui posa les questions que Sassinak aurait posées. Le président de la commission d’enquête, un amiral deux étoiles, ne disait rien et se contentait de prendre des notes.

Elle sortait d’une séance, prête à tous les jeter dans les cuves de recyclage, lorsqu’elle rencontra Arly, qui l’attendait.

— Qu’y a-t-il encore ? demanda Sass. Arly lui prit le bras.

— Tu as besoin d’un verre… Ça se voit. Allons chez Gino avant que la foule du soir n’arrive.

— Il y a des ennuis dans l’air, dit Sass en la regardant durement. Si tu as d’autres mauvaises nouvelles, contente-toi de me les donner.

— Pas ici. Ces escrocs n’en méritent pas la primeur. Viens.

Sassinak la suivit en fronçant les sourcils. Arly se montrait rarement arrogante, et, d’après ce qu’elle en savait, elle évitait les bars des docks. Ce qui venait de remonter à la surface l’avait contrariée, elle aussi.

Gino était le lieu de rencontre préféré des officiers supérieurs cette saison. Sassinak réfléchit un instant à son changement de goûts en ce qui concernait la décoration des bars. Les enseignes appréciaient les endroits rudes et exotiques qui les faisaient se sentir matures et audacieux. Les techs et les lieutenants partageaient à peu près les mêmes préférences, même si certains affectionnaient une petite touche de raffinement ; c’était un penchant qui augmentait avec le grade. Jusqu’à, avait-elle découvert, ce que les capitaines de corvette aguerris et les commandants se sentent assez en confiance pour choisir des endroits plus discrets, voire miteux, pour se réunir. Comme Gino, qui avait l’aspect usé mais bien entretenu des petits restaurants traditionnels. De plus, c’étaient des personnes bien vivantes qui servaient les plats et les boissons, et la rumeur prétendait que le cuisinier lui-même était humain.

Arly l’emmena dans l’arrière-salle, à une table située dans un coin. Sassinak s’installa en soupirant, et déplaça doucement le menu jusqu’à ce que la lampe indiquant que son choix était fait s’allume. Après avoir commandé, elle lança à Arly un regard de biais.

— Alors ?

— Un message VSLI. Pour toi.

Arly lui tendit le tirage. Sassinak sut sur-le-champ, avant de l’ouvrir, ce que cela devait être. Un VSLI pour le capitaine d’un vaisseau en réparation ? Ce ne pouvait être qu’un avis de décès officiel, et elle ne connaissait qu’une personne qui puisse… Elle détacha la bande de papier et y posa les yeux, en essayant de lire sans avoir à regarder vraiment, comme si ce tour de magie pouvait lui éviter la douleur. Les termes officiels annonçaient les faits purement et simplement : Huron était mort, tué « au champ d’honneur » durant l’assaut de la base pirate. Elle retint les larmes qui lui montaient aux yeux et regarda Arly à nouveau.

— Tu savais.

Ce n’était pas une question.

— Je… J’avais deviné. Un message VSLI, après tout… Pour quelle autre raison ?

— Bon. Il est mort, je suppose que ça aussi, tu l’avais deviné. Quel con !

La rage et la peine l’étouffaient, luttant désespérément dans son cœur et son esprit. Si seulement il n’avait pas… Si seulement elle avait… Si seulement un de ces sales pirates avait eu la tremblote…

— Je suis navrée, Sass. Commandant.

Arly trébucha sur son nom, indécise. Sassinak s’efforça de revenir au présent.

— C’était… un homme bien.

Ce n’était pas assez. C’était le pire des lieux communs, mais c’était aussi la vérité. Il avait été un homme bien, et ça l’avait tué, sans doute pour rien ; elle ne le reverrait plus – ne le sentirait plus.

Sassinak frissonna, déglutit et tendit la main vers la boisson que l’on venait de lui servir. Elle en but une petite gorgée et une autre, avant d’y revenir à nouveau.

— Il voulait y aller, dit-elle, autant à Arly qu’à elle-même.

— Cela lui pendait au nez, avant même que tu n’aies le Zaïd-Dayan, dit Arly, étonnamment.

Sassinak la fixa, abasourdie. Arly engloutit la moitié de son verre et poursuivit.

— Je sais que tu… qu’il… que vous étiez proches, commandant, et c’est très bien, mais tu ne l’as jamais connu avant. J’ai servi avec lui pendant six ans, et il était bon… C’est vrai. Mais il était aussi farouche – il l’était bien plus avant que tu n’arrives à bord, mais farouche quand même.

— Huron ?

C’est tout ce qu’elle parvint à répondre pour qu’Arly continue de parler ; elle avait besoin de reprendre progressivement le contrôle de ses émotions.

Arly acquiesça.

— Ça ne figure pas dans son dossier, car il était prudent, à sa façon. Cela dit, il avait l’habitude de se bagarrer – les gens disaient des choses, tu vois, sur les coloniaux, et il réagissait. Beaucoup de trucs politiques. Il n’aurait jamais eu son propre vaisseau – il me l’a dit une fois, après une rixe. Il avait dit trop de choses sur les grandes familles dans les mauvais endroits, pour quelqu’un qui avait aussi peu de soutiens.

— Mais c’était un bon offi…

Elle avait du mal à voir Huron comme une tête brûlée en quête de bagarre.

— Ah, ça oui. Il t’appréciait, aussi, ce qui tassait les choses, même si ça l’a pas mal agacé que tu n’ailles pas te battre pour cette colonie.

— Oui… Il était plutôt énervé.

Sassinak laissa les souvenirs de cette dispute douloureuse et de son départ distant lui revenir.

— Je… Je pensais qu’il fallait te le dire, dit Arly en dessinant des motifs sur la table. Il t’appréciait vraiment, et il aurait voulu que tu le saches… Ce ne sont pas tes actes qui l’ont fait partir au combat. Il se serait débrouillé, d’une façon ou d’une autre, pour s’impliquer dans de plus en plus de batailles jusqu’à ce qu’il en meure. Aucun capitaine n’aurait été assez audacieux pour lui.

En dépit des bons sentiments d’Arly, Sassinak constata que son chagrin durait plus longtemps que quiconque l’aurait supporté. Elle avait perdu d’autres amants, des relations passagères qui avaient fleuri et fané pour ne laisser qu’un vague parfum… Et quand l’amant partait – ou mourait –, sa peine durait plus d’un an… Mais pas de la même façon. Elle ne parvenait pas à s’en débarrasser. Elle ne pouvait tout simplement pas continuer comme si Huron n’avait été qu’une amourette de plus.

Elle n’était même pas sûre de savoir pourquoi Huron avait signifié tant de choses pour elle. Il n’avait pas été plus beau ou plus doué en amour, ni plus intelligent ou sensible que les hommes avec lesquels elle avait passé du temps. Une fois qu’elle eut appris plus de détails sur le raid, elle découvrit que la supposition d’Arly était bonne : Huron avait insisté pour se joindre à l’équipe de débarquement, s’était précipité au-devant du danger au mépris des précautions les plus élémentaires, et s’était fait littéralement vaporiser – salement et instantanément – au cours de l’assaut du complexe qui abritait le quartier général des pirates. Sassinak entendit par hasard ce que son propre équipage était trop attentionné pour lui rapporter : les troupes qu’il avait accompagnées n’arrivaient pas à déterminer s’il fallait considérer qu’il était à moitié cinglé ou avide de gloire. Cela étant, des rapports plus officiels firent état qu’il s’était distingué par une « bravoure extrême » : sa distinction posthume était « exceptionnelle ». Pourtant, cette preuve de son instabilité ne la faisait pas se sentir mieux. Elle aurait dû être en mesure de l’influencer, pendant les mois qu’ils avaient passés ensemble ; elle aurait dû voir tout cela arriver et lui faire penser à autre chose – quelle perte de talent. Elle se battit avec elle-même pendant des nuits trop longues, et prit soin de ne pas noyer son chagrin dans la boisson.

Pendant ce temps, les réparations du vaisseau arrivaient à leur terme. Le système environnemental avait dû être totalement purgé et réinstallé, ce qui avait envahi les deux ponts inférieurs d’une puanteur terrible pendant plusieurs jours. Apparemment, la bactérie soufrée avait encombré la vidange de retour, et, associée à la contamination fongique des tampons situés en aval, avait produit un mélange d’odeurs écœurant. Pire, l’intérieur des conduits principaux s’était légèrement affaissé, ce qui avait offert aux polluants une vaste surface de développement. Ainsi, chaque mètre de tuyauterie avait dû être remplacé, en même temps que les valves, les pompes, les tampons et les filtres.

Hollister ne savait toujours pas si les avaries étaient inhérentes à la nouvelle configuration ou si elles résultaient d’un sabotage délibéré. Les tentatives menées pour modéliser informatiquement les pannes et remonter jusqu’à leur source conduisirent à six ou sept solutions possibles. Deux d’entre elles auraient impliqué la panne d’un élément séparé très tôt au cours du trajet. De l’avis de Hollister, il était improbable que l’on trafique ce genre d’appareil. Les autres supposaient des pannes multiples, et l’une d’elles mettait clairement le sabotage en évidence, avec huit à dix mauvais réglages dans des compartiments reculés. Mais personne ne pouvait déterminer laquelle de ces séquences était la bonne. En essayant de remédier aux problèmes à mesure qu’ils se présentaient, Hollister et ses techniciens les plus fiables s’étaient occupés de chaque millimètre exposé de leur système.

Sassinak grimaça en entendant le compte rendu de Hollister.

— Vous n’avez donc rien de tangible ?

— Non, capitaine. Je pense pour ma part qu’il y a eu sabotage… Ç’aurait pu être pire, comme en attestent les simulations, et quelqu’un désirait sauver sa peau. Mais je ne peux pas le prouver. Pire, je ne peux pas non plus empêcher que cela se reproduise. Si je demande une équipe entièrement refondue, qui me dit que les nouveaux seront tous loyaux ? De plus, il n’est pas nécessaire que ce soit un spécialiste en ingénierie, même si c’est fort probable. Tout le monde connaît les bases des systèmes environnementaux : il le faut, en cas de catastrophe. Un agent aurait pu avoir accès à des connaissances spécialisées, quand on y pense… Les systèmes environnementaux de l’Astronavale utilisent des composants standards.

— Et du côté des autres réparations ?

Hollister hocha la tête et lui donna les derniers éléments à ce sujet. Les dégâts structurels avaient exigé que l’on démonte le flanc bâbord en plus d’endroits que ne l’avait pensé Sassinak. Hollister lui expliqua que c’était presque toujours le cas. Mais ces réparations-là étaient terminées, ainsi que celles des nacelles bâbord. Personnellement, il était satisfait que l’installation des nouveaux modèles de nacelles à cet endroit implique de remplacer la moitié des nacelles tribord pour qu’elles leur correspondent… Il s’était inquiété, confia-t-il, que leur vol SL prolongé avec des nacelles déséquilibrées – les nacelles tribord encaissant tout le choc – ait pu leur causer des dégâts insoupçonnés. Rien dans le système furtif n’avait été endommagé, et toutes les sections informatiques hors service avaient été remplacées. Il n’y avait plus que les systèmes environnementaux qui les retenaient. Hollister avait calculé qu’il leur faudrait encore deux semaines avant d’en avoir terminé.

Sassinak commença à se demander si le Zaïd-Dayan serait encore en réparation lorsque le groupe d’assaut de Verstan reviendrait avec le corps de Huron. Tout le monde avait pu voir à présent les rapports sur l’assaut victorieux mené contre la base pirate, les holos des dômes brisés et les constructions en préfab éventrées. Sassinak les fixait en se demandant si la base où elle avait vécu ses années de servitude avait ressemblé à celle-ci. Son acte avait au moins épargné aux enfants la captivité à l’intérieur de ces dômes. Elle passa à l’hôpital une ou deux fois, bavardant avec les jeunes gens devenus orphelins, comme elle à l’époque. Ils étaient moins atteints psychologiquement, si tant est que « moins » signifiât quelque chose. En observant quelques-uns des rescapés – muets et angoissés – de ce désastre, elle se maudit de ne pas avoir agi avant que la colonie ne se fasse assaillir. Mais certains d’entre eux s’en étaient déjà remis, et quelques parents venaient déjà pour les ramener dans leurs familles.

La commission d’enquête avait terminé son travail, et avait délivré un rapport préliminaire – susceptible d’être contre-expertisé, lui expliqua le président. On la félicitait d’avoir sauvé les enfants de la colonie, et on la réprimandait à mots couverts pour n’avoir pas sauvé la colonie elle-même – bien qu’un commentaire contraire arguait du fait qu’un tel acte aurait fait courir un risque inutile et imprudent au vaisseau. On la félicitait pour l’issue de la bataille, mais pas pour ses méthodes : trop risquées, et certainement pas un bon exemple pour les autres commandants – mais efficaces, et peut-être justifiées compte tenu des circonstances. Les dégâts structurels occasionnés au Zaïd-Dayan étaient certainement la conséquence de sa décision de permettre à l’ennemi de trop se rapprocher, mais les avaries du système environnemental pouvaient être dues à un acte de sabotage ou à une ingénierie défectueuse à la base. Ils l’approuvaient dans sa conduite vis-à-vis de l’empoisonneuse présumée : « Une manœuvre fine au sein d’une situation politique explosive ». Sassinak repensa à la fille, qui était maintenant entre les mains du département de psychiatrie de l’hôpital militaire du Secteur – était-il possible de la réhabiliter ? Pourrait-elle un jour trouver le moyen de se respecter elle-même ? Il était certain que l’Astronavale ne pouvait se permettre de miser à nouveau sur elle. Dans l’ensemble, lui dit le président de la commission en reportant son attention sur elle, ils estimaient qu’elle avait agi dans les meilleurs intérêts du service, même s’ils ne pouvaient lui donner leur totale approbation.

Compte tenu des circonstances, c’était ce qu’elle pouvait espérer de mieux. L’amiral Vannoy, le commandant du Secteur, prendrait par la suite sa décision quant à la façon dont ce rapport de la commission influerait sur son avenir. Elle avait travaillé avec lui plusieurs années auparavant, et attendait plus de lui que de la commission. Il appréciait les officiers qui faisaient preuve d’audace et d’initiative. Quand il la convoqua, il ne manqua pas d’agiter le rapport dans sa direction et de le lancer sur son bureau.

— Les vautours se sont réunis, hein ? Sassinak inclina légèrement la tête.

— Je pense qu’ils sont équitables, dit-elle.

— Dans une certaine limite, si je vous comprends bien. Mais ils ne se sont pas acharnés. D’autres commissions vous seraient tombées dessus de plus haut pour être revenue avec des avaries comme celles-là – et pour avoir laissé une balise de détresse raconter à l’univers entier qu’un croiseur de l’Astro s’était cassé le nez. C’est mauvais pour notre réputation. Mais je suis satisfait : vous avez ramené un tas de gosses – verts de peur, certains blessés, mais libres et en vie. Et vous êtes venue à bout d’un de leurs paquets-surprises – qui, par ailleurs, a causé du tracas à plus d’un croiseur. Vous êtes la première rescapée à revenir avec un bon profil sur eux et avec les caractéristiques de leurs signaux IFF trafiqués : tout le reste en valait la peine, en ce qui me concerne. Vous êtes de plus parvenue à ne pas bouger, sans vous faire détecter et à amasser des informations utiles. On connaît maintenant l’efficacité des technologies furtives en situation réelle. Au final, je suis ravi, commandant, comme vous deviez vous y attendre. Vous connaissez mes préjugés, après tout. Nous allons vous confier une autre patrouille de ce genre, dans une autre partie du secteur, en espérant que vous allez nous dénicher d’autres drôles d’oiseaux.

— Une chose, monsieur…

— Oui ?

— Je désirerais avoir plus de latitude en cas de rencontre.

— Comme ?

— La dernière fois, mes ordres spécifiaient que la surveillance était ma mission première. Sur cette base, je n’ai rien fait lorsque la colonie a été attaquée. Mon équipage et moi-même avons eu des problèmes avec cela… Et j’aimerais être libre d’agir si nous sommes amenés à rencontrer ce genre de situation.

L’amiral baissa les yeux.

— Commandant, votre dossier est excellent, mais ne serait-il pas impossible que dans ce cas, ce soit votre expérience qui affecte votre jugement ? Nous avons tenté la confrontation directe et immédiate par le passé, et les coupables, du moins certains d’entre eux, sont toujours parvenus à s’échapper et à frapper à nouveau. Il est plus important de les suivre jusqu’à la source…

— Sur le long terme, oui. Mais pour ceux qui meurent, deviennent orphelins ou se font réduire en esclavage… Vous êtes-vous rendu à l’hôpital pour parler avec les gosses que Huron a ramenés ?

— Eh bien, non… Non.

— Tout ce qu’ils veulent savoir, c’est pourquoi l’Astronavale n’a pas pu empêcher l’attaque, pourquoi leurs parents sont morts, et ce qui va leur arriver maintenant. Et ce n’est pas seulement mon sentiment. Le capitaine de corvette Huron, mon second, a été très contrarié par ma décision de ne pas intervenir – et, comme vous le savez, il a insisté pour se joindre à la force d’assaut, puis à l’équipe de débarquement. Il en est mort. D’autres officiers et l’équipage ont exprimé les mêmes sentiments…

— Ouvertement ? Ils vous l’ont dit ?

Sassinak pouvait voir qu’il n’approuvait pas entièrement une telle franchise. Elle acquiesça.

— Quelques-uns. Et d’autres dans des conversations que j’ai entendues par hasard. Ils n’aiment pas penser qu’ils – que l’Astro – se tiennent sans rien faire, à l’abri, tandis que des civils sans défense se font tuer ou capturer.

— Je vois. Hmm. Je persiste à dire, commandant, que la surveillance doit être votre mission principale, mais compte tenu des circonstances… Oui, si vous estimez qu’il est absolument vital d’entrer en conflit avec une force hostile pour sauver des vies… Oui. Et je modifierais vos ordres pour rendre cette latitude explicite.

Il la regarda attentivement.

— Mais je ne verrai pas d’un très bon œil toute action à la shoot’em up qui ne soit pas strictement nécessaire, c’est clair ? Vous nous avez presque liquidé le budget de réparation du secteur pour les dix-huit prochains mois standard, avec ce tacot truffé de boulons tordus que vous nous avez ramené aux chantiers, alors prenez-en meilleur soin. Et appelez de l’aide si vous en avez besoin, n’attendez pas de vous faire réduire en pâte à tarte.

— À vos ordres !

Elle quitta son bureau le cœur léger. Non, elle n’avait pas l’intention de s’engager dans un combat inutile, mais elle n’aurait pas non plus à supporter de rester immobile pendant que d’autres souffraient.

Dans l’intervalle, elle s’occuperait d’enregistrer les membres d’équipage supplémentaires. Il y en avait qui avaient été assignés sur le cargo, mais qui n’étaient pas repartis avec le groupe d’assaut. D’autres venaient remplacer ceux qui avaient été tués ou transférés.

Livre quatrième

Chapitre 14

— Commandant Sassinak…

La voix lui était vaguement familière. Sassinak s’extirpa d’un rapport d’ingénierie et releva la tête. Une joie incrédule l’envahit.

— Ford !

Elle avait du mal à y croire, et se demanda pourquoi elle n’était pas déjà au courant. Son nom devait certainement se trouver sur les listes d’arrivée des officiers…

— Le capitaine de corvette Hakrar s’est cassé une jambe et deux côtes au cours d’une course de bateaux… Alors ils m’ont proposé…

Il avait toujours le même large sourire, qu’il essayait de réfréner.

— Capitaine de corvette Fordeliton au rapport, capitaine.

Il lui tendit sa fiche d’attribution, et elle la glissa dans le lecteur. Son écran latéral lui fournit une liste.

— Comme vous pouvez le constater, vous n’avez pas beaucoup de responsabilités.

— Mmm. J’aurais peut-être dû m’arrêter pour boire un verre avant de monter à bord.

Il se pencha pour regarder l’écran et feignit la stupéfaction.

— Grands dieux, commandant, personne n’a-t-il donc rien fait sur ce vaisseau depuis que vous avez accosté ?

Sassinak se retrouva à sourire.

— Vous avez vu les holos des dégâts avec lesquels nous sommes arrivés ?

— Non… mais j’ai entendu des bruits au sujet d’une commission d’enquête. Sale combat ?

— Plutôt rude. Je vous raconterai plus tard. Pour l’instant…

Elle le regarda de la tête aux pieds : le même visage de bronze hâlé, la même silhouette élancée qui pouvait aussi bien se vautrer nonchalamment dans un bar du côté des docks que danser de façon élégante dans les réceptions diplomatiques ; et la même voix, qui offrait silencieusement son soutien sans jamais provoquer. Si elle avait pu choisir son second parmi tous ceux qui pouvaient y prétendre, c’est lui qu’elle aurait désigné. Et pourtant – elle n’était pas prête pour quoi que ce soit, pas encore. Le comprendrait-il ?

— Eh bien, installez-vous, le briefing aura lieu à quinze heures. Besoin d’aide ?

— Non, commandant, merci. J’ai croisé votre officier à l’Armement en arrivant du dock, et elle m’a expliqué comment trouver mon chemin.

Après son départ, Sassinak s’adossa à son siège et se remémora ce voyage au sein de l’équipage de fret sur un navire marchand illicite qu’ils avaient capturé, plus de dix ans auparavant. Elle avait été second à bord d’un patrouilleur, le Lily de Seraï, et ils avaient attrapé un navire marchand qui convoyait un chargement illégal et non marqué. Son capitaine l’avait donc envoyée avec cinq autres à son bord, en tant qu’équipage de fret, afin de ramener le transporteur au Q.G. Secteur. Elle en avait pris le commandement, et Fordeliton, alors tech, était son second. Elle ne le connaissait presque pas, mais c’était le genre de voyage qui créait des liens solides. En effet, l’équipage du transporteur avait tenté d’en reprendre possession, et ils avaient tué deux des marines – et presque eu Ford, mais elle avait entraîné les deux autres dans un combat à main nues désespéré le long des coursives du pont principal. Si Huron avait vu ça, se dit-elle, il n’aurait jamais douté de sa volonté de se battre. Les soldats avaient fini par l’emporter – bien qu’ils aient dû sacrifier la majeure partie de l’équipage initial – , et elle avait ramené le vaisseau en un seul morceau. Quand Ford eut récupéré de ses blessures, ils devinrent amants – et, au fil des ans, ils avaient tiré plaisir de chacune de leurs rencontres. Rien d’intense, pas de douleur, mais elle pouvait compter sur son soutien paisible et généreux.

Mais un de ses nouveaux officiers lui apporta moins de joie. La Sûreté de l’Astronavale, apparemment impressionnée par sa conviction qu’il y avait encore un agent subversif à bord, avait décidé d’assigner un de ses officiers à bord de son vaisseau. Sassinak fronça les sourcils en examinant son dossier : un capitaine de corvette (un grade très élevé pour la Sûreté), originaire de Bretagne. Elle n’eut demandé rien d’autre qu’un examen plus rigoureux des dossiers du personnel, et on lui donnait ça à la place… Elle regarda l’holo : maigre, les cheveux et les yeux noirs, qui exprimaient une certaine vivacité en dépit de la pose officielle.

Il fut fidèle à son portrait lorsqu’il arriva au rapport : suave, courtois, presque élégant. Sa voix avait ce petit rythme caractéristique des Britanniens, et il en usa pour la complimenter sur son vaisseau, la décoration de son bureau, sa réputation. Sassinak pensa à lui arracher la tête, mais il n’était pas sage de s’aliéner la Sûreté. Elle rendit politesse pour politesse, mentionna la première fois où elle avait servi sous les ordres d’un capitaine britannien, et il se fit au possible encore plus élégant. Une fois qu’il eut rejoint ses quartiers, Sassinak prit une grande inspiration et soupira bruyamment. La Sûreté ! Pourquoi ne pouvaient-ils pas faire leur boulot correctement dès le début, et empêcher des forces hostiles d’infiltrer l’Astro, plutôt que de harceler les honnêtes officiers et interférer dans leur travail ?

Mais Dupaynil se révéla plus sympathique que ne lui avait laissé penser sa première impression. Il s’entendait bien avec les autres officiers, et bénéficiait d’une formation technique avancée. Cela le rendait utile à la fois à l’ingénierie et aux armements. Ses conversations pleines d’esprit au sujet des gens riches et importants avec lesquels il avait travaillé, qui dérapaient sans jamais virer aux potins médisants, mettaient de la vie dans leurs repas. Et lorsqu’ils devisèrent du problème de la piraterie planétaire et de la traite des esclaves, Sassinak découvrit qu’il avait l’esprit plus que vif.

— Vous n’êtes pas venue au Quartier Général depuis des années, dit-il. Je suis sûr que vous vous rappelez que les conjectures à propos de certaines familles remontent déjà à dix ans…

— Oui, bien sûr.

— Notre problème n’a pas été de déterminer « qui », mais de prouver « comment ». Avec des gens si haut placés, on ne peut pas simplement les accuser de complicité. Ils ont de plus fait preuve d’une grande intelligence pour couvrir leurs traces et nettoyer leurs comptes en cas de contrôle. Le vaisseau que vous avez capturé, par exemple…

— Je pensais aux Paraden, dit Sass.

— Précisément. Mais vous avez remarqué, j’imagine, que malgré les liens apparents avec les entreprises familiales Paraden, il n’y a eu aucune preuve directe…

— Effectivement. J’avais espéré que les pièces à conviction trouvées à bord des transporteurs qui arrivaient sur la base nous aideraient.

— Oh, elles ont eu leur utilité. Le commodore Verstan nous a transmis toutes les données disponibles, et nous sommes sûrs à présent qu’il y a complicité entre les Paraden et au moins un des groupes activistes de Diplo.

— C’est ça que je ne comprends pas, dit Sass. Les Paraden que j’ai rencontrés présentaient tous de forts préjugés à l’égard de toutes les variations d’humains. J’aurais cru qu’ils seraient les derniers à s’allier aux lourdmondiens.

— La forteresse de la famille Paraden entretient un corps d’armée composé de lourdmondiens. Ça ne se sait pas, mais nous avons – avions, devrais-je dire – infiltré un de nos agents chez eux. Cela cadrerait avec leur philosophie de se servir des lourdmondiens de cette façon, et d’accéder ainsi aux mondes qu’ils choisissent.

— La jeune fille qui est devenue folle et qui a essayé de nous empoisonner était née sur Diplo. Mais je la croyais trop irrationnelle pour être l’agent de qui que ce soit…

— Vous avez sans doute raison. Non, si vous avez un saboteur à bord de votre vaisseau, commandant, il s’agit de quelqu’un de plus subtil. Et il est fort possible que ce ne soit pas un lourdmondien. Les gens pensent de plus en plus que l’Astronavale en demande trop et ne protège pas assez… Qu’elle a pour habitude de garder les colonies planétaires sous son joug ou d’empêcher l’ouverture de mondes susceptibles d’être colonisés. Ces dix dernières années, l’Exploration a rejeté bien des fautes sur l’Astro. Cela aussi, ça nous inquiète. Pourquoi sommes-nous condamnés lorsque l’Exploration choisit de référencer un monde comme impropre à la colonisation ? Pourquoi l’Astronavale est-elle responsable lorsque le vote des extraterrestres au sein de la FPI décrète qu’un monde est interdit aux humains ? Parce que nous faisons appliquer les décrets, apparemment… Mais qui met l’accent là-dessus, et pourquoi ?

— Et vous ne savez pas du tout si un des membres de cet équipage est un de ces agents ?

Dupaynil secoua la tête.

— Non. Tous les dossiers ont l’air limpides, et c’est ce à quoi il faut s’attendre de la part d’un professionnel. Ils n’ont pas l’intention d’agir bêtement, comme d’utiliser un nom ou un historique falsifiés. Ce genre de choses se vérifie trop facilement de nos jours – l’index génétique nous donne les références pour chaque planète d’origine. Si je disais que j’étais originaire de Grantly-IV, par exemple, vous pourriez consulter l’index et découvrir que je devrais avoir les yeux bleus et mesurer trente centimètres de plus.

— Mais les planètes abritent sûrement plusieurs groupes génomiques…

— Plusieurs, oui, mais pas l’intégralité des possibles humains. Le plus souvent, ça ne nous indique pas précisément l’origine d’un individu – bien que cela s’affine avec l’analyse des tissus – , mais à partir des informations de base, je sais quelles questions poser, et quoi chercher. Tous les gens originaires de Bretagne – mon monde natal – ont fait l’expérience d’un double clair de lune, et connaissent les Roseraies Impériales. Vous venez de Myriade – vous avez vécu dans sa seule ville – , je sais par conséquent que vous avez évolué près d’une côte maritime et que l’arrière-pays se hérissait de montagnes. Et vous avez déjà dû voir au moins un gorbnari.

Sassinak se rappela immédiatement des gorbnaris, les volatiles aux larges ailes de Myriade, qui se nourrissaient de sa faune aquatique. Ce n’étaient ni des oiseaux, ni des poissons – à proprement parler –, mais des gorbnaris. Dupaynil poursuivit.

— Ce qui fait que si je vous demandais si les gorbnaris étaient gris ou bruns, vous sauriez que…

— Qu’ils étaient jaune pâle sur le dessus et blancs au-dessous, avec une crête rouge pour les mâles… Je vois où vous voulez en venir.

— Dans la mesure où la colonie de Myriade a été balayée, et jamais réinstallée, les références à la faune locale sont plutôt vagues. En fait, les renseignements sur les gorbnaris affirment que leur couleur va de « plus ou moins brun à clair sur le dessous », car ils proviennent du premier rapport d’exploration, établi sur l’autre continent, où ils sont effectivement de cette couleur.

— Alors, vous allez vous mélanger à l’équipage et vérifier ce genre de choses, tout ce qui n’apparaît pas dans les dossiers ?

— Tout à fait. Et je vous ferai évidemment part de tout ce que je découvrirai.

Dupaynil était le dernier des hommes d’équipage à se présenter devant elle – à bien y penser, se dit Sassinak, c’était l’arrangement idéal, puisque tout autre transfert aussi tardif se ferait repérer. L’ordre de départ fut annoncé, et ils furent bientôt en route pour les positions qu’on leur avait assignées. Sassinak ne savait si elle devait se réjouir ou se désoler de n’avoir pu assister aux funérailles de Huron. Elle fut vite trop occupée pour ruminer.

Il lui fallait superviser la formation continue des cinq nouveaux enseignes, frais émoulus de l’Académie, impatients de mettre leurs capacités à l’épreuve. Fordeliton s’occupait de leurs créneaux d’assignation, mais elle eut quand même une discussion avec chacun d’entre eux, et présida les séances d’évaluation régulières. Ils formaient un groupe très disparate. Claas, une des plus imposantes lourdmondiennes que Sassinak ait jamais vues, bénéficiait de l’appui particulier d’une vieille connaissance de Sass à l’Académie : Seglawin. « Je suis sûre que tu apprécieras la sensibilité et la générosité de cet enseigne, avait écrit celle-ci. Elle est intelligente, bien sûr, et raisonnablement agressive, mais encore trop facilement froissée. Endurcis-la, si tu le peux, sans l’envoyer droit chez les séparatistes. » Sassinak releva la tête, très haut, découvrit le large visage au front bas et aux pommettes lourdes, et secoua mentalement la tête. Si cette fille était encore trop sensible après quatre années passées à l’Académie, elle avait peu de chance d’en guérir.

Timran, trapu et atteignant juste la taille réglementaire, n’avait pas les meilleurs résultats, et affichait un air de jubilation contenue. Il était manifestement aux anges, voire même surpris, d’avoir passé son brevet, et tout autant ravi d’avoir obtenu une aussi bonne affectation – et avec un tel commandant. Sassinak avait l’habitude que les hommes l’apprécient, mais son admiration béate la gênait presque. Elle se demandait si elle-même avait été aussi candide. Selon son dossier, la seule chose qui le sauvait, c’était sa « chance ». Son instructeur de pilotage avait dit : « Dans des circonstances normales, ce cadet est au mieux acceptable, et bien trop souvent hardi ou imprudent. Mais en cas d’urgence, tout semble rentrer dans l’ordre, et il fera les cinq erreurs qui composeront la meilleure des combinaisons. S’il continue à faire preuve de son flair au cours de son service actif, il serait peut-être viable de le former en tant que pilote de reconnaissance ou en tant que sous-officier à l’artillerie. »

Gori, au contraire, était un jeune homme calme, studieux et presque guindé qui avait obtenu d’excellentes notes dans les matières théoriques et en sport, mais qui n’avait fait preuve que d’un sens moyen de l’initiative. « Il est né pour être officier d’intendance », affirmait son dossier. « Méticuleux et précis, il fait exactement ce qu’on attend de lui, mais ne réagit pas de façon satisfaisante aux situations chaotiques. Il devrait faire du bon travail au sein d’un équipage composé de nombreux éléments, et le mieux serait de le placer en station à un poste n’impliquant aucun combat. Il est à noter qu’il ne s’agit pas d’un manque de courage. Il ne panique pas devant le danger, mais il ne va pas au-delà de ses ordres quand il le faudrait. »

Kayli et Perran se situaient plus dans la « moyenne », en ce sens que leurs aptitudes semblaient toutes être au même niveau. Physiquement, c’était une autre histoire. Kayli était une fascinante petite brunette, qui aurait pu avoir un nouveau partenaire chaque nuit si elle l’avait désiré. Mais c’était Gori qu’elle désirait, apparemment. Sassinak ne fut pas surprise d’apprendre qu’ils étaient déjà fiancés, et qu’ils projetaient de se marier à l’issue de leur première tournée. Ce qui la surprit fut le désintérêt constant de Kayli à l’égard des autres hommes, car peu de gens étaient aussi jaloux de leurs relations. Mais, en dépit de toutes les propositions, Kayli passait son temps libre avec Gori, le plus souvent dans le mess des sous-officiers, des livres éparpillés sur leur table. Perran, qui n’était aucunement aussi attirante que Kayli, se révéla être la vamp du groupe. Elle était insatiable pour tout ce qui touchait à l’électronique… et aux hommes. La description que fit Ford de la chasse qu’elle mena après le technicien supérieur des transmissions procura à Sassinak son premier fou rire depuis des semaines.

Alors qu’ils progressaient dans leur voyage, Claas avait l’air assez satisfaite, quoique tranquille, et Sassinak remarqua qu’elle semblait passer une partie de son temps libre avec Perran. C’était un mélange un peu étrange, mais Sassinak savait qu’il valait mieux ne pas se mêler de ce qui marchait. Timran s’attirait ennuis sur ennuis. Il ne cessait de se confondre en excuses, mais ne se laissait pas démonter. Sassinak se demandait s’il allait grandir un jour – ça n’avait pas l’air d’être pour tout de suite. Seule son expérience avec d’autres jeunes gens de ce genre, qui, étonnamment, devenaient des adultes compétents dès lors qu’on leur en offrait l’occasion, la rassurait. Gori et Kayli s’occupaient mutuellement, et Perran, ayant mis la main sur son premier homme, se mit vite à en chercher un autre. Sassinak ressentit un peu de pitié à l’égard de la pauvre proie, car Perran n’y allait pas par quatre chemins pour se débarrasser de ses anciens amants.

Dupaynil fit état de l’existence avérée de plusieurs anomalies dans les tâches de l’équipage. Il affirma franchement que la majorité d’entre elles n’étaient probablement que des erreurs sans gravité : des données mal saisies dans l’ordinateur ou des malentendus divers. Mais faire le tri impliquait des heures de travail harassant, à mettre les données en corrélation et organiser des entretiens supplémentaires afin de vérifier les faits essentiels.

— Je ne m’étais jamais douté que les dossiers du personnel étaient négligés à ce point, grommela Sass. Il doit certainement y avoir quelque chose dans tout ça.

Ils étaient revenus sur le cas de Prosser, et Sassinak prit soin de ne rien dire à propos de sa réaction initiale lorsqu’elle avait vu son holo. Ses yeux n’étaient pas aussi rapprochés qu’elle l’avait pensé auparavant. Dupaynil ignora le dossier en haussant les épaules – il n’y avait vraiment rien de louche là-dedans.

— Vous avez déjà examiné votre dossier ? demanda Dupaynil avec un sourire plein de malice.

— Eh bien, non… Pas attentivement.

Elle n’avait jamais voulu broyer du noir en y voyant le passé tronqué qui s’y trouvait étalé.

— Regardez.

Il afficha son dossier à l’écran, et le passa au tamis de ses bases de données étendues.

— D’après ce qu’il y a là, vous avez deux notes différentes en géométrie analytique avancée en primaire… Et vous n’avez jamais rendu votre dernier exposé d’histoire sociale… De plus, vous faisiez partie d’une organisation subversive sur Myriade…

— Quoi ! s’exclama Sassinak en y jetant un regard inquiet. Je n’ai jamais fait partie de…

— Un club appelé les Vierges de Fer ? sourit Dupaynil.

— Oh.

Elle avait complètement oublié les Vierges de Fer, le fan-club local de Carin Coldae qu’elle avait fondé avec Caris au cours de leur dernière année d’école primaire. C’était Caris, elle et – qui était l’autre fille ? Glya ? – qui en avaient choisi le nom, et écrit l’adresse au pied des affiches. Au bout d’un an environ, elles avaient reçu un colis : les statuts du club, des répliques des lasers de poche de Carin Coldae, et huit exemplaires de son dernier poster. Ses parents ne l’avaient pas laissée l’afficher à la vue de chacun, ce qui fait qu’elle l’avait accroché dans son placard.

— Mais ce n’était pas subversif, dit-elle à Dupaynil. C’était juste un club de gosses, un fan-club.

— Affilié au culte de Carin Coldae, non ?

— Un culte ? Nous ne formions pas un culte. Même ses parents, conservateurs comme ils l’avaient été, n’avaient élevé aucune objection à propos du club… Même s’ils étaient revenus plusieurs fois sur le fait qu’un poster grandeur nature de Carin Coldae, un laser dans chaque main et vêtue d’une combinaison argentée bien ajustée, n’était pas ce qui se faisait de mieux comme décoration de salon. Dupaynil éclata de rire.

— Vous voyez, capitaine, comme il est facile d’être mêlé à quelque chose sans s’en rendre compte ? Vous ne saviez pas que les vastes revenus de Carin Coldae étaient consacrés à la fondation et à l’entretien d’une organisation terroriste ?

— Vraiment ?

— Oh que oui. Vous toutes, et tous, je dois le reconnaître, qui avez envoyé votre petite monnaie et vos preuves d’achat, étiez en fait en train de financer les Résurgents du Secteur XI, un groupe de brutes racistes comme on en rencontre rarement. Ils se faisaient appeler la Chaîne de Fer. Je crois savoir que Carin elle-même les trouvait romantiques – du moins l’un d’entre eux, en tout cas. Elle était convaincue qu’ils étaient des combattants de la liberté incompris, et ils encourageaient bien évidemment ce point de vue. Ce qui fait que votre petit club des Vierges de Fer, au sein duquel je présume que vous vous imaginiez toutes adultes et courageuses, servait de façade à des terroristes… Et que vous avez tâté d’activités subversives.

Sassinak repensa aux rencontres qu’ils avaient organisées pendant six mois, avant qu’ils ne se lassent de leur routine, à la petite charte et au manuel, dont les règles strictes leur faisaient élire des officiers et discuter des « vieilles affaires » et des « nouvelles affaires » ; aux petits gâteaux qu’elles avaient cuisinés et présentés sur une assiette Carin Coldae, et au jus de fruits qu’elles buvaient dans des verres spéciaux. S’il s’agissait d’activités subversives, comment pouvait-on les pratiquer sans s’ennuyer à mourir au bout d’un temps ? Elle se souvenait du jour où elles avaient dissous le club – pas pour cesser de regarder les films de Carin Coldae, bien sûr, mais parce que le club lui-même les ennuyait à mourir. Elles avaient recommencé à escalader les collines alentour, où elles pouvaient feindre que des scélérats se cachaient derrière les rochers.

— Je crois que ce qu’on a fait de plus subversif fut de convenir que le principal de notre école ressemblait comme deux gouttes d’eau au traître des Rivages blancs. J’ai encore du mal à croire…

Dupaynil haussa les épaules.

— Ce n’est pas vraiment important. La Sûreté est consciente que presque tous les gosses de ces clubs étaient innocents. Mais certains d’entre eux ont atteint un autre niveau d’adhésion, et quelques-uns de ceux-ci ont fini par rallier la Chaîne de Fer… Et eux ont été un problème récurrent.

— Je me souviens… Peut-être un an après avoir cessé de nous réunir, on a reçu un courrier qui nous suggérait de monter un club de « grands ». Mais on ne s’y intéressait plus, et c’était juste avant la prise de la colonie, de toute façon.

— Bien. À présent… Vous pouvez expliquer les deux notes en géométrie analytique ? Ou l’exposé incomplet en histoire sociale ?

Sassinak fronça les sourcils en essayant de se rappeler.

— D’après ce que je me rappelle, j’ai toujours eu les meilleures notes en maths… Mais à quoi correspondaient celles-là ? Ah… Oui… Ils étaient en train de tester un système succès/échec, et ils nous ont tous donné deux notes en maths ce semestre-là. Enfin, ce n’étaient pas vraiment deux notes : c’était la même note exprimée de deux façons. Quant à l’histoire sociale, impossible de me rappeler.

— Vous voyez ? Trois petites choses, et vous êtes incapable de les expliquer toutes. Et pourtant, ce n’est pas important. Si on avait une structure – si vous donniez l’impression d’avoir des choses inachevées dans toutes les sciences sociales – , cela aurait de l’importance. Mais ce n’est rien, et la majorité des éléments étranges qui se trouvent dans les dossiers de votre équipage ne veulent rien dire. Et nous devons pourtant tout vérifier, même des trucs aussi crétins qu’un fan-club de gosses.

Parmi les choses bizarres que Dupaynil exhuma au cours de la semaine qui suivit se trouvait le cas d’un jeune homme qui avait choisi d’utiliser son nom matriarcal plutôt que son nom patronymique plus évident, ainsi qu’un individu à l’héritage génétique lourdmondien tentant de se faire passer pour un humain normal. Sassinak assista à l’interrogatoire de ces deux personnes, mais aucune n’exhibait la personnalité instable de l’empoisonneuse. Le jeune homme répétait qu’il s’était engagé dans l’Astronavale pour échapper à l’influence de son père – il avait subi des pressions visant à le faire entrer dans les services diplomatiques, mais il préférait travailler de ses mains. Le lourdmondien révéla franchement que ses semblables le regardaient de haut, mais qu’il était accepté par les poids plume et que certains faisaient même preuve d’amitié à son égard.

— Lorsque les gens apprennent que je suis issu d’une famille de lourdmondiens, ils ont peur de ma force – cela se voit à la façon dont ils évitent de m’approcher. Mais je peux me faire passer pour un humain normal robuste, et ça me convient parfaitement. Non, je n’ai aucun désir d’aider les lourdmondiens à étendre leur influence. Pourquoi le ferais-je ? Ce sont des snobs. Ils m’ont tourmenté et rejeté parce que j’étais gringalet, comme s’ils m’étaient supérieurs. Qu’ils restent sur leurs mondes, et qu’on me laisse aller là où j’ai ma place.

Sassinak remarqua que Dupaynil semblait s’apitoyer plus sur le jeune homme qui avait fui son père arriviste que sur le lourdmondien. Pour sa part, elle trouvait les deux convaincants.

Cela faisait un mois qu’ils se trouvaient en poste lorsque leurs détecteurs repérèrent un vaisseau évoluant en dehors des routes normales de la FPL Son IFF et son faisceau passif établissaient qu’il appartenait au Fret des Systèmes Généraux (Encore ! pensa Sass), mais ils étaient en mesure de décoder son code d’origine avec le faisceau passif… C’était celui d’un système lourdmondien.

Le Zaïd-Dayan se mit en chasse une fois de plus, guidé par le ssli, qui percevait les distorsions de l’espace occasionnées par leur proie. Il devenait manifeste, une fois de plus, que celle-ci se dirigeait vers un endroit inhabituel.

Chapitre 15

— C’est quoi, ce truc ?

Personne ne répondit au murmure de l’officier navigateur. Sassinak se pencha pour voir les données d’identification qui apparaissaient sur l’écran. Le nav poursuivit.

— C’est répertorié… hmm… Sur les relevés de CEE, il y a des ryxi sur la cinquième planète, qui se trouve de ce côté-ci du système, et une équipe humaine a été envoyée sur la quatrième, Ireta, pour une expédition d’exploration. Je me demande pourquoi on lui a donné un nom, puisqu’il ne s’y trouve aucune colonie et cette équipe d’exploration est la première. Cela parle aussi de faune mésozoïque… Du diable si je sais ce que c’est.

« Nouveau contact : un vaisseau en propulsion intrasystème sort du système de la cinquième planète… Le tout s’afficha sur l’écran principal.

— Aucune balise-sangsue… Vous voulez que j’essaye TIFF, capitaine ?

— Non. Si c’est ce que je pense, à savoir un autre escorteur pirate, ils s’en rendront compte, dit Sass. Mais… des ryxi ?

— Ils ont débarqué ici il y a environ quarante ans… Permis colonial…

— Personne n’a jamais insinué que les ryxi étaient impliqués dans ce genre d’affaires, dit Dupaynil. (Il avait l’air aussi étonné que Sassinak.) Ils ne participent certainement à rien de commun avec les lourdmondiens. Ils les détestent plus encore que les humains.

Le Zaïd-Dayan se faufila précautionneusement derrière les deux vaisseaux. Ils semblaient se diriger à présent vers Ireta, ce qui représentait un voyage de plusieurs jours en propulsion intrasystème. Sassinak se demandait ce qui se tramait dans son vaisseau – un autre lancer de missile « accidentel » ? Quelque accident dangereux ? Dupaynil n’était pas parvenu à établir quoi que soit de défini, et, bien qu’elle ait libéré les deux suspects principaux de leurs charges habituelles, elle ne se sentait pas pour autant en sécurité. Elle s’assura qu’aucune de ces personnes ne soit affectée dans le quadrant des missiles et que les tours des serveurs soient organisés différemment. Que pouvait-elle faire d’autre ? Rien, à vrai dire.

Jour après jour, les deux vaisseaux qu’ils suivaient décrivaient un arc en direction de la lointaine cinquième planète. Sassinak eut le temps de compulser l’Index et d’y lire l’entrée intitulée « mésozoïque ». Un de ses nouveaux tech, féru de biologie, ne cessait de parler à tout le monde des possibilités que cela permettait d’envisager. D’énormes bêtes reptiliennes issues de la préhistoire de la Vieille Terre, superficiellement similaires à quelques races reptiloïdes extraterrestres, mais vraiment stupides… Sassinak sourit. Avait-elle déjà fait preuve d’un tel enthousiasme et été si inconsciente du manque d’intérêt général ? Elle pensait que non, mais elle céda lorsqu’il lui montra les diapos préférées de ses dossiers.

Fordeliton fit irruption au beau milieu de la séance, et se révéla être lui aussi un amateur, bien que plus contenu.

— Des dinosaures ! s’exclama-t-il. Dangereux, à ce qu’on dit.

Le temps qu’ils se rapprochent assez pour être certains que leur cible allait atterrir, Sassinak dut se soucier de ce que faisait l’autre vaisseau. Il ne pouvait s’agir d’un raid sur une colonie, comme sur Myriade, il n’y avait pas de colonie. Le vaisseau en provenance du monde ryxi n’était pas particulièrement bien placé pour un escorteur, il semblait en fait inconscient de la présence du transporteur. Était-ce une coïncidence ? Un vaisseau en transit régulier ?

Le transporteur commença à décélérer et à descendre vers la planète. Derrière, le second vaisseau semblait se diriger sur une orbite stable. Jusqu’ici, aucun d’entre eux n’avait détecté le Zaïd-Dayan, qui progressait en mode furtif. Mais il lui était impossible d’emmener le croiseur à la surface en laissant un ennemi potentiel en orbite. Elle voulait cependant s’assurer des agissements du transporteur. Il lui aurait fallu deux vaisseaux… Et il y avait une solution…

— Prenez une navette et suivez-les. À notre connaissance, ce monde ne dispose pas d’un terrain d’atterrissage. On a du mal à croire qu’ils vont atterrir, mais qu’est-ce qu’ils seraient en train de faire d’autre ? Restez dans leur angle mort jusqu’à ce qu’ils se fixent sur un site, et, s’il vous est possible de quitter les lieux sans vous faire repérer, faites-le. Restez derrière, au-dessous d’eux, en attendant que leur routine d’atterrissage…

— Que diriez-vous d’une équipe de débarquement ?

Les yeux de Timran se mirent à briller.

— Enseigne, je viens juste de vous dire que je voulais que vous espionniez et que vous reveniez sans les alerter – vous n’avez aucun besoin d’une équipe de débarquement. Vous restez seulement derrière eux, et, une fois qu’ils sont en bas, vous revenez ici. Si je vous confie une troupe de marines, vous allez trouver une excuse pour vous en servir.

Ford hocha la tête tandis qu’ils regardaient les deuxièmes classes se hisser par l’écoutille de la navette.

— Vous savez que Timran serait prêt à attaquer ce transporteur à lui tout seul…

— Oui, c’est pourquoi je veux que Gori soit avec lui. Gori a la tête sur les épaules, en plus d’être un bon pilote de navette. J’espère en tout cas qu’ils suivront les ordres.

— Oh, pas de souci de ce côté-là. Vous leur avez mis les foies bien comme il faut.

L’alarme de la baie d’appontage retentit, et l’équipe de chargement se précipita vers les sas. L’écoutille d’arrimage s’ouvrit comme une fleur, et l’ascenseur de la navette l’amena au même niveau que la coque extérieure du vaisseau. Sassinak regarda l’officier du pont d’envol donner le signal à la navette d’allumer ses réacteurs, afin de quitter le Zaïd-Dayan.

La navette s’approcha tranquillement du transporteur ; les écrans montraient qu’elle semblait se blottir dans son angle mort. De l’orbite haute, les techniciens du Zaïd-Dayan épiaient les transmissions de la planète. Rien n’indiquait que le transporteur s’était rendu compte qu’on le filait, et aucun signal n’arriva du sol. Puis, les transmissions interceptèrent les signaux d’une balise d’atterrissage et de messages radio émis d’en bas.

— Voilà le terrain… Bizarre… Il est au bord de ce plateau.

— Une ville ? Une agglomération ?

— Rien. Bon… Des relevés infrarouges indiquant des champs à ciel ouvert, des plantations… Mais rien d’assez gros pour y caser un terrain comme celui-ci.

— On peut descendre ce genre de trucs assez facilement, dit Arly. Un pauvre transporteur et un terrain d’atterrissage…

— Mais après quoi est-ce qu’ils en ont ? Il n’y a pas de colonies à bombarder pour y enlever des esclaves, pas de minéraux, pas de ressources. Pourquoi y a-t-il un terrain ici, et qu’est-ce qu’ils font là ?

— Attendez une seconde… Ce doit être artificiel… L’écran afficha ce qui ressemblait à une mine à ciel ouvert.

— Je n’ai jamais vu un truc pareil sans qu’il y ait quelqu’un dans le coin. Une mine de fer ? De cuivre ?

Sassinak observa les visages étonnés autour d’elle et sourit. Ce devait être important. Et cette fois-ci, elle avait la liberté d’agir.

— Un terrain d’atterrissage, une balise, une mine à ciel ouvert, et pas de ville, sur un monde censément fermé à la colonisation. Je pense qu’il est temps que nous lisions TIFF de notre copain.

— Bien, capitaine.

L’officier des transmissions appuya sur un interrupteur, puis revint en ligne, quelque peu intrigué.

— Capitaine, c’est un transporteur de vivres, en contrat avec la colonie ryxi.

— Et moi je suis la femme d’un riche ambassadeur. Réessayez.

Un écran s’alluma à sa droite tandis que l’officier des trans insistait.

— Il n’y a aucun problème avec leur IFF, capitaine, je serais prêt à le jurer. Regardez.

Cela avait l’air normal : le Mazer Star, dirigé par un certain Argemon Godheir, propriété de la SA Kirman, Vini & Godheir, numéros d’enregistrement, taille de l’équipage, masse et volume de fret… Chaque détail était précis et indubitable. Les trans avaient déjà fait leur requête auprès de la base de données : le Mazer Star était une coque vieille de trente-sept ans, sortie d’un chantier spationaval respectable, révisée deux fois aux intervalles réglementaires, dont le propriétaire était celui qu’ils avaient trouvé, qui n’avait jamais disparu mystérieusement, et qui n’avait pas subi de modifications particulières.

— Alors que fait-il là ? demanda Sass en exprimant la confusion générale.

Elle posa à nouveau son regard sur la section des trans, et ils haussèrent tous les épaules.

— Bon. Ils font comme si nous n’existions pas, alors voyons voir jusqu’où on peut s’approcher.

Quelle que fût l’activité en cours du Mazer Star, Sassinak commençait à ressentir une jubilation irrationnelle en voyant à quel point ils pouvaient s’en approcher. Soit leur équipement furtif était meilleur qu’elle ne l’avait supposé, ou bien le petit transporteur intrasystème boudiné n’avait virtuellement aucun appareil de détection (ou le pire opérateur radar des sept systèmes). Ils finirent par arriver à portée de rayon tracteur. Sassinak donna l’ordre d’ériger tous les boucliers et de sortir du mode furtif, ainsi que de procéder à une communication par faisceau étroit, même si elle était persuadée qu’elle aurait pu se permettre de transmettre son message en criant.

— Mazer Star, Mazer Star ! Croiseur FPI Zaïd-Dayan au Mazer Star…

— Que… Vous êtes qui, vous ?! Tirez-vous de derrière nous ou…

Cette voix fut remplacée par une autre et l’image-écran d’un homme râblé en uniforme de capitaine.

— Le Mazer Star, commandant Godheir, au vaisseau de la Fédération Zaïd-Dayan… D’où sortez-vous ? Avez-vous reçu le même message de détresse ?

Un message de détresse ? De quoi parlait-il ? Sassinak remplaça l’officier des trans, et répondit en personne.

— Capitaine Godheir, ici le commandant Sassinak du Zaïd-Dayan. Nous sommes sur la piste de pirates capitaine. Qu’est-ce que vous voulez dire par un message de détresse ? Pouvez-vous expliquer votre présence en compagnie d’un transporteur lourdmondien ?

— Un transporteur lourdmondien ? Où cela ?

Sur l’écran, on le vit regarder des deux côtés, comme s’il s’attendait à en voir un sortir de ses cloisons.

— Là-dessous – il est sur le point d’atterrir. Et qu’est-ce que c’est que cette histoire de balise de détresse ? De quel genre d’appareils et de portée de détection êtes-vous dotés ?

Ses réponses, bien qu’un peu confuses, expliquèrent rapidement ce qui s’était passé les jours précédents. En contrat à long terme avec la colonie ryxi, il était récemment retourné dans le système, à partir d’un point de relais ryxi.

— Vous savez qu’ils préfèrent employer des équipages humains, dit-il, les yeux pétillants. Ils trouvent les vols de routine trop ennuyeux – ou quelque chose dans le genre. On avait embarqué des spécialistes, et les vivres. On a déchargé par là-bas…

Il fit un geste ; Sassinak estima qu’il indiquait la planète en question.

— Après, on a eu vent d’un problème dans le coin, qu’une équipe d’exploration humaine avait besoin d’assistance, qu’il s’agissait peut-être même d’une mutinerie. Alors nous sommes venus – on peut atterrir sans terrain, voyez-vous. Mais puisque vous êtes là, j’imagine qu’on n’a pas besoin de nous. Vous nous avez vraiment fait peur, commandant, sans rire…

— On va peut-être avoir besoin de vous, dit Sass. Comment étiez-vous censés retrouver l’équipe disparue ?

Godheir lui donna les numéros de référence et lui dit qu’il avait détecté le faible signal d’une balise près de la côte. Tandis qu’ils parlaient, l’officier aux trans faisait de grands gestes.

Timran, aux commandes de la navette numéro un du Zaïd-Dayan, se sentait dans la peau d’un véritable officier de l’Astronavale, pour la première fois depuis le début de son service actif. Sur la piste de négriers, de pirates ou autres, il pilotait son propre vaisseau, aussi petit fût-il. C’était mieux en fait qu’il soit petit, cela ressemblait plus à une véritable aventure. Gori, voûtée sur le siège du copilote, était livide.

— Ça y est vraiment, dit Timran en jetant un rapide regard de côté.

Il l’avait déjà dit.

— Ne me regarde pas, Tim. Garde les yeux sur tes senseurs.

— Tout se passe bien.

En son for intérieur, il se voyait faire son rapport au commandant Sassinak et lui dire exactement ce qu’elle avait besoin de savoir. Il la voyait lui sourire, le féliciter…

— Tim ! Tu es en train de remonter sur lui !

— Tout va bien.

Ce n’était pas tout à fait vrai, mais il diminua la puissance, et plaça la navette au centre de l’angle mort du transporteur, où les turbulences de ses propulseurs empêchaient ses senseurs de les détecter. Il était plus ardu de garder la navette dans la zone de sûreté qu’il ne l’avait imaginé. Mais il était capable d’y arriver, et il continuerait la poursuite jusqu’au fond de la mer s’il le fallait. Dommage qu’il n’ait pas disposé d’assez d’armement pour les entreprendre seul. Il caressait l’idée d’activer le petit rayon tracteur que les navettes utilisaient autour des stations, ce que l’ingénieur en chef appelait le « frein à main », mais il se rendit compte qu’il n’aurait pas beaucoup d’effet sur un objet de la masse de ce transporteur.

— C’est à ça que je pensais pendant les examens de dernière année, dit-il en espérant obtenir une réaction de la part de Gori.

— Ouais. Pas étonnant que tu sois arrivé douze places avant le dernier.

— Il faut bien un dernier. S’ils ne pensaient pas que je pouvais effectuer ce travail, ils ne m’auraient pas laissé obtenir le diplôme. Et le capitaine m’a confié cette mission…

— Pour que tu ne sois pas dans ses pieds pendant qu’elle s’occupe de l’escorteur. Merde, Tim, tu passes trop de temps à rêver de gloire, et pas assez à… Attention !

D’instinct, Tim tira un coup sec sur les commandes, et la navette rasa un pic déchiqueté. Ses propulseurs couinèrent sous la charge supplémentaire.

— Elle avait dit de pas trop monter… le ton, fit-il. Mais Gori grogna.

— Tu pourrais me laisser piloter. Moi, au moins, je peux garder la tête à mon travail.

— C’est à moi qu’elle l’a confié !

Pendant ce bref intervalle, le transporteur avait pris de l’avance.

— Et j’ai de meilleures notes en pilotage de navette. Gori ne dit rien de plus, ce qui convenait parfaitement à Timran pour le moment.

Il avait effectivement joué serré, même s’il était certainement assez bas pour obtenir des relevés haute résolution. Il se concentrait à présent sur le paysage sauvage et accidenté qui s’étendait devant lui, et essayait de prévoir l’endroit où le transporteur allait atterrir. Là – sur ce plateau.

— Regarde-moi ça, souffla-t-il. Un terrain d’atterrissage. Un monstre…

Le transporteur plongea dans cette direction ; il semblait encore plus grand maintenant qu’il se détachait du décor et ralentissait.

Il ne fit que deviner le mouvement d’un petit objet – manifestement fabriqué, pas naturel –, lorsqu’un éclair de lumière irisée émanant du transporteur surgit dans sa direction.

— Attention ! cria-t-il à Gori en écrasant sa main sur les commandes du rayon tracteur.

La navette fit une embardée tandis que le rayon mal ajusté capturait tout ce qui se trouvait sur son passage. Les mains de Tim coururent sur les commandes, faisant presque planer la navette et arrêtant la chute de l’objet grâce au rayon tracteur juste avant qu’il ne heurte une falaise basse.

— Une aéro-luge ! souffla Gori. Par tous les dieux, Tim, qu’est-ce que tu as fait ?

— Non mais, t’as vu ces tueurs ?

Il serra les dents, tout en faisant descendre l’aéro-luge à l’aide du rayon aussi délicatement que possible.

— Ah les pourris, sales foutus…

— Tim ! La question n’est pas là ! On est censés être invisibles !

Tout le romantisme latent se libéra.

— On est de l’Astro ! On vient de sauver des vies, et c’est ce qu’on est supposés faire.

— Ce ne sont pas les ordres que nous a donnés le capitaine. Tim, tu viens tout simplement de révéler à tout le monde, du transporteur aux gens qu’ils viennent rencontrer, que nous sommes là. Que l’Astro est là.

— Eh bien… eh bien… On va simplement leur dire qu’ils sont en état d’arrestation, pour… euh… tentative de… euh…

— L’usage illégal d’armement prohibé dans un secteur défendu est une des accusations que tu cherches.

Gori écrasait des boutons sur sa console.

— Par les noisettes cuivrées de Kipling ! Le capitaine va être furieux, et j’ai entendu parler de ce que ça donnait. Elle va nous bouffer tout crus, mon pote, et tout est de ta faute.

— Elle aurait voulu qu’on sauve des vies…

Mais à présent, Tim n’en était plus aussi convaincu. Le transporteur avait décollé, puis atterri fermement sur le terrain. Tim fit à nouveau avancer la navette, lentement, se demandant s’il valait mieux surveiller l’aéro-luge, menacer le transporteur, ou… dire que ça avait eu l’air si simple.

La voix sèche du capitaine surgit de son écouteur et ne lui laissa aucun doute.

— Je vous avais dit de suivre ce transporteur prudemment, en faisant particulièrement attention à ne pas vous faire repérer. Est-ce que vous aviez bien compris cet ordre ?

— Oui, mais…

— Et pourtant, je vois que vous avez engagé un bâtiment potentiellement hostile, en vous assurant de vous faire voir. Par votre faute des citoyens de la Fédération sont certainement blessés…

C’était vraiment injuste. C’est le crash qui les avait blessés, et ce n’était pas lui qui l’avait provoqué… Du moins, il n’avait pas tiré sur l’aéro-luge, même s’il s’était servi du rayon tracteur avec maladresse.

— De plus, vous m’avez obligée à réagir – c’était cela ou vous abandonner. Et s’il n’y avait eu que vous, la tentation aurait été grande !

Gori eut un sourire satisfait. Tim recevait la même chose dans son écouteur.

— Maintenant que vous avez déclenché la panique, mon garçon, vous feriez mieux de prendre les choses en main jusqu’à ce que j’arrive.

— Mais comment… ? commença-t-il.

Mais le communicateur s’éteignit. Tim respirait vite, il avait froid. Il jeta un regard à Gori. Elle ne souriait plus.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

Gori, comme on aurait pu s’y attendre, avait une référence.

— Directives des Forces de Débarquement de l’Astronavale, chapitre 17, paragraphe 34.2…

— Je me fous de savoir où ça se trouve – qu’est ce que ça raconte ?

Gori poursuivit sa citation, blême mais déterminée.

— Ça raconte que si le groupe de débarquement – c’est nous – est inférieur en nombre ou moins bien armé, et que le personnel de l’Astronavale court le danger de se faire capturer ou blesser…

— Ce sont des civils, dit Timran.

Au même moment, il se demanda : s’il n’y avait que des civils sur cette planète, ils n’auraient pas pu savoir que l’Astronavale était là.

— Vraiment ? Moi, je trouve que ça, ça ressemble fort à des uniformes de fonction astro.

Gori portait un zoom à son œil.

— Du personnel de bord… Dans tous les cas, lorsque des personnels courent le danger de se faire capturer ou blesser, et que le groupe de débarquement est inférieur en nombre, la décision de se retirer appartient au commandant du vaisseau situé en orbite, à moins que ce vaisseau…

— Elle nous a dit de rester ici et de prendre les choses en main…

— Alors, c’est le paragraphe 34.3 : au cas où l’on estime le sauvetage ou la protection du matériel de l’Astronavale possibles ou d’une importance primordiale, le pilote de la navette du groupe de débarquement devra tout le temps rester avec le vaisseau, et le copilote prendra la tête de l’équipe de débarquement…

— C’est le contraire ! dit Tim en pensant au tempérament de Gori.

— C’est le règlement, rétorqua-t-elle. De plus, si on ne fait que planer ici, on peut empêcher tout le monde de les ennuyer. Au fait, tu avais mis les boucliers ?

Il n’y avait pas pensé, et appuya sur les commandes, juste au moment où l’unique tourelle du transporteur se tournait dans leur direction. Gori examinait le plateau à présent, et faisait des observations sur les gens qui s’étaient regroupés près du vaisseau.

— Des indigènes ? Cette planète n’est pas censée être habitée, mais…

— Ils pourraient tirer, Gori, fit observer Tim.

Il était heureux d’entendre que sa voix était ferme, même si ses mains tremblaient légèrement. Il ne s’était jamais attendu à ce que la seule vue de la bouche d’un canon pointé dans sa direction soit aussi dérangeante. Est-ce que les boucliers des navettes étaient assez résistants, à cette distance, pour tenir le coup face à un canon ?

Le temps passa. En bas, des silhouettes immobiles gisaient dans une aéro-luge fripée contre la paroi rocheuse du plateau. Au-dessus, le canon du transporteur continuait à les viser directement. Avec seulement deux personnes à bord, Tim ne voyait pas Gori sortir et aller jeter un coup d’œil sur les passagers blessés (morts ? Il espérait que non) de l’aéro-luge. Ferait-il mieux d’interpeller le transporteur ? De leur ordonner d’envoyer une aide médicale ? Et s’ils refusaient ? Et s’ils tiraient ? Gori observait un silence prudent, ne le brisant que pour décrire l’activité autour du transporteur. L’unité com bipa au bout de ce qui parut des années. C’était l’officier supérieur de la navigation.

— Ce ne sera pas long, dit Bures. On a votre position et celle du transporteur. Comment ça se passe ?

La gorge de Tim se serra.

— Oh… Pas grand-chose de neuf. On est juste en train de planer au-dessus de la luge…

— Restez où vous êtes, leur conseilla Bures. On sera là très bientôt, et si vous bougez on pourrait vous rentrer dedans.

— Où allez-vous atterrir ?

Mais personne ne répondit : la ligne était coupée. Gori et Tim échangèrent un regard anxieux avant de reprendre leur surveillance. Tim laissa ses yeux errer sur l’horloge – cela faisait sûrement plus de temps que ça.

Malgré les boucliers, ils entendirent et ressentirent les ondes de choc de la descente précipitée du Zaïd-Dayan.

— Putain ! jura Gori. Elle utilise les propulseurs intrasystèmes…

Il y eut un autre souffle puissant de vent et de bruit, et le grand croiseur se tint au-dessus du plateau, ses insignes de l’Astronavale et de la Fédération identifiant la proue. Des nuages de poussière fusèrent en tourbillonnant, aveuglant Tim l’espace d’un instant malgré la protection de la navette. Une fois que tout se fut dissipé, Tim put voir le transporteur tanguer sur son poste d’amarrage.

— … d’urgence, acheva Gori, encore plus livide. Tim, pour une fois, resta coi.

— Le seul bon point dans tout ça, dit Sassinak une fois qu’ils furent de retour à bord, c’est que je sais que vous ne pouvez pas être des saboteurs, parce que vous n’étiez pas à bord lorsque cela s’est produit, et que cela aurait nécessité un accès immédiat. Vous pourriez bien sûr être de mèche…

Tim essaya de déglutir, sans succès. Ce n’était pas qu’elle hurlait, ni qu’elle était toute rouge, comme l’avaient été certains de ses instructeurs lorsqu’il avait été particulièrement pénible. Elle avait l’air parfaitement calme, si on ne tenait pas compte de la pâleur aux commissures de ses lèvres ni des muscles saillant le long de sa mâchoire. Elle ne parlait pas plus fort qu’à l’accoutumée. Mais il avait la sensation que son regard le mettait à nu, sans parler des rêves éveillés qui peuplaient son crâne… Et sur le moment, ils paraissaient bien moins glamour. Plutôt, comme elle le disait, stupides, peu visionnaires, imprudents et injustifiés. Elle les avait laissés planer là où ils se trouvaient jusqu’à ce que les natifs (qui qu’ils fussent) dégagent les blessés et les emmènent au croiseur. Puis, le rayon tracteur du croiseur les avait remorqués à l’intérieur, comme si la navette avait été dénuée de moyens de propulsion et de pilotes. Une fois dans la baie de la navette, on les avait cantonnés dans leurs quartiers jusqu’à ce que « le capitaine soit prêt à vous recevoir ». Gori n’avait rien dit pendant qu’ils attendaient, et Tim s’était vu congédié et laissé en rade sur ce bloc de pierre instable et nauséabond.

— Vous me réciterez les sections pertinentes du règlement, enseigne, la prochaine fois que je vous verrai. Je suis sûre que votre acolyte pourra vous en donner les références.

Ce fut sa seule allusion à Gori, qui d’ailleurs était innocente.

— Vous pouvez retourner à vos quartiers, et vous présenter au rapport au changement de quart.

Il ne lui demanda pas où : ce serait inscrit sur son dossier. Lui et Gori saluèrent, et se retirèrent sans trébucher – Tim était surpris de constater que jusque-là son corps fonctionnait normalement.

La curiosité fit son retour sur le chemin de leurs quartiers. Il regarda Gori de biais. Aucun soutien de ce côté. Mais qui étaient ces indigènes ? Ce devait être des humains, à moins que tout ce qu’on leur avait dit sur l’évolution ne fût erroné. Pourquoi avait-on construit un terrain d’atterrissage sur une planète non répertoriée ? Qui étaient ces gens en uniforme de l’Astronavale, s’ils n’étaient pas de ce vaisseau ?

Seul avec Gori dans leurs quartiers, il n’avait personne à qui poser ces questions. Gori ne disait rien et afficha simplement le Règlement de l’Astronavale : XXIIIe Édition sur écran, et surligna les passages dont avait parlé le capitaine. L’ordinateur cracha un tirage papier, et Gori le tendit à Tim. Devoirs, obligations, punitions… Il tenta de ne pas s’en imprégner, mais cela passa tout de même ses défenses. Désobéir à l’ordre direct d’un capitaine en présence d’une force hostile (ou présumée telle) était passible de tout ce que voudrait bien décider le capitaine, y compris l’exécution sommaire. Elle aurait pu le laisser là-bas, les laisser tous les deux là-bas, y compris l’innocente Gori, si elle l’avait voulu, et personne dans l’Astro n’aurait levé le petit doigt.

Pour la première fois, Tim pensa aux histoires qu’il avait entendues… Pourquoi le vaisseau était resté si longtemps à l’atelier de réparations, et quel genre de confrontation cela avait été. Une colonie pillée, et Sassinak n’avait rien fait, dans l’espoir de mettre la main sur plus de pirates par la suite. Plus de deux ou trois personnes étaient mortes là-bas. Elle les avait laissées mourir pour en sauver d’autres. Il n’aimait pas ça du tout. L’avait-elle vraiment fait ? Ceux qui en parlaient disaient que non, mais… si elle s’en souciait vraiment comment avait-elle pu ? Des hommes et des femmes, des enfants, tout un tas de gens – riches ou pauvres – étaient morts parce qu’elle n’avait pas fait ce que lui avait fait. Elle n’était pas accourue pour les sauver.

Progressivement, dans le silence creux qui régnait entre sa couchette et Gori, Tim commença à se faire une autre vision de ce qu’était véritablement l’Astronavale, et ce que son capitaine projetait de faire. Ce qu’il avait compromis, avec ses inepties galantes et romantiques. Ces gens dans la colonie étaient morts, afin que Sassinak puisse suivre la piste de leurs agresseurs jusqu’aux puissances qui se cachaient derrière eux. Quelques-uns de ses hommes étaient morts en essayant de sauver les enfants et de détruire une base pirate. Ce nouveau voyage était certainement lié au même genre d’ennuis, et le fait de sauver deux vies n’avait pas tant d’importance. Si lui-même avait été abattu avant son geste imprudent – et il était confronté pour la première fois à l’éventualité glaçante de ne plus vivre –, cela n’aurait représenté aucune épreuve pour l’Astronavale, et cela aurait peut-être même réjoui son capitaine.

Quand la cloche de la prise de quart retentit, Tim se mit en route pour son nouveau travail (curer le dépôt des filtres) en adoptant une toute nouvelle attitude. Il avait véritablement l’intention de devenir le jeune officier repentant dont l’Astronavale avait tant besoin, et il travailla diligemment pendant plusieurs heures. Plus de blagues, plus d’idées débridées : rien que la réalité. Il récitait le règlement dans sa barbe, juste au cas où le capitaine fasse son apparition dans son petit trou nauséabond.

Dans cette humeur d’obéissance déterminée envers Dieu et envers le dieu de la nature personnifié par son capitaine, il ne sourit même pas lorsque le tech Turner, son partenaire au cours de plusieurs escapades précédentes, fit irruption dans le passe-plats.

— Je crois que tu es au courant, dit Turner.

— Ce que je sais, c’est que si je n’en finis pas avec ces filtres, on respirera tous cette puanteur.

— Ce n’est pas si terrible. Tu devrais aller renifler l’atmosphère de cette planète.

Turner se colla contre la cloison, manifestement indolent, avec l’air de quelqu’un qui veut désespérément révéler un secret.

— Tu es sorti ?

Malgré lui, Tim ne put s’empêcher de poser cette question.

— Eh bien non. Pas exactement sorti, mais on l’a tous senti, quand ils ont fait rentrer les blessés. C’était pire que ça… Comme un labo organique.

Turner se rapprocha.

— Écoute, Tim… T’as vraiment tiré sur le transporteur ?

— Non, j’ai lancé le rayon tracteur sur l’aéro-luge, c’est tout.

— Ça m’aurait plu que tu le fasses sauter.

— J’avais rien pour. Mais pourquoi ? Le capitaine est déjà assez énervée que j’ai attrapé la luge.

— Tu sais ce que c’était, ce transporteur ?

Il ne le savait évidemment pas, et il secoua la tête. Turner poursuivit en baissant la voix.

— Des lourdmondiens.

— Et alors ?

— Alors réfléchis, Tim. Des lourdmondiens, des andouilles dans un transporteur – j’ai essayé de dire au capitaine qu’ils répondaient au signal d’une balise de détresse, mais que les scanners l’identifiaient comme un vaisseau colonial. En direction d’une planète prohibée… À la surface de laquelle se trouvent déjà des lourdmondiens.

— Hein ?

Il n’arrivait pas à suivre.

— Ceux qui étaient dans l’aéro-luge ?

— Non. Ceux qui étaient au sol… À côté du transporteur, et qui dégageaient les victimes. Même toi tu as dû voir ça, Tim.

— Je les ai vus, mais ils n’avaient pas l’air de lourdmondiens… Pas vraiment.

Maintenant qu’il y repensait, ils étaient grands et très musclés.

— C’est un complot lourdmondien, enchaîna rapidement Turner. Ils voulaient la planète – j’ai entendu dire qu’il y a eu une mutinerie au sein d’une expédition de reconnaissance, que les lourdmondiens se sont mis à manger de la viande crue, qu’ils ont tué les autres et les ont dévorés…

— Je n’y crois pas !

Mais il n’en était pas loin. Se nourrir de la chair d’un être doué de conscience revenait au même quelles que soient les espèces, d’où le tabou. Une de ses tantes avait refusé de manger quoi que ce soit de synthétisé à partir de plantes vivantes, en raison du fait que les arbres et les arbrisseaux étaient peut-être doués de conscience.

— Le truc, c’est que si un lourdmondien peut se mutiner, pourquoi pas tous les autres ? Il y a déjà tous ceux-là qui vivent libres là-bas, qui mangent de la viande et qui portent des peaux de bêtes – qu’est-ce qui pourrait empêcher ceux qui se trouvent à bord du vaisseau de devenir tarés eux aussi ? C’est peut-être l’odeur de l’air ou un truc de ce genre. Mais beaucoup d’entre nous estiment que le capitaine devrait tous les placer sous bonne garde. Pense aux marines lourdmondiens… On n’aurait pas une chance s’ils se rebellaient.

Tim y réfléchit un instant, tout en revissant le port d’accès sur le filtre qu’il venait de nettoyer, et secoua la tête.

— Non… J’arrive pas à voir qui que ce soit à bord de ce vaisseau se retourner contre le capitaine…

— Mais ils le pourraient. Ils pourraient être en train de préparer quelque chose en ce moment même, et si on ne la prévient pas…

Tim sourit.

— Turner, je ne pense pas que le capitaine ait besoin de nous pour la prévenir d’où vient le danger.

— Ça veut dire que tu ne signeras pas la pétition ? Et que tu ne viendras pas avec nous lui parler ?

— Non. Et franchement, je pense que vous êtes tous cinglés de la soûler avec ça.

— Je suis heureuse que vous pensiez ça.

Tim vit que le commandant Sassinak était aussi immaculée qu’à l’accoutumée, même si elle avait dû emprunter les mêmes passages étroits qui avaient souillé son uniforme. Elle lui offrit un sourire glacial qui s’évanouit lorsque ses yeux croisèrent ceux de Turner.

— Dites-moi, lieutenant Turner, est-ce qu’il vous est déjà arrivé de lire le règlement sur tout ce qui touche aux conspirations à bord d’un vaisseau ?

— Non, capitaine, mais…

— Non. Pas plus que vous ne serviez sur ce vaisseau lorsque les marines lourdmondiens – ceux-là même dont vous avez si peur – nous ont sauvés, moi et le croiseur. S’ils avaient été disposés à se mutiner, lieutenant, ils auraient eu plus d’une occasion de le faire. Vous faites preuve de préjugés regrettables, et d’une propension encore plus regrettable au syllogisme. Les actes des lourdmondiens au sein d’une équipe d’explorateurs remontant à plus de quatre décennies ne révèlent rien sur la loyauté de mon équipage. Je leur fais confiance bien plus qu’à vous, ils m’ont donné de bonnes raisons pour ça. Je ne veux rien entendre de la sorte, ni des rumeurs que vous avez répandues. Est-ce clair ?

— Oui, capitaine.

Au signe de tête de Sass, Turner se dépêcha de filer. Tim se tenait au garde-à-vous, par trop conscient de ses mains sales et nauséabondes et de son uniforme souillé. Les lèvres du capitaine firent des arabesques : ce n’était pas un sourire, mais quelque chose qui exigeait de la maîtrise pour que ça n’en devienne pas un.

— Vous en avez tiré quelque chose, enseigne Timran ?

— Oui, capitaine. J’ai… euh… mémorisé le règlement…

— Il était temps. Dans l’état actuel des choses – et je ne veux pas vous voir prendre la grosse tête –, les choses se sont très bien passées. À partir de maintenant, considérez que vous avez agi sous mes ordres depuis le début, c’est clair ?

Ce n’était pas clair du tout, mais il essaya de dissimuler sa confusion. Son capitaine soupira – elle s’en était manifestement rendue compte – et lui expliqua.

— L’autre vaisseau, Tim, celui qui provenait de la planète Ryxi, n’était pas un bâtiment pirate : c’était un transporteur légal, sous contrat de livraison pour les ryxi et qui relayait un signal de détresse.

— Bien, capitaine.

Il valait mieux dire ça, même si tout le reste n’avait aucun sens.

— Pour des raisons politiques, dont vous entendrez sans doute parler par la suite, l’Astronavale et la FPI 0nt tiré profit de votre intervention hasardeuse. Il est nécessaire que ceux qui se trouvaient à l’extérieur de ce vaisseau soient persuadés que vous agissiez sous mes ordres. Par conséquent, vous ne devez jamais révéler à qui que ce soit, quels que soient l’heure et le lieu, que vous avez agi à bord de la navette de votre propre et brillante initiative. Vous avez fait ce que je vous avais dit de faire. C’est clair, maintenant ?

Un peu plus clair, et au ton de sa voix, il sentit qu’il ferait mieux de comprendre sans poser plus de questions.

— J’en ai également parlé à Gori, et tous les commentaires précédents qui figuraient dans les dossiers ont été effacés.

Ce qui signifiait que c’était sérieux… Mais aussi qu’il n’allait pas porter cette croix toute sa vie. Une lueur d’espoir devait s’être fait jour sur son visage, car celui du capitaine s’adoucit légèrement.

— Écoutez-moi attentivement, Timran. Vous êtes chanceux de nature, et ça, ça n’a pas de prix… Mais n’en dépendez pas. Il faut plus que de la chance pour devenir amiral.

— Oui, capitaine. Euh… Si je peux me permettre… Est-ce que les gens vont bien ? Ceux de l’aéro-luge…

— Oui. Ils se portent très bien, et vous pourrez peut-être même les rencontrer un jour. Rappelez-vous simplement ce que je viens de dire.

— À vos ordres, capitaine.

— Et lavez-vous avant d’aller au mess.

Sur ce, elle le quitta, dans une vision de grâce et d’autorité qui allait hanter sa vie pendant des années.

Chapitre 16

Sassinak revint sur la passerelle en passant par le pont des troupes ; elle voulait arranger une rencontre fortuite avec le commandant des marines. Elle avait déjà réalisé que l’ensemble des événements pourrait alarmer certains de ses hommes, et enflammer les doutes des lourdmondiens.

Elle découvrit le commandant Currald en train d’inspecter un râtelier d’armes. Il lui lança un salut quelque peu détaché.

— Capitaine… Si vous avez un moment, il y a quelque chose…

— Bien sûr, commandant.

Il la mena à son bureau. Sass remarqua qu’il disposait de sièges pour les lourdmondiens et pour les carrures moins importantes. Elle n’en choisit aucun, et se tourna vers les holos accrochés au mur derrière son bureau. Une équipe de football en uniformes propres posait en rangs serrés, des vues en pleine action des mêmes joueurs maculés de boue, un Currald bien plus jeune descendant en rappel sur le flanc d’une falaise, deux jeunes officiers marines (Currald était-il l’un d’eux ? Elle n’aurait pu le dire) peinturlurés de camouflage facial et armés de fusils d’assaut. Currald recevant ses premiers galons. Et quelqu’un qui n’était pas Currald, dans un holo encadré de noir.

— Mon meilleur ami, dit-il tandis que les yeux de Sass se posaient dessus.

Elle se retourna pour lui faire face. Lui aussi regardait le holo.

— Il a été tué à Jerma, dans la première vague d’assaut, alors que je me trouvais encore à bord d’une navette. Il avait appelé son fils comme moi. (Il s’éclaircit la gorge.) Ce n’est pas ce dont je voulais vous entretenir, capitaine. J’ai hésité à monter sur le pont principal pour venir vous ennuyer, mais… (il s’éclaircit de nouveau la gorge) je suis navré de vous dire que je m’attends à des ennuis.

Sass acquiesça.

— Moi aussi, et je voulais d’abord vous dire ce que j’avais l’intention de faire.

Il se raidit, ce qui était la réaction traditionnelle des lourdmondiens à toute menace.

— Je sais que vous êtes un officier loyal, commandant Currald. Si vous aviez voulu promouvoir les intérêts des lourdmondiens à mes dépens, vous l’auriez fait il y a longtemps. Nous avons déjà discuté de politique. Vous connaissez mes opinions. Vos troupes ont toute ma confiance, elles l’ont gagnée au combat, là où cela compte. Qui que soit ce saboteur, je suis persuadée qu’il ne s’agit pas d’un de vos hommes, et je ne laisserai personne exercer des pressions sur moi pour que je change d’avis.

Il était surpris. Cela l’ennuyait légèrement qu’il n’ait pas cru à sa confiance.

— Mais je sais que beaucoup d’hommes pensent…

— Beaucoup d’hommes ne pensent pas, trancha-t-elle sèchement. Ils s’inquiètent ou ils réagissent, mais ils ne pensent pas. Par les oignons de Kipling ! La mutinerie lourdmondienne locale a eu lieu il y a quarante-trois ans : avant votre naissance, et je n’étais qu’une bambine sur Myriade. Aucun de vos marines n’est assez âgé pour être lié à ça. Ces goinfres de prétendus colons sont partis il y a des mois – probablement pendant que nous étions en train de pourchasser le premier vaisseau. Mais les gens qui ont peur ont additionné deux et deux et la Requête de révision annuelle du budget a été acceptée…

Il sourit et commença à s’esclaffer. Sass lui rendit son sourire.

— J’ai confiance en vous, commandant, et je fais confiance à votre estimation de la loyauté de vos troupes. Je suis sûre que vous entendrez dire qu’on m’a demandé de faire quelque chose – vous jeter tous au mitard ou un truc ridicule du genre – et je veux que vous sachiez tout de suite, avant que les rumeurs ne s’étendent, que je n’y pense même pas. C’est clair ?

— Limpide, capitaine. Merci. Je croyais… Je croyais que vous pensiez devoir faire des concessions. J’ai aussi parlé à mes troupes, les lourdmondiens, et nous avons décidé d’accéder à chaque sollicitation.

Sass sentit les larmes lui monter aux yeux… Et il y en avait qui pensaient que les lourdmondiens étaient invariablement égoïstes, incapables de penser au bien-être général. Combien d’entre eux auraient fait une telle offre, s’ils avaient été des suspects innocents ?

— Commandant, dites à vos troupes que je suis très émue par cette proposition – je vous respecte, autant qu’eux, et j’apprécie votre anxiété. Mais si rien de bon ne sort de tout cela, le reste de cet équipage saura au moins que nous sommes tous astro : poids plume, lourdmondiens et les autres. Voilà, merci.

— Merci à vous, capitaine.

La délégation prévue attendait Sassinak à l’extérieur de la passerelle lorsqu’elle revint sur le pont principal. Elle se souvint que leur porte-parole, le lieutenant Varhes, était le responsable du mess des engagés. Leur préoccupation, expliqua-t-il roidement, touchait au bien-être du vaisseau. Un lourdmondien avait déjà empoisonné des officiers et des hommes d’équipage, après tout…

— Cette personne souffrait de déséquilibre psychologique, répondit froidement Sassinak. Elle se trouvait être aussi une lourdmondienne. Elle a empoisonné des officiers, y compris le commandant des marines, qui se trouve lui aussi être un lourdmondien, et des hommes d’équipage, parmi lesquels des lourdmondiens. Vous aviez oublié ?

— Mais s’ils se mutinaient… Les lourdmondiens de cette planète se sont mutinés…

— Il y a plus de quarante ans, quand votre père était gosse et que le commandant Currald n’était pas encore né. Êtes-vous en train d’insinuer que les lourdmondiens sont en rapport télépathique avec des lourdmondiens non encore nés ?

C’était illogique, mais eux l’étaient aussi, et elle s’amusa de l’étonnement qui envahit leurs visages tandis qu’ils faisaient le tour de ce qu’elle venait de dire. Avant que Varhes puisse reprendre, elle fit appel à la raison, et vit que cela affectait la majeure partie d’entre eux.

— Écoutez : les lourdmondiens à bord de ce vaisseau sont astro. Pas des renégats, comme ceux qui se sont mutinés ici ou ceux qui veulent coloniser un monde prohibé. Ce sont nos compagnons, ils ont combattu à nos côtés et nous ont sauvé la vie. Ils auraient pu nous tuer plusieurs fois, si c’était ce qu’ils avaient eu en tête. Vous pensez qu’ils sont impliqués dans le sabotage du vaisseau ; mais moi, je suis persuadée que non. Mais nous prenons quand même des précautions contre le sabotage. S’il s’avère qu’il s’agit d’un lourdmondien, cet individu sera accusé, jugé et condamné. Mais cela ne fait pas des autres des coupables. Imaginez que ce soit quelqu’un de Gian-IV… Elle visait ici particulièrement Varhes, dont c’était le monde natal.

— … Est-ce que cela ferait de Varhes un coupable ?

— Mais ce n’est pas pareil, intervint une voix au fond du groupe. Tout le monde sait que les lourdmondiens sont des pirates planétaires, et maintenant qu’on les a pris en flagrant délit…

— Nous suspectons certains pirates planétaires d’être lourdmondiens. D’autres, non – certains sont même des ryxi.

Ceci provoqua un rire nerveux.

— Pensez aussi aux seti.

Un rire plus fort. Sassinak durcit sa voix.

— C’en est assez. Je ne veux plus entendre parler d’accusations infondées à l'encontre de membres loyaux de l’Astronavale, des gens qui ont risqué leur vie plus d’une fois. J’ai déjà conseillé à un enseigne de réviser le règlement sur les conspirations, et je vous les recommande à tous. Il y a de véritables forces hostiles là dehors : des pirates planétaires en puissance qui ont des alliés. On ne peut pas se permettre de montrer du doigt ni de laisser des préjugés mesquins nous envahir. Est-ce clair ?

Ça l’était. Le petit groupe se dispersa. La plupart de ses membres portaient la honte sur le visage et regrettaient visiblement leurs actes d’impétuosité. Sass espérait qu’ils continueraient.

De retour sur la passerelle, Sass fit le tour des statuts des différents groupes impliqués. Le capitaine du transporteur lourdmondien avait transmis une réclamation officielle à l'encontre de son acte, qui avait « gêné nos tentatives pour répondre à un signal de détresse ». Elle haussa les sourcils. Le seul signal de détresse de cette affaire avait été celui de la planète Ryxi, il émanait de la balise qui avait attiré le Mazer Star à cet endroit. Le transporteur lourdmondien avait accouru comme un feu de prairie sous un vent de tempête. Quelle histoire avait-il bien pu concocter, et quelles fausses pièces à conviction aurait-il avancées pour l’étayer ? Elle sourit. Cela devenait de plus en plus intéressant.

*

***

Les lourdmondiens « autochtones », descendants de l’équipe de reconnaissance initiale… ou du moins des mutins de cette expédition… étaient fort préoccupés par la situation, mais gardaient leurs distances vis-à-vis du croiseur. Le capitaine du transporteur était toutefois resté en contact radio avec eux.

Le Mazer Star, vaisseau de ravitaillement de la colonie ryxi, était parvenu à contacter les survivants qui étaient en dortfroid. Jusqu’ici, leurs rapports confirmaient tout ce qui avait été dit sur la balise de détresse, et avec une grande quantité de détails : une équipe d’explorateurs mixtes, envoyés pour effectuer une étude des ressources géologiques et biologiques – y compris les enfants du vaisseau d’expertise CEE, le ARCT-10, qui les avaient transportés, ce qui était grandement inhabituel ; la régression des membres de l’équipe lourdmondiens, qui avaient adopté un régime carnivore ; la mutinerie qui s’en était suivie ; les meurtres, la torture d’adultes et d’enfants ; leur tentative pour tuer tous les poids plume en faisant pénétrer des représentants de la faune locale dans le camp ; la fuite réussie des poids plume en canot de survie dans une caverne à flanc de falaise sur le front de mer ; leur décision d’entrer en dortfroid et d’attendre le retour du ARCT-10.

Sass consulta le fichier informatique que lui avait transféré le capitaine Godheir, qui expliquait tout, du malentendu initial qui avait amené les ryxi à penser que l’équipe humaine s’était fait récupérer par l’ARCT-10, à l’implication même du Mazer Star, à la suite d’une intrusion theke. Des theks ! Sass secoua la tête. Comme si ça n’était pas déjà suffisamment compliqué ! L’histoire de Godheir, à la différence de celle du capitaine lourdmondien Cruss, tenait parfaitement (bien qu’ironiquement) debout, et les bases de données auxquelles elle avait accès à bord la confirmaient. Le Mazer Star était en fait inscrit comme étant l’un des trois vaisseaux de ravitaillement d’une colonie ryxi établie dans ce système. Elle fronça les sourcils en voyant la liste du personnel que lui avait transmis Godheir, celle des membres de l’expédition qui s’étaient retrouvés abandonnés à l’issue de la mutinerie. Lunzie ? Impossible, pensa-t-elle – et pourtant ce nom n’était pas répandu. Elle n’avait jamais rencontré d’autre Lunzie. Médic, 36 ans passés – qu’est-ce que cela pouvait vouloir dire ? Elle vit ensuite la date de naissance, et son souffle s’accéléra. Selon sa date de naissance, cette femme était une ancêtre – incroyablement vieille –, et pourtant, Sass entra ses données d’identification dans l’ordinateur, et dit au trans de préparer un lien transitoire avec le Quartier Général du Secteur. Il était plus que temps que l’amiral sache ce qui s’était passé, et elle allait avoir besoin de beaucoup de renseignements. À commencer par ça.

— Capitaine ?

C’était Borander, sur la chaloupe, qui venait faire son rapport sur l’état des victimes de l’aéro-luge.

— Je vous écoute.

— La femme a repris connaissance. Les médics l’ont déclarée capable d’être transportée. L’homme est toujours dans les vapes, et ils veulent l’emballer d’abord.

— Vous êtes entré en contact avec leur base ?

— Non, capitaine.

— Rappelez-vous qu’il se pourrait qu’ils soient désarçonnés, et pas simplement à cause d’un coup sur la tête. Ne les contrariez pas et essayez de leur faire garder leur sang-froid jusqu’à ce que vous receviez un message de leur base ou que notre équipe médicale vienne les voir.

Le message que Godheir lui avait envoyé stipulait qu’un Adepte avait implanté une barrière mentale aux membres des deux équipages ; depuis, ils étaient persuadés de faire partie du personnel d’un croiseur de l’Astronavale. Ils seraient très étonnés de se retrouver dans un autre croiseur, se dit Sass, surtout si cette barrière avait été érigée avec pertinence.

Parmi eux se trouvait l’un des chefs de l’expédition – en vérité l’autorité civile de la planète entière. Un gouverneur ? Sassinak se demanda à quoi elle ressemblait, et décida qu’elle ferait mieux de se préparer à une entrevue officielle. Certains de ces scientifiques ne portaient pas l’Astronavale en grande estime. Elle manda une escorte, se rendit à son bureau, et alluma tous les écrans. L’un d’eux montrait l’atterrissage de la chaloupe, et, lorsqu’elle brancha son écouteur, Borander lui annonça qu’un message venait d’arriver en provenance de la base des survivants à l’attention de la femme. Sass accepta qu’il soit transféré, et regarda l’écran, tandis que Borander et son pilote se dégageaient afin de préserver l’intimité de leur passagère. Elle présumait que l’homme inconscient se trouvait dans le compartiment arrière, accompagné d’un médic.

Lorsque la femme – Varian, se souvint Sass – sortit, elle donna l’impression d’être vigoureuse et compétente. Elle était certainement accoutumée à ce qu’on lui obéisse, car elle jeta un regard autour d’elle et se mit à discuter avec Borander. Sass regrettait de n’avoir pas ordonné d’établir un lien ouvert, mais elle ne s’était pas attendue à ce qu’il se passe grand-chose. Elle observait à présent l’évolution de la discussion, les gestes et les hochements de tête et – d’après leurs expressions – les haussements de ton. Elle appuya sur le bouton qui la reliait à la passerelle.

— Trans, établissez-moi un audio sur le canal trois.

— … Rien à voir avec Aygar ni avec qui que ce soit de sa génération ou même celle de ses parents.

La voix de la femme aurait été riche et mélodique si elle n’avait été en colère – ou tendue à cause du crash, se rappela Sass. Elle suivit la dispute avec intérêt. Borander se laissait écraser – d’abord par la véhémence de cette femme, puis par sa revendication d’antériorité en tant que gouverneur planétaire. Et non, se désola Sass, par ses enchaînements logiques, qui étaient fort raisonnables. Elle hocha la tête, déçue – elle aurait cru que Borander avait les reins plus solides. Cette femme avait évidemment raison : les descendants des mutins n’étaient pas eux-mêmes coupables, et il aurait dû s’en rendre compte tout seul, tout comme il aurait également dû prévoir qu’elle revendiquerait son autorité, et éviter une confrontation directe à ce sujet. Par-dessus tout, les officiers de l’Astronavale ne devaient pas se montrer préoccupés de façon aussi flagrante des opinions de leur capitaine – agir de la sorte dans un bar afin de ne pas se retrouver impliqué dans une rixe était une chose, mais là, cela le faisait paraître faible, ce qui n’était jamais une bonne idée. Comment pouvait-elle lui faire comprendre, sans qu’il perde confiance en lui ? Il semblait avoir si peu d’aplomb…

Ainsi, la co-responsable Varian désirait amener ces deux jeunes lourdmondiens dans son bureau et défendre leur cas sur-le-champ ? Elle n’allait pas manquer de se retrouver nez à nez avec une baderne astro bien têtue… Sass sourit. Varian était peut-être un gouverneur planétaire, mais elle s’y connaissait peu en stratégie. Il était peu probable qu’elle ait l’intention de devenir un ennemi, de toute façon.

Elle les observa avancer sur la rampe et traverser le vaisseau, mais le temps qu’ils apparaissent à la porte de son bureau, elle était prête à les accueillir. Tout en serrant la main à Varian, elle vit que la jeune femme écarquillait légèrement les yeux. Il était clair qu’elle ne ressemblait pas à l’idée qu’elle se faisait d’un capitaine de l’Astronavale… Ce n’est pas la vieille baderne à laquelle tu t’attendais, hmm ? songea Sass. Idem pour le bureau ? En effet, les yeux de Varian avaient embrassé la sculpture de cristal, le bureau de bois verni et ses motifs étonnants de fibres noires et rouge sombre, la luxueuse moquette bleue et les sièges blancs. Sass salua poliment les deux jeunes lourdmondiens. L’un d’eux – Winral ? – paraissait ébloui par cet environnement, ressemblant ainsi beaucoup à un cousin de la campagne perdu dans un monde de haute technologie. L’autre, partagé entre l’hostilité et la curiosité intelligente, était un tout autre personnage. Il pourrait être un sauvage, pensa Sass, de même qu’il existe des animaux sauvages et domestiques. Il y a de l’intelligence en lui, mais elle n’est pas apprivoisée. Et pour couronner le tout, il était beau garçon, à sa manière.

Elle poursuivit les salamalecs et leur fournit quelques renseignements, tout en les jaugeant. Varian se détendit rapidement en voyant que Sassinak ne voulait aucun mal aux descendants innocents des mutins. Elle se sentait visiblement à l’aise dans cet environnement civilisé, et n’avait pas adopté le mode de vie autochtone. Varian voulait bien sûr connaître la position du ARCT-10.

— Voilà une autre bonne question à laquelle je n’ai pas de réponse, lui répondit Sass, en précisant qu’elle avait lancé une enquête.

L’ARCT-10 n’apparaissait pas sur la liste des vaisseaux détruits, et aucune balise de détresse n’avait été repérée, mais il faudrait peut-être plusieurs jours pour déterminer ce qui s’était passé.

Elle se tourna vers Aygar, et lui demanda quelle était son identification personnelle – qu’il déclina comme un pedigree. Classique, pensa-t-elle, pour les autochtones : ils étaient ce qu’étaient leurs parents. Les personnels de l’Astronavale citaient les bateaux à bord desquels ils avaient servi ainsi que leurs qualités ; elle avait entendu dire que les scientifiques déclamaient leurs titres universitaires et les publications dans lesquelles leur nom apparaissait. Le pedigree de Winral comportait certains de ces éléments… Après tout, les mutins avaient été peu nombreux. Ils avaient probablement pris leurs dispositions pour éviter la consanguinité, surtout s’ils ignoraient le temps qu’il leur faudrait attendre avant qu’un vaisseau de la colonie ne les rejoigne. Si quelqu’un venait.

Lorsqu’elle commença à passer en revue les statuts légaux des jeunes lourdmondiens, Varian l’interrompit pour insister sur le fait que cette planète accueillait effectivement une espèce en voie de développement douée de conscience. Sass laissa exprimer sa surprise, mais elle était en fait consternée. Les choses avaient déjà été assez compliquées auparavant, avec les déclarations divergentes de mutinerie, de droits miniers, de droits de croissance dérivés d’une colonisation réussie ; sans compter l’intervention des theks. Mais toutes les règles changeaient lorsqu’une planète abritait une espèce douée de conscience. Sassinak connaissait bien le droit spatial, comme tous les officiers supérieurs, mais il s’agissait là de quelque chose de plus qu’une complication mineure, un imprévu qu’elle ne pouvait ignorer.

— Et aviaire, avec ça, lui dit Varian.

Sass repensa aux ryxi, pompeux et instables, et décida de garder tout ce qui se disait à propos des volatiles de Varian en dehors des réseaux de transmission ordinaires. Heureusement, les ryxi n’étaient pas aussi curieux qu’ils étaient susceptibles – ils ne débarqueraient pas juste pour voir ce qui provoquait tous ces remous.

Pendant ce temps, Aygar voulait mettre l’accent sur le fait que les lourdmondiens de cette colonie avaient la propriété entière de la planète et qu’ils pouvaient en céder des parts aux colons de ce transporteur s’ils le désiraient. Sassinak se surprit à s’amuser de sa résistance, même si elle établit clairement que, selon les lois de la Fédération, son peuple n’était pas en droit de revendiquer quoi que ce soit en dehors de ce qu’ils avaient eux-mêmes développé : la mine, les champs, et le terrain d’atterrissage. De plus, elle lui recommanda chaudement de ne plus rien traiter avec le transporteur lourdmondien s’il désirait éviter qu’on les soupçonne de complicité avec les conspirateurs.

Lorsqu’elle lui tendit la main à l’issue de l’entretien, elle se demandait s’il essaierait de la renverser. S’il était aussi intelligent qu’il en avait l’air – et il devait l’être pour avoir accompli ce que prétendaient les rapports –, il lui faudrait se retenir. C’est ce qu’il fit. Sa poignée de main n’était que légèrement plus forte que la sienne, et il la lâcha sans tenter de lui faire une projection. Elle lui sourit, ravie de ses manières, et prit mentalement note de tenter de le recruter pour le service astro. Il ferait un marine exceptionnel, s’il pouvait se contrôler de cette façon. Elle expliqua qu’elle leur enverrait des cubes de données sur le droit de la FPI, les droits et responsabilités standard de ses citoyens, les sections sur le droit colonial, et ainsi de suite, et qu’elle leur fournirait certains articles des réserves du vaisseau, en correspondance avec le statut des naufragés. Puis, les deux lourdmondiens repartirent en compagnie d’une escorte, et elle reporta son attention sur Varian.

Manifestement, Varian aurait préféré partir avec les lourdmondiens, et Sassinak s’interrogea à ce sujet. Pourquoi était-elle si protectrice ? Sassinak se dit que la plupart des gens qui avaient cette qualité auraient été plus disposés à voir tous les lourdmondiens aux fers. Elle observa le visage de la jeune femme tandis que celle-ci prenait place sur l’un des sièges.

— Un spécimen des plus remarquables, cet Agyar. Il y en a d’autres comme lui ?

Elle laissa sa voix transmettre plus qu’un soupçon de sensualité, et vit le rouge envahir les joues de Varian. Ainsi… Pensait-elle vraiment que les femmes plus âgées n’avaient pas ce genre de considérations, ou s’agissait-il de jalousie ?

— Je n’en ai rencontré que peu de sa génération…

— Oui, sa génération.

Sassinak décida de sonder plus avant.

— Vous accusez à présent un retard de quarante-trois ans sur la vôtre ? Avez-vous besoin d’assistance socio-psychologique ? Vous ou les autres ?

Elle savait que oui, mais Varian repoussa cette proposition. Ne réalisait-elle pas la vérité ou était-elle réticente à montrer de la faiblesse devant une inconnue ?

— Je le saurai quand je les rejoindrai, disait-elle. Je n’ai pas encore pris la pleine mesure du phénomène.

Sassinak pensait le contraire, du moins en partie, mais admirait la dénégation de cette femme. Et quel effet cela aurait-il sur Lunzie ? Pour une raison ou une autre, elle était bien plus inquiète à son sujet. Varian demanda une fois de plus des nouvelles de l’ARCT-10, comme si Sassinak avait menti auparavant. C’était une réaction de civil, se dit Sass : elle ne mentait jamais sans avoir de bonnes raisons de le faire, et se débrouillait d’ordinaire pour ne pas avoir à agir ainsi. Quelqu’un vint leur dire que la luge de Varian avait été remise en état, et Sass mit fin à l’entrevue. Pour les provisions, un gouverneur planétaire pouvait réquisitionner tout ce dont elle avait besoin.

— Voyez avec Ford.

Sass savait qu’il serait heureux d’avoir l’occasion de quitter le plateau et de pouvoir observer la faune exotique. Mais à présent…

— Votre médic s’appelle bien Lunzie, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Varian, légèrement étonnée, fit oui de la tête. Le sourire de Sass s’élargit à la pensée de l’obus qu’elle était sur le point de lâcher.

— Je suppose qu’il était inévitable que l’un d’entre nous la rencontre. Une fête est dans les règles. Pouvez-vous transmettre mes plus sincères salutations à Lunzie ?

L’expression de Varian faillit la faire exploser de rire : une confusion totale mâtinée d’incrédulité.

— Je ne peux pas laisser passer l’occasion de parler à Lunzie, acheva Sass. Ce n’est pas souvent qu’on a l’occasion de recevoir son arrière-arrière-arrière-grand-mère.

Varian avait la bouche légèrement ouverte, et ses yeux étaient devenus vitreux. Dans le mille, pensa malicieusement Sass. Elle demanda à un sous-officier sur un ton très doux de raccompagner Varian à sa luge.

Il n’y avait aucun problème chez cette jeune femme qui ne pouvait se résoudre avec un peu de sel, mais – gloussa Sass – il était amusant de se montrer plus malin qu’un gouverneur planétaire. Même si elle souffrait d’une commotion cérébrale. Elle regarda Varian avancer dans le vaisseau, et se réjouit du fait que, commotion cérébrale ou pas, elle se souvint d’aller voir ce que faisait son équipier. D’une pression discrète sur un bouton, Sass donna son accord pour que le méd parte avec Varian. Elle était persuadée que Varian ne s’était jamais doutée qu’il ait pu être retenu.

Ford fit son apparition et hocha la tête.

— Vous m’avez l’air bien satisfaite, capitaine.

— Peut-être. Mais en comparaison de la dernière croisière, les choses se passent extrêmement bien, malgré les complications et le reste. Nous ne savons bien sûr pas ce que font les theks ici, ni quelles sont leurs intentions, ni si des alliés vont arriver à la suite de ce transporteur lourdmondien…

Ford secoua la tête.

— J’en doute. Une carcasse de cette taille pourrait transporter des semences, des machineries et tout…

— Exact. C’est ce que j’espère – mais vous remarquerez que j’ai placé un satellite-relais en orbite, et installé un filet traçant. Au cas où. Ah oui… La faune sauvage locale vous intéresse, n’est-ce pas ?

— Tout à fait… C’était comme un hobby, et il y avait un grand musée juste au pied de la colline lorsque je faisais partie de l’équipe du Secteur III…

— Bien. Seriez-vous prêt à vous porter volontaire pour une mission dangereuse à l’extérieur ? Et pour jouer la comédie ?

— Bien sûr.

Il vida son visage de toute expression et prit l’accent de Diplo.

— Je pourrais faire semblant d’être un lourdmondien si vous le vouliez, mais je crains qu’ils ne remarquent…

Sass secoua la tête.

— Soyez sérieux. J’ai besoin d’en savoir plus sur ce monde – des données directes, pas celles qu’interprètent les survivants, et indépendamment de leur degré d’expertise dans leurs matières respectives. Varian, la co-responsable qui est passée aujourd’hui, est bien trop empressée d’invoquer le statut de conscience d’une espèce de volatiles. Cela peut ou non être justifié, mais je veux des données indépendantes. Il y a aussi quelque chose de bizarre dans ses réactions à l’égard des lourdmondiens originaires d’Ireta. Elle devrait être furieuse, et pourtant cela fait moins de dix jours qu’elle est sortie du dortfroid, elle a été témoin d’un meurtre ; le premier acte d’accusation que Godheir nous a envoyé faisait état de violences volontaires portées sur les personnes des deux responsables. Tout cela est frais dans son esprit ou devrait l’être. Elle raisonne de la bonne façon : les petits-enfants des mutins ne sont pas responsables. Mais il est tout simplement anormal qu’elle réfléchisse aussi clairement alors que ses amis et ses collègues ont souffert. J’ai déjà vu ce genre d’idéalisme se retourner contre ses adeptes – cette détermination à sauver tout ce qui vit peut aller trop loin. Elle est très zélée, et pleine d’entrain, mais je ne suis pas sûre de son équilibre. Vu qu’un tribunal va déterminer l’avenir de cette planète et de ces gens, j’ai besoin de quelque chose de tangible.

— Je vois où vous voulez en venir, capitaine, mais qu’est-ce que vous voulez que je fasse ?

— Eh bien… J’imagine qu’un enthousiasme inconditionnel serait à même de l’embobiner. Jouez au gamin impétueux, si vous pouvez – je sais que vous en êtes capable. Elle laissa ses yeux le caresser, et il éclata de rire.

— Oui… C’est exactement ça. Faites croire que les dinosaures vous obsèdent, faites comme si vous étiez prêt à tout pour en apercevoir un – quelle chance, tout ça. Vous pouvez commencer par être sceptique – est-ce que ce sont vraiment des dinosaures ? En est-on sûr ? Réunissons une équipe dès aujourd’hui, et briefons-les. Vous pourrez les présenter demain comme étant des amateurs, comme vous. Ils en accepteront probablement deux ou trois, et s’ils gobent ça, peut-être deux ou trois autres par la suite. Qu’en dites-vous ?

— Oui. Ça tient debout.

Confronté à un problème, Ford s’en occupait pleinement, tout à la fois absorbé et vigilant. Elle le regarda compulser les dossiers du personnel. Il cherchait à repérer les spécialités secondaires.

— On devra sélectionner ceux qui s’y intéressent vraiment – car ils repéreraient les simulateurs, et je ne peux pas tout enseigner sur les dinosaures en une nuit…

Il s’interrompit, et fit apparaître un dossier sur son écran.

— Qu’est-ce que vous diriez de Borander ? Il a fait douze heures de paléontologie.

— Non, pas Borander. Vous avez vu comment il s’est comporté avec Varian ?

— Non, j’étais avec Currald à ce moment-là.

— Eh bien, jetez un coup d’œil sur la bande plus tard. Cette jeune ablette l’a laissée le dominer. Il faut reconnaître que c’est une Adepte, et qu’elle s’est auto-proclamée gouverneur planétaire, mais je n’aime pas que mes officiers lâchent l’affaire aussi facilement. Il a besoin de s’aguerrir un peu. Qui d’autre ?

— Segendi – non, c’est un lourdmondien, et je doute que vous désiriez compliquer les choses de cette façon…

— Tout à fait.

— Pourquoi pas Maxnil, à l’intendance ? Sa seconde spécialité est la cartographie, et il est enregistré comme possédant un second diplôme en xénobio.

Sass acquiesça, et Ford poursuivit. Il aboutit rapidement à une courte liste de trois membres d’équipage susceptibles d’être considérés comme des « fondus de dinosaures ». Il fut même plus facile d’établir une liste de ceux qui étaient raisonnablement versés en géologie, mais plus ardu de la réduire à trois noms. Ils avaient tous d’excellentes appréciations, et avaient travaillé avec du personnel extérieur à l’Astronavale.

Sass finit par acquiescer.

— Bonne sélection. Briefez-les, Ford, et assurez-vous qu’ils comprennent qu’ils ne savaient pas que des dinosaures se trouvaient dans le coin avant demain. Nous ne nous sommes rendu compte de rien lors de notre descente, car nous allions trop vite. J’ai vu les renseignements lorsque nous avons dépouillé la balise, mais j’ai été la seule. Quand vous verrez les bestioles, nul doute que vous n’aurez pas à simuler vos réactions. Mais gardez à l’esprit que j’ai besoin d’informations autres que sur de grands reptiloïdes dangereux et bruyants.

Ford hocha la tête.

— Vous désirez toujours parler au commandant Currald avant le déjeuner ?

— S’il pense qu’il a les choses bien en main avec le transporteur. Comment s’appelle le capitaine – Cruss ? Pas très poli, celui-là. Je veux des wefts et des lourdmondiens en permanence…

— Voici la liste.

Comme d’habitude, Ford avait anticipé sa demande. Elle se dit une fois encore qu’elle avait beaucoup de chance de l’avoir cette fois-ci, lui et non Huron. Dans une situation comme celle-ci, le caractère et la fougue de Huron auraient pu se révéler désastreux. Elle pouvait compter sur Ford pour qu’il soutienne ses tactiques au lieu de partir et d’agir tout seul inconsidérément.

Elle étudia la liste du personnel de l’Astronavale stationné à bord du transporteur, afin de s’assurer que les personnes en dortfroid ne soient pas réanimées. Elle ne voulait pas se retrouver face à mille lourdmondiens ou plus : il serait aisé au Zaïd-Dayan de les tuer tous, mais les commandants de l’Astronavale étaient censés éviter les massacres inutiles. Chaque quart associait des wefts et des lourdmondiens : elle faisait confiance à ses lourdmondiens, mais avec les wefts en tant que témoin, personne ne pourrait prétendre par la suite qu’ils l’avaient trahie.

— Mettez-moi en ligne avec Currald, voulez-vous ? Quelques instants plus tard, le visage de Currald emplissait l’un des écrans, et il confirmait que la situation restait stable.

— J’ai dit aux natifs survivants que je subviendrais également à quelques-uns de leurs besoins, lui dit Sassinak. Je ne veux pas qu’ils s’imaginent que tout ce qui est bénéfique provient de Diplo. J’ai commandé deux ou trois choses qui seront livrées au périmètre. Mais si vous pouvez confier la surveillance et la supervision à quelqu’un d’autre, je serais heureuse de déjeuner avec vous.

— Vous ne leur fournissez pas d’armes…

— Non, il n’en est pas question.

— Donnez-moi environ une demi-heure, si vous le pouvez, capitaine. Je suis encore en train de prendre des dispositions pour la couverture latérale.

— Parfait. Je commande un repas pour dans une demi-heure. Si vous êtes retenu, appelez-moi.

Elle coupa la ligne et se retourna vers Ford.

— Voyez si Mayerd peut se joindre à nous – et vous aussi, bien sûr, après que vous ayez annoncé aux quelques personnes figurant sur vos listes que vous allez les briefer cet après-midi. Je serai sur la passerelle, mais nous prendrons notre repas ici.

Sur la passerelle, elle commanda à l’officier de garde de continuer, et se plaça derrière Arly. Bien que la majorité des éléments du vaisseau aient été déconnectés des stations de combat, les systèmes d’armement étaient sous tension et pleinement opérationnels. Ce serait un désastre si quelqu’un commettait une faute à cette distance – le transporteur serait sans aucun doute détruit (avec de lourdes pertes en vies humaines desquelles elle devrait répondre), mais le choc en retour pourrait mettre le Zaïd-Dayan en danger. Arly la salua sans lever les yeux des écrans.

— Je suis juste en train d’effectuer un test sur le quadrant deux, dit-elle par-dessus son épaule. Je verrouille les systèmes entre eux afin de ne pas se faire avoir comme la dernière fois…

Sass savait que ce n’était pas le moment de l’ennuyer et elle patienta en scrutant les écrans, même si elle était incapable d’interpréter quelques-unes des traces de scan. Enfin, Arly soupira, et verrouilla son clavier.

— Plus de problème. Enfin j’espère. Elle offrit un sourire las.

— Bon, vous allez enfin m’expliquer ou est-ce que c’est secret-défense ?

— Les deux, répondit Sass. Que diriez-vous d’un déjeuner dans mon bureau ?

Arly reposa les yeux sur ses écrans.

— Je ferais mieux de rester…

— Votre second est parfaitement compétent, et j’ai l’intime conviction qu’il ne va rien se passer pour l’instant. Ce Cruss est peut-être sur le point d’agir, mais nous avons interrompu ses plans, et nous sommes dans la période calme. Détendez-vous – ou tout du moins arrachez-vous de ce siège et mangez quelque chose.

Currald ramena la puanteur de l’atmosphère d’Ireta dans le bureau de Sassinak, alors même que les filtres l’avaient enfin évacuée après sa visite du matin. Il se confondit en excuses, mais elle les écarta d’un geste de la main.

— On va rester là pendant un moment, et on ferait aussi bien de s’adapter. Ou d’apprendre à utiliser des filtres nasaux.

Arly tentait de ne pas plisser le nez, mais s’installa néanmoins à une place d’écart de Currald.

— Ce n’est pas à cause de vous, lui dit-elle, mais je ne supporte tout simplement pas l’odeur de soufre. Pas avec un repas sur la table. Cela donne un goût horrible à tout.

Currald s’esclaffa, en un signe de confiance inhabituelle.

— C’est peut-être ce qui a amené les mutins à manger de la viande – j’ai entendu dire que ça détruit l’olfaction.

— De la viande ?

Mayerd releva vivement les yeux d’une pile de rapports médicaux.

— La personne qui en mange se retrouve à dégager des odeurs de dérivés sulfureux, mais cela n’a aucune incidence sur son propre odorat.

— Je ne sais pas…

Sass observa une pause, un morceau de légume vert standard assaisonné de sauce blanche à la bouche.

— Si les choses n’ont pas le même goût au sein d’une atmosphère sulfureuse – et c’est le cas…

Elle posa un regard dégoûté sur le morceau de légume.

— … Alors peut-être que la viande a bon goût.

— Je n’y avais jamais pensé.

Mayerd plissa le front, tandis que Ford souriait largement.

— Voici encore un article scientifique : « Des effets de l’atmosphère iretaine sur la perception de la saveur des protéines »… « Le soufre et la saveur du sang ».

— Ne prononcez pas ces mots en présence de la co-responsable Varian, prévint Sass. Elle a l’air d’être très sensible à tout ce qui touche à la prohibition. Elle ne trouverait pas ça drôle.

— Et ça ne l’est pas, dit Mayerd pensivement. C’est une idée… Je n’y avais jamais réfléchi, mais peut-être qu’une atmosphère nauséabonde pourrait affecter le genre de nourriture préférée des gens, et si quelqu’un était déjà tenté de considérer que la chair des êtres vivants constitue une denrée acceptable, l’odeur pourrait augmenter les probabilités que…

Les autres grognèrent bruyamment sur des tons discordants, et Mayerd les fusilla du regard. Avant qu’elle puisse rétorquer, Sassinak les ramena à l’ordre, et leur expliqua pourquoi elle voulait qu’ils se voient.

— La co-responsable Varian a tout à fait raison lorsqu’elle affirme que les Iretains ne sont pas responsables, ni de la mutinerie, ni de ses conséquences. En même temps, il est dans l’intérêt de la FPI de faire en sorte que cette planète ne soit pas ouverte à l’exploitation, et que les Iretains adhèrent à la Fédération avec le moins de frictions possible. D’après ce qu’on en sait, on leur a raconté tout un tas de bobards : ils pensent que la première équipe était composée de lourdmondiens, et qu’on les a injustement abandonnés. Ils s’attendaient à ce que seuls des lourdmondiens leur viennent en aide, et apparemment, ils estiment que les lourdmondiens et les poids plume ne peuvent pas coopérer.

« Nous avons ici l’occasion de leur démontrer que les lourdmondiens sont intégrés, et qu’ils sont les bienvenus dans notre société. Nous sommes tous conscients des problèmes : le commandant Currald a souffert du harcèlement, comme la majorité des lourdmondiens de l’Astronavale. Mais lui et les autres pensent que les deux sortes d’humains se ressemblent plus qu’ils ne diffèrent. Si l’on peut glisser une cale amicale entre ces jeunes gens et ce vaisseau colonisateur lourdmondien, si on peut leur exposer clairement qu’ils ont l’occasion de faire partie d’un univers plus vaste, peut-être accepteront-ils un dédommagement au lieu de leur revendication d’Ireta, et se retireront-ils. Ce serait une solution pacifique, tout à fait applicable à un petit groupe comme celui-ci, et avec le dédommagement, ils pourraient accéder à l’éducation dont ils ont besoin pour vivre correctement ailleurs. Même s’ils n’abandonnent pas toutes leurs revendications, ils pourraient être plus disposés à vivre au sein des limites qu’un tribunal leur imposerait presque certainement… Surtout si Varian a raison, et qu’il existe bel et bien une espèce locale douée de conscience.

— Est-ce que vous souhaiteriez un recrutement actif ? demanda Currald. Ceux que j’ai vus réussiraient probablement à franchir l’étape des examens provisoires.

Sass acquiesça.

— Si vous en trouvez qui vous intéressent pour le contingent des marines, faites-le moi savoir. J’en approuverai quelques-uns, mais nous devrons nous assurer de pouvoir les contenir. Je pense qu’aucun d’entre eux n’a reçu de formation d’agent, toutefois c’est un risque que je ne peux ignorer.

Mayerd fronça les sourcils et tapota les rapports de laboratoire sur la table située à côté de son plateau.

— Ces gosses ont été élevés en mangeant des aliments naturels, sans parler de la viande. Vous croyez qu’ils pourraient s’adapter immédiatement aux régimes en vigueur à bord ?

— Je n’en suis pas sûre, et c’est pour ça que je vous veux là-dessus dès le début. Il va falloir que l’on sache tout sur leur physiologie. Leur héritage est manifestement lourdmondien, mais le fait d’avoir grandi sur une planète à gravité normale n’a pas entraîné toutes les adaptations. Le commandant Currald sait peut-être quelque chose sur les différences ; il se pourrait également qu’ils soient plus disposés à parler à d’autres lourdmondiens. Mais le chercheur spécialisé de l’équipe médicale, c’est vous : déterminez ce que vous avez à savoir, et comment l’apprendre. Tenez-moi au courant de vos besoins.

— J’ai toujours cru, fit Mayerd en regardant Currald de biais, qu’il était possible que les lourdmondiens aient vraiment besoin d’un mélange nutritif fourni plus efficacement par la viande. Surtout ceux qui résident sur des mondes froids. Mais il est impossible de mener des recherches là-dessus dans la Fédération – on ne peut tout simplement pas en parler. Ce n’est pas juste, vraiment. Les notions religieuses ne devraient pas gêner la recherche scientifique.

Un sourire minuscule déforma les lèvres de Currald.

— Des recherches ont été conduites, clandestinement bien sûr, sur deux mondes à haute gravité que je connais. Ce n’est pas juste la viande, docteur, mais certains types de chair, et oui, c’est cela qui subvient le plus efficacement à nos besoins. Mais je ne crois pas que vous voudriez en entendre parler à table.

— Une autre considération est celle de la solidarité entre les membres de l’équipage, intervint Sassinak, rompant le silence qui s’était installé. Cela fera réfléchir ceux parmi nos hommes qui critiquent les lourdmondiens lorsqu’ils verront à quoi ressemble leur héritage génétique quand il n’est pas mis en valeur pas une forte gravité : sauf votre respect, Currald, les Iretains ressemblent plus à des humains normaux qu’à des lourdmondiens.

Il acquiesça, grave, mais apparemment pas insulté.

— Mais, comme vous le savez, nous avons déjà eu des ennuis avec un saboteur. Si quelque chose arrivait maintenant, pour accroître les tensions entre les lourdmondiens et les poids plume…

Elle marqua une pause et regarda tout le monde. Ils hochèrent tous la tête, manifestement conscients de ce que cela impliquait.

— Arly, je sais que vous avez procédé à toutes les vérifications de sûreté possibles au niveau des systèmes d’armement, mais il va être difficile d’entretenir la vigilance de votre équipe pendant les jours à venir. Et pourtant, c’est essentiel : nous ne devons pas avoir de lancers d’armes accidentels.

— Puisqu’on en parle, dit Hollister, je présume que cette discussion est protégée…

Sass appuya sur la commande et fit oui de la tête.

— Je n’ai pas eu l’occasion de vous en faire part, et puisque la crise semblait être passée…

Il tira un petit boîtier gris de sa poche et le posa sur la table.

— J’ai trouvé ça dans le centre de rendement numéro deux, juste au moment où nous atterrissions. Je l’ai désactivé, bien sûr, mais je pense que cela avait pour vocation d’interférer avec les commandes du rayon tracteur.

Sass ramassa le boîtier et le fit tourner dans ses mains.

— Une commande à induction ?

— C’est ça. On peut s’en servir de multiples façons, y compris pour mettre des armes à feu…

— Où l’avez-vous trouvé, exactement ?

— À côté d’un boîtier coupe-circuits, là où il aurait pu passer pour un élément de l’ensemble – certains boîtiers sont couplés à d’autres, contenant des interrupteurs. Même ton de gris, même revêtement. Mais je cherche du nouveau tous les jours, quelque chose de différent, et c’est pour ça que je l’ai découvert. Je n’en étais pas sûr du tout au début, mais quand j’ai mis la main dessus, il s’est détaché tout seul – pas de câbles. Nela l’a piraté et a lu les puces pour moi. C’est comme ça que je sais qu’il était destiné à trafiquer le rayon tracteur.

— Dupaynil ?

Elle parcourut la table du regard pour le fixer. Il affichait une expression neutre.

— J’aurais souhaité le voir en place, mais il a manifestement fallu le désactiver, compte tenu de l’éventualité de feu ennemi. Avez-vous pensé aux empreintes physiques ?

Hollister hocha la tête.

— Bien sûr. Je l’ai manipulé avec des gants, et Nela l’a saupoudré, mais nous n’avons rien trouvé. Vous ou les médics allez peut-être trouver d’autres traces.

— L’important, c’est que nous avons enfin une preuve physique de l’existence de notre saboteur, dit Sassinak. Il se trouve encore à bord, puisque je suis sûre qu’Hollister peut affirmer que cette chose n’était pas en place hier, et il est encore actif.

— Si nous découvrons un suspect, fit Dupaynil, on pourra ouvrir cet appareil pour y trouver des traces de la personne qui l’a programmé.

— Si nous découvrons un suspect, dit Sassinak. Et on a plutôt intérêt.

Sur ce, la réunion prit fin.

Chapitre 17

Sassinak avait pris d’exceptionnelles dispositions pour arranger son entrevue le lendemain matin avec le capitaine Cruss. À moins qu’il ne dispose de détecteurs illégaux fabriqués par l’Astronavale, il ne pourrait savoir qu’un relais audio et vidéo connectait son bureau aux quartiers de Ford et à la passerelle. Currald avait mis à sa disposition ses marines lourdmondiens les plus impressionnants pour l’escorter dans le vaisseau, bien que Sassinak ait choisi des gardes wefts pour assurer sa sécurité personnelle. Elle voulait savoir si Cruss allait se montrer trop entreprenant.

Lorsque Currald l’avisa que Cruss était en route, elle regarda le moniteur. Les cinq hommes et femmes qui flânaient sur le terrain entre les vaisseaux avaient l’air désagréable, même pour des lourdmondiens. Sassinak remarqua qu’ils n’avaient pas fait l’effort d’endosser des uniformes propres. Même Cruss avait l’air souillé et froissé. Elle jeta un bref regard à ses sièges recouverts de blanc, et marmonna un court juron à l’intention de leur impolitesse… Ils feraient sans doute de leur mieux pour saloper ses affaires et s’en montrer satisfaits. Elle connaissait trop de lourdmondiens tatillons pour croire qu’ils étaient naturellement sales.

Le temps qu’ils atteignent le pont principal, Sassinak avaient pris connaissance des commentaires des observateurs qu’elle avait placés sur leur chemin. Ils s’étaient disputés avec les gardes pour pouvoir conserver leurs armes de poing. Le capitaine Cruss portait un petit objet approximativement globulaire qu’il insista pour donner en mains propres à Sassinak. Elle fit signe d’accéder à sa requête. Ils adressèrent des remarques narquoises à Currald et à l’escorte lourdmondienne, et se détournèrent ostensiblement des wefts. Ils s’étaient insolemment vautrés sur le monte-charge, et avaient discuté de l’apparence de l’équipage en des termes qui avaient fait rougir l’enseigne qui vint en faire état. Et bien sûr, ils étaient en retard… Une impolitesse étudiée que Sassinak confronta à la sienne. Lorsque Gelory les fit entrer d’un geste froid et précis, Sassinak releva la tête, son bureau recouvert de cartes de données.

— Oh, mon Dieu, j’ai perdu la notion du temps. Derrière les lourdmondiens, elle pouvait distinguer le soupçon de sourire de Currald : elle ne perdait jamais la notion du temps. Elle poursuivit néanmoins, sans à-coups et en douceur.

— Je suis navrée, capitaine Cruss – si vous voulez bien vous asseoir, et me donner un instant pour nettoyer tout ceci.

Elle retourna à son travail, réorganisant rapidement le chaos apparent et appuyant sur l’écran situé devant elle avec un pointeur. Il avait été arrangé qu’Arly fasse son apparition au pas de la porte avec un tirage papier, et qu’elle se confonde en excuses pour le dérangement.

— Ce n’est rien, commandant, dit Sass.

Arly écarquilla les yeux en entendant cette promotion soudaine, mais elle eut le bon sens de surfer sur la vague.

— Ce sont les derniers états ? Bien. Merci de les faire parvenir aux trans, et leur dire d’utiliser le livre de code Bleu… Puis vous demanderez à l’ingénieur en chef de vérifier ces variations. Ce sera tout.

Elle tendit à Arly un tas de cartes de données et la copie papier qui venait de sortir de sa console. Elle jeta un coup d’œil rapide à l’imprimé que venait de lui donner Arly, appuya sur le bouton qui ouvrait un des tiroirs de son bureau, et l’y déposa. Puis, elle reporta son attention sur Cruss et son équipage.

— Bon. Il y a eu tellement de messages qu’il m’a fallu tout ce temps pour en sortir. Nous nous sommes déjà vus, capitaine… Et ceci est votre équipage… ?

Cruss présenta son équipage sans les épithètes éculés mais grossiers de la veille. Leurs yeux dardaient des éclairs à l’unisson, et leur odeur nauséabonde ne provenait pas seulement d’Ireta. Sassinak se demanda si leur vaisseau était vraiment à ce point démuni d’installations sanitaires ou s’ils préféraient sentir mauvais.

— Pourrais-je voir les papiers de votre vaisseau ? Ce n’était pas véritablement une demande, pas avec l’armement du Zaïd-Dayan braqué sur le transporteur et les marines à son bord. Cruss extirpa une chemise froissée et maculée de la poche de poitrine de sa combinaison, et la lança à travers la pièce. Un des marines se retourna pour le fusiller du regard, puis observa Sassinak en quête d’instructions, mais elle ne réagit pas, se contentant de ramasser l’objet déplaisant et de l’ouvrir pour le lire.

— Je vais également avoir besoin de vos papiers d’identification personnels, dit-elle. Classe de l’équipage, affiliation aux syndicats… Si vous voulez bien les donner à Gelory…

Ils savaient que Gelory était un weft. Elle le vit à leur léger mouvement de recul, comme s’ils avaient peur qu’un weft les blesse rien qu’en les touchant. Sassinak poursuivit sa lecture.

D’après les documents froissés (et probablement faux), le transporteur et l’équipage étaient loués par Newholme, une des compagnies commerciales les plus miteuses, autorisée à établir des comptoirs par les Services Coloniaux de la Fédération. Les timbres d’une dizaine de systèmes en recouvraient les pages. Entrée et sortie de Sorrell-III, entrée et sortie de Bay Hill, entrée et sortie de Cabachon, Drissa, Zaduc, Porss… et Diplo. En direction d’une colonie lourdmondienne située à deux systèmes de distance, dont Sassinak pensait se rappeler qu’elle avait atteint son quota de mise en route.

Gelory déposa presque sans un bruit les papiers des membres de l’équipage sur le bureau de Sass en murmurant « capitaine », et revint à sa place. Sassinak ne fit aucun commentaire et se tourna vers eux, sans prêter attention aux grincements et aux grognements de ses meubles. Les lourdmondiens trépignaient d’impatience ; ils soupiraient et marmonnaient des injures. En plus de ceux qui étaient tranquillement installés dans son bureau, Ford allait bientôt recevoir Varian et Kai – le co-responsable qu’elle n’avait pas rencontré – dans son propre bureau, depuis lequel ils pourraient assister à l’entrevue sans se faire voir. En attendant, elle avait bien l’intention d’étudier ces documents de près, comme s’ils s’agissaient de pierres précieuses.

Ils lui apprirent heureusement ce à quoi elle s’était attendue, ce qui justifiait un examen approfondi. Il s’avéra que le capitaine Cruss n’avait pas de permis, mais uniquement une autorisation temporaire délivrée sur Diplo. Il avait été maître-matelot – qu’est-ce que c’est que ce grade ? se demanda Sassinak, qui n’avait jamais vu ça – sur un haleur de minerai pendant huit ans, et second matelot sur une navette d’exploitation minière d’astéroïdes. Newholme avait accordé une dérogation temporaire à ses exigences habituelles, sur la base de l’autorisation délivrée sur Diplo – cela ressemblait fort à un pot-de-vin.

À l’opposé, le second, le pilote Zansa, possédait un permis et avait autrefois travaillé pour la Cobai Chemicals, ce qui impliquait que son permis était conforme. Mais il avait été estampillé Résilié, avec l’encre orangeâtre que rien ne pouvait effacer complètement, et avec une note statuant que Zansa était devenue dépendante de la bellefleur, une drogue particulièrement dangereuse quand on est capitaine de vaisseau. Sassinak releva les yeux et vit Zansa, qui arborait les stigmates faciaux habituels des habitués de la bellefleur, bien qu’ils fussent tous pâles et secs.

— J’ai arrêté, grogna-t-elle. Ça fait cinq ans, et je pourrai repasser les exams l’année prochaine…

— La ferme ! trancha sauvagement Cruss, et Zansa haussa les épaules, visiblement peu intimidée.

Sassinak revint aux papiers. Alors… Zansa était l’experte, et Cruss la couverture – bien qu’elle se demandât pourquoi ils n’avaient pas trouvé de chef plus responsable. Ils auraient certainement pu se débrouiller autrement qu’en recrutant une droguée sur le retour.

Le pilote en second Hargis avait eu une carrière en dents de scie, avec des tampons de visa résiliés partout dans son fichier : des accusations et quelques condamnations pour vol à la tire, attaque et violence, et « troubles de l’ordre public ». Cela s’était passé sur Charade, qui était normalement assez tolérante à l’égard du tapage. Au cours des cinq dernières années, il avait fait la navette en haleur entre deux planètes lourdmondiennes, apparemment sans incident.

L’ingénieur des systèmes de survie Po était le plus imposant des cinq. Il évoquait une grosse masse de chair qui s’échappait de sa combinaison là où les attaches avaient fini par se détacher du tissu. Il souriait de toutes ses dents, ce qui donnait à Sassinak l’envie de sortir un pistolet-assommeur – c’était le genre de sourire dont elle ne se souvenait que trop bien, remontant à ses années d’asservissement. Il avait également été expulsé de la milice spatiale intrasystème de Diplo. Elle se demandait combien de colons pleins d’espoir en dortfroid à bord du transporteur auraient la chance de se réveiller avec cet… individu… préposé à leur protection. Il avait abandonné le combat en ce qui concernait l’entretien de la traditionnelle forme lourdmondienne à bord, mais Sassinak ne doutait pas de sa force.

Il y avait enfin « l’assistante », Roella. Ses papiers faisaient état de diverses fonctions, spatiale et planétaires, y compris celle « d’artiste » – ce qui, quand on possédait son physique, ne pouvait signifier qu’une chose. Elle avait déjà été emprisonnée deux fois, pour « manque de respect » – mais cela s’était passé sur Courance, où, à la différence de Charade, ils étaient plutôt pointilleux.

Il y avait beaucoup de questions à poser, mais rien qu’elle désirait pousser trop loin, pas maintenant. Une lumière s’alluma sur sa console. Elle l’ignora et continua de lire en faisant tourner le pointeur dans ses mains. Si ces lourdmondiens étaient futés, ils se rendraient compte qu’il s’agissait d’une baguette étourdissante, qui servait également de lien informatique. Avec leurs antécédents, ils auraient tous déjà dû faire l’expérience de ce genre d’objet. Elle acheva de faire le tour du pack d’identification de Roella et soupira, comme si tout cela lui causait une immense peine. Puis, elle leva les yeux vers les visages tendus et irrités qui lui faisaient face.

— Oui, oui, capitaine Cruss, dit-elle en mettant toute la douceur dont elle était capable dans sa voix. Vos papiers ont effectivement l’air d’être en règle, et l’on ne peut prendre en défaut la galanterie dont vous avez fait montre en modifiant votre route pour répondre à un signal de détresse…

Quel signal de détresse ? Car il leur aurait fallu le recevoir à des années-lumière de là, si l’on devait en croire leur trajectoire. Ils ne savaient évidemment pas qu’ils avaient été suivis.

Mais Cruss expliqua, ou du moins tenta d’expliquer, qu’il ne s’était pas agi d’un appel de détresse ordinaire. Sassinak mit ses pensées de côté afin de l’écouter. Une capsule à tête chercheuse, destinée au vaisseau combiné CEE, qui avait déposé à la fois la colonie ryxi et l’équipe d’exploration, s’était égarée, avait subi des dommages, et avait été retrouvée au-delà de l’orbite de la planète la plus éloignée de ce système.

Pas très vraisemblable, ça, pensa sinistrement Sassinak… Autant se trouver à bord d’un avion et remarquer une petite perle au bout de la piste au moment de l’atterrissage. Rien de cette taille ne pourrait être détecté en vol SL, et il était plus qu’improbable qu’ils aient quitté la VSL par accident. Elle fut surprise de voir Cruss se lever et déposer le bout de métal abîmé sur son bureau d’un geste insolemment précis. Alors, c’était ça, la surprise, et il avait bel et bien une capsule à tête chercheuse, du moins un bout. Dépouillée de son unité de propulsion et de son bloc d’alimentation, elle était à peine reconnaissable. Sassinak se retint de la toucher, et remarqua que les numéros d’identification n’étaient visibles que d’un seul côté.

Son histoire ne l’avait pas entièrement convaincue, même lorsqu’il offrit généreusement de la laisser extraire le message de la capsule de son ordinateur, mais elle n’avait pas l’intention de discuter avec lui pour le moment. Elle doutait qu’il fût au courant que les ordinateurs de l’Astronavale avaient leurs propres méthodes pour s’occuper de ce genre de capsules – et pouvaient en extraire plus qu’un message falsifié. Tout cela serait soulevé au procès. Elle souriait gracieusement à présent, et leur expliqua pourquoi elle les cantonnait tous sur leur vaisseau, avec cependant l’autorisation d’acheter des vivres frais aux natifs. Cruss bondit sur ses pieds avec force invectives, et ses compagnons le suivirent. Sassinak s’assit tranquillement, détendue : derrière eux, les deux wefts avaient repris leur véritable forme, et s’étaient accrochés à l’angle de la cloison et au plafond. L’escorte de marines était immobile, les mains flottant sur leurs armes.

— J’espère que vos réserves d’eau sont suffisantes, dit-elle, toujours sur le ton de la conversation. L’eau d’ici à un sale goût et sent mauvais.

Cruss grogna véritablement, en un grondement de dénégation furieuse qui établissait qu’il n’avait besoin de rien qui vienne d’elle ou de quiconque.

— Très bien, alors, enchaîna-t-elle. Je suis sûre que vous poursuivrez votre route dès que nous aurons reçu l’autorisation de vous laisser partir. Les indigènes recevront toute l’aide que nous pourrons leur apporter. Vous pouvez en être assurés.

Elle se leva en tapant la baguette sur sa paume gauche, et les regarda partir. Cruss fit un geste en direction de la capsule, mais Sassinak abaissa la baguette pour le devancer.

— Je crois qu’on ferait mieux de laisser ça là, dit-elle calmement. Le Secteur voudra l’examiner…

Il détourna les yeux, irrité. Coupable, pensa-t-elle. Pourquoi avaient-ils fait ça ? Et où l’avaient-ils envoyée ? Certainement pas jusqu’à Diplo – à la vitesse infraluminique à laquelle voyageait une capsule, cela aurait pris des années. L’homme tendit les muscles. Sassinak fit un signe du doigt, et les wefts l’encerclèrent. Il tressauta, son expression passant de la colère à peine contrôlée et au mépris puis à la panique.

— Capitaine, bonjour, dit-elle avec décontraction, en dépit d’une bouche subitement sèche à mesure que la crise passait.

Parmi les autres, seule Zansa regardait la pile de documents personnels posés sur son bureau avec envie – Sassinak évita son regard jusqu’à ce qu’elle se retourne pour partir.

Dès que la porte se fut refermée, Sassinak s’enfonça dans son siège et le fit pivoter pour faire face au moniteur vidéo. Ford ne tarda pas à établir un duplex entre leur vidéo et son écran, afin qu’elle puisse les voir. Varian avait l’air de mieux se porter aujourd’hui : une jeune femme pleine de vie à laquelle Sassinak pensait ressembler, avec ces épaisses boucles noires. Mais ce jour-là, les yeux de Varian étaient gris clair, libérés de la douleur ou de la tension qui les voilait la veille. Kai, à l’opposé, ne ressemblait en rien à un chef d’expédition. Affalé sur son siège, pâle et vêtu d’une combinaison matelassée afin de protéger la vulnérabilité de sa peau… Et sa voix, lorsqu’il prenait la parole, révélait l’effort que même ce peu d’activité l’obligeait à accomplir. Il avait l’air ravagé, nerveux – d’une façon plus normale que Varian, pour quelqu’un qui avait essuyé une mutinerie et passé quarante-trois ans en dortfroid. Sans compter ce qui l’avait attaqué. Elle bavarda avec eux, en essayant d’évaluer l’état de Kai et la présence d’esprit de Varian. Aucun d’eux ne savait ce que pouvait signifier la présence des theks, bien que Kai lui ait parlé des minerais purs déjà existants, découverts avant la mutinerie. Elle n’avait pas encore fini d’intégrer cette information lorsque Kai adopta un ton plus officiel et lui demanda si elle considérait sa présence comme la relève du corps expéditionnaire.

Comment cela se pourrait-il ? s’interrogea-t-elle tout en se demandant pourquoi il lui offrait une telle ouverture. Voulait-il être relevé de son commandement ? Ne faisait-il pas confiance à son homologue ? Varian eut l’air aussi surpris par cette question que Sassinak. Cette dernière trouva rapidement une réponse, expliquant qu’elle comprenait l’entière légitimité de leur position, et rappelant sa volonté de leur venir en aide. Varian accepta avec bonheur, mais Kai avait toujours l’air gêné. Soit il se sentait encore malade, à cause de tout ce qui était arrivé, soit autre chose n’allait pas. Après qu’elle les eut confiés à Ford, qui était censé emmener Kai à l’infirmerie pour y être examiné par l’unité de diagnostic de Mayerd, et Varian à l’intendance, elle s’assit un moment en fronçant pensivement les sourcils devant l’écran qui avait affiché leur image.

Elle plaça les papiers d’identification du transporteur et de son équipage dans un sachet scellé, et le mit à l’abri en attendant qu’il soit examiné. Dupaynil arriva en même temps que deux spécialistes des trans, afin d’emporter la capsule à tête chercheuse. Il demanda si elle désirait les voir extraire le message, mais elle secoua la tête. Pour le moment, elle prendrait une pause loin de la folie de cette journée, et irait discuter du menu du soir avec son cuisinier préféré.

Quand le géologue survivant, un certain Dimenon, appela, relayé par les trans, elle réunit les lourdmondiens iretains et les deux responsables de l’expédition. Mayerd escortait Kai, visiblement peu enclin à laisser au loin un cas si intéressant, et Ford amena Varian. Dimenon avait eu une bonne raison de contacter le croiseur – il y avait une vidéo montrant non seulement vingt-trois thek, mais aussi une interaction entre eux et la créature qui avait assailli Kai. Sassinak avait déjà visionné la bande, et préférait cette fois-ci observer la réaction de Kai devant ces étranges créatures qu’ils appelaient des franges. L’homme était littéralement paralysé par la terreur tandis que les franges s’avançaient sur le thek. Son souffle était court et sa peau livide. En entrant dans son bureau, il avait montré des difficultés à se déplacer, mais Sassinak pensait que si une frange faisait maintenant son apparition, il arriverait quand même à courir. Dans son esprit, la pitié le disputait au dégoût. Avait-il toujours été ainsi, ou étaient-ce les événements qui étaient venus à bout de lui ? Qu’en pensait Varian ? Sassinak la regarda, et réalisa qu’elle aussi l’observait discrètement, dissimulant son expression.

Le capitaine détourna son attention en lui posant une question sur les franges, et Mayerd – bénie soit son attention – entretint la conversation par la suite, même si les réponses de Varian, lorsqu’elle prenait la parole, avaient tendance à causer de subits désaccords. Les Iretains se mirent ensuite à poser leurs questions, à propos des theks, et de leur place au sein de la Fédération. L’opinion que se faisait Sass de l’intelligence d’Aygar augmenta d’un cran. Il était capable de penser, et l’échange suivant prouva qu’il avait même le sens de l’humour. En effet, lorsque Sassinak lui demanda quelles armes ils avaient utilisé contre les franges, il répondit « La fuite » sur un ton riche d’ironie.

Il y eut un léger relâchement, et la conversation se poursuivit : les franges et leurs habitudes, les franges aquatiques observées par l’expédition avant la mutinerie. Aygar en était surpris… Et Sassinak se demandait simplement comment elle pourrait diriger la discussion sur les reptiloïdes, lorsque Varian prononça le nom en répondant à une question. Les dinosaures. Fordeliton sauta sur l’occasion avec tant de hâte que Sassinak s’attendit à voir Varian reculer suspicieusement. Mais elle imagina apparemment qu’il était naturel pour un adulte, officier supérieur à bord d’un croiseur de l’Astronavale, de se mêler à une dispute sur la possibilité éventuelle de l’évolution d’une forme de vie ressemblant à un vrai dinosaure de la Vieille Terre sur un monde si différent. Varian récita une liste de noms (Ford était bouche bée), et fit participer Aygar.

Sassinak laissa l’échange se poursuivre pendant environ une minute, puis y mit fin, avec un tel manque d’intérêt envers tout ce qui ne touchait pas à la situation politique qu’elle pouvait être sûre qu’ils allaient s’y remettre dès qu’elle aurait le dos tourné. Et c’était tant mieux. Le temps qu’elle fasse sortir les Iretains, Varian et Kai avaient pratiquement adopté Ford. Elle n’eut aucune difficulté à les persuader d’emmener les six spécialistes qui figuraient sur les courtes listes… En fait, Varian jubilait ouvertement.

Elle se demandait si Mayerd avait réussi à apprendre quoi que ce soit de Kai, en dehors de la nature de ses blessures et de sa maladie, mais la médic avait passé tout son temps à s’occuper des symptômes physiques.

— Ce n’est pas la peine de lui demander s’il se sent nerveux et déprimé tant qu’il souffre encore. Attendons que la fièvre tombe, et qu’il recouvre l’usage de ses membres.

— J’aurais pensé que l’engourdissement valait mieux que la douleur, dit Sassinak aigrement. Comment les deux peuvent-ils le faire souffrir ?

Mayerd lui lança un regard qui lui rappela qu’elle n’avait pas encore mangé, et suggéra qu’elles prennent toutes deux une pause.

— Allons manger un morceau de ce chocolat que vous gardez caché dans le coin, dit-elle. Je prendrai une tasse de thé et on essaiera de ne pas se bouffer le nez, d’accord ?

— Pas la peine de me materner, Mayerd. Je ne suis ni vieille, ni décrépite.

— Effectivement, rétorqua-t-elle judicieusement. Mais vous êtes sur le point de rencontrer un ascendant de la quatrième génération qui est bien moins âgée que vous, et, d’après ce que vous en savez, c’est une beauté fatale qui va vous subtiliser le cœur de Ford et vous laissera dans les affres du souffle d’une passion morte.

Sassinak poussa un cri, et sa tension se dissipa instantanément.

— Vous… C’est ridicule !

— Ô combien vrai, capitaine. Comme d’autres. Vous avez fini de pleurer Huron, ou est-ce que vous vous sentez encore si coupable que vous ne pouvez toujours pas apprécier vos nombreux admirateurs ?

— Vous me faites rougir. Ce ne sont pas vos oignons, dirais-je, sauf qu’en fait si, puisque vous êtes mon médecin. Eh bien oui, j’ai apprécié d’entretenir une relation normale – ou du moins agréable – ces dernières semaines.

— Parfait. Il était temps. Ce garçon, Tim, vous adore littéralement, alors j’espère que vous allez le laisser revenir dans vos petits papiers un de ces quatre.

— C’est déjà fait, ma bonne fée, alors lâchez-moi.

— Revenons à Kai, alors. La toxine a détruit quelques tissus nerveux, lui faisant perdre de la sensibilité dans certaines zones de son épiderme – c’est dur, parce qu’il ne sait pas quand il se fait mal. Là où les tissus ne sont pas détruits, ils sont stimulés – c’est comme de la douleur, mais le cerveau est incapable d’admettre de tels stimuli en permanence, alors il ressent des élancements et des tiraillements de temps à autre, ainsi que la sensation générale que quelque chose de profond va très mal. Sa numération globulaire est en vrac, c’est vraisemblablement ce qui induit cette fatigue que vous avez remarquée, et il ne dort pas bien, ce qui n’arrange rien. Je lui ai proposé de le mettre dans un des grands caissons, et de le laisser dormir jusqu’à notre arrivée au Secteur, mais il a refusé. Ce qui, dans ces conditions, nécessite pas mal de tripes, en dépit de ce spectacle lorsque vous avez visionné la bande.

— Hum. Ça m’a ennuyée, surtout pour quelqu’un de son rang.

— Cette Varian a assez de répondant pour deux, dit Mayerd.

Sassinak discernait une infime trace de dédain, et savait que Mayerd préférerait toujours un patient à son ami bien portant. Gardant cette idée en tête, elle lui suggéra de rendre visite aux survivants cet après-midi-là, lorsque l’unité de diagnostic aurait fini de méditer sur l’état de Kai.

— J’y avais déjà pensé. Ils auront besoin de vêtements… Vous aviez prévu un dîner officiel, n’est-ce pas ?

— Pour frimer, oui. Sassinak s’esclaffa.

— Sale télépathe : les gens vont croire que vous êtes une weft si vous continuez. Écumez mon placard si vous avez besoin de quoi que ce soit… J’ai une robe rouge qui pourrait aller à Varian.

— J’en ai une verte qui sera parfaite pour Lunzie, dit Mayerd d’un ton suffisant. Et j’ai les mensurations de Kai, de sorte que j’ai déjà repéré quelque chose pour elle.

Le temps que Mayerd s’arrête sur le chemin de la luge pour montrer au capitaine ce qu’elle avait choisi, les serveurs adressaient à Sassinak des regards en biais pour lui signifier qu’ils aimeraient bien qu’elle quitte la salle afin de pouvoir la préparer pour le dîner. Elle avait choisi de le faire servir dans son bureau, un endroit plus intime que le mess des officiers.

— J’y vais, j’y vais, dit-elle en souriant au cuisinier alors qu’il venait observer la disposition de la pièce, un œil sur l’organisation du service.

Elle fit une halte sur la passerelle, où tout semblait sous contrôle, et découvrit que presque tout le monde était au courant pour son ancêtre… Elle n’avait pas dit à Ford ni aux autres de garder le secret, après tout. Elle étudia les rapports de la journée, notant quelques réponses à des requêtes du Secteur, en mettant d’autres de côté – elle avait espéré avoir plus de renseignements pour Kai et Varian ce soir-là, mais ce n’était apparemment pas le cas. Bien sûr, quelque chose pouvait arriver à tout moment. Arly finit par attirer son attention, et indiqua l’horloge. Il était temps de se préparer – mais elle avait effectué la majeure partie de son travail, et n’accuserait qu’un léger retard en entamant la journée du lendemain.

En se dirigeant vers sa cabine pour se laver, elle réalisa qu’elle était incapable d’analyser ses émotions. Lunzie… Une autre Lunzie. Non, pas une autre Lunzie, mais la Lunzie. Ce n’était pas vraiment juste pour sa sœur, mais il fallait reconnaître que rien ne l’avait été. Elle éviterait d’y penser, se dit-elle, versant une autre noisette de shampooing sur ses cheveux. Dieux merci, le croiseur n’avait pas à utiliser de l’eau iretaine !

À quoi Lunzie ressemblerait-elle ? À quoi pouvait-elle ressembler ? Plus à quelqu’un de son âge, ou à une vieille dame… Une très, très vieille dame ? Elle avait son dossier holo… Mais il n’en disait pas long. Son propre dossier holo, celui qui n’était pas animé, n’apportait pas tant que ça à celui qui le consultait.

Les mouvements faisaient tellement partie d’une personne – elle pensait à tout cela en se démêlant les cheveux et leur donnant des petits coups de serviette avec les gestes calmes que procure l’habitude. Il n’y avait pas deux personnes qui se baignaient de la même façon, se séchaient de la même façon… Et si son aïeule se révélait prude à l’égard des choses du sexe ? Cette pensée la fit rougir. Elle se regarda dans la glace en pensant aux remarques taquines de Mayerd. Et si elle ne l’était pas… et si elle avait l’attitude détachée de Sass à ce sujet… Après tout, Ford était vraiment séduisant. Non. Ridicule. Elle ne l’avait même pas encore rencontrée, et elle pensait déjà à ce genre de rivalité entre elle et son arrière-arrière-arrière-grand-mère ?

De plus, Mayerd serait de retour avant cela, et pourrait répondre à tout ça – si elle le voulait bien, car les docteurs se serraient les coudes. Était-ce pire, se demanda-t-elle, de perdre sa famille à cause du dortfroid, comme cela était certainement arrivé à Lunzie, ou d’en gagner une parce que quelqu’un de plus avancé sur la lignée était en vie à votre réveil ? Elle se faufila dans la combinaison noire qui allait sous son uniforme de cérémonie noir, et commença à l’assembler : la robe noire, le jupon constellé de minuscules étoiles, et les décorations officielles qui clignotaient sur le sein gauche du corsage. Étrangement, ces décorations, toutes ornés de bijoux qu’elles étaient, semblaient plus distantes des événements qui les avaient values que les grosses médailles qui tintaient doucement sur une combinaison blanche. C’était la première fois qu’elle épinglait sur les épaules les joyaux officiels de son rang de commandant. La dernière fois qu’elle avait porté cet ensemble, elle était capitaine de corvette au Quartier Général du Secteur, en exercice pendant un bal diplomatique. Les longues manches noires bien ajustées étaient annelées d’or : elle était le capitaine du vaisseau, même en robe du soir.

Un dernier regard – une touche infime de couleur sur ses lèvres –, et elle fut prête. Il restait vingt minutes avant l’arrivée des invités, et Mayerd arriva, prête elle aussi, ainsi que Ford. Ils se sourirent et Sassinak résista à la tentation de vérifier son bureau. Ford s’en était probablement chargé. Elle félicita Ford pour la « couverture » plus étendue de sa poitrine… Il avait glané beaucoup de médailles impressionnantes au fil des ans depuis qu’elle l’avait vu pour la dernière fois. Mayerd portait son insigne du Syndicat des Sciences, et le petit badge qui la proclamait diplômée d’honneur de la meilleure école médicale des mondes humains. Ils bavardèrent de tout et de rien en attendant en tête de la rampe, et Sassinak était bien consciente qu’ils l’observaient tous deux attentivement, afin de voir comment elle réagirait en voyant Lunzie. Ils ne lui avaient rien dit, en dehors du fait que sa parente allait lui « convenir ».

— La voilà…

Ford fit un geste, et Sassinak aperçut la brillance d’un mouvement dans le noir. Il était dur d’y discerner quoi que ce soit, avec tous ces petits points lumineux en mouvement, mais Ford, comme d’habitude, avait raison. Une aéro-luge à quatre places se posa doucement près du pied de la rampe, et la garde d’honneur se mit lestement en place. Sassinak se demanda subitement si elle n’aurait pas dû les prévenir… C’étaient des civils, après tout… Mais ils avaient l’air de comprendre ce que le sifflement aigu du pipeau, ainsi que les vifs roulements de tambour, signifiaient. Varian et Lunzie, leurs longues jupes virevoltant au vent, menaient la marche le long de la rampe, dépassant une garde d’honneur figée. Sassinak pouvait voir qu’ils étaient impressionnés, bien qu’elle ait du mal à détourner son regard du visage de Lunzie : elle n’avait pas autant désiré écarquiller les yeux à ce point depuis sa première année de cadet. Au lieu de cela, elle s’avança et salua. C’était approprié pour le gouverneur planétaire et ses employés, mais ils sauraient tous qu’elle s’adressait à Lunzie. Varian donna un rapide coup de menton, tel un oiseau nerveux, mais Lunzie prononça une réponse traînante à ses salutations, et lui donna une ferme poignée de main.

Ils se tinrent presque immobiles un long moment, puis Lunzie retira sa main, et Sassinak sentit monter en elle une bulle de plaisir, venant effacer ses derniers soupçons d’inquiétude. Elle aurait apprécié cette femme même si elle n’avait pas été sa triple arrière-grand-mère – il fallait qu’elle trouve une façon plus aisée de lui faire comprendre tout cela. Elles avaient tant à se raconter ! Elle sourit, inclina la tête, et Lunzie réagit trop rapidement pour que ce puisse être une imitation – c’était son geste à elle, aussi.

Dès ce moment, la soirée évolua rapidement de la joie à la légende. L’alchimie contenue dans la nourriture, la boisson et la camaraderie se combinèrent pour donner une mixture entêtante qui vit Lunzie faire des jeux de mots et Sassinak réciter de longs passages des œuvres de Kipling. Elle remarqua, tandis qu’elle achevait de déclamer une version affriolante de « L’Envoi », que Lunzie affichait une expression scrutatrice, presque méfiante. À la réflexion, elle n’aurait peut-être pas dû insister si lourdement sur « Les plus véloces sont ceux qui voyagent seuls », pas au cours de sa rencontre avec le seul membre de sa famille qu’elle ait vu depuis Myriade. Elle sourit à Lunzie et leva son verre.

— C’est une sorte de devise astro, dit-elle. Persuadez les jeunes qu’ils doivent se libérer de leur foyer s’ils veulent se balader dans les étoiles…

Le sourire de Lunzie ne parvint pas à voiler la tristesse de ses yeux.

— Et ta famille, Sassinak ? Où as-tu été élevée ?

Il ne lui était pas venu à l’idée que Lunzie ne connaissait pas l’histoire. Elle sentit plus qu’elle ne vit Ford se raidir, ainsi que la pause soudaine de Mayerd alors qu’elle portait une fourchette à sa bouche. Cela faisait des années qu’on ne lui avait posé la question : l’Astronavale le savait, et c’était sa famille. Sassinak reprit le contrôle de sa respiration, mais Lunzie s’en était rendue compte. Les yeux dévoilaient tout.

— Ma famille a été tuée, dit-elle sur un ton aussi neutre que possible. Au cours d’un raid négrier. Je… J’ai été capturée.

Varian ouvrit la bouche, mais Kai posa la main sur la sienne et elle ne dit rien. Lunzie hocha la tête tout en soutenant son regard.

— Ils seraient fiers de toi, dit-elle d’une voix égale. Moi, je le suis.

Sassinak faillit reperdre le contrôle… Cette audace, cette amertume… Puis l’amour qui brillait si fermement dans ces yeux calmes.

— Merci, arrière-arrière-arrière-grand-maman, dit-elle.

Une pause s’ensuivit, puis Ford débarqua avec une histoire scandaleuse sur Sassinak à l’époque où elle était un jeune officier à bord d’un cargo. Les autres enchaînèrent avec leurs anecdotes, manifestement désireux de couvrir les maladresses tandis que Sassinak redevenait d’humeur plus égale. À l’école médicale, Mayerd et Lunzie avaient appris le même poème de carabin, et le déclamaient en nasillant, ce qui fit se tordre de rire les convives. Varian entama le récit, tout aussi torride, d’incidents survenus à l’école vétérinaire, et Kai leur confia que les géologues avaient un humour bien à eux.

Alors qu’ils s’attardaient sur leurs digestifs, la discussion glissa sur les rapports de Kai et de Varian concernant la mutinerie. Sassinak avait remarqué que non seulement Kai s’était déplacé plus aisément en montant la rampe, mais qu’il semblait beaucoup moins tendu et bien plus compétent au cours de ce dîner. Il décrivait à présent les détails de la mutinerie en phrases claires et concises. Mayerd avait dit qu’il avait commencé un traitement spécifique, mais celui-ci avait-il pu agir aussi rapidement ? Ou bien est-ce que quelque chose d’autre était survenu, qui lui avait redonné confiance en lui ?

Ils furent interrompus par le lieutenant Borander, qui était encore, aux yeux de Sass, bien trop nerveux en présence de personnes de haut rang. Mais les nouvelles qu’il apportait étaient fascinantes : le transporteur lourdmondien avait essayé d’entrer en communication avec la colonie iretaine, et n’avait pas reçu de réponse. L’humeur festive de Sassinak s’évapora plus rapidement que l’alcool au soleil, et elle remarqua que les autres avaient adopté la même expression sobre qu’elle. Lunzie fit remarquer qu’ils n’avaient rien pour répondre – aucune unité com ne pouvait tenir quarante-trois ans à découvert sous ce climat. Mais Aygar, intervint Ford, n’avait demandé aucun appareil de communication. Et pourtant, quand ils y réfléchissaient, les Iretains étaient entrés en contact avec le transporteur avant qu’il n’atterrisse. De quelle façon ?

— Sur quelle fréquence émettait Cruss ? demanda Kai.

Sassinak le regarda : quoi qu’il lui soit arrivé, il avait à présent les idées claires. Borander lui répondit, et Kai eut un sourire mauvais.

— C’était notre fréquence, commandant Sassinak… Celle que nous avons utilisée avant la mutinerie.

— Intéressant. Comment a-t-il pu être au courant de ceci à partir du supposé message qui se trouvait dans la capsule chercheuse endommagée ? Il ne précise aucune fréquence. Il a vraiment été trop loin…

Elle appela Dupaynil. Après une courte discussion, la fête prit fin. Sassinak aurait voulu qu’ils aient plus de temps pour apprécier l’occasion, mais le temps des robes longues et des jolies décorations était révolu. Une heure plus tard, elle était de retour dans son uniforme de travail.

Chapitre 18

Le lendemain matin, après plusieurs heures de conférence avec ses officiers d’intendance, elle commença à assigner les provisions de réserve et de remplacement aux Iretains et aux survivants de l’expédition. Le Secteur leur donnerait certainement l’ordre de revenir au rapport plutôt que d’attendre qu’ils aient fini leur croisière habituelle – et cela signifiait qu’ils pouvaient se dispenser de tout ceci. Elle apposa son code sur les réquisitions, et retourna faire pression sur les trans. Cela valait mieux que de ressasser l’entrevue avec Lunzie – plus elle y pensait, plus elle était désarçonnée. Cette femme était plus jeune, pas plus âgée – c’était apparemment un excellent médecin et une convive intéressante, mais Sassinak était incapable de ressentir l’émerveillement qu’elle aurait désiré éprouver. Lunzie aurait très bien pu être un de ses jeunes officiers, quelqu’un qu’elle aurait pu taquiner gentiment. Et pourtant, cette « jeunette » avait le droit de poser des questions sur des sujets que Sassinak ne voulait pas évoquer. À son regard, elle savait ce qu’elle allait demander : elle voudrait entendre parler de l’enfance de Sassinak, savoir ce qui s’était passé.

Elle vit un membre de l’équipage tressauter devant son expression, et se rendit compte que ses émotions avaient de nouveau pris le contrôle de son visage. Ça n’irait jamais. Elle se demanda si Lunzie était en proie au même enchevêtrement de sentiments. Si elle-même pensait que son aïeule devait d’une façon ou d’une autre être plus vieille, du point de vue de l’expérience, peut-être Lunzie imaginait-elle que Sassinak devait être plus jeune. Et pourtant, elle avait eu cet élan de sympathie, ce sentiment immédiat de reconnaissance, de parenté. Elles allaient pouvoir se dépêtrer d’une façon ou d’une autre. Il le fallait. Pour la première fois depuis sa capture, Sassinak ressentit de l’envie pour quelque chose qui ne faisait pas partie de l’Astronavale. Peut-être n’aurait-elle pas dû éviter sa famille pendant toutes ces années. Cela n’aurait peut-être pas été si terrible, et Lunzie n’était certainement pas ce que l’on imagine dans ses pires cauchemars.

Elle se surprit à sourire tandis qu’elle se remémorait les commentaires acerbes de Mayerd. Non, Lunzie n’était pas d’une beauté renversante – même si elle n’était pas non plus ordinaire, du moins pas dans cette robe verte. Elle possédait en outre une personnalité chaleureuse qui pouvait attirer l’attention quand elle le désirait. Et Lunzie l’estimait, du moins jusqu’ici. Ça va marcher, se dit-elle encore, avec violence. Je n’ai pas l’intention de la perdre sans au moins essayer. Mais essayer quoi ?

L’alerte la fit passer de ses songes éveillés à une immédiate vigilance. Quoi, encore ? Les theks avaient à présent fait leur apparition, et exigeaient que les chefs de l’expédition soient amenés au site d’atterrissage.

— Ford, prenez la chaloupe, dit Sassinak, en ignorant le regard insistant de Timran.

Elle avait fini par lui laisser prendre une aéro-luge sur l’un des circuits d’approvisionnement, mais il s’était débrouillé pour faire tomber une caisse sur un de ses angles et répandre son contenu partout sur la zone d’atterrissage. Un lecteur de disquettes avait heurté dans sa chute le pied d’un Iretain, provoquant ainsi une autre crise diplomatique (heureusement brève : ils rechignaient à admettre qu’ils souffraient, ce qui rendait difficile de revendiquer une blessure), et Tim était de nouveau interdit de vol.

Pendant que la chaloupe était en route, elle essaya de deviner ce que tramaient les theks cette fois-ci. Ces derniers jours, ils avaient agi comme des éphémères, filant à toute allure ici et là, excavant des minerais purs et bavardant avec les humains, ce qui était rare chez eux.

Puis, les theks apparurent au-dessus de la piste d’atterrissage.

— Ils font de belles cibles, dit Arly.

Ses phalanges jouaient nerveusement sur les bords de son panneau de commandes. C’était en fait les theks les plus grands que Sassinak ait jamais vus.

— Ils sont amicaux, dit-elle, regrettant de ne pas en être totalement sûre.

Elle avait déjà assez de choses à expliquer à l’amiral pour ne pas y inclure une bataille rangée entre theks et humains.

— C’est nous qu’ils viennent voir, ou le co-responsable ?

— Ou eux ?

Sassinak indiqua l’écran principal, lequel montrait deux des plus grands theks descendre à proximité du transporteur lourdmondien.

— Hmm. Traitons cela de façon diplomatique : commandant Currald, envoyez un comité d’accueil officiel, et (elle se retourna en désignant rapidement les officiers les plus aguerris dans l’art de traiter avec les extraterrestres) vous, vous, et… oui, vous. Nous ferons comme si une délégation allait se présenter, et puisqu’ici nous représentons la FPI, c’est nous qu’ils viendront voir.

Le temps qu’elle parvienne au pont des troupes et à la rampe d’atterrissage, deux des plus petits theks s’étaient installés non loin sur la piste. Tandis que Ford atterrissait, elle parvint à distinguer une partie de la chaloupe, au-delà du renflement du Zaïd-Dayan.

Les theks se révélèrent néanmoins bien plus intéressés par Kai que par le comité d’accueil du croiseur. L’un d’entre eux le salua même en utilisant un langage laborieux, mais reconnaissable. Sassinak fit signe à ses officiers de rester silencieux, et n’intervint pas. Quoi qu’il soit en train d’arriver, elle en saurait plus en suivant le plan des theks.

Les theks présentèrent un éclat de minerai à Kai pour qu’il l’analyse. Il donna les coordonnées de sa localisation d’origine. Le tonnerre gronda sous leurs pieds, mais Sassinak ne remarqua rien dans le ciel. Des theks parlant entre eux ? Sassinak les regarda tour à tour : ceux qui étaient immenses et un autre, énorme, à proximité du vaisseau colonisateur lourdmondien ; celui qui était de taille moyenne ; et de plus petits, non loin. Après un moment de silence, Sassinak s’avança.

— Kai, demandez si cette planète a été revendiquée par les theks.

Bien qu’elle ait parlé aussi bas qu’elle le put, le thek lui répondit sur-le-champ.

— On vérifie.

Puis, un instant plus tard :

— Congédiés. Vous contacterons.

Kai se tourna vers Sassinak. Il lui lança un regard évoquant un mélange de respect, de frustration et d’ennui. Bon, elle avait interrompu une conversation privée. Elle haussa les épaules et essaya de détendre l’atmosphère.

— Alors comme ça on est congédiés ?

Cela eut l’air de fonctionner, car elle pouvait voir ses lèvres se tordre pendant qu’il tentait de réfréner un fou rire. Ford lui fit un rapide clin d’œil, puis effaça toute expression de son visage. Kai le regardait. Qu’avait failli faire Ford avec le co-responsable ? Le clin d’œil lui disait seulement qu’il aurait une bonne histoire à lui raconter plus tard… Et il lui faudrait attendre pour l’entendre. Dans l’intervalle, elle renvoya les soldats de la garde d’honneur. Ceux-ci partirent en jurant tout bas, pour avoir été obligés d’endosser ces uniformes de cérémonie au col serré dans cette chaleur alors que ce n’était pas vraiment nécessaire. Puis, elle invita Kai pour une visite.

Ce jour-là, il avait véritablement l’air d’aller mieux, et il ressemblait bien plus au jeune géologue vigoureux et plein d’entrain qui avait été désigné pour être responsable aux côtés de Varian. Elle se demanda un instant si lui et Varian s’étaient un jour fréquentés – et si oui, pourquoi ils ne le faisaient plus.

Mais la véritable question était de savoir ce que faisaient les theks sur Ireta. La présence de tant de theks sur une planète censément non revendiquée posait un mystère aussi insondable que tout le reste. Kai ne se hasarda à aucune explication en dehors de l’affirmation selon laquelle les theks étaient peut-être « inquiets ». Sassinak se demanda si c’était vraiment tout ce qu’il savait, ou si c’était ce qu’il croyait devoir dire. Elle n’avait aucune raison de lui dissimuler ses enchaînements logiques, et continua ses hypothèses, en observant attentivement ses réactions.

— Une convocation de cette envergure indique certainement une grande préoccupation, Kai. Et ce vieux bout de minerai – c’était le même que celui qui a ramené Tor ? Il acquiesça et elle poursuivit.

— Tous ces petits theks qui suçotent du vieux minerai – quand ils ne sont pas en train de démolir des franges… Vous voyez ce que je veux dire. Les données CEE de votre vaisseau, et celles de l’Astro indiquent toutes qu’Ireta n’a pas été explorée. Vous y avez pourtant trouvé des vestiges theks, et le premier thek sur place a été surpris de les voir. Cela ne suggère-t-il pas un chaînon manquant dans la fameuse chaîne informationnelle des theks ? Quelque chose est-il arrivé, ici sur Ireta – à un ou plusieurs theks – qui n’ait pas été transmis aux autres ? Kai suivait son argumentation, mais il avait adopté une expression plus proche de l’anxiété que du soulagement.

— Le vieux minerai est de manufacture thek, dit-il à contrecœur. Il est indiscutable qu’il a suscité leur intérêt. Mais je ne vois pas pourquoi…

Sassinak eut un moment d’impatience. Les scientifiques voulaient toujours connaître le pourquoi des choses avant d’être à mi-chemin de comprendre exactement ce qui se passait. C’est du moins ce qu’elle pensait. Elle était plutôt satisfaite de remettre les événements dans l’ordre, sûre d’avoir tous les éléments pertinents, avant de s’inquiéter du « pourquoi » et du « et si ». Elle laissa Kai et ses officiers poursuivre leur conversation et errer sur leurs chemins logiques ou illogiques au sujet du comportement des theks, de la géologie d’Ireta, et de l’âge probable du minerai en question.

Une lumière s’alluma sur sa console : un message de la passerelle. Elle appuya sur la commande de son écouteur.

— Tous les petits theks ont atterri près du campement initial de l’expédition…

Elle pressa deux touches et fit apparaître la scène sur les écrans. Le spectacle interrompit Kai au beau milieu d’une phrase.

— Toutes les franges d’Ireta convergent sur notre campement, dit-il, anxieux.

Il lui fallut un moment pour comprendre ce qu’il voulait dire : la chaleur dégagée par tous ces theks allaient inévitablement attirer la frange qui s’en était pris à Kai. Avant qu’elle puisse trouver de quoi le rassurer, l’écran montra un regain d’activité thek, tandis qu’environ une douzaine d’entre eux décollaient. Ils tournoyèrent follement dans le ciel, puis sortirent de l’écran.

À cet instant, Sassinak ressentit le besoin de se rafraîchir. Elle remarqua que Kai avait l’air un peu blême, et l’invita au mess des officiers. Après quelques commentaires adroits venant d’elle et de Kai, Anstel et Pendelman se mirent à discuter vivement de la géologie iretaine. Ils s’égarèrent parfois du côté de la biologie évolutive. Sassinak écoutait assez poliment, mais avec le sentiment intime de l’adulte qui écoute des gamins de huit ans parler de leurs meilleurs jouets. Au moins, cela les occupait et les rendait heureux. S’ils restaient à l’écart des ennuis, elle pourrait mener à bien quelques-unes de ses tâches.

L’arrivée de Varian ajouta un peu de piment à la rencontre. Détendue, elle se laissa aller à penser aux theks d’un point de vue astro. Si les relais de données avaient tous correctement fonctionné – et elle en connaissait dont les têtes allaient tomber si ça n’avait pas été le cas – ils auraient réuni plus de renseignements sur les theks en vol et à l’atterrissage ce jour-là que l’Astronavale n’en avait dans toutes ses archives.

Ses spécialistes techniques, à présent occupés à parler d’hyracothériums et de volatiles dorés avec Varian, avaient déjà prélevé discrètement quelques échantillons de la piste d’atterrissage et de la paroi du plateau. Ces données, avec les observations des grands theks s’enfonçant dans la piste, allaient normalement en révéler plus sur la façon dont les theks géraient la dispersion de chaleur.

Varian fit irruption au beau milieu de ses pensées avec – remarqua-t-elle – le genre de questions qu’un gouverneur planétaire est susceptible de poser. Est-ce que les theks étaient connus pour l’intérêt qu’ils portaient à la piraterie planétaire ? Elle aurait aimé savoir s’ils s’y intéressaient vraiment.

La réunion prit fin peu de temps après. Anstel avait alors endossé le rôle d’un des « officiers scientifiques » qui allaient accompagner Kai et Varian. Pendant le reste de cette journée, Sassinak rédigea des messages à l’adresse du Quartier Général Secteur, et étudia de près les réponses incomplètes qu’on lui avait envoyées au début. L’Astronavale devait être mise au courant de la présence des theks, et, plutôt que de se faire bombarder de questions stupides au moment où elle serait susceptible d’être occupée, il valait mieux qu’on leur fournisse au moins un semblant d’explication… Mais l’amiral voudrait prendre connaissance de toutes les données. Et dans l’ordre.

Ses premiers signaux, qui demandaient une clarification du statut du Mazer Star, de celui de la colonie ryxi, et ainsi de suite, avaient nécessité d’être brefs. La pile de messages rentrants de son fichier officiel avait ses propres priorités. Un seul objet l’étonna : le « propriétaire majoritaire » de la compagnie qui possédait le titre du transporteur lourdmondien : Paraden.

Elle repensa à ce jeune homme roux aux yeux pâles qui avait essayé de lui causer tous ces ennuis à l’Académie, et aux rapports (en quelque sorte) qu’entretenait Luisa Paraden avec le vaisseau négrier qu’elle et Huron avaient capturé. Il s’agissait cette fois-ci d’Arisia Paraden Styles-Hobart, qui en détenait cinquante-trois pour cent. Elle ne figurait nulle part dans le conseil d’administration… Cela dit, l’Astronavale avait été en mesure d’établir qu’elle avait un rôle actif au sein de la compagnie… C’était du moins le cas d’A.P. Hobart, dont l’identification fiscale était la même, en tant que « Sous-Directeur des Ressources Humaines ». Pratique, quand on veut embaucher un type louche pour prendre le commandement d’un vaisseau véreux.

Elle se demandait où Randolph Neil Paraden avait fini : quelque part à Newholme ? Trésorier ? Certainement pas. L’Astronavale l’aurait repéré. La bonne nouvelle, c’était que l’ARCT-10 était arrivé – du moins, son message à l’attention du Q.G. Secteur. Un orage cosmique lui avait occasionné de sévères dommages (Sassinak plissa les lèvres : « enquêter sur un orage cosmique » était une idée de civil bien stupide. L’espace était déjà assez dangereux lorsqu’on essayait de se montrer prudent), quelques pertes (non détaillées), mais pas de « lourdes pertes humaines ». Quoi que cela voulût dire pour un vaisseau qui faisait la taille de la plupart des lunes, et dont la population habituelle à bord était de plusieurs milliers d’individus d’espèces différentes.

Ils avaient perdu leur potentiel SL, ainsi que la majeure partie de leurs appareils de communication, et avaient passé presque tout leur temps à boitiller en direction d’un système proche à une vitesse bien inférieure à celle de la lumière. Cela ne représentait pas une véritable épreuve pour ceux qui passaient leur vie à bord, mais les spécialistes « temporaires » qui avaient prévu de rentrer chez eux au bout de six mois avaient dû souffrir.

Ainsi, bien sûr, que ceux qui avaient été laissés sur Ireta. Les mains de Sassinak hésitèrent au-dessus de la console. Devait-elle appeler Kai maintenant ou attendre le lendemain ? Elle regarda l’heure, et décida d’attendre. Ils devaient être en train de se préparer pour cette réunion dont elle avait entendu parler, et elle recevrait peut-être une liste des pertes le lendemain qui mettrait fin à ses inquiétudes (ou au début de son deuil). Et ces enfants – leurs parents à bord du vaisseau seraient âgés, ou morts. Elle appela le Mazer Star afin de confirmer qu’elle avait reçu l’autorisation de l’Astronavale à leur propos.

— Vous devriez normalement recevoir une reconnaissance officielle, dit-elle à Godheir. Il existe une catégorie pour l’assistance aux civils. Selon l’issue du procès, ça pourrait peut-être même signifier un bonus en liquide pour vous et votre équipage. Comptez sur moi pour le recommander.

— Ce n’est pas la peine, commandant Sassinak…

L’image de Godheir avait l’air convenablement gênée.

— Non, mais vous le méritez. Pas seulement pour la rapidité de votre réaction, bien qu’il soit dans l’intérêt général d’encourager les citoyens honnêtes à répondre aux appels de détresse, mais pour votre volonté soutenue de venir en aide à l’expédition. Je sais que vous n’êtes pas là pour vous occuper de jeunes gens en convalescence après ce genre de traumatisme. Et je sais que vous et votre équipage avez passé de longues heures avec eux.

— Eh bien, ces gosses sont gentils, après tout, ce n’est pas de leur faute. Et leur famille n’est pas avec eux.

— En effet. Bien, j’imagine que ça va s’arrêter vite, avec les theks dans le coin. Vous allez pouvoir partir. Mais vous avez ma gratitude pour nous avoir aidés.

— Je suis simplement heureux que vous ne soyez pas le pirate que je vous imaginais être au départ, dit Godheir en se grattant la tête. Quand vous nous avez appelés, je ne pensais qu’à ça.

Sassinak lui sourit. Elle pouvait concevoir que de voir une chose comme le Zaïd-Dayan apparaître subitement derrière soi ait eu de quoi alarmer le capitaine d’un transporteur pacifique.

— J’étais tout aussi heureuse de constater que vous n’étiez pas un escorteur négrier armé. Oh, au fait, est-ce que vous avez autant de fondus de dinosaures que moi ?

— Quelques-uns, oui. Ils se réunissent au camp principal ce soir, avec quelques-uns des vôtres, je crois.

— C’est bien ce que je pensais.

Son expression lui demandait si cela lui posait problème. Il n’en était rien, même si elle se demandait si attiser les flammes des férus de dinosaures avait été une si bonne idée.

— Avec les theks dans les environs, je ne m’attends à aucun ennui de la part du capitaine Cruss, mais…

— Je prends mes précautions, commandant, s’empressa-t-il de dire, même s’il n’était pas vraiment offensé par sa présomption.

Sassinak hocha la tête, satisfaite qu’il ait saisi où elle voulait en venir, et désireuse de le voir bouder. Il valait mieux cela que des ennuis nocturnes.

— Je pensais bien que c’était le cas, capitaine Godheir, dit-elle. Mais il y a déjà tant de choses qui se déroulent contrairement au Règlement…

Il sourit puis se détendit de nouveau.

— Vous avez raison, et nous allons nous tenir à carreaux. Je dirai à mon équipage de ne pas abuser de l’hospitalité, sous quelque forme que ce soit, et d’où qu’elle vienne.

Dupaynil lui faisait signe dans le couloir. Sassinak prit congé et se tourna vers lui.

— Capitaine, nous avons dépouillé la capsule chercheuse, dit-il gaiement. Et laissez-moi vous dire que c’était de la bonne littérature spéculative. Le labo planche toujours dessus. Nous sommes en train d’effectuer des scans sur les dépôts et l’érosion de sa surface. Cela nous prendra encore sept heures. Il existe une nouvelle technique d’analyse des résidus biochimiques, mais Cruss et compagnie sont d’ores et déjà pratiquement sous les verrous.

— Tout est conforme ? s’enquit Sassinak. Dupaynil acquiesça et lui dit tout.

— C’est un faux, bien sûr. Bien fait, mais un faux. Il y a déjà la capsule elle-même, qui porte clairement les marques et les encoches consécutives à quatre décennies de voyage dans l’espace. Sauf là où l’unité de propulsion et le reste ont été enlevés – pas naturellement non plus, mais à l’aide d’outils disponibles sur chaque monde civilisé. Puis, le tout a été travaillé afin de ressembler à une surface naturelle érodée.

— Ce qui vous révèle que la capsule chercheuse est allée quelque part, a été démantelée, et qu’elle est revenue…

— Probablement avec Cruss à bord de son vaisseau, bien qu’on n’en soit pas sûrs. Elle a peut-être été installée là pour qu’il la trouve. Le message, quant à lui… Ce message était intelligent, très intelligent. C’est ostensiblement le message dont Cruss vous a parlé, celui qu’il nous a laissé « copier ». Il n’est pas très long, et il se répète six fois.

Dupaynil pencha la tête, donnant ainsi à Sassinak la nette impression qu’il voulait qu’elle devine ce qui allait suivre.

— Et après, il y avait un autre message ? commença-t-elle. Situé sur la boucle qui faisait suite à ceux-là ?

— Précisément. J’étais persuadé que le commandant l’anticiperait. Oui, après six répétitions si ennuyeuses, que n’importe quel sauveteur ordinaire aurait supposé qu’elles continuaient jusqu’au bout, nous avons découvert un blanc de soixante secondes – on peut imaginer que les répétitions encodaient la longueur du blanc à suivre –, puis le véritable message : la position d’Ireta ; les données génétiques des lourdmondiens survivants, y compris une planification des croisements sur plusieurs générations ; un bref compte rendu sur la biologie et la géologie locales ; une liste des provisions spéciales nécessaires ; et une recommandation sur la taille de la colonie fondatrice. Il ne reste plus, comme vous auriez pu vous en douter, de codes destination. Nous ne pouvons pas prouver à partir de ce seul message qui étaient ses destinataires. C’est pour cela que nous attendons des preuves physiques de l’existence de la carcasse. Il est tout simplement possible que ses voyages soient d’une certaine façon gravés sur sa surface. Mais ce qu’ils ont envoyé était une invitation non déguisée : voici qui nous sommes, où nous sommes, et ce que nous avons. Venez avec nous.

Sassinak ne pouvait formuler aucun commentaire. C’était bel et bien la preuve que les mutins avaient choisi d’être des pirates planétaires. Elle inspira fortement et souffla.

— Êtes-vous sûr qu’ils ne le destinaient qu’aux lourdmondiens ?

— Oh que oui. Les types génétiques qu’ils demandaient pointaient tous dans cette direction. De plus, j’ai pris connaissance des vieilles données de la Sûreté sur les mutins. Regardez, il y a des séparatistes, mais pas de puristes. Ils étaient tous, à un moment ou un autre, impliqués dans un ou deux mouvements politiques ou religieux.

— Et personne n’a rien remarqué avant ?

Elle sentait monter un grondement de colère en elle ; personne n’y avait fait attention, et cela avait entraîné des morts et fait perdre à certains plus de quarante années d’existence.

Dupaynil haussa les épaules de façon éloquente.

— La Sûreté – surtout celle de l’Astronavale – n’est pas la bienvenue sur les vaisseaux d’exploration. Ils insistent pour que leurs spécialistes aient la liberté d’enquêter et de penser par eux-mêmes. Je ne m’élève bien sûr pas contre ça, mais cela rend difficile la prévention de connivences « fortuites » entre les individus dont les associations suscitent des remous.

— Hmm. J’imagine que Kai et Varian vont me rendre une fois de plus visite demain, Dupaynil, et je préférerais taire tout ceci jusqu’à ce que nous ayons des données physiques – ou jusqu’à ce que quelque chose d’autre survienne. À l’allure à laquelle les choses partent en vrille, un fait supplémentaire pourrait très bien nous obliger à tout révéler.

— Je comprends. Quand vous serez prête à ce que je dévoile nos découvertes, faites-le moi savoir.

Il lui fit un clin d’œil grivois, et se retira pour poursuivre son enquête.

Le lendemain matin, Sassinak était heureuse de s’être couchée à une heure raisonnable : les theks l’avaient subitement convoquée, avec Kai, Varian, et, à sa grande surprise, les Iretains et le capitaine Cruss. Elle envoya Ford à bord de la chaloupe pour aller chercher les gouverneurs et Lunzie, et récupérer les hommes d’équipage qui se trouvaient au campement.

Pendant ce temps, les relevés extérieurs indiquaient que les theks qui s’étaient trouvés à proximité du croiseur et du transporteur s’étaient à présent réunis à l’autre bout de la piste d’atterrissage. Sassinak étudia l’écran quelques instants, et s’en détourna, sidérée. Qu’est-ce qu’ils étaient en train de faire ?

Elle prit son petit-déjeuner et enfila son uniforme de cérémonie. Elle ne fit pas part de sa confusion à son équipage, bien que leur étonnement soit manifeste. Elle avait avalé la moitié de son verre de jus de Porss lorsqu’elle se souvint de quelque chose à propos des theks.

Elle avait déjà vu ça… Cela lui revint d’un coup. Sur le monde mort, à l’instant où elle était descendue accompagnée d’un groupe de débarquement, les theks étaient venus. Quelques-uns avaient commencé par se regrouper comme cela, puis d’autres étaient arrivés, s’amassant pour former une sorte de structure. Elle n’y avait pas pensé depuis des années, à cause de l’embrouille avec Achaël, mais… Quelqu’un avait appelé « cathédrale » ce mode de conférence propre aux theks. Et elle y était conviée.

Malgré elle, Sassinak frissonna en se souvenant que ceux qui avaient participé à une conférence de theks avaient souvent fini en serviteurs extrêmement obéissants de ses résolutions. Elle amorça rapidement une procédure Disciplinaire afin de se souvenir de tout ce qui surviendrait au cours de cette expérience unique. Puis, elle sourit. Cela pourrait faire un récit passionnant la prochaine fois qu’elle aurait à mettre de l’animation au Club des Officiers du Q.G. Secteur.

Alors qu’elle et la majeure partie des « invités » passaient de leur plein gré par l’ouverture laissée par les theks, en train d’ériger l’immense structure, le capitaine Cruss ne fit pas de même. Ses bottes creusaient des sillons dans le sol, témoins de son refus, mais il fut inexorablement amené dans la cathédrale, et le dernier thek se mit en place. Étrangement, une curieuse lumière ambiante leur permettait d’y voir. Sassinak surprit le regard dédaigneux d’Aygar et s’en détourna. Ce ne fut qu’à cet instant qu’elle remarqua l’ensemble de tessons poreux, d’un gris anthracite plus terne et foncé que de l’obsidienne theke habituelle. Il s’agissait manifestement d’un thek partiellement désassemblé.

— Votre fragment de minerai a visiblement donné de bien étranges fruits, dit-elle à Kai sans élever la voix. Et s’il s’agit vraiment d’un thek très âgé, nous autres éphémères allons devoir réviser certaines de nos théories préférées… et quelques bonnes blagues.

— Commandant ! hurla Cruss, sa voix se réverbérant si fort que les autres grimacèrent. J’exige une explication sur le traitement scandaleux dont je suis l’objet.

— Ne soyez pas stupide, Cruss, répondit Sassinak en se tournant vers lui. Vous savez parfaitement que les theks sont une loi en eux-mêmes, et que vous y êtes à présent assujetti, et sur le point de recevoir un échantillon de leur justice.

— Nous avons vérifié.

Les mots, prononcés d’une voix impersonnelle, avaient ouvert la conférence.

— Ireta appartient aux theks depuis des centaines de millions d’années. Et elle restera une possession theke. Pour cette raison…

Sans que le temps s’écoule de façon perceptible, Sassinak se retrouva à s’appuyer sur Aygar. Elle en avait besoin : elle ressentait chaque seconde de son âge sous le midi torride d’Ireta et le soleil brûlant qui s’abattait sur eux. Aygar s’accrocha à elle encore un instant, manifestement en proie au même genre de désorientation. Au contact de ses fortes mains, elle sentait que le dédain qu’il avait affiché à son égard avait diminué d’intensité. Lorsqu’il récupérerait de cet état de choc, elle imaginait qu’il serait un compagnon plus agréable.

Quelqu’un poussa un grognement. Sassinak plissa les yeux et vit Varian empêcher Kai de tomber. Cruss s’était accroupi sur le sol, dans un tel état d’abattement qu’elle avait presque pitié de lui. Presque.

Dans l’intervalle, elle avait reçu ses ordres. Elle devait faire en sorte que ses marines, wefts et humains, décollent à bord du transporteur avant que Cruss ne se réveille et ne quitte cette planète. Innocent ou pas, quiconque se trouverait à bord lors du décollage n’aurait qu’une destination. Les theks avaient été très clairs à ce sujet. Tout en tentant de se débarrasser des suites de cette expérience extraordinaire, elle laissa Ford et Lunzie les accompagner à la chaloupe pour le court voyage de retour en direction du croiseur. Mais elle était incapable d’organiser ses pensées au-delà de la réponse aux instructions qu’ils lui avaient implantées.

Une fois dans ses quartiers, elle donna les ordres nécessaires, puis fit une pause pour reprendre son souffle. Les theks s’étaient arrangés pour compresser l’air à l’intérieur de leur cathédrale. Cela désorientait les humains, et elle aurait vivement apprécié de s’étendre pour méditer seule et retrouver son sens de l’espace.

Mi-amusée, mi-ennuyée, elle remarqua que Lunzie n’était pas aussi patiente. Son arrière-arrière-arrière-grand-mère avait harcelé Ford pour qu’il lui indique où se trouvait le meuble où elle rangeait ses alcools, servi des verres pour tout le monde et porté un toast « Aux survivants ! »

Sassinak but en se disant que Lunzie devait apprécier cette liqueur svérulane comme il se devait pour être si pressée d’en trouver plus. Avant la conférence, Lunzie avait tenu les langues de Kai et de Varian, mais elle avait à présent cessé de le faire. Ils se mirent à discuter à foison, et s’arrêtèrent en se rendant compte que leurs voix détonnaient. Sassinak s’esclaffa.

— Cruss a dégusté.

Elle se toucha délicatement les tempes, là où se concentrait sa migraine.

— On a tous dégusté.

— Malgré nos consciences limpides et nos cœurs purs, ajouta Varian en souriant espièglement à Lunzie.

Sassinak appuya sur le bouton de l’unité com.

— Pendelman, demandez au capitaine de corvette Dupaynil de nous rejoindre. Et en plus, on a eu tout ce qu’on avait besoin de savoir. Cruss a tout bavé. Non que je lui en tienne rigueur.

— Alors tu sais qui se cache derrière les actes de piraterie ? demanda Lunzie, toute excitée.

— Oh que oui. Je vais attendre que Dupaynil arrive. Kai et Varian se sont couverts de gloire eux aussi. Ce n’est que justice.

Kai prit le relais, expliquant qu’ils avaient sauvé un thek qui avait été emprisonné pendant des éons, et enterré si profondément qu’il n’avait pu appeler à l’aide. À l’origine, Ireta avait été réservée en tant que grenier, avec ses transuraniques riches et si plaisants au goût des theks, d’où les minerais. Le thek nommé Ger en avait été le gardien, pour s’assurer que certains jeunes theks ne dépouillent pas la planète de ses richesses et n’en fassent une cosse vide.

— Les Autres, ce sont les theks, s’étrangla Lunzie.

— C’est l’inévitable conclusion, convint Sassinak. Les theks sont tout sauf illogiques. Nous avons été exposés à un bon bout d’histoire theke. J’expulserai cela de ma tête plus tard. Le fait important, c’est qu’il devint évident aux theks, après un millénaire passé à se gaver, que s’ils ne parvenaient pas à restreindre leur appétit, ils couraient le risque de se faire disparaître eux-mêmes.

— Pas étonnant qu’ils aient des affinités avec les dinosaures, s’exclama Fordeliton en éclatant de rire.

— Nous devons les protéger à présent, dit Varian, plutôt fière.

Kai sourit timidement.

— Ireta est prohibée, bien sûr, pour tout ce qui touche aux transuraniques. Mais moi et les « gens de mon espèce », comme ils nous appellent, avons le droit d’exploiter les ressources minières indépendantes des transuraniques pendant… Toute notre vie, c’est ça ? Je ne suis pas sûr que ça se limite à mon époque.

— Non, dit Lunzie. Les theks entendent certainement par le terme « espèce » l’ARCT-10, tant qu’il survit. Tu le mérites, Kai. Vraiment.

— Bizarrement, intervint Sass au cours de la pause respectueuse qui s’ensuivit, les theks ont beaucoup apprécié le fait que vous ayez tous perdu un temps irremplaçable. La justice des theks est particulière.

Les theks avaient regroupé tous les humains – ceux qui avaient subi un décalage temporel, les survivants et les descendants – en un peloton unique représentant les rescapés. Ils pouvaient choisir de rester ou de partir.

— Je me demande si certains des Iretains pourraient envisager de s’enrôler dans l’Astronavale, songea Sassinak en pensant à Aygar. Les wefts font d’excellents gardes, mais Ireta a donné naissance à quelques spécimens physiques exceptionnels. Ford, voyez si nous pourrions en recruter quelques-uns.

— Et les membres survivants du premier contingent de lourdmondiens ? demanda Lunzie.

— La mutinerie ne peut être excusée, ni les mutins amnistiés, répondit Sassinak fermement. Nous devons les ramener au Quartier Général du Secteur pour qu’ils y soient jugés. Les theks étaient aussi inflexibles que moi sur ce sujet.

— Et on renvoie Cruss ? demanda Ford. Sassinak se tordit les doigts et laissa échapper un sourire.

— Non seulement on le renvoie, mais il est grillé pour de bon. Ni lui, ni son équipage, ni aucun de ses passagers ne quitteront jamais leur planète. Et ce transporteur ne décollera plus jamais.

— Les theks ne font rien à moitié, hein ?

— Ça leur a fait faire de l’exercice, si vous pouvez concevoir un thek agité.

Sassinak poursuivit, en attaquant le gros morceau : les découvertes de la cathédrale à propos « d’actes de piraterie planétaires, et du fait qu’ils attendaient que nous fassions quelque chose de constructif en vue de résoudre le problème. À leur grand regret, la violation volontaire d’Ireta les a forcés à intervenir ». Dupaynil arriva juste à cet instant.

— Pile au bon moment, car j’ai de bonnes nouvelles pour vous, commandant. Des noms, parmi lesquels un seul m’était familier.

Elle fit signe à l’officier de la sûreté de prendre place tandis qu’elle se penchait pour taper des informations sur le clavier du terminal.

— Le poste de Parchandri est si pratique pour ce genre d’opération…

— L’inspecteur général Parchandri ? s’exclama Fordeliton, choqué.

— Lui-même.

Lunzie s’esclaffa cyniquement.

— Cela se tient, d’avoir un conspirateur haut placé dans l’Exploration, l’Évaluation et la Colonisation. Il saurait exactement quelle poule plumer.

Kai et Varian la regardèrent, sidérés.

— Qui d’autre, Sassinak ?

Elle releva les yeux, un sourire béat aux lèvres.

— Le Sek de Formalhaut, Aidkisaga-IX, est Conseiller Fédéral aux Affaires Internes.

Elle remarqua la réaction surprise de Lunzie, mais poursuivit lorsqu’elle la vit plisser les lèvres.

— On comprend mieux à présent comment il a amassé sa fortune personnelle. Lutpostig semble être le gouverneur de Diplo, une planète lourdmondienne. Comme c’est pratique ! Vous ne serez pas surpris d’apprendre que Paraden est propriétaire de la compagnie qui a fourni le transporteur retenu au sol.

— Nous n’aurions jamais imaginé découvrir de telles complicités à ce niveau, commandant, déclara calmement Dupaynil en fronçant les sourcils. Cela me surprend énormément qu’un homme de la position de Cruss connaisse ces noms.

— Il ne les connaissait pas, répondit Sassinak d’un ton égal. Il n’était que vaguement conscient que le Commissaire Paraden était impliqué. Les theks ont extrapolé à partir de ce qu’il pouvait leur révéler sur les procédures de recrutement, les fournisseurs, et ce qu’ils avaient visiblement extrait des banques de données du transporteur.

— Mais comment pouvons-nous utiliser les renseignements qu’ils ont obtenus ? demanda Dupaynil.

— Avec beaucoup de précautions, une fourberie égale et un esprit supérieur, commandant. Et sans doute de longues discussions houleuses avec le Bureau de Renseignement du Secteur. Heureusement, en dépit de ma nature suspicieuse, je connais l’amiral Coromell depuis des années et je lui fais tacitement confiance…

— Tu connais l’amiral Coromell ? demanda Lunzie, soufflée.

— Nous faisons partie de la même flotte, chère aïeule. Savoir où l’on doit chercher les coupables fait que la bataille est plus qu’à moitié gagnée, même lorsqu’ils sont haut placés.

Sassinak repéra son regard pensif et s’empressa de poursuivre.

— J’ai également reçu des instructions de navigation. Alors, Fordeliton, vous allez user de votre éloquence et voir qui vous pouvez recruter parmi les Iretains. Kai, Varian, Lunzie, j’enverrai Borander vous raccompagner à votre camp avec toutes les provisions dont vous aurez besoin jusqu’à l’arrivée de l’ARCT-10. Et puis encore une chose…

Elle fit pivoter son siège et se tourna vers la rangée de meubles de rangement situés derrière elle et en ouvrit un. Elle entendit le soupir de satisfaction de Lunzie tandis que les petites bouteilles ramassées de cognac devenaient visibles.

— Des verres propres, Ford, j’ai un toast à porter. Lorsque tous se levèrent, le verre à la main, elle compléta la petite phrase de Lunzie.

— Aux braves, ingénieux et honorés survivants de cette planète… y compris les dinosaures.

Cela les fit tous sourire, puis s’esclaffer tandis que le cognac moelleux coulait au fond de leurs gosiers. Vivifiés par ce coup de fouet, Kai et Varian se levèrent, pressés de retourner à leur campement. La décision des theks leur permettait d’espérer bien des choses, et ils avaient beaucoup de travail devant eux.

— Kai, Varian, allez-y sans moi, dit Lunzie, ce qui surprit les deux chefs, mais pas Sassinak. J’aimerais rester un peu plus longtemps avec ma descendante.

Elle se tourna vers Sassinak, soudainement raide et un peu timide.

Dans l’agitation du départ, Sassinak aurait plutôt apprécié de savoir ce qui allait se passer. Après tout, Varian allait pouvoir étudier ses animaux. Kai aurait ses minerais à extraire… Et qu’est-ce qui reviendrait à Lunzie ? Rien. Elle se ferait récupérer par l’ARCT-10 ; elle essaierait de se trouver un cours de mise à niveau pour rattraper son retard en médecine, puis elle gagnerait sa vie en faisant autre chose. Ce n’était pas le genre de vie que Sassinak aurait convoitée. Même si elle avait été médecin.

— Mangeons ici, dit-elle, tandis que Kai et Varian, accompagnés de Ford, s’éloignaient dans le couloir. C’est un moment délicat pour ceux qui se trouvent dans le carré, pile entre deux quarts.

— Oh, c’est parfait.

Lunzie se promena dans le bureau tandis que Sassinak commandait le repas. Elle observait les tableaux et le poisson en cristal.

— C’est celui que je préfère, dit Sassinak en parlant du poisson. Après le bureau, cet objet symbolise mon amour du confort.

— Ça n’a pas l’air de t’avoir desservie, dit Lunzie sur un ton empreint d’une légère ironie.

Sassinak rit.

— Je l’ai repéré il y a quinze ans, et économisé pendant sept ans. Le magasin les fabrique à l’unité, et ne fait pas crédit. Ils ont mis deux ans à le faire, et il est resté dans la réserve pendant cinq ans, le temps que je trouve un endroit où le mettre.

— Hmm.

Le regard de Lunzie croisa le sien, puis se détourna.

— D’après ce dont je me souviens, cette conférence avec les theks a duré quatre heures et demie, dit Sassinak en faisant courir son doigt le long de son col humide.

Elle l’avait desserré une fois le déjeuner servi. Pour l’instant, il fallait qu’elle détende Lunzie. Elle lui tendit la bouteille.

— Vous ne prescririez pas une autre dose, docteur Mespil ? Exclusivement médicinale, bien sûr.

— Oui, si la vieille baderne que je suis peut s’en prescrire elle-même une quantité identique…

Le sourire de Lunzie n’était qu’un peu moins forcé tandis que Sassinak remplissait généreusement leurs deux verres.

— Merci.

Avant qu’elles aient fini de savourer le cognac, deux serveurs apportèrent des plateaux débordants de nourriture : des sandwiches finement découpés, deux bols de soupe, des plats de mets délicats frits, et des fruits frais, manifestement troqués aux Iretains.

Lunzie hocha la tête.

— Ah, vous les astro ! Et moi qui ai toujours cru que la vie militaire dans l’espace était austère !

— Elle peut l’être.

Sassinak goûta sa soupe et hocha la tête. Encore un succès créatif de son cuisinier préféré. Les serveurs sourirent et se retirèrent.

— Il y a certains… hmm…avantages qui viennent avec l’âge et le grade.

— Principalement le grade, je dirais. Je suis heureuse pour toi, Sass, tu as l’air de mériter tout le respect dont on fait preuve à ton égard, et manifestement, ta vie te convient tout à fait.

Pour une raison ou une autre, cette dernière remarque la mit vaguement mal à l’aise.

— Eh bien… Ça me plaît. Ça m’a toujours plu. Ce n’est bien sûr pas toujours agréable.

— Ah non ? Tu as souvent été au feu ?

— Assez souvent. Au cours de la croisière précédente, on s’est fait aborder. On m’a même tiré dessus.

Cela arrêta la cuiller de Lunzie à mi-chemin de sa bouche, et elle la reposa en sécurité dans la soupe avant de poser d’autres questions.

— Abordés ? Je ne savais pas que ça arrivait dans… Je veux dire, à un croiseur de l’Astro.

— Ça a justement été la réaction de la commission d’enquête. Ça avait pourtant l’air d’être une bonne idée sur le moment, Lunzie.

Loin d’être gênée d’avoir son arrière-arrière-arrière-grand-mère comme confidente, Sassinak sentit une certaine catharsis dissiper sa tension. C’était presque aussi efficace qu’un traitement médical. Puis, elle suivit le fil d’une nouvelle pensée, qui avait trait aux renseignements que les theks avaient dévoilés.

— Mon second devait faire sortir un tas d’esclaves de ce système aussi vite que possible.

Elle raconta toute l’histoire à Lunzie, confirmant et remplissant les blancs au besoin.

— Et tu as été esclave… Tu savais… murmura doucement Lunzie.

Il y avait plus de compréhension dans son ton que Sassinak pouvait le supporter. Elle changea à nouveau de sujet, surprise de s’entendre parler d’un autre problème.

— Oui, et en ce qui concerne la loyauté de l’équipage, tu as globalement raison. Mais pas sur tout. Par exemple – Sassinak s’adossa à son siège en jaugeant son invitée du regard –, en ce moment même, je suis à peu près sûre qu’un informateur se trouve à bord : un individu à la solde d’un de ces noms prestigieux qui ont été évoqués. Dupaynil et moi-même avons étudié et disséqué les dossiers de chaque personne se trouvant à bord, et nous n’avons absolument rien trouvé. Aucun bidouillage, aucune incohérence, pas d’écart de conduite. Et pourtant il y a eu un saboteur. Les membres de l’équipage commencent tous à se suspecter entre eux. Tu peux imaginer l’impact sur le moral !

Lunzie acquiesça, les yeux plus attentifs.

— Les plus timorés sont venus me voir. Ils voulaient par-dessus tout que je mette nos lourdmondiens aux arrêts. Comme si c’était eux, les Jonas.

Elle remarqua l’expression étonnée de Lunzie.

— Et ils vont passer à l’acte politique. Il doit y avoir un moyen de découvrir cette ordure, mais je dois avouer que je suis coincée. Et je tiens à ce que l’on trouve cet emmerdeur avant la moindre petite fuite sur ce qu’on a découvert sur Ireta.

Lunzie se mit à peler un fruit en laissant la peau s’enrouler en dessous de ses doigts.

— Tu voudrais que je jette un œil aux dossiers – pas les trucs confidentiels, je veux dire ? Peut-être qu’un regard extérieur… ? Je vends mon steak, en quelque sorte.

— Tu vends ton steak ?

— Laisse tomber. Si tu ne fais pas confiance aux intervenants extérieurs…

— Oh, je te fais confiance – Grands dieux, ma propre arrière-arrière-arrière-grand-mère.

Sassinak se surprit au bord du hoquet, et décida que le cognac l’avait fort bien détendue.

— Tu pourrais regarder dans mes tiroirs, si tu le désirais. Mais qu’est-ce que tu pourrais trouver que Dupaynil et moi n’avons pas décelé ?

— J’en sais rien. Mais l’âge devrait être un avantage, si la jeunesse ne l’est pas.

Sur ce, leurs regards se croisèrent et elles gloussèrent.

Deux heures plus tard, en étudiant les dossiers du personnel, elles s’étaient dégrisées, mais n’étaient pas plus près de résoudre le problème de Sassinak.

— Je ne savais pas qu’il fallait autant de monde pour faire marcher un croiseur, dit sévèrement Lunzie. Ce serait plus facile si l’équipage était moins important.

— C’est une partie de la belle vie que je mène en tant que capitaine de croiseur.

— Exact. Encore un technicien d’ingénierie, grade E-4, et je…

Elle s’arrêta brusquement et fronça les sourcils.

— Stop ! Qui est-ce ?

Sassinak fit apparaître le dossier sur son écran.

— Prosser, V. Tagin. Tout va bien avec lui. J’ai vérifié, et Dupaynil aussi.

Elle observa le dossier familier à nouveau. Planète d’origine : colonie Makstein-VII, somatotype : fourchette de taille 1,70-72 mètre, fourchette de poids 60-100 kg, couleur des yeux : bleu/gris, peau : rouge/ jaune/noir taux 1, type blond, type de cheveux : raides, fins, de châtain à blond à gris. Visage allongé, bassin étroit, 80 % de probabilité de ne plus avoir d’incisives extérieures supérieures. Elle fit apparaître le holo de Prosser à l’écran, et vit un homme de 1,90 mètre et 75 kilogrammes, aux yeux gris enfoncés dans un visage pâle légèrement allongé, sous de raides cheveux fins et blonds. D’après son diagramme dentaire, il lui manquait les incisives extérieures supérieures, et son groupe sanguin correspondait.

— Il n’y a rien de louche dans son dossier, et il correspond de façon satisfaisante à la description de l’index génétique. Ses yeux sont trop rapprochés, mais ça ne met pas la Sûreté en danger. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Il est impossible, voilà ce qu’il y a.

— Pourquoi ?

Lunzie la regarda le plus sérieusement du monde.

— Tu as déjà entendu parler des colonies clonées ?

— Des colonies clonées ?

Sassinak la fixait d’un air absent. Elle n’avait ni entendu parler d’une telle chose ni vu de référence à ce sujet.

— C’est quoi ?

— Quel genre de base de données y a-t-il à bord ? Médicales, je veux dire. Je veux vérifier quelque chose.

Lunzie était tendue, soudainement, alerte, et ce qu’elle ne voulait pas, encore, expliquer la faisait vibrer.

— Médicales ? Demande à Mayerd. Si ça ne suffit pas, je peux même t’obtenir un accès au Q.G. Secteur par lien SL.

— Je demanderai à Mayerd. Ils parlaient de le dissimuler, et s’ils l’ont fait…

Lunzie s’arrêta, et Sassinak ne la força pas à continuer. Elle avait le temps.

Lunzie était affairée au com interne, et parlait avec Mayerd des bases de données médicales, de recherches de documentation, et de journaux médicaux spécifiques, dans un jargon que Sassinak pouvait à peine suivre.

— Comment ça, Les Notions Fondamentales de Référence Cellulaire ne sont pas éditées ? Oh, eh bien c’est une raison idiote pour changer de titre… Bon, essayez la Bioéthique Trimestrielle, édité par les Presses Universitaires d’Ampère, probablement les volumes 73 à 77… Rien ? Ceiver et Petruss en étaient les auteurs… C’est le vieux Mackelsey qui en était rédacteur en chef à l’époque, un véritable diable pour tout ce qui avait trait à ces trucs-là. Évidemment que je suis sûre des références : en ce qui me concerne, c’était peut-être il y a deux ans.

Elle finit par raccrocher et regarda Sass d’un air de suffisance mêlée d’inquiétude.

— Tu as un gros problème, mon arrière-arrière-arrière petite-fille. Plus gros que tu ne croyais.

— Oh ? Il ne manquait plus que ça.

— C’est pire qu’un simple saboteur. Des archives ont été effacées. Pas seulement les tiennes. Toutes les archives.

— Qu’est-ce que ça veut dire, exactement ? C’était la première fois qu’elle se servait de sa voix de commandement en présence de Lunzie, et elle fut heureuse de voir que c’était efficace. Elle remarqua que ça ne l’avait pas effrayée, mais que cela la fit répondre sans détour.

— Tu n’as jamais entendu parler des colonies clonées, et Mayerd non plus, pourtant elle aurait dû. J’étudiais au sein d’une commission d’éthique qui travaillait sur une colonie de ce genre.

Lunzie marqua une infime pause avant de continuer.

— Certains brillants chercheurs avaient décidé qu’il serait possible d’avoir une colonie qui partagerait un génome : une colonie exclusivement composée de clones.

— Mais ça ne peut pas marcher, dit Sassinak, en se souvenant de ce qu’elle savait de la génétique humaine. Il y aurait consanguinité, et en plus, on a besoin de capacités diverses, de mélanges…

Lunzie acquiesça.

— Les humains sont des généralistes. Les premières sociétés humaines n’entretenaient aucune spécialisation exceptée celle des sexes. Il est impossible de créer une grande société compliquée en procédant ainsi, mais peut-être ne l’est-ce pas pour une colonie spécialisée. Ils pensaient y arriver. En tout cas, en ce qui concerne les manipulations génétiques nécessaires pour l’adaptation à certains environnements, il reviendrait moins cher de créer un modèle, puis de le cloner, même si l’on considère le prix du clonage. Et une fois qu’ils auraient résolu le problème de la limite de générations, et trouvé comment inclure l’autre sexe sans rien changer d’autre, tout se stabiliserait. Si l’on sait qu’il n’existe pas de récession dangereuse, la consanguinité ne pose alors aucun problème. Elle ne fait qu’augmenter les chances, si de tels gènes nocifs existent, qu’ils se combinent.

— Je vois. Mais je ne suis pas sûre d’y croire.

— C’est plus sage. L’équipe éthique n’y croyait pas non plus. Dans la mesure où je m’étais pour ainsi dire trouvée dans le coin lors de l’établissement de cette première colonie, et que j’y avais travaillé, j’ai eu l’occasion de donner mon opinion sur les implications éthiques et pratiques. Je faisais partie d’un panel composé de deux cents personnes environ. On a vu les clones – sur holos – et les rapports de recherche. J’estimais que le projet était dangereux, à la fois pour les clones et pour tout le monde. En effet, je jugeais que, dans l’environnement pour lequel étaient conçus les clones, les mutations aléatoires seraient bien plus fréquentes que ne le laissait penser le projet. D’autres pensaient que l’on devait protéger les clones : le projet était de toute façon fort bien défendu, mais il a manifestement avancé d’un pas, et toutes les références ont été effacées.

— Quel est le rapport avec Prosser, V. Tagin ? Lunzie eut presque l’air dégoûté, puis s’adoucit.

— Cette colonie se trouvait sur Makstein-VII, Sassinak. Tout le monde là-bas – tout le monde – avait le même génome et la même apparence. Exactement la même apparence. J’ai vu les holos des membres de cette colonie. Votre M. Prosser n’est pas un des clones, bien qu’on lui en ait donné les somatypes.

— Donné ?

— Les rubriques de l’Index ont été écrites pour dissimuler la disparition des clones au cas où l’un d’entre eux voyage, tout en indiquant une fourchette de valeurs comme si elles faisaient partie d’un réservoir de gènes coloniaux normaux. Son somatype a été falsifié, Sassinak. C’est pourquoi tu ne l’as pas repéré. Personne n’aurait pu le faire sans connaître l’existence des colonies clonées en général et de Makstein-VII en particulier. Et vous n’avez rien pu découvrir parce que ce n’est plus dans les archives.

— Mais quelqu’un est au courant, dit Sassinak, sa respiration rendue difficile rien que d’y penser. Quelqu’un savait pouvoir falsifier son identification de cette façon…

— Est-ce que tu crois que le futé capitaine de corvette Dupaynil pourrait demander à M. Prosser d’où il vient précisément… dit Lunzie d’une voix traînante tout en examinant le bout de ses ongles, un tic que Sassinak considérait comme étant le sien.

Elle appela le bureau de Dupaynil et, lorsqu’il répondit, lui envoya l’identification suspecte qu’elles avaient découverte.

« Au trou » fut son seul commentaire, mais elle savait que Dupaynil comprendrait.

— Arrière-arrière-arrière-grand-mère, dit-elle d’un ton suave et satisfait, tu es bien trop sagace pour rester dans la médecine civile.

— Tu m’offres un boulot ?

Le ton était doux, mais le regard acerbe le faisait oublier.

— Pas exactement, commença Sassinak. Une nouvelle carrière, une reconversion de moitié de vie, tout à fait ce qu’il nous faut : des yeux neufs qui voient avec le savoir ancien que nous avons oublié.

Lunzie haussa un sourcil inquisiteur, mais elle affichait une expression vigilante, pas sceptique. Sassinak poursuivit et son enthousiasme montait, se nourrissant de la petite idée qu’elle avait eue avant le déjeuner.

— Écoute bien, arrière-arrière. Est-ce que tu te rends compte que ce que tu possèdes peut remplacer ce que tu crois avoir perdu ? Des archives dans ta tête, des faits accessibles que personne n’a effacés… Et qui sait ce qui s’y trouve, à part de simples références à une colonie interdite !

— Le coup de la vieille colonie clonée ne marchera qu’une seule fois, arrière-arrière.

— Ne mettons pas de limites arbitraires à ce que tu as dans ton crâne, aïeule révérée. Le coup de la vieille colonie clonée n’est peut-être pas la seule chose que tu aies conservée. Tu as un accès immédiat à des données vieilles de quarante-trois, voire cent cinq ans qui, pour moi, sont perdues dans les fichiers ou complètement inconnues. Et ces actes de piraterie planétaires existent depuis bien longtemps, quels que soient nos repères temporels.

Elle vit le regain d’intérêt dans les yeux de Lunzie, puis le film des vieux souvenirs tristes avant que l’espoir ne les remplace.

— Je ne te propose pas un job, je te déclare membre de l’équipe, une intelligence raffinée que ces fumiers de rapiats planétovores ne s’attendront jamais à avoir en face d’eux. Comment le pourraient-ils ? Une équipe familiale, avec presque le même nombre d’heures de vol que, disons, les Paraden…

— Oui, les Paraden.

Lunzie avait l’air vraiment sinistre. Puis, ses minces lèvres se plièrent en un sourire qui fit briller ses yeux.

— Une équipe ? Une équipe pour casser du pirate planétaire. Je connais effectivement plus d’une chose utile. Tu es commandant, avec un vaisseau à ta disposition…

— Qui est censé pourchasser les pirates planétaires…

— Tu es astro, et tu es en mesure de poser certaines questions et d’obtenir certaines informations. Mais (et là, Lunzie s’enfla de fierté) je ne suis personne, je ne fais partie d’aucune grosse famille, je n’ai pas de fortune, pas de contacts, si l’on excepte mon hôte élégante, et ils n’ont pas besoin de le savoir. Oui, estimée descendante, j’accepte ton offre d’agir en équipe.

Sassinak venait juste de ramasser la bouteille de cognac pour en remplir leurs verres lorsqu’un coup sourd contre la cloison et des cris les avertirent d’un problème. Sassinak leva les yeux au ciel, et partit voir ce qu’il se passait.

Aygar était arc-bouté à l’extérieur de son bureau. Deux marines lui en interdisaient l’entrée.

— Désolés pour le bruit, capitaine, dit l’un d’entre eux. Il veut vous parler, mais on lui a dit…

— Vous avez dit, interrompit Aygar à l’attention de Sassinak, qu’en tant que membres de la FPI nous avions des privilèges…

— Interrompre mon travail n’en fait pas partie, répondit sèchement Sassinak.

Elle sentit quelqu’un lui tirer doucement la manche.

— Néanmoins, j’ai un peu de temps libre pour l’instant.

Elle congédia les marines.

Aygar entra dans son bureau l’air un peu moins assuré qu’à l’accoutumée. Sassinak pensait que si un jour il laissait tomber cette espèce de bouderie, il pourrait être extrêmement présentable. Il n’avait pas l’allure fruste des lourdmondiens. En fait, s’il abandonnait cette attitude, on pouvait très bien le prendre pour un humain très bien développé. Il remplirait effectivement comme il se doit un uniforme de marine. Et pourrait avoir sa place en d’autres endroits.

— Le commandant Currald vous a-t-il recruté ?

— Il essaye.

L’humour inattendu d’Agyar fusa de nouveau.

— Je croyais que vous aviez l’intention de rester sur Ireta, pour protéger votre précieux travail, dit Lunzie d’une voix douce que Sassinak aurait utilisée pour obtenir des informations.

Mais elle avait cette lueur dans les yeux, tandis qu’elle fixait le séduisant jeune iretain, que Sassinak reconnut aussitôt. Cela la surprit un instant.

— Je… Je croyais que je voulais rester, dit-il lentement, puisqu’Ireta allait rester notre monde. Mais ce n’est pas le cas. Et il y a des centaines de mondes là-bas…

— Que vous pourriez certainement visiter en tant que marine.

Sassinak adoucit le ton et y ajouta un sourire. Elles pouvaient être deux à jouer à ça, et elle n’allait pas laisser son arrière-arrière-arrière-grand-mère se montrer plus habile dans son propre bureau.

Aygar la regarda de ses yeux plissés.

— J’ai également entendu causer des préjugés auxquels les lourdmondiens doivent faire face.

— Mon ami, si vous agissez courtoisement et que vous vous comportez comme il faut, les gens apprécieront un jeune homme privilégié comme vous l’êtes, dit Sassinak en ignorant Lunzie. La vie sur Ireta et à l’écart d’un environnement à forte gravité vous a rendu service. Vous avez l’air normal, même si je serais prête à parier que vous seriez à même d’endurer une forte gravité mieux que la plupart des gens. Comportez-vous amicalement, et la majeure partie des gens vous accepteront sans broncher. Fanfaronnez en les menaçant de votre taille ou de votre force, et ils réagiront par la peur et la haine (elle haussa les épaules). Vous êtes assez malin pour le comprendre. Vous feriez un marine admirable. Aygar leva un sourcil de défi.

— Je crois que je peux faire mieux que ça, commandant. Je n’ai pas l’intention de me contenter d’un second choix. Pas une fois de plus. Je veux avoir l’occasion d’apprendre. Cela aussi, c’est un privilège dans la FPI, si je comprends bien. Je veux apprendre ce qu’ils ne nous ont pas et n’ont pas voulu nous enseigner. Ils n’ont pas cessé de nous mentir.

La colère faisait briller ses yeux, une colère soigneusement contenue qui fascinait Sassinak, car elle ne s’était pas doutée de la profondeur des sentiments de ce jeune homme.

— Et ils entretiennent notre ignorance !

C’était ce qui lui restait le plus sur le cœur. Sassinak aurait béni les mutins prudents et paranoïaques pour leur bévue.

— Parce que nous (et quand Aygar cognait son pouce sur sa poitrine il voulait dire par là tous ceux de sa génération), on n’était pas censés posséder un seul bout de cette planète !

— Non, dit Sassinak, en se rappelant subitement d’un détail glané au cours de l’homélie theke dans la cathédrale. En effet.

— En fait, commença Lunzie, d’une voix aussi douce que celle de sa descendante, vous aussi, vous avez un compte à régler avec les pirates planétaires. Avec les lourdmondiens qui ont envoyé Cruss à bord du transporteur.

Aygar lança à la médic un regard si enthousiaste que Sassinak maudit sa défaillance – cela lui apprendrait à regarder l’apparence d’un homme en oubliant ce qui le motivait.

— On pourrait dire ça comme ça, répondit-il trop doucement.

— Dans ce cas, dit Sassinak en cherchant des yeux l’approbation de Lunzie, je crois qu’on pourrait effectivement vous engager en tant que… hmm… conseiller spécial ?

— Je viens juste de m’enrôler pour un travail identique, ajouta Lunzie lorsqu’elle vit Aygar hésiter. Des devoirs spéciaux. Une formation spéciale.

— Et en dehors de la chaîne de commandement habituelle.

Sassinak lui lança le regard qui avait fait fondre des dizaines de sous-officiers.

— Je prendrai mes ordres de qui ? demanda-t-il. Son regard allait de Sassinak à Lunzie, l’expression la plus vide qui soit sur son beau visage.

— Je reste le capitaine, dit fermement Sassinak en fixant son arrière-arrière-arrière-grand-mère, qui ne fit que sourire.

— Vous êtes peut-être un poids plume, capitaine, mais je pense que je pourrai le supporter, dit-il d’un ton traînant, soutenant son regard de ses yeux brillants.

— Bienvenue à bord, expert Aygar ! dit-elle en tendant la main.

La ferme poignée de mains qui suivit entérina leur engagement. Lunzie eut un gloussement taquin.

— Je crois que ça va être un voyage des plus… (sa pause était lourde de sens) instructif, ma petite-fille. On trinque ?

L’espace d’un instant, Aygar regarda l’une et l’autre, avec l’air de celui qui suspecte qu’il n’a pas très bien compris la signification cachée des choses.

— Nous, les experts, devons nous serrer les coudes, ajouta-t-elle en lui offrant un verre de cognac.

— Vous allez boire à ça, n’est-ce pas, commandant ?

— À ça, et à d’autres choses ! Comme « À bas les pirates planétaires ! »

Elle posa sur Lunzie un regard des plus éloquent, tout en se demandant dans quoi elle s’était fourrée.

— À l’avenir ! convint vivement Lunzie.

1 Vitesse Supra-Luminique.

2 à vue (NDT).

3 Infrarouge (NDT).