ANNE McCAFFREY

ELIZABETH MOON

GENERATION WARRIORS

LES PLANÈTES PIRATES – 2

TRADUIT DE L’AMÉRICAIN PAR KARIM CHERGUI

Titre original :

GENERATION WARRIORS

© Bill Fawcett & Associates, 1991

Pour la traduction française :

©Bragelonne, 2003

Chapitre Premier

À bord du Zaïd-Dayan, croiseur lourd de l’Astronavale (FPI)

— Nous disposons de ressources qu’ils ne soupçonnent pas, répéta Sassinak (même si cet aveu ne la rassurait pas).

L’atmosphère conviviale, dans laquelle Sassinak et Lunzie avaient décidé d’associer leurs forces contre les pirates planétaires, s’était évanouie depuis longtemps. Les deux femmes s’étaient laissées entraîner par l’euphorie qui avait succédé à l’incroyable cathédrale thèke – laquelle avait jugé comme il se devait le capitaine Cruss. Celui-ci avait atterri illégalement sur Iréta, à bord d’un transporteur colonial lourdmondien, juste sous le nez du croiseur de Sassinak. La conférence thèke avait révélé des choses fascinantes au sujet des supérieurs du capitaine. Non seulement les theks avaient résolu le problème de savoir à qui « appartenait » Iréta, mais ils étaient partis sans parler de convoquer les pirates planétaires à un procès similaire.

Ni Sassinak ni Lunzie ne pensaient pouvoir disposer d’un soutien plus important de la part des theks, même si cette espèce d’une grande longévité était constituée des plus anciens voyageurs spatiaux. Les theks frayaient rarement avec les nombreuses espèces éphémères qu’ils avaient découvertes au fil des siècles. Ils n’intervenaient jamais, sauf lorsque – comme sur Iréta – un de leurs anciens plans se voyait menacé. En règle générale, les theks autorisaient tous leurs clients – des reptiliens sétis, des métamorphes wefts, des aquatiques sslis et des humains – à laver leur linge sale en famille. Les theks étaient partis dès qu’ils avaient résolu le problème d’Iréta, laissant un défi irrésistible à Sassinak et Lunzie : débusquer et détruire ceux qui s’adonnaient à la pire des pirateries – le viol et le pillage de planètes entières, ainsi que l’asservissement en masse de leurs populations résidentes légales.

Les problèmes étaient incommensurables. Sassinak était un commandant trop expérimenté pour ignorer les véritables questions, et pour sa part, Lunzie avait vu trop de plans tomber en quenouille. Confortablement allongée sur les coussins de cuir blanc du bureau de Sassinak, Lunzie observait sa lointaine descendante d’un œil amusé. Elle était très jeune, et pourtant si mature…

— Comme toi, rétorqua Sassinak. Lunzie se sentit rougir.

— La télépathie, ça n’existe pas, dit-elle. Elle n’a jamais pu être expérimentalement démontrée.

— Elle marche entre les jumeaux et les membres proches d’une famille, insista Sassinak. J’ai lu ça quelque part. Quant à toi et moi… Personne ne sait ce qu’un tel nombre de congélations a fait à ton cerveau, ni les conséquences de mon passé sur ma vie actuelle. Tu étais en train de penser que j’étais en avance sur mon âge, et je pensais exactement la même chose de toi. Tu es plus jeune que moi…

— Cela ne te donne pas le droit de jouer les chefs, intervint Lunzie juste avant de le regretter.

Le visage de Sassinak s’était fermé… Évidemment qu’elle avait le droit de jouer les chefs avec elle. Elle était maîtresse à bord de son vaisseau, à un pas de sa première étoile, et avait vécu dix années de plus éveillée.

— Excuse-moi, dit rapidement Lunzie. Tu es plus âgée, et c’est toi le patron… C’est juste que je suis encore en train de m’adapter.

Le sourire fugace de Sassinak la rassura presque.

— Tout comme moi. Mais il faut que ce soit moi qui dirige à bord. Même si tu es mon arrière-arrière-arrière-grand-mère, tu ne pourrais pas dire à quoi sert telle ou telle gaine technique.

— Okay. J’ai saisi. Je serai une bonne petite civile.

Et j’essaierai de m’habituer au fait d’avoir une lointaine descendante non seulement plus âgée que moi, mais aussi légèrement plus coriace, ajouta-t-elle en son for intérieur.

Elle se pencha pour poser sa tasse sur la table.

— Que comptes-tu faire ?

— Ce qui nous manque, ce sont des informations, répondit Sass en fronçant les sourcils. Les pièces à conviction que nous pourrions apporter lors de la réunion du conseil, par exemple. Regarde l’affaire Diplo : qui a contacté qui ? Qui a fourni l’argent pour le vaisseau de semences lourdmondien ? Quelles sont les factions lourdmondiennes impliquées ? Est-ce qu’elles savent toutes ce qu’elles sont en train de faire ? Il y a la famille Paraden, aussi. J’ai des raisons de penser qu’elle est coupable, des branches aux racines, mais je n’ai aucune preuve. S’il nous était possible d’introduire quelqu’un, d’avoir un contact chez eux…

Lunzie reprit sa tasse, finit de la vider, et tenta d’ignorer la sensation de vide qui creusait ses entrailles. Était-elle sur le point de faire quelque chose de stupide, de courageux, ou les deux ?

— Je… Je peux peut-être t’aider, pour l’histoire de Diplo.

— Toi ? Mais comment ?

Sassinak avait pensé à ses amis lourdmondiens, mais elle détestait les utiliser de cette façon. Ce serait trop dangereux pour eux si un agent infiltré dans l’Astronavale découvrait le stratagème.

— Ils ne laissent pas beaucoup de poids plume visiter Diplo, mais, en raison de leurs problèmes médicaux endémiques, qu’ils soient d’ordre génétique ou adaptatif, les chercheurs et les conseillers sont les bienvenus. Du moins, autant qu’un poids plume peut l’être. Il me faudrait suivre des cours de mise à niveau avec un Maître Adepte…

Sassinak fit la moue.

— Hmmm. C’est sensé, cette histoire de mise à niveau. Si quelqu’un te surveillait, il s’attendrait à ce que tu le fasses. Tu as passé un ou deux niveaux, non ? Et vous vous mettez à jour assez régulièrement, une fois que vous atteignez le rang d’Adepte, d’après ce qu’on m’a dit…

Elle laissa traîner sa phrase, au cas où Lunzie veuille lui fournir plus d’informations, mais elle ne fut pas surprise en voyant que cette dernière se contentait d’acquiescer et de poursuivre la discussion sur Diplo.

— On s’attend à ce que les médecins posent des questions. Si je faisais partie d’une équipe d’experts – menant une enquête statistique sur les déficiences congénitales ou quelque chose dans ce genre – parler à beaucoup de monde ferait partie de mon travail.

Sassinak pencha la tête. Lunzie eut beaucoup de mal à ne pas faire de même.

— Tu es sûre de ne pas faire ça pour exorciser tes propres démons lourdmondiens ? D’après ce que tu as dit…

Lunzie ne voulait pas revenir là-dessus.

— Je sais. J’ai des raisons de les haïr et de les craindre. Certains d’entre eux. Mais j’en ai également rencontré qui valaient le coup ; je t’ai déjà parlé de Zebara.

Sassinak acquiesça, mais conserva un air sceptique. Lunzie poursuivit.

— D’un autre côté, j’aurai le temps de discuter avec le Maître Adepte qui s’occupera de ma mise à niveau. Tu connais assez la Discipline pour savoir que cela vaut n’importe quel logiciel de psychiatrie. Si un Maître affirme que je ne suis pas assez stable pour y aller, je te le dirai.

— Tu vas en parler avec lui ? demanda Sassinak, sur un ton qui indiquait que cette idée ne lui plaisait guère.

Lunzie soupira intérieurement.

— Non, pas de tout. Mais de mon voyage sur Diplo, oui. Il existe certains talents qui peuvent rendre la vie plus facile à un poids plume.

— Assure-toi simplement qu’un Maître te déclare apte. C’est trop important pour risquer une dépression nerveuse, et avec les ennuis que tu as eus…

— Je peux le gérer.

Lunzie laissa la Discipline percer derrière cette phrase, et Sassinak capitula. Elle remarqua qu’elle n’était pas véritablement impressionnée, comme l’auraient été la plupart des gens, mais qu’elle était convaincue pour l’instant.

— Diplo, alors, fit Sassinak en haussant les épaules une dernière fois avant de changer de sujet. Tu t’en vas, et en plus, tu ne sais pas pour combien de temps, n’est-ce pas ? C’est bien ce que je pensais. Tu pars pour une remise à niveau et un voyage sur Diplo, ce qui nous laisse le boulot de fouineurs parmi les cartels suspects, les sétis, et les rouages internes de l’EEC, de l’Astro et du Conseil. Ce serait pratique d’avoir notre propre réseau de contre-espionnage, mais…

Lunzie l’interrompit, pleine de suffisance.

— Tu connais l’amiral Coromell, non ? Sassinak ne laissa pas à sa mâchoire le loisir de pendre, mais Lunzie perçut sa surprise.

— Tu connais vraiment l’amiral Coromell ?

— Oui, très bien.

Lunzie observa Sassinak lutter avec tout ce que cela impliquait tout en décidant de ne pas poser de questions. Pour autant, les implications ne lui apparaissaient peut-être pas clairement. À l’heure qu’il était, Coromell avait sûrement l’âge qu’aurait eu son père ; Sassinak allait rencontrer un vieillard. À nouveau, Lunzie réfréna un serrement de cœur et se concentra sur l’instant présent.

— Coromell m’a en fait recrutée temporairement, avant l’affaire Ambrosia.

— Il t’a recrutée !

Était-ce de l’approbation ou de la jalousie ? Lunzie ne posa pas la question, mais résuma aussi brièvement que possible les circonstances de ce recrutement et ce qui en avait découlé. Sassinak l’écouta sans l’interrompre, les yeux fixés sur quelque lointaine vision, et hocha légèrement la tête une fois le récit terminé.

— J’ai l’impression que nous pourrions discuter pendant des semaines et que tu arriverais encore à me surprendre, ma chère.

Rien dans son ton n’indiquait si la surprise la plus récente était agréable ou non. Lunzie se doutait que le respect envers les étoiles de Coromell avait quelque chose à voir avec la réticence de Sassinak. Celle-ci s’éloigna de son bureau pour souligner cette réticence.

— J’ai envie de me détendre les jambes, et tu n’as pas encore vraiment visité le vaisseau. Je t’emmène ?

— Volontiers.

Lunzie était elle aussi soulagée de faire une pause au milieu de cette intense conversation. Elle suivit Sassinak dans le passage qui longeait la Passerelle Principale.

— Tout est tellement différent, dit Lunzie tandis que Sass la guidait sur l’échelle de poupe en direction du Pont des Troupes.

Elle se demanda pourquoi les murs – les cloisons, se souvint-elle – étaient vertes ici et grises à l’étage supérieur.

— Différent ?

— Je n’ai pas eu le temps d’en parler, mais, quand on a été secourus d’Ambrosia à l’époque, c’est ce croiseur de l’Astro qui est venu. Le Zaïd-Dayan. Je n’ai jamais rencontré son capitaine, mais c’était une femme. C’est pour ça que j’ai utilisé ce nom pour la couverture que j’ai donné à Varian et aux autres sur Iréta. C’était une sensation de déjà-vu, de te voir arriver avec ce vaisseau…

Sassinak grogna.

— Ce ne pouvait pas être le même vaisseau. Le sauvetage d’Ambrosia a bien eu lieu avant Iréta et ta mise en dortfroid, non ? Il y a environ quarante ans ? Ça devait être la version de 43… Ce vaisseau-là a été détruit l’année où j’ai eu mon diplôme à l’Académie.

Elle fit un signe de tête à l’escouade de marines qui s’était aplatie sur les cloisons pour la laisser passer, et attendit que Lunzie la rattrape.

Lunzie se sentait frigorifiée. C’était encore un de ces facteurs qui lui rappelaient qu’elle n’avait pas vieilli de façon naturelle. Elle aurait su ces choses si elle n’avait pas sauté les décennies.

— Tu es sûre ? Quand j’ai appris que c’était le Zaïd-Dayan, avec une femme pour capitaine, je me suis dit que peut-être…

Sassinak hocha la tête.

— Je ne suis pas beaucoup plus vieille que toi. Non, pour le sauvetage d’Ambrosia, on en a appris l’existence en cours de Simulation Tacticienne II. La capitaine s’appelait Graciela Vinish-Martinez. C’était son premier commandement et son premier vaisseau. Au début, elle s’est fait pourrir par la Commission d’Enquête pour avoir ramené son bâtiment dans un état déplorable, mais il y a eu quelqu’un sur Ambrosia, un capitaine de reconnaissance ou quelque chose comme ça…

— Zebara, fit Lunzie dans un souffle.

— Je ne sais pas comment il s’appelait, mais il a rédigé un rapport qui a décidé la Commission à ne plus être sur son dos. J’ai pensé à ça quand j’ai dû passer devant une Commission. Je l’ai vue.

L’expression de Sassinak était étrange, presque amusée. Elle pressa un bouton sur la cloison, et une écoutille s’ouvrit : un ascenseur. Elles y entrèrent. Sassinak pressa un autre bouton en silence, celui-ci situé à l’intérieur. Lunzie patienta.

— Elle nous a donné – aux élèves officiers féminins – un cours sur la présence au commandement chez une femme. On pensait toutes que c’était un sujet idiot. On a râlé en y allant. La salle était vide, en dehors de cette petite vieille posée dans un coin. Elle ressemblait à ces adjudants qui ont atteint l’âge de la retraite et qui fourmillent autour de l’Académie à faire des boulots que personne ne justifie jamais. Je l’ai à peine regardée. Elle avait un écritoire à pince démodé et un marqueur. On s’est assises en se demandant de combien de temps l’amiral Vinish-Martinez allait être en retard. On savait qu’il valait mieux ne pas bavarder, mais je dois avouer qu’il y a eu beaucoup de messes basses, et que je n’ai pas été la dernière à causer.

Sassinak sourit à l’évocation de ce souvenir, avant de poursuivre.

— Après, la petite vieille s’est levée. Personne ne l’a vue ; on croyait qu’elle assurait la permanence. Elle s’est avancée au premier rang. On s’imaginait qu’elle allait nous dire que l’amiral était en retard, ou qu’il serait absent. Ensuite – je te jure, Lunzie, aucune d’entre nous n’a vu ses étoiles avant qu’elle ne le décide –, elle s’est littéralement transformée sous nos yeux sans bouger d’un poil. Elle n’a pas dit un mot. Elle n’en avait pas besoin. On s’est mises au garde-à-vous avant d’avoir réalisé ce qui venait de se passer.

— Et ensuite ?

Lunzie n’avait pas pu s’empêcher de poser la question ; elle était fascinée.

— Ensuite, elle nous a fait un grand sourire et nous a dit : « Ceci, mesdames, était une démonstration d’autorité ». Après, elle est sortie. On était encore toutes époustouflées.

— Mince !

— Tu l’as dit. Le cours complet en une seule démonstration. On ne l’a jamais oubliée, celle-là, je peux te le dire. On a passé des heures à essayer entre nous, pour voir si on avait appris quelque chose. Elle avait tout dit : « Ce n’est pas la taille, ni l’apparence, la force ou le volume de la voix – il s’agit de quelque chose d’autre, à l’intérieur, et si on ne le possède pas, ni la taille, ni la force, ni les hurlements ne pourront le remplacer ».

L’ascenseur s’ouvrit sur un minuscule espace entouré de tuyaux multicolores qui gargouillaient et sifflaient. Un panneau indiquait : « ENVIRONNEMENTAL NIVEAU UN ».

— Discipline d’Adepte ? demanda Lunzie, curieuse de savoir ce que pensait Sass.

— Peut-être. Pour certains. Tu sais que nous suivons des cours élémentaires de Discipline dans l’Astro. Mais chaque élève doit posséder un certain potentiel, ou il risque de devoir attendre pour y être véritablement formé. Le principe de recueillement est certainement le même… La voix de Sassinak traîna. Elle fronça les sourcils.

— Tu l’as en toi, lui dit Lunzie.

Elle avait vu la réaction de l’équipage face à Sassinak et était consciente de ses propres sentiments à son égard – un respect presque automatique et le désir de lui plaire.

— Oh… eh bien oui. Pour certains, en tout cas ; je peux vite remettre à leur place les enseignes turbulents en leur faisant peur. Mais pas de cette façon. (Elle rit et écarta ce souvenir.) J’ai voulu faire ça pendant des années… Voulu devenir comme elle…

— C’était ton idole d’enfance, cette petite vieille, alors ? Est-ce que tu rêvais de l’Astronavale avant même d’être capturée ?

Était-ce ça qui l’avait gardée saine d’esprit ?

— Oh, non. Je voulais être Carin Coldae. Lunzie dut avoir l’air terriblement déconcertée, car Sassinak se sentit obligée de poursuivre.

— Je suis navrée… Je n’avais pas réalisé. Quarante-trois ans… Elle ne devait pas être une star de la vidéo la dernière fois qu’on t’a… je veux dire…

— Ne t’en fais pas.

C’était un autre exemple de ce qu’elle avait raté. Elle n’avait jamais été du genre à suivre la carrière des stars de la vidéo, mais, de la façon dont Sassinak avait prononcé ce nom, Coldae devait faire partie des mots usuels de la maisonnée.

— Ce n’est qu’une vedette d’histoires d’aventures, expliqua Sassinak. Elle avait un fan-club, des posters, tout ça. Avec ma meilleure amie, on rêvait de vivre des aventures dans toute la galaxie, les hommes à nos pieds…

— Ouais, on dirait bien que tu y es arrivée… fit Lunzie d’un air pince-sans-rire. C’est du moins ce que m’en a dit l’équipage.

Sassinak rougit vraiment ; c’était surprenant.

— Ça ne ressemble pas franchement à mes aspirations, cela dit. Carin n’a jamais eu une seule égratignure, seulement quelques traînées de suie artistiquement placées. Il lui arrivait de ne porter que de la suie, mais elle était en général vêtue de combinaisons serrées or ou argent au décolleté affriolant. Elle pouvait balancer vingt pirates au-dessus d’elle d’une seule main et en abattre dix de plus avec l’autre, tout en chantant son générique sans rater une mesure. Quand j’étais gamine, je ne réalisais pas qu’il était impossible d’avoir des formes aussi aguichantes en étant battue et affamée dans une mine de thorium. Ni de conserver des ongles impeccables en escaladant le flanc d’un volcan à mains nues.

— Mhmm. Elle est encore populaire ?

— Plus tant que ça. Les rediffusions vont durer une éternité, du moins les classiques comme Les ténèbres de la Lune ou La chaîne de fer. Elle joue dans des fictions normales, maintenant. Et elle fait de la politique.

Sassinak fit la moue en se rappelant les révélations de Dupaynil au sujet de son ancienne idole.

— On m’a dit qu’elle est derrière quelques groupes subversifs et qu’il en est ainsi depuis des années, soupira-t-elle. Et je t’ai traînée sur le Pont des Troupes sans te montrer grand-chose… Bon. Ça, c’est l’Environnemental. C’est ce qui nous maintient en vie.

— J’ai vu le panneau, dit Lunzie.

Elle entendait au loin la pulsation rythmée des pompes. Étonnamment, Sassinak tapota tendrement un gros tuyau beige.

— C’était ma première affectation au sortir de l’Académie. Installer un nouveau système environnemental sur un croiseur.

— Je croyais que vous aviez des spécialistes…

— On en a. Mais les officiers de la chaîne de commandement doivent être généralistes. En théorie, un capitaine doit connaître chaque tuyau et chaque câble, chaque puce dans chaque ordinateur, tous les petits éléments d’équipement, les moindres fournitures… Où ça se trouve, comment ça marche, qui doit s’en occuper. Ce qui fait qu’on commence tous dans l’une des spécialités principales des vaisseaux, et qu’on passe de l’une à l’autre au cours de nos deux premiers vols.

— Et toi, tu connais tout ?

C’était impossible, Lunzie en était sûre, mais Sassinak en était-elle consciente, ou le pensait-elle ?

— Non, pas tout, pas entièrement. Mais plus qu’avant. Celui-ci (elle le tapota une nouvelle fois) achemine le dioxyde de carbone dans les réservoirs de régulation ; les tuyaux d’oxygène, comme tous les produits inflammables, sont rouges. Et non, tu ne les verras pas dans ce compartiment, car n’importe quel imbécile sortant de l’ascenseur est susceptible de porter une flamme. Il pourrait aussi se produire une étincelle dans l’ascenseur. Je pensais que ça te plairait de voir quelques-uns de ces trucs, puisque tu es médecin…

— Oh oui, alors.

Par chance, elle en savait assez pour ne pas passer pour une ignare. Sassinak la conduisit le long de tunnels bas de plafond. Des tuyaux sifflaient et gargouillaient de droite et de gauche. Elle lui indiqua les issues qui donnaient sur d’autres tuyauteries, les gros épurateurs cylindriques, les jauges, les vumètres et les voyants qui indiquaient la position exacte de chaque élément, et si telle ou telle chose se trouvait à la bonne place.

— C’est tout neuf, fit Sassinak tandis qu’elles se dirigeaient vers la section des hydroponiques. On a eu de gros ennuis au cours de notre dernière sortie, pas seulement des dégâts, mais aussi ce qui ressemblait à du sabotage au niveau de l’Environnemental. À la fin, une bouillasse puante s’est mise à se développer sur les tuyaux là où il ne fallait pas. Et il n’y a pas moyen de nettoyer cet endroit, une fois que les bactéries sulfuriques ont commencé à investir les parois des canalisations.

Pour Lunzie, les hydroponiques à bord d’un croiseur ressemblaient à ceux que l’on peut rencontrer partout ailleurs. Elle reconnut la configuration basique des réservoirs, des lignes nutritives et des robinets de purge, mais rien d’autre de particulier. Sassinak finit par la ramener à l’ascenseur, et elles retournèrent sur le Pont Principal.

— Combien de temps faut-il pour qu’un nouveau venu retrouve tout ?

Sassinak fit la moue.

— Eh bien… si tu parles des nouveaux membres d’équipage ou des enseignes, environ une semaine. On commence par les envoyer en mission aux quatre coins du vaisseau, on les laisse se perdre, et ils comprennent vite comment utiliser un terminal et un bipeur pour s’y retrouver. Tu auras remarqué que chaque pont est d’une couleur différente, et que la largeur des rayures indique la proue et la poupe ; il n’y a pas de raison de se perdre une fois que l’on a assimilé ça.

Elle la guida jusqu’à son bureau. Un voyant clignotait sur sa console.

— Il faut que je me rende à la passerelle. Tu veux rester ici ou retourner dans ta cabine ?

Lunzie avait espéré être invitée sur la passerelle, mais rien dans l’expression de Sassinak ne disait que c’était possible.

— Je vais rester ici, si ce n’est pas dérangeant.

— Parfait. Laisse-moi t’installer une ligne extérieure.

Sassinak pianota sur les commandes.

— Voilà ! Une liste des codes d’accès rien que pour toi. Je ne serai pas longue.

Lunzie se demanda combien de temps cela représentait en termes d’heures. Puis, elle s’installa devant le terminal. Elle venait juste de décider à quoi se connecter lorsqu’elle entendit un lourd bruit de pas dans la coursive. Aygar fit son apparition sur le pas de la porte. Il était de mauvaise humeur.

— Où est Sassinak ?

— Sur la passerelle.

Lunzie se demanda ce qui l’avait contrarié cette fois-ci. Le caporal-chef weft des marines qui se trouvait derrière lui avait l’air plus amusé qu’inquiet.

— Tu veux l’attendre ici ?

— Je n’ai pas envie d’attendre.

Il entra tout de même et s’installa sur le siège blanc, comme s’il était décidé à rester là pour l’éternité.

— Je veux savoir combien de temps cela va encore prendre.

Remarquant l’air patient de Lunzie, il poursuivit.

— Quand allons-nous arriver à… à cette espèce de Quartier Général Secteur ? Quand va avoir lieu le procès pour mutinerie de Tanegli. Quand pourrai-je parler au nom de mes… de mes pairs.

Il avait hésité sur cette dernière phrase ; « pair » était un mot nouveau pour lui, et Lunzie se demanda où il l’avait déniché.

— Je ne sais pas, répondit-elle calmement. Elle ne me l’a pas dit, à moi non plus. Je ne suis pas sûre qu’elle le sache.

Elle reporta son regard vers la porte. Le weft était détendu ; il n’avait rien de menaçant, mais il pouvait certainement le devenir.

— Ça t’ennuie d’être suivi ?

Aygar acquiesça et se rapprocha d’elle.

— Je ne les comprends pas, ces wefts. Comment peuvent-ils être différents, et en même temps humains ? Comment fait-on pour savoir qui est humain et qui ne l’est pas ? En plus, on m’a parlé d’autres extraterrestres, pas seulement des wefts et des theks que j’ai déjà vus, mais aussi des ryxis, qui ressemblent à des oiseaux, des bronthins, des…

— Tu as vu plein d’animaux étranges sur Iréta.

— Oui, mais… répondit-il en fronçant les sourcils. J’imagine que… J’ai grandi avec eux. Et il y a tant de races qui parcourent l’espace.

— « Les merveilles de l’univers sont nombreuses, mais il n’y en a pas de plus merveilleuse que l’homme…» cita Lunzie. Du moins, c’est ce qu’on pense, nous les humains.

D’après son expression, il n’avait jamais entendu cette citation – mais elle ne pensait pas que les rebelles lourdmondiens aient étudié la littérature ancienne. Une rime de Kipling lui vint à l’esprit et elle se demanda si l’Orient d’Aygar rencontrerait un jour la civilisation de l’Occident ou s’ils étaient condamnés à être des ennemis. Elle força son esprit errant à revenir à l’instant présent (plus de citations, se dit-elle) et réalisa qu’Aygar la regardait d’un air intrigué.

— Tu es plus jeune qu’elle, et pourtant elle t’appelle arrière-arrière-arrière-grand-mère… Pourquoi ? demanda-t-il.

Il n’y avait pas de doute quant à qui était « elle ».

— Tu te rappelles de ce qu’on t’a dit à propos du dortfroid ? La façon dont les membres poids plumes de l’expédition ont survécu ? Ce n’était pas la première fois qu’on me mettait en dortfroid ; mon véritable âge est… plus élevé que tu pourrais le penser.

Elle ne savait pas pourquoi elle était si réticente à lui dire précisément son âge.

— Le commandant Sassinak est ma descendante, tout comme tu descends toi-même de personnes qui étaient jeunes lorsque je suis entrée en dortfroid sur Iréta – des gens vieux à présent.

Il avait l’air plus intéressé qu’horrifié.

— Et on ne vieillit pas du tout, en dortfroid ?

— Non. C’est ça, le but.

— On peut apprendre, pendant ce temps-là ? J’ai lu des choses sur les méthodes d’apprentissage en période de sommeil… Ça pourrait marcher en état de dortfroid ?

— Pour qu’on se réveille bourrés de connaissances sans avoir vieilli ? répondit Lunzie en hochant la tête. Non, ça ne marcherait pas, même si c’est une belle idée. S’il y avait un moyen d’inculquer du savoir à une personne qui en a besoin, se réveiller quarante ou cinquante ans plus tard ne serait pas si mal.

— Te sens-tu vieille ?

La question d’Aygar était la dernière des choses à laquelle Lunzie aurait voulu réfléchir. Elle était persuadée que Sassinak avait le même genre de tiraillement lorsqu’elle était confrontée à une personne distante d’autant de générations, incertaine de ce que « l’âge » signifiait réellement.

Lunzie insuffla de nouveau une touche de Discipline à sa voix.

— Non, pas vieille et faible, si c’est ce que tu veux dire. Suffisamment âgée pour avoir toute ma tête, et assez jeune pour…

Comment allait-elle finir cette phrase, maintenant ?

— Pour… pour faire ce que j’ai à faire, conclut-elle sans grande conviction.

Aygar se tut et n’en demanda pas plus sur cet épineux sujet. Ce qu’il avait demandé – et ce à quoi Lunzie était disposée à répondre de bon cœur – concernait la procédure d’évaluation psychologique que le commandant des marines Currald lui avait recommandée.

— C’est une bonne idée, répondit Lunzie en hochant la tête. À une époque, mon domaine était la reconversion professionnelle. Avec mon expérience, ils se disaient que je comprenais mieux que la plupart les spatiotravailleurs angoissés. Et, très souvent, le nœud du problème réside dans le fait que les gens sont coincés par un emploi qui ne leur correspond pas. Ils se sentent piégés – et s’ils se trouvent à bord d’un vaisseau ou d’une station spatiale, ils le sont, en un sens. Et quand tout va mal, ça leur promet des ennuis.

Aygar fronça pensivement les sourcils.

— On nous a pourtant appris qu’il ne fallait pas avoir l’esprit trop fermé – que nous devions apprendre à faire beaucoup de choses, posséder plusieurs compétences. Une partie du problème existant entre les lourdmondiens et les poids plumes vient de trop de spécialisation.

— Oui, ça peut être vrai. Les humains sont des généralistes, et ils se portent mieux lorsqu’ils ont des activités variées. Cela étant, leur occupation principale devrait tirer parti de leurs capacités innées et ne devrait pas exiger qu’ils fassent ce qu’il y a de plus dur pour eux. Certains individus sont plus doués pour les travaux sédentaires ou suivant des routines bien définies. D’autres peuvent facilement apprendre des choses nouvelles, mais la routine les ennuie rapidement. Ces derniers ne sont pas adaptés à l’usage des hydroponiques, qui nécessitent de suivre les mêmes opérations quart après quart.

— Et moi ? fit Aygar en se frappant la poitrine. Vais-je m’intégrer ou resterai-je inadapté ? Je suis grand et fort, mais pas autant que Currald. Je suis assez intelligent, c’est toi qui l’as dit, mais je n’ai aucune formation scolaire. Je n’ai de plus aucune idée de ce qui est disponible.

Pour l’apaiser, Lunzie tenta de le mettre en confiance.

— Aygar, avec tes antécédents, à la fois génétiques et pratiques, je suis sûre que tu trouveras – ou que tu te feras – une bonne place. Quand nous arriverons au Quartier Général Secteur, tu auras un accès direct à plusieurs bases de données en bibliothèque, ainsi qu’aux services d’évaluation et de conseil de la FPI. Je serai heureuse de te conseiller, si tu le désires…

Elle fit une pause pour juger de son expression.

Son sourire tardif l’amena à se demander s’il s’agissait de son idée ou de la sienne.

— Ça me plairait. J’espère que tu as raison. Il se leva. Il continuait de sourire.

— Tu t’en vas ? Je croyais que tu voulais parler au capitaine.

— Une autre fois. Je n’ai pas à m’en faire si tu es son alliée.

Sur ce, il partit. Lunzie le regarda s’en aller. Son alliée ? Elle n’était pas du tout sûre de vouloir d’Aygar en tant qu’allié, quel que soit le sens auquel il l’entendait. Il se pourrait qu’il pose plus de problèmes de cette façon.

Sassinak revint de la passerelle peu de temps après. Elle écouta le rapport de Lunzie sur la visite d’Aygar et hocha la tête.

— Tu lui as exactement donné l’idée que j’avais en tête. Bien joué.

— Mais il a dit alliée…

— Et moi je dis : parfait. C’est mieux pour nous, mieux pour ce qu’on a l’intention de faire. Écoute, Lunzie. Il a les meilleures raisons pour aller fureter dans les bases de données : il en a le droit. Il est de nature curieuse, nous sommes d’accord sur ce point. Sassinak appela la coquerie pour demander un en-cas. Elle commençait à s’expliquer quand son communicateur se mit à sonner. Elle se tourna vers lui.

— Sassinak à l’appareil.

— Ford. Je peux entrer ? Je viens d’avoir une idée.

— Arrive.

Sassinak pressa le bouton de la porte et celle-ci coulissa. Ford adressa à Lunzie son habituel sourire charmeur, et leva un sourcil.

— Tu sais que tu peux parler devant elle, lui dit Sassinak. Elle est de ma famille, et elle fait partie de l’équipe.

— Je t’ai déjà parlé de Tatie Q ?

— Pas que je me souvienne, répondit Sassinak en fronçant les sourcils. C’est celle qui peint des oiseaux sur des carreaux ?

— Non, ça c’est Tatie Louise, la sœur de ma mère. Il s’agit de Tatie Quesada, de son vrai nom Quesada Maria Luisa Darrell Santon-Paraden.

— Paraden !

Sassinak et Lunzie s’exclamèrent de concert, et Sassinak lança un tel regard à son commandant en second que Lunzie espéra ne jamais le voir dirigé sur elle.

— Tu ne m’avais jamais dit que tu avais des liens avec les Paraden, dit-elle sévèrement.

— Je n’en ai pas. Tatie Q est la sœur de la femme de l’oncle de mon père. Elle a épousé en secondes noces un Paraden, après que son premier mari fut mort de… eh bien… ma mère a toujours dit qu’il s’agissait d’une overdose de Tatie Q, administrée tous les jours à fortes doses. Mon père, lui, a toujours affirmé que c’étaient des dettes de jupe, oui, de jupe, fit-il en accentuant le dernier mot.

— Continue, dit Sassinak.

Un sourire commençait à pointer aux commissures de ses lèvres. Ford posa une fesse sur son bureau.

— Tatie Q était considérée comme un beau parti, même pour un Paraden, car le frère aîné de son premier mari était Félix Ibarra-Jimenez Santon. Oui, ces Santon-là. Tatie Q a hérité d’une demi-planète de champs d’épices et d’une mine d’or, une vraie. Avec une usine de manufacture de composants électroniques pour couronner le tout. Elle était aussi, le plus légalement possible, une Darrell, des Westwitch Darrell, qui préfèrent appeler leur source de revenus des « produits d’ingénierie sanitaire » plutôt que du savon. Ce qui fait qu’elle n’aurait pas souffert de la faim même si elle s’était mariée avec un danseur mishi.

— Et à propos de ce Paraden ?

— Il fait partie d’une branche mineure de la famille. Ils l’ont envoyé pour trouver une alliance qui vaille le coup ; il l’a censément rencontrée lors d’une réception entre ambassadeurs. Il a passé son profil dans l’ordinateur et la famille a bien évidemment dit oui. Tatie Q en avait assez de jouer à la veuve joyeuse et de rechercher une compagnie sûre, alors ils se sont mis en relation. Elle lui a donné un enfant – c’était dans le contrat –, mais lui était déjà à la recherche d’un peu plus d’animation, de liberté, je ne sais pas, et il est parti avec sa couturière. C’est pourquoi elle a invoqué une rupture de contrat et jeté l’enfant aux Paraden. Elle a gardé leur nom, la moitié de ses actions et tout ce qui s’ensuit. Maintenant, elle passe son temps à voguer de soirée en soirée. Et à envoyer des messages à la famille.

— Aha, fit Sassinak. C’est maintenant qu’on y arrive. Elle t’a contacté ?

— Eh bien non, pas récemment. Mais elle envoie toujours des messages pour se plaindre de sa santé et supplier les gens de passer la voir. Mon père m’a prévenu il y a des années de ne pas m’approcher d’elle ; il m’a dit que c’était un vrai trou noir : elle t’aspire et on ne te revoit plus jamais vivant. On l’a emmené la voir, une fois. Elle gazouillait autour de lui, lui ébouriffait les cheveux, le serrait contre son énorme poitrine et le persuadait de lui donner tous les chocolats qu’il avait dans les poches, tout cela en pas plus de vingt secondes. Cela dit, je pensais que je pourrais lui rendre visite. Elle connaît tous les ragots, tous les mondains, et elle n’est néanmoins pas au cœur des choses, là où ils pourraient la surveiller.

Sassinak réfléchit. Est-ce qu’un ennemi efficace ne serait pas au courant que son second avait des liens avec une vieille dame apparemment sans défense ? Pourtant, elle-même l’avait ignoré. Ils ne pouvaient pas tout savoir.

— J’avais pensé te faire effectuer les recherches dans les bases de données du Quartier Général Secteur, dit-elle lentement. Tu sais bien le faire, et tu es moins voyant que moi…

Ford hocha la tête.

— Pas assez discret, cela étant, pas après cette affaire. Mais je sais qui peut le faire… soit Lunzie, soit le jeune Aygar.

— Aygar ?

Ford énuméra les raisons sur ses doigts.

— Un, il a un motif inattaquable pour entrer dans les bases : notre culture est nouvelle pour lui, et il a besoin d’en apprendre le plus possible aussi rapidement qu’il le peut. Deux, personne n’a jamais relevé son profil, ce qui fait que personne ne peut savoir si une des questions qu’il pose est inhabituelle. Il convient mieux que Lunzie sur ce point ; elle se ferait remarquer si elle furetait hors de son domaine ou des événements de sa vie. Trois, même une tentative d’établir un dossier sur lui couvrirait les domaines précis sur lesquels nous voulons qu’il travaille de toute façon.

— Mais est-il digne de confiance ? demanda Lunzie à Ford, tout comme elle avait voulu le demander à Sassinak.

Ford haussa les épaules.

— Qu’est-ce que cela ferait s’il ne l’était pas ? Il a besoin de nous pour avoir l’accès et le garder ; il est intelligent mais pas expérimenté, et tu sais combien de temps ça nous a pris pour apprendre à naviguer dans les grandes bases de données. On peut aussi lui coller un traceur ; ce serait normal. On ne devrait pas donner l’impression de lui faire confiance.

Sassinak rit.

— J’apprécie vraiment les seconds qui pensent comme moi. Tu vois, Lunzie ? Deux contre une : nous voyons tous les deux pourquoi Aygar est idéal pour ce boulot.

— Mais il attend plus de nous – de moi, du moins. S’il ne l’obtient pas…

— Lunzie !

C’était la voix de commandement, le ton qui faisait de Sassinak non plus un lointain membre de la famille mais le capitaine d’un croiseur de l’Astronavale sur lequel Lunzie n’était qu’une passagère. Les paroles suivantes furent légèrement plus douces, mais Lunzie perçut l’acier qu’elles dissimulaient.

— Nous n’allons rien faire qui puisse faire mal à Aygar. Nous savons qu’il n’est pas impliqué dans le complot… De tous les citoyens de la Fédération, il fait partie des rares qui ne pourraient pas l’être. Il n’est par conséquent pas notre ennemi. D’aucune façon. Faire cesser la piraterie profitera à tout le monde, y compris les amis et la famille d’Aygar là-bas sur Iréta. Y compris Aygar. De cette façon, on est de son côté, et à mon avis – je te rappelle que j’ai dix ans d’expérience de plus que toi –, à mon avis, c’est suffisant. On peut contrôler Aygar ; nous avons de dangereux adversaires en face de nous.

Lunzie baissa les yeux et les posa sur Ford. Il lui apparut qu’il était coulé dans le même moule. Calme, compétent, sûr de lui, et certainement pas sur le point de changer un iota sur ce qu’elle venait de dire.

Chapitre 2

Lunzie emporta son petit paquetage en sortant du Zaïd-Dayan. Elle répondit au salut d’adieu de l’officier de garde posté sur la passerelle bâbord. Elle ne se retourna pas en dépassant la ligne qui délimitait la zone du vaisseau sur l’appontage de la Station. Il était sacrément dur de quitter sa famille une nouvelle fois, même s’il s’agissait de famille éloignée. Elle avait apprécié Sassinak, le vaisseau, et… Elle ne se retourna pas.

Aucun des barrages auxquels elle s’était retrouvée confrontée en arrivant sur un vaisseau civil ne l’attendait. Elle avait l’autorisation personnelle de Sassinak. Cela lui conférait le rang et les droits d’accès temporaires d’un commandant de l’Astronavale. Sortir du segment de l’Astro ne nécessitait rien d’autre que d’exhiber son passe au garde et avancer. Ni questions, ni intrusion de médias en quête d’interviews. Sassinak lui avait réservé une place dans la première navette disponible en partance pour Liaka. Lunzie suivit les indications qu’on lui avait fournies, le long de deux pistes traversant un secteur, et se retrouva devant les guichets de Nilokis InLine. Que son nom soit associé à celui de Sassinak impliquait un service immédiat. Avant même de s’en rendre compte, Lunzie était installée dans une chambre calme dotée de relais vidéo montrant la Station. Une tasse contenant un liquide chaud et odorant était posée sur une table. À quelques mètres de là, un autre passager privilégié releva à peine les yeux de son ordinateur portable avant de se remettre au travail. Le siège molletonné l’enlaçait chaleureusement et ses pieds reposaient sur une épaisse moquette.

Elle essaya de se détendre. Elle n’avait pas définitivement perdu Sassinak, se dit-elle fermement. Elle n’allait pas subir de désastre à chaque voyage spatial pour le restant de ses jours et, si cela arrivait, elle y survivrait, comme elle avait survécu à tout le reste. La tasse fumante attira son attention, et elle se souvint avoir choisi de l’érit sur la liste des boissons. Une gorgée, puis une autre, calmèrent ses nerfs et son estomac. Quatre heures avant le départ, sans rien pour passer le temps. Elle pensa retourner sur la Station, mais il était plus facile de s’asseoir ici et de se relaxer. C’est pour cela qu’elle avait commandé de l’érit. Elle ferma les yeux et laissa la vapeur lui éclaircir les idées. Après tout, si quelque chose arrivait cette fois-ci, elle savait qui viendrait à la rescousse – et avec quelle ardeur. Sassinak n’était pas du genre à laisser qui que ce soit ennuyer sa famille, pas maintenant. Lunzie sentit sa bouche se fendre d’un sourire. C’était quelqu’un, cette Sassinak, même pour son âge.

Elle se força à se concentrer, pour penser aux journées qu’elle avait passées à travailler avec Mayerd. Grâce à l’appui de Sassinak, elle avait pu rattraper beaucoup de son retard. Elle savait ce qui était publié aujourd’hui, ce qu’il fallait commencer par lire et les disciplines qu’il lui faudrait étudier académiquement. (Elle n’avait pas l’intention d’apprendre les nouvelles méthodes d’altération chimique cérébrale en lisant un livre de cuisine – du moins pas avant d’en avoir vu une démonstration.) Elle pensa au temps qu’il lui restait pour réunir des informations et sortit son calculateur afin de vérifier les heures standards écoulées. Si Sassinak voyait juste en ce qui concernait la date du procès, pendant les Assises d’Hiver (voilà un terme archaïque, se dit-elle), elle n’aurait que huit petits mois pour mener à terme ses leçons de rattrapage en Discipline, suivre les cours de mise à niveau médicale dans le but d’obtenir à nouveau son diplôme, aller sur Diplo et rejoindre Sassinak (ou lui faire parvenir des renseignements).

Un nouveau passager fit son apparition dans le salon, puis un couple, absorbé dans une discussion. Lunzie vida sa tasse et les regarda avec bienveillance. En dehors des deux amoureux, qui donnaient plutôt l’impression d’être de jeunes cadres en vacances, ils avaient tous l’air de voyageurs d’affaires ou professionnels ordinaires. La navette suivit une course en trois étapes, d’abord à Liaka, puis Béarnaise, avant de revenir à son point de départ. Lunzie tenta de deviner le nombre de passagers moins privilégiés qui patientaient dans la salle commune (des bancs orange apposés aux murs et une fontaine à un seul robinet) et leurs destinations.

Même avec l’érit et sa propre Discipline, Lunzie passa le court trajet jusqu’à Liaka dans un état de terrible anxiété. Chaque changement de bruit, chaque minuscule modification dans le champ gravitationnel du vaisseau, chaque nouvelle odeur la mettait en alerte, à l’affût des ennuis. Elle dormit d’un sommeil léger qui ne lui apporta aucun repos. Sur des voyages aussi courts, pas plus de cinq jours, les passagers expérimentés avaient tendance à rester dans leur coin. On lui épargna d’avoir à feindre l’affabilité. Elle mangea ses plateaux-repas en hochant poliment la tête et passa le plus clair de son temps dans sa minuscule cabine – tout oppressante qu’elle fût. Il valait mieux cela que le salon, où le couple étalait son affection comme s’il s’agissait d’un concours digne de l’attention générale. Il s’agissait effectivement de jeunes cadres, et il était peu probable qu’ils fussent promus, à moins de devenir adultes. Prête à partir, Lunzie avait attendu pendant des heures que la navette accoste. Elle prit place dans la file de passagers et vérifia ses suppositions sur leurs destinations (les amoureux allaient sur Béarnaise, bien sûr), tout en se balançant d’un pied sur l’autre. Au-dessus des têtes, elle pouvait voir le Hall Principal. Elle essaya de se souvenir du chemin le plus court pour la Montagne.

— Ah… Lunzie Mespil.

L’officier des douanes regarda l’écran situé devant elle, où la photo de Lunzie, son empreinte de paume et son scan rétinien étaient affichés.

— Il y a un message pour vous, madame. MedOps, Hall Principal, Baie Bleue. Vous aurez besoin d’un guide ?

— Pas pour l’instant, répondit Lunzie en souriant. Elle mit son sac en bandoulière. MedOps avait un message ? De quand datait-il ?

Le Hall Principal divisait le trafic des arrivants en plusieurs courants. La Baie Bleue était la quatrième sur la droite, après deux sections apparemment noires et une section violette. Le noir était en fait de l’ultraviolet. Les races extraterrestres capables de voir dans ces spectres pouvaient les distinguer. Ces sections menaient aux services qui concernaient ces espèces. La Baie Bleue donnait hors du hall et abritait tous les services de formation médicale ; MedOps en occupait le centre.

— Ah… Lunzie.

Le ton était sensiblement le même, empreint de surprise perplexe. Lunzie s’accouda au comptoir et posa les yeux sur la fille aux cheveux brillants assise devant un ordinateur.

— Un message, madame. Vous prendrez une sortie papier ou préférez-vous une cabine P ?

La fille releva ses yeux bruns et candides. Lunzie réfléchit un instant. L’option d’une cabine P signifiait que le message ne comportait pas que des infos brutes, mais aussi un élément audio ou vidéo.

— Cabine P, répondit-elle.

La fille indiqua la rangée de cylindres placés sur l’un des murs de la pièce. Lunzie entra dans la première, ferma la porte translucide coulissante, enclencha les commandes d’isolation et entra ses codes d’identification. L’écran clignota deux fois, s’alluma et afficha un visage qu’elle connaissait. Elle ne l’avait plus revu depuis plus de quarante ans.

— Content de te revoir, Adepte Lunzie. Comme toujours, il parlait d’un ton bas, contrôlé et fascinant. Ses yeux noirs semblaient scintiller ; son visage, déjà marqué par l’âge la première fois qu’elle l’avait rencontré, n’avait pas changé. Cet enregistrement datait-il, ou était-il encore en vie ?

— Maître Vénéré.

Elle inspira longuement pour se contrôler et baissa la tête : les salutations officielles.

— Tu vieillis bien, dit-il.

Le scintillement était réel à présent, tout comme la légère courbure de ses lèvres. Son humour était rare et aussi précieux que la porcelaine millénaire dans laquelle il sirotait son thé. Il ne s’agissait pas d’un enregistrement. S’il avait remarqué qu’elle n’avait pas vieilli, cela ne pouvait pas être un enregistrement. Délibérément, elle inspira à nouveau et ralentit les battements de son cœur. Elle se demanda ce qu’il avait entendu, ce qu’il savait.

— Maître Vénéré, il est indispensable que…

— Que tu renouvelles ta formation, fit-il.

Ses interruptions étaient aussi rares que son humour ; la Discipline était en partie composée de courtoisie. Il était nécessaire d’apprendre à attendre les autres sans les presser, ni ressentir d’impatience. Cela avait-il changé en même temps que le reste du monde ? Ne jamais se hâter, ne jamais attendre avaient été deux des premières choses qu’elle avait mémorisées. Cela lui avait toujours paru étrange, dans la mesure où les médecins étaient confrontés à de nombreuses situations où ils devaient faire vite pour sauver une vie ou attendre de voir ce qu’il se passait. Son visage était grave à présent, distant tel une pierre qui jamais n’attend ni ne se hâte, se contentant d’exister simplement là où elle se trouve.

— L’heure est proche, dit-il. (Cela faisait partie d’un autre dicton qu’elle n’eut pas le temps de réciter car il poursuivit.) Quatrième niveau. Commence avec la Purification de la Pierre.

L’écran s’éteignit. Cela la laissa confuse, mais étrangement rassurée. Elle revint au comptoir des MedOps pour voir si les plans de couloirs de Liaka avaient changé au fil des années.

Ils avaient changé. On lui donna un planpuce qui bipait quand elle arrivait aux virages et aux intersections. Il la guidait également à l’intérieur et hors des tubes de transition. Certaines choses étaient familières : les portes vertes et froides qui menaient aux ChirurgOps, la bande rouge qui indiquait une Quarantaine. Des médecins vêtus de blanc ou de blouses vertes écumaient encore les couloirs par petits groupes, à parler boutique. Elle les regarda et se demanda si elle pourrait se sentir à nouveau chez elle parmi ses collègues. Des terminaux donnant accès aux bases de données médicales emplissaient des alcôves le long de chaque mur. Elle pensa à s’arrêter pour voir si toutes les données sur les colonies de clones avaient véritablement été expurgées, mais se ravisa. Plus tard viendrait bien assez tôt – lorsqu’elle se sentirait plus calme.

Quatrième niveau. Elle sortit du dernier tube de transition quelque peu essoufflée, comme toujours. Elle se trouvait en face d’une simple porte en bois faite de larges planches abricot clouées à du bois plus léger. Lunzie inspira profondément, et se cala confortablement au fond d’elle-même. Elle s’assura de la sensation avant de s’incliner devant la porte. Celle-ci s’ouvrit sur un rebord de pierre d’un blanc neigeux. Un novice vêtu de brun lui fit une révérence, recula pour la laisser passer et ferma la porte derrière elle. Puis, tout en la saluant à nouveau, il prit son sac et avança silencieusement sur le chemin qui menait aux huttes de repos.

C’était un endroit qui ne ressemblait à aucun autre dans cette Station – dans n’importe quelle Station. À hauteur de taille, sur la gauche, une pierre en forme de petite montagne s’élevait sur un chemin artistiquement conçu pour que l’œil se porte sur un pavillon. Lunzie resta immobile. Elle regarda la pierre et la petite mare irrégulière située derrière elle. « La Purification de la Pierre » était un exercice élémentaire, mais c’était aussi la base sur laquelle les plus impressionnantes applications étaient fondées. Se vider l’esprit de tout souci, voir la pierre telle qu’elle est… Se laver des associations, des souhaits, des rêves, des fantasmes, des peurs. Le mot pierre résonnait dans son esprit, devenait toutes les rudesses qui l’avaient fait souffrir (comme les mystérieux theks qui avaient enrayé toutes les tentatives de les comprendre). Elle se tint immobile, détendue, et laissa filer toutes ces pensées avant de les balayer. Celles-ci revinrent, encore et encore, et elle les détourna à nouveau de la pierre. Elle possédait une certaine beauté, une histoire, un avenir, un maintenant. Elle laissa ses yeux naviguer sur sa surface irrégulière, sans se soucier de la brillance du mica, des reflets du quartz… Elle n’avait pas besoin de s’en souvenir. La pierre était ici et maintenant, aussi tangible qu’elle, aussi digne d’attention.

Lorsqu’elle l’avait regardée, elle avait laissé sa main la toucher, légèrement, délicatement, pour réapprendre (sans s’en rappeler) sa forme irrégulière et rebondie. Elle se pencha lentement pour sentir l’odeur étrange et indescriptible de roche, avec derrière elle celles de l’eau et d’autres pierres. Un parfum plus doux imprégnait l’atmosphère, maintenant qu’elle s’était accordée à celui de la pierre, mais elle se concentra sur celui de la roche.

Elle s’immobilisa, sans hâte. Il se tenait là, dans le pavillon : le Vénérable Maître Adepte, qui portait un nom que personne ne prononçait en cet endroit, dans lequel les noms ne signifiaient rien et où l’essence représentait tout. Lorsqu’elle prit conscience de sa présence, elle réalisa qu’il avait été là depuis quelque temps. Elle n’aurait su dire combien, mais cela n’avait pas d’importance. Ce qui importait, c’était la maîtrise de son esprit, sa capacité à s’engager ou se retirer à volonté. Il serait prêt lorsqu’elle le serait. Elle entendit une goutte d’eau tomber et vit que la fontaine s’était mis en marche. Elle s’inclina devant la pierre. Cela faisait des années que son esprit n’avait été aussi serein (même en dortfroid, elle avait voulu délibérément ressentir de l’inquiétude et pourtant elle n’y était pas parvenue). Elle avança lentement sur le chemin. Des pensées fusaient dans son esprit, telle la carpe dans la mare. Elle les laissa s’ébattre, permit à certaines d’entre elles d’émerger, leur beauté claire mise à nu, tandis que d’autres flottaient en surface, immobiles, réduites à de simples formes.

C’était le centre du monde – de son monde –, du monde de chaque Adepte. Et pourtant, cet endroit n’était physiquement le centre de rien. La gêne n’y avait pas sa place avec le Maître Adepte. Elle s’agenouilla à la petite table en face de lui, désormais inconsciente que ses vêtements de travail usés provenant d’Iréta (même s’ils avaient été nettoyés et recousus par l’équipage de Sassinak) dénotaient avec sa robe d’un blanc immaculé. Il portait ce jour-là une large ceinture à nœud dotée de motifs tourbillonnants de verts, de bleus et de pourpre… avec une mince bande de jaune soufré. Son œil suivit cette bande avant de revenir se poser sur ses mains. Celles-ci effleuraient les fines tasses et les soucoupes. Il lui en tendit une, qu’elle accepta. La tasse donnait l’impression de luire, malgré la lumière tamisée du pavillon. Elle percevait la chaleur du thé à travers la porcelaine ; cette odeur était apaisante.

Peu après, il leva sa tasse et en but une gorgée. Elle l’imita. Ils se taisaient, car il n’y avait rien à dire. Ils partagèrent le silence, le thé et la petite mare où l’eau coulait d’une fontaine, là où la carpe ridait la surface.

Lunzie aurait pu penser que c’était très différent du monde qu’elle venait juste de quitter, mais de telles préoccupations n’étaient pas nécessaires. Ce qui l’était, c’était la reconnaissance et l’appréciation de la beauté qui se trouvait devant elle. Comme elle observait la carpe en buvant régulièrement son thé, un novice s’approcha silencieusement de la mare et y lança une poignée de miettes. La carpe s’éleva en un ballet de nageoires ; une minuscule éclaboussure brisa la mélodie erratique de la fontaine. Le novice se retira.

Le Maître Adepte prit la parole d’une voix à peine plus forte que le bruit de l’éclaboussure.

— C’est ce que nous identifions comme étant perdu qui nous préoccupe, Adepte Lunzie. Lorsque l’on sait que l’on ne possède rien, rien ne peut être perdu, et rien ne peut être pleuré.

Son esprit rejeta instantanément cette pensée comme s’il s’était agi de métal incandescent. Elle n’avait jamais eu d’enfant, et ils avaient déjà eu cette discussion.

— Je ne parle pas de ton enfant, fit-il. L’instinct d’une mère est au-delà de la formation… C’est ainsi qu’il doit en être. Je parle des années que tu as perdues et que tu appelles tiennes : personne ne possède le temps, personne ne peut revendiquer ne serait-ce qu’un instant.

Les battements de son cœur se stabilisèrent à nouveau. Elle sentit ses joues la brûler. Cela aurait pu la trahir. Cette honte la fit une fois de plus rougir.

— Maître Vénéré… Ce que je ressens… est de la confusion.

Il était plus sûr de dire ce que l’on ressentait, et non ce que l’on pensait. La Discipline englobait plus d’une tradition, et le Maître Vénéré avait la capacité socratique de poursuivre les mauvaises pensées jusque dans leur antre pour les éliminer. Elle osa poser son regard sur lui. Il la regardait de ses yeux noirs et luisants. On ne pouvait sur le moment y discerner aucun amusement.

— Confuse ? Tu crois peut-être que tu peux revendiquer le temps comme ta possession ?

— Non, Maître Vénéré. Mais…

Elle essaya de faire le tri dans ses pensées. Cela faisait si longtemps qu’elle ne l’avait vu… Que saurait-il, ou non, de ce qu’il lui était arrivé ? Comment pourrait-il l’aider si elle ne lui disait pas tout ? Elle avait passé les premières étapes de sa formation à organiser et relater les souvenirs et les événements. Elle y fit appel et se retrouva à réciter ses longues années d’aventure calmement, doucement, comme un autre aurait retranscrit la vie d’une étrangère.

Il l’écouta, sans même l’interrompre d’un changement d’expression qui aurait pu affecter sa capacité à se souvenir et rapporter ce qui s’était passé. Son récit terminé, il hocha une fois la tête.

— Bon. Je comprends ta confusion, Adepte Lunzie. On t’a poussé bien au-delà des limites de ta formation. Et pourtant tu es restée telle la pousse de roseau. Tu n’as pas cédé.

C’était de l’acceptation, voire de la louange. Cette fois-ci, la chaleur qui envahit Lunzie apporta du réconfort à ses membres engourdis et aux zones de son esprit encore douloureuses en dépit de la Purification de la Pierre. Elle avait été sûre qu’il dirait qu’elle avait échoué, qu’elle n’était pas digne d’être une Adepte.

— Notre formation ne prenait pas en compte les pressions particulières de ceux qui subissent des décalages temporels répétés, même si c’est toi qui as attiré notre attention sur ce problème. Nous aurions dû prévoir ce besoin, mais… (Il haussa les épaules.) Nous ne sommes pas des dieux, il nous reste encore beaucoup à découvrir. Il reste beaucoup de choses que tu dois nous enseigner, pendant que nous t’aidons à retrouver ton équilibre.

— Je vis pour apprendre, Maître Vénéré, fit Lunzie en baissant la tête.

— Nous apprenons en vivant ; nous vivons en apprenant.

Elle sentit sa main se poser sur sa tête. C’était un geste rare d’approbation et d’affirmation. Lorsqu’elle releva les yeux, il était parti et l’avait laissée seule dans le pavillon avec ses pensées.

La reprise de la formation fut à la fois plus et moins éreintante qu’elle ne l’avait craint. Sa paillasse dans la hutte de repos était assez confortable en comparaison de celle d’Iréta, et elle ne s’était jamais plainte de manger de façon spartiate. Cela étant, il s’était écoulé beaucoup de temps depuis qu’elle n’avait pas fait d’exercice physique ; elle passa les premiers jours lasse et endolorie.

Tous les Instructeurs étaient perfectionnistes : il n’existait qu’un seul moyen approprié (lui rappelèrent-ils) d’effectuer chaque parade, chaque feinte, chaque attaque. Qu’un seul moyen de s’asseoir, de s’agenouiller, de garder son équilibre intérieur. Elle n’avait jamais eu de bons résultats dans les domaines martiaux de la Discipline ; elle avait toujours pensé qu’un chirurgien n’en avait guère besoin. Mais elle n’avait jamais été aussi mauvaise. Enfin, l’un d’entre eux lui fit prendre une pause. Elle se retira non loin.

— Je perçois soit un manque de volonté, soit une grande réticence corporelle, Lunzie. Tu peux me l’expliquer ?

— Les deux, je pense, commença doucement Lunzie en laissant sa respiration se calmer. En tant que guérisseuse, je suis vouée à préserver la santé ; cet aspect de la Discipline me semble toujours être un échec… Comme si on avait mal fait quelque chose, obligeant un chirurgien – peut-être moi, peut-être un autre – à réparer ce qui est brisé.

— Ça, c’est le manque de volonté, dit l’instructeur. Quelle est la difficulté corporelle ? Seulement ça ?

— Je n’en suis pas sûre.

Lunzie se voûta avant de songer à rester droite.

— J’aimerais penser que cela est dû à ces voyages répétés en dortfroid, à ces longues périodes où j’ai passé des années sans bouger. Il n’y a censément pas de vieillissement, mais on se sent si engourdi en se réveillant… Cela provoque peut-être une sorte de perte progressive de souplesse.

Pendant un long moment, l’instructeur ne dit rien. Il avait les yeux mi-clos. Lunzie se détendit et laissa ses muscles endoloris s’étirer confortablement.

— Pour le manque de volonté, il faut que tu en parles au Maître Vénéré, finit-il par dire. Pour l’endurance, tu as peut-être raison – c’est peut-être à cause du dortfroid. Nous allons essayer d’approcher ce problème de façon différente pendant quelques jours, et voir ce qui en résulte.

L’approche différente consistait à passer des heures dans des piscines chaudes et froides, à nager contre des courants artificiels. Lunzie pouvait sentir son corps s’étirer et se relâcher, avant de se ressouder enfin – à la façon d’un os brisé –, confiant et habile, comme celui dont elle se souvenait. Son entraînement incluait gymnastique, course, escalade, musique et – pour finir –, au bout de longs entretiens avec le Maître Vénéré, un travail renouvelé dans le domaine du combat à mains nues.

Elle n’incarnerait jamais l’image du Guerrier, lui avait-il dit, mais chaque aspect de la Discipline avait sa place en chaque Adepte, et elle devait accepter la nécessité d’infliger des blessures et même de provoquer la mort – la sienne ou celle d’autrui.

Son dégoût du conflit n’était cependant pas tout ce dont ils devisaient. Elle avait passé des années dans l’exil du dortfroid. Il se souvenait d’elle telle qu’elle avait été, et elle n’avait pas vécu pendant tout ce temps. Il la laissa longuement parler de sa détresse vis-à-vis de l’éloignement de sa famille, de sa culpabilité face à l’antipathie qu’elle ressentait envers certains de ses descendants et de sa rancune envers leurs attitudes ; de la douleur d’avoir perdu un amant, de la peur d’envisager qu’aucune relation ne puisse être entretenue. Elle lui parla de sa rencontre avec Sassinak, de la tension qui régnait entre elles. – C’est elle qui est la plus vieille – elle l’a même dit…

Sa voix se brisa un instant, et il insista pour entendre le reste de son histoire, dans chaque détail.

— Cela t’a fait mal, dit-il par la suite. Tu penses être plus âgée, et tu désires avoir le respect que l’on montre normalement aux anciens… enchaîna-t-il d’un ton neutre.

— Mais je ne me considère pas non plus comme une ancienne, fit Lunzie en détendant consciemment ses poings qui désiraient se serrer. Je me sens… je ne sais pas comment je me sens. Je ne peux pas être jeune, on dirait, ni vieille : je suis suspendue ici tout comme je l’étais en dortfroid. Je ne sais même pas quelle enfant était Sassinak – l’ai-je déjà vue et oubliée ? Est-ce une enfant dont on ne m’a pas parlé ?

— C’est la feuille arrachée à la branche par le vent, dit-il doucement, un petit sourire aux lèvres.

— Exactement.

— Tu dois arriver à croire que la branche ne t’appartient pas plus que le vent ; tu dois arriver à croire que nous sommes tous, à chaque moment, au bon endroit. Cet endroit d’où toutes les actions et les réflexions fusent et parviennent.

Il inclina la tête, tel un oiseau.

— Que feras-tu si tu dois te remettre en dortfroid ?

Elle ne s’était pas autorisée à repenser à cette éventualité. Elle avait refoulé la panique que cela suscitait avec toute la Discipline dont elle avait été capable. Comment pouvait-il savoir qu’elle se réveillait en sueur certaines nuits, persuadée que ce terrifiant engourdissement se répandait une fois de plus en elle ?

— Je… j’en serai incapable.

Elle retint son souffle en baissant les yeux, les détournant de lui. Chacun de ses muscles s’était raidi. Elle l’entendit à peine soupirer.

— Tu ne peux pas savoir si cela ne t’arrivera plus, fit-il d’un ton neutre.

— Pas encore…

C’était autant une prière qu’une promesse à elle-même. Toutes ces journées de rattrapage auraient pu ne rien signifier face à cette montée d’émotion.

— J’avais espéré que ça guérirait tout seul, annonça-t-il d’une voix songeuse. Mais puisque ce n’est pas le cas, nous devons y faire face.

Il y eut une pause si longue qu’elle releva presque la tête.

— Adepte Lunzie ! aboya-t-il. Ses yeux rencontrèrent les siens.

— Ce n’est pas au-delà de tes forces ni de te capacités. Tu en viendras à bout. Nous ne pouvons pas t’envoyer en mission avec de telles craintes.

Elle voulut protester, mais elle savait que ce serait inutile.

Les jours suivants éprouvèrent à la fois son corps et sa force de volonté : d’intenses sessions de conseils, des heures dans des cabines ressemblant à des caissons de dortfroid de divers types, et même deux ou trois injections de drogues de dortfroid qui la firent brièvement sombrer dans l’inconscience.

Elle crut qu’elle finirait par devenir folle, mais le Maître Vénéré avait eu raison : elle pouvait supporter tout cela et en ressortir saine d’esprit. Cette précieuse notion aurait pu lui servir si le besoin s’en était fait sentir, mais elle espérait qu’elle n’aurait pas à y faire appel.

Lorsque ses autres instructeurs virent ses talents d’un œil favorable, son esprit s’était trouvé un nouvel équilibre. Elle discernait les incertitudes de son passé, ses envolées d’inquiétude, ses combats contre l’envie et la culpabilité, tel un serpent se débarrassant de sa mue. Si la plupart des gens subissaient des troubles émotionnels arrivés à la trentaine, au moins les siens n’étaient-ils probablement dus qu’au passage d’une étape de vie à une autre. Elle avait été une personne, et elle en était à présent une autre, qui n’enviait plus le pouvoir de Sassinak ni la force physique d’Aygar. Sa vie avait un sens ; elle n’était plus une tragique série de pertes, mais de défis relevés, de changements endurés, voire plaisants.

Le souvenir de ses descendants plus guindés ne l’irritait plus – les pauvres chéris, se dit-elle, ils ne savent même pas ce qu’ils manquent –, et la propension à la violence de Sassinak semblait être le voile adéquat pour la séparer de ses tendances pacifiques. Elle pouvait chérir Sassinak en tant que descendante, et la respecter en tant qu’aînée – avec un soupçon d’amusement à la vue des étranges circonstances qui faisaient qu’elle était les deux à la fois.

Sa dernière vision de la Montagne fut celle de la mare tranquille, du rocher et de la porte qui s’ouvrait à présent, sous l’impulsion d’un autre novice. Elle savait que son visage n’exprimait rien que le calme ; son cœur souriait de l’enthousiasme d’avoir une autre chance dans la vie, avec toutes les difficultés que cela impliquait.

À présent, les médecins qui déambulaient dans les couloirs apparaissaient plus comme des collègues potentiels que comme des étrangers plus chanceux qui ne l’accepteraient jamais. Au premier terminal ouvert, Lunzie pointa à l’Hôtellerie des Chirurgiens Itinérants et composa le code d’appel que le Maître Vénéré lui avait donné. L’écran s’illumina brièvement avant de se stabiliser. Une ligne de texte apparut.

« Lunzie… Bonne nouvelle. Niveau 7, Hall B, demain 13 h 00. »

Il n’y avait pas d’autres détails. Elle se mit en chemin.

À son arrivée, l’Hôtellerie lui fournit une carte pour l’entrée de sa chambre. Celle-ci était dotée d’un lecteur de cubes et d’un accès aux bases de données. Lunzie posa son paquetage sur le lit et pressa une touche du clavier. Une liste des services disponibles emplit l’écran mural. Il lui était possible de trouver un partenaire pour dormir ou jouer aux échecs, se procurer des biens ou des informations (à inclure, avec pourboire, dans la note finale) ou explorer les bases de données sans quitter sa chambre.

Elle fut tentée d’envoyer un message à Sassinak ; Astrocom, le système public d’accès courrier de tous les personnels de l’Astro, l’aurait transmis. Mais cela aurait pu attirer l’attention, et ce n’était pas ce qu’elles voulaient. Il était plus sûr d’attendre. Elle avait presque un jour standard devant elle avant son rendez-vous du lendemain (le Maître Vénéré n’avait pas précisé de qui il s’agissait). Elle profiterait de ce temps pour effectuer des recherches prévisibles, sur des choses que tout le monde s’attendrait à la voir explorer.

Elle s’offrit un bon repas dans un snack qui occupait l’espace autrefois consacré à un bar. Le style musical était à présent différent : un tas de tintements de cloches et un basson accompagnaient un trio de femmes. De retour dans sa chambre, elle s’endormit facilement et se réveilla l’esprit libéré.

Le niveau sept du Hall B arborait encore ses murs rayés d’orange. Ils évoquaient pour Lunzie un désert de strates. On avait essayé de donner plusieurs noms à cette section, d’Épidémiologie Exotique à Assistance Médicale Destinée aux Colonies Non-Standards. Aucun n’était resté. Tout le monde l’appelait le Corps des Bizarreries ; sa désignation officielle était « Division d’Analyse des Problèmes Médicaux »… Personne n’en parlait de cette façon.

Lunzie présenta ses antécédents au guichet. Au lieu des renseignements auxquels elle s’était attendue, elle entendit une voix affable crier dans le couloir.

— Lunzie ! La légendaire Lunzie !

Un gros barbu s’avançait en souriant, les bras écartés. Elle tenta en vain de se souvenir de lui. Qui était-ce ?

— On a entendu dire que tu venais, poursuivit-il. Quarante-trois ans, pour le dernier dortfroid ? Cela t’en fait combien en tout ? Ton cas pourrait nous permettre de mener bien des recherches. (Imperceptiblement, son visage se figea et il la fixa.) Tu te rappelles de moi, n’est-ce pas ?

Elle était sur le point de répondre par la négative lorsque l’image fugace d’un adolescent enthousiaste en sortie avec sa classe à l’hôpital lui revint. Mais où, déjà ? Elle n’en était pas sûre… En tout cas, c’était celui qui avait été le plus curieux de ce groupe. Il avait continué à poser des questions longtemps après que ses camarades (et même ses instructeurs) en aient eu assez. Il n’avait cessé qu’à la cinquième injonction lui précisant que leur transporteur partait… sur-le-champ. Elle n’avait aucune idée de son nom.

— Tu étais plus jeune, fit-elle lentement en se donnant le temps de réfléchir. Je ne me rappelle pas de cette barbe.

Il y porta les mains.

— Oh… oui. Cela doit me changer, je pense. Et ça fait plus de quarante ans pour toi, même si la plupart de ces années n’en étaient pas de vraies. Des années éveillées, je veux dire, j’étais content que ton nom apparaisse sur les tableaux. Je suppose que tu n’as jamais su que c’est cet hôpital qui m’a poussé à choisir la médecine, et mené aux Bizarreries par la suite…

— J’en suis heureuse, dit-elle.

Comment s’appelait-il ? Il portait une énorme plaque d’identification carrée, ce jour-là ; elle se rappelait qu’elle était verte avec des inscriptions noires, mais pas de son nom.

— Jerik, fit-il alors, la soulageant de cette anxiété. Docteur Jerik, à présent, mais Jerik pour toi, bien sûr. Je suis épidémiologiste, et je suis en ce moment coincé sur Admin car mon patron est en congé.

Il portait la broche de diplômé d’honneur ainsi que la minuscule plaque de diamant qui indiquait qu’il était aussi Adepte. Ce n’était pas un sujet dont on devisait, mais cela signifiait qu’il n’était pas là seulement pour bavarder. Son attitude, empreinte de papotages et d’enthousiasme innocent, n’était qu’un rôle.

— Tu dois te demander pourquoi on t’a traînée aux Bizarreries alors que tu mérites un bon moment de repos et une chance de parfaire ton éducation.

— Certes, fit Lunzie.

Il devait penser que l’endroit était sous surveillance, et c’était probablement vrai. Seule la Montagne était certainement au-delà de toute tentative d’espionnage.

— Il se passe certaines choses intéressantes – et toi, avec ton expérience du dortfroid, tu es sûrement la personne dont nous avons besoin. Il va bien sûr falloir que tu repasses ton diplôme.

— Je déteste les bandes accélérées, dit Lunzie en grimaçant.

— Je sais, répondit-il, empreint de compassion. Moi aussi, je les déteste – c’est comme si on mangeait trois repas en cinq minutes ; on a l’esprit gavé. Mais c’est le seul moyen, et, à moins que tu aies deux ou trois ans de libres…

— Non. Tu as raison. De quoi aurai-je besoin ? Au bout de quarante-trois ans de décalage, elle aurait besoin de bien plus que ce que Mayerd avait été en mesure de lui fournir sur le vaisseau de Sassinak. De plus, elle avait refusé que Mayerd lui donne des bandes accélérées. De nouvelles procédures chirurgicales, avec des équipements nouveaux : cela voulait dire non seulement des cours en bandes accélérées, mais aussi de véritables périodes à passer dans la salle d’opération, à travailler sur les « bouillasses », ces androïdes affreusement réalistes que l’on utilisait pour s’entraîner ; de nouveaux médicaments, avec toutes les données attenantes concernant la posologie, les effets indésirables, les contre-indications et les interactions médicamenteuses ; et de nouvelles théories cognitives liées à son expérience en dortfroid.

À mi-chemin de sa remise à niveau, Lunzie réalisa qu’une des choses bénéfiques de ses va-et-vient était qu’elle lui conférait un recul unique sur les progrès – et les régressions – médicaux. Le quatrième jour, elle résolut un problème de diagnostic, tout en mettant l’accent sur le fait que quarante-cinq petites années avant, ce groupe de symptômes était connu sous le nom de Maladie de Galles. On l’avait éliminée grâce à un savant correcteur génétique et elle avait refait surface dans une zone où tout le monde avait oublié jusqu’à son existence (« Ce sont sûrement des mutations aléatoires. J’aurais dû y penser » avait soupiré le chercheur en chef).

Les différences entre secteurs et entre leurs diverses cultures signifiaient que ce qu’elle apprenait pourrait ne pas être nouveau dans certains endroits – ni disponible dans vingt autres. L’accès aux meilleures technologies médicales était au moins aussi inégal que sur la Vieille Terre. Lunzie passa tout son temps dans les cabines à bandes accélérées ou à assimiler les procédures et subir les examens préliminaires de réévaluation. Équipements de vie – cours basiques et avancés –, réaction immédiate aux traumas – cours basiques et avancées –, études d’endémies – basiques et avancées… De quoi avoir le vertige.

Pendant ses brèves périodes de « repos », elle essayait de se mettre à jour dans son domaine, et compulsait les abrégés informatisés des revues.

— On a besoin qu’un autre membre de l’équipe se rende sur Diplo.

Quelqu’un grogna au fond de la pièce et fut ramené à l’ordre.

— Allez, fit l’orateur, un peu agacé. Ce n’est qu’un petit périple, trente jours au maximum.

— Parce que c’est la limite médicale, marmonna-t-on.

— Cela arrive tous les ans, dit l’orateur. Nous sommes sous contrat. Nous avons des obligations. Quelles que soient vos opinions personnelles, les lourdmondiens de Diplo souffrent de problèmes médicaux importants sur lesquels nous planchons encore.

— Ce sera non jusqu’à ce que vous nous accordiez un bonus pour les dégâts subis sous forte gravité.

Lunzie pensait qu’il s’agissait du même ronchon, celui qui se trouvait à quelques places d’elle, derrière sur la gauche.

— La paie et le bonus dépendent des conditions locales, enchaîna l’orateur en fixant ses notes. Le problème précis de cette année, ce sont les effets d’un dortfroid prolongé sur la biochimie lourdmondienne, en particulier l’accumulation de calcium sur les fonctions cardiaques.

Il marqua une pause. Lunzie se demanda quand ce problème avait été posé. Tout le monde saurait, en consultant ses qualifications dans les archives, qu’elle possédait les connaissances spécifiques utiles à de telles recherches. Mais il ne serait pas bon de montrer trop de hâte. L’orateur poursuivit.

— Nous avons déjà un biologiste moléculaire, un physiologiste cardiaque…

Leurs noms apparurent sur l’écran de la salle principale, en même temps que les articles les plus récents qu’ils avaient écrits. Très impressionnant, se dit Lunzie. Les deux – Bias, le biologiste et Tailler, le physiologiste – avaient publié d’importants articles dans de bonnes revues.

— Médecine de reconversion ? demanda quelqu’un au fond.

— Bien entendu, acquiesça l’orateur. À condition que votre Commission comporte une spécialité secondaire liée à la reconversion des lourdmondiens. Il est clair que cela conviendrait au problème précis de cette année.

Un autre nom apparut sur l’écran. Il s’agissait probablement de celui du spécialiste en reconversion qui avait pris la parole : Conigan, quarante-deux ans. Il avait publié un manuel sur la reconversion des lourdmondiens après un travail prolongé en milieu sous-marin. Lunzie se dit qu’elle avait assez attendu. Et si quelqu’un d’autre possédait les mêmes qualifications qu’elle ?

— J’ai une expérience en dortfroid prolongé, et j’ai passé du temps avec les lourdmondiens.

Toutes les têtes se tournèrent vers elle. La Discipline l’empêcha de rougir sous tous ces regards. L’orateur se pencha sur ce qu’elle devina être son dossier, affiché sur l’écran de l’estrade.

— Ah… Lunzie. Oui. Je vois que vous n’avez pas encore passé votre examen de confirmation auprès de la Commission ?

— C’est prévu pour dans trois jours. L’examen avait été prévu pour dans six mois, mais Jerik s’était arrangé pour qu’elle puisse le passer avant, en candidate libre.

— Les résultats de tous les examens préliminaires se trouvent dans mon dossier.

— Effectivement. Il est incroyable que vous ayez rattrapé le retard si rapidement. De plus, vos compétences sont bien adaptées à cette mission. Si vous réussissez vos examens en Commission, vous serez sélectionnée pour cette tâche.

Il releva la tête et scruta la salle, à la recherche d’un éventuel candidat.

La femme assise aux côtés de Lunzie lui donna un petit coup de coude.

— Vous êtes sûre de vouloir aller sur Diplo ? J’ai entendu dire que votre dernière plongée en dortfroid avait été le fait de lourdmondiens redevenus primitifs.

Lunzie se retint de la toiser. Elle n’avait pas entendu les rumeurs de ses propres oreilles, mais elle était consciente qu’elles se répandraient au sein des communautés médicale et scientifique.

— Je ne peux pas en parler, dit-elle sans mentir. Le procès n’aura pas lieu avant des mois, et jusque-là…

— Oh, je comprends tout à fait. Je n’essaye pas de fouiner, docteur. C’est juste que si c’étaient des lourdmondiens, je serais surprise de vous voir signer pour Diplo.

Lunzie s’esclaffa.

— Eh bien, il semblerait qu’il y a un petit problème dans mes fiches de paie…

— Ce n’est pas étonnant, ronchonna la femme. Bien sûr ; je vois. Ils pourraient se dire que la dernière des choses dont vous avez à vous soucier est l’argent, mais les gars de la FPI souffrent d’une forme maladive de conformisme aigu.

— Ne m’en parlez pas, convint Lunzie.

Elle pencha la tête de concert avec les autres, afin de voir le dernier prétendant à la mission. Il s’agissait d’un homme au teint sombre, spécialisé dans la génétique lourdmondienne. À sa carrure, elle pensa qu’il aurait pu lui-même avoir des gènes lourdmondiens.

Cela s’avéra vrai lorsque toute l’équipe se réunit pour le briefing. Jarl était le plus petit (et le moins adapté) de jumeaux nés d’un couple lourdmondien ; il était fasciné par le mode de transmission inhabituel de l’adaptation et par celui, tout aussi inhabituel, de la transmission de tolérance ou d’intolérance au dortfroid. En dehors de ses gènes lourdmondiens, il avait l’air tout à fait normal, et Lunzie ne ressentait aucune gêne en sa présence.

Bias, le biologiste moléculaire versatile, était bien plus dérangeant : il semblait prêt à voler en éclat à tout moment. Lunzie se demanda comment il allait endurer la gravité élevée, car il n’avait pas l’air particulièrement athlétique. Tailler, l’anatomiste du cœur, impressionna Lunzie par sa capacité à diriger : stable, mesuré mais énergique, il serait facile de travailler avec lui. Elle avait lu dans une petite bio écrite au bas d’un de ses documents qu’il passait ses loisirs à pratiquer l’escalade : l’effort physique ne lui serait pas étranger. Conigan, la spécialiste en reconversion, était une fine rousse dont Lunzie pensait qu’elle ressemblait à Varian – plus âgée mais pas moins enthousiaste.

Elle était consciente d’être elle-même la cible de la même intense curiosité. Ils n’en sauraient pas beaucoup sur elle en dehors du résumé de son dossier : elle n’avait ni amis ni anciens associés susceptibles d’être directement interrogés. Elle se demanda ce qu’ils déduisaient de son expression, ce qu’ils attendaient, redoutaient ou espéraient. Jerik lui annonça qu’elle avait enfin réussi – et haut la main – ses examens en Commission. Elle ignorait (mais elle ne posa aucune question) comment il s’était procuré les résultats bruts, ceux que personne n’était censé voir.

Pendant tout ce temps, Bias posait les bases du projet en phrases enthousiastes, tout en marquant des pauses, baguette dressée, afin de voir s’ils avaient compris ce qu’il venait de dire. Lunzie se concentra. Quels que soient les renseignements qu’elle pourrait fournir à Sassinak en vue du procès, ses coéquipiers méritaient son meilleur ouvrage.

Lorsque leur vaisseau parvint à la station orbitale qui desservait Diplo, il leur était déjà à tous facile de travailler ensemble. Lunzie se projeta dans les prochains mois – le procès de Tanegli serait terminé –, dans l’espoir de retrouver à nouveau une telle camaraderie professionnelle. Certaines choses ne se disaient pas à un capitaine de croiseur, quelle que soit l’affection qu’on pouvait lui porter. Des blagues qu’elle ne comprendrait jamais et des idées qu’elle ne pourrait jamais qu’apercevoir, par exemple. C’est au sein de son équipe que Lunzie se sentait à l’aise.

Chapitre 3

— Je n’avais pas besoin de ça.

Sassinak agita la copie papier du message portant le sceau de la Sécurité en direction de Dupaynil et de Ford.

— Moi aussi, j’ai du travail. Nous en avons tous. Et la dernière chose dont j’ai besoin, c’est de perdre mon temps à jouer les infirmières avec un conspirateur sénile.

Elle se dit que tout s’était trop bien passé lorsqu’elle avait dépêché Lunzie. Elle aurait dû s’attendre à un problème de ce genre dans ses plans.

Dupaynil arborait cette expression suave qu’elle détestait.

— Je vous demande pardon, capitaine ?

Il ne pouvait pas être suave à ce point à moins de savoir ce que recelait le message : Ford, qui manifestement n’en savait rien, avait l’air préoccupé.

— Ces ordres, fit sèchement Sassinak. De nouveaux ordres, envoyés avec tous les encodages applicables à une transmission VSLI. Nous devons transporter le conspirateur présumé, Tanegli, et le natif irétain, Aygar, à…

Elle observa une pause et posa son regard sur eux. Dupaynil se contentait d’attendre en faisant la moue. Ford prit la parole.

— Au QG Secteur ? Au QG Astro sur Regg ?

— Non. Au QG Fédération. En vue d’un procès complet devant et en présence du Grand Conseil de la Fédération. Nous sommes responsables… (elle baissa les yeux sur le message pour en vérifier la formulation exacte), responsables du transport et de l’arrivée en bonne santé dudit prisonnier, que nous devrons exclusivement confier à la garde des forces de Sécurité du Conseil. La date du procès a déjà été fixée, ce qui en temps local correspond à un délai d’attente d’environ huit mois standards. Ce sont les Assises d’Hiver, on nous l’a déjà dit. Les avocats du prisonnier sont Klepsin, Vigal et Tollwin. Vous savez ce que cela signifie.

— Pinky Vigal, Défenseur des Innocents, dit Dupaynil, manquant de rire. Ce devrait être un procès palpitant. Vous savez, capitaine, qu’on peut probablement vous faire passer pour une pirate planétaire – oui, même vous –, pour une personne malveillante affectant d’être officier dans l’Astronavale. Hmm… Vous auriez pu voler l’uniforme de Tanegli, avant de corrompre tout le monde pour qu’ils témoignent contre lui.

— Ce n’est pas drôle, fit Sassinak en le fusillant du regard.

Elle n’avait jamais été du genre à suivre de près les escapades des avocats de bonne réputation, mais tout le monde dans l’espace humain avait entendu parler de Pinky Vigal. Elle se dit qu’une défense à langue de velours pouvait persuader ne serait-ce qu’un membre du jury que la procédure comporte une minuscule erreur. Par conséquent, l’impossibilité de punir une personne que l’on sait coupable faisait partie des échecs de la loi civile. L’Astronavale disposait de meilleures méthodes.

— Donc, intervint Ford, désireux de changer de sujet, nous sommes responsables de Tanegli – et d’Aygar aussi – jusqu’à ce que nous arrivions au Central de la Fédération… Pourquoi Aygar ?

— En tant que témoin pour les deux parties, je suppose, répondit Dupaynil en agitant la main. Amical envers l’une, hostile envers l’autre, mais indispensable aux deux.

— Et en plus, continua de lire Sassinak, ils veulent les copies enregistrées de tous les témoignages que nous avons recueillis, les dépositions de tous les officiers de passerelle, ainsi que celles de tous les membres de l’équipage étant entrés en rapport avec les susdits Tanegli et Aygar. Par les cors de Kipling ! Cela doit faire la moitié de l’équipage, à l’heure qu’il est, vu la façon dont Aygar s’est promené dans le vaisseau. Si j’avais su…

L’expression de Ford lui fit comprendre qu’elle n’avait pu dissimuler son irritation. Ils allaient passer des semaines à entrer et sortir des points de transfert nécessaires pour atteindre le Central de la Fédération, et d’autres encore à être interrogés – à déposer, se souvint-elle. Il ne faisait plus aucun doute que la Sécurité de l’Astronavale disposerait sur place de son propre groupe d’investigateurs. Dans l’intervalle, le Zaïd-Dayan resterait là à ne rien faire, tandis que l’ennemi poursuivrait son œuvre. Elle aurait sûrement des monceaux de formulaires à remplir et à signer – en plusieurs exemplaires qu’elle devrait traiter individuellement et non sur ordinateur, pour des raisons de sécurité.

Elle remarqua que Dupaynil l’observait avec beaucoup d’intérêt. Il avait donc bien lu le message avant même qu’elle ne le voie – ce qui signifiait qu’il pouvait s’introduire dans le lien VSLI ou qu’il s’était arrangé pour forcer un des officiers aux transmissions à lui en envoyer une copie dans ses quartiers. Que savait-il d’autre ? Que lui avait-on dit ? Elle décida de ne rien demander : il ne lui répondrait pas, et cela ne ferait que la mettre en colère.

— Dupaynil. (Son changement de ton le surprit et son arrogance disparut.) Je veux que vous commenciez à chercher les membres de l’équipage avec qui Aygar a eu des contacts. Les marines, les wefts, les officiers, les engagés, tout le monde. Vous pouvez prendre un secrétaire si vous en ressentez le besoin…

— Non… je m’arrangerai… fit-il, perplexe.

De le forcer à réfléchir la faisait jubiler.

— Je pense qu’il est trop tard pour restreindre ses contacts. Après tout, nous voulons qu’il soit au mieux avec la politique de la FPI. Par contre, si les membres de l’équipage estiment qu’ils devront remplir de la paperasse et se faire cuisiner parce qu’ils lui parlent, il y en a qui vont l’éviter.

— Bonne idée… je ferais mieux de m’y mettre.

Dupaynil esquissa un salut – elle était sûre que ce n’était pas seulement en l’honneur de son grade – et s’en alla.

Sassinak ne dit rien pendant quelques instants et mit en route ses systèmes de protection privés (les avait-on découverts ?) Puis, elle grimaça à l’attention de Ford.

— Quel faux jeton ! Il était déjà au courant de tout.

— C’est aussi mon avis. Mais comment a-t-il fait ?

— Il est des Renseignements, mais avec ces types on ne sait jamais s’ils travaillent pour une ou pour plusieurs personnes. Le fait qu’il ait installé ses propres appareils – et de façon trop intelligente pour me rassurer sur ses buts ultimes – est particulièrement dérangeant, car on ne peut pas savoir pourquoi il fait ça. Moi (Sassinak se donna un coup de pouce sur la poitrine), j’ai le droit d’être aussi futée, mais pas mes subordonnés.

— Mais pour l’instant, ce n’est pas le problème. Le problème, c’est de t’envoyer rejoindre ta chère grand-tante ou je-ne-sais-quoi, parce que je ne veux pas que tu te retrouves coincé ici durant toute la durée des opérations. Nous avons besoin de renseignements avant la date de ce procès.

Sassinak transmit les ordres à Ford. Il entra la date et sa conversion en notation Astro standard dans son ordi de poche personnel.

— Si tu ne trouves rien d’ici là, fais en sorte de revenir pour en faire part.

— Mais comment puis-je partir alors que tout…

Sassinak le fit taire d’un geste.

— Il y a plus de ruses dans ce com que n’en connaît Dupaynil. Jusqu’ici, il a été le seul à savoir que tu étais là lorsque les ordres sont arrivés. Et il a des ordres prioritaires dont il ne sait encore rien, lui non plus. Mais il le saura bientôt. Suis-moi.

L’équipage de la passerelle se mit au garde-à-vous lorsque Sassinak fit son apparition, mais elle confia le commandement à Ford et pénétra dans l’alcôve des transmissions.

— Ordres pour le capitaine, dit-elle sèchement à l’officier de garde. Vous avez reçu un VSLI récemment ?

— Oui. Codé, à l’attention du capitaine.

Sassinak ne put déterminer si la nervosité de l’officier des trans était sincère.

— Le contenu de ce message m’ordonne de prendre personnellement la garde aux trans pendant deux heures.

C’était inhabituel, mais on en avait déjà entendu parler : on envoyait parfois des informations très sensibles de cette façon.

— J’attends l’arrivée de messages VSLI codés. Et ces ordres (elle agita la feuille de papier) stipulent que seul le capitaine du vaisseau est habilité à les recevoir.

— Bien, capitaine. Aurez-vous besoin d’une quelconque assistance ?

Sassinak le fusilla du regard et il fila plus loin sur la passerelle. Ce qu’elle était sur le point de faire était à la fois illégal et dangereux… Mais ce qu’avait fait Dupaynil – et l’ennemi – l’était aussi. Elle alluma la console et se connecta à son interface sslie privée.

Jusqu’ici, c’était la procédure normale. Mais à présent… Ses doigts dansèrent sur la console et elle fit apparaître le fichier du message codé d’origine. Il était là, le code à quatre en-têtes qu’elle n’avait jamais oublié, qu’elle n’oublierait jamais. Crétins, pensa-t-elle. Ils auraient dû le changer depuis longtemps, puisqu’elle était passée de naïve enseigne affectée au poste de garde trans à capitaine de vaisseau, puissante et expérimentée. Avec le bon code à en-tête, il était facile de préparer un message à destination de Dupaynil. Il croirait à l’authenticité de cette transmission. L’autre « message » serait envoyé selon les méthodes Astro habituelles : il confirmerait le congé de Ford pour « visite familiale de convenance », mais il n’arriverait pas avant que Dupaynil soit parti.

Où expédier Dupaynil ? Où serait-il assez loin d’elle tout en accomplissant une tâche qu’il considérerait sensée ? Elle aurait aimé l’envoyer voir un thek – de préférence grand, vieux et très lent –, mais ça n’aurait pas marché. La Sécurité de l’Astronavale n’avait rien à voir non plus avec les pacifiques bronthins, ni avec les mrouxt.

Soudain, elle eut une idée. Elle refoula un grand sourire, car tout le monde aurait pu la remarquer (pourquoi la capitaine sourirait-elle toute seule au poste des trans ?) : Ford dénicherait les ragots sur les affaires de la famille Paraden, et Lunzie découvrirait ce qu’elle pourrait sur Diplo… Et, d’après ce qu’ils avaient trouvé sur Iréta, cela laissait les sétis sans enquêteur sur le dos. Voilà ce que serait la corvée de Dupaynil.

Il avait affirmé avoir beaucoup d’expérience en diplomatie. Une fois, après le dîner, il s’était vanté de sa capacité à s’entendre avec tous les membres extraterrestres de la Fédération. Il avait même dit que les sétis n’étaient pas aussi mauvais qu’on le pensait. Ainsi, rapidement, précautionneusement, Sassinak rédigea les ordres. Les sslis lui avaient toujours témoigné une considération spéciale, au-delà de leurs devoirs à bord habituels. Elle devait la vie à l’officier de transmissions sessile ssli, lorsque Hssrho l’avait localisée en espace profond après sa « mésaventure » dans une nacelle d’évacuation – lors de son premier tour de garde. Par gratitude, elle s’était toujours employée à garder quelques officiers de transmissions sslis pour chaque mission. Elle s’entretenait à présent avec le ssli qui se trouvait à bord. Elle ne pouvait pas simplement prétendre qu’un message VSLI était arrivé, car les archives de l’ordinateur indiqueraient que cela n’avait pas été le cas. De plus, Dupaynil avait certainement corrompu – dans une certaine mesure – la sécurité de l’ordinateur. Cela étant, sa véritable expérience à bord était limitée, et Sassinak savait qu’il n’avait jamais pris la peine de se présenter à Dhrossh. Ses wefts préférés, comme Gelory, avaient mentionné en passant que l’essence spirituelle de Dupaynil n’était pas du type nécessaire à un contact direct – que voulaient-ils dire par là ?

Le ssli trouva son stratagème délicieux… curieux choix d’adjectif, se dit-elle. Elle se demanda si le logiciel du synthétiseur de langage fonctionnait correctement. Elle ne s’était jamais doutée que les sslis pouvaient ressentir ne serait-ce que la plus petite émotion humaine… La syntaxe ssli confinait aux mathématiques. Elle entra tout de même son message codé et le ssli initialisa la transmission VSLI à destination d’un de ses congénères en poste sur un autre vaisseau de l’Astronavale. Elle ne saurait jamais lequel.

Le sien l’informa que l’autre n’avait aucun scrupule à dissimuler de telles transmissions à son équipage humain. Son propre message rebondit, et apparut sous forme de véritable message entrant, à la fois sur l’ordinateur et sur la console. Sassinak l’achemina vers l’ordinateur de décodage et mit un exemplaire de côté pour Dupaynil. Elle se pencha au-dehors pour appeler l’officier des gardes trans, lequel avait pris place sur la passerelle.

— Allez me chercher Dupaynil, dit-elle en s’accordant un petit regard noir.

Ford la regarda, mais il ne s’autorisa même pas à hausser les sourcils. Dupaynil arriva dans un laps de temps si court que cela en était suspect. Cette fois, le regard noir de Sassinak était bien réel.

— Vous, là, fit-elle en le pointant du doigt. (Le reste de l’équipage de la passerelle se mit à s’intéresser de près à sa propre console.) Vous avez un message VSLI, qui non seulement doit être décodé et affirme que je n’y ai pas accès, mais qui, de surcroît, porte des codes d’initialisation dont je garde un vif souvenir !

Il devait le savoir ou pourrait facilement le découvrir – mais peut-être que son éclat de colère le distrairait de la nature improbable de ses ordres. En cet instant, il avait l’air désarçonné. Ce n’était guère étonnant.

— Là ! s’emporta Sassinak en indiquant l’image qu’elle avait gelée sur l’écran. La dernière fois que j’ai vu ce code d’initialisation, oui, celui qui est en quatre exemplaires, j’ai reçu un coup sur la tête et on m’a jetée dans une nacelle d’évacuation. Si vous pensez que vous allez réussir un tour de ce genre, capitaine de frégate, à savoir me faire disparaître et prendre le contrôle de mon vaisseau, vous vous mettez le doigt dans l’œil !

Elle était consciente de la colère contenue dans sa voix. La passerelle était entièrement silencieuse.

— Je… je suis désolé, capitaine de frégate Sassinak, mais je ne vois pas de quoi vous voulez parler. Je connais effectivement ce code. Il émane du bureau de l’Inspection Générale. Mais…

— Je n’aime pas les secrets à bord de mon vaisseau, Dupaynil ! Je n’aime pas les sous-officiers qui reçoivent des messages VSLI auxquels on interdit l’accès au capitaine. Des messages codés, avec ça. Je n’aime pas les gens qui me contournent pour entrer en contact avec le bureau de l’IG. Alors quel est votre problème ?

Elle était persuadée que Dupaynil n’était pas aussi en colère qu’il le paraissait. Il était bien trop futé. Cela dit, il réagissait à son évidente irritation et avait quelque peu perdu de sa superbe.

— Capitaine, le bureau de l’IG pourrait avoir des raisons de me contacter à propos du travail de Sécurité que j’ai accompli ici… Je ne vois que ça… vous savez…

Il baissa la voix et Sassinak se calma.

— Je n’aime toujours pas ça, grommela-t-elle doucement. (Du côté de l’Armement, quelqu’un étouffa une quinte de toux et faillit s’étrangler.) Très bien. Je vois ce que vous voulez dire et, d’après ce que m’en a dit Lunzie, tout ceci est confidentiel. Il y a peut-être une raison. Mais je n’aime pas les secrets. Pas ceux-là, pas à un moment où nous sommes tous…

Elle laissa sa voix s’estomper. Dupaynil baissa légèrement les yeux. L’avait-elle convaincu ?

— Prenez votre foutu message et, à moins que cela ne vous plaise de me chagriner, dites-moi ce qui est si important pour que je ne sois pas autorisée à le lire.

Dupaynil se rendit à l’ordinateur de décodage et entra son mot de passe.

Sassinak se tourna vers l’officier de garde des transmissions.

— Prenez la relève. Et assurez-vous de me faire part de tous les messages, entrants ou sortants. Quelle que soit la personne de laquelle ils émanent, acheva-t-elle en regardant Dupaynil de travers.

L’officier de la Sécurité regardait l’écran comme s’il venait de lui pousser des tentacules ; Sassinak se retint de se moquer de lui. Il lui lança un regard aussi perspicace que calculateur et elle reprit immédiatement la parole.

— Alors ? Vous êtes censé me mettre aux fers ?

Il secoua la tête en soupirant.

— Non, capitaine, rien de ce genre. C’est… bizarre, c’est tout. Pouvons-nous aller discuter en privé dans votre bureau ?

Sassinak opina brièvement du chef et quitta la passerelle en lançant un dernier regard noir à l’assistance. Le soutien de l’équipage – son équipage – lui faisait l’effet d’un chaud duvet. Dans son bureau, elle interposa sa table entre elle et Dupaynil. Reconnaissant ce que cela signifiait, il haussa les sourcils et soupira de nouveau.

— Capitaine, je vous jure que…

— C’est pas la peine. Sassinak lui tourna brièvement le dos pour lire la sortie papier qu’il lui avait tendue, puis elle plongea son regard dans le sien.

— Que vous ne voyiez pas de quoi je veux parler, je veux bien vous croire – mais je ne peux pas négliger une chose de ce genre. Cela m’a presque coûté la vie, il y a vingt ans.

— Je suis désolé. Vraiment. Mais je viens de recevoir des ordres tout aussi fâcheux que les vôtres m’obligeant à quitter le vaisseau.

— Ah bon ? Et vous êtes censé partir où ? demandât-elle sur un ton glacial qui fit grimacer Dupaynil.

Elle n’avait cure de cette moue, tant qu’elle était en mesure de se débarrasser d’un traître potentiel.

— Chez les sétis – au Sek de Fomalhaut, en fait. On dirait qu’un de mes anciens péchés est revenu me hanter. Il y a apparemment un problème diplomatique avec le nouvel ambassadeur humain auprès de la Haute Cour, et je suis supposé connaître quelqu’un susceptible d’apporter son aide.

— Mais c’est impossible, fit vivement Sassinak. Vous ne pouvez pas partir : nous avons tous ordre de nous rendre au Central de la Fédération, et vous plus que quiconque. Vous avez tous les renseignements ; votre témoignage…

— … Peut être enregistré, et il devra l’être. Comme je vous l’ai dit, je suis vraiment désolé, mais ces ordres-ci prennent le pas sur les autres. Ils le doivent.

Il tapotait du doigt les sceaux et les codes d’autorisation ; dans le labyrinthe des règlements de l’Astronavale et de la FPI, la signature de l’Inspecteur Général avait plus de valeur que celle de l’Assesseur Général lui-même.

— De plus, je vais peut-être pouvoir vous servir. Les theks ont insinué que les sétis étaient impliqués, mais ils n’avaient aucune donnée concrète – du moins ils ne nous en ont fourni aucune. C’est quelque chose que je peux explorer, avec mes contacts au sein de la subculture diplomatique sétie. Ils estiment que la mission en elle-même ne me prendra que six mois standards environ. Je peux être de retour à temps pour partager ce que j’ai appris, et témoigner si on m’appelle à la barre.

— Bon, soupira Sassinak de façon théâtrale. Quand on n’a pas le choix, on n’a pas le choix, je crois. Et vous allez peut-être découvrir quelque chose, même si les sétis sont les plus improbables tyrans qu’il m’ait été donné de rencontrer.

— Il faut effectivement les prendre avec des pincettes, murmura Dupaynil d’un ton presque modeste.

Sassinak se demanda quelles étaient ses intentions, à présent. Elle s’en méfiait comme de la peste.

— Très bien. Où sommes-nous supposés vous déposer ?

— Le message dit que vos ordres vont vous parvenir sous peu et que je dois quitter le bord au prochain point de transfert – où qu’il se trouve.

— Il y a quelqu’un d’un peu trop malin dans le coin, grogna Sassinak.

Elle avait espéré ne pas se faire prendre à son propre bluff, mais, jusqu’ici, Dupaynil avait l’air convaincu.

À cet instant précis, le sous-officier des transmissions frappa timidement à sa porte. Il lui tendit une sortie papier du second faux message VSLI, celui qui lui enjoignait d’éteindre la propulsion VSL et de se rendre à la station astronavale la plus proche. Celle-ci était un centre de ravitaillement dont le trafic ne se composait que du vaisseau ravitailleur mensuel et, parfois, d’un escorteur ou d’un patrouilleur. Elle s’en souvenait bien depuis sa précédente visite, quinze ans auparavant. Elle montra les ordres à Dupaynil.

— Centre de Ravitaillement Soixante-Quatre. Le message affirme qu’un escorteur est présent. C’est celui que vous allez prendre, j’imagine ? (Il acquiesça.) Je vous attends à quinze heures, pour que vous fassiez votre déposition. D’ici là, nous aurons installé l’équipement, avec un horaire d’arrivée prévu à l’attention du centre de ravitaillement.

Le reste de la journée, Sassinak osa à peine poser les yeux sur Ford : elle aurait éclaté de rire. Dupaynil revint et répondit à toutes les questions qu’elle jugea utile de lui poser. Puis, elle le renvoya faire son paquetage.

Ils sortirent de l’espace supraluminique à quelques heures du centre de ravitaillement. Sassinak lui avait déjà fait parvenir des messages, ainsi qu’à l’escorteur (dont le pilote avait prévu une fête illégale de trois jours en compagnie de l’équipage du centre). Les escorteurs, qui n’étaient pas assez grands pour accueillir un ssli, n’étaient pas dotés de liens VSLI. Une fois à bord, Dupaynil n’aurait que des moyens infra-luminiques de consulter ses ordres.

Faire accoster le Zaïd-Dayan au centre de ravitaillement était simple : le centre disposait des équipements nécessaires aux grands transporteurs de toutes formes, et le petit escorteur n’occupait qu’un espace minuscule à l’autre bout de la station. Sassinak se laissa tenter – elle ne le pouvait plus que rarement – et pilota elle-même le croiseur. Elle le fit avancer sur le rail de lancement si doucement que personne ne le sentit accoster avant que les signaux ne changent de couleur.

— Joli travail ! s’exclama le weft officier de quai. Nous aurons de l’air dans les tubes dans quelques minutes. Votre passager est-il prêt pour le transfert ?

— Oui. C’est quand vous voulez.

Dupaynil était censé sortir par un des petits sas situés sur le second pont de vol. Même quand il s’agissait d’une installation de l’Astronavale, Sassinak n’aimait pas exposer l’espace intérieur du bâtiment à une possible perte de pression. Elle jeta un œil à Dupaynil, que l’on pouvait voir sur l’un des écrans latéraux, et pressa un bouton pour le mettre en ligne.

— Ils sont en train de remplir le tube d’air. Vous êtes sûr de ne pas vouloir de combinaison pressurisée ?

— Non merci.

Il avait déjà parlé de ce qu’il pensait de ces combinaisons. Sassinak fut tentée de lui faire la leçon à ce sujet, mais dans ces conditions, elle voulait que leur séparation soit aussi amicale que possible.

— Parfait… Nous attendons votre signal de départ.

Sur l’écran, elle vit le signal situé au-dessus de l’écoutille s’allumer, clignoter deux fois et se stabiliser au vert.

— Je suis en route, fit Dupaynil, avant de s’arrêter pour regarder bien en face le moniteur-caméra. Capitaine ? Je n’ai jamais eu l’intention de vous causer d’ennuis et je n’ai aucune idée de ce que ce code d’initialisation signifie pour vous. Vous ne me croyez peut-être pas, mais je n’ai aucun désir de vous blesser.

Et moi, je désire grandement voir votre dos s’éloigner de mon vaisseau, se dit Sassinak. Toutefois, elle lui sourit.

— J’aimerais vous croire. Si vous dites vrai, j’espère que nous servirons encore ensemble, un jour. Bon voyage. Ne laissez pas les sétis se servir de vous pour tapisser leur nid.

Quand les signaux confirmèrent que Dupaynil était en sécurité à l’extérieur du vaisseau et qu’il se dirigeait vers la station, Sassinak poussa un soupir de soulagement. Maintenant, elle pouvait annoncer ses intentions à Ford – du moins, lui en dire assez pour qu’il puisse l’aider pendant la dernière phase de l’opération Dupaynil. Ceci impliquerait de parler franchement de la nécessité de partir immédiatement. Il faudrait également faire comprendre au capitaine de l’escorteur combien il était important qu’il garde le silence. Sassinak ne coupa les transmissions avec la station qu’après le départ de l’escorteur.

— Mais comment as-tu fait pour réussir ce coup-là ?

Ford avait à peine attendu qu’elle engage les circuits de protection privés de son bureau. Sassinak lui sourit.

— Ne fais pas l’innocente, poursuivit-il. C’est sûrement toi, même si je ne sais pas comment tu as fait.

— Disons simplement que lorsqu’on passe sa carrière à bord de vaisseaux, on en sait un peu plus sur eux qu’un rond-de-cuir de la Sécurité.

— Et tu ne vas rien m’expliquer ?

— Pas tout. Est-ce que tu crois que Dupaynil a désactivé tous les mouchards présents sur ce vaisseau ?

— Mhmm. Je vois.

— Tu es assez futé pour déduire tout ce que tu as besoin de comprendre. Tu pourras y réfléchir tout en allant rendre visite à ton admirable Tatie.

— Et les dépositions ? Je ne peux pas partir maintenant ! (Il changea subitement d’expression.) Oh… La seule personne à être au courant de ces ordres, c’est… Dieux du Ciel, capitaine, qu’as-tu fait ?

— J’ai utilisé les ressources disponibles afin d’employer correctement les personnels dans une situation particulièrement délicate, répondit sèchement Sassinak. C’est tout ce que je dirai à ce propos. Ta mission est de découvrir les liens éventuels entre les familles de commerçants suspectes, la piraterie planétaire, et le trafic d’esclaves. Sur mon ordre, et sur mon assurance que ce besoin outrepasse tous les autres ordres dont tu aurais pu entendre parler.

— Hum… À vos ordres, capitaine.

— Bien. Pendant ce temps, Dupaynil est en train d’enquêter chez les sétis sur leurs rapports avec tout ce bazar. J’ai entendu dire de temps à autre que les sétis compatissaient avec les lourdmondiens car ils avaient été les victimes de manipulations génétiques. Tu te rappelleras qu’ils considèrent qu’une telle activité est mauvaise et qu’ils refusent toute bio-ingénierie. Ils pensent que c’est dans leur intérêt. Ils sont aussi réputés pour détester les wefts, même si personne n’a l’air de savoir pourquoi. Les wefts ne veulent faire aucun commentaire.

— Dès le départ, je n’ai jamais compris pourquoi les sétis avaient rejoint la Fédération, intervint Ford, apparemment heureux de ce changement de sujet.

— Laissons Dupaynil se soucier de tout cela, fit Sassinak. Bon, penses-tu qu’un appel direct à ta famille pourra localiser ta tante ?

— Non, probablement pas. Laisse-moi réfléchir. La famille a de ses nouvelles au moins une fois l’an standard, au cours du Banquet de Maisonnée, mais il n’aura lieu que dans cinq mois. Elle voyage, en plus, tu sais. Elle doit avoir un des plus luxueux yachts spatiaux. On pourrait la dénicher dans un des journaux de la haute société.

— Les journaux de la haute !

— Elle est comme ça, je te l’ai dit, fit Ford en rougissant. C’est une petite aristocrate, mais elle considère qu’elle est au sommet. Une fois que nous l’aurons trouvée, je peux simuler – je veux dire préparer – un message provenant de la famille pour justifier une visite.

Sassinak ne connaissait même pas les titres des journaux que Ford compulsa pendant qu’ils resurgissaient de nouveau en espace normal. Elle jeta un œil aux pages qu’il lui passait. Même en deux dimensions, les photos trahissaient la richesse : des femmes couvertes de bijoux et de robes scintillantes, des hommes vêtus de l’habit officiel de la Cour, le tortillon d’un ruban pendant d’un de leurs genoux. Il y avait aussi les somptueux intérieurs des « maisonnées gracieuses », comme on les appelait, qui n’existaient que pour asseoir la richesse de leur propriétaire. Sassinak était incapable de s’imaginer dormir dans l’un des lits exposés, « un chef-d’œuvre sculpté » traversé d’un véritable ruisselet. Elle sentit ses lèvres se serrer.

— Ah ! la voilà ! s’exclama Ford en indiquant une photo. C’est ma tante à moi, là, au milieu des invités de marque du mariage. Regarde-moi cette noble fiancée ! Elle va partir assister à la Saison des habituelles manifestations de l’Arc-en-Ciel… Ce qui veut dire qu’elle est en ce moment entre Zalaïve et l’Arc-en-Ciel. J’ai la permission de commencer les recherches ?

— Vas-y.

Sassinak planchait ferme sur les raisons qui avaient destiné le cuulunda à remplacer le folsath pour devenir le nouveau sport fétiche de la noblesse. Elle n’avait entendu parler ni de l’un, ni de l’autre, et l’article ne précisait pas si cela se jouait avec des équipes, des animaux ou des ordinateurs. Ford travaillait sur le terminal et étudiait les bases de données exhaustives de l’Astronavale qui détaillaient les propriétaires de vaisseaux et le trafic du lien basse fréquence.

— Ah ! Elle est en route pour Colles, arrivée prévue dans deux semaines. Il y aussi un… Oh, zut !

— Un quoi ? demanda Sassinak en relevant la tête.

— Et bien voilà. Je peux la rejoindre lors de son prochain atterrissage, mais il faudra que je m’embarque sur un ravitailleur.

Sassinak lui sourit. Les ravitailleurs avaient la réputation de ne pas être du tout confortables, et ceux qui se trouvaient à leur bord en profitaient avec les visiteurs.

— Cela ne fera qu’accentuer le contraste, dit-elle en regardant la trajectoire qu’il avait trouvée. Je vais modifier tes ordres et te faire voyager sur ce vaisseau.

N’oublie pas de préparer le message familial.

— Ce sera fait.

Son itinéraire ne leur laissait pas beaucoup de temps, mais, avec Lunzie et Dupaynil en dehors de leur chemin, ils profitèrent d’une dernière soirée de fête dans la cabine de Sassinak. Puis, il s’en alla. Tandis qu’ils approchaient le secteur intérieur encombré de la Fédération, Sassinak devait s’occuper des derniers préparatifs.

Elle se demandait comment Aygar réagirait face à l’image et au choc culturel que représenterait FédCentral. Il avait utilisé les bases de données du Zaïd-Dayan plusieurs heures par jour. Ford gardait un historique de ses recherches. Il avait parlé aux marines et aux engagés de l’Astronavale. Il était peu probable qu’Aygar soit au fait des moyens dont Sassinak usait pour se procurer ces renseignements. Il avait demandé à passer quelques-uns des examens d’évaluation, pour estimer par lui-même où il en était de son niveau d’éducation. Sassinak le lui avait accordé, même si la Doctoresse Mayerd pensait que « ce garçon », comme elle l’appelait, ferait mieux de consulter un professionnel.

Les résultats des examens figuraient dans les fichiers de l’ordinateur. Sassinak ne les avait pas consultés, par respect envers le peu d’intimité dont jouissait Aygar, mais sa conduite indiquait qu’il était content de lui. Pour sa part, elle en était moins sûre. C’était un jeune homme qu’on remarquait, attirant pour celles qui appréciaient les muscles et les traits réguliers – et elle reconnut que cela lui plaisait. Mais il ne l’aurait pas attirée si elle ne ressentait pas le subtil besoin d’entrer en concurrence avec Lunzie. Elle aimait les hommes d’expérience, les hommes avec lesquels elle pouvait partager ses immenses acquis : des officiers de l’Astronavale, de son grade ou proche de l’être. Il était agréable d’impressionner les enseignes comme Timran. Les jeunes rêveurs ne gênent pas les femmes tant qu’ils leur témoignent du respect. Cela étant, Aygar ne rentrait ni dans cette catégorie, ni dans aucune autre.

— Capitaine ? Le Quai Central désire vous parler.

Cela la fit sortir de sa rêverie et elle prit le passage qui menait à la passerelle. Elle n’avait jamais accosté la Station d’Appontage du Central de la Fédération. Peu l’avaient fait ; l’Astronavale protégeait le centre des services gouvernementaux de la Fédération, mais elle n’était pas la bienvenue lorsqu’elle arrivait en force. Quelques races – et quelques humains – craignaient une rébellion militaire et un coup d’État. D’où la lente approche, l’obligation de passer en propulsion subluminique bien en dehors du système, d’effectuer des zigzags (cela coûtait beaucoup de temps et de carburant) dans le but de rallier des postes de contrôle mal situés, où les satellites de défense scrutaient leur apparence et leurs ordres.

— Capitaine de Frégate Sassinak, croiseur FPI Zaïd-Dayan, s’annonça-t-elle.

— Ah… capitaine… ah… Comme la Fédération l’exige de tous les vaisseaux, les procédures pour la neutralisation de l’armement doivent être achevées avant que votre bâtiment passe la coque extérieure.

Sassinak fronça les sourcils et son regard croisa celui d’Arly. Le Zaïd-Dayan pouvait résister à la plupart des défenses planétaires. Elle pouvait comprendre pourquoi les membres les plus nerveux de la Fédération ne voulaient pas d’un croiseur lourd armé au-dessus de leurs têtes. Cela dit, elle n’accordait qu’une confiance très limitée dans la Sécurité de la Fédération. Elle ne désirait pas que son vaisseau soit vulnérable.

— Neutralisation, dit-elle en faisant un signe de tête à Arly.

Arly se renfrogna, mais c’était plus en raison de la concentration que du mécontentement. Ils avaient déjà parlé de ce qu’ils devaient faire. Restait à voir si cela allait marcher.

C’est un problème technique intéressant, se dit Sassinak en observant les mains d’Arly virevolter sur le panneau de contrôle.

Il n’y avait qu’une seule espèce télépathe au sein de la Fédération : les wefts. Dans la mesure où ceux-ci s’entendaient généralement bien avec les humains et que le désarmement d’un vaisseau ne leur apporterait rien, ils n’étaient pas susceptibles de se plaindre. Les sétis protesteraient certainement à propos de tout ce qu’ils pourraient identifier comme étant une arme, et cela provoquerait des fausses couches en cascade chez les membres pacifiques de la Fédération, les bronthins. Mais en prendraient-ils connaissance ? Considéreraient-ils comme armes ce qu’Arly et Sassinak désignaient comme tel ?

Il fallait d’abord neutraliser les armements les plus voyants et les objets spécifiés dans la classification des bâtiments de l’Astronavale. Dans ce contexte, cela signifiait la désactivation des circuits de contrôle, le désarmement des canons et l’enfermement en caissons scellés des projectiles, ainsi qu’une dérivation d’énergie pour les projecteurs EM et les optiques. Une équipe de la Sécurité Intrasystème du FédCentral se trouverait à bord pour surveiller l’accès à ces zones, afin d’empêcher quiconque de mettre un missile à feu ou de détruire quelque chose avec un laser.

La puissance du Zaïd-Dayan ne résidait pas seulement dans les armes listées. Un de ses instructeurs lui avait dit, alors qu’elle était à l’Académie, que l’arme la plus dangereuse qu’elle pouvait contrôler se trouvait entre ses oreilles. « Les armes que l’on peut voir ou tenir dans sa main ne sont que des bouts de métal et de plastique. »

Arly et Sassinak avaient travaillé ensemble pour trouver le moyen d’outrepasser la désactivation : produire des relevés paraissant corrects même si les systèmes concernés fonctionnaient encore – en dehors des projectiles. Quelqu’un aurait pu vérifier et voir si un lanceur recelait ou non un missile. Quant aux EM et aux optiques, ainsi que les serrures des caissons de stockage des missiles et des munitions, ils pouvaient donner l’air d’être désactivés ou fermées.

— Le bureau de l’amiral Coromell, dit Sassinak en fixant sans ciller l’écran d’identification.

Elle ignorait où pouvait se trouver l’amiral sur cette planète, mais l’ordicom s’en chargerait. Il n’y avait sûrement qu’un seul amiral Coromell à ce moment-là.

— Bureau de l’amiral Coromell. Capitaine de corvette Dallish en ligne.

Dallish ressemblait à la plupart des capitaines coincés au sol : légèrement blasé, mais attentif. Ses yeux se mirent à briller une fois qu’il eut repéré le grade de Sassinak.

— Capitaine de frégate Sassinak ! C’est un plaisir, madame. Nous avons entendu parler de votre palpitante expédition !

Sassinak se laissa aller à un sourire. Elle aurait bien sûr dû savoir que les rumeurs se seraient propagées jusqu’ici. L’Astronavale n’entretenait pas de secrets en son sein.

— Ce n’était pas vraiment mon idée. L’amiral est-il disponible ?

— Non, capitaine, répondit Dallish, l’air sincèrement déçu. Il est parti chasser le rhuch sur Six et il ne reviendra pas avant plusieurs semaines standards. Vous pourriez y aller et…

— Non, fit Sassinak en secouant la tête. Cela va être encore plus déplaisant : j’ai pour ordre de livrer mon prisonnier et d’attendre les dépositions et les audiences préliminaires.

— Par la pousse de maïs cuivrée de Kipling ! Désolé, capitaine. C’est dommage. Ce port n’est pas conçu pour les croiseurs.

— Ne m’en parlez pas ! Écoutez : y aurait-il un endroit où je pourrais envoyer en permission les personnels qui ne sont pas impliqués ? Un endroit où ils pourraient s’amuser sans créer trop d’ennuis ?

Elle repéra facilement le changement d’expression de Dallish, comme une subite et calme lassitude. En était-elle la cause où était-ce lié à ce qui se passait en dehors du champ de vision de l’écran ?

— Je ferais peut-être mieux de monter à bord, capitaine. Vous pourrez ainsi me donner votre message afin que je le remette en main propre à l’amiral Coromell.

C’était parfaitement correct, parfaitement officiel, et parfaitement incohérent : elle n’avait encore pas parlé d’un message.

— Ce sera parfait, fit-elle. À quelle heure devons-nous vous attendre ?

— Oh… seize heures astro standards, ce qui fait vingt-trois heures cinquante locales.

Tard, en d’autres mots. Assez tard en heures astro pour que le message ne parvienne pas à l’amiral tout de suite, et très tard en heures locales.

— Très bien. Dans une navette de l’Astronavale, ou… ?

— Dans une navette de la Sécurité Intrasystème de la Fédération, capitaine. L’Astronavale ne possède pas de navettes planétaires.

Oh-oh, se dit Sassinak. Alors comme ça, les personnels de l’Astronavale qui se trouvaient au sol restaient isolés tant que la Sécurité ne les laissait pas embarquer ? Elle demanda – et obtint – un profil d’identification, puis interrompit la communication.

Elle regarda autour d’elle. Manifestement, l’équipage de la passerelle avait tout entendu.

— Cela ne me plaît pas, dit-elle à Arly. Quand j’irai en bas, je veux que l’on apprête une des navettes disponibles, au cas où.

Arly acquiesça, les yeux brillants. Sassinak savait qu’elle pensait à la dernière expédition en navette et à l’impétuosité inopinément chanceuse de Timran.

— La désactivation des systèmes d’armement implique celle des navettes, lui rappela Arly.

Sassinak ne prit pas la peine de répondre ; Arly avait reçu ses ordres. Elles se comprenaient. Elle espérait qu’un vol en navette non autorisé ne serait pas nécessaire. S’il le devenait, elle comptait sur Arly pour tout arranger, d’une façon ou d’une autre.

Lorsqu’il fit son apparition dans son bureau, peu de temps après avoir débarqué de la navette de la Sécurité, le capitaine de corvette Dallish s’excusa de ses sous-entendus.

— L’amiral m’a dit qu’il considérait que vous occupiez une position unique pour fournir des preuves contre les pirates planétaires. C’est pour cette raison qu’il m’a demandé de prendre toutes les précautions au cas où vous contacteriez son bureau. Je ne pense pas qu’il y ait de traîtres ici, mais avec tout ce trafic – et l’un d’entre eux est un bureaucrate du Conseil –, j’ai préféré ne pas prendre de risques.

— C’est très sage de votre part, fit Sassinak.

En personne, il avait exactement le même aspect qu’à l’écran : peut-être de cinq ans son cadet, professionnel sans être guindé et manifestement intelligent.

— Vous avez demandé à ce que votre équipage soit libre. Franchement, vous ne pourriez vous trouver en pire endroit, surtout en ce moment. Vous savez que c’est la session du Grand Conseil, cette année ?

Sassinak n’aimait pas admettre qu’elle n’avait qu’une petite idée de la façon dont le Grand Conseil de la Fédération organisait son travail. Elle répondit de façon évasive et Dallish poursuivit, comme si elle avait dit quelque chose de pertinent.

— L’ensemble du travail s’effectue au cours des réunions de Sections préliminaires, bien sûr : le Grand Conseil n’est en grande partie qu’une formalité. Cela dit, leur rencontre coïncide avec les Assises d’Hiver. C’est pratique pour les délégués lorsqu’un litige interculturel majeur est au programme, comme c’est le cas en ce moment. Cela signifie que les délégations de chaque membre et le personnel supplémentaire remplissent déjà les hôtels – oui, des mois à l’avance. Dans la mesure où il est impliqué dans l’affaire, votre équipage devra être débriefé par les Renseignements de l’Astronavale et la Sécurité de la Fédération. Et s’il se rend au sol après ça, les médias le harcèleront.

— Ils ne peuvent quand même pas rester tout le temps enfermés dans le vaisseau, dit Sassinak en fronçant les sourcils. On ne va nulle part, et il n’y a pas assez de loisirs sur le vaisseau.

Elle passa en revue les misérables corvées qu’elle aurait pu assigner pour occuper de longues heures. Mais, avec les systèmes d’armement désactivés et les ponts d’envols censément interdits de passage, rien, en dehors du nettoyage à la brosse à dents de l’ensemble du système environnemental, n’allait pouvoir occuper tout le monde.

— Mon conseil, capitaine, serait de voir si ceux qui ont déposé, et dont le témoignage est au mieux mineur, ne peuvent pas être relâchés et partir en longue permission sur Six. Il s’y trouve un centre de loisirs : chasse, pêche, voile et quelques bons casinos. Ils devront s’y rendre à bord de vaisseaux civils, mais au moins ils ne seront pas dans vos pattes.

— Je n’aime pas éparpiller mon équipage. Sans se rappeler les chiffres exacts, elle ne pouvait pas être sûre de la distance à laquelle se trouvait Six : au moins plusieurs jours de traversée – peut-être plus –, si c’était à bord d’un ferry intrasystème civil. S’il arrivait quelque chose… Elle interrompit le fil de cette pensée. Il était préférable de nettoyer tout le système environnemental à la brosse à dents. Elle savait qu’il valait mieux prévenir que guérir. De plus, il y avait d’autres soucis que l’ennui.

Chapitre 4

— Mon petit !

Ford se dit que Tatie Q était l’archétype même de la veuve riche et gâtée. Chaque centimètre exposé de sa peau était couvert de bijoux : anneaux, bracelets, colliers, boucles d’oreilles, et même un rubis implanté entre les yeux. Il espérait qu’il s’agissait d’un rubis, et pas d’un Œil d’Aveugle, un de ces medornements.

— Tu ne peux pas savoir à quel point j’avais hâte de te voir.

Son père l’avait également mis en garde contre la voix de Tatie Q. Il sentait déjà son épine dorsale s’affaisser.

— Cela me fait énormément plaisir aussi, parvint-il à dire.

Il espérait avoir l’air sincère. Ça valait mieux pour lui. Il avait passé beaucoup de temps et dépensé beaucoup d’argent pour retrouver la trace de Tatie Q. La plupart des membres de sa famille avaient intentionnellement égaré son adresse. De plus, il n’avait pas été question que ses avocats donnent le com-code privé de son yacht à un simple petit-neveu par alliance en service sur un croiseur de l’Astronavale. Finalement, il avait dû passer par le Cousin Chalbert. Cela avait été une démarche particulièrement pénible, qui avait commencé par une question assez innocente : « Mais pourquoi veux-tu la voir ? Tu es fauché, c’est ça ? », et qui s’était achevée avec ses aveux complets de chaque péché véniel et mortel dont il s’était rendu coupable.

Puis, il avait dû endurer le voyage à bord du ravitailleur. Son équipage de passerelle semblait prendre plaisir à rendre les choses difficiles à ceux qui débarquaient d’un croiseur. Ils se disaient que les personnels à bord de croiseurs vivaient dans un luxe obscène et que, de surcroît, ils récupéraient toute la gloire. Ford voulait bien admettre que transporter des vivres était moins palpitant que chasser les pirates, mais le troisième jour le trouva lassé de se faire traiter comme un chien à cause d’une opulence dont il n’avait jamais profité.

Tatie Q lui lança un regard qui suggérait que les amarres étaient larguées. Elle se mit à parler dans une grille.

— Sam, mon petit neveu a fini par arriver. Nous serons donc trois pour le dîner et je veux que tu nous prépares ce que tu peux faire de mieux.

— Bien, madame.

Ford aurait voulu trouver le moyen de partir, mais il savait qu’il n’y en avait aucun. Les membres d’équipage du ravitailleur avaient insisté pour qu’il partage leur mess, et son estomac s’en souvenait encore.

— Tu as apporté de quoi te vêtir, n’est-ce pas ? demanda Tatie Q en toisant Ford une fois de plus.

Il avait tout prévu. Une partie de ses dépenses avait été affectée à l’achat de vêtements que Tatie Q estimait indispensables à tout gentleman.

— Bien sûr… même s’ils sont peut-être un peu démodés…

— Pas du tout, mon chéri, coupa-t-elle en lui faisant un grand sourire. Les vêtements d’homme ne se démodent pas comme ça. Tout ce tralala pour savoir sur quelle jambe attacher le ruban, c’est ridicule. Mets une cravate noire, mon chéri, puisque nous ne recevons personne.

La période préférée de Tatie Q en ce qui concernait la mode masculine remontait à trente ans : une reprise de celle des Européens de la Vieille Terre au dix-neuvième siècle. Ford trouvait cela ridicule, mais tous les habits d’apparat l’étaient, après tout, et c’était sûrement voulu. L’Astronavale se contentait d’apprendre à effectuer une tâche quels que soient les vêtements. Tel était le cours de ses pensées tandis qu’il inspectait son apparence dans le miroir de sa vaste cabine de luxe. Celle-ci était aussi grande que la cabine et le bureau de Sassinak réunis, remplie de meubles valant autant que son bureau sur le Zaïd-Dayan. Sa cravate noire, correctement repassée, était assortie à deux faux cols d’un blanc immaculé. Les pans rigides de sa chemise étaient maintenus par des pressions (les boutons appartenaient à la panoplie prosaïque de tous les jours), et des boutons de manchette ornaient ses poignets. Il était complètement ridicule et ne put s’empêcher de rire tout seul. Il ajusta son étroit smoking d’un haussement d’épaules. Tout comme son uniforme de parade, il avait les épaules larges et la taille fine (si l’on était fait pour – dans le cas contraire, on revêtait une grande chemise blanche.) Il avait déjà enfilé le mince pantalon noir et les chaussures vernies. Il avait l’impression d’être devenu une caricature de dandy victorien.

Un visage apparut derrière lui dans le miroir : hautain, volontaire, les cheveux grisonnants remontés en boucles et en houppettes compliquées, un collier de diamants pendu à son cou d’osier. Sa robe, savamment drapée dans le but de suggérer ce qu’elle ne pouvait plus montrer, formait une masse luisante de noir strié de gris argent. Trois pennes étaient plantées au sommet de ses cheveux, envoyant des reflets de vert et d’argent. Ford battit des paupières.

Ce ne sont tout de même pas des…

Elle lui fit un clin d’œil qu’il fut forcé de lui rendre d’un sourire.

— Eh oui, c’en est, mon chéri, fit-elle. Ce sont des plumes de ryxi, et il faut que tu saches comment je les ai obtenues.

De façon inopinée, cette visite s’annonçait amusante. Pas étonnant que son père se soit fait écraser ; aucun homme de moins de trente-cinq ans n’aurait eu une chance. Ford la salua, ce qu’elle reçut comme un dû, et lui offrit son bras. Sa main était légère, mais ferme ; elle le guida discrètement vers la salle à manger.

Trois à table, cela voulait dire Ford, Tatie Q, et sa « compagne », qui lui avait été présentée sous le nom de Madame Flaubert. L’excellente éducation de Ford lui rappela toutes les associations possibles, et ses présomptions – cultivées à l’aune de l’Astronavale – vacillèrent. Les cheveux de Madame Flaubert étaient d’un rouge insoutenable ; sa poitrine était encore plus ample que celle de Tatie Q. Une broche ornée assez grande pour dissimuler un lance-missiles la mettait encore plus en avant. Les deux femmes s’échangèrent un froncement de sourcils, ainsi que des hochements de tête et des haussements d’épaules pleins de signification. Pendant ce temps, Ford faisait comme si de rien n’était. Puis, Madame Flaubert se pencha en avant et posa sa main sur celle de Ford. Il parvint à ne pas tressaillir.

— Tu es l’arrière petit-neveu de Dame Quesada ? demanda-t-elle d’une voix rauque dont la résonance suggérait qu’elle avait peut-être une formation de chanteuse.

— Par alliance, seulement, répondit doucement Ford en souriant à Tatie Q. La filiation est le fait du mariage de mon père, et non de mon sang.

— Je te l’ai déjà dit, Séraphine, dit sa tante presque sèchement.

— Pardon, mais tu sais que mon esprit s’égare.

Ford ne savait pas si les menaces qui sous-tendaient ces paroles étaient intentionnelles ou accidentelles. Sa tante se redressa sur son siège ; elle savait, elle. Madame Flaubert offrit à Ford un sourire manifestement forcé.

— Votre tante ne vous a peut-être pas dit que je suis sa conseillère spirituelle.

Malgré lui, il écarquilla les yeux et dirigea son regard vers le visage de sa tante. Deux taches de couleur étaient apparues sur ses joues. Elles s’estompèrent sous ses yeux. Madame Flaubert lui serra à nouveau la main pour retenir son attention. Il se força à croiser son regard.

— Vous ne croyez pas aux guides spirituels ? Non. Je vois que vous êtes un jeune homme pratique, et je suppose que votre… Astronavale… n’encourage pas les natures spirituelles.

Ford tenta de dire quelque chose d’anodin. De toutes les choses auxquelles il avait réfléchi au sujet de cette visite chez sa célèbre Tatie Q, le spiritualisme n’en faisait pas partie. Madame Flaubert finit par lui tapoter la main, comme on tapote la main d’un enfant qui vient de se montrer décevant. Elle lui sourit tristement.

— Qu’on y croit ou non importe peu, mon cher, tant que le cœur est pur. Mais pour vous, qui gagnez votre vie en pratiquant la guerre, je vois que des ennuis vous attendent si vous ne cherchez pas un meilleur chemin.

Sa main lâcha lourdement la sienne, produisant un léger bruit sur la table. Puis, elle s’adossa, les yeux fermés. Ford lança un regard à sa tante. Elle s’était redressée en plissant fortement les lèvres, silencieuse. Elle continua à regarder derrière lui, au bout de la table, jusqu’à ce que Madame Flaubert gémisse et se rassoie. Ford s’attendait à ce qu’elle allait dire.

— Oh ! J’ai dit quelque chose ?

— Plus tard, Séraphine.

Tatie Q agita la cloche de cristal. Un serviteur en uniforme portant un plateau couvert de victuailles répondit au son délicat.

Plus tard dans la soirée, Ford se dit qu’en dépit de tout le reste de ses attributs, Tatie Q avait un cuisinier extraordinaire. Il était persuadé que cet avis n’était pas seulement dicté par ses souvenirs du mess du ravitailleur : la nourriture avait été assez bonne sur le Zaïd-Dayan, et il avait déjà mangé dans plus d’un restaurant raffiné – et dans plusieurs Secteurs. Non, ce repas-ci était spécial, il atteignait un niveau culinaire qu’il n’avait jamais soupçonné. Rien ne ressemblait à ce que c’était vraiment, ni avait le goût qu’on lui aurait supposé. Tout privait les mots « bon » ou « délicieux » de leur justesse. Si son estomac retourné n’avait pas autant souffert de la cuisine de l’équipe de ravitaillement, il aurait pu se croire au paradis des gastronomes.

D’un autre côté, la conversation était limitée. Madame Flaubert ne cessait de jeter des regards significatifs à Ford, mais elle n’ouvrait la bouche que pour se faire resservir. Manifestement, l’assistance spirituelle donnait faim : elle mangeait deux fois comme Tatie Q, et même plus que Ford. Tatie Q posa des questions superficielles sur la famille de Ford et il la satisfit avec les plus évasives des réponses. Il avait cru qu’elle était du genre à vouloir tout connaître sur la couleur des collants que les servantes de sa sœur avaient portés lors du mariage ou sur qui avait offert quoi, mais quelque chose la tracassait. Soudainement – Madame Flaubert avait encore la bouche pleine – Tatie Q repoussa sa chaise.

— Nous vous laissons déguster votre porto, fit elle.

Madame Flaubert rougit, déglutit sans grâce, en ressortit vivante et finit par se lever. Ford, déjà debout, salua leur sortie. Du porto ? Après avoir débarrassé, le serviteur revint avec un plateau sur lequel étaient posés une bouteille, un verre et un coffret à cigares. Ford n’en détachait pas les yeux. Il ne fumait pas et tout ce qu’il avait lu sur les cigares le mettait en garde de ne pas commencer. Quant au porto, c’était autre chose. Allait-il apaiser son estomac ou faire empirer les choses ? Combien de temps était-il censé attendre avant de rejoindre les dames ? Et à propos, qu’est-ce que ces dames fabriquaient en attendant que le gentleman finisse son porto ?

Prudemment, il but une gorgée et sourit malgré lui. Quel que soit l’endroit où Tatie Q avait déniché ce porto, il était idéal pour les maux d’estomac : il réchauffait tout de haut en bas. Ford étendit ses pieds sous la table et essaya de se représenter en seigneur de tout ce qu’il contemplait. À l’exception de Tatie Q, qui prenait le contrôle de tous les domaines dans lesquels elle se trouvait.

Peu de temps après, le même serviteur refit son apparition et emporta le plateau, avant de diriger Ford « dans le salon de Madame ». Ford se souvenait qu’à l’origine ces pièces servaient d’isoloirs, dans lesquels les dames se retiraient pendant que la gent masculine faisait du bruit et produisait d’inconvenantes odeurs avec leurs cigares.

Ford s’était attendu à ce que le mobilier du salon de sa tante soit moins modeste. Il y avait un petit instrument à touches noires et blanches, alternées comme à l’accoutumée, mais trop petit pour être un piano. Ford se demanda ce que c’était, mais il ne posa aucune question. Se trouvaient également plusieurs chaises, toutes différentes, élégantes mais robustes ; une table basse en bois remarquable, découpé le long de nœuds afin d’en montrer le grain compliqué ; un grand buffet, portes vernies fermées, et deux belles gravures à l’eau-forte au mur. Sinon, rien de ce que ses manières auraient pu suggérer en matière de fatras de bibelots.

Madame Flaubert était vautrée dans un fauteuil de brocart. Il suspectait que cette pose dissimulait plus de tension qu’elle aurait voulu l’admettre. Elle était en train de caresser une forme velue qu’il reconnut peu à peu comme étant celle d’un chien. On avait arrangé son pelage en boucles fantaisistes. Un collier orné de bijoux était attaché autour de son petit cou. Deux yeux noirs et brillants luisirent dans sa direction. Il poussa un minuscule jappement, avant de se réfugier sur les larges genoux de Madame Flaubert. Sa tante, elle, tricotait.

— Je me souviens de ton père, dit Tatie Q. Ce n’était qu’un petit garçon, alors. Il avait l’air d’avoir peur de moi, je ne sais pas pourquoi. Très timide.

Ford lui fit le sourire qui marchait avec les autres femmes.

— Si j’étais un petit garçon, tu me ferais peur.

— J’en doute, rétorqua-t-elle. (Elle libéra son aiguille et se mit à tisser une rangée de bleu.) Je sais ce que ta famille pense de moi : trop riche pour être raisonnable, trop vieille pour savoir ce qu’elle fait, pourvoyeuse d’ennuis. J’ai raison ?

Elle le fixait d’un regard dont l’acuité n’avait rien à envier à celle de son aiguille à tricoter.

— Gâtée, envahissante, arrogante et fatigante, en fait, répondit Ford tout en souriant et haussant les épaules. Comme vous le savez sans doute déjà.

— Merci, mon chéri, dit-elle en lui rendant son sourire. L’honnêteté est ce qu’il y a de mieux dans une famille, même si, comme souvent, elle n’est pas de mise ailleurs. Maintenant, nous savons où nous en sommes, n’est-ce pas ? Tu n’es pas venu voir une vieille dame gâtée, envahissante, arrogante et fatigante pour le plaisir.

— Pas pour le plaisir, non, enchaîna Ford en fronçant les sourcils. C’était de la curiosité, à vrai dire.

— Oh ?

— Pour voir si vous étiez aussi pénible qu’ils le prétendaient. Pour voir si vous étiez aussi mal en point que vous le prétendiez. Pour voir la femme qui s’était mariée à la fois aux Santon et aux Paraden tout en réussissant à leur échapper par la suite.

— Et maintenant ?

— Pour voir la femme capable de porter des plumes de ryxi pendant le dîner. Comment pourrais-je résister à cela ?

Elle se rembrunit un instant.

— Je ne peux pas te dire ce que tu veux savoir. Je ne peux pas t’expliquer pourquoi. Mais je peux toutefois te parler des ryxis.

Ford ne fut pas surpris de voir Madame Flaubert revenir dans la pièce. Elle se mit à gazouiller avec son chien, qui s’était roulé en boule à sa place.

— Même les ryxis sont nos frères. Eux aussi cherchent la lumière, dit Madame Flaubert. Le ridicule dessert celui qui se moque…

— Je ne me moque pas, s’exclama Tatie Q d’un ton acerbe. Je raconte simplement à Ford où je me suis procuré ces plumes.

Elle plongea dans son récit sans reposer les yeux sur Madame Flaubert. Au début tremblante, sa voix devint plus assurée. Ford l’écoutait, amusé par l’histoire. Il savait ce qu’une riche et jeune épouse pleine d’entrain pouvait faire dans les bals distingués lorsque son mari – « incroyablement vieux jeu » – lui serinait de se montrer discrète. Il était évident que la discrétion n’avait jamais été un des points forts de Tatie Q. Il pouvait presque l’apercevoir, jeune et sans doute charmante, à folâtrer et aguicher un ryxi des services diplomatiques… Un ryxi qui s’était laissé aller à l’enthousiasme, qui lui avait enlevé l’épingle de son turban. Il avait même croassé, comme il leur arrive parfois lorsqu’ils s’oublient.

Il pouvait se figurer son choc et son désir d’accomplir quelque chose d’outrancier en échange. Lorsque le ryxi fut parvenu à l’ultime tour de sa parade nuptiale, elle lui avait tiré dur sur les plumes. Avant que le ryxi tournoyant puisse s’arrêter et crier sa douleur et son humiliation, elle s’était enfuie, en sécurité au milieu de ses connaissances.

Ford lança un regard à Madame Flaubert, dont la bouche était à présent tordue en un rictus de dégoût. Il pouvait presque entendre son commentaire mental : vulgaire. Pour sa part, Ford l’approuvait, mais pas avec cette intensité.

Il trouvait que la majorité de ce qu’il savait des riches et des puissants était vulgaire, mais cela ne l’ennuyait pas. Il ne s’intéressait aucunement au degré de vulgarité qu’ils s’assignaient. Les liens familiaux avaient beau être très minces, il aurait toujours préféré Tatie Q à Madame Flaubert. Sa tante avait ponctué la fin de son histoire d’un coup de menton de défi, presque de provocation. Il se l’imaginait en enfant gâtée, à l’époque où sa bouche aurait pu s’orner de fossettes. Cela le faisait sourire autant que son anecdote.

— Il n’a pas porté plainte ? demanda Ford.

— Bien sûr que si, répondit sa tante d’un autre coup de menton. Mais moi aussi. Parce qu’il était encore en possession de mon épingle et qu’il s’était couvert de ridicule en accomplissant sa ronde d’amour. Ce mouvement se reconnaît tout de suite, même si on ne l’a jamais vu.

— J’en ai vu.

Ford s’efforça de conserver l’ascendant sur sa voix : il pensait que cela avait dû être le spectacle de l’année.

— C’est pour ça qu’il y a eu tout ce charivari. Les avocats de mon mari s’en sont mêlés et, à la fin, tout le monde a retiré ses accusations. L’ambassadeur ryxi en personne a envoyé une lettre d’excuses. Ils ont tous insisté pour que je fasse de même, mais nous avons tous les deux gardé nos trophées. À l’époque, j’avais accepté de ne pas les exhiber – pas en public, tu vois –, mais cette affaire remonte à des années, et nous sommes sur mon yacht privé.

Elle prévoyait un désaccord. Un autre regard en direction de Madame Flaubert finit d’indiquer avec qui. Ford se sentait l’âme d’un protecteur, mais il réalisa que Tatie Q s’attendait à ce que ses hommes agissent de la sorte (elle les entraînait pour ça).

— C’est une histoire merveilleuse, dit-il franchement. J’aurais aimé être là pour le voir.

Il le pensait vraiment, ça aussi. En raison de la volonté d’entretenir le respect de l’étiquette de l’autre, les fonctions diplomatiques officielles auprès de races diverses étaient en général assommantes. Les officiers de l’Astronavale désignés pour ces tâches s’attendaient à passer de longues heures à rester poliment debout, pendant que les civils exposaient leurs plaintes et que toutes les jolies personnes de sexe opposé s’amusaient sur une piste de danse bondée. Une fois, Sassinak lui avait dit qu’il s’était passé quelque chose d’inhabituel, mais rien de plus que ça.

Sa tante se pencha pour lui toucher la joue.

— Tu aurais aimé, je peux te le dire. Tu aurais même pu m’aider.

— Je n’en doute pas. Son estomac vrombit de façon insistante et il se sentit rougir. Sa tante ignora avec tact ce bruit inconvenant et se tourna vers Madame Flaubert. Celle-ci était en train de fixer la taille de Ford comme si elle voyait au travers.

— Vous pourriez peut-être trouver le cube du bulletin d’information qui relate cette affaire, Séraphine ? Il s’agissait plus d’un ordre que d’une sollicitation. Madame Flaubert manqua sursauter, mais elle hocha rapidement la tête et fit descendre son chien de ses genoux.

— À votre service.

Pendant qu’elle se levait, l’estomac de Ford se retourna, et il réalisa qu’il était sur le point de vomir. Il avait froid et il était tout moite. Son champ de vision se rétrécit.

— Excusez-moi, je vous prie, fit-il en serrant les dents.

Tatie Q le regarda poliment et se raidit.

— Tu es tout vert, dit-elle. Tu es malade ?

À nouveau, il se tordit de douleur. Il ne parvenait plus qu’à murmurer.

— C’est peut-être quelque chose que j’ai mangé sur le ravitailleur.

— Bien sûr. Je vais envoyer Sam te chercher de quoi te soigner.

Elle se leva, aussi impérieuse qu’elle l’avait été après le dîner.

— Venez, Séraphine.

Elles sortirent. À grand-peine, Ford rampa jusqu’à la porte. Il était ulcéré que sa tante l’ait vu perdre ses moyens, tout autant qu’elle l’ait laissé retrouver son chemin dans sa cabine. Il ne voulait pas vomir sur son élégante moquette rose et argent, mais s’il devait faire du chemin…

Il ne fit que quelques pas dans le couloir, avant qu’un homme imposant en habit blanc de cuisinier (un autre uniforme à n’avoir pas changé au cours des siècles) ne le prenne sous le bras pour l’aider à rentrer au plus vite dans ses quartiers.

Arrivé à la salle de bains, il fut très malade et renvoya à regret son délicieux dîner. Il ne remarqua qu’à peine l’aide efficace et silencieuse du cuisinier. Lorsqu’il recouvra le sens de l’équilibre, on le mit au lit et on déposa ses vêtements sur le dossier d’une chaise ; la froide moiteur fit place à une forte fièvre et à des douleurs aux articulations. Bon début pour une enquête en société, pensa-t-il avant de sombrer dans un sommeil agité.

Il se réveilla avec un sale goût dans la bouche, l’odeur rance des renvois de la nuit et la sensation que quelque chose allait vraiment très mal. Il avait fait de mauvais rêves, empreints de symbolisme funeste : un ryxi noir dansait autour du cercueil de sa tante et lui agitait dans un geste de triomphe macabre les deux plumes volées ; le capitaine Sassinak lui tendait une brillante médaille se transformant en mèche lorsqu’il l’accrochait à son uniforme ; une main griffue et écailleuse lançait une poignée de vaisseaux de l’Astronavale – y compris le Zaïd-Dayan – comme des dés, sur un plateau où les pions étaient remplacés par des planètes et des soleils.

Il était persuadé que Madame Flaubert pourrait tous les « expliquer », d’une façon qui pourrait le rendre coupable s’il ne s’amendait pas – et il se sentait trop faible pour s’amender. On frappa à sa porte, et il coassa une réponse.

— Désolé d’être si en retard pour le petit déjeuner, monsieur.

C’était l’homme en blanc, le cuisinier. Sam, se rappela-t-il. Il n’attendait personne, mais s’il y avait pensé, il se serait attendu à voir passer le serveur du dîner. Sam portait un plateau couvert. Ford trouvait que cela sentait très bon, mais, quoi que ce fût, il n’en voulait pas. Malgré ses signes de tête, Sam approcha le plateau et le posa sur la table pliante qu’il avait transportée sous son autre bras.

— Vous n’êtes pas encore remis, ça se voit.

L’homme ôta la cloche et dévoila une petite assiette couverte de toasts croustillants, de verres d’eau et de jus de fruits, ainsi qu’une minuscule boîte à pilules en cristal.

— Ça ne va peut-être pas bien passer, mais ça me donnera au moins une idée sur ce que je peux essayer par la suite…

— Je ne veux rien, dit Ford, d’une voix qu’il avait du mal à reconnaître comme étant la sienne. C’est quelque chose que j’ai dû manger sur le ravitailleur…

— Je pense bien que ça ne peut pas venir de ma cuisine, rétorqua le cuisinier sur un ton proche de la suffisance, empreint de la certitude d’un maître artisan. Vous avez jeté un œil dans la coquerie de ce ravitailleur ?

Sam lui tendit un verre d’eau. Ford l’avala en espérant chasser le mauvais goût de sa bouche. Du moins, cela lui soulagea la gorge.

— Ils m’ont dit – et ils en étaient fiers – qu’ils n’avaient pas de coquerie. Ils préparaient eux-mêmes leur nourriture. Ils se contentaient juste de réchauffer ce qui sortait du synthétiseur d’aliments.

— Je crois bien qu’ils ne nettoyaient pas les bobines du synthétiseur assez souvent. Il n’est pas facile de préparer de bons repas avec de la nourriture synth de base, mais cela ne rend pas forcément malade.

Sam lui proposa un toast, mais Ford secoua de nouveau la tête.

— Seulement de l’eau, merci. Je suis désolé si je vous cause du tracas.

C’était une gentille façon de s’excuser pour la nuit précédente, où il avait causé bien du tracas. Qu’allait-il faire, à présent ? Il était sûr qu’on ne rendait pas les invités malades dans l’entourage de Tatie Q. Il n’avait toutefois aucun autre endroit où aller. Le Zaïd-Dayan était sur le chemin de FédCentral ; rallier la base astronavale aurait pris au moins un mois, même si le yacht s’était dirigé dans sa direction.

Deux jours plus tard, après avoir survécu à un léger petit déjeuner sans effets indésirables, il se dirigea vers la salle à manger. Il était une fois de plus vêtu d’un ensemble de jour en vogue en Europe au dix-neuvième siècle. (Il pensait que c’était en Europe, car cela venait de la Vieille Terre, alors dominée par les Européens.) Tatie Q lui avait fait parvenir quelques livres (de vrais livres, en papier) pour qu’il se divertisse et avait demandé de ses nouvelles deux fois par jour ; le reste du temps, elle le laissait tranquille. Il dut admettre que c’était mieux que de voir quelqu’un – et ses états d’âme – fureter autour de soi.

Tatie Q le reçut en réfrénant ses sentiments. Madame Flaubert posa un grand nombre de questions sur ses symptômes, jusqu’à ce que Tatie Q lève une main impérieuse.

— Vraiment, Séraphine ! Je suis sûre que Ford ne désire pas parler du désordre qui règne au sein de ses organes internes, et, franchement, cela ne m’intéresse pas. Sûrement pas avant de manger.

Madame Flaubert se fit plus ou moins discrète, non sans faire observer que l’aura de Ford avait l’air patraque.

Malgré cela, le déjeuner était, comme d’habitude, un chef-d’œuvre culinaire. Ford savourait chaque bouchée, conscient que Sam avait beaucoup joué avec les couleurs et les textures, tout en utilisant des ingrédients qui n’agressaient pas un estomac en pleine convalescence. Tatie Q amena la conversation sur les pièces rares que l’on pouvait trouver chez les collectionneurs – c’était un sujet sur lequel il ne savait rien. Il la laissa se quereller avec Madame Flaubert sur la question de savoir si une urne faisant partie de la collection de la famille Tsing était en bois de Wedg véritable – originaire de la Vieille Terre –, ou si elle n’était (selon Madame Flaubert) qu’une de ces excellentes reproductions effectuées sur Gaeshin, au cours du premier siècle de colonisation.

Le dessert les fit respirer.

— Nous vous ennuyons, sûrement, fit Madame Flaubert tout en passant le plateau de pâtisseries à Ford. À moins que cela ne pique votre curiosité ?

Ford prit le gâteau le plus proche, en espérant que la coulée pourpre qui s’en échappait fût du jus de dilettes, fruits qu’il adorait. Madame Flaubert récupéra le plat et le posa non loin. Il remarqua que sa tante trempait des tartines dans un liquide jaune. Il mordit dans la pâte feuilletée et son vœu fut exaucé. Il déglutit avant de répondre.

— Je ne m’ennuie jamais quand j’entends parler de nouvelles choses, mais je dois vous avouer que vous m’avez perdu lorsque vous avez parlé d’ornements moulés ou sculptés.

Comme il l’avait espéré, sa tante enchaîna avec un exposé sur la différence qui existait entre les deux et sur la raison de leur désaccord à ce sujet. Quand elle le voulait, elle pouvait être concise, directe et remarquablement astucieuse. Elle n’était pas plus idiote que rentière gâtée, se dit-il. Si elle en avait l’air, c’est parce qu’elle le voulait bien – parce que cela lui servait. En dehors des deux heures que Tatie Q passa à « revigorer sa jeunesse », elles passèrent l’après-midi à s’entretenir de ragots familiaux dont elles n’avaient pu deviser la veille. Tatie Q enchaîna avec les brindilles les plus infimes de son arbre généalogique, détaillant même les mariages des frères, sœurs et cousins de Ford – que lui-même ne connaissait pas. Elle pensait que son frère, Asmel, avait été idiot de quitter un bon emploi aux Labos Prime pour tenter sa chance dans l’élevage de liéseurs – animaux à la fourrure réputée. Ford était d’accord avec elle. Elle mettait l’accent sur le fait que sa sœur, Tara, avait eu raison d’épouser ce guichetier de banque, même si Ford pensait qu’elle aurait dû achever sa licence avant de le faire.

— Tu ne comprends pas, dit Tatie Q pour la troisième fois. Ce jeune homme est le cousin germain de Maurice Quen Chang ; il était guichetier au moment où Tara l’a épousé, mais il ne le sera plus d’ici une dizaine d’années. Maurice est de loin l’investisseur le plus astucieux de cette famille. Il finira par avoir le contrôle de deux industries clés dans le Conglomérat de Cordade. Ta sœur ne te l’a pas dit ?

— Je ne l’ai pas vue. Mère m’a envoyé ça par courrier.

— Ah, oui. Ta mère est quelqu’un de bien. Ma vieille amie Arielle l’a connue quand elle était enfant, tu sais. Avant qu’elle n’épouse ton père. Elle était très coincée, m’a-t-elle dit, pas du tout portée sur les jeux de cour, mais paisiblement charmante.

Ford pensait qu’il s’agissait là d’une description appropriée de sa mère, même si elle laissait de côté son intelligence, son esprit et sa considérable beauté. Il avait hérité d’elle sa peau cuivrée et la morphologie qui le faisait paraître à son avantage en société. Il aurait pu jurer que même si sa mère avait su que le guichetier était le cousin d’untel, elle n’aurait pas apprécié que sa fille mène ce genre de calcul.

— Néanmoins, je suis sûre que toutes les filles de ta mère auraient ressenti une véritable affection envers ce jeune homme, quels que soient ses contacts, poursuivit Tatie Q.

— C’est ce que m’a dit Mère.

Il était intéressant, aussi, que Mère n’ait jamais dit qu’elle connaissait une amie de Tatie Q, malgré toutes les fois où son père avait parlé d’elle. Avait-elle su qu’Arielle était l’amie de Tatie Q ? S’en moquait-elle ? Il essaya de résoudre ce mystère, conscient des brumes qui envahissaient peu à peu son cerveau. Il cligna des yeux pour s’éclaircir la vue, et réalisa que Tatie Q était en train de le fixer en faisant la moue.

— Tu recommences à te sentir mal.

Il ne s’agissait pas d’une question, et il ne le contesta pas : il était de nouveau malade. Cette fois-ci, cela se déclara lentement, situé plus dans le crâne que dans l’estomac ; il avait l’impression de virevolter, de planer et de se retrouver couvert de fleurs pâles.

— Désolé, fit-il.

Il pouvait voir dans leurs yeux qu’il était ennuyeux. Lorsqu’un membre de la famille leur rendait visite, il était censé être amusant. Il était censé écouter leurs histoires et leur donner matière à en raconter d’autres ailleurs. Il n’était censé ni empester, ni s’effondrer sans grâce dans une pièce superbement meublée.

Il réalisa qu’il était tombé de son siège. Quelle honte ! Elle ne le fit pas remarquer. De toute façon, il n’avait pas besoin d’elle pour s’en rendre compte. Il le savait. Étendu, il tentait de se rappeler de respirer. Il souhaita désespérément se trouver à bord du Zaïd-Dayan : on l’aurait emmené à l’infirmerie, où l’unité de diagnostic aurait déterminé ce qui n’allait pas – et ce qu’il fallait faire – en quelques minutes, avant qu’une équipe efficace de médecins de l’Astronavale ne supervise son traitement. Et Sassinak, plus réelle à sa façon que Tatie Q au mieux de sa forme, serait venue le voir ; elle ne se serait pas effacée dans un chuintement. Il se remémora, dans la semi-conscience du malaise, les rosettes ornées de bijoux au bout des souliers de Tatie Q, lorsqu’il l’avait vue se lever de sa chaise et pivoter avant de s’éloigner.

Il se réveilla cette fois-ci dans son lit, avec le sentiment qu’un conflit catastrophique se préparait. Tout son corps le faisait souffrir et le contact des draps lui donnait la chair de poule. L’espace situé entre ses oreilles, là où son esprit aurait dû voyager librement, ne semblait empli que d’un crépitement muet. C’était une sensation qu’il se rappelait avoir vécu cinq ans auparavant, quand il avait entendu parler de la fièvre de Plahr.

— Sam, je t’assure que le neveu de Madame a besoin de mes pouvoirs de guérisseuse, fit une voix qui ne pouvait être que celle de Madame Flaubert. Ford tenta d’ouvrir les yeux, mais il n’en eut pas la force. Il entendit un craquement et un frou-frou de vêtements.

— Son aura révèle la nature de sa maladie : elle prend naissance dans le foyer spirituel de son plus noir péché. Grâce à l’étude et à la prière, j’ai ce qu’il faut pour m’occuper de ce cas. J’aurai besoin de calme, de paix, et d’une absolue tranquillité. Tu peux te retirer.

À nouveau, Ford s’efforça d’ouvrir les yeux. Il voulait parler, mais il n’arrivait qu’à battre des paupières. L’avait-on hypnotisé ? Lui avait-on administré une drogue paralysante ? La panique l’envahit, mais elle ne parvint pas à libérer ses muscles. Pour la première fois, il réalisa qu’il pouvait vraiment mourir dans cet endroit, dans la luxueuse cabine d’un yacht privé, entouré de femmes riches et de leurs serviteurs. Il ne pouvait concevoir de mort plus horrible.

Comme ces pensées lui traversaient l’esprit, il sentit une main humide et potelée se poser sur son front. Des ongles se plantèrent légèrement dans la peau de sa tempe. Son esprit en fit une vision de cauchemar : une main griffue et écailleuse sur le point de lui briser le crâne. La Cologne de Madame Flaubert se mêlait à la puanteur imaginaire d’une mâchoire reptilienne aux nombreux crocs. Il eut envie de vomir, mais il ne pouvait bouger.

— Je ne te retiens plus, réitéra-t-elle, quelque part du côté de son épaule gauche.

Manifestement, Sam n’était pas parti ; Ford espérait ardemment qu’il restât, mais il ne pouvait même pas déplacer un orteil pour le lui dire.

— Désolé, Madame, dit Sam d’un ton plus déterminé que navré. Je pense que ce serait mieux pour tout le monde si je restais.

Quelque chose dans son ton donna à Ford l’envie de sourire – une trace de rectitude zélée qui sous-entendait que Madame Flaubert avait… des tendances, peut-être ? Il frémit en imaginant ses mains se poser sur son corps.

— Ta voix le fait souffrir, dit Madame Flaubert, d’une voix calme, venimeuse, à donner des frissons dans le dos. Tu l’as vu battre des paupières. Tu ferais mieux de partir ou je serai obligée d’aller parler à ta maîtresse.

Aucun bruit de mouvement. Ford se battit une fois de plus avec ses paupières, et en sentit une sur le point de déclarer forfait. Puis, la main se déplaça sur son front et il sentit un pouce se poser sur celle qui venait de capituler.

— J’ai la permission de Madame : c’est elle qui a convenu que c’est ce qu’il y a de mieux à faire.

S’ensuivit un véritable sifflement, du genre dont on entend parler, mais qu’on ne s’attend pas à voir sortir d’une femme. Le pouce appuya sur sa paupière ; des volutes étincelantes lui apparurent. Puis, le pouce se dégagea d’une chiquenaude – comme un avertissement –, et la main retomba lourdement sur son épaule.

— Je n’arrive pas à comprendre ce qu’elle voulait dire par là, enchaîna-t-elle du ton irascible de celle qui s’est fait abuser par le doute.

— Elle a des… des idées bizarres, parfois.

Un bruit se fit entendre dans la pièce, le bruit que l’on fait lorsqu’on s’installe dans une chaise.

— Elle n’a pas oublié la raison de votre présence ici, et moi non plus.

Madame Flaubert produisit un reniflement aussi littéral – et simulé – que son sifflement.

— Tu t’oublies, Sam. Un serviteur…

— Le cuisinier de Madame.

Le ton était sans équivoque : le cuisinier de Madame – son fidèle serviteur. Pas celui de Madame Flaubert. Était-elle quelqu’un qu’il tolérait au nom de sa maîtresse ?

Ford aurait aimé pouvoir penser clairement. Il en savait trop peu sur les loyautés à l’œuvre dans de telles situations. S’il s’était agi de l’Astronavale, les sous-entendus de Sam auraient eu leur place dans la bouche d’un sous-officier zélé. Cela dit, il avait du mal à imaginer sa tante dans cet uniforme – vraiment ? D’ailleurs, quelle était la raison de la présence de Madame Flaubert, si ni Tatie Q, ni son fidèle serviteur n’en voulaient à bord ?

— Eh bien, on peut difficilement me reprocher de vouloir le guérir.

— Tant que vous en restez là, fit Sam d’une voix plus monocorde. (Un avertissement ? De la peur) ?

— Ceux qui vivent par la violence meurent de ses déchets, entonna Madame Flaubert.

Ford sentit quelque chose de fragile lui toucher le visage. Il venait juste de décider qu’il s’agissait d’une écharpe ou d’un voile lorsque Madame Flaubert le lui enleva.

— Je perçois de la douleur dans cette aura. Je vois de la violence et du chagrin. Je vois les ombres de la malveillance du passé, et l’engeance du fils des ténèbres…

Sa voix avait pris un timbre particulier. Ce n’était pas un chant, mais semblait s’enfoncer dans la tête de Ford et l’empêcher de penser. Cela le faisait presque flotter, à l’instar d’un épais flot de miel.

— Qu’essayez-vous de faire ? Qu’il se croie coupable ?

La voix de Sam l’interrompit, et Ford eut l’impression qu’on lâchait son corps d’une hauteur de plusieurs mètres. Un tremblement s’empara de son pied. Il sentait les couvertures le frotter. Avant que Madame Flaubert puisse réagir, les mains robustes de Sam le massèrent pour le soulager de sa crampe.

— Ne le touche pas ! s’exclama-t-elle. Tu vas troubler le cours de la guérison, en imaginant que cela arrive, avec toi dans les parages.

— Il est resté immobile trop longtemps. Il a besoin qu’on le masse.

Ford sentait de la chaleur là où Sam le massait. Il se sentait presque prêt à se déplacer tout seul.

— Impossible !

La main quitta son épaule et il l’entendit se lever.

— On ne pourra rien attendre de moi tant que tu prendras ses jambes pour des miches de pain. Tu embrouilles son aura, tu dissémines les signes. Dis-moi quand tu auras fini, si ce n’est pas trop te demander ! S’il est encore en vie, je veux dire. (On entendit un curieux bruissement.) Je laisse ce symbole de protection avec lui.

Ford avait froid au front, d’un froid qui pénétrait jusqu’au cerveau ; il avait le souffle court. Elle s’en fut néanmoins. Le bruissement s’éloigna et il entendit la porte s’ouvrir avant de se refermer. Immédiatement, une main chaleureuse ôta ce qu’on avait déposé à ses côtés et un doigt souleva une de ses paupières. Il fut presque surpris de voir. Sam le regardait en secouant la tête.

— Vous êtes malade, aucun doute là-dessus. Vous n’auriez jamais dû essayer de doubler votre tante, mon garçon… Vous ne jouez pas dans la même cour.

Chapitre 5

Ils avaient accosté au seul port conformément équipé de Diplo.

— Ce n’était pas une bonne idée, marmonna un des membres de l’équipe médicale tandis qu’ils sortaient d’un pas las et lourd de la navette.

Lunzie se moquait de savoir qui avait dit cela : elle était d’accord. Sa combinaison à pressurisation variable l’enserrait comme une gaine intégrale. Lorsque les circuits de contrôle fonctionnaient correctement, ils appliquaient une pression croissante des orteils au cou sans – trop – gêner les articulations. Par-dessus, elle portait les vêtements d’extérieur recommandés pour les rudes hivers de Diplo. Ils étaient chauds et légers sur les mondes à gravité normale, mais – grommela-t-elle – lourds et encombrants sous gravité supérieure. Elle sentait ses pieds s’enfoncer dans les épaisses bottes rembourrées qu’ils devaient chausser. Chacun de ses os geignait doucement sous le poids supplémentaire.

— C’est ça, l’hiver sur Diplo, dit Conigan en agitant un bras capitonné en direction des fenêtres rondes du terminal.

Le vent projeta des volées de neige (ou plus certainement de grêle, se souvint Lunzie) contre le bâtiment et il frissonna. Leur navette avait été violemment secouée dans la tempête qui s’annonçait. Elle avait entendu la coque faire des bruits de ferraille.

Ils avaient en tout cas dépassé les Douanes. D’abord sur la Station orbitale, puis au terminal. Des lourdmondiens qui auraient pu avoir la vedette dans un cauchemar de poids plume les avaient inspectés. Énormes, imposants, leur visage fruste faisait ressortir leurs muscles roulants et leur carrure. La vérification des autorisations et de l’équipement du petit groupe fut aussi intégrale qu’insolente. Lunzie sentit un instant la terreur monter en elle lorsqu’elle vit à quel point ces lourdmondiens étaient arrogants, mais la Discipline la rassura. Elle se détendit presque aussitôt. Ils s’étaient contentés jusqu’ici d’être impolis, mais cette impolitesse ne la concernait pas.

Si Lunzie avait espéré que Diplo n’ait pas entendu parler de son expérience sur Iréta, elle revint vite sur terre. L’étudiant vérifia leurs noms sur une liste et lui sourit.

— Dr Lunzie ? Ou peut-être préférez-vous Mespil ? Vous êtes la personne qui a tout ce passif en dortfroid, non ? Ce sont les lourdmondiens de cette expédition-là qui vous ont laissé tomber, n’est-ce pas ?

Lunzie n’avait pas beaucoup parlé aux autres de ce qui s’était passé ; elle était consciente de leur curiosité.

— Non, répondit-elle aussi calmement que si elle parlait des différentes façons de mener une recherche de données. J’étais médecin, là-bas. C’est moi qui ai laissé tomber les poids plumes.

— Mais il y avait des lourdmondiens sur Iréta… reprit le jeune homme.

Sa voix trahissait sa jeunesse, mais sa carrure imposante le faisait paraître plus âgé.

— Ils se sont mutinés, enchaîna Lunzie tout aussi calmement.

S’il avait entendu parler de l’expédition, il devait également être au courant de cela. Néanmoins, le gouverneur avait peut-être changé les faits pour qu’ils conviennent à son peuple.

— Oh, fit-il en la regardant brièvement par-dessus son épaule avant d’engager le fourgon dans un tunnel. Vous êtes sûre ? Il ne s’agit pas d’une erreur ?

Les autres se tenaient tranquillement immobiles. Elle voyait qu’ils voulaient connaître sa version de l’histoire, mais elle ne voulait rien dire ici. L’étudiant avait l’air candide, mais savait-on jamais ?

— Je ne peux pas en parler, dit-elle en tentant d’adopter un ton ferme et amical. Le procès est prévu, et on m’a dit de ne pas en parler avant son issue.

— Mais c’est selon les lois de la Fédération, rétorqua-t-il, désinvolte. Elles ne s’appliquent pas ici. Ils n’en sauraient rien si vous en parliez.

Lunzie réfréna un sourire. Tous les étudiants étaient pareils ! Ils ne croyaient jamais que la loi pouvait s’appliquer à eux, pas quand ils voulaient savoir quelque chose. Il se pouvait bien sûr que le reste des gens sur Diplo voie les lois de la Fédération de la même façon – ce que la FPI suspectait –, mais cela pouvait très bien n’être que de la simple curiosité estudiantine.

— Navrée, dit-elle – son ton indiquant qu’elle ne l’était en rien. J’ai prêté serment, et je respecte mes promesses. À peine eut-elle terminé cette phrase qu’elle se souvint d’une expression que lui avait dite Zebara. C’était un dicton lourdmondien : Ne romps pas tes serments ! Romps les os ! Elle frémit. Elle n’avait aucune intention de briser des os – si elle pouvait s’en passer.

Ils passèrent leurs premières journées sur Diplo à lutter sans cesse contre la plus forte gravité et les mesures qu’ils prenaient pour y survivre. Lunzie détestait l’effort quotidien requis pour s’engoncer dans une combinaison pressurisée propre et vérifier les ajustements nécessaires à ses fonctions vitales. Cette étreinte lui donnait l’impression d’être constamment prisonnière. La Discipline lui permettait de dissiper, pour un temps du moins, la fatigue que ses collègues, Tailler et Bias, ressentaient. Ainsi, elle ne laissait pas tomber d’instruments ni ne tremblait à l’heure de manger. Toutefois, ils étaient tous épuisés à la fin de chaque journée de travail et essayaient de ne pas se montrer ronchons.

Autre source de désagréments : la rotation naturelle et le jour « politique » de Diplo dépassaient juste assez la valeur standard pour les épuiser, mais rien ne justifiait d’adhérer aux étalons horaires standards. Lunzie trouvait leurs recherches fascinantes. Elle eut du mal à se rappeler que la véritable raison de sa venue n’avait rien à voir avec les réactions des lourdmondiens au dortfroid. De plus, elle ne disposait que d’un certain temps pour entrer en contact avec Zebara. Elle avait été en mesure d’établir qu’il était encore en vie et qu’il résidait encore sur Diplo. Le contacter allait peut-être se révéler difficile, et s’approprier son aide allait poser problème. Cela dit, Zebara était leur dernière option. Il devait avoir atteint les quatre-vingts ans, se souvint-elle, même si la vie à bord de vaisseaux et sur des mondes à basse gravité avait dû augmenter son espérance de vie. Ils s’étaient fait confiance jusqu’à un certain point : cette vieille confiance allait-elle suffire à obtenir de lui les informations qu’elle désirait ? De plus, il faudrait déjà qu’il soit à même de lui venir en aide.

L’équipe fut reconnue officiellement au bout de la première semaine : ils furent invités au bal de réception du palais du gouverneur. Ils arrêtèrent tôt de travailler. Lunzie passa une heure immergée dans un bain chaud avant de s’habiller. L’obligation de porter une combinaison pressurisée en permanence signifiait que les « vêtements de soirée » féminins en dissimuleraient plus qu’à l’accoutumée. Lunzie avait emporté une robe verte à manches longues et haut col. Elle recouvrait son vêtement protecteur tout en lui collant au buste. Les jupes volantes tombaient mal en raison de la forte gravité de Diplo. Elle avait été prévenue, et ce qu’elle avait choisi était juste assez évasé pour qu’elle puisse marcher et danser sans entraves. Elle regarda dans le miroir et sourit. Elle avait l’air plus fragile qu’elle ne l’était, moins dangereuse. Cela lui allait parfaitement.

Ils se réunirent dans la chambre de Tailler pour attendre que l’on vienne les chercher. Lunzie se renseigna sur la demeure du gouverneur.

— C’est un véritable palais, expliqua Tailler, qui connaissait les lieux. Il occupe son propre dôme, de façon à pouvoir utiliser un plexi moins épais pour les fenêtres. Cette vue sur les jardins en fait un endroit coloré en toute saison. C’est du spectacle. Bien sûr, les ressources drainées pour leur fonctionnement sont démesurées, si l’on tient compte de l’état général de pauvreté.

— Ça n’allait pas si mal, avant, l’interrompit Bias. Après tout, c’est la croissance démographique qui amoindrit les ressources à ce point.

— Ils ont eu faim pendant très longtemps, rétorqua Tailler en fronçant les sourcils. La vie sur Diplo n’a jamais été facile.

— Vous devrez tout de même admettre qu’ils n’ont pas l’air de s’en plaindre. En tout cas, ils ne rejettent pas la faute sur le gouverneur.

— C’est vrai, et c’est ce qui est injuste. C’est nous, la Fédération, qu’ils accusent, alors que ce sont eux qui gaspillent…

— Chut.

Lunzie avait cru entendre quelqu’un dehors, dans le couloir. Elle attendit ; après une longue pause, on cogna à leur porte. Elle l’ouvrit sur un lourdmondien en uniforme, resplendissant de rubans, de médailles et de broderies dorées. Son visage impassible n’exprimait rien, mais elle avait la sensation qu’il avait entendu une partie de ce qu’ils venaient de dire.

— Nous pouvons partir pour le palais, si vous êtes prêts, annonça-t-il.

— Merci, fit Lunzie.

Elle entendit les autres prendre leurs manteaux. Elle avait sa parka argentée à la main.

Le palais du gouverneur luisait intensément sous le dôme. Tout autour, de vastes pelouses et des parterres de fleurs dardaient leurs reflets dans la lumière de spots astucieusement disposés. L’équipe médicale progressa le long d’une mince bande argentée. Elle semblait faite de mailles métalliques, mais avait la consistance moelleuse de la moquette. Ils furent les premiers à atteindre les portes massives et une équipe de reporters dirigea des lumières aveuglantes dans leur direction.

— Souriez ! vous êtes sur le point de devenir célèbres, marmonna Bias.

Lunzie ne s’était pas attendue à cela, mais elle adressa néanmoins un sourire serein à la caméra. D’autres fuirent les lumières et ratèrent les premières présentations. Lunzie sourit en entendant ceux qui étaient restés bégayer leurs réponses. De telles répliques étaient très simples, tant que l’on se souvenait d’alterner deux des cinq ou six salutations acceptables tout en ne cessant de sourire. Lunzie était arrivée au milieu de l’allée. Elle était à fond dans son rôle. Elle n’avait aucun mal à ânonner les « Comme c’est gentil » et les « Je suis vraiment enchantée de faire votre connaissance ». Elle gardait les pires commentaires pour elle.

Elle se demandait pourquoi les lourdmondiennes essayaient de copier la mode poids plume ici alors qu’elles portaient des vêtements bien plus adaptés à leurs mensurations partout ailleurs sur Diplo. On aurait pu leur destiner des robes de soirée en tenant compte des différences de proportions. Aucun lourdmondien ne devrait porter de satin près du corps avec des volants aux hanches ; ni une robe que le volume de la cage thoracique semblait avoir déchirée – fendue ? – sur le côté. Un des invités masculins – le lieutenant gouverneur, avait-elle retenu lorsqu’elle avait mis sa main au creux d’un battoir – avait lui aussi opté pour la haute couture poids plume. Elle n’avait jamais rien vu de plus ridicule qu’une grosse jambe de lourdmondien enrubannée de rose et de vert pâle. La chemise à manches amples était plus adaptée, mais il fallait voir l’étroitesse des pantalons ! Lunzie se contint à grand-peine et poursuivit son chemin. Le gouverneur, quant à lui, avait adopté une salopette bleu foncé plus classique – ce qu’elle avait vu partout depuis son arrivée.

Les rafraîchissements recouvraient deux tables rangées dans un des angles de la grande salle. Lunzie accepta l’énorme gobelet d’argent que lui tendait un serviteur. Elle prit précautionneusement une gorgée du pâle liquide. Il lui fallait être prudente, ne pas le boire trop vite, même si elle ne l’estimait pas assez fort pour lui enlever tous ses moyens. Elle prit un biscuit surmonté d’un pâté orange, et deux machins verts qu’elle espérait être des bonbons. Puis, elle visita la foule en souriant et adressant des signes de tête aux lourdmondiens présents dans la pièce. En dehors de l’équipe médicale, les seuls poids plumes étaient le consul de la FPI et quelques membres du groupe consulaire.

Elle reconnut quelques-uns des lourdmondiens : des scientifiques et des médecins qui avaient travaillé dans le même centre qu’eux. Ils restaient entre eux pour deviser boutique, tandis que leurs invités politiques – de hauts fonctionnaires et quelques membres du Parlement de Diplo (dont Lunzie avait entendu qu’il était sous la coupe réglée du gouverneur) – partaient sans vergogne se « mélanger » aux autres.

Il s’avéra que les machins n’étaient pas sucrés mais salés et que le pâté sur le biscuit n’était pas du fromage mais un fruit. À l’autre bout de la pièce, un craquement provenant d’une plate-forme surélevée annonça le début de la musique. Lunzie ne voyait rien par-dessus les épaules lourdmondiennes. À mesure que la pièce se remplissait, elle se sentait de plus en plus devenir une enfant qui se serait infiltrée dans une fête d’adultes.

— Lunzie !

C’était le lieutenant gouverneur. Ses grandes manches blanches étaient gonflées d’air et les rubans de son genou bruissaient. Il prit sa main libre dans la sienne.

— Laissez-moi vous présenter ma nièce, Colgara. Colgara n’était pas aussi grande que son oncle, mais elle l’était tout de même plus que Lunzie. Elle était de morphologie massive classique. Les flancs de sa robe jaune pâle arboraient des rangées de dentelles abricot et un volant de même couleur au niveau de l’ourlet. Elle s’inclina devant Lunzie. Le lieutenant gouverneur poursuivit en tapotant l’épaule de sa nièce.

— Elle veut devenir médecin, mais ce n’est bien sûr que l’enthousiasme de la jeunesse. Elle se marie avec le fils du gouverneur dans un an, lorsqu’il reviendra de…

Il s’interrompit lorsqu’un homme lui tapa sur l’épaule. Il se retourna et ils se mirent à parler.

Lunzie sourit à la fille. Celle-ci la dominait de toute sa hauteur.

— Vous vous intéressez à la médecine ?

— Oui. Mes études se sont très bien passées.

Colgara passa la main sur ses dentelles d’un geste nerveux qui la fit ressembler à une véritable adolescente.

— Je… je voulais venir vous voir travailler avec l’équipe, mais vous êtes trop occupés, je le sais. Mon oncle m’a dit qu’il ne fallait pas vous déranger et qu’en plus on ne me destinait pas à l’école médicale.

Elle eut un regard mauvais, comme si elle n’avait pas fini de refouler cette décision.

Lunzie ne savait pas comment gérer cette situation. Se retrouver au cœur d’une querelle familiale était la dernière chose dont elle avait besoin. La fille avait pourtant l’air très malheureuse.

— Vous pourriez peut-être faire les deux, proposa-t-elle.

— Aller en cours et me marier ? s’étonna Colgara en la fixant. Mais il faut que j’aie des enfants. Je ne pourrais pas suivre des cours et élever des bébés.

— C’est ce que font les gens, s’esclaffa Lunzie. Cela arrive tous les jours.

— Pas ici, rétorqua Colgara en baissant la voix. Vous ne comprenez pas comment ça se passe pour nous. C’est si difficile, avec nos gènes et cet environnement.

Sans même que Lunzie le réalise, Colgara lui raconta par le menu les détails des gestations lourdmondiennes : celle de sa mère, de sa tante, puis de sa sœur. Cela aurait pu être intéressant ailleurs, mais pas lors d’une réception officielle, pas avec tous ces détails sanglants se mêlant aux discussions de politique, de production agricole, d’industries lourdes et légères et de relations commerciales. Enfin, au bout d’une éternité, Colgara acheva son récit.

— Alors vous voyez, il est impossible que j’aille en cours et que j’aie des enfants.

— Je vois ce que vous voulez dire, fit Lunzie.

Elle se demandait comment elle allait arriver à s’en défaire. Le lieutenant gouverneur avait disparu en pleine mer d’épaules et de dos géants. Elle ne voyait personne qu’elle connaissait et elle ne voyait pas de prétexte pour s’adresser à quelqu’un d’autre.

— Je vous ai ennuyée, n’est-ce pas ? dit Colgara d’un ton peiné.

Elle faisait la moue. Lunzie s’efforça de répondre avec tact. Elle y parvint à peine.

— Pas vraiment. C’est juste que…

Elle ne pouvait tout de même pas dire «… juste que je veux m’éloigner de vous ».

— Je pensais que vous seriez intéressée par tous les problèmes de cet ordre, puisque vous êtes médecin…

— Si, ça m’intéresse, mais… (L’inspiration lui vint.) Vous voyez, l’obstétrique n’est pas vraiment mon domaine. Je n’ai pas la formation pour apprécier pleinement ce que vous venez de me dire.

Cette ruse sembla fonctionner. La moue de Colgara s’effaça.

— Je m’occupe principalement de réinsertion. C’est pourquoi je m’efforce de faire en sorte que l’on fasse le travail que l’on désire. Les gens auront toujours des raisons de vous dire que ce n’est pas leur cas. Nous cherchons des moyens pour rendre cela possible.

Colgara hocha lentement la tête. Elle souriait à présent. Lunzie ne savait pas quelle partie de son discours avait marché, mais, au moins, la fille ne la toisait plus. Colgara se rapprocha.

— C’est ma première réception officielle – j’ai supplié mon oncle d’innombrables fois et il a fini par me laisser venir car sa femme est malade.

Lunzie se prépara à un autre récit médical détaillé. Par chance, Colgara était concentrée sur autre chose.

— Il a insisté pour que j’adopte un style outreplanète. En fait, la robe que je porte appartient à ma cousine Jayce. Je la trouve affreuse, mais je suppose que vous vous y êtes faite.

— Pas vraiment.

Lunzie ne désirait pas expliquer à cette innocente qu’elle avait gardé les mêmes vêtements de travail pendant quarante-trois ans. Colgara n’atteignait même pas cet âge.

— Je possède peu de vêtements de soirée. Les médecins n’ont en général guère le temps de se montrer sociables.

Elle ne pouvait s’empêcher de regarder autour d’elle. Elle espérait trouver quelque chose – quelqu’un, n’importe quoi –, dans cette masse d’épaules et de dos, qui lui fournirait une excuse pour s’en aller.

— Vous voulez autre chose à manger ? demanda Colgara. Je suis affamée.

Sans attendre la réponse de Lunzie, elle se retourna et partit en direction des tablées de rafraîchissement.

Lunzie la suivit. Au moins, dans cette partie de la salle, les gens étaient assis, ce qui lui permettait de voir ce qu’il y avait autour d’elle. Puis, une décoration joliment ouvrée placée au centre de la table la plus proche attira son attention. C’était une spire rose et rouge entourée de fleurs et de fruits. Ce n’est tout de même pas de la viande ? Son nez le lui confirma pourtant. Quelques-unes d’entre elles n’avaient pas été cuites. Elle observa Colgara. La jeune fille avait tendu le bras et était en train de remplir son assiette de spires. L’ignorait-elle, ou était-ce une insulte délibérée ? Légèrement écœurée par ce spectacle, Lunzie s’empara méticuleusement de quelques tranches de fruit jaune et d’autres biscuits salés avant de s’éloigner.

— Est-il vrai que les poids plumes ne peuvent pas manger de viande ? demanda Colgara.

Il n’y avait aucun mépris dans sa voix, que de la curiosité. Lunzie se demandait comment elle allait répondre à cette question-là.

— C’est un point de vue philosophique, répondit-elle enfin.

Colgara, la bouche remplie de ce qui devait être des tranches de viande, avait l’air surpris. Lunzie soupira.

— Nous pensons qu’il est mal de manger des créatures susceptibles d’être douées de conscience.

Tout en mâchant et avalant, Colgara eut l’air encore plus surpris.

— Mais… les muskies ne sont pas des personnes. Ce sont des animaux, stupides, en plus. Ils ne parlent pas, rien. (Elle enfourna une autre tranche dans sa bouche et se remit à parler.) De plus, on a besoin de ces protéines complexes. Cela fait partie de notre adaptation.

Lunzie ouvrit la bouche pour dire que tous les composés protéiniques pouvaient être synthétisés sans avoir à tuer et manger des créatures douées de conscience, mais elle se ravisa. Cela aurait été inutile. Elle se força à sourire.

— Comme je vous l’ai dit, c’est une position philosophique, ma chère… J’espère que votre… euh… muskie est bon.

Elle se détourna et se retrouva face à face avec un homme aux cheveux gris dont la grande carcasse s’était affaissée avec l’âge, ramenant son visage massif au niveau du sien. Un instant, elle le vit tel qu’il était : exceptionnellement âgé pour un lourdmondien évoluant en conditions gravitationnelles élevées et doué d’une intelligence et d’un esprit manifeste (comme l’attestait la lueur dans ses yeux). Puis, elle se souvint d’un visage plus jeune.

Le choc le disputa à la joie. Elle avait plus ou moins voulu le retrouver, n’avait pas désiré explorer les bases de données pour y trouver qu’il était mort dans son sommeil et n’avait pas voulu voir celui qui se trouvait à présent devant elle : un homme vigoureux affaibli par la vieillesse. Il lui offrit son sourire chaleureux habituel.

— Lunzie ! J’ai lu ton nom sur la liste. J’osais à peine oser espérer que ce soit toi. Et puis je t’ai aperçue sur les écrans ! Il fallait que je descende te voir.

Des pensées contradictoires l’assaillaient. Elle voulait lui demander ce qu’il avait fait pendant les années qu’elle avait perdues. Elle voulait lui raconter ce qui lui était arrivé. Elle n’avait néanmoins pas le temps de bavarder pendant des heures, même s’il avait été en mesure de la rejoindre. Elle avait déjà deux missions et, pour le moment, elle devait se concentrer sur les besoins de Sassinak.

— Tu m’as l’air d’être étonnamment… en forme… dit-il.

— Quarante-trois autres années de dortfroid, expliqua-t-elle en se demandant pourquoi il n’était pas déjà au courant alors que c’était sûrement le cas de certains autres lourdmondiens. Toi, tu m’as l’air…

— Vieux, s’esclaffa Zebara. N’essaie pas de me flatter. J’ai de la chance d’être en vie, mais j’ai beaucoup changé. Ma vie a été intéressante et j’aurais aimé avoir le temps de la raconter.

Lunzie lui posa une question du regard et un de ses gros sourcils se releva.

— Tu sais bien que nous ne faisons pas ça, ma chère enfant. Oui, je peux être condescendant avec toi parce que je les ai vécues, ces quarante-trois années. (Il tendit le bras et lui prit son assiette des mains.) Viens ici.

Lunzie regarda autour d’elle. Elle ne vit que la pièce remplie à ras bord de corps massifs et ne put repérer aucun des autres poids plumes. À l’autre bout de la table du buffet, un des serviteurs lui souriait d’un air narquois.

— Allez, intima Zebara avec un doigt d’impatience. Tu ne penses tout de même pas que je vais te violer.

Ce n’était bien sûr pas ce qu’elle avait en tête. Mais elle aurait aimé trouver un des poids plumes de l’Équipe pour les prévenir qu’elle était avec Zebara. Elle parvint à ne pas tressauter lorsqu’il lui prit le poignet et qu’il la conduisit le long de la table de buffet, en direction de la partie la plus étroite de la salle. Comme Zebara lui faisait franchir une double porte, le serviteur la toisait encore. Il finit par rire ouvertement. Ils arrivèrent dans un large passage moquette. En dépit des nombreux lourdmondiens qui circulaient dans toutes les directions, il y avait moins de foule.

— Ce sont des salles de repos, annonça Zebara.

Il lui tenait toujours le poignet. Il la guida à droite le long d’un couloir latéral, puis sur la gauche le long d’un autre. Il ouvrit une porte et tira Lunzie dans une pièce recouverte de vitrines. De lourds et larges canapés étaient disposés autour d’une énorme table de verre.

— Voilà ! Assieds-toi et nous pourrons discuter.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ? Zebara embrassa la pièce du regard, paupières mi-closes. Il fit un signe de main, qu’elle prit comme une invitation au silence.

Le canapé était trop profond pour qu’elle y soit confortable ; ses pieds n’atteignaient pas le sol dès lors qu’elle s’adossait. Elle se sentait comme une enfant dans une chambre d’adulte. Zebara arpenta lentement la pièce, manifestement concentré sur quelque chose que Lunzie ne pouvait ni voir ni entendre. Elle serait incapable de se relaxer tant qu’il resterait aussi tendu. Enfin, il soupira, haussa les épaules et vint s’asseoir à ses côtés.

— Nous devons courir ce risque. Si quelqu’un vient, Lunzie, fais comme si tu te débattais. Ça, ils le comprendraient. Ils savent que tu me plaisais, que je te considérais comme ma poids plume de compagnie – c’est le mot qu’ils utilisent.

— Mais…

— Ne discute pas. Nous n’avons pas le temps.

Il continuait de scruter la pièce. D’aussi près, Lunzie put apercevoir le léger tremblement qui s’était emparé de lui ; elle pleura l’homme qu’il avait été.

— Je suis au courant pour Iréta, même si je ne savais rien avant et que je n’aurais rien pu y changer. Je te supplie de me croire.

— Bien sûr que je te crois. Tu n’es pas du genre à…

— Je ne sais plus ce que je serais capable de faire. Ce ne furent pas seulement ses paroles qui la firent instantanément taire. Son ton tranquille et glacial y était aussi pour beaucoup.

— Je suis un lourdmondien et je suis en train de mourir. Hé oui. On m’a dit que ce serait pour la fin de l’année et qu’il n’y avait rien à faire. J’ai eu plus de chance que beaucoup d’autres. Mes enfants et mes petits-enfants sont des lourdmondiens. Ils subissent les mêmes contraintes que moi. Alors, même si je pense qu’il est mal de se mutiner, que la piraterie ne vaut pas mieux et que nous ne devons pas faire des poids plumes nos ennemis, j’aimerais que la Fédération regarde notre réalité en face. Nous ne sommes pas des animaux stupides, de la même façon que les animaux sous-humains que chacun consommait autrefois n’en sont pas. Comment puis-je convaincre mes enfants qu’ils devraient regarder leurs héritiers souffrir de la faim dans le seul but d’épargner les sensibilités, le « point de vue philosophique » de ceux qui n’ont pas besoin de viande mais qui désirent utiliser notre force à leurs fins ?

Choquée, Lunzie ne put que le regarder fixement. Elle avait été persuadée pendant si longtemps que Zebara était le meilleur exemple de bon lourdmondien, digne de confiance, idéaliste et altruiste. Avait-elle eu tort ?

— Tu ne t’es pas méprise, intervint Zebara comme si elle avait pensé à haute voix.

Son expression était-elle si transparente ? Il ne l’observait néanmoins pas directement. Il avait le regard perdu dans la pièce.

— À l’époque, c’est le bon lourdmondien que tu as vu. J’ai essayé ! tu ne peux pas savoir à quel point, de rallier les autres à mon point de vue. Mais tu ne sais pas ce que j’ai vu depuis, pendant que tu dormais. Je ne veux pas la guerre, Lunzie. Autant parce que mon peuple n’en sortirait pas vainqueur que parce que je pense que ce serait mal. (Il soupira lourdement et lui tapota le bras comme un grand-père le ferait avec un enfant.) Et je n’aime pas me sentir comme ça. Je n’aime pas penser de la sorte.

— Je suis navrée, dit Lunzie.

C’était tout ce qui lui était venu à l’esprit. Elle avait fait confiance à Zebara ; il avait été bon. Les raisons de son éventuel changement devaient être très graves. Elle se laissa aller à penser qu’il aurait pu la convaincre si elle avait vécu la même chose.

— C’est moi qui suis désolé, rétorqua Zebara en lui souriant franchement à nouveau. J’ai souvent souhaité parler avec toi et partager mes sentiments. Tu m’aurais compris et aidé à respecter mes idéaux. Et voilà que je sabote notre rencontre, une rencontre dont je rêvais, avec mes doutes et mes peurs séniles, pendant que tu es assise, tendue comme une corde de violon, terrorisée par mes propos. Ce n’est pas étonnant. J’ai toujours su que tu étais une femme courageuse, mais tu m’as interloqué : revenir sur Diplo après s’être fait traiter de la sorte par les lourdmondiens ? Je ne pouvais pas y croire.

— Tu m’as appris que tous les lourdmondiens ne se valaient pas, dit Lunzie en parvenant à sourire.

— Dans le mille ! s’exclama-t-il gaiement en mimant une blessure. Si de me faire confiance t’a attiré les foudres des autres, ma chère, j’en suis vraiment désolé. Mais si tu penses que ça t’a aidée à rassembler le courage de venir ici pour aider notre peuple – après ce que tu as enduré – je suis flatté. (Son visage s’adoucit.) Sérieusement, j’ai besoin que tu me donnes un coup de main, et ce pourrait être dangereux.

— Tu as besoin de mon aide ?

— Oui, et que…

Soudain, il se jeta sur elle et l’aplatit sur le canapé.

— Hein ?

Il écrasa son visage sur le sien, qu’elle retrouva contre le tatouage de son dos. Elle entendit glousser derrière elle.

— Bon début, Zebara, dit quelqu’un qu’elle ne pouvait voir. Mais ne prends pas trop de temps, ou tu vas rater le discours du gouverneur.

— Va-t’en, Follard, cria Zebara à côté de son oreille. Je suis occupé et je me moque du discours du gouverneur.

— Les chambres sont à l’étage, à moins que vous ne fassiez aussi dans le chantage, rétorqua-t-on en étouffant un rire.

Zebara releva la tête. Lunzie ne savait pas s’il fallait crier ou prétendre d’être consentante.

— Quand j’aurai besoin d’un conseil, je vous le dirai, Follard.

— D’accord, d’accord, je m’en vais.

Lunzie entendit la porte se fermer et compta prudemment jusqu’à cinq tandis que Zebara se redressait.

— Merci de m’avoir prévenue ! Autrement, je me demanderais pourquoi tu as sollicité mon aide.

— J’ai effectivement besoin de toi, dit-il, tendu et manifestement préoccupé. On ne peut pas parler ici, Lunzie, mais il faut qu’on se voie. J’ai vraiment besoin que tu m’aides et que tu fasses semblant de m’accorder le même intérêt qu’avant.

— Ici ? pour que cela serve à Follard ?

— Pas Follard ! C’est important. Pour toi, la Fédération, et aussi pour moi. Alors je t’en prie, fait comme si…

Un grand bruit l’interrompit. Il marmonna un juron que Lunzie n’avait pas entendu depuis des années et se leva.

— C’en est assez. Quelqu’un a déclenché l’alarme de proximité dans le bureau du gouverneur, et cet endroit ne va pas tarder à grouiller de policiers et de gardes de la sécurité interne. Il faut que tu me fasses confiance, Lunzie, au moins pour ça. Quand on sortira, appuie-toi sur moi. Donne l’air d’être un peu sonnée.

— Je le suis.

— Rencontrons-nous demain, quand tu auras fini ton travail. Dis à tes collègues que tu pars dîner avec un vieil ami. Tu veux bien ?

— Je ne serai pas obligée de mentir, répondit-elle en souriant malicieusement.

Puis, il la souleva. Ses bras étaient bien plus puissants que les siens. Il en mit un autour de ses épaules, les doigts dans ses cheveux. Elle se colla contre lui, tout en essayant d’apaiser une peur renaissante. La porte s’ouvrit au même moment et laissa entrer le vacarme de l’alarme et deux policiers en uniforme. Lunzie espérait avoir l’expression d’une femme surprise en fâcheuse posture. Elle n’osa pas regarder Zebara.

Qui qu’il fût et quelles que fussent ses fonctions sur ce monde, son nom avait du poids auprès de la police. Les agents se contentèrent de vérifier son identité sur un ordipoche et poursuivirent leur chemin. Zebara la ramena ensuite dans la grande salle. La plupart des invités étaient agglutinés à l’une de ses extrémités, les poids plumes – moins nombreux – disposés sur un des côtés. Lunzie remarqua que les autres membres de l’équipe médicale furent d’abord soulagés de la revoir, puis choqués. Elle était censée avoir l’air de repousser un amour obsessionnel et elle devait y parvenir.

Zebara la guida jusqu’à ses collègues et l’étreignit une dernière fois.

— À demain, n’oublie pas, murmura-t-il avant de l’expédier sur eux.

— Eh bien ! se vexèrent deux voix, presque de concert.

Lunzie ne put s’empêcher de rire.

— C’était pour quoi, l’alarme ? demanda-t-elle en refoulant son fou rire là où il avait sa place : au niveau du diaphragme.

— Il paraît que quelqu’un a essayé de pénétrer dans le bureau du gouverneur, répondit Bias d’une voix encore pleine de désapprobation. Comme vous ne vous êtes pas montrée tout de suite, nous avons eu peur que vous ne soyez impliquée.

Il y eut une pause au cours de laquelle Lunzie faillit demander pourquoi elle aurait eu intérêt à entrer par effraction dans le bureau du gouverneur.

— En fait, j’ai pu voir que vous étiez bel et bien impliquée, pour ainsi dire, conclut-il.

— Je vous ai déjà parlé de Zebara, ronronna Lunzie. Il m’a sauvé la vie il y a des années, et même si ça a été plus long pour lui, j’étais contente de le revoir…

— Cela s’est vu.

Lunzie n’avait jamais suspecté Bias de pruderie, mais son ton était encore empreint d’un froid mépris.

— Puis-je vous rappeler, docteur, que nous sommes ici pour mener des recherches médicales, pas pour retrouver de vieux amants. Surtout quand ils font partie de ceux qui devraient se rendre compte de leur inadéquation.

Ce mot chatouilla les zygomatiques de Lunzie et elle faillit rire de nouveau. Son visage dut la trahir, car Bias la fusilla du regard.

— Vous pourriez au moins essayer d’agir en professionnelle ! s’écria-t-il avant de se retourner.

Le regard de Lunzie croisa celui de Conigan et elle haussa les épaules ; l’autre femme sourit et secoua la tête : Bias ne recueillait aucun suffrage en dehors de son travail. L’intelligence avait ses revers. Lunzie remarqua que Jarl la regardait d’un air curieux qui faisait ressortir le lourdmondien qui était en lui.

Comme les gardes avançaient dans la foule pour vérifier les identités, Jarl se déplaça pour se placer entre Lunzie et les autres membres de l’équipe. Il parla assez bas pour être couvert par le brouhaha de la foule.

— Ça ne me regarde pas, et je n’ai aucun des, euh, scrupules de quelqu’un comme Bias, mais… vous savez, n’est-ce pas, que Zebara est à présent chef de la Sécurité Extérieure ?

Elle ne le savait pas et ignorait comment Jarl l’avait appris.

— Nous sommes amis, c’est tout, répondit-elle tranquillement.

— La Sécurité n’a pas d’amis, rétorqua Jarl.

Son visage était dénué d’expression, mais son affirmation avait l’inéluctabilité de la mort.

— Merci de me prévenir, dit Lunzie.

Elle sentait son cœur battre plus vite et contrôla le flux qui lui montait au visage avec un soupçon de Discipline. Pourquoi Zebara ne lui avait-il rien dit ? Le lui aurait-il dit s’ils avaient eu plus de temps ? Le lui dirait-il à leur prochaine rencontre ? ou lorsqu’il la tuerait ?

Elle voulut frissonner mais elle n’osa pas. Que se passait-il ici ?

Elle se le demandait encore à l’issue de leur journée de travail du lendemain. Sur le chemin du retour en direction de leurs quartiers, Bias ne cessa de faire des remarques acerbes sur les chercheuses nymphomanes, jusqu’à ce que Conigan finisse par menacer de l’accuser de harcèlement. Cela le fit taire, mais, à leur arrivée, les membres de l’équipe se séparèrent dans un silence gêné ; quelqu’un avait accidentellement effacé le mauvais cube de données et ils devaient le reprogrammer à partir des fichiers des patients. Lunzie se proposa pour le faire en espérant calmer Bias, mais cela ne lui fit ni chaud ni froid.

— Vous n’êtes pas opératrice de saisie, dit-il rageusement. Vous êtes médecin. À moins d’être responsable de la perte des données, vous n’avez pas à gaspiller votre temps pour les réentrer.

— Vous savez quoi ? demanda Tailler en mettant un bras autour des épaules de Bias. Pourquoi est-ce qu’on ne laisserait pas Lunzie dénicher un opérateur de saisie ? Vous savez que vous n’avez pas le temps de le faire. Moi non plus. J’ai chirurgie ce matin et vous êtes censé vérifier l’interprétation des cultures de muscles cardiaques. Conigan est occupé au labo et Jarl est déjà aux archives. Lunzie, elle, n’a pas de procédure prévue avant deux heures.

— Il n’empêche qu’elle ne devrait pas perdre son temps, fulmina Bias.

Le bras de Tailler exerça plus de pression et le petit biologiste se calma.

— Je ne lui demande pas de le faire, fit Tailler en adressant un sourire amical mais impératif à Lunzie. Je lui demande de faire en sorte que ce soit réglé. Lunzie se débrouille bien pour les tâches administratives. Elle va s’en occuper. Venez. Laissons-la faire. Il ne faut pas qu’on soit en retard.

Il éloigna Bias.

— Mais c’est un médecin… dit une dernière fois le biologiste.

Par-dessus son épaule, Tailler fit un clin d’œil à Lunzie. Elle lui sourit.

Il fut assez facile de trouver un opérateur de saisie disposé à entrer les données. Lunzie l’observa assez longtemps pour être sûre qu’il comprenait vraiment ce qu’il devait faire, puis s’en fut à son premier rendez-vous. Elle attendit bien après l’heure de midi locale pour prendre sa pause. Elle espérait éviter Bias. Il était bien sûr déjà parti lorsqu’elle arriva dans la salle à manger, mais Jarl et Conigan mangeaient ensemble. Lunzie se joignit à eux.

— Vous avez fait réentrer les données ? demanda Jarl en souriant.

— Je jure que je ne l’ai pas fait moi-même, répondit-elle en roulant les yeux. Cela n’a posé aucun problème, grâce à Tailler et un opérateur issu des secrétaires universitaires. J’ai juste vérifié le travail et vu que tout était complet, étiqueté comme il se devait et archivé.

— Tailler nous a raconté la crise de Bias lorsque nous sommes arrivés pour manger, s’esclaffa Jarl. Il a dit que Bias était toujours comme ça la deuxième semaine d’expédition, que ce soit sur Diplo ou ailleurs. Il a travaillé avec lui six ou sept fois.

— Je suis heureuse d’apprendre qu’il ne s’agit pas seulement de mon aura, fit Lunzie.

— Non, pas du tout. Et Tailler a dit qu’il vous parlerait à propos de la nuit dernière. Il semblerait que Bias a des raisons de ne pas apprécier les femmes qui travaillent avec lui lorsqu’elles ont des liens avec les hommes du cru.

— C’est l’instinct grégaire du mâle dominant, marmonna Conigan.

— Tailler dit que non, rétorqua Jarl en hochant la tête. Il est arrivé quelque chose pendant une de ses expéditions, et il a en été reconnu responsable. Tailler n’a pas voulu nous dire ce que c’était, mais il a dit qu’il vous en ferait part, pour que vous puissiez comprendre.

Lunzie n’était pas pressée d’entendre cette explication. Si Bias avait des idées particulières, elle pourrait s’en accommoder. Elle n’avait pas besoin qu’on lui force la compassion. Cela étant, elle se doutait qu’il serait difficile d’esquiver Tailler. Elle pouvait pourtant essayer.

— Je dîne avec Zebara, ce soir, annonça-t-elle. Bias va devoir faire avec.

Jarl la regarda longuement.

— Ce n’est pas que je soutienne Bias, mais est-ce bien sage ?

— Je sais ce que vous m’avez dit, mais ce que Zebara a fait pour moi il y a quarante ans vaut que l’on risque d’importuner Bias, que l’on risque tout ce que vous redoutez.

— Je n’aime aucun département de Sécurité, qu’elle soit extérieure, intérieure ou militaire. Je n’en ai encore jamais vu qui ne se transforme pas en agence privée. Vous avez déjà eu des contacts négatifs avec les lourdmondiens et vous avez une proche dans l’Astronavale. Ce sont deux raisons suffisantes pour qu’ils vous emprisonnent et vous interrogent si l’envie les en prend.

C’était ce qu’elle redoutait tout au fond d’elle-même.

— Pas Zebara ! s’écria-t-elle d’une voix qu’elle espérait convaincante.

— Soyez prudente, c’est tout, dit Jarl. Je ne veux pas avoir à risquer ma peau pour vous. Pas plus que je ne désire répondre à un tas de questions à notre retour si vous disparaissez.

Lunzie faillit rire, mais réalisa qu’il était tout à fait franc avec elle : Il lui avait accordé le respect que l’on devait à un collègue de travail, mais il ne régnait aucune amitié particulière entre eux et il ne ferait pas des mains et des pieds pour lui venir en aide. Elle pouvait vite passer de « collègue de travail » à « désagrément majeur », ce qui, dans son échelle des valeurs, la rayerait de la liste de ses connaissances. Plus gênant, Tailler s’arrangea effectivement pour mettre la main sur elle avant qu’elle ne quitte le centre. Il détailla longuement l’incident qui avait rendu Bias si sensible aux « relations » s’établissant entre les chercheurs et les natifs. Lunzie trouva ce petit récit sordide : il n’y avait rien de spectaculaire, rien qui puisse justifier la constance des réactions de Bias. Il devait déjà être un peu pudibond avant l’anicroche pour penser avoir des raisons de se complaire dans la pruderie.

Chapitre 6

On poussa Dupaynil le long des couloirs bruyants et endommagés de la station de transfert. Là, le capitaine du Claw lui suggéra de se « mettre en train » et de sortir de la baie d’accostage. Dupaynil ne put réfléchir que tranquillement attaché dans la minuscule cabine de réserve de l’escorteur. Il ne s’était pas trouvé à bord d’un vaisseau plus modeste qu’un croiseur léger pendant des années. Après le Zaïd-Dayan, les dimensions du Claw semblaient incroyablement réduites. Les quartiers qu’on lui avait alloués pour la durée du voyage étaient extrêmement petits, pas plus grands qu’une petite tranche de tarte et à peine assez vastes pour qu’il puisse s’y allonger. Il entendit un grand fracas : quelque chose faisait vibrer la coque au-dehors. Puis, le propulseur intrasystème de l’escorteur le bloqua contre l’un des arceaux de sécurité. Le Claw était doté d’une gravité artificielle loin d’être aussi vigoureuse que celle du Zaïd-Dayan – qui donnait l’impression de se trouver sur une véritable planète lorsqu’on se trouvait sur son Pont Principal.

Devant lui, l’écran exhibait des séries de chiffres qui indiquaient que deux heures standards s’étaient écoulées. Il ressentit un curieux élancement et réalisa qu’ils étaient passés en VSL. Il avait des notions d’astrogation, mais il ne s’en était jamais servi ; il n’avait qu’une mince idée de ce qu’un voyage à VSL signifiait. En d’autres termes, il ne savait pas où ils se trouvaient réellement. Le croiseur duquel il avait débarqué se trouvait quelque part derrière eux – du moins le pensait-il –, avec à son bord l’équipage qu’il avait appris à connaître et sa très jolie capitaine. Il regrettait que celle-ci ait été aussi transparente quant aux doutes qu’elle avait manifestés vis-à-vis de ses motivations. Elle – au moins – n’était pas affiliée aux pirates planétaires, pas plus qu’elle n’était un agent des négriers. De plus, il aurait volontiers passé plus de temps avec elle. Il se laissa bercer par les nuits qu’ils auraient pu partager.

— Notre transition en VSL s’est bien passée, monsieur. Vous pouvez venir sur le Pont Principal si vous le désirez.

Dupaynil soupira en entendant cette suggestion, et appuya sur le commutateur.

— J’arrive.

Il avait des messages à envoyer, des messages qu’il n’avait pas eu le temps de transmettre à bord de la station de transfert. De toute façon, avec la capitaine Sassinak en colère à l’autre bout, il ne les aurait pas envoyés de cet endroit. Il ne lui fallut que quelques minutes pour se souvenir de ce qu’il savait des escorteurs. Ils étaient petits et disposaient de trop de puissance pour leur masse – avec à leur bord un équipage insuffisant. Personne ne dormait sur le Pont Principal en dehors du capitaine, qui était aussi le pilote. L’équipage était constitué de treize personnes : un officier en second, un tech en chef et onze engagés (répartis de l’Armement à l’Environnemental). Il n’y avait pas de cuistot : la nourriture était soit conditionnée, destinée à être reconstituée et réchauffée, ou synthétisée à partir des surplus de l’Environnemental.

Dupaynil frissonna ; une des meilleures choses dont avait bénéficié le Zaïd-Dayan avait été la nourriture. Avec l’équipage au complet et un subrécargue, l’escorteur devait rationner l’eau, ce qui impliquait de limiter le nombre de bains. Les quartiers communs étaient exigus, les places assises ou allongées conçues pour décourager le recueillement. Il n’y avait pas de gymnase, mais la gravité artificielle irrégulière et les tubes d’accès situés le long du bâtiment pouvaient permettre de faire de l’exercice – du moins pour ceux qui appréciaient d’escalader de grandes échelles sous gravité variable. Le pire de tout était que le vaisseau n’était pas doté de lien VSLI.

— Évidemment qu’on n’a pas de VSLI, dit le capitaine. On n’a pas d’interface ssli, à ce que je sais.

C’était un commandant du nom d’Ollery, dont le visage semblait s’illuminer chaque fois que Dupaynil trouvait un motif supplémentaire de se plaindre.

— Mais, je croyais… amorça Dupaynil avant de s’arrêter au beau milieu de sa phrase.

Au cours d’un briefing, il avait pris connaissance d’un document qui mentionnait les catégories de bâtiments disposant d’un lien VSLI, et qui détaillait celles qui n’en avaient pas en raison de « contraintes inhérentes à leur conception » ; les escorteurs étaient trop petits pour abriter un caisson ssli.

— Ah, mais quelle… quelle rosse ! s’exclama-t-il en réalisant ce que lui avait fait Sassinak.

— Pardon, demanda Ollery.

— Non, rien.

Dupaynil, déchiré entre la colère et l’admiration, espérait que son visage n’exprimait rien de ses sentiments. Cette femme incroyable avait osé le duper. Elle avait dupé un officier de la Sécurité qui avait passé sa vie entière à se jouer des autres. Il avait mis ses lignes sur écoute ; il avait été persuadé qu’elle n’en saurait rien, et pourtant elle y était parvenue. Elle avait pris la décision de se débarrasser de lui. Et, par les mânes de Mulvaney, comment s’était-elle arrangée pour falsifier un message VSLI – avec ce code d’émission, en plus ?

Il s’affala sur la seule place libre de la passerelle de l’escorteur, pour réfléchir à tout cela. Bien sûr qu’elle pouvait maquiller le code, si elle pouvait faire de même avec le message. Cela, au moins, c’était faisable, si le reste l’était. Mais rien de ce qu’on lui avait appris, au long d’une vie entière – retorse – passée à étudier de tels cas, ne suggérait que l’on puisse déguiser un message VSLI. Pour ce faire… il fronça les sourcils, concentré. Il faudrait l’assistance d’un ssli ; de deux sslis, aux moins. Comment le capitaine d’un vaisseau pourrait-il convaincre un ssli situé à bord d’un autre vaisseau de l’aider ? Quelle emprise Sassinak exerçait-elle sur le ssli de son bâtiment ? Il n’aurait jamais cru que ces êtres étaient capables d’éprouver de l’amitié pour les humains. Une fois installés, les sslis sessiles n’évoluaient jamais dans un environnement autre ; ils ne « rencontraient » jamais personne sans passer par l’interface. C’est du moins ce qu’il pensait.

Il avait l’impression de s’être assis sur une fourmilière : cela le démangeait, mais il ne pouvait partager cette expérience avec personne. Les sslis pouvaient entretenir des relations avec les humains autres que celles qui relevaient de leurs devoirs. En étaient-ils capables avec d’autres races ? Avec les wefts ? Ils étaient peut-être télépathes ? Nul ne s’en était douté. Dupaynil embrassa la passerelle du regard et n’y vit que des visages humains, à présent absorbés par leur travail. Il s’éclaircit la voix et le capitaine releva la tête.

— Vous avez… heu… des wefts à bord ?

— Des wefts ? Non, pourquoi ? répondit le capitaine d’un air étonné.

Avant qu’il puisse enchaîner, le visage d’Ollery s’illumina.

— Oh ! C’est vrai que vous avez rencontré Sassinak. Il y a un truc entre elle et les wefts, non ? On raconte que ça remonte à l’Académie ; un amoureux weft ou quelque chose dans le goût. Je me trompe ?

Ollery avait insinué ça sur le ton de ceux qui imaginent le pire à propos de leurs aînés.

Dupaynil réprima un accès de colère. En tant qu’officier de la sécurité, c’était son métier d’écouter les ragots, qu’ils soient oiseux, malveillants, croustillants ou ennuyeux. En général, il les trouvait monotones et parfois écœurants. Cela étant, il s’agissait d’un côté déplaisant mais nécessaire de sa carrière. Mais là, à propos de Sassinak, cela lui était insupportable.

— Pour autant que je sache, fit-il aussi complaisamment qu’il lui était possible, cette affaire a commencé avec un cadet que l’on a expulsé pour avoir volé et harcelé des enseignes de sexe opposé. (Il savait que c’était vrai car il avait compulsé les fichiers qui s’y rapportaient.) La capitaine de frégate Sassinak, enchaîna-t-il en mettant légèrement l’accent sur son grade – peut-être intentionnellement, car il prit quelque plaisir à voir Ollery pâlir –, garde sa vie sexuelle dans sa cabine, là où j’ai l’intention de l’y laisser.

Derrière lui, un grognement étouffé lui signifia que soit un autre estimait que le capitaine s’était trompé, soit que les dénégations de Dupaynil sous-entendaient que lui-même était personnellement impliqué. Il ne réagit pas, espérant que personne ne lui poserait la question.

Le silence s’installa sur la passerelle et il reprit le cours de ses pensées. Des wefts télépathes, et une capitaine qui pouvait parfois deviser avec eux de cette façon. Il avait vu les rapports détaillant le premier tour de garde de Sassinak. Un ssli qui… Le détail d’un quart antérieur à son arrivée sur le Zaïd-Dayan lui revint subitement. Sassinak en avait fait état lorsqu’elle avait témoigné devant la Commission d’Enquête. Son ssli, ce ssli-là, avait momentanément pris le contrôle du vaisseau et l’avait fait alternativement rentrer et sortir de l’espace SL. C’était une tactique qu’elle avait qualifiée de « sans précédent, mais c’est certainement grâce à elle que je suis ici aujourd’hui. »

Il commençait à penser que l’Astronavale en savait trop peu sur les aptitudes des sslis. Néanmoins, il n’avait aucun moyen d’en apprendre plus sur le moment, ce qui fit qu’il se concentra sur Sassinak elle-même. Lorsqu’il y regardait de près, ses gestes étaient tout à fait prévisibles. Il s’en voulait au plus haut point de ne pas avoir réalisé qu’elle réagissait rapidement et fermement en cas de danger. Elle n’avait jamais apprécié sa présence à bord ; elle ne lui avait jamais véritablement fait confiance. C’était pour cela que son intrusion dans ses messages confidentiels avait eu pour résultat de la faire réagir dès qu’elle en avait pris conscience. Son passé avait révélé son génie pour répondre rapidement, identifier les périls sur-le-champ, et riposter efficacement et de façon originale.

Et il se retrouvait là, sans moyen de communiquer jusqu’à ce que l’escorteur atteigne sa destination, sans moyen de vérifier la validité de ses ordres – même si, à présent, il savait pertinemment de qui ils émanaient –, et sans moyen de dire à qui que ce soit ce qu’il avait découvert. Ce ne fut qu’à ce moment qu’il se dit que Sassinak désirait peut-être plus que l’éloigner de son vaisseau. Il était possible qu’elle ait eu d’autres plans. Il était envisageable qu’elle ne mène pas docilement le Zaïd-Dayan dans l’espace du Central de la Fédération tous armements désactivés et toutes navettes scellées.

Il combattit longtemps sa panique. Elle était capable de faire n’importe quoi. Il se calma enfin. Cette femme était douée, mais elle n’était pas folle ; elle était agressive lorsqu’il s’agissait de défendre les siens, elle répondait bien au danger, mais elle était loyale envers l’Astronavale et la Fédération, et loin de faire quoi que ce soit de stupide – comme de bombarder le FédCentral. C’est ce qu’il espérait.

— Panis, prenez la barre, dit Ollery en se redressant, avant de lancer un regard de défi à Dupaynil – il s’étira.

— À vos ordres.

Panis, le second, s’était avancé jusqu’au panneau de contrôle principal. Lui aussi lança un regard à Dupaynil avant de poser les yeux sur l’écran.

— Je pars faire un tour, dit Ollery. Vous voulez venir, commandant ?

Un tour d’inspection, dans tous ces tubes.

— Non, pas cette fois, merci, répondit Dupaynil en secouant la tête. Je vais seulement…

Que faire ? se demanda-t-il. Il n’y avait rien à faire sur la minuscule passerelle si ce n’était fixer le crâne de Panis ou le cou de taureau du Maître aux Armements (de profil, car un écran facial pivotant lui occultait le visage). Celui-ci tripotait on ne sait quoi dans le système d’artillerie. C’était du moins ce que pensait Dupaynil en le voyant manier une manette et une chose qui ressemblait à un cure-dents en argent. Il était peut-être en train de jouer à quelque jeu.

— Vous allez vous en lasser, le prévint Ollery avant de se faufiler par l’étroite écoutille.

S’ensuivit un long silence, au cours duquel Dupaynil repéra les éraflures près du siège du capitaine et les couvertures bleu passé des manuels de l’Astronavale rangés sous le poste de travail du second.

Enfin, le tech – Panis – regarda par-dessus son épaule et lui sourit timidement.

— Quelque chose tracasse le capitaine, dit-il doucement. Nous sommes arrivés à la station de ravitaillement un jour trop tôt.

— Ollery au rapport : Environnemental, Section 43. Température de l’épurateur numéro deux en hausse d’un demi-degré.

— Enregistré.

Panis composa le rapport, pressa un bouton et envoya le « Spécialiste Zigran » vérifier l’épurateur défectueux. Puis, il se tourna vers Dupaynil.

— On nous a longtemps laissés privés de liberté, dit-il. Le capitaine nous a dit qu’on aurait deux jours libres, histoire de se reposer et de se préparer pour l’inspection.

— Ah… mes ordres compromettent votre fiesta, alors ? demanda Dupaynil en hochant la tête.

— Oui. Le Playtak était censé être à quai en même temps que nous.

Le Maître aux Armements remit bruyamment son écran facial en place. Dupaynil surprit le regard – « Tu parles trop ! » – qu’il lança au jeune officier. Il avait déjà vu beaucoup de sous-offs expérimentés gratifier jusqu’à des amiraux de cet avertissement. Panis devint pivoine et se concentra sur sa console. Dupaynil se tut. Il en avait assez entendu pour comprendre l’hostilité d’Ollery. Manifestement, le capitaine du Playtak était un de ses amis, et ils avaient convenu de se rencontrer à la station de ravitaillement pour y faire la fête. Il était persuadé que c’était contraire au règlement, car ils avaient sans doute détourné leurs ordres pour que leurs dates d’arrivée correspondent. Ce pouvait très bien n’être qu’une amitié innocente, mais pas forcément : contrebande, espionnage, qui sait encore ? Il se retrouvait imbriqué dans tout cela, contraint de les faire partir avant l’heure.

— Dommage, fit-il d’un air détaché. Je vous assure que ce n’était pas mon idée. Mais bon, l’Astro, c’est l’Astro, et les ordres sont les ordres.

— Certes, fit Panis sans relever la tête.

Dupaynil porta son regard sur le Maître aux Armements, dont l’expression de mépris – même si elle n’était pas franchement hostile –, ne s’était pas évanouie.

— Vous êtes de la Sécurité de l’Astro ? demanda-t-il.

— C’est exact. Je suis le commandant Dupaynil.

— Et nous sommes censés vous emmener dans l’espace séti ?

— Absolument.

Il se demanda qui avait pu révéler ça au maître. Ollery était sûrement au courant, mais n’était-il pas conscient que ces ordres étaient confidentiels ? Bien sûr, ils n’étaient pas véritablement confidentiels, puisqu’ils avaient été contrefaits, mais… il arrêta d’y penser. C’était trop compliqué pour en parler maintenant.

— Mince, ils n’ont pas l’air commodes, ces sétis, enchaîna le maître en remettant l’objet qui ressemblait à un cure-dents dans la boîte à outils. (Il se rassit). J’ai toujours l’impression qu’ils aiment chercher les noises.

Dupaynil pensait la même chose de son interlocuteur. Il était sûr que ses phalanges couturées avaient brisé plus d’une dent.

— Je me suis autrefois rendu là-bas avec une équipe diplomatique, dit-il. Je suppose que c’est pour ça qu’on m’y renvoie.

— Ouais. Ne laissez pas ces crapauds vous grimper dessus, dans ce cas.

Le maître s’extirpa difficilement de son siège, avant de saluer le second et de quitter la passerelle.

Dupaynil l’observa partir, quelque peu étonné. Il ne pensait pas que Sassinak faisait scrupuleusement respecter l’étiquette, mais personne n’aurait quitté sa passerelle sans saluer comme il se devait l’officier maître ni la permission de se retirer. Bien sûr, il ne s’était jamais trouvé à bord d’un vaisseau aussi petit. Était-il sain d’entretenir une telle convivialité ?

De plus, le terme « crapaud » n’était en rien une description pertinente des sétis ; elle était empreinte du genre de préjugé racial qui alertait Dupaynil. Tout le monde savait que la Fédération avait en son sein des races et des cultures orientées vers le séparatisme. Certaines personnes ne se rappelaient qu’à peine que c’était la force qui avait contraint les sétis et les humains à signer – et, en général, respecter – des pactes de non-agression. En tant que gardiens professionnels de cette fragile entente, on attendait des personnels de l’Astronavale qu’ils envisagent les choses de façon plus objective. De plus, il avait toujours pensé que les sétis ressemblaient plus à des lézards qu’à des batraciens.

— Excusez-moi, intervint un autre membre de l’équipage en se glissant derrière lui pour atteindre le panneau de contrôle situé sur sa gauche.

Dupaynil se sentait vraiment encombrant – et très peu désiré. Saleté de Sassinak ! Elle aurait au moins pu l’expédier dans un endroit confortable. Il leva les yeux sur Panis. Celui-ci était déterminé à ne pas le regarder. Si ses souvenirs étaient exacts, le chemin le plus court pour rallier l’espace séti allait prendre des semaines. Il ne pouvait s’imaginer endurer ce genre de choses sur une période aussi longue.

Les hommes d’équipage trouvèrent le moyen de se débarrasser de leur mauvaise humeur en moins d’une semaine. Dupaynil joua de son énorme charme, laissa Ollery gagner quelques parties de cartes, et les divertit avec les anecdotes raciales les plus acceptables qu’il avait pu glaner lors de sa dernière mission politique. Il avait correctement jugé Ollery ; celui-ci aimait découvrir les failles de ceux qui se trouvaient au-dessus de lui – de préférence des failles susceptibles d’être exploitées par le chantage. Lorsqu’il entendait dire qu’une femme d’ambassadeur se droguait ou qu’un riche bureaucrate de haut rang préférait les divertissements interculturels, ses yeux s’illuminaient et les joues lui brûlaient.

Dupaynil dissimulait son mépris : en général, ceux qui adoraient entendre de telles choses avaient le même genre d’appétits à cacher.

Panis n’était néanmoins pas de la même trempe. Il avait poussé un rire idiot en entendant l’histoire du bureaucrate et était devenu pivoine lorsque Ollery et le maître s’étaient moqués de lui. Il était évident qu’il n’avait pas d’amis proches au sein de l’équipage. Dupaynil découvrit par la suite qu’Ollery n’avait remplacé l’ancien second que quelques mois auparavant. De l’autre côté, le reste de l’équipage était resté inchangé depuis presque cinq ans. De plus, le second précédent avait quitté le navire parce qu’il avait été impliqué dans une rixe. C’était bizarre, et pas qu’un peu : une rotation régulière d’effectifs est primordiale à bord des petits vaisseaux. L’Astronavale insistait là-dessus. Quel que soit le niveau d’efficacité supposée des hommes d’équipage, on ne les gardait jamais inchangés longtemps.

Dupaynil n’avait pas eu le temps d’emporter tous ses outils, mais il en avait toujours sur lui. Il installa ses senseurs avec soin, aussi précautionneusement qu’il l’avait fait sur l’autre vaisseau, et prit soin d’insérer sa sonde dans les bases de données. Il avait la sensation que l’imprudence lui apporterait autre chose qu’une engueulade du capitaine.

Pendant ce temps, les jours passaient et les hommes d’équipage cessèrent d’être sur son dos. Ils firent d’interminables parties de cartes, passant par tous les jeux qu’il connaissait – et d’autres qu’il n’avait jamais vu : la béquille était un jeu de pirates, lui avait dit autrefois le commerçant qui le lui avait appris ; il se demanda où ces hommes avaient bien pu en entendre parler. Ils jouèrent aussi au poker, à l’aveugle et au péché grillé, auquel il récupéra tout ce qu’il avait perdu avant – il avait appris ce jeu sur Bretagne, là où il avait été inventé.

Il progressa à grand-peine le long des échelles d’accès aux tubes et apprit à détendre ses muscles afin de pouvoir réagir rapidement aux fluctuations de la gravité artificielle. Il tomba sur une baie d’entreposage remplie de glace. Cela rendait ridicule les restrictions sur les bains. Il y en avait assez pour qu’un équipage deux fois plus important puisse s’en servir sur l’ensemble du trajet jusque chez les sétis, aller et retour, mais il resta silencieux. C’était plus sûr.

Malgré toute leur affabilité et tous leurs petits gestes, il avait remarqué qu’Ollery – ou le maître – se trouvaient toujours dans le même compartiment que lui, sauf lorsqu’il était dans sa minuscule cabine. De plus, il était persuadé qu’ils étaient présents lorsqu’il avait trouvé les preuves qu’on avait fouillé dans ses affaires. Il eut le temps de se demander si Sassinak était consciente du genre de vaisseau sur lequel elle l’avait envoyé, mais il ne pensait pas que ce fût le cas. Elle avait probablement effectué un rapide tour d’horizon des destinations possibles pour y dénicher l’escorteur accosté le plus proche, afin de l’empêcher de communiquer en VSL.

— Moi, je dis que c’est un espion et qu’on ferait mieux de le larguer, éructa le maître sur un ton calme et menaçant qui fit frissonner Dupaynil.

— Il tient ses ordres de l’Inspection Générale. Ils veulent savoir ce qui s’est passé, rétorqua un Ollery beaucoup moins décidé.

— On ne peut pas le descendre comme ça. Il faut qu’on trouve un moyen.

— Exercice d’urgence. On fait péter la nacelle. C’était un accident, répondit le maître d’un ton qui annonçait le haussement d’épaule qu’il ferait lorsqu’on lui demanderait ce qui était arrivé.

— Et s’il s’en rend compte ?

— Qu’est-ce qu’il pourrait faire ? La nacelle n’a ni moteur, ni radio longue portée, ni scan. Il suffirait de le balancer dans un puits de gravité ou au cœur d’une étoile – quelque chose de gros, en tout cas. En plus, on désactive la radio et la balise, comme ça personne ne saura où il est. D’un autre côté, je ne crois pas que ses ordres soient authentiques. Réfléchissez. Est-ce que l’IG débarquerait quelqu’un d’un croiseur de la taille du Zaïd-Dayan – il faudrait pour cela envoyer une transmission VSLI – pour le transférer sur un minuscule escorteur ? Chez les sétis ? Allons donc. On détache un émissaire spécial chez les sétis, accompagné d’une flottille, pas d’un escorteur. Non, vous verrez, il est ici pour nous espionner, et ce que je viens de dire le prouve.

Le lien audio ne permettait pas à Dupaynil de savoir lequel de ses mouchards avait été découvert, mais il regrettait amèrement d’avoir installé celui-ci. Une fois de plus, il s’était lui-même abusé, comme avec Sassinak. Il ne fallait jamais sous-estimer l’ennemi, et il fallait être salement sûr de qui il s’agissait. C’était une règle de base qu’il s’était débrouillé pour violer.

Il sentit un filet de sueur lui couler sur les côtes. Sassinak avait été éjectée à bord d’une nacelle d’évacuation et secourue grâce aux efforts conjugués des wefts et d’un ssli. Il n’avait ni l’un ni l’autre pour lui venir en aide, et il devrait donc s’en sortir tout seul.

— Vous êtes sûr qu’il n’est pas encore tombé sur ce qu’il y a d’intéressant dans l’ordinateur ?

— Plus ou moins, répondit le maître sur un ton encore plus sinistre. Même si l’équipement de la Sécurité est excellent. Laissez-lui tout le temps entre ici et l’espace séti, et non seulement il aura déjà la base, mais en plus il disposera de quoi nous griller tous la cervelle, Dame Luisa y compris.

Dupaynil en oublia presque sa peur. Dame Luisa ? Luisa Paraden ? Il avait toujours été capable d’additionner deux et deux et le résultat avait toujours donné autre chose que quatre. Il se sentait à présent survolté. Son esprit assemblait tous les éléments qu’il avait vus ou entendus et il y joignait les données que Sassinak avait amassées.

Comme un diagramme projeté sur l’écran d’une réunion stratégique, tous les liens apparurent en rouge ou jaune vifs : de Luisa à Randolph, qui avait beaucoup de raisons d’abhorrer Sassinak. Tout ceci avait trait à la vengeance des Randolph-Paraden, par l’intermédiaire du sbire de sa tante. Autrefois officier de l’Astronavale, on lui avait lavé le cerveau et on l’avait gardée prisonnière dans le même avant-poste négrier que la capitaine du Zaïd-Dayan. Dupaynil prit un instant en pitié cette ancienne lieutenant vouée à l’oubli. Ce ne serait jamais le cas de Sassinak, même si elle apprenait toute l’histoire. Cela étant, Luisa ne ferait jamais rien qui puisse mettre Randolph en danger. Cette vengeance en forme d’avertissement devait avoir un rapport avec le fait qu’Abe ait saboté son opération. C’était peut-être la peur qu’il ne lui apporte d’autres ennuis qui l’avait motivée.

D’Abe à Sassinak. De Sassinak à Randolph. De Randolph à Luisa, dont le premier homme de main n’échoua qu’à moitié. Où était Randolph, à présent ? se demanda subitement Dupaynil. Il aurait dû le savoir, et pourtant il l’ignorait. Il réalisa qu’il n’avait pas trouvé le moindre renseignement sur Randolph depuis que l’arrogant jeune homme avait quitté l’Académie. Ce n’était pas normal. Un Paraden, fortuné, avec des relations : il était forcé d’avoir entrepris quelque chose. Il aurait dû se trouver dans les bulletins d’informations de la haute, ou finir officier dans l’une des sociétés de Tante Luisa.

À moins de s’être arrangé pour changer d’identité. Cela aurait pu être réalisable, même si le prix en avait été élevé – ceci n’était pas de nature à faire reculer un Paraden. D’ailleurs, pourquoi n’avaient-ils pas poursuivi leurs attaques contre Sassinak ? Dupaynil aurait bien voulu avoir son dossier en main. Les assauts auraient été discrets, mais il pourrait les trouver s’il savait de quel côté chercher. Mais bien sûr ! les wefts. Les wefts qu’elle avait sauvés des accusations des Paraden à l’Académie ; les wefts qui lui avaient sauvé la vie dans la nacelle. Les wefts auraient très bien pu faire échouer tous les complots sans le lui dire.

Ou peut-être le savait-elle, mais elle n’avait pas vu les connexions, ni pris la peine de rédiger un rapport, règlement ou non. Elle n’était pas réputée suivre les règles. Dupaynil s’adossa au mur de son alcôve. La colère le faisait transpirer – autant contre lui que contre les divers conspirateurs. C’était son boulot, c’était pour cela qu’on l’avait formé, il pensait être bon dans sa partie ; découvrir des pistes, établir des liens, écumer les données, les interpréter. Pourtant, il en était là : le schéma était là, mais il était impossible d’en extraire des informations.

Te voilà beau, se dit-il amèrement. Tu vas mourir vainqueur, tout en ayant perdu la bataille. Il savait que Sassinak s’interrogeait encore sur les véritables mobiles qui avaient provoqué la mort d’Abe – c’était dans son dossier et elle le lui avait révélé. Elle n’avait jamais oublié et cette idée n’avait jamais pu quitter son esprit. C’est ça qu’il pouvait lui offrir et c’était plus qu’assez pour qu’elle lui pardonne leurs malentendus. Mais il était trop tard !

L’évocation de Sassinak lui fit se souvenir de ce qu’elle avait vécu à bord de la nacelle d’évacuation. Cela donnait le frisson, malgré l’air détaché qu’elle avait affecté. Elle était allée au bout des réserves d’oxygène de la nacelle en espérant rester consciente pour transmettre ses pièces à conviction. Il frémit. Lui se serait mis en état de dortfroid dès qu’il aurait réalisé ce qui se passait, et il en aurait peut-être perdu la vie ; ou, à l’instar de Lunzie, il se serait retrouvé décalé de plusieurs années dans l’avenir – ce scénario-là ne l’enchantait pas plus. Il avait hâte d’apporter ses récentes découvertes là où elles pourraient se révéler les plus utiles.

Et Sassinak ? Qu’aurait-elle fait, claquemurée dans un escorteur rempli de renégats ? Il avait du mal à l’imaginer ailleurs que sur la passerelle du Zaïd-Dayan, mais elle avait déjà servi sur des vaisseaux moins imposants. Trouverait-elle une arme (où ?) pour en menacer les pirates dans leur propre poste de commandement ? Décollerait-elle à bord d’une nacelle d’évacuation dotée d’une radio en état de marche avant de se faire larguer, dans l’espoir d’être retrouvée à temps ? (À temps pour quoi ? Survivre ? Le procès ?) Il était sûr en tous cas que la seule chose qu’elle ne ferait pas serait de rester vautrée sur une couchette à se demander comment réagir. Elle aurait trouvé une idée et, compte tenu de sa chance, cela aurait probablement marché.

Son idée, lorsqu’il y songea enfin au bout de longues et malheureuses heures passées à transpirer (alors qu’il était censé dormir), semblait simple. Ils allaient vraisemblablement organiser un exercice d’évacuation pour camoufler son assassinat. Les autres iraient eux aussi dans les nacelles, juste pour donner l’impression que tout se passe bien. Mais ils n’avaient pas découvert tous ses mouchards – sinon ils auraient bloqué la transmission radio pour l’empêcher de les écouter. Il pouvait par conséquent se connecter de nouveau, redémarrer les commandes des nacelles et y emprisonner la majeure partie des pirates. Ils ne seraient pas en mesure de faire décoller la sienne, mais lui le pourrait.

Il avait presque fini de reprogrammer les commandes lorsqu’il comprit pourquoi cette solution n’était pas si simple. L’Astronavale avait donné un nom à ceux qui prennent illégalement le contrôle d’un vaisseau et qui en tuent le capitaine et son équipage. C’était un vieux nom très grossier qui faisait finir à la cour martiale – et il n’était pas assuré de pouvoir faire valoir son innocence.

Je ne suis pas sur le point de me mutiner, se dit-il fermement. Ce sont eux les criminels. Cela dit, ils n’étaient pas encore inculpés et, d’ici là, ce qu’il avait l’intention de faire relevait non seulement de la mutinerie, mais aussi de l’homicide. Et de la piraterie. Avec en plus certainement une bonne dizaine de délits ajoutés aux chefs d’accusation, sans compter ce que pourrait raconter Sassinak sur le mouchard qu’il avait installé sur sa console de communication. Il y avait aussi sa reprogrammation non autorisée de l’équipement d’urgence de l’escorteur. Sans oublier les ordres supposés selon lesquels il devait se rendre en espace séti : des ordres falsifiés dont personne ne croirait qu’il n’en soit pas l’auteur – pas après qu’il ait maraudé un vaisseau et tué son équipage.

Il se demanda comment Sassinak allait se débrouiller avec ça. Il se souvint du holo, à bord du Zaïd-Dayan, avec sa coque rapiécée et les dégâts dus aux membres de l’équipe d’abordage pirate. Elle avait laissé l’ennemi pénétrer dans son vaisseau afin de les piéger. Pourrait-il imaginer une chose aussi dévastatrice ? Tout bien considéré, la solution la plus simple pourrait être quarante-trois ans de dortfroid, se dit-il avant de mettre la touche finale aux nouvelles séquences d’allumage.

L’arrière-arrière-arrière-grand-tante de Sassinak s’en plaignait peut-être, mais passer un peu de temps dans le congélateur pouvait éviter de s’attirer de gros ennuis. Son esprit s’emballa de nouveau furieusement. Mais c’est bien sûr : mets-les eux en dortfroid. Accuse-les de mutinerie, de piraterie et cetera, mais pas de meurtre (cela valait l’effacement mental). Il pourrait ainsi n’écoper que de vingt ans à nettoyer les fixations des toilettes à la brosse à dents.

Tout n’était évidemment pas aussi simple. Malgré tout ses va-et-vient le long des échelles, il n’en savait pas plus sur la façon de piloter l’escorteur qu’un héros de space opéra. Il n’avait appris que les bases, des années auparavant, et il s’était exercé sur un simulateur, pas un vrai vaisseau. Il pouvait utiliser à petites doses la glace contenue dans le compartiment pour ne pas mourir de soif, mais il ne pouvait pas la convertir pour prendre une douche. Il n’était même pas capable de faire sortir le bâtiment de l’espace SL. Sassinak pourrait probablement y parvenir ; seul, tout ce qu’il pouvait faire était allumer la balise de détresse de l’Astronavale, en espérant que le vaisseau qui viendrait le récupérer n’appartiendrait pas au camp des corrompus. Et pour cela, il fallait déjà qu’il arrête de s’agiter et s’active un peu.

Chapitre 7

Diplo

Zebara l’avait guidée à toute allure dans le labyrinthe de rues qui ceignait le complexe universitaire. Malgré son âge et ses déficiences physiques, il était encore en très bonne forme. Lunzie était consciente des visages qui se retournaient sur leur passage et de leurs regards étonnés. Elle ignorait si c’était en raison de Zebara lui-même ou de sa compagne poids plume. Elle était essoufflée lorsqu’ils atteignirent enfin une devanture similaire à celles qu’elle avait déjà vues.

— Nous voici Chez Giri, dit Zebara. Ils ont le meilleur ragoût de chooli de la ville, des clients larges d’esprit, et un ensemble bruyant de musiciens médiocres. Tu vas adorer.

Lunzie l’espérait. Le ragoût de chooli était conforme à la réglementation de la Fédération qui interdisait de consommer de la viande, mais elle ne s’était pas encore faite aux épices curieuses qui parfumaient ce plat de féculents.

À l’intérieur, personne ne la regarda. Les « clients larges d’esprit » étaient tous absorbés par leur nourriture et leurs conversations. Elle sentait une odeur de viande, mais n’en vit aucune qu’elle reconnut. Les musiciens médiocres jouaient avec enthousiasme mais sans grand talent, se contentant de couvrir leurs couacs de cris aigus de joie ou d’angoisse – elle ne savait pas si c’était l’une ou l’autre, mais cela leur procurait un camouflage sonore efficace. Ils s’installèrent dans une des cabines latérales et commandèrent un ragoût de chooli aux figgerunds – il s’agissait des noix vertes qu’elle avait mangées lors de la réception, lui précisa Zebara.

— Il faut que je te parle, commença-t-il lorsqu’on leur apporta leur plat.

— J’ai entendu dire que tu étais le chef de la Sécurité Extérieure, enchaîna-t-elle doucement en enfournant une bouchée d’essai.

Il eut l’air surpris.

— Où as-tu entendu dire ça ? Oh, et puis ce n’est pas grave : c’est vrai – même si cela ne se sait pas, en général. (Il poussa un soupir.) Je vois que ça te rend les choses plus difficiles…

— Pourquoi difficile ?

— Pour me faire confiance.

Il embrassa la pièce du regard comme n’importe qui aurait pu le faire, mais Lunzie ne pensait pas qu’il s’agissait d’un coup d’œil innocent. Puis, il tourna de nouveau la tête vers elle.

— Tu n’as pas confiance en moi, et je ne peux pas t’en blâmer, mais nous devons travailler ensemble… ou cela risque de très mal se passer.

— Est-ce que vos relations avec une étrangère ne risquent pas de paraître un peu voyantes ? demandât-elle d’un ton légèrement sarcastique (Jusqu’à quel point la croyait-il naïve) ?

— Si, bien sûr. Ce n’est pas important.

Il prit quelques bouchées tandis qu’elle digérait les implications d’une telle déclaration. Cela pouvait « ne pas être important » seulement si les législateurs étaient au courant et qu’ils approuvaient cette situation. Lorsqu’il releva les yeux après avoir dégluti, elle lui fit un signe de tête.

— Bien ! Tu comprends. Ton inscription au sein de l’équipe médicale était un peu voyante, si tu avais d’autres raisons de venir ici…

Lunzie ne répondit rien. Quelles qu’aient été ses motivations, il était à présent capital de découvrir de quoi parlait Zebara. Elle prit une autre bouchée de ragoût (il était meilleur que celui de la salle à manger du complexe de recherches).

— J’ai vu la liste, poursuivit Zebara. Une des tâches de mon département est de sonder de telles délégations et de rechercher les éventuels fauteurs de troubles. Rien d’inhabituel. La plupart des planètes procèdent de la sorte. Il y avait ton nom, et je me suis demandé s’il s’agissait de la Lunzie que je connaissais. J’ai découvert qu’il s’agissait bien de toi et c’est là que ça a commencé à me tomber dessus.

— Comment ça ?

— Mes… employeurs. Ils voulaient que je te contacte pour renouer amitié – et plus si affinités. Il fallait que je demande ton aide pour obtenir des données vitales outre-planète.

— Mais… tes employeurs… c’est le gouverneur, non ?

Lunzie ne savait pas exactement qui exerçait le pouvoir sur cette planète, même si elle l’avait lu quelques articles sur le sujet.

— Pas précisément, répondit Zebara. Le gouverneur les connaît, et cela fait partie du problème. J’imagine que toi, avec ce qui t’est arrivé, tu penses comme n’importe quel autre citoyen de la Fédération – à propos de la piraterie, par exemple.

Sa voix s’était muée en un grognement étouffé qu’elle avait peine à entendre. Les musiciens médiocres étaient perchés sur leurs tabourets et buvaient de grandes chopes remplies de liquide ambré. Elle espérait que cela modérerait leur musique autant que cela leur ramollirait l’esprit.

— Mon éthique n’a pas changé, fit-elle en accentuant légèrement l’adjectif possessif.

— Parfait. C’est là-dessus qu’ils comptaient. Moi aussi, à ma façon, répondit-il en avalant une longue rasade.

— Est-ce que tu insinues que tes objectifs et ceux de tes employeurs, même s’ils… divergent dépendent de la stabilité de mes opinions ? demanda Lunzie lentement et en faisant attention de tourner sa phrase de la bonne façon.

— On pourrait dire ça comme ça.

Zebara lui sourit et leva légèrement sa chope.

De quelle autre façon pourrais-je le dire ? s’interrogea Lunzie. Elle but une gorgée de sa boisson – l’eau qu’elle avait commandée.

— C’est très beau, tout ça, mais qu’est-ce que ça veut dire ?

— J’ai bien peur que nous ne puissions pas en parler ici. Je te dirai ce que je peux, et nous arrangerons un autre rendez-vous. (Elle fronça les sourcils et il lui adressa un signe de tête.) C’est nécessaire, Lunzie, pour éloigner les ennuis immédiats. Nous sommes surveillés, bien sûr, j’en suis conscient. C’est pour ça que nous devons maintenir notre association amicale.

— Amicale jusqu’à quel point ?

Cette phrase lui échappa malgré elle. Elle avait prévu de poser cette question plus tard – si jamais elle le faisait. Il gloussa d’un rire légèrement forcé.

— Tu sais à quel point nous étions amis. Tu t’en rappelles certainement mieux que moi, puisque tu as dormi pendant plus de quarante ans.

Elle laissa le sang lui monter aux joues. Un observateur extérieur aurait pu croire qu’il s’agissait d’un véritable émoi.

— Tu… tu sais bien que je ne t’ai pas oublié, que je n’ai pas oublié… un seul… instant.

Ce fut lui qui rougit cette fois-ci. Elle espérait que cela contenterait celui qui les épiait, mais elle se dit que son rapport exact pourrait se révéler dévastateur.

— Ne t’inquiète pas ! s’exclama-t-il comme s’il avait pu lire ses pensées. À ce stade, ils me laissent encore organiser la surveillance. Nous sommes relativement en sécurité, tant que nous ne faisons rien qui ne contrecarre pas leurs projets.

Leurs projets ou les tiens, se dit-elle. Elle voulait avoir confiance en lui et, effectivement, elle faisait confiance au Zebara qu’elle avait connu. Mais le nouveau, ce vieillard aux yeux gonflés, avec ce petit-fils qu’il voulait sauver, lui le chef de la Sécurité Extérieure, pouvait-elle avoir foi en lui ? Et jusqu’où ?

Pourtant, elle le laissa faire lorsqu’il voulut lui prendre la main. Il lui caressa la paume et elle se demanda s’il voulait tenter quelque chose d’aussi simple que le Morse. Les caméras pourraient les repérer. Au lieu de cela, son ongle traça délicatement le logo de la FPI, avant de dessiner une à une les lettres de son nom. Elle lui sourit et lui pressa la main. Elle espérait avoir raison.

Le jour de travail suivant au Centre se passa bien. Quoi qu’ait pensé Bias, il s’arrangea pour n’en rien dire et personne ne posa de questions embarrassantes. Lunzie retourna dans ses quartiers. Elle était un peu gênée de ne pas avoir reçu de message de Zebara, mais le voyant du communicateur clignotait. Elle appela le numéro qu’on lui transmit et ne fut pas surprise d’entendre sa voix.

— Tu m’as dit une fois que tu aimerais entendre la musique de chez nous, commença-t-il. Il y a un concert des œuvres épiques de Zilmach ce soir. Tu veux venir avec moi ?

— Vêtements de cérémonie ou de ville ?

— Pas aussi officiels qu’à la réception du gouverneur, mais jolis.

Elle était sûre qu’il se moquait sous cape de son intérêt pour les vêtements. Elle ne lui fit néanmoins pas de remarque et convint d’être prête dans l’heure. Le dîner avant le concert avait lieu dans un restaurant extrêmement chic. Les vêtements des autres convives étaient ornés de luxueux bijoux. Lunzie se sentait dominée dans la robe simple vert foncé et avec le collier de cuivre émaillé qui lui servaient à chaque occasion. Zebara portait un uniforme qu’elle ne reconnut pas. Est-ce que les membres de la Sécurité Extérieure aimaient vraiment tout ce noir mat ou le portaient-ils pour intimider les étrangers ? Lunzie trouvait qu’il était l’exact opposé de Sassinak. Elle se la remémora vêtue de ses robes blanches, arborant cette expression alerte qui la rendait belle. Zebara s’installa avec la grâce d’un rocher, lourd et inerte. Puis, il sourit.

— Tu me fusilles du regard, ma chère Lunzie. Pourquoi ?

— Je pensais à mon arrière-arrière-arrière-petite-fille, répondit-elle en mélangeant la franchise et la discrétion. Tu m’as bien dit que tu avais des petits-enfants ? Ils doivent sûrement te contrarier au moment où tu t’y attends le moins. Ils s’imposent, mais tu ne les chasses jamais.

Il hocha la tête.

— C’est vrai, fit-il en souriant tristement. Et, puisque les miens sont ici en personne, ils peuvent également s’imposer physiquement. Un jour, Petit Pog – le plus jeune – a échappé à sa mère et est venu dans mon bureau. Il a filé entre les pattes de ma secrétaire et est entré dans la salle de conférences. Il a déclenché les alarmes et a littéralement fait une vie au gouverneur adjoint et aux chefs d’état-major. Il m’a attrapé la jambe en hurlant parce que la sirène d’alarme lui avait fait peur, et il a fait tellement de bruit que les gardes ont cru qu’il y avait quelqu’un de blessé. (Son sourire s’était élargi ; il gloussait à présent.) Après l’avoir détaché de ma jambe, trouvé sa mère et convaincu les gardes qu’il ne s’agissait pas d’une tentative d’assassinat exceptionnellement astucieuse se servant d’un nain ou d’un robot, aucun d’entre nous n’a pu se remettre à réfléchir au problème qui nous occupait. Pire, j’ai dû endurer un sermon du gouverneur adjoint sur la façon dont il faisait régner la discipline dans sa famille. Ce qu’il ne savait pas, et que je ne pouvais lui dire, c’était que son fils aîné était sur le point d’être arrêté pour sédition. Comme tu peux t’en douter, je parle de l’ancien gouverneur adjoint, pas de celui que tu as rencontré l’autre soir.

Cette révélation au sujet de son travail ne fit rien pour calmer les nerfs de Lunzie. Quiconque pouvait prétendre ne pas savoir que le fils d’une personne allait être arrêté avait plus de talent qu’il n’en fallait pour la duper. Elle s’efforça de se concentrer sur ses sentiments à l’égard de ses enfants et petits-enfants. Ça au moins, c’était une chose qu’elle pouvait comprendre et approuver.

— Alors, qu’est-il arrivé à Petit… Pog, c’est ça ?

— Oui, c’est ça, pour Poglin – c’est le nom de famille de sa mère. Eh bien, j’ai recommandé l’indulgence, dans la mesure où les alarmes et le chaos qui s’ensuivit l’avaient beaucoup effrayé, mais sa mère se sentait coupable de l’avoir laissé s’échapper. Elle lui a promis une bonne raclée lorsqu’ils rentreraient chez eux. J’espère que c’était en grande partie pour moi qu’elle a déclaré cela. Elle est très… à cheval sur les principes en ce qui concerne les grades.

Il était évident qu’il n’aimait pas beaucoup sa belle-fille.

— Tu as revu ta famille depuis que tu es sortie de dortfroid ? reprit-il.

Lunzie hocha la tête et trempa ses lèvres dans la soupe fumante qui était apparue devant eux. C’était orange clair et épicé : pas mauvais du tout.

— Mon arrière-arrière, Sassinak, a organisé mon voyage au Quartier Général Secteur. Elle est orpheline, et elle n’a jamais vu les autres.

— Oh. N’est-ce pas inhabituel ? Est-ce parce qu’ils ne voulaient pas d’elle ?

Ses paupières s’étaient à nouveau affaissées et dissimulaient son expression. Lunzie le suspectait d’en savoir beaucoup plus sur elle et sa famille – y compris Sassinak – que ce qu’il en disait.

— Ils ne savaient rien.

Elle lui raconta rapidement le peu que Sassinak lui avait révélé, en incluant sa propre interprétation quant à l’incapacité de Sassinak à retrouver les intimes de ses parents.

— Je crois qu’elle a encore peur d’être rejetée. C’est l’Astronavale qui l’a recueillie et elle la considère comme sa famille. J’avais un petit-fils – Dougal – dans l’Astro, et je me rappelle que ses proches se plaignaient de le voir si isolé. Même quand il leur rendait visite, il avait l’air de ne pas être à sa place.

— Tu vas leur présenter ?

— J’y ai pensé. Quarante-trois ans ont passé. Je ne sais pas qui est encore en vie ni où ils se trouvent, même si ce ne sera pas dur à découvrir. Cela dit, il se peut qu’elle ne veuille pas les rencontrer, même en ma présence. J’essaye encore de cerner qui elle est, pour tout dire. Je n’ai pas vraiment eu de temps.

Elle rit en voyant son expression étonnée.

— Tu vivais avec ta famille, pendant toutes ces années, Zebara. Il est évident qu’il n’y a rien de plus important à tes yeux. De mon côté, j’ai souffert une série de longues séparations. J’ai dû me créer des relations là et quand je le pouvais. Il a d’abord fallu que je repasse mon diplôme, pour trouver un travail.

— Arrête, cette Sassinak ne t’aurait quand même pas laissée sur le pavé ?

— Elle est de l’Astro, tu te rappelles ? En service actif. Je suis une civile.

En quelque sorte, se dit-elle en se demandant quel était exactement son statut. Coromell l’avait recrutée, mais était-ce officiel ? Elle n’avait jamais compris quel genre de liens le Vénérable Maître Adepte entretenait avec l’Astronavale, mais il n’était certainement pas un de leurs agents. Sassinak l’avait envoyée sur Liaka en montrant la même assurance qu’avec un autre de ses officiers.

— Je ne me serais pas retrouvée sur le pavé, non. Tu as raison là-dessus. Mais au moment où je suis partie de Liaka, je n’avais toujours pas récupéré le cumul de mes traitements. Ils m’ont assuré que cela viendrait, mais cela a dû rester en travers de la gorge de l’un d’eux de me payer sur quarante-trois ans de dortfroid. Je ne demandais que les crédits pour le temps que j’avais passé éveillée, mais… (Elle haussa les épaules.) Voilà les gratte-papier.

— Nous sommes compliqués, parfois, répondit-il en souriant, même si elle se demandait pourquoi il avait de nouveau mentionné sa position.

La fin du dîner se passa sans trop de conversation, puis ils partirent pour le concert. Le grade de Zebara leur assurait d’excellentes places, un placeur respectueux, et un puits de silence tout autour d’eux, au-delà duquel Lunzie ne pouvait percevoir que les murmures des curieux. Elle jeta un œil au programme. Elle n’avait jamais entendu parler de Zilmach ni de son œuvre épique. La couverture du programme représentait deux lourdmondiens musclés en train de soulever un vaisseau spatial au-dessus de leurs têtes. Elle ignorait s’il s’agissait d’une scène de l’œuvre ou si cela était le logo de l’Académie de Musique de Diplo. Elle donna un coup de coude à Zebara.

— Parle-moi de tout ça.

— Zilmach, un compositeur dont tu ne sais rien, a passé vingt ans à travailler là-dessus, à partir des séries de poèmes écrits par Rudrik au cours de la première Longue Glaciation de Diplo. Rudrik, lui, est mort de faim, en même temps que quarante mille autres premiers colons. Le titre en est Destin Cruel et le thème, que l’on a exploité notre force pour enrichir les faibles. Le libretto ne va pas te plaire, mais la musique est extraordinaire.

Il se blottit contre son cou et Lunzie parvint à ne pas sursauter.

— De plus, le volume est élevé et nous pourrons discuter si nous faisons attention.

— Ce ne sera pas inconvenant ?

— Si, lui répondit-il doucement à l’oreille. Mais il y a des parties pendant lesquelles tout le monde devient sentimental, tu vas voir.

L’œuvre épique de Zilmach commença par le gémissement grave des cordes et des bois, accompagné d’une pulsation rythmique que Lunzie n’avait jamais entendue auparavant : un peu comme si on martelait une grosse chaîne. Elle murmura une question à Zebara et il lui expliqua que cela représentait les pionniers alors qu’ils enlevaient les éclats de glace déposés sur leurs engins. Zilmach avait inventé cet instrument en écrivant le morceau.

Un chœur, composé de nombreuses personnes, se mit à chanter à la suite de l’ouverture. Lunzie en eut la chair de poule. Même si elle s’était dit que les lourdmondiens devaient avoir des capacités de création, elle n’y avait jamais réellement cru. Elle n’avait jamais contemplé leur art ni entendu leur musique. Là, en écoutant ces voix profondes emplir la salle, elle réalisa qu’elle avait eu des idées très étriquées. Elle aurait pu imaginer, au mieux, que c’était « doux » ou « gentil », mais cette scène était magnifique.

Elle n’appréciait pas les représentations scéniques des « exploiteurs » poids plumes. Pourtant, la vue de massifs lourdmondiens jouant le rôle de fragiles et serviles poids plumes avait l’humour de l’incongruité. Elle se souvint avoir vu le cube d’un opéra de la Vieille Terre dans lequel une grosse femme aux mâchoires tombantes se faisait courtiser sous le nom de « nymphe ».

Mais ces voix ! Elle avait imaginé la musique lourdmondienne lourde, sourde, dissonante… elle avait eu tort.

— C’est beau, murmura-t-elle à Zebara lors d’une pause entre deux scènes.

— Cela te surprend.

Elle s’excusa de son expression et la musique reprit. Il se rapprocha d’elle.

— Ne t’en fais pas. Je savais que cela t’étonnerait. Et tu n’as pas tout vu.

Effectivement, il y eut aussi des numéros de gymnastique : ils représentaient les alliances changeantes au sein du consortium commercial qui avait (selon le scénario) lâché des lourdmondiens mal préparés sur une planète qui endurait des « hivers triples » prévisibles, mais irréguliers. Puis, de complexes coups de gongs intervinrent, semblant imiter le choix sans pitié opéré entre les pertes et les profits : une balance portait des lingots « d’or » sur un de ses plateaux et des corps de lourdmondiens inertes sur l’autre. Pendant ce temps, les factions commerciales tentaient de faire pencher la balance en se bousculant – sautant ici et là – et adoptaient des poses étrangement gracieuses.

La gravité de Diplo empêchait les bonds pratiqués dans les ballets classiques, mais il était possible d’effectuer de petits tours de façon fort gracile. La scène qui décrivait la vie luxueuse des poids plumes dans l’espace était tout simplement ridicule. Lunzie n’avait jamais vu personne à bord d’un vaisseau spatial s’allonger dans une fontaine tandis qu’un serviteur lourdmondien s’agenouillait en portant un plateau de fruits. Malgré tout, elle restait abasourdie par les sons luxuriants, mélodiques, et la qualité des voix.

Les segments, au cours desquels Zebara avait promis que « tout le monde devenait sentimental », montraient les colons tenter de lutter contre la déprime de ce long hiver à coups de chansons et d’amour. Ou de luxure ; Lunzie n’aurait su le dire, pas plus peut-être, que les colons eux-mêmes. Mais ils étaient déterminés à survivre et à avoir des héritiers.

Les duos s’enchaînèrent et finirent par former un quatuor qui chantait les louanges de « l’amour de la vie qui réchauffe le cœur ». Puis, l’aria d’un soprano à la voix sombre, profonde et ténébreuse fit retentir son désespoir. Enfin, la note monta de trois octaves, lentement, incroyablement. Le chanteur en accentua la fin d’un vaste geste de son énorme poing qui secoua les méchants poids plumes, réfugiés dans leurs vaisseaux.

Finalement, le chœur masculin des colons, qui avaient volontairement choisi de mourir de faim pour que les enfants et les femmes enceintes puissent avoir une chance de survivre, fit ses derniers vœux, emporté par un ténor dont la voix s’éleva jusqu’à atteindre presque la hauteur dynamique du soprano. « À vous, enfants de nos rêves, nous laissons le pain de la vie ! Nous ne vous demandons qu’une chose : souvenez-vous…» Lunzie sentit les larmes lui monter aux yeux. Les voix baissèrent et entonnèrent un chant complexe. La musique et les riches odeurs qui émanaient des encensoirs disposés sur scène suffisaient pour bouleverser les hormones de l’assistance. Lunzie laissa sa tête reposer sur l’épaule de Zebara. – C’est bien, murmura-t-il.

Autour d’eux, des bruissements indiquaient que les autres changeaient également de position. Soudain, Lunzie sentit quelque chose lui heurter les jambes et réalisa que les sièges de cet emplacement s’inclinaient entièrement. Le dossier situé entre elle et Zebara se rétracta. Sur scène, la musique montait et les lampes se tamisèrent. Manifestement, une invitation à l’épopée de Zilmach signifiait plus que d’assister à un simple concert.

À cet instant, elle se demanda comment elle allait se sortir de ce qui avait été clairement prévu. Elle se souvint de sa combinaison pressurisée et ricana.

— Qu’y a-t-il ? demanda Zebara.

Il avait le bras lourdement posé sur ses épaules et sa large main lui caressait le dos.

— C’est une des faiblesses des poids plumes que vos producteurs ont oublié de vous montrer, répondit Lunzie en essayant de contenir un éclat de rire. Il faut qu’on porte ceci, et ce n’est pas très pratique dans un moment pareil.

— Je n’ai aucune intention de te forcer, ma chère Lunzie, s’esclaffa-t-il. Tu pourrais tomber enceinte ; tu es encore assez jeune. Tu ne veux pas porter mon enfant, et je ne veux pas en endosser la responsabilité. Pourtant, nous sommes censés nous susurrer des mots doux à l’oreille. Si les mots ne sont pas doux, qui le saura ?

Ce n’était pas le moment de demander si la Sécurité Extérieure de Diplo était dotée du même genre d’équipement électronique que l’Astro – ceux-ci auraient pu capter les gargouillis de son dîner dans son estomac, sans compter tout ce qu’ils pourraient chuchoter. Si la SE n’en disposait pas, elle n’avait pas besoin d’apprendre leur existence. Dans le cas contraire, il lui faudrait espérer que Zebara n’avait que la trahison en tête.

— Cela dure combien de temps ?

— Plusieurs looongues minutes, ne t’inquiète pas. Nous aurons tout le temps d’être prévenus avant que ce soit fini. La scène des funérailles arrive, avec le passage où ils doivent choisir entre manger ou non les corps. Servons-nous de ce laps de temps pour découvrir les choses que je dois savoir. Qui t’a envoyée ici et que cherches-tu ?

Lunzie ne put répondre tout de suite. Elle n’aurait jamais imaginé que même un lourdmondien puisse parler de cannibalisme aussi calmement. Cela diminuait encore son désir de lui faire confiance. Il lui lécha l’oreille pour obtenir toute son attention.

— Lunzie, ne te figure pas que je vais croire que tu es venu ici juste pour surmonter ta peur des lourdmondiens. Iréta aurait empiré ton état. Tu ne te serais pas intéressée à notre façon de réagir au dortfroid ni à ses conséquences sur notre organisme. Tu es ici dans un but précis. Soit personnel, soit celui d’un autre, et je dois être mis au courant si je veux te protéger.

— Tu m’as dit que ton gouvernement voulait se servir de notre ancienne liaison. Comment peux-tu me demander d’être la première à me confier ?

C’était petit, mais c’était ce qu’elle pouvait faire de mieux tout en ayant encore cette histoire de cannibalisme en tête.

— Je veux que mes petits-enfants vivent ! Qu’ils vivent vraiment. Je veux qu’ils aient assez de nourriture, qu’ils aient la liberté de voyager, qu’ils aient accès à l’éducation et qu’ils puissent travailler là où bon leur semble. Toi aussi, tu veux tout ça pour tes descendants et rien ne nous oppose sur ce point. Si la guerre est déclarée entre nos deux peuples, nos héritiers n’auront jamais la vie que nous leur avions souhaitée. Tu t’en rends compte ?

— Oui, répondit Lunzie en hochant lentement la tête. Mais, à moins que ton peuple ne cesse de travailler avec les pirates planétaires, je ne vois pas comment on peut faire pour arrêter tout ça.

— Mon peuple n’arrêtera que s’il peut envisager de meilleurs lendemains. Je veux que tu sois notre soutien, Lunzie, notre porte-parole au Conseil. Tu as souffert à cause de nous, mais tu as aussi vu, et peut-être compris, ce que nous sommes, ce que nous pourrions être. Je veux que tu dises « Donnez l’espoir aux lourdmondiens ! Donnez-leur accès aux mondes à gravité normale sur lesquels ils peuvent vivre, comme Iréta. Ils n’auront alors plus de raison de les voler. » Mais jusqu’ici, tu n’as fait que chercher à recueillir des indices servant à prouver à quel point nous sommes horribles.

— Vous ne l’êtes pas tous.

Lunzie repéra un léger mouvement près d’eux, au-dessus d’eux, et se colla contre Zebara. Peut-être avait-on besoin des toilettes et se faufilait-on le long des rangées de sièges. On pouvait aussi vouloir écouter ce qu’ils étaient en train de dire.

— Toi, tu es différent. Ce ne sont pas les patients que j’ai rencontrés qui m’ont fait du mal.

Elle sentit ses mains se raidir légèrement : lui aussi avait remarqué l’ombre qui passait à côté d’eux.

— Lunzie chérie, dit-il avant de l’embrasser. C’était un curieux baiser, un baiser de grand-père aux lèvres sèches. Puis, il soupira, changea de position comme s’il était un peu ankylosé et reposa sa main sur ses cheveux.

— Dis-moi qui t’a envoyée, je t’en prie !

Elle décida de lui dévoiler quelques éléments qu’il pourrait vérifier en inspectant les transmissions de l’Astronavale – si ses gens y parvenaient.

— Sassinak. Elle voulait savoir si le gouverneur était officiellement impliqué sur Iréta. C’est en tout cas l’avis du capitaine Cruss, le lourdmondien du vaisseau colonial. Les theks l’ont forcé à cracher le morceau. Avec le procès de Tanegli dans les tablettes, elle voulait savoir s’il fallait suggérer que l’Astronavale assigne le gouverneur à comparaître.

— Ahhh. C’est ce dont on parlait tout à l’heure. Mais comment toi, un médecin, étais-tu supposée découvrir une telle chose ?

— Je lui ai parlé de toi et elle m’a conseillé de venir te voir.

Ce n’était pas la stricte vérité, mais s’il croyait qu’on l’avait embarquée dans l’affaire, il pourrait se montrer compatissant.

— Je vois. Ta descendante, en tant que professionnelle, ne tient pas compte de tes sentiments, de tes réticences naturelles. Elle n’est pas très sensible, ta Sassinak.

— Oh que si, le coupa rapidement Lunzie. Elle est sensible, mais c’est juste que… elle pense d’abord à son devoir.

— C’est louable chez un officier de l’Astronavale, cela ne fait aucun doute, mais pas pour une arrière-arrière-arrière-petite-fille. Elle devrait avoir plus de respect.

— C’est effectivement un problème, reconnut Lunzie. Mais elle est en réalité plus âgée que moi – en temps réel, tout du moins –, et elle a du mal à m’imaginer en tant qu’aînée. Tout comme moi. (Elle se tortilla un peu pour se débarrasser d’un faux pli sous sa hanche.) Mais c’est pour ça que je suis venue… vraiment.

— Et moi, je suis censé ne te donner que les informations que tu cherches, tout en te demandant d’en dénicher plus. Au lieu de cela, on découvrira que tu détiens des détails de grande importance commerciale. On te discréditera – en tant qu’espionne industrielle – et on te gardera enfermée assez longtemps pour que tu ne puisses pas témoigner contre Tanegli. Tes enregistrements n’auront pas la même valeur, et si Kai et Varian sont absents…

— Pourquoi le seraient-ils ?

— Des scientifiques sous contrat avec la EEC ? Il serait aisé d’envoyer un vaisseau bien spécial les accueillir pour les emmener aux Assises. Ceux qui ont les ressources nécessaires ne devraient pas trouver trop ardu de les faire arriver en retard – ou pas du tout.

Lunzie frémit. Comment pourrait-elle avertir Kai et Varian ? Pourquoi n’avait-elle pas pensé à eux avant ? Elle s’était dit que, en tant que civils, on leur permettrait de vaquer à leurs propres affaires sur Iréta. Elle aurait dû être plus méfiante.

— Il n’y a pas que les lourdmondiens, murmura Zebara comme s’il avait pénétré ses pensées. Tu sais qu’il y en a d’autres ?

Lunzie acquiesça. Qu’elles soient humaines ou extraterrestres, toutes les entités commerciales auraient profité d’un développement dérégulé des ressources. Elle n’avait jamais entendu parler d’une société si idéale qu’elle n’abrite aucun criminel en son sein. Sauf peut-être celle des sslis, rectifia-t-elle : une fois sessiles, comment pourraient-ils commettre un acte que tous trouveraient répréhensible ?

— Les sétis ! chuchota Zebara. Ils se sont servis de nous et ont fait semblant de s’intéresser à notre sort parce que nous avons été génétiquement modifiés, mais ils nous méprisent pour la même raison.

Elle hocha la tête contre sa poitrine et tenta de réfléchir. Les sétis avaient intégré la FPI avant les humains, quoi que de peu. Ils étaient durs d’approche, bien plus exotiques et bien moins amusants que les ryxis ou les wefts. Ils avaient détruit une planète wefte, avaient prétendu par la suite qu’il s’était agi d’un accident et qu’ils ignoraient tout des wefts qu’ils avaient annihilés. Il y a aussi les theks !

— C’est triangulaire, en fait. (Zebara enfouit longtemps son nez dans ses cheveux et elle sentit de nouveau un mouvement à côté d’eux.) Notre gouverneur a travaillé pour le Combinat Pralugan pendant plus de vingt ans. Sa rémunération incluait argent, parts et postes destinés à ses proches. En échange, le Combinat recevait un support important pour ses forces de sécurité internes : des agents faisant respecter ses intérêts industriels, et même des troupes privées. Ainsi que des hommes d’équipage pour ses vaisseaux illégalement armés destinés à combattre les ingérences de l’Astronavale. Ta Sassinak a représenté une source importante d’ennuis pour nous, par ailleurs. Elle s’entend trop bien avec ses marines lourdmondiens. La rumeur a circulé, et nous avons trop de jeunes qui envisagent de s’engager dans l’Astro. Sans compter le nombre de vaisseaux qu’elle a fait sauter au cours de sa carrière. De plus, les sétis ont des intérêts qui nous restent obscurs. Ils veulent certaines des planètes que nous avons prises, la plupart étant inadaptées à la colonisation humaine. Ils injectent de l’argent dans le Combinat et celui-ci en injecte le moins possible chez nous. Il était difficile de tout intégrer.

— Que veux-tu veux que je fasse ? demanda Lunzie.

— Déniche de vraies informations, pas les trucs falsifiés qu’on est censé trouver sur toi. Tu partiras avant ton équipe. Il faut que tu aies l’air de fuir avec des informations volées. Si tu ne procèdes pas ainsi, ils sauront que je ne t’ai pas convaincue. Cela dit, tu peux partir avant même qu’ils s’y attendent. Je pourrais dire que tu m’as trahi et que tu as utilisé le passe-droit que je t’ai donné trop tôt.

Tout cela paraissait hasardeux. Aucun poids plume ne pourrait quitter la planète sans se faire remarquer. Il ne faisait aucun doute qu’ils la surveilleraient. Si elle tentait de filer, ils n’auraient qu’à appeler Zebara pour avoir une confirmation. Ils trouveraient alors les véritables renseignements la concernant, ce qui les condamnerait tous les deux. Elle le lui dit très vite, tout bas, à l’oreille. Il la tint tout contre lui. Son étreinte aurait pu la rassurer si elle n’était pas déjà passée à la prochaine conclusion logique.

Il ne voulait pas qu’elle s’échappe en tant que poids plume, qu’elle progresse sur la rampe d’embarquement, qu’elle présente ses papiers et qu’elle s’installe à sa place dans la navette. Il avait autre chose en tête, quelque chose qui ne soit pas si évident. Les possibilités défilaient dans son esprit comme sur un écran. Dans la soute ? Non, un scan infrarouge pourrait la repérer. En d…

Elle se raidit, tourna la tête et tenta de discerner son visage dans la pénombre de la salle.

— Hors de question que ce soit en dortfroid, fit-elle sur un ton censé n’admettre aucune discussion.

— Je suis désolé, répondit-il dans ses cheveux.

— Non, pas une nouvelle fois, réitéra-t-elle calmement, mais fermement.

Elle n’avait aucune intention de se laisser persuader. Inopportunément, la musique langoureuse s’arrêta. Le silence envahit subitement la salle, seulement rompu par le bruissement des vêtements. Le silence perdura. Un tambour lent et inexorable annonça un événement funeste. Le dossier de son siège lui releva la tête et l’éloigna de Zebara. L’accoudoir se remit en place. Le repose-pieds s’abaissa. Un autre tambour vint se joindre au premier, lourd et empreint de chagrin. Des cuivres sourds enchaînèrent des notes graves à leur suite. Sur la scène, les lampes illuminaient faiblement les contours indistincts d’un amas de corps agonisants. Le sacrifice n’avait pas suffi. Ils allaient tous mourir, après tout. Lunzie tressaillit en entendant le soprano perçant d’un enfant réclamer de la nourriture. La voix alto qui lui répondit résumait toute l’amertume du récit.

Cela ne pouvait pas s’être passé de façon aussi tragique ! C’était impossible ! Le bras raidi de l’homme assis à ses côtés soutenait le contraire. Son voisin y croyait, en tout cas, et il pensait que l’avenir allait se révéler aussi sombre. Lunzie déglutit pour ravaler sa nausée. S’ils se mettaient réellement à exposer le cannibalisme sur scène… mais il n’en fut rien. Un chœur de femmes en pleurs, d’enfants affamés ; quelqu’un suggérait, les autres protestaient en hurlant. Tout ceci se poursuivit (comme souvent dans les opéras) plus longtemps qu’il ne le fallait pour convaincre chacun que les deux camps étaient sincères.

Tous optèrent pour l’horreur, pour sauver les petits. Ce fut pourtant un enfant qui leva un bras tremblant en direction d’un nouvel élément : un des ruminants originaires de la toundra – représenté par un robot à fourrure. Fruste, hirsute et providentiellement stupide, il avait été attiré par la chaleur des huttes des colons et avait quitté son chemin habituel de migration. La femme qui avait été sur le point de mettre les morts dans un synthétiseur de nourriture attaqua la bête ébouriffée et la tua, non sans se faire écharper par deux de ses six cornes. La survie de la colonie fut à partir de ce moment assurée, tant que ses membres restaient prêts à tuer et manger des animaux.

Il ne s’en trouva qu’une parmi eux pour s’en tenir aux interdits de la Fédération ; elle les menaça de révéler ce qu’ils avaient fait. On l’empêcha d’envoyer tout message et elle se donna la mort au bout d’une longue aria expliquant pourquoi elle avait été disposée à se tuer avec l’enfant qu’elle portait.

« Mon sang ne versera point le sang d’autrui car il m’est précieux…»

Lunzie fut plus bouleversée par ce passage qu’elle ne l’aurait pensé. Imaginaire ou non, le récit en lui-même inspirait le respect et la pitié ; il en dévoilait beaucoup sur les lourdmondiens. Quand on y croyait, quand on avait grandi avec, quand on entendait cette magnifique musique expliquer que les poids plumes étaient prêts à laisser quarante mille personnes mourir de froid et de faim car leur sauvetage nécessitait un effort et réduisait les marges de profits, il était naturel de se méfier de ces moucherons et de mépriser leurs caprices alimentaires.

Aurais-je pu manger de la viande même après son passage dans le synthétiseur ? se demanda-t-elle. Elle se souvint de sa grossesse et de l’époque où Fiona n’était qu’un bébé aux joues rebondies. Elle ne l’aurait pas laissée mourir de faim.

La conclusion de l’œuvre vit les poids plumes revenir pendant la saison chaude pour protester à propos du taux de natalité et des habitudes alimentaires des colons. La soprano de tête, qui avait maintenant les cheveux blancs et de nombreux petits-enfants, se vit cernée d’enfants. La mélodie de ses descentes vertigineuses – il était difficile de croire qu’elle fût seule – leur intimait de la laisser. Les colons rejetèrent les demandes des poids plumes, refusèrent de se plier à leurs lois et clamèrent justice, faute de quoi ils la rendraient eux-mêmes.

Les poids plumes brandirent leurs armes. En réponse, deux lourdmondiens – les deux plus petits acteurs que Lunzie ait vus – les soulevèrent avec mépris au-dessus de leurs têtes et les secouèrent jusqu’à ce qu’ils tombent inanimés au sol. Puis, les deux ramassèrent le « vaisseau », y enfournèrent les deux poids plumes et projetèrent l’ensemble dans l’espace. C’était du moins l’impression que cela donnait. Lunzie était persuadée qu’il s’agissait d’un effet spécial.

Baissez le rideau ! Rallumez les spots ! Zebara se tourna vers elle.

— Eh bien, qu’est-ce que tu penses de Zilmach ? (Il lui effleura la joue d’un doigt rugueux.) Tu as pleuré.

— Évidemment.

Sa voix était encore pleine d’émotion, tant qu’elle avait l’impression de ronchonner.

— Si c’est vrai… reprit-elle en hochant la tête, c’est magnifique, c’est horrible, et nous ne pouvons y réagir qu’en pleurant. (Ce qu’elle allait dire allait soit soulever une émeute, soit n’avoir aucun sens.) Quelles voix ! Dire que je n’avais jamais entendu parler de ça. Pourquoi ?

— Nous ne l’exportons pas. Nous pensons que votre peuple n’y verrait aucun intérêt.

— La musique reste la musique.

— La politique reste la politique. Viens ! Cela te plairait-il de rencontrer Ertrid, celle qui t’a mis les larmes aux yeux ?

Il n’y avait manifestement pas d’autre réponse que l’affirmative et elle acquiesça. Le grade de Zebara les fit rapidement parvenir en coulisses. Là, il s’avéra qu’Ertrid parlait de façon aussi charmante qu’elle chantait. Lunzie n’avait pas souvent rencontré d’artistes. Elle ne savait pas à quoi s’attendre. Ertrid sourit, un peu froidement, et remercia Lunzie pour ses compliments. Elle donnait l’impression de ne rien attendre des poids plumes. Zebara, lui, la faisait presque ronronner – à peine si elle ne se frottait pas contre lui. Lunzie en ressentit une pique de jalousie fort peu raisonnable. Cela élargit le sourire d’Ertrid.

— Ne t’en fais pas, Lunzie. Il a tellement d’amies.

Elle tripota le collier que Lunzie avait admiré, sans se soucier de ses origines. Zebara embrassa brièvement la chanteuse et raccompagna Lunzie. Une fois loin des oreilles indiscrètes, il se pencha sur elle.

— J’aurais pu répondre qu’elle en a autant que moi, mais je ne voulais pas gêner une si grande artiste au cours d’une telle soirée. Elle n’aime pas me voir avec une autre femme, et encore moins avec une poids plume.

— Et surtout pas après avoir joué ce rôle, dit Lunzie en tentant de réfréner sa jalousie (elle ne voulait pas de Zebara pour le moment et peut-être ne l’avait-elle jamais désiré – cette émotion était ridicule).

— Ce n’est pas moi qui lui ai offert ce collier, poursuivit Zebara comme pour s’affranchir. C’est le fils de l’ancien gouverneur, celui dont je t’ai parlé.

— Ça va, c’est bon.

Lunzie aurait aimé arrêter de parler de ça. Elle se moquait – se dit-elle avec force – de ce que Zebara avait fait avec cette chanteuse ; elle se moquait de qui avait acheté telle ou telle babiole ; elle se moquait des actes du fils du gouverneur adjoint. Seule sa mission – et celle de Zebara – importait. Il fallait aussi qu’elle trouve un moyen de l’accomplir sans retourner en dortfroid.

Chapitre 8

FédCentral, Quartier Général de l’Astronavale

— Les dernières dépositions de l’équipage ont été recueillies ? demanda Sassinak.

— Oui, répondit le lieutenant situé derrière le bureau en hochant la tête. Le cabinet du procureur a annoncé qu’il n’avait plus besoin de personne. Apparemment, les avocats de la défense ne comptent appeler à la barre aucun des membres de l’équipage.

Ce qui fait qu’on a passé des semaines de folie pour rien, pensa Sassinak. Ils ont bringuebalé mes hommes dans de ridicules navettes civiles et les ont interrogés pendant des heures. Tout cela pour récolter les mêmes réponses que celles que nous avions enregistrées sur bande. Elle ne fit pas part de ses opinions. Le bureau du procureur et les avocats de la défense étaient furieux de l’absence à bord de Lunzie, Dupaynil et Ford. De plus, Kai et Varian ne s’étaient pas non plus présentés aux auditions. Nul ne savait si le vaisseau qu’on avait dépêché pour aller les chercher sur Iréta les y avait retrouvés. Aucun message n’était arrivé pour donner de leurs nouvelles.

Pour sa part, elle était persuadée que Ford et Lunzie reviendraient à temps. Dupaynil ? Il pouvait revenir si cela lui chantait, même si elle considérait qu’il avait plus de ressources que la plupart des ronds-de-cuir de la Sécurité. S’il ne l’avait pas énervée à ce point, elle aurait apprécié de passer plus de temps avec lui.

Elle l’aurait certainement préféré à Aygar en tant qu’assistant. Il était vrai qu’Aygar pouvait explorer les diverses bases de données sans éveiller les soupçons. Tout le monde s’attendait à ce qu’il le fasse. Le bureau du procureur lui avait fourni une carte d’étudiant, une carte de bibliothèque et l’accès libre à tous les endroits susceptibles de l’intéresser. De plus, il était zélé.

Il n’avait néanmoins aucune expérience dans la collecte de données, il n’avait aucune formation. Sassinak devait lui expliquer précisément où il devait regarder et quoi y trouver. Pourtant, il lui arrivait de revenir bredouille. Il ne comprenait pas comment de petits fragments d’informations disparates pouvaient s’assembler et former un tout cohérent. Il passait ses journées à étudier la généalogie des mutins lourdmondiens ou à combattre de nouveaux moulins. Dupaynil, suave et suffisant, aurait été un soulagement.

Elle revint par les avenues commerçantes principales, sans se presser. Elle devait rejoindre Aygar pour la navette du soir. Elle avait le temps de se promener. Une vitrine exhibant les couleurs qu’elle préférait attira son attention. Elle admira une veste ornée de bijoux et une jupe bleu roi aux reflets turquoise. Elle détailla l’élégante calligraphie inscrite au-dessus de la porte noire et brillante. « Fleur de Paris ». Pas étonnant ! Pour les classes supérieures, c’était le nec plus ultra des stylistes de haute couture. Sassinak fit la moue : au moins avait-elle bon goût.

Des senseurs relayèrent que quelqu’un était resté devant l’entrée trop longtemps pour n’avoir fait que passer. La porte s’ouvrit. Un garde humain en livrée se tenait juste derrière.

— Madame désire entrer ?

Le trottoir lui brûlait les pieds malgré les souliers de son uniforme. Elle avait mal à la tête. Elle n’avait jamais visité d’endroit comme celui-ci. Et pourquoi pas ? Je ne fais aucun mal si je regarde.

— Volontiers, répondit-elle en entrant.

À l’intérieur, une véritable oasis l’attendait : des couleurs douces, d’épais tapis et un enregistrement de harpe, juste assez fort pour couvrir les murmures de la ville. Une femme élégante s’avança, la regarda des pieds à la tête et – à la grande surprise de Sassinak – hocha la tête d’un air approbateur.

— Capitaine de frégate… Sassinak, n’est-ce pas ?

— Vous me surprenez.

— Nous regardons les informations, vous savez, enchaîna-t-elle en souriant. Cela ne pouvait pas mieux tomber ! Fleur va vouloir vous voir.

Sassinak faillit en perdre la mâchoire. Elle avait un peu entendu parler de ce genre d’endroits. Les stylistes ne se déplaçaient pas pour n’importe qui.

— Vous ne voulez pas vous asseoir ? poursuivit la jeune femme. Vous prendrez un rafraîchissement, je suppose ?

Elle guida Sassinak jusqu’à une chaise rembourrée installée devant une petite table gracieuse, sur laquelle étaient posés un grand pichet et un verre en cristal. Sassinak les regarda d’un air soupçonneux.

— C’est du jus de fruits, l’informa la jeune femme. Vous préférez peut-être un autre breuvage ?

— Non, merci. C’est parfait.

Elle prit le verre qu’on lui tendait et y plongea les lèvres pour noyer sa confusion. La jeune femme s’éloigna et la laissa jeter un coup d’œil. Sassinak connaissait quelques magasins, et parmi eux de très bonnes enseignes. Ils exposaient élégamment quelques pierreries, ou une robe de soie. Mais ici, rien n’indiquait que cette pièce faisait partie du magasin. Les chaises confortables regroupées autour des petites tables, les fleurs fraîches et la musique douce auraient pu faire penser au salon de quelque fortunée matrone. Elle se détendit peu à peu et sirota son jus de fruits. S’ils savaient qu’elle était officier dans l’Astronavale, ils se doutaient certainement que son salaire ne lui permettait pas de s’intéresser aux créations d’auteur. Mais, s’ils étaient disposés à la laisser s’asseoir dans cette confortable chaise, elle n’avait pas l’intention de partir.

— Ma chère !

La femme aux cheveux d’argent qui était en train de lui sourire aurait pu être n’importe quelle autre arrière-grand-mère. Septuagénaire ? Octogénaire ? Sassinak hésitait.

— Quelle merveilleuse surprise. Mirelle t’a dit qu’on t’avait vue aux infos, n’est-ce pas ? On t’a aussi vue te promener, bien sûr. Je dois t’avouer quelque chose. (Sa voix était devenue un caquètement rauque auquel Sassinak ne pouvait résister.) J’ai passé mon temps à garnir la vitrine pour voir si on pouvait te séduire. (Elle se tourna vers la première jeune femme.) Tu vois, Mirelle, j’avais raison : c’est la veste ornée de bijoux qui a marché.

— Et je parie que si on lui demande, elle se souviendra avoir vu ce numéro de voirie émeraude, enchaîna Mirelle en haussant les épaules.

— Oui, effectivement, intervint Sassinak, légèrement étonnée par leurs plaisanteries. Mais qu’est-ce que…

— Mirelle, je pense qu’une petite collation serait fort à-propos.

Impératif, le ton était pourtant doux. Mirelle sourit et se retira. La femme âgée sourit à Sassinak.

— Je dois te présenter mes excuses, ma chère Sassinak. J’ai… j’ai du mal à trouver mes mots. Tu ne peux pas savoir ce que tu représentes pour des gens comme nous.

Totalement abasourdie, Sassinak marmonna quelque chose d’indistinct. Est-ce que les stylistes célèbres rêvaient de vaisseaux spatiaux ? Il lui était impossible d’y croire, mais qu’aurait-ce pu être d’autre ?

— Le monde me connaît sous le nom de Fleur, l’informa-t-elle en s’installant en face de Sassinak. Fleur de Paris. C’est une blague, mais très peu de gens la connaissent. Je ne peux pas te dire comment je m’appelais avant, même maintenant. Mais je peux te dire que nous avons un ami en commun. Un ami très cher.

— Ah oui ?

Sassinak fouilla dans ses souvenirs. Connaissait-elle des femmes riches ou de rang social élevé ? une amirale, ou une femme d’amiral ?

Rien ne lui revint.

— Ton mentor, ma chère, lorsque tu étais enfant. Abe.

Elle n’aurait pas été plus surprise si Fleur lui avait déversé un seau de glace sur la tête.

— Abe ? Vous avez connu Abe ?

— Oui, tout à fait. Je l’ai connu avant sa capture, et après. J’aurais bien fini par te rencontrer un jour, même si je n’en ai pas eu l’occasion. Mais les circonstances de l’époque…

— Je sais.

Un immense chagrin l’envahit à nouveau, aussi vif que la stupéfaction de savoir que cette femme – cette vieille femme – avait connu Abe. S’il avait vécu, Abe aussi aurait été vieux et cela la choquait. Il était toujours le même dans ses souvenirs, il avait toujours cet âge qu’elle avait appris à ne pas considérer aussi avancé que lorsqu’elle était enfant.

— Je suis navrée de te causer du chagrin, mais il fallait que je te parle. Que nous parlions d’Abe, de son passé et du mien. Et de ton avenir.

— Mon avenir ?

Quel rapport pouvait-il y avoir entre cette femme et son avenir ? Fleur hocha la tête : son visage avait dû trahir son interrogation.

— Tu penses que je suis une vieille idiote qui vient s’immiscer dans ta vie. Tu admires les vêtements que je dessine, mais tu n’as pas besoin qu’une riche flagorneuse vienne te parler d’Abe. N’est-ce pas ?

Elle avait presque vu juste.

— Je suis désolée, dit-elle pour s’excuser au moins de sa transparence.

— Aucun problème. Il a dit que tu avais l’esprit pratique, tenace et lucide. Ce doit être vrai. Mais il y a des choses que tu dois savoir. Dans la mesure où on peut nous interrompre à n’importe quel moment – nous sommes dans un magasin, après tout –, je vais commencer par te dire que si tu as besoin d’aide ou si tu te retrouves en mauvaise posture, n’hésite pas à mentionner mon nom. J’ai des relations. Abe t’a peut-être parlé du Samizdat1 ?

— Oui.

Ceci retint toute l’attention de Sassinak. Elle n’avait trouvé aucune trace de l’organisation dont Abe lui avait parlé lorsqu’elle était sortie de l’Académie. Était-elle encore sur pied ?

— Bien. Si Abe était encore vivant, il aurait fait en sorte que tu saches comment contacter quelques-uns de ses membres. Mais personne ne te connaissait assez pour te faire confiance, à l’époque, malgré tes antécédents. Notre rencontre devrait y remédier.

— Alors vous…

La porte s’ouvrit et trois femmes entrèrent en bavardant gaiement. Fleur se leva immédiatement et les salua en souriant. Hésitante, Sassinak ne bougea pas. Apparemment, elles étaient venues dans l’espoir de voir Fleur en privé. Elles regardèrent Sassinak puis détournèrent les yeux. Elles affirmèrent qu’elles devaient tout simplement avoir l’avis de Fleur sur un sujet de grande importance.

— Mais volontiers, fit Fleur. Venez dans le salon. (L’une d’entre elles dut chuchoter quelque chose à propos de Sassinak.) Non, non. Mirelle va revenir parler à la capitaine.

Mirelle réapparut comme par magie. Elle portait un plateau de petits sandwiches et de gâteaux de formes diverses.

— Fleur affirme que vous êtes la bienvenue mais qu’elle ne pense pas pouvoir se libérer avant plusieurs heures. Il s’agit des brus d’un vieux client, et elles viennent autant pour les ragots que pour les conseils. Elle est navrée. Vous prendrez bien un en-cas ?

Par courtoisie, Sassinak prit un sandwich. Mirelle ne tenait pas en place. Visiblement, quelque chose la tracassait. Lorsque Sassinak insista pour se retirer, Mirelle fut à la fois déçue et soulagée.

— Vous reviendrez ?

— Quand je le pourrai. S’il vous plaît, dites à Fleur que j’ai été honorée de faire sa connaissance, mais que je ne pourrai pas rester lorsque je serai en mesure de revenir à la surface de la planète.

Cela lui donnerait le temps de réfléchir. Si elle n’avait encore pris aucune décision lors de la consultation obligatoire suivante, elle pourrait toujours oublier de repasser. Une fois de retour dehors, elle se mit à repenser aux spécialités de Dupaynil. Elle aurait aimé avoir le moyen de pénétrer elle-même dans les bases de données sans passer par Aygar et sans se faire repérer. Elle aurait particulièrement apprécié de savoir qui était « Fleur de Paris », et pourquoi ce nom était censé être une plaisanterie.

Lorsqu’il était sur le Zaïd-Dayan, Dupaynil aurait pu jurer qu’il était capable d’intercepter n’importe quelle transmission et de reprogrammer n’importe quel panneau de contrôle. Il n’avait qu’à reconfigurer les commandes des quinze nacelles d’évacuation de l’escorteur afin de pouvoir en prendre le contrôle. Cela aurait dû être simple, mais ne l’était aucunement. Il n’avait pris que quelques siestes de repos. Il n’osait pas dormir avant d’avoir fini. Il devait pourtant faire croire qu’il dormait, comme il devait faire croire qu’il mangeait, jouait aux cartes, bavardait et s’entraînait sur les échelles (il avait fini par apprécier cet exercice).

Il ne pouvait accéder à aucun des ordinateurs de bord et n’était jamais seul dans les compartiments où un sabotage aurait été la plus aisée des solutions. Il devait tout faire de sa minuscule cabine, pendant le peu d’heures où il était légitime qu’il « dorme » seul.

Ils avaient déjà trouvé un de ses mouchards. Rien ne l’avait jamais autant effrayé. Il savait mener à bien les menues procédures de son travail. Ses instructeurs avaient dit qu’il faisait partie des plus propres, qu’il était doué. Qu’un rustre comme Ollery découvre un de ses mouchards signifiait qu’il avait été maladroit et imprudent – ou qu’il les avait sous-estimés, ce qui était une autre forme de maladresse et d’imprudence.

Il n’aurait pas vécu aussi longtemps s’il avait vraiment été gauche et négligent, mais il avait compté sur la confusion et la complexité des grands vaisseaux. Les tremblements de ses mains n’étaient dus qu’à la peur. Froidement, il se mit à la place d’une jeune recrue des Méthodes de Surveillance. Réfléchis, jeune recrue, se réprimanda-t-il, lui la jeune recrue. Tu es assez malin pour t’en sortir, ou ils ne t’auraient jamais confié cette mission. Utilise ta tête. Il tenta d’estimer ses chances. Au-delà de « faibles », à quoi servaient les pourcentages exacts ? Il considéra l’ensemble du problème. Il ne lui restait plus qu’à asservir les nacelles d’évacuation.

Des hommes ayant passé cinq ans dans un vaisseau aussi petit savaient tout sur tout et remarquaient tout, particulièrement lorsqu’ils soupçonnaient quelqu’un. Mais, dans la mesure où ils étaient déjà décidés à le vaporiser, se préoccuperaient-ils vraiment de ses mouchards ? N’allaient-ils pas plutôt ricaner de sa progression apparente et le laisser s’imaginer que c’était lui qui les espionnait, tout en sachant que tout ce qu’il pourrait découvrir ne serait jamais dévoilé ? Il penchait plutôt pour la seconde hypothèse.

L’important était de savoir à quel moment ils allaient mettre leur piège en place, et s’il pourrait les prendre de vitesse. En supposant qu’il prenne le contrôle des navettes d’évacuation pour les empêcher de mettre les moteurs de la sienne en marche, il lui faudrait quand même les y enfermer tous. Ils seraient au courant – du moins le capitaine et son second – que l’exercice d’évacuation n’était pas réel. Il y avait donc une chance, de grandes chances, pour qu’ils ne soient pas du tout à bord des nacelles. Cela étant, réfléchir autant avait dissipé le tremblement de ses mains et humidifié sa bouche.

Des diagrammes de câblage et des circuits informatiques lui traversèrent l’esprit, en même temps qu’une liste des modifications susceptibles d’avoir été apportées par un équipage renégat. Le mouchard installé dans la cabine du capitaine fonctionnait encore. Il utilisa un récepteur encore valide et apprit que le micro-espion découvert par le second l’avait été grâce à un nettoyage particulièrement zélé. Pour ce qu’il en savait et d’après ce qu’ils avaient dit, ils n’en avaient pas découvert d’autres. De son côté, il avait déniché deux des leurs. Serein, il n’y toucha pas.

Le matériel personnel qui ne le quittait pas comprenait la meilleure des puces-espions, reliée à son rasoir. Grâce à ses mouchards, il progressa lentement dans les fonctions de commandes. Certaines d’entre elles étaient trop bien protégées pour l’outillage limité dont il disposait. Il lui était impossible d’enfermer le capitaine dans sa cabine ou de bloquer l’arrivée d’air dans un des compartiments. Il ne pouvait empêcher le capitaine de contrôler l’accès à la passerelle. Il savait qu’ils montaient la garde, qu’ils soupçonnaient un coup de ce genre. Il ne pouvait pas non plus arpenter les fichiers informatiques de façon prolongée. En revanche, il pouvait pénétrer les fichiers relatifs à la maintenance et aux réparations. Il y découvrit que l’écoutille de la coquerie s’était coincée à plusieurs reprises. Pour voir s’il pouvait le faire sans attirer l’attention, Dupaynil modifia la pression de l’écoutille concernée. Celle-ci devrait se bloquer. On viendrait la réparer, avec quelques jurons bien sentis à l’égard de cette saleté de truc pour unique conséquence.

Évidemment, quelqu’un se plaignit, pendant le petit déjeuner, que l’écoutille de la coquerie recommençait à se coincer. C’était sûrement à cause de ce foutu senseur de pression fixé à la glissière. Le second acquiesça et désigna quelqu’un pour effectuer la réparation.

Sur un vaisseau aussi petit, on entassait les nacelles d’évacuation d’un côté de l’axe principal : trois donnaient directement sur la passerelle et les autres en poupe, les douze restantes se partageant les passages principal et auxiliaire. L’exercice d’évacuation exigeait que chaque membre d’équipage s’installe dans la nacelle qui lui avait été assignée, même si une autre nacelle libre se trouvait à proximité. Les assignations de nacelles étaient affichées sur la passerelle et dans la coquerie.

En vain, Dupaynil essaya de se souvenir si quelqu’un avait déjà survécu à une brèche dans une coque d’escorteur. Les nacelles se trouvaient là parce que le règlement exigeait que chaque vaisseau en soit pourvu. Cela ne les rendait pas plus pratiques pour autant. Les commandes des nacelles d’escorteur se présentaient sous la forme archaïque de relais électrotechniques, invulnérables aux décharges magnétiques des armes EM – en brouillant l’esprit de leurs puces mères, celles-ci étaient à même de neutraliser des commandes plus sophistiquées.

Cette simplicité signifiait que les outils dont il disposait seraient suffisants – même si les modifications allaient être plus voyantes qu’une puce de reprogrammation ou de remplacement. La manipulation des interrupteurs et des relais prit également plus longtemps qu’un changement de puce. Il était en train d’achever une connexion et il lui était difficile de conserver son sourire suave lorsque des membres d’équipage passaient près de lui.

La dernière étape – centraliser les commandes des nacelles sur son ordipoche – exigea toutes ses compétences. Il était presque convaincu que son système allait fonctionner. Il ne pouvait malheureusement pas le savoir avant d’essayer. Il n’avait jamais été aussi prêt. Il aurait préféré déclencher l’alarme lui-même, mais il n’osa le faire. Il joua sa traditionnelle partie de cartes avec Ollery et le second, en prenant garde de ne jouer ni trop bien, ni trop mal. Il refusa de jouer aux dés.

— Demain, leur promit-il avec l’assurance empressée de celui qui sait que le lendemain sera à l’heure. Ce serait trop d’amusement pour un soir.

Ils s’esclaffèrent, du rire facile d’un prédateur venant de coincer sa proie. Il se demanda quand ils allaient commencer les hostilités. Il aurait vraiment voulu dormir un quart entier.

Le vacarme de l’alarme et l’éclat des lampes le sortirent de l’assoupissement mouvementé qu’il s’était accordé. Il enfila sa combinaison pressurisée, vacilla, se cogna contre la cloison, jura et s’avança maladroitement dans le passage. Le second était là. Il souriait, mais ce n’était pas amical.

— Exercice d’évacuation, capitaine de corvette ! Vous vous rappelez de votre assignation ?

— Quatorze, tribord, avant-dernière écoutille.

— C’est exact. Allez-y tout de suite !

Le second avait un ordipoche et semblait en train d’y consigner le déroulement de l’exercice.

Ce ne pouvait pas être ça. L’ordinateur consignait automatiquement les noms de ceux qui entraient ou sortaient des nacelles d’évacuation. Dupaynil progressa rapidement le long du passage. Il entendit les bruits et les jurons que grognaient les autres en se dirigeant vers leurs nacelles. Il se faufila dans l’avant-dernière écoutille. Il espérait non seulement que cette nacelle lui obéirait, mais qu’en plus elle lui permettrait de contrôler les autres.

Sur un vaisseau de taille aussi réduite, l’exercice obligeait chacun à rester dans sa nacelle jusqu’à ce que tout le monde ait répondu présent. Les nacelles se remplissaient. Dupaynil reporta son attention sur le com. Il espérait que le capitaine préserverait les apparences d’un véritable exercice. Ne serait-ce qu’entrer pour de bon s’enfermer dans sa nacelle pour couvrir ses traces et celles du second.

Les choses se compliquaient si le capitaine entrait dans sa nacelle après que Dupaynil ait déjà emprisonné plusieurs membres d’équipage. Quatre étaient déjà entrés dans leurs capsules lorsque Dupaynil vint s’enregistrer. Il les scella. Il valait mieux attendre que tout le monde soit là. S’il en sortait quelques-uns, ses ennuis ne feraient qu’empirer. S’ils suivaient les procédures de l’exercice, ils ignoreraient qu’ils étaient enfermés jusqu’à ce qu’il ait pris le contrôle total des commandes.

L’un après l’autre – si rapidement qu’il eut du mal à suivre –, les autres pénétrèrent dans leurs nacelles et fermèrent les écoutilles. Huit, neuf (il fut heureux que celui-ci soit le second). Il ne restait plus que les officiers et un engagé.

— Capitaine ! Il y a…

C’était le second – évidemment. Dupaynil n’avait pas pu tripoter l’intercom et reconfigurer les commandes des nacelles. Le second avait dû prévoir de rentrer dans sa capsule juste le temps de s’enregistrer, avant de ressortir aider le capitaine à le vaporiser.

Pendant que le second parlait, Dupaynil activa tous ses senseurs espions. Saleté de surveillance ! Ils savaient qu’il était après eux et qu’il avait besoin de toutes les données sur lesquelles il pourrait mettre la main. Les serrures avaient intérêt à fonctionner ! Il sortit de sa nacelle, un miniphone à l’oreille et le panneau de contrôle miniature à la main.

Ollery et Panis se trouvaient sur la passerelle. Le dernier homme d’équipage pénétra dans sa nacelle ; Dupaynil s’avança et l’y confina. L’homme n’avait apparemment pas entendu le second.

Ne restaient plus que le capitaine et le second, qui avalerait probablement tout ce que lui dirait son supérieur. Il ferma manuellement l’écoutille de sa nacelle d’évacuation. Du couloir, il donnerait l’impression d’être dedans.

Avancer et affronter le capitaine ? Non. Il devait s’assurer que les autres, surtout le second, restaient enfermés. Son bricolage résisterait peut-être à une ouverture manuelle, mais rien n’était sûr. Il décida donc de commencer par détruire les panneaux de commande des nacelles voisines. La nacelle quatorze – la sienne – se trouvait loin derrière dans le couloir principal. Il pouvait ainsi être sûr qu’aucun ennemi n’arriverait dans son dos. Cela étant, il lui faudrait tout de même passer d’un couloir à l’autre. Par chance, la quinzième nacelle était libre, ainsi que la treizième. Même si l’on numérotait les capsules en omettant le chiffre treize, considéré comme porte-malheur, la plupart des hommes d’équipage évitaient celle qui aurait dû le porter. Dupaynil trouvait cette superstition idiote, mais elle lui servait à présent.

Il était sûr de se rappeler de la localisation de chaque membre d’équipage, mais il vérifia tout de même son ordipoche. Il neutralisa les commandes du second. La nacelle numéro neuf se trouvait dans le passage secondaire. Il dut se faufiler dans un passage de liaison et passa devant la « 14A » (celle qui portait malheur) et la onze. De là, il revint sur ses pas, afin de bloquer cette dernière et vérifier si les deux étaient vides. On avait déjà vu des hommes d’équipage paresseux entrer dans la nacelle non assignée la plus proche.

Il se demanda tout le long ce que le capitaine et le second étaient en train de faire. Si seulement il avait pu installer un mouchard multi-bandes sur la passerelle !

Il venait juste de s’insinuer dans un passage latéral situé entre les passages principal et secondaire lorsqu’il entendit un faible bruit. Devant lui, il vit une écoutille d’urgence se fermer : Ollery avait mis le vaisseau en état d’alerte et activé la procédure d’isolement de chaque compartiment.

J’aurais dû le prévoir, se dit Dupaynil. Il s’écarta vivement et posa les mains sur le bord de l’écoutille. La valve de sécurité chuinta, mais immobilisa la porte assez longtemps pour qu’il puisse passer – difficilement – par l’étroite ouverture. Il était à présent dans le couloir principal. Les emplacements des nacelles huit et dix se trouvaient devant lui. L’une après l’autre, il neutralisa leurs commandes manuelles, aussi rapidement qu’il le put et sans se soucier du bruit qu’il faisait. En poupe, une autre cloison, barrage d’acier gris, s’interposa entre lui et les nacelles situées à l’arrière. Heureusement, il avait désactivé la nacelle douze – et une autre placée plus avant – lors de sa première sortie.

Un chuintement presque inaudible le fit s’arrêter juste avant qu’il n’atteigne la capsule de tête. Il semblait n’y avoir aucun choix valable. Il savait qu’Ollery pouvait vider chaque compartiment de son oxygène et que sa combinaison pressurisée n’avait que deux heures d’autonomie – moins s’il était actif. Une implosion était peu probable, même s’il ignorait à quelle vitesse s’opérait la décompression d’urgence. Il n’avait pas scellé son casque car il avait voulu entendre tout ce qu’il y avait à entendre. Ollery ou Panis auraient pu être à l’origine du chuintement s’ils étaient en train de s’attaquer à la cloison à l’aide d’une arme – un pistolet à aiguilles, par exemple.

Coincé entre deux cloisons, il n’avait nulle part où se cacher dans cette portion étriquée du couloir. Toutes les écoutilles s’étaient bloquées lorsque le vaisseau avait été mis en état d’alerte. Même s’il avait pu se rendre dans la coquerie, il n’y aurait trouvé aucun abri. Deux pas en avant, un pas en arrière. Qu’aurait fait Sassinak à sa place ? Elle se serait sans doute trouvé une écoutille d’accès, ou su quelque chose à propos des commandes du vaisseau qui lui aurait permis de s’échapper de ce guet-apens et de neutraliser Ollery par la même occasion. Elle aurait sans doute su quelle était l’utilité de chaque tuyau, câble et interrupteur. Dupaynil, lui, était impuissant.

D’une certaine façon, il était intéressant de voir qu’Ollery avait tenté de le contacter sur l’intercom du vaisseau. Était-il au moins au courant que Dupaynil était sorti de sa nacelle ? Sans aucun doute. Il disposait de tous les scans disponibles dans chaque compartiment. Les senseurs de Dupaynil lui indiquèrent que les capsules qu’il avait scellées l’étaient encore et que leurs occupants ne participeraient donc pas au combat. Deux taches sur un écran marquèrent les positions du capitaine et du second sur la passerelle, exactement là où ils étaient censés se trouver. Puis, l’un d’eux s’engagea lentement dans le passage secondaire. Il ne pouvait pas savoir de qui il s’agissait, mais la logique lui soufflait que le capitaine avait demandé à Panis d’aller voir ce qui se passait. Peu de temps après, sa logique eut un petit sourire narquois, lorsque la voix d’Ollery grésilla dans l’intercom.

— Vérifiez tous les compartiments. Je veux un rapport oral sur tout ce qui pourrait sortir de l’ordinaire.

Il n’entendit pas la réponse. Le second devait porter une combinaison pressurisée et utiliser son unité com pour transmettre ses rapports. Le capitaine n’était-il pas conscient que Dupaynil entendait l’intercom ? S’en moquait-il ? Quoi qu’il en fût, la question n’était pas là : le véritable problème, c’étaient les cloisons. Dupaynil décida que le chuintement n’était dû qu’à une fuite d’air provoquée par une cloison défectueuse et se remit au travail.

Au bout de quelques minutes étouffantes, il remit la nacelle dans son renfoncement. Il s’éloigna. Devant lui, le passage principal semblait plus ordinaire qu’il ne l’était en réalité. Toutes les écoutilles visibles étaient fermées, rien ne bougeait sur les dalles abîmées du pont, et aucun mouvement ne dardait ses reflets sur le vert brillant des cloisons. Une autre séparation lui faisait face. Il savait qu’au-delà, le passage amorçait un virage vers l’intérieur et aboutissait sur une volée de marches menant au pont principal, à la passerelle et aux trois nacelles d’évacuation qui les desservaient.

Dupaynil s’arrêta pour désactiver les commandes manuelles des nacelles quatre et six. Il ne restait à présent plus que trois capsules incertaines : la cinq et la sept, qui étaient placées le plus en proue du passage secondaire, ainsi que la nacelle trois, accessible de la passerelle et destinée au technicien de l’armement. Il pourrait neutraliser celui-ci quand il se rendrait sur la passerelle, en admettant qu’il puisse dépasser la prochaine séparation. La cinq et la sept ? Panis allait peut-être pouvoir les ouvrir de l’extérieur, même si les commandes ne fonctionnaient pas normalement.

Combien de temps cela lui prendrait-il ? Y penserait-il seulement ? Le capitaine allait-il tenter de sauver l’homme de la nacelle trois ? Au moins, ses chances de réussite avaient augmenté. Même s’ils arrivaient tous trois à sortir, le combat ne se mènerait qu’à cinq contre un au lieu de douze contre un. Ce succès lui redonna confiance. Il en devint presque fébrile, mais se souvint qu’il n’avait pas encore gagné la guerre. Pas même la première bataille. Ce n’était qu’une escarmouche. Cela pouvait tourner mal s’il échouait à l’étape suivante.

— Je me fiche que tout ait l’air normal, entendit-il dans l’intercom. Essayez de débloquer ces écoutilles et faites sortir Siris.

Flûte. Ollery n’était pas entièrement stupide. Panis devait être en train d’observer la nacelle cinq. Siris était le technicien données, le spécialiste des ordinateurs, des senseurs et de tout ce qui s’y rapportait. Dupaynil s’attaqua à la séparation en espérant qu’Ollery estime qu’elle le retiendrait et que les progrès de son second attireraient plus son attention. Un long silence envahit le couloir vide. Sa respiration sembla s’alourdir.

— Faites comme vous voulez mais ouvrez-moi cette porte !

Manifestement, quelques-unes de ses modifications résistaient aux interventions extérieures. Dupaynil ne prit pas le temps de crâner. La séparation avant lui donnait plus de mal que la précédente. Si seulement il avait tout son matériel… Elle finit néanmoins par céder et coulissa dans sa rainure, non sans rechigner presque consciemment à désobéir à l’ordinateur. Au-delà, le passage était en courbe et Dupaynil ne pouvait atteindre les escaliers directement. Il s’aplatit contre la cloison intérieure et scruta la surface luisante en quête d’un mouvement. Il était heureux qu’Ollery soit presque autant à cheval sur l’ordre et la propreté qu’un officier de l’Astronavale. Dupaynil trouvait cela étrange : Il avait toujours cru que les renégats étaient sales et désordonnés. Cela dit, le vaisseau était voué à se faire inspecter par l’Astro, que son équipage lui soit loyal ou pas.

Il patienta. Rien ne bougeait. Il avança prudemment en jetant de multiples regards à son ordipoche. La tache lumineuse du capitaine ne s’était pas déplacée. Panis se trouvait encore dans le passage latéral près de l’écoutille de la nacelle cinq. Il marqua une pause au pied des escaliers. L’aire d’atterrissage extérieure à la passerelle ainsi que les écoutilles des trois nacelles qui la desservaient se trouvaient au-dessus. Normalement, la première et la seconde étaient fermées : elles étaient destinées au capitaine et au second. La troisième devait l’être aussi, le technicien de l’armement à l’intérieur. L’écoutille de la passerelle devait être close, sauf si Panis l’avait laissée ouverte en allant voir ce qui n’allait pas. Si elle était ouverte, le capitaine ne manquerait pas d’entendre Dupaynil arriver. Même s’il ne surveillait pas ses senseurs – ce qu’il faisait en permanence –, il saurait exactement où le trouver. Si Dupaynil parvenait à l’aire d’atterrissage, l’écoutille, à supposer qu’elle soit ouverte, le laisserait à découvert.

Panis avait-il laissé l’écoutille de la passerelle ouverte ? Avait-il laissé la séparation du couloir secondaire levée ? Cela aurait été logique. Même si le capitaine était en mesure de contrôler chaque séparation individuellement à partir de la passerelle – en ignorant la programmation de l’ordinateur –, les fermer n’aurait pris que quelques secondes. Et s’il pensait qu’il pourrait avoir besoin d’aide, il préférerait que les séparations soient levées, afin de laisser le champ libre à Panis ou à tout autre homme d’équipage susceptible de s’être libéré.

Il se mit à monter les marches en se rappelant de respirer profondément. Un. Deux. Il n’y avait aucun bruit au-dessus, et il ne pouvait discerner l’écoutille de la passerelle sans se faire voir. Un troisième pas, puis un autre. S’il avait eu le temps et tout son matériel, il aurait installé des mouchards et su si cette écoutille…

Un grand vacarme éclata de l’autre côté du vaisseau. Il y eut des cris et le métal geignit. Au-dessus de lui, au détour de la courbe, il entendit la voix du capitaine – à quelques mètres de lui et sur l’inter-com.

— Continuez, Siris !

Il entendit les pas du capitaine lorsque ce dernier quitta la passerelle (mais pas l’écoutille : elle était déjà ouverte) et s’engagea dans le passage secondaire. Dupaynil n’avait aucune idée de ce qui était en train de se passer, mais il monta les dernières marches et passa la tête dans la partie supérieure du couloir secondaire. Il aperçut le dos du capitaine, dirigé vers la poupe. Son poing serrait une arme, probablement un pistolet à aiguilles. Panis et l’homme qu’il venait de libérer se mirent à crier.

Dupaynil réalisa brutalement qu’Ollery avait eu l’intention de tuer son second. Soit parce qu’il croyait qu’il était de mèche avec Dupaynil ou qu’il voulait prétendre qu’il s’était mutiné. Dupaynil s’élança après le capitaine en espérant que l’homme d’équipage ne soit pas armé. Panis et Siris étaient toujours à terre. Ils se battaient. Dupaynil ne put discerner qu’un tourbillon confus de corps en combinaisons. Leurs cris et le bruit des coups couvrirent son approche. Ollery se tenait au-dessus d’eux. Il attendait visiblement de pouvoir tirer. Dupaynil vit que le jeune officier avait reconnu son capitaine et compris quelles étaient ses intentions. Son expression passa de l’étonnement à la terreur.

Puis, Dupaynil passa un fin fil noir autour du cou du capitaine et tira. Le capitaine rua, s’affaissa et s’écroula. Des soubresauts l’agitaient encore, mais il était à présent hors d’état de nuire. D’un geste faussement élégant, Dupaynil piétina le poignet du capitaine et récupéra le pistolet à aiguilles convoité par l’homme d’équipage. Il entendit les os crisser sous son talon.

— Que… qui… ?

Panis, ébouriffé, avec à l’œil un coquard naissant, eut la présence d’esprit de maintenir l’autre bras de l’homme d’équipage.

— Nous allons d’abord maîtriser celui-là, fit Dupaynil en souriant.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé, enchaîna Panis. Il y a eu un problème avec les écoutilles des nacelles d’évacuation. J’ai mis une éternité pour ouvrir celle-ci et Siris m’a sauté dessus. Le capitaine…

Il laissa traîner sa phrase et toisa celui-ci. L’homme était étendu sur le pont, le visage violet.

Siris tenta de se relever par surprise, mais Panis le tenait bien. Dupaynil laissa son talon peser un peu plus fermement sur le poignet du renégat. Celui-ci hurla les pires insultes.

— Pas de ça, lui dit Dupaynil en agitant le pistolet à aiguilles sous son nez. Si vous vous libérez de Panis, je vous tuerai, tout simplement. Même si vous préférez cela à un procès – n’est-ce pas ?

Le souffle court, Siris se tint tranquille. Panis l’avait touché à plusieurs reprises. Son visage était meurtri et sa langue allait et venait nerveusement sur sa lèvre fendue. Il n’inspirait aucune pitié à Dupaynil. Sans quitter Siris des yeux, il s’adressa à Panis.

— Votre capitaine est impliqué dans des activités illégales. Il avait projeté de nous tuer tous les deux.

Tout en parlant, il se demanda s’il lui serait éventuellement possible de convaincre une Commission d’Enquête que le capitaine était à l’origine de l’ensemble du complot – en y incluant la reprogrammation des commandes des nacelles d’évacuation. Il était probable que non, mais cela vaudrait la peine d’y réfléchir.

— Je n’arrive pas à croire que…

Panis se tut à nouveau. Il arrivait à y croire ; il avait vu le pistolet à aiguille dans la main du capitaine, il avait entendu ses paroles.

— Vous êtes… ?

— De la Sécurité de l’Astronavale, vous le savez déjà. Manifestement, cela a affolé le commandant Ollery qui s’est persuadé que j’en avais après lui. Je n’étais pas là pour ça, en fait.

— Menteur ! hurla Siris.

Dupaynil le gratifia d’un sourire dont il espérait qu’il associait une innocence outrée à la jubilation du prédateur. Cela eut l’air d’être efficace : le capitaine pâlit et déglutit à grand-peine.

— Pourquoi mentir, lorsque la vérité est bien plus profitable ? demanda-t-il tranquillement. Lorsque j’ai découvert que le capitaine avait l’intention de m’assassiner et que vous n’étiez pas impliqué dans cette conspiration, je me suis dit qu’il vous tuerait aussi, afin de ne pas avoir à s’embarrasser de témoins hostiles. Bon ! Puisque vous êtes l’officier le plus gradé, vous êtes théoriquement le capitaine de ce vaisseau, à présent, ce qui signifie que c’est à vous de décider du sort de Siris. Je ne vous conseillerais guère de le laisser partir !

— Effectivement.

Panis arborait une étrange expression de repli. Dupaynil l’interpréta comme une tentative de remettre les événements dans l’ordre.

— Je suis d’accord avec vous, mais (il regarda Dupaynil en insistant sur ses galons)… mais votre grade est supérieur au mien.

— Pas sur ce vaisseau.

Quel abruti ! Ne voyait-il pas qu’il devait prendre le commandement ? Sassinak n’aurait pas attendu une seconde, elle.

— Bien. On va devoir mettre cet individu – Siris – aux fers.

Il avait mis plus longtemps, mais il était parvenu à la même conclusion. Dupaynil se devait d’admirer cela.

— Pourrais-je suggérer de l’enfermer dans la nacelle d’évacuation dont il vient de sortir ? Comme vous le savez, les commandes ne répondent plus normalement. Il serait incapable de sortir, pas plus qu’il ne pourrait s’éjecter du vaisseau.

— NON !

Dupaynil ne savait s’il s’agissait d’un cri de fureur ou de crainte.

— Je ne veux pas retourner là-dedans. Je mourrai plutôt que vous ne m’emmeniez !

— Ça ne me fait ni chaud ni froid, à vrai dire, rétorqua Dupaynil. Mais vous aurez accès au dortfroid. Vous savez que la nacelle est pourvue d’un caisson.

Siris laissa échapper le chapelet habituel d’injures, aussi grossières qu’éculées. Dupaynil se dit que le second aurait été plus imaginatif, même s’il n’avait aucune intention de le libérer pour vérifier cette hypothèse. Panis se tortilla pour se placer plus confortablement sous l’homme d’équipage, sans lâcher son épaule ni son bras. Il prit également soin de ne pas se mettre entre Siris et le pistolet à aiguilles. Puis il se dégagea, tout en évitant l’homme qui tentait désespérément de lui attraper les chevilles. Un instant, Dupaynil pesa de tout son poids sur le poignet captif. Siris hoqueta de douleur. Dupaynil recula et pointa son arme sur lui. Dès lors, Siris se rendit dans la nacelle d’évacuation sans plus protester, même s’il les avait menacés tous les deux de ce que ses complices pouvaient faire de pire.

— Ils vous auront ! s’égosilla-t-il tandis que Panis fermait l’écoutille et que Dupaynil, prudent, pointait son pistolet sur l’étroite ouverture. Vous ne savez même pas à quoi ils ressemblent. Ils sont tous dans l’Astro, partout, jusqu’au sommet, et vous allez regretter d’avoir…

L’écoutille se ferma bruyamment et Dupaynil expliqua à Panis la façon de les sceller correctement. Puis, ses yeux croisèrent ceux de Dupaynil. Il regarda à peine le pistolet à aiguilles qu’il avait encore en main.

— Bon, soit vous êtes honnête, capitaine, et dans ce cas je suis en sécurité, soit vous êtes sur le point de me plomber et de concocter votre version des événements. Vous pouvez aussi avoir des doutes à mon sujet.

Dupaynil éclata de rire.

— Je n’ai plus aucun doute depuis que j’ai vu le capitaine à deux doigts de vous supprimer. Mais je suis sûr que vous vous posez des questions et que vous serez plus à l’aise lorsque j’aurai lâché mon arme. Voilà.

Il lui tendit le pistolet à aiguille, crosse en avant.

Panis s’en saisit, l’éteignit et le passa à l’une des nombreuses boucles de sa combinaison pressurisée.

— Merci, dit-il en passant une main meurtrie sur les blessures de son visage. Cela ne ressemble pas… tout à fait… à ce qu’on nous a appris. (Il inspira profondément et hoqueta, comme si ses côtes le faisaient souffrir.) Je suppose que je ferais mieux d’aller sur la passerelle et de consigner tout ce qui vient de se passer.

Il baissa les yeux sur la forme d’Ollery étendue sur le pont, immobile et froissée.

— Il est mort ?

— Cela vaudrait mieux pour lui, répondit Dupaynil en s’agenouillant pour prendre le pouls du capitaine.

Il n’y avait plus aucun signe de vie, à présent. Le problème de savoir qu’en faire s’il avait été vivant et grièvement blessé était désormais résolu.

— Oui, il est mort, poursuivit-il.

— Vous… euh…

— Je l’ai étranglé, oui. Ce ne sont pas des manières de gentleman, mais je n’avais pas d’autre arme et il était sur le point de vous tuer.

— Je ne m’en plains pas.

Panis semblait plus assuré, à présent. Il plongea ses yeux dans ceux de Dupaynil.

— Bon. J’ai le commandement ? Oui, vous avez raison, je suis censé le prendre. Je ferais mieux de consigner tout cela. Après, on reviendra et on mettra ce corps… ailleurs, conclut-il sans conviction.

Chapitre 9

Diplo

Le lendemain matin, même si Zebara lui avait affirmé que très peu d’étrangers en connaissaient l’existence et qu’ils étaient autant à avoir vu ou entendu l’opéra de Zilmach, Lunzie découvrit que certains membres de l’équipe médicale en savaient bien assez. Bias l’accosta à l’entrée du bâtiment médical où ils travaillaient. Il commença à parler sans laisser le temps à Lunzie de la saluer.

— Je ne sais pas ce que vous êtes en train de fabriquer, dit-il à voix basse, sur un ton sauvage qui fit malgré tout se retourner les têtes. Je ne sais pas s’il s’agit d’une aberration consécutive à vos séjours prolongés en dortfroid, ou si vous avez le désir pervers d’apaiser ceux qui vous ont malmenée sur Iréta…

— Bias !

Lunzie essaya de se dégager de son étreinte, mais il tint bon.

— Je me fous de savoir exactement de quoi il retourne, éructa-t-il.

Lunzie se sentit rougir. Autour d’eux, les gens faisaient comme s’il ne se passait rien, mais cela ne les empêchait pas de tendre l’oreille. Bias la bouscula, comme pour la forcer à marcher, et donna un grand coup de coude dans le bouton de l’ascenseur.

— Je vais vous dire une chose, en tout cas. C’est scandaleux. Scandaleux ! Une professionnelle de la médecine, une chercheuse, une personne qui aurait dû avoir un minimum de connaissances, de déontologie et de savoir-vivre…

La colère de Lunzie finit par égaler sa surprise. Elle se dégagea brusquement.

— Le savoir-vivre n’inclut pas de me prendre le bras et de m’humilier en public comme si vous étiez mon père. Vous n’êtes pas mon père. Puis-je vous rappeler que je suis considérablement plus âgée que vous, et que si je choisis de…

De faire quoi ? Elle n’avait pas fait ce que Bias la soupçonnait d’avoir fait. Quelque part, elle était d’accord avec lui. Effectivement, il aurait été stupide autant que peu professionnel d’avoir une relation torride avec le chef de la Sécurité Extérieure. À la place de Bias, cela l’aurait irritée tout autant. C’était lui le responsable lorsqu’une jeune (vieille ?) femme se comportait de cette façon. Elle s’était autant énervée lorsqu’elle avait cru que Varian était attirée par ce jeune irétain nommé Aygar. La colère la quitta aussi rapidement qu’elle était venue. L’ironie la remplaça. Elle lutta quelques instants contre ces sentiments contradictoires, puis se mit à rire. Pâle, Bias serrait les lèvres.

— Je ne couche pas avec Zebara, Bias. C’est un vieil ami.

— Tout le monde sait ce qui se passe dans cet opéra !

— Moi, je l’ignorais. (Cela au moins était vrai.) Comment l’avez-vous appris ?

Ce fut au tour de Bias de rougir. Cela ne l’arrangeait pas.

— La dernière fois que je suis venu, je… euh. Hum. J’ai toujours aimé la musique. J’essaye de me renseigner sur la musique locale de chaque endroit que je visite. Des dates de concert étaient affichées. J’ai acheté une place. J’y suis allé, mais ils n’ont pas voulu me laisser rentrer. Ils m’ont dit qu’on n’entrait pas si on n’était pas accompagné.

Lunzie n’en savait rien. Le choc passé, elle réalisa que cela tenait debout. Bias avait soutenu qu’il avait déjà payé sa place. On lui avait rendu son argent en lui suggérant avec mépris de mettre son ticket là où il en retirerait plus de plaisir qu’à l’opéra. Au centre médical, il avait fini par tomber sur un médecin lourdmondien qui avait accepté de lui expliquer ce que représentait cet opéra, et pourquoi personne ne voulait de lui là-bas.

— Vous voyez, je savais que quoi qu’on dise… Lunzie l’interrompit d’un rire. Ils entrèrent dans l’ascenseur en même temps que le premier groupe médical de garde. Bias se tint coi jusqu’à ce qu’ils parviennent à leur étage. Il ouvrit la bouche, mais Lunzie le fit taire d’un geste.

— Moi aussi, cela m’a surprise, Bias. Mais ils ne… mhmm. Réfléchissez-y. (Elle se retourna vers lui.) En plus, la combinaison pressurisée, ce n’est pas l’idéal.

Bias passa pivoine du crâne au cou. Il ouvrait et fermait la bouche comme s’il suffoquait, mais il ne prononça aucune parole.

— Tout va bien, Bias, dit-elle en lui tapotant la tête comme s’il avait été un garçon que le fait de monter sur scène rend nerveux. J’ai plus de cent ans et je n’ai pas vécu aussi longtemps en risquant de me retrouver inopinément enceinte.

Puis, avant qu’elle ne perde le contrôle de son humeur rebelle, elle s’enfila rapidement dans le couloir pour se mettre à sa première corvée.

Bias ne fut pas le seul à aborder le sujet.

— J’ai entendu dire que cet opéra lourdmondien vaut vraiment le déplacement, fit Conigan. Comment disaient-ils ? Différent…

Lunzie parvint à rester sereine. Personne ne remarqua son sourire narquois.

— « Différent » n’est pas le mot exact, mais vous en avez peut-être entendu plus que je n’en ai vu.

— Ou ressenti ?

— S’il vous plaît. Je suis peut-être vieille et fripée à cause du dortfroid, mais je sais que je ne veux pas porter l’enfant d’un lourdmondien. L’opéra remet en scène une époque tragique. Je suis une étrangère, une observatrice, et j’ai le bon sens d’en être consciente.

— Un point pour vous. Mais l’opéra est-il si bon que ça ?

— La musique l’est, en tout cas. Incroyable : j’ai honte d’admettre que la qualité de la musique m’a surprise.

Lunzie eut la chance que Conigan, apparemment satisfait, la laisse tranquille. Les regards curieux que lui lançaient les autres membres de l’équipe – en particulier un des médecins lourdmondiens avec qui ils avaient travaillé – étaient plus troublants. Elle ne pouvait affirmer qu’elle ne ressentait rien pour Zebara. Même si cela avait été vrai, leur coopération hésitante exigeait qu’elle adopte une posture amicale. Elle se demanda si elle aurait dû affecter d’être plus troublée à l’opéra.

La question du dortfroid était restée aux limites de ses pensées, fermement maintenue loin de leur centre pendant les heures de travail. Plus jamais ! voulait-elle hurler à Zebara et à tous ceux qui s’imaginaient qu’elle allait replonger. Plutôt mourir. Mais ce n’était pas vrai. Plus particulièrement, elle ne voulait pas mourir sur Diplo, aux mains de la Sécurité locale ou retenue captive. En fait, la force et la santé retrouvées grâce à son cours de rattrapage en Discipline lui ôtaient toute envie de mourir tout court. Elle avait un siècle de vie confortable devant elle, et elle comptait en profiter.

Le Vénérable Maître Adepte lui avait dit qu’elle aurait peut-être à recourir au dortfroid. Elle s’était entraînée en vue de cette éventualité. Elle savait qu’elle pourrait y arriver. Mais je n’en ai pas envie, geignit-elle en son for intérieur. Elle refoula cette pensée en espérant qu’elle n’aurait pas à en venir là. Zebara et elle allaient sûrement trouver une autre solution. Elle ne reçut aucun message cette nuit-là et s’endormit avec gratitude, heureuse de rattraper un sommeil nécessaire.

La seconde partie de la campagne de Zebara débuta deux jours plus tard, lorsqu’il l’invita à passer son prochain jour de repos en sa compagnie.

— L’équipe est censée se réunir pour évaluer les progrès accomplis, lui répondit Lunzie en plissant le nez – elle estimait qu’il s’agissait d’une perte de temps. Si je reste avec toi, j’attirerai des ennuis à tout le monde.

Elle avait déjà des soucis avec l’équipe, mais ne voyait aucune raison de lui en parler. De plus, ce genre de mésentente donnerait l’impression que les plans de ses employeurs fonctionnaient à merveille. Une poids plume rejetée par les siens allait sûrement se révéler plus commode à manipuler ; elle se demanda qui manipulait qui, et frissonna.

L’image de Zebara grimaça.

— Nous n’avons que très peu de temps, Lunzie. Ta tâche est presque achevée. Nous savons tous les deux qu’il est peu probable que tu reviennes sur Diplo et que je serai absent même si tu le peux.

— Bias m’a très fermement rappelé que le but de cette mission médicale n’était pas d’organiser les retrouvailles de vieux amants.

— Le but de Bias, oui. Je respecte ton travail, Lunzie. Je l’ai toujours respecté. Nous savions que ce ne pourrait pas devenir une vraie relation. Tu dois partir. Mon heure est proche, mais je veux te revoir, et pas pour quelques instants, ni en public.

Lunzie tressaillit. Les enquêteurs allaient sans doute exulter lorsqu’ils arriveraient à ce passage de l’enregistrement. À moins qu’ils ne soient déjà en train de les écouter, en temps réel. Elle dirigea son regard sur l’emploi du temps affiché au mur. Elle n’avait plus qu’un jour de repos après celui-ci. Le temps les avait devancés et, même si elle n’avait pas eu un problème supplémentaire en la personne de Zebara et sa mission secrète, elle aurait été surprise de voir trente jours de travail filer aussi rapidement.

— S’il te plaît, la pria Zebara.

Cela interrompit le cours de ses pensées. Était-il vraiment si passionné ? Y avait-il une nouvelle raison pour qu’ils se voient sur-le-champ et non par la suite ?

— Je ne peux plus attendre, reprit-il.

— Bias va en faire une jaunisse, dit Lunzie.

Il se détendit, comme si la voix de Lunzie en avait sous-entendu plus que ce qu’elle avait voulu exprimer.

— Il va falloir que je parle à Tailler. Je ne vois pas pourquoi il ne pouvait pas attendre le prochain jour de repos. Ce n’est que dans huit jours.

— Merci, Lunzie. Je t’enverrai quelqu’un juste après le petit déjeuner.

— Pourquoi donc ?

Cette dernière réplique s’adressa à un écran vide : il avait interrompu la transmission. Qu’il aille au diable. Lunzie lança un regard noir à l’écran et envisagea d’ignorer le messager du matin. Ce serait trop dangereux. Quoi qu’il se passât, dans son esprit ou celui de ses employeurs, elle devait suivre le courant.

Tailler écouta ce qu’elle avait à lui dire. Il poussa un grand soupir et s’appuya contre son établi.

— Vous voulez que Bias meure d’une attaque ? J’avais cru que vous comprendriez, même si je dois admettre qu’il n’est pas entièrement rationnel. C’est d’ailleurs pour cela que nous serons tenus responsables s’il bascule dans la folie.

Lunzie baissa les bras. Si toute l’équipe se retournait contre elle, elle perdrait toutes ses chances d’être en bonne position après la mission. Tu pourrais très bien n’être qu’un bout de cadavre congelé, après la mission, se souvint-elle.

— Je suis désolée, dit-elle sincèrement. (Tailler commença à comprendre son réel dégoût à l’idée de blesser autrui.) Je pense qu’ils auraient dû m’étudier pour analyser les effets d’un dortfroid prolongé, au lieu de me bourrer le crâne des dernières tendances médicales et de me renvoyer dans mon trou. Cela dit, ils m’ont avoué qu’ils étaient à court de temps et que personne n’avait mon expérience. Peut-être que je réagis de cette façon avec Zebara pour cette raison, même si je pense qu’il est impossible – si on ne l’a pas vécu – de comprendre ce que c’est que se réveiller et découvrir que trente ou quarante années se sont écoulées. Vous savez que j’ai une arrière-arrière-petite-fille qui a vécu plus longtemps que moi ? Cela nous fait drôle, à toutes les deux. Zebara me connaissait, à l’époque, et je suis toujours la même aujourd’hui. Et pourtant, il va mourir de vieillesse. Je sais que mes sentiments personnels ne sont pas censés perturber la mission, mais ils font en un sens partie de mes prérogatives de travail. Mon espérance de vie, hors dortfroid, aurait été de douze à quatorze décennies, n’est-ce pas ?

— Oui. Peut-être plus, de nos jours. Je pense que les chiffres pour les femmes ayant votre héritage génétique atteignent quinze ou seize décennies.

Lunzie haussa les épaules.

— Vous voyez ? Même l’espérance de vie a changé depuis mon dernier réveil. Je veux dire par là que j’ai dû faire face à une rude dépression en réalisant le nombre d’amis disparus à chaque fois que j’ai émergé d’un dortfroid prolongé. Ç’a été un combat sans cesse perdu. Les dépressions que l’on connaît affectent le système immunitaire et rendent les gens plus vulnérables au vieillissement prématuré et aux maladies. Cette dépression-là, ce désespoir chaotique, aurait encore plus d’impact sur les lourdmondiens, car leur espérance de vie est naturellement moindre, surtout sur les mondes à forte gravité. Ce ne sont ni mes sentiments ni mon expérience personnelle qui m’ont qualifiée pour cette mission. Même si je ne peux pas prétendre que j’ai volontairement choisi de considérer Zebara comme un sujet d’étude, sa réaction envers mon absence de vieillissement et la mienne vis-à-vis de sa décrépitude physique ne sont pas des sujets que je peux ignorer.

Tailler se leva, s’étira et s’appuya au banc situé derrière lui.

— Je vois ce que vous voulez dire. Vos émotions et votre intellect sont tous deux impliqués. Ils sont si étroitement imbriqués que vous ne parvenez pas à voir le plus important. Dans l’ensemble, diriez-vous que vous pensez de façon intuitive ou réfléchie ?

— Intuitive, d’après mes premiers profils psy, mais j’ai également de grandes réserves de logique.

— Forcément. J’aurais dit intuitive sans même vous poser la question, sinon. On dirait que votre esprit essaye de comprendre quelque chose que vous n’arrivez pas encore à formuler. À partir de là, rencontrer Zebara et passer la journée avec lui pourrait vous donner assez de données pour parvenir à une conclusion. Cela étant, ceux qui restent vont passer un sale quart d’heure avec Bias.

— Je sais. Je suis vraiment navrée.

— Si je ne pensais pas que vous l’étiez, je serais très tenté de jouer les chefs bas du front et de vous interdire de partir. Vous resterez avec nous si vous arrivez à résoudre votre problème de gestalt cette nuit, je présume.

— Certes, mais je ne pense pas que cela se réglera ce soir.

— Probablement pas, soupira Tailler. Il va être parfait, ce jour de repos. Je vous demande seulement d’éviter Bias pour aujourd’hui et d’attendre que je lui en parle demain. Je n’arriverai à rien, autrement.

On vint la chercher tôt le lendemain. L’émissaire de Zebara – le visage sévère, en uniforme et armé (elle avait identifié le renflement de cuir au niveau de sa hanche comme étant une arme) – ne la rassura pas. Il vérifia ses cartes d’identité avant de la guider jusqu’à un véhicule presque aussi vaste que le fourgon utilitaire du centre médical. Lunzie ne connaissait pas le nom du tissu doux et brun qui en tapissait l’intérieur. Elle fit courir ses doigts dessus, incapable de déterminer de quoi il s’agissait, et regretta que son siège soit si grand. L’émissaire s’était installé en face d’elle. Il parvenait à donner l’impression de s’affaler mollement tout en se tenant droit. Dans le compartiment avant, le plexi teinté ne laissait voir que la silhouette trouble du conducteur.

— C’est du cuir, l’informa-t-il comme elle continuait de caresser le siège.

— Du cuir ?

Elle aurait dû connaître ce mot, mais il lui échappait. Le sourire narquois de son interlocuteur lui indiqua qu’il avait eu l’intention de la choquer.

— C’est de la peau de muskie, expliqua-t-il. Elle se tanne bien. C’est doux et résistant. On s’en sert beaucoup.

Lunzie contrôla son expression à la perfection. Elle ne lui donnerait pas la satisfaction de savoir qu’il l’avait écœurée.

— Je croyais qu’ils étaient velus, qu’ils avaient une sorte de fourrure.

Son expression changea imperceptiblement, et un éclair de considération vint illuminer le bleu glacé de ses yeux.

— On utilise parfois le pelage, mais il n’est pas très estimé et le tannage enlève les poils.

— Mhmm.

Même si elle aurait préféré ne pas s’y asseoir, Lunzie posa de nouveau sa main sur le siège.

— Ils sont tous de cette couleur ? Cela peut se teindre ?

Un authentique respect avait à présent remplacé le mépris. Sa voix se fit moins tendue, le ton plus instructif.

— Il est facile d’en tanner la plupart pour obtenir cette couleur, mais d’autres sont déjà noirs à l’origine. On se sert généralement de teinture pour les vêtements. Quant à la garniture, il arrive souvent qu’elle se décolle et adhère à celui qui s’assoit dessus à n’importe quel moment.

— Pour les vêtements ? N’est-ce pas moins confortable que les vêtements normaux ?

Lunzie s’attribua des points pour le ton détaché qu’elle avait adopté et son coup d’œil désinvolte en direction de la vitre teintée.

— Pas du tout, madame. Regardez mes bottes, par exemple. Elles sont dures à cirer, mais elles ne font pas transpirer les pieds.

Lunzie repensa à la sensation que lui procuraient les bottes rembourrées spéciales qu’elle chaussait la plupart du temps. Le soir arrivé, ses pieds trempaient dans une véritable flaque. Il était bien sûr barbare de porter les dépouilles de créatures douées de conscience. Elle se dit néanmoins qu’on pouvait utiliser l’ensemble de leur cadavre si on en mangeait la chair.

— Cela donne moins d’engelures, affirmait-il à présent, louant les vertus supérieures du cuir face aux matériaux synthétiques d’usage.

Mus par le vent, les grêlons giflaient la coque du fourgon. Lunzie ne discernait presque rien par les vitres, en dehors des petites formes indistinctes d’immeubles inconnus. Il y avait peu de trafic. En fait, peu de signes trahissaient la présence d’autres personnes dans les rues. Lunzie se dit que la plupart des gens utilisaient les passages et les toboggans souterrains qu’elle avait empruntés avec Zebara lors de leurs deux précédentes rencontres.

— Le voyage va durer plus d’une heure, la renseigna l’émissaire. Vous feriez mieux de vous détendre.

Un sourire narquois déformait encore ses lèvres, même s’il était moins menaçant qu’auparavant.

Lunzie se creusa la cervelle en quête d’un sujet de discussion anodin – rien n’était anodin avec les lourdmondiens, mais il ne serait pas inconvenant de lui demander son nom.

— Je suis navrée, mais je ne sais pas ce que représente votre insigne et j’ignore comment vous vous appelez, commença-t-elle poliment.

Un rictus vorace lui tordit les lèvres.

— Je doute que cela vous intéresse réellement, mais l’équivalent de mon grade dans votre Astronavale est celui de commandant. Par contre, je ne suis pas habilité à vous dévoiler mon nom.

Tant pis. Lunzie ne manqua pas de comprendre ce que « votre Astronavale » signifiait. En revanche, elle ne désirait pas s’attarder sur le sens de « pas habilité à vous dévoiler mon nom ».

Zebara ne lui faisait-il pas confiance, en fin de compte ? À moins qu’il n’ait l’intention de la livrer à une autre branche de son organisation pour ne pas attirer l’attention sur lui.

Le temps passa, uniquement ponctué par les dérapages et les crissements des roues du véhicule sur la chaussée recouverte de glace.

— Le directeur a dit qu’il vous connaît depuis longtemps. C’est vrai ? demanda le chauffeur.

Il n’y avait aucun mal à répondre à une question dont presque tout le monde connaissait déjà la réponse.

— Oui. Depuis plus de quarante ans.

— Ça fait long. Beaucoup de choses ont changé en quarante ans.

— Je n’en doute pas, convint Lunzie.

— Je n’étais pas encore né lorsque le directeur vous a rencontrée.

L’envoyé avait prononcé cette phrase comme si sa naissance avait été le changement le plus important des quarante dernières années. Lunzie réprima un marmonnement amusé. S’il pensait encore être si important, il n’aurait probablement pas beaucoup d’humour.

— Cela ne fait que huit ans que je travaille dans ce département. (La fierté était présente, aussi, en même temps qu’un petit rien qui aurait pu être de l’affection.) Le directeur est un homme remarquable, digne de la plus zélée loyauté.

Lunzie ne dit rien. Cela ne semblait pas nécessaire.

— Nous avons besoin d’hommes comme lui au sommet. Il est triste qu’il se soit affaibli l’année passée. Il n’en parle pas, mais j’ai entendu dire que les médecins lui disaient qu’il neigeait.

L’homme la fixait. Il espérait manifestement qu’elle en sache et qu’elle en dise plus. Elle revint sur une de ses expressions.

— Les médecins lui ont dit qu’il « neigeait » ? C’est comme ça que vous faites référence aux maladies ?

— C’est comme cela que nous disons que la mort est proche. Vous devriez le savoir. Vous avez vu Cruel Destin.

Elle se souvenait, à présent. La phrase avait été prononcée dans plus d’une aria, mais toujours sur la même ligne mélodique. Ce devait être devenu un modèle culturel.

— Je crois savoir que vous menez des recherches médicales sur les réactions physiologiques de notre peuple après un dortfroid à long terme. Personne ne vous a dit comment nous appelons le dortfroid, ni ce que mes compatriotes en pensent ?

Elle se retrouvait en terrain connu. Il lui était possible d’y évoluer fermement et calmement.

— Non. Je m’en suis enquise, pourtant. Les vôtres évitent cette question. Après l’opéra, je me suis demandée s’ils associaient le dortfroid à cette tragédie. C’est l’une des choses que je voulais demander à Zebara. Il m’a dit que nous en parlerions aujourd’hui.

— Ah. Je ferais peut-être mieux de le laisser vous expliquer, alors. Mais, comme vous pouvez vous y attendre, mourir de froid est à la fois la plus dégradante et la plus honorable façon de disparaître que nous connaissions. C’est dégradant car notre peuple y a été contraint ; c’est le symbole de notre faiblesse politique. À l’opposé, c’est honorable car beaucoup étaient disposés à se sacrifier pour sauver les autres. Forcer quelqu’un à mourir de froid ou de faim constitue le pire des crimes, pire que n’importe quelle torture. À l’inverse, c’est emprunter le Chemin Blanc volontairement, marcher dans la neige, qui apporte la meilleure des morts. C’est une affirmation des valeurs qui nous ont permis de survivre. (Il marqua une pause et se passa le doigt sur le col, comme pour le desserrer. Puis, il poursuivit.) Ainsi, le dortfroid est à nos yeux une parodie de nos peurs et de nos espoirs. C’est la petite mort glacée. Si on la prolonge – comme vous, je crois – elle devient la mort du passé, la perte des amis et de la famille, et on est comme mort, même si on est vivant pour le subir. Mais elle permet également de flouer la longue mort hivernale, à la façon des graines de chrnaghal – la première de nos plantes à sortir du sol après un Long Hiver. Elles plongent dans un sommeil sans rêve, presque mortes, avant de ressusciter, fraîches et vertes. Lorsque nos semblables voyagent et qu’ils savent qu’ils vont entrer en dortfroid, ils accomplissent les rituels funèbres et emportent avec eux les trois fruits que nous mangeons tous pour célébrer le printemps et la résurrection.

— Pourtant, votre taux de décès sur des périodes de dortfroid supérieures à deux mois est bien plus élevé que la normale et votre espérance de vie semble se réduire par la suite, dit Lunzie.

— Exact. Vous en découvrirez peut-être la cause en termes physiologiques. Je pense pour ma part que ceux qui acceptent un dortfroid prolongé acceptent la mort elle-même. Ils revivent le sacrifice initial et se vouent moins à la vie, même s’ils survivent. Après tout, nos amis partent avant nous plus tôt que pour vous, avec notre espérance de vie inférieure. De plus, le directeur m’a dit qu’il n’était pas facile, au bout de quarante ans, de reprendre le cours de sa vie.

— Effectivement.

Lunzie baissa les yeux puis regarda par les vitres embuées. Elle se rappelait de la première vague de désespoir noir qui l’avait envahie lorsqu’elle avait réalisé que Fiona avait grandi et qu’elle n’était plus là, qu’elle ne reverrait plus jamais sa fille à l’âge d’enfant. Retrouver des gens âgés qu’elle avait connus jeunes avait été un choc à chaque fois, tout comme se découvrir une arrière-arrière-petite-fille plus vieille qu’elle.

Il se tut. Ils parcoururent le reste du chemin en silence, mais sans hostilité. Ils arrivèrent enfin à une entrée protégée. La demeure de Zebara était une petite colline de granit noir ressemblant au croisement d’une forteresse et d’un repaire.

Zebara vint l’accueillir, adressa un « Merci, commandant » décontracté à son envoyé et lui fit passer une double porte de verre qui donnait dans une salle circulaire surplombée d’un dôme. Le sol était fait d’une pierre ambrée veinée de bruns et de rouges ; les lampes bronze pâle encastrées dans le bord se reflétaient dans le dôme. Tout autour, on avait disposé des bancs de pierre contre les murs incurvés, entre les quatre arcades. Au centre, deux marches donnaient sur un foyer dans lequel les flammes dansaient et brûlaient proprement, sans dégager de fumée.

Elle descendit les marches à la suite de Zebara. Il lui proposa de prendre place sur le siège rembourré le plus bas ; elle sentait la chaleur du petit feu. Il mit la main sous son siège et en sortit une perle translucide.

— C’est de l’encens, fit-il avant de le mettre au-dessus du feu. Sois la bienvenue chez nous, Lunzie. Que la paix, la santé et la prospérité soient avec toi, et avec les enfants de tes enfants.

C’était si officiel, si étrange, qu’elle ne sut que dire. Elle se contenta d’incliner brièvement la tête. Lorsqu’elle releva les yeux, elle vit des lourdmondiens à l’étage. Ils s’étaient placés en cercle au-dessus d’elle. Zebara éleva la voix.

— Mes enfants et leurs enfants. Vous vous connaissez, Lunzie.

Tous les membres de la famille de Zebara étaient patauds et impassibles. Ses enfants, leurs épouses et les petits-enfants, même les plus jeunes, étaient aussi larges que des lutteurs. Elle se demanda qui était le garçonnet qui avait interrompu sa réunion. Elle ignorait quand cela s’était produit.

Zebara s’était mis à les présenter. Chacun la salua en silence, et Lunzie hocha la tête en chuchotant une salutation. Puis, il leur fit signe de sortir et ils s’éloignèrent en empruntant une des arches.

— Les quartiers familiaux se trouvent par-là, dit-il. Il y a des chambres, des pouponnières et des salles d’études pour les enfants.

— Des salles d’étude ? Vous n’avez pas d’écoles publiques ?

— Si, mais pas pour ceux qui sont si excentrés. De plus, on peut embaucher un tuteur pour les éduquer, si on a assez d’enfants. Cela induit une diminution des impôts pour ceux qui ne gagnent pas assez pour se permettre d’engager un tuteur privé. Tu n’as rencontré que les enfants les plus âgés. Il y en a cinquante, en tout.

Lunzie trouvait cette pensée dérangeante. Cela prouvait une fois de plus que la culture lourdmondienne divergeait de la politique de la FPI. Elle savait qu’ils avaient des problèmes de surpopulation et de contrôle des naissances. Pourtant, Zebara avait toujours eu l’air tout à fait civilisé.

Il lui prit le bras pour l’aider à monter les marches du brasier et la guida jusqu’à une porte, parmi les échos de la grande salle. Il lui semblait ne plus du tout le connaître. Il ne portait ni son sinistre uniforme noir ni les vêtements de travail qu’elle avait vus sur la plupart des citoyens. Il était vêtu d’une robe lâche – si sombre qu’elle ne put en discerner la couleur dans la pénombre du passage – et de bottines aux côtés ornés de broderies colorées. Il avait toujours l’air aussi massif, mais semblait à l’aise, complètement détendu.

— C’est là, dit-il enfin avant de la faire entrer dans une pièce plus petite, circulaire elle aussi. Voici mon bureau privé.

Lunzie accepta le siège bas confortablement rembourré qu’il lui offrait, et regarda autour d’elle. Des étagères incurvées étaient fixées aux murs. Il y avait des dossiers cubes, des dossiers films, d’antiques livres et des rames de papier, ainsi que quelques décorations : une vrille élégante de ce qui semblait être du verre turquoise, de raides silhouettes humaines en poterie brune, un tableau aux couleurs vives, quoique d’amateur et un tas inégal qui ne pouvait être que le résultat des premiers pas en travaux manuels d’un fils favori ou d’un petit-fils. La pièce contenait également un grand moniteur à écran plat et des panneaux de commande. Un autre dôme peu épais les surplombait, tapissé de ce qui ressemblait à des feuilles de céramique blanche. Un tissu moelleux recouvrait le canapé bas qu’elle occupait, où des coussins molletonnés avaient été empilés afin qu’elle soit à l’aise malgré ses petites jambes.

Zebara s’était assis en face d’elle, derrière un grand bureau courbe. Il appuya sur une commande et le bureau descendit à hauteur de genou. Il représentait désormais plus une commodité qu’une barrière. Il pressa de nouveau, et les lampes de la pièce se firent plus éclatantes. Leurs reflets dans le dôme étaient aussi vifs et clairs que la lumière du soleil.

— C’est… superbe, fit Lunzie.

Elle n’aurait rien pu dire d’autre. Zebara lui adressa un sourire étonnamment tendre, mais aux airs de tristesse.

— Est-ce que ton équipe t’a posé problème parce que tu venais me voir ?

— Oui.

Elle lui raconta ce qui s’était passé avec Bias, et en voulut presque à Zebara de son air amusé.

— Il essaye seulement d’être consciencieux, acheva-t-elle.

Elle savait qu’elle devait décrire Bias comme quelqu’un de raisonnable, même si elle n’en pensait pas un mot.

— Il est en train de faire l’idiot, dit Zebara. Tu n’as rien d’une adolescente stupide énamourée d’un tombeur à gros bras. Tu es une adulte.

— Oui, mais il a raison en un sens, tu sais. Je ne suis pas sûre moi-même que mes confrontations au dortfroid ne m’ont pas rendue un peu moins… rationnelle.

Elle se demanda si elle devait utiliser ce que le jeune officier lui avait confié et décida de tenter le coup.

— C’est comme mourir avant de renaître. Mais il ne s’agit pas d’un retour à zéro – on reprend là où on en était. Les restes de l’ancienne vie ne cessent de resurgir. J’ai raté ma fille, par exemple… je t’en ai déjà parlé. J’ai aussi découvert Sassinak. Les gens me disent « Poursuis ta vie, mets-la derrière toi ». C’est vrai, elle est derrière moi, incroyablement loin. Mais elle est également à mes côtés. La plupart des gens ne passent pas par là et n’ont donc pas à s’en soucier.

— Ah. Voilà justement ce dont je voulais t’entretenir. Je vais bientôt entreprendre la grande marche et dormir du sommeil dont on ne se réveille pas. J’ai réalisé que pour toi, mon alter ego jeune – celui que tu as connu – est encore en vie. Toujours jeune. Tu te rappelles de cet alter ego mieux que personne. Dis-moi, Lunzie, est-ce que cet alter ego-là (il se frappa sur la poitrine) va effacer le souvenir de celui que j’étais ? Celui que tu connaissais ?

— Si je plisse légèrement les yeux, je peux te voir tel que tu étais, répondit-elle en hochant la tête. Il est dur de croire, même maintenant que tu… je suis désolée…

— Ce n’est rien, tout va bien. Je comprends, et c’est ce que je voulais.

Son souffle s’était légèrement accéléré, comme s’il avait fourni un gros effort, mais il n’avait pas l’air bouleversé, seulement enthousiaste.

— C’est sentimental, Lunzie, c’est un vœu stupide. J’ai honte de le révéler autant que j’ai honte de vouloir qu’il se réalise. Mais je sais que les souvenirs s’estompent vite. Toutes ces années, j’ai cru que je me souviendrais parfaitement de toi. La réalité m’a prouvé le contraire. J’avais oublié les reflets dorés de ton œil droit, et la façon dont tu plies ce doigt, là.

Il pointa l’index et Lunzie baissa les yeux, surprise de n’avoir jamais remarqué son geste.

— C’est pour ça que je sais que l’on va m’oublier – moi tel que je suis en ce moment –, tout comme mon alter ego jeune a été oublié. C’est pareil pour tout le monde, je le sais. Mais… mais toi, c’est du jeune homme dont tu te souviens, et il te reste… combien ? Encore un siècle à vivre, peut-être. Je ne serai alors plus qu’un nom pour mes arrière-petits-enfants. Toutes les histoires se seront évanouies, sauf pour toi.

— Est-ce que tu… es en train de me demander de me souvenir de toi ? Tu sais que je ne t’oublierai jamais.

— Oui… mais il y a plus. Je te demande de te souvenir de moi lorsque j’étais encore ce jeune lourdmondien à qui tu faisais confiance, ce jeune homme que tu aimais, même si ce ne fut ni durable ni entier. Je te demande d’avoir cette image en tête à chaque fois que tu penseras à mon peuple. Le dortfroid a une signification particulière auprès de lui.

— Je sais. Ton émissaire m’en a parlé.

Zebara haussa les sourcils et hocha la tête.

— Je ne vois pas pourquoi cela m’étonne. Tu es quelqu’un à qui on parle facilement. Cela dit, je n’y aurais jamais cru si on m’avait dit que le commandant Hessik accepterait d’en discuter avec une poids plume.

— Il fallait que j’arrête de parler du cuir, dit Lunzie en plissant le nez. Et bizarrement, à partir de là…

Elle lui répéta ce que lui avait dit Hessik. Zebara l’écouta sans l’interrompre.

— C’est exactement cela, enchaîna-t-il. Le dortfroid est une mort et une résurrection symboliques, que tu as déjà vécues plusieurs fois, et que je te demande d’endurer à nouveau, pour moi et mon peuple.

Le non absolu qu’elle avait eu l’intention de prononcer resta coincé dans sa gorge.

— Ça… ça ne m’a jamais plu, fit-elle en se demandant s’il trouvait cette phrase aussi ridicule qu’elle.

— Évidemment. Lunzie, je t’ai amenée ici aujourd’hui pour plusieurs raisons. D’abord, je veux me souvenir de toi… et que tu te souviennes de moi… car je vais bientôt mourir. Je veux revivre ces courts moments de bonheur que nous avons partagés. C’est le caprice d’un vieillard. Deuxièmement, je veux te parler de mon peuple, de son histoire et de ses coutumes, dans l’espoir que tu nous comprennes, nous et notre dilemme – que tu puisses parler en notre nom là où tu peux le faire honnêtement. Tu ne pourrais ni oublier ni pardonner certains délits, et c’est pour ça que je ne te demande pas de le faire. Ils ne sont néanmoins pas tous coupables, tu le sais. Et pour finir, il faut que je te donne ce dont nous avons parlé, en admettant que tu acceptes de le transporter.

Il se pencha légèrement en avant. Sa douce robe noire dissimulait ses mains. Lunzie se tint silencieuse un instant. Elle tenta de comparer son visage vieilli – et toutes les horribles marques dues à une rude vie passée en haute gravité – à celui, fruste mais éclatant de santé, du jeune homme qu’il avait été. Elle avait déjà essayé de le faire, et elle savait qu’elle recommencerait après sa mort, qu’elle s’attacherait à réconcilier ce qu’il avait perdu au cours de ces quarante années avec ce dont elle avait elle-même été dépossédée.

Il soupira et lui sourit.

— Je peux m’asseoir avec toi ? Ce n’est pas pour… ce que tu pourrais croire.

Tout en acquiesçant, elle ressentit une pointe de dégoût.

Elle était consciente, en tant que médecin, qu’elle n’aurait pas dû réagir de la sorte. L’âge n’avait aucun effet sur les sentiments. Pourtant, son âge à lui modifiait ses sentiments à elle, comme si un décalage similaire avait changé ce que Tee ressentait pour elle. Les dangers et la passion qu’elle avait partagés avec Zebara avaient disparu. Elle l’avait enfin réalisé et sa résignation à l’égard de Tee se mua en véritable compréhension. Il avait dû souffrir, lui aussi, d’avoir à admettre qu’il avait changé. C’était le tour de Zebara, à présent.

Il s’installa à côté d’elle et voulut lui prendre les mains. Que ressentait-il, en la voyant encore jeune, en percevant sa force tout en se sentant faiblir à la façon d’une vieille batterie ?

— Les faits que tu serais susceptible d’accepter pour comprendre mon peuple sont bien trop essentiels pour les intégrer d’un coup. Tu me croiras ou non si je te dis que tout est irréfutable. Ceux qui ont envoyé les premiers colons connaissaient l’existence de Longs Hivers réguliers : ils savaient, mais ils n’ont rien dit. Nous n’avons pas pu déterminer toutes leurs raisons. Ils pensaient peut-être que deux ans suffiraient pour construire des magasins d’alimentation adaptés. Peut-être que les décideurs n’imaginaient pas les conséquences terribles qui découleraient de leurs choix. J’aime à penser qu’ils ne voulaient que nous gêner. Ce que l’on sait, en tout cas, c’est qu’aucune aide ne nous fut apportée lorsque nous en avons demandé.

— A-t-on capté l’appel ?

— Oui. Tu te rappelleras peut-être que les transmissions SL n’existaient pas à l’époque. L’hiver ne s’est pas adouci, et il était devenu clair que cela n’allait pas s’arranger. Les colons ont alors réalisé qu’il était possible que leur message soit réceptionné trop tard. Ils ne s’attendaient pas à une réponse rapide. Cela étant, ils étaient censés pouvoir rallier une nacelle de transfert dotée d’une capsule VSL préprogrammée pour se rendre au quartier général secteur astro le plus proche. C’est ainsi que les messages ont été envoyés : en subluminique jusqu’au point de transfert. La nacelle a décollé en ne transportant qu’un message standard, accompagné de son code transfert d’origine.

Lunzie plissa le nez. Elle essayait de déterminer à quel moment ils s’étaient attendus à recevoir une réponse.

— Cela fait deux mois, donc. Il y avait combien de temps jusqu’au quartier général de l’Astronavale ?

— Environ quatre mois en tout, normalement. Une réaction SL ou une mission de sauvetage auraient pu permettre de revenir au bout de deux ou trois autres mois, pour un total avoisinant les douze mois standards – en tenant compte de la décélération et du temps de manœuvre à chaque étape. Les colons auraient eu du mal à survivre autant de temps. La plupart d’entre eux auraient tenu, même s’ils auraient été forcés d’utiliser toutes leurs vivres et toutes leurs graines de blé. Au lieu de ça…

Il soupira à nouveau en écartant ses gros bras noueux.

— Je n’arrive pas à croire que l’Astronavale ait ignoré un message comme celui-ci. À moins qu’on ne l’ait intercepté, se dit-elle soudainement. Quelqu’un dans l’Astronavale avait intérêt à ce que la colonisation échoue.

— Ce n’est pas l’Astronavale qui l’a ignoré ! Zebara lui pressa les mains et se leva. La robe virevolta autour de lui.

— Laisse-moi te préparer quelque chose. J’ai soif, ces temps-ci.

Il fit un geste en direction de l’assortiment dissimulé derrière un des panneaux de son bureau.

— Jus de fruits ? Alcool ?

— Jus de fruits, s’il te plaît.

Lunzie le regarda remplir deux verres. Il lui fit choisir le sien. Pensait-il réellement qu’elle craignait qu’il ne l’empoisonne ? Si c’était le cas, devait-elle s’inquiéter ? Elle but tout de même et ne sentit rien d’autre que l’agréable acidité du jus. Il se rassit auprès d’elle.

Il déglutit difficilement avant de poursuivre.

— Il ne s’agissait pas de l’Astronavale, d’après ce que nous avons appris. Du moins, ce n’est pas elle qui a ignoré la nacelle d’urgence, et pour cause : il n’y avait pas de nacelle d’urgence.

— Comment ?

— Nous avons découvert en explorant le fichier que l’acquisition d’une nacelle SL d’urgence n’avait pas été justifiée, dans la mesure où Diplo ne se trouvait pas à plus de douze mois-lumière standards d’un centre de communication à même d’acheminer tout ce qui devait l’être. Le rapport affirmait que les colons avaient précédemment usé trop de ressources sur du matériel inutile. S’ils étaient incapables de s’autogérer pendant douze mois – et là, j’entends presque les reniflements des ronds-de-cuir –, ils ne méritaient pas le nom de pionniers. (Il déglutit à nouveau.) Tu vois ce que je veux dire.

— Bien sûr. Le message n’a atteint aucun endroit favorable en quatre mois. Il est parvenu à une station commerciale de télécommunications au bout de douze. Les colons s’attendaient alors à la venue d’une mission de sauvetage.

— Et de là… le message a été renvoyé, enchaîna Zebara. L’Astronavale ne l’a jamais reçu.

— Mais c’est…

— C’était gênant, pour commencer. Le contrat que les colons avaient signé spécifiait l’emplacement de la nacelle d’urgence. Lorsque ce message a atteint la station, il fournissait la preuve qu’aucune nacelle n’avait été fournie. Douze mois, déjà ? Imagine qu’ils aient envoyé une mission à ce moment-là. Qu’auraient-ils trouvé ? Nous n’avons aucune preuve à ce point, mais nous pensons que quelqu’un a pris la décision d’enterrer l’affaire et d’attendre la livraison suivante de pièces d’usine, prévue deux ans standards plus tard. Tout le monde s’attendait à retrouver les colons à l’état de cadavre. Ç’aurait été triste, mais cela arrive ; la colonisation est une activité dangereuse !

Lunzie était glacée. Une rage indicible s’était emparée d’elle.

— C’est… c’est un meurtre. Un meurtre prémédité !

— Les lois de l’Astronavale ne le considéraient alors pas ainsi, et cela n’a pas changé. Nous avons été incapables de le prouver. Quand je dis « nous », tu sais que je fais allusion aux membres du gouvernement de Diplo de l’époque. Quoi qu’il en soit, à leur retour, les vaisseaux avaient retrouvé les survivants : les femmes, les enfants et quelques autres devenus adultes pendant le Long Hiver. Les occupants du premier vaisseau feignirent de ne rien savoir de ce qui s’était passé. Ils ont dit que cela les avait surpris ! Heureusement, l’alcool a réussi à délier la langue d’un des représentants de la Compagnie embarqué sur le second vaisseau.

Elle ne trouva rien à dire. Par chance, Zebara ne semblait pas attendre de réaction particulière. Il finit par aborder ses problèmes familiaux et lui parla des projets qui lui tenaient à cœur. Peu à peu, Lunzie se tranquillisa. Lorsqu’ils se séparèrent, elle emporta avec elle un souvenir aussi doux que le premier. Que les mains d’un vieillard touchent les siennes ne lui semblait plus pervers car ce vieillard l’aimait encore, après toutes ces années.

Chapitre 10

À bord de l’escorteur FPI Claw

Lentement mais de façon décidée, Dupaynil prit la tête en direction de la passerelle. Le jeune officier était sûrement encore en train de se demander s’il n’aurait pas mieux valu le faire étroitement surveiller. Il n’avait malheureusement pas de garde sous la main. Il se serait senti plus en sécurité avec Dupaynil en face de lui, posé et paisible. Ils parvinrent à la passerelle.

— J’aimerais terminer de désactiver les serrures de la nacelle trois, si cela ne vous ennuie pas.

— Qui est-ce, à l’intérieur ?

— Votre technicien aux armements, répondit Dupaynil par-dessus son épaule. D’après ce que je sais, l’équipage était de mèche avec Ollery. Ils sont tous dangereux, mais lui l’est particulièrement.

— Et s’il nous oblige à combattre ? demanda Panis en fronçant les sourcils.

— Il ne vaudrait mieux pas que cela arrive. On ne peut pas lui faire confiance. Je ne pense pas qu’il puisse s’évader tout seul – du moins sans votre aide –, mais Siris et lui ont eu tout le temps de déterminer ce que j’avais bricolé et de le défaire, malgré l’absence de caisses d’équipement embarquées à bord des nacelles.

— Écoutez, vous avez peut-être raison, mais je veux d’abord consigner quelques éléments. Et je vous veux avec moi.

Dupaynil haussa les épaules et s’avança sur la passerelle. Il estimait qu’il faudrait des heures au technicien pour se libérer. Pour le moment, il était plus important de gagner la confiance de Panis. Un silence gêné s’installa, pendant lequel Panis s’installa sur le siège du pilote. Dupaynil prit la place du second.

Il ne dit rien tandis que Panis pénétrait dans l’ordinateur en suivant le protocole. Il donna la date et l’heure à laquelle il avait pris le commandement, ainsi que le code sous lequel il enverrait son rapport complet. Dupaynil vit l’ordinateur réagir à cette nouvelle en confrontant les empreintes vocale, rétinienne et palmaire de Panis à celles déjà en mémoire. Dupaynil aurait eu du mal à tout maîtriser si Panis n’avait pas été là. Il demanda confirmation.

— Effectivement, si vous êtes capitaine de frégate. Vous auriez pu convaincre l’ordinateur que vous étiez un des rescapés du désastre – vous avez été enregistré en tant que passager légitime –, mais on ne vous aurait pas laissé accéder aux fichiers sécurisés. On ne vous aurait pas non plus permis d’effectuer les changements de trajectoire. Vous auriez eu accès au nécessaire – eau, nourriture, air –, mais c’est tout. Le vaisseau aurait automatiquement lancé un signal de détresse en sortant de l’espace SL.

— Je vois. L’ordinateur contient certains fichiers susceptibles de nous fournir les preuves dont nous avons besoin pour confirmer la traîtrise d’Ollery, capitaine.

Dupaynil remarqua que Panis se raidissait imperceptiblement lorsqu’on utilisait son nouveau titre. C’était bon signe. Il ne révéla pas qu’il avait déjà consulté quelques-uns des fichiers protégés. Il n’aurait pas pu qualifier de rigoureux le soin apporté à leur protection. Panis se tourna vers lui.

— Je présume que vous voudriez que je les consulte, même si j’estime qu’ils sont du ressort de la Sécurité de l’Astronavale.

Dupaynil attendit en silence. Soudain, un rictus déforma le visage de Panis.

— Ah oui, c’est vrai. Vous êtes de la sécurité de l’Astronavale – d’une de ses divisions en tout cas. C’est du moins ce que vous affirmez.

Il était devenu méfiant. Dupaynil pouvait presque le voir mûrir à vue d’œil.

— J’ai dit la vérité. Il est par contre normal que vous répugniez à me laisser farfouiller dans les fichiers – on ne sait jamais –, puisque je suis l’officier impliqué dans la mort d’Ollery. Ai-je tort ?

— Non, répondit Panis en hochant la tête. Et moi qui pensais avoir de la chance d’être muté d’une station de combat sur laquelle je n’étais qu’un tech parmi d’autres et être nommé second à bord d’un escorteur ! J’étais content de savoir qu’il pourrait y avoir de l’action, en plus…

— Il y en a effectivement eu. (Dupaynil lui adressa le sourire détendu qui avait rallié plus d’une personne suspicieuse à sa cause.) Et vous avez survécu, vous avez fait vos preuves. Je peux vous assurer que vous marquerez les esprits si vous parvenez à ramener des preuves indiquant que les pirates font partie de l’Astronavale.

— Des pirates ! s’exclama Panis. Il faillit enchaîner et leva la main.

— Non, pas maintenant. Il faut d’abord que je consigne le début avant de continuer.

Il avait prononcé ces mots sur un ton de capitaine ; inexpérimenté, mais capitaine malgré tout. Dupaynil hocha la tête et attendit. Le rapport oral du tech était étonnamment concis et structuré pour quelqu’un qui venait de passer à deux doigts de se faire tuer et dont le visage en portait encore les ecchymoses. L’estime que Dupaynil lui portait grimpa d’un cran – puis d’un autre, lorsque Panis lui fit signe de s’installer au poste de commande des réceptions.

— J’attends également votre rapport. Le capitaine de corvette Dupaynil, embarqué à bord du Claw sur la station de ravitaillement 64, datation astro standard… ordinateur ?

L’ordinateur vérifia la date et l’heure, puis les afficha sur l’écran de Dupaynil.

— Parfait ! 23.05.34.0247. Transféré du croiseur Zaïd-Dayan, commandé par le capitaine de frégate Sassinak, sous les ordres de l’inspecteur général Parchandri, à destination de l’espace séti pour une mission confidentielle. C’est bien cela ?

— Oui, répondit Dupaynil.

Était-ce le moment de lui dire qu’il pensait que ses ordres avaient été inventés ? Non, probablement pas. Pas sans y réfléchir davantage, en tout cas. Il ne pensait pas que Sassinak avait eu l’intention de l’envoyer chez les pirates planétaires ou leurs alliés. S’il affirmait que ses ordres étaient faux, il l’entraînerait avec lui.

— Si vous voulez bien faire votre rapport, capitaine… dit Panis en lui tendant le microphone.

Tout en essayant de réfléchir aux implications futures de son rapport, Dupaynil détailla prudemment la façon dont l’attitude du capitaine et la période sur laquelle l’équipage n’avait pas été modifié avaient éveillé ses soupçons.

— On ne laisse jamais les équipages d’escorteurs ou de patrouilleurs inchangés plus de vingt-quatre mois, expliqua-t-il. Précisément parce que ces vaisseaux sont très dangereux, difficiles à suivre et assez petits pour qu’il suffise de deux mutins pour en prendre le contrôle. Cinq années sans rotation, ce n’est pas possible. Seul un agent des Personnels impliqué dans le complot aurait pu dissimuler les registres.

Il poursuivit et raconta qu’il avait installé des mouchards, et qu’il avait entendu le second et le capitaine préméditer son assassinat.

— Ils en ont assez dit sur leurs contacts à la fois dans l’Astronavale et au sein de certaines familles politiquement puissantes pour me persuader que les informations que nous cherchons depuis des années se trouvent à bord de ce vaisseau. Les renégats ne sont censés rien coucher sur le papier, mais ils le font tous. Les noms, les dates, les lieux de rendez-vous, les codes : personne ne peut se souvenir de tout. Certains renseignements sont soit imprimés, soient enregistrés dans l’ordinateur. Ils l’ont sûrement fait, car ils avaient peur que j’accède à ces fichiers.

Il conclut par un bref résumé de son sabotage des nacelles d’évacuation et de ce qu’il avait fait pendant et après l’exercice.

— Avez-vous des preuves pour corroborer ces allégations ? demanda Panis.

— Je possède les enregistrements du mouchard audio, et il y a peut-être plus de données dans les autres micro-espions. Je n’ai pas eu le temps de les examiner.

— J’aimerais entendre ce que vous avez.

— Tout est dans ma cabine. (Panis eut une drôle d’expression et Dupaynil haussa les épaules.) Soit j’en ressortais vivant, soit je ne m’en tirais pas, auquel cas ces enregistrements m’auraient – peut-être – survécu. Je ne les ai pas sur moi, car ils auraient fouillé ma dépouille. Vous voulez que j’aille les chercher ?

Il voyait que Panis doutait, et ne put que compatir. En moins d’une heure, celui-ci avait eu beaucoup de choses à intégrer. À ses yeux, Dupaynil était encore un intrus à qui on ne devait pas faire confiance. Il prit néanmoins une décision et donna son accord d’un hochement de tête. Dupaynil quitta rapidement la passerelle et remarqua que toutes les cloisons avaient été relevées. Il se hâta jusqu’à sa cabine, récupéra le cube de données et retourna auprès de Panis. Celui-ci l’attendait en face de l’écoutille de la passerelle. Sans rien dire, Dupaynil alluma un lecteur et y inséra le cube. À la vue de ce qu’il contenait, Panis passa de la suspicion à la surprise, mais ce fut la colère qui prit le dessus.

— Les salauds ! s’exclama-t-il une fois que le son s’éteignit.

Dupaynil récupéra le cube.

— Je savais qu’ils ne vous appréciaient pas, mais je n’aurais jamais cru… Dire que j’ai été de mèche avec des pirates ! Qui est cette Dame Luisa dont ils discutaient ?

— C’est Luisa Paraden. Qui se trouve par ailleurs être la tante du Randolph-Paraden qui s’est fait expulser de l’Académie, car la capitaine Sassinak avait prouvé qu’il était coupable de vol, de harcèlement sexuel et de discrimination raciale à l'encontre des wefts. Ils étaient tous deux cadets à l’époque.

— Je n’en avais jamais entendu parler.

— Fatalement, fit Dupaynil, un sourire sardonique aux lèvres. On ne l’a pas répandu. Cela dit, si jamais vous vous demandez pourquoi la capitaine de frégate Sassinak dispose d’alliés wefts, en voici une des raisons. C’est une des choses qu’Ollery m’a révélées lorsqu’il tentait de me faire parler d’elle. Cela m’avait rendu méfiant : il n’aurait pas dû être au courant, puisque cette affaire avait été étouffée.

— Vous pensez qu’il y a d’autres pièces à conviction dans l’ordinateur de ce vaisseau ?

— Oui. Vous les avez entendus. Il y en a même peut-être encore plus dans leurs affaires personnelles. C’est vous le capitaine, Panis. Vous disposez légalement de l’autorité. Je crois savoir que vous reconnaissez que nous sommes tous deux dans une situation délicate. Nous avons un capitaine déposé mort et onze hommes d’équipage encore en vie emprisonnés dans les nacelles d’évacuation. Si jamais nous tombons sur d’autres renégats – surtout si ce sont des amis d’Ollery –, ils pourraient nous condamner à mort pour meurtre et mutinerie avant que nous ne puissions présenter nos preuves en cour martiale.

Panis se passa délicatement la main sur son visage enflé, et sourit.

— On ferait mieux de ne pas se faire avoir, alors.

Pendant que Panis emportait le corps d’Ollery dans une baie d’entreposage et qu’il désactivait les commandes de la dernière nacelle occupée, Dupaynil trouva ce qu’il pouvait prétendre à propos des ordres contrefaits. Il pouvait les mettre sur le dos du traître qui opérait au bureau de l’inspecteur général. Jamais Sassinak n’en aurait dévoilé la véritable source. Il était assez sûr qu’il ne pourrait jamais amener les sslis à témoigner contre elle. En fait, qu’elle en fût responsable n’était qu’une intuition. Qu’elle soit punie n’était ni dans l’intérêt de l’Astronavale, ni dans celui de la FPI – même si elle était coupable. L’Astronavale avait en revanche tout intérêt à accumuler le plus grand nombre de charges sur ceux qui se rendaient coupables d’actes de piraterie planétaire.

Il se repassa les événements dans l’ordre. Aurait-il été sensé pour un traître de l’assigner à bord du Claw pour le faire assassiner ? Sans aucun doute, puisqu’ils considéraient Sassinak comme une menace et qu’ils savaient qu’il travaillait avec elle. Les deux officiers avaient semé la confusion dans une arnaque fort lucrative. Il avait démasqué un de leurs agents sur le Zaïd-Dayan. Il représentait par conséquent un danger pour eux et ils avaient profité de l’occasion pour l’éloigner de Sassinak.

Il parvenait presque à y croire lui-même. Cela tenait debout de manière délictueuse. Si cela avait été vrai, Ollery ou le second – qu’il soupçonnait d’être de rang plus élevé dans le groupe – auraient pourtant dû tout savoir de lui et n’auraient pas eu à découvrir ses mouchards pour le suspecter. Bien sûr, les dysfonctionnements des transferts de données au sein d’une organisation étaient règle commune. Le message qui le dénonçait à Ollery avait peut-être été renvoyé à la station de ravitaillement.

Panis l’avait laissé le panser. C’était un signe de confiance cher à ses yeux. Il ne souffrait pas simplement d’ecchymoses au visage : tout un côté de son buste était contusionné.

— Ollery, expliqua Panis lorsqu’il vit que Dupaynil haussait les sourcils. Cela s’est passé quand j’ai réalisé, je veux dire quand je ne comprenais plus ce qui se passait. Siris m’avait mis à terre et j’ai ensuite vu le capitaine avec le pistolet à aiguilles. Il a hurlé à Siris de rouler sur le côté, il m’a donné un coup de pied, puis vous…

— Oui, l’interrompit Dupaynil. Vous allez avoir du mal à respirer pendant un certain temps. Il faudra qu’on surveille votre teint, pour s’assurer que vous ne vous mettez pas à accumuler de liquide dans votre poumon. Pourquoi ne commencez-vous pas à m’apprendre ce dont j’ai besoin pour effectuer les plus lourdes tâches pendant que nous nous rendons là où nous allons, où que ce soit ? Vous n’êtes pas obligé de monter et descendre les échelles.

Il envoya Panis chercher un uniforme propre dans ses quartiers et l’aida à l’enfiler. Il alla chercher de la glace – il y en avait heureusement une grande quantité – pour ses ecchymoses. Il parla de la baie remplie d’eau congelée et suggéra d’en dégeler un peu pour les douches.

Ils étaient de retour sur la passerelle.

— Il y a autre chose qui me tracasse, dit Dupaynil d’un ton désarmant de franchise. Je ne suis plus certain de l’authenticité des ordres m’intimant de quitter le Zaïd-Dayan et de monter à bord de ce vaisseau.

— Quoi ? Vous pensez qu’on vous aurait transmis de faux ordres ?

— Le code d’initialisation qui accompagnait mes ordres a fortement contrarié la capitaine Sassinak. Elle a prétendu l’avoir déjà vu il y a des années, juste avant que l’on tente de la supprimer. C’était lors de sa première assignation. J’ai toujours pensé que ce code émanait du bureau de l’inspecteur général – d’une station ordi indépendante, par exemple, ou d’un officier agissant seul. Mais même Sassinak a trouvé étrange d’avoir à mouiller dans une station de ravitaillement. Elle trouvait tout aussi curieux que l’on me fasse débarquer de son vaisseau alors qu’elle avait reçu d’autres ordres statuant que nous devions tous témoigner au procès sur Iréta. (Il avait déjà fourni à Panis les principaux éléments de l’histoire.) J’avais du mal à y croire, mais les ordres étaient arrivés par le lien VSLI. Il n’y avait aucun risque d’ingérence. Vous avez entendu ce que Siris et les autres racontent sur la cassette. S’il y a des traîtres haut placés dans l’Astronavale – en particulier au bureau des Assignations des Personnels, car il doit forcément y en avoir pour qu’on ne change pas l’équipage –, il ne devrait pas leur être difficile de me transférer.

— Ce sera dur à prouver, tempéra Panis tout en avalant un bol de soupe chaude.

— Pire, enchaîna Dupaynil en écartant les bras. Imaginons que ça se soit passé comme ça, qu’ils s’attendaient à ce que je sois tué et que la nacelle défectueuse leur fournisse un bon alibi. Ils ont très bien pu prendre la précaution d’effacer des ordinateurs toute trace des ordres. Supposez qu’ils tentent d’accuser la capitaine Sassinak ou moi-même de les avoir falsifiés. Si je m’en sortais vivant, le capitaine aurait pu me mettre ça sur le dos. Dans le cas contraire, ils auraient pu s’en prendre à elle. Elle leur a causé pas mal d’ennuis pendant des années, et je serais prêt à parier que Randy Paraden entretient une grosse et tenace rancune à son égard. Falsifier les ordres ou trafiquer le lien VSLI est assez répréhensible pour mettre dans l’embarras n’importe quel capitaine, quelle que soit sa renommée.

— Je vois. Normal qu’ils aient voulu vous éloigner d’elle, avec les pièces que vous aviez réunies. S’ils avaient pu la discréditer par la suite…

— Je me demande combien d’hommes d’équipage ils ont réussi à dévoyer, poursuivit Dupaynil. (Il en rajoutait et il aimait ça.) Si nous découvrons qu’un officier a pris congé en raison d’une crise familiale, et qu’un autre a été envoyé en mission dans l’urgence, je pense que ça nous fournirait une preuve définitive, ma foi.

Il fut heureux de voir que Panis n’avait aucune difficulté à accepter l’ensemble. Tout cela se tenait, finalement. Ce qu’avait peut-être fait Sassinak, et Dupaynil était encore persuadé qu’elle était impliquée, n’avait de sens qu’au niveau personnel : il avait abusé de son hospitalité. Malgré tout, sa nouvelle explication aurait l’avantage de la laver de tout soupçon, tout en reportant la culpabilité sur ceux qui y étaient de toute façon mêlés.

— Que faut-il faire en dehors d’éviter les amis encore inconnus de feu le commandant Ollery ?

Dupaynil sourit. Il appréciait l’humour à froid du jeune homme lorsqu’il faisait allusion au capitaine décédé.

— D’abord découvrir qui sont ces amis, de préférence en écumant les fichiers d’Ollery. Après, ce serait vraiment bien si on se montrait au procès – au procès de Tanegli, devrais-je dire –, sur Iréta. Mais de fait, il va falloir se soucier des prisonniers avant que leur réserve d’air ne s’épuise.

— J’avais oublié ce détail, fit Panis en posant les yeux sur l’ordinateur. Oh, ils sont encore sur la réserve du vaisseau… sauf si vous avez modifié quelque chose à ce niveau, bien sûr.

— Je n’en ai pas eu le temps. Cela dit, leur capacité de recyclage ne dépasse pas une centaine d’heures, n’est-ce pas ? Je pense que ni vous ni moi ne serions disposés à les laisser sortir, même à l’unité.

— Effectivement. Mais je ne peux pas…

— Vous pouvez leur proposer le dortfroid, vous savez. Les drogues sont là, ainsi que les caissons. Les prisonniers seraient en parfaite sécurité jusqu’à ce que nous les déposions sur une installation de l’Astronavale.

Panis hocha lentement la tête.

— Cette solution est meilleure que je ne pensais, mais imaginons qu’ils ne nous laissent pas faire…

— On les prévient, on attend douze heures, et on les prévient une seconde fois avant de couper l’arrivée d’oxygène. Cela leur donnera des heures pour se décider à se préparer. Ce sont bien des nacelles standards, d’une durée de ventilation juste supérieure à cent heures ?

— Oui, mais… s’ils persistent à refuser ? Dupaynil haussa les épaules.

— C’est eux que ça regarde s’ils préfèrent mourir asphyxiés plutôt que passer en cour martiale. Nous n’y pouvons rien sans ouvrir les nacelles, ce que je ne recommande pas. Seul Siris est blessé, et son état n’est pas assez grave pour l’empêcher de s’administrer les médications de catalyse.

La majorité des prisonniers joua les fiers-à-bras, mais ils ne furent pourtant que trois à rester et attendre que les ventilateurs du vaisseau cessent de fonctionner. Dupaynil remarqua que le second était parmi eux. Tout l’équipage s’était mis en dortfroid bien avant qu’il n’y ait plus d’air dans la nacelle. Le dernier bioscan éteint, Panis et Dupaynil arrosèrent l’événement avec ce qu’ils purent dénicher de mieux dans la coquerie.

Dupaynil avait découvert que les hommes d’équipage avaient mis quelques extras de côté dans leurs quartiers. Loin d’y inclure des denrées fraîches, leur butin se composait d’une boîte de cake poisseux et d’un pichet d’excellent alcool.

— Je suppose que j’aurais dû insister pour sceller les quartiers de l’équipage, fit Panis la bouche pleine. Mais il fallait que vous les fouilliez pour trouver des pièces à conviction.

— J’en trouve, rassurez-vous, rétorqua Dupaynil en souriant (il leur versa deux verres). Le second tenait un journal. En vrai papier – incroyable, non ? Je ne suis pas sûr de la signification de chaque rubrique… pas encore… mais je doute fort qu’elles ne contiennent que des données innocentes. Le matériel personnel d’Ollery incluait des articles bien trop coûteux pour son salaire d’astro, sans parler des pistolets de duel de collection. Vous avez d’ailleurs eu de la chance qu’il ne vous troue pas la peau avec un de ces trucs.

— Vous ressemblez à un moustique dans une banque du sang, ronchonna Panis. Vous jubilez quand vous réfléchissez à toutes les éventualités que vous avez à portée de la main.

— C’est vrai, convint Dupaynil. Vous avez tout à fait raison ; même sans ce verre (il le leva), je serais ivre de plaisir en imaginant le nombre de possibilités. Vous avez une idée des durs efforts que nous devons fournir pour obtenir chaque brin d’information ? Du nombre de vérifications et de revérifications que nous sommes obligés de faire ? Du nombre d’heures passées à se triturer la cervelle pour établir des corrélations que même les ordinateurs ne parviennent pas à établir ?

— Vous me brisez le cœur, dit Panis d’une bouche tremblante.

— Et vous n’êtes qu’un tech. Par les mânes de Mulhavey, vous allez faire un merveilleux Commodore.

— À condition que je survive. Je présume que vous voudrez explorer l’ordinateur demain ?

— Avec votre permission, répondit Dupaynil en esquissant une courbette sur son siège. Reste à espérer qu’ils ont été assez gentils et que les protections des fichiers sensibles ne sont pas trop importantes. Si Ollery les avait dotés de mécanismes d’autodestruction devant se déclencher lorsqu’un nouvel officier prend le commandement…

— Je n’y avais pas songé, fit Panis en blêmissant.

— Moi si. Mais j’ai pensé à Ollery, après. Les gens suffisants comme lui n’anticipent jamais leur propre chute. De plus, vous avez consigné un changement de commandement. C’était le règlement.

— Que vous suivez à la lettre, rétorqua Panis comme un défi.

Dupaynil se demanda précisément où il voulait en venir. Leur collaboration s’était bien passée jusqu’ici. Le jeune homme avait eu l’air d’apprécier ses bavardages. Mais il se souvint qu’il ne le connaissait pas vraiment. Il laissa son visage exprimer sa fatigue, avant de se replier sur son âge et sur le cynisme qu’il avait l’habitude de tenir discret.

— Si vous entendez par là que la Sécurité ne suit pas toujours le règlement à la lettre, vous avez raison. J’admets volontiers que le fait d’installer des mouchards à bord de ce vaisseau allait à la fois à l’encontre du règlement et de la bienséance. Compte tenu des circonstances…

Dupaynil écarta les mains en signe de résignation. Quant à Panis, il rougit mais ne changea pas de sujet.

— Ce n’est pas si illicite. Vous aviez des raisons de vous montrer suspicieux. Cela nous a sauvé la vie, en plus. Par contre, j’ai entendu parler de la capitaine de frégate Sassinak. Il paraît qu’il est rare qu’elle suive le règlement. Ça fait partie d’une de ses entourloupes ?

Merde. Ce garçon est trop malin. Il a vu derrière le miroir.

Dupaynil laissa son inquiétude percer dans sa voix.

— Qui vous a dit ça ?

— L’amiral Spirak, capitaine d’une station de combat sur laquelle j’ai…

— Spirak !

Il aurait souhaité que le soulagement et le mépris mélangés donnent moins de force à cette exclamation. Il baissa la voix et reprit sur un ton égal.

— Panis, votre amiral arriverait dernier sur la liste des gens habilités à se plaindre légitimement des entorses au règlement. Je ne vous dirai pas pourquoi il persiste à cracher son venin sur Sassinak alors qu’elle a autrefois sauvé sa carrière. Les ragots étaient la spécialité d’Ollery, mais dites-vous bien qu’il y a une vachement bonne raison s’il n’a que deux étoiles arrivé à son âge et qu’il n’est capitaine que d’une station de combat non opérationnelle. J’ai consulté les fichiers de la capitaine Sassinak et il est vrai qu’elle ne mène pas toujours ses combats de la façon exigée par les manuels. Quoi qu’il en soit, elle s’est sortie de confrontations qui auraient coûté leur vaisseau à d’autres capitaines. Les seules règles qu’elle enfreint sont celles qui gênent la poursuite de ses missions, et elle est bien plus stricte sur la discipline à bord que n’importe qui dans ce vaisseau.

Panis avait à présent l’air d’avoir trempé dans l’eau bouillante.

— Pardonnez-moi, capitaine. Ollery m’avait dit de prendre garde si jamais je finissais officier à son bord. Il m’a aussi expliqué qu’un groupe de partisans lui était plus fidèle qu’à l’Astronavale.

— Il n’a pas fait allusion à la soirée de promotion organisée en son honneur à laquelle personne ne s’est rendu, j’imagine ? Inutile de vous en parler, Panis. Vous devrez prendre une décision tout seul. Elle est populaire, mais elle est aussi intelligente. C’est également un excellent capitaine. Quant aux règles, je me suis dit que mes prérogatives m’autorisaient à en enfreindre quelques-unes sur son vaisseau. C’est pour cela qu’elle m’a illico ramené sur terre.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? Vous avez osé lui coller un mouchard ?

Dupaynil eut un regard noir et Panis réalisa subitement ce que cela pouvait signifier. Il rougit encore plus.

— Je ne voulais pas… ce n’est pas ce que…

— Bref, enchaîna Dupaynil d’un ton creux. J’ai effectivement tenté de surveiller le trafic des transmissions sans l’en aviser. Je vous ai déjà dit que nous étions à la recherche d’un saboteur. Je me suis donc dit qu’une petite excursion dans les couloirs, le gymnase et le reste, ne serait pas superflue. Elle ne partageait pas cet avis.

Que cette version ne soit que lointainement fidèle à la réalité des événements ne l’ennuyait nullement. Elle avait été furieuse car il avait installé des appareils de surveillance sans sa permission. Voilà ce qui s’était passé.

— Je ne me considère pas comme un des officiers de Sassinak, poursuivit-il. Mon rattachement à son vaisseau n’était que temporaire et faisait partie d’un plan spécial échafaudé en vue de dénicher ce saboteur.

Il ne savait pas si cela avait satisfait Panis et il s’en moquait. Il appréciait ce jeune officier, mais ses questions indiscrètes à propos de Sassinak le chiffonnaient. Pourquoi ? Il n’en était pas sûr. Il n’avait jamais été tenté d’avoir une aventure avec elle : la liaison qu’elle entretenait avec Ford n’était que trop claire. Alors pourquoi était-il envahi d’une telle rage lorsque quelqu’un la critiquait ? Cela vaudrait la peine d’y repenser plus tard, lorsqu’ils auraient découvert ou non la preuve dont il avait besoin et décidé de ce qu’il fallait en faire.

Les incursions que mena Dupaynil dans les ordinateurs lui fournirent tout ce qu’il demandait. Il savait que sa satisfaction se voyait et insista pour partager ses découvertes avec Panis, afin qu’il comprenne les raisons de cette allégresse.

— Comme ça, il vous restera une chance de faire échouer la conspiration si je me fais tordre le cou.

— Comment ça ? (Panis leva les yeux de la sortie papier d’un des fichiers les plus troublants et la tapota du doigt.) Si ces gens sont impliqués, même l’Astronavale est impuissante.

— Pas du tout, rétorqua Dupaynil en joignant le bout de ses doigts. Vous connaissez le nombre d’officiers dont dispose l’Astronavale ? Ils représentent moins de cinq pour cent des effectifs. Votre présomption est aussi dangereuse que celle des pirates. Vous faites le travail à leur place si vous considérez que les cinq pour cent de corrompus font que tout le reste l’est aussi.

— Je n’avais pas vu ça comme ça.

— Effectivement, comme la plupart des gens. Réjouissons-nous simplement de n’avoir à nous battre que contre ces cinq pourcent-là et trouvons le moyen de transmettre nos informations aux quatre-vingt-quinze pour cent honnêtes qui restent.

Le visage de Panis prit une étrange expression.

— Je ne suis pas vraiment… je veux dire, je suis un piètre navigateur. Et l’ordinateur de ce vaisseau ne connaît qu’un nombre limité d’itinéraires.

— D’itinéraires ?

— Oui, ce sont des trajets préprogrammés reliant des points de fret. Je ne suis pas sûr de pouvoir nous faire sortir de l’espace SL pour nous permettre de rallier un endroit non mémorisé.

Dupaynil avait cru que tous les officiers de bord avaient des compétences de navigation. Il ouvrit la bouche pour demander à Panis ce qui le troublait, puis la referma. Lui n’était pas capable de piloter le vaisseau, ni même d’entretenir le système environnemental sans les instructions de Panis, alors qu’attendait-il de lui ?

— Est-ce que ça signifie que nous sommes obligés de prendre l’itinéraire établi par Ollery ? (Une pensée encore moins réjouissante lui vint à l’esprit). Savons-nous où nous allons, d’ailleurs ?

— Oui. L’ordinateur n’a vu aucune raison de me le cacher. Nous nous dirigeons vers l’espace séti, tout comme vos ordres le spécifiaient. (Panis fronça les sourcils.) Vers où pensiez-vous que nous nous dirigions ?

— Je me suis soudain dit qu’Ollery aurait très bien pu ne jamais programmer cet itinéraire, ou le changer, puisqu’il avait l’intention de me tuer, répondit Dupaynil. L’espace séti ! Je ne sais pas s’il faut en rire ou en pleurer. En supposant que mes ordres aient été contrefaits, a-t-on déterminé ma destination au hasard ou était-ce délibéré ?

Panis s’affaira aux commandes de son siège et posa les yeux sur l’écran de contrôle situé à côté de lui.

— Bon… Notre point de départ nous faisait prendre le trajet SL le plus long. C’est peut-être parce que ça laissait assez de temps à Ollery pour décider ce qu’il allait faire de vous. Ils pouvaient aussi l’avoir envoyé opérer en espace séti. Votre assassinat serait venu se greffer à sa mission.

— Vous voulez donc dire que nous allons être obligés de poursuivre sur cette route jusqu’au bout avant de pouvoir changer de destination ?

— Oui, si vous voulez être sûr de pouvoir aller où bon vous semble par la suite, répondit Panis. Nous nous trouvons en espace indéfini – c’est-à-dire en mode SL – depuis un bout de temps. Si nous en sortons avant d’atteindre la node, je n’ai aucune idée de l’endroit où se situerait notre point de sortie. Nous disposons des réserves supplémentaires dont l’équipage aurait eu besoin, mais…

— Bon. Direction l’espace séti. Je suppose que je trouverai à m’occuper, là-bas, question furetage, même si ce que nous avons est déjà bien suffisant. (Il s’étira.) Vous admettrez cependant que le fait que les personnels listés comme étant en service auprès de l’ambassade sèke ne figurent pas sur les registres des assistants d’Ollery n’a aucune importance. Ollery pouvait très bien ignorer qu’ils faisaient partie du complot.

La balise extérieure des systèmes sétis avait tout le tact courtois d’un coup de botte en plein visage.

— Avertissement aux intrus ! débitait-elle dans chaque langue connue de la FPI. Nous ne tolérons pas les intrus. Les intrus sont détruits s’ils ne s’identifient pas correctement sur-le-champ.

Panis régla le transmetteur sur la bonne fréquence et initialisa la séquence de reconnaissance standard de l’Astronavale. Dupaynil se dit qu’il récupérait bien du choc que lui avaient causé la traîtrise de son capitaine initial et la nécessité de participer activement à une mutinerie. Il ne révéla pas tout à l’officier de l’Astronavale attaché à l’ambassade, pas plus qu’il ne demanda à rencontrer immédiatement l’ambassadeur. Il décida plutôt de dire qu’il était accompagné d’un officier ayant reçu des ordres intrasystèmes urgents et laissa Dupaynil prendre le relais.

— Je ne suis pas sûr de bien comprendre le motif de votre venue, capitaine de frégate Dupaynil, fit l’homme sur un ton diplomatiquement amène qui aurait autrefois semblé inoffensif.

— Mes ordres sont de vérifier les registres de livraison des principales firmes séties ayant eu des relations commerciales avec les mondes humains du Secteur Dix-Huit, expliqua Dupaynil. Vous savez comment cela se passe. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il faut chercher, ni la raison pour laquelle il était impossible de le faire à distance.

— Est-ce que cela aurait quelque chose à voir avec le souk sur Iréta ?

Encore une fois, cette question avait pu être motivée par autre chose que la simple curiosité – quelque chose de bien plus dangereux. Dupaynil haussa les épaules et se passa le doigt sur l’arête du nez. Il espérait avoir l’air d’un dandy bretagnais.

— Peut-être, je pense. Je peux me tromper. Comment le saurais-je ? J’étais là, bien installé à bord d’un des croiseurs les mieux dirigés de l’Astronavale, commandé par une capitaine jouissant d’un considérable… euh… charme personnel.

Il avait utilisé le singulier à dessein, tout en sous-entendant que le pluriel eut été plus naturel. Il se dit qu’un clin d’œil complice aurait été de trop.

— J’aurais été très heureux de finir l’expédition dans son… dans son vaisseau. (Il haussa une fois de plus les épaules et poussa un long soupir.) Et je me retrouve embarqué ici, obligé de passer mes journées à enquêter discrètement et poliment, tout ça pour n’obtenir que des réponses tout aussi discrètes qu’impolies. Simplement parce que je suis déjà entré en contact avec les sétis sans incident, j’imagine. C’est tout ce que je sais. En revanche, à supposer que j’aie un ennemi au quartier général, il aurait difficilement pu m’arranger moins.

Il n’avait pas voulu le dire avec tant de violence, mais cela eut l’air de persuader son interlocuteur de sa sincérité. Le visage de l’homme ne changea pas d’expression, mais il put y déceler une subtile détente.

— Bon. Je suppose que je peux vous faire rencontrer le commissaire au Commerce séti. Ce titre indique une position au cabinet de la cour sèke. Il saura vous dire où vous devrez vous rendre par la suite.

— C’est très aimable à vous, le remercia Dupaynil. Cela ne l’avait jamais ennuyé de se confondre en politesses dénuées de sens dès lors qu’il s’agissait de décoincer les choses.

— Il n’y a pas de quoi, répondit l’autre en reposant aussitôt les yeux sur les dossiers qui encombraient son bureau. Le commissaire est un bigot de la pire espèce, même pour un séti. Si vous êtes vraiment confronté à une conspiration ourdie au quartier général, il aura dans l’idée de vous faire souffrir.

Les conventions régissant les rapports qu’entretenaient les sétis avec les autres races avaient été conçues pour que le faible reste à sa place de faible. Pour les sétis, ceux qui tentaient médicalement – et plus particulièrement génétiquement – de piper les dés de la « Chance Sacrée » et ceux qui étaient trop lâches – selon leur expression – pour tenter le diable faisaient tous partie des faibles. Il était connu que les humains pratiquaient l’ingénierie génétique. La plupart d’entre eux changeaient de forme pour suivre la mode (c’est comme ça que les sétis considéraient le maquillage et la coiffure). Au contraire des sétis, ils étaient très peu nombreux à oser franchir la Porte d’Honneur – dont on ne savait pas si l’embrasure, contrôlée par les calculs aléatoires de l’ordinateur, allait ou non laisser tomber une guillotine.

Le Tunnel de la Lâche Certitude ne rassurait pas Dupaynil, mais il savait à quoi s’attendre. On le fit s’installer sur le tabouret en forme de champignon que l’on destinait aux étrangers païens. Il garda poliment les yeux baissés pendant que le commissaire au Commerce finissait son en-cas de milieu de matinée. Il n’avait de toute façon aucune envie de le regarder bâfrer. Sur leurs propres mondes, les sétis ignoraient les interdits de la FPI et se régalaient librement d’abominations telles que celles qui se tortillaient dans le bol du commissaire. Celui-ci produisit un ultime bruit de mastication, émit un énorme rot nauséabond et se cala confortablement contre les coussins de son canapé.

— Ahhh. À nous, monssss-ieur Du-paay-nil. Vous voulez que les sétis vous rendent service ?

— Avec tout le respect dû à l’honneur du Sek et des porteuses, oui.

Dupaynil débita l’ensemble des salutations dont il se souvenait avant d’en venir au vif du sujet.

— Et, au bon gré du commissaire, je sollicite de pouvoir porter les yeux sur les registres commerciaux relatifs aux mondes humains du secteur Dix-Huit.

Un phénoménal bâillement fétide dévoila des dents qui avaient désespérément besoin d’être brossées. Dupaynil ignorait si les sétis développaient des caries ou des maladies gingivales.

— Le Secteur Dix-Huit, fit-il en donnant un violent coup de queue sur le sol.

Un serviteur séti arriva précipitamment. Il portait un plateau encombré de cubes de données. Dupaynil se demanda si la Porte d’Honneur ignorait les domestiques ou si eux aussi devaient tenter leur chance avec la mort. Le serviteur se retira et le commissaire passa légèrement la langue sur les cubes. Dupaynil le fixa, mais il comprit qu’ils devaient être étiquetés avec des codchim dont le commissaire pouvait identifier le goût. Il extirpa un cube de la pile et l’inséra dans un lecteur.

— Ah ! Voilà ce que l’Astronavale, contrôlée par les humains, appelle le Secteur Dix-Huit – la Fleur de Chance Cachée. Ses relations commerciales avec les mondes humains ? Minimes : vous n’avez pas le temps.

— C’est d’être à la merci des amiraux qui me cause infortune, illustre et heureux héritier de riche famille, dit Dupaynil.

Ceci amusa le commissaire. Il éclata bruyamment de rire.

— Alors ! Vous voulez me dire que c’est une question de malchance ? De malchance dans le grade, de malchance à cause de l’amiral qui vous a envoyé ? Votre peuple affirme pourtant qu’il ne croit pas à la chance. Vous placez votre foi dans… comment s’appellent ces obscénités ? Les probabilités ? Les statistiques ?

Le vieux dicton à propos des « mensonges, des saloperies de mensonges et des statistiques » lui revint en tête, mais cela n’avait pas l’air d’être le moment de faire de l’esprit.

— Je ne peux pas parler pour les autres mais moi, je crois à la chance. Je n’aurais jamais pu venir sans elle.

En fait, il croyait vraiment à la chance. Du moins sur le moment. Sans sa surveillance malavisée de la console com de Sassinak, il n’aurait jamais eu l’occasion de mettre la main sur tout ce qu’il avait découvert. Si seulement il parvenait à s’en sortir maintenant et à revenir au FédCentral à temps pour le procès Tanegli… Ça, ce serait de la chance ! Apparemment, même une sincérité passagère parvient à convaincre. Le commissaire séti lui sourit de toutes ses dents.

— Je vois. Presque converti. Vous savez ce que nous disons des statistiques, n’est-ce pas ? Il y a des mensonges, des saloperies de mensonges et…

Bien content de n’avoir pas sorti cette blague, car je ne crois pas que ce type pense que c’en est une, se dit Dupaynil.

— J’épargnerai à vos yeux d’examiner les registres commerciaux impeccables, mais exhaustifs, relatifs à nos échanges avec la Fleur de Chance Cachée. Vous avez été malchanceux avec votre amiral, mais vous aurez la fortune de mon soutien. Votre manifeste manque de combativité dans l’entreprise de cette tâche sera récompensé. Je vous refuse la permission d’examiner nos archives, non parce que nous avons quelque chose à cacher, mais parce que nous sommes en pleine Saison d’Impénitence, pendant laquelle de tels examens sont illégaux. Mon accord vous donne chance, car je vous opposerai les refus qui siéront le mieux à un amiral malchanceux.

Il donna un autre massif coup de queue au sol et bougonna un grognement grinçant. Le serviteur arriva en grande hâte. Il poussait un petit chariot surmonté d’une boîte vert clair. Le commissaire la poussa doucement et une feuille d’un vert translucide recouverte d’écriture sétie en sortit, suivie de plusieurs autres.

— Ceci est à destination de l’ambassadeur humain, ça pour votre amiral, et ça, ô plus chanceux des humains, est l’autorisation qui vous permettra de retourner dans l’espace humain à bord du Grand Luck, dans un compartiment spécialement conçu pour votre espèce. Vous serez censé assister à une réunion du Grand Conseil. Vous pourrez grandement – et directement – bénéficier de la supériorité de la technologie sétie. C’est une… euh… chance… inédite pour quelqu’un d’aussi fortuné que vous.

Dupaynil accepta presque sans réfléchir les feuilles qu’il lui tendait. Il se demandait comment il allait se sortir de ce plan-là.

— Ma chance abonde, commença-t-il. Il est néanmoins impossible que l’on m’honore d’un tel don. Un simple humain ? Voyager avec les sétis ? Ma chance me destine à voyager plus humblement.

Le commissaire l’interrompit d’un éclat de rire des plus malsains et se pencha sur lui. Son haleine était repoussante.

— Petit homme, dit-il. Je crois que vous voyagerez assez humblement pour les dieux qui vous observent ramper dans le Tunnel de la Lâche Certitude. Il y a toujours une chance lorsqu’il y a un choix. Mais l’inverse n’est pas vrai. Ces imprimés prouvent votre consentement. Vous ferez votre rapport à votre ambassadeur, puis vous vous rendrez sur le Grand Luck, où de grandes occasions vous attendent.

Chapitre 11

À bord du yacht privé Adagio

Ford fut réveillé par un bruit de dispute. Ce n’était pas son premier réveil, mais c’était la première fois qu’il avait les idées aussi claires. Prudent, il garda les yeux fermés et écouta les voix des deux femmes.

— C’est pour son bien, ronronna madame Flaubert. Son état spirituel est tout simplement épouvantable.

— Cela m’en a tout l’air.

Tatie Q fit un bruit de frou-frou. Il ne put déterminer si cela était dû à sa robe ou à quelque chose qu’elle portait.

— C’est ainsi à cause des signes extérieurs et ostentatoires de sa disgrâce spirituelle intérieure. Le poison, si vous préférez. Nous devons le purger, Quesada, ou cette influence maléfique causera notre perte.

Il y eut un reniflement, suivi d’un soupir. Ni l’un ni l’autre ne lui offrait de brillantes perspectives. Ford n’avait mal nulle part – pour le moment –, mais il était sûr que n’importe laquelle de ces deux femmes pourrait le pulvériser sans qu’il puisse se défendre. Et pourquoi ? Qu’elles sachent ce qu’il cherchait n’aurait pas dû leur poser problème. La tante Quesada avait même eu l’air de l’apprécier. Elle-même l’avait enchanté. Il entendit un cliquetis, suivi d’un faible sifflement. Puis, une odeur pestilentielle commença à s’insinuer dans son nez. Un petit jappement, que l’on vint interrompre d’une réprimande, lui rappela la présence du compagnon de madame Flaubert. Son nez le chatouilla. Il essaya en vain de ne pas y faire attention et éternua bruyamment.

— Les mauvais esprits sont parmi nous, entonna madame Flaubert.

Ses yeux étaient désormais ouverts. Il discernait dans la pénombre l’éclat de ses fantastiques étoffes : les pourpres, les rouges, les orange, et le châle frangé de fleurs qui ceignait ses boucles rousses. Les yeux mi-clos, elle feignit – il était sûr qu’elle simulait – d’entrer en communion avec les médiums qu’elle avait soi-disant contactés, sans cesser de le dévisager. Il ne comprenait pas. Il était un officier rationnel et cultivé. Sa dernière rencontre avec le surnaturel remontait à son enfance, lorsque lui et un de ses amis s’étaient dit que faire tomber une goutte de sang sur un rocher le rendrait magique.

— Puissent les mauvais esprits s’éloigner, puissent-ils le laisser libre et en bonne santé…

Madame Flaubert poursuivit dans cette veine quelques instants. Ford se demanda ce que préconisait la courtoisie dans une telle situation. Sa tante avait encore l’air pitoyable. Assise avec raideur sur le bord de sa chaise, elle l’observait. Il voulut la rassurer, sans savoir comment. Il avait l’impression d’être un chiffon humide sale dont on se serait servi pour essuyer un bar. La fumée nauséabonde d’une sorte d’encens floral brouillait sa vision et lui irritait les yeux. Madame Flaubert finit tout simplement par s’asseoir, la tête rejetée en arrière. Elle observa une longue pause dramatique, soupira, tourna la tête en tous sens – comme pour s’assouplir la nuque –, et se leva.

— Vous venez, Quesada ?

— Non… Je crois que je vais rester un peu avec lui.

— Vous ne devriez pas. Il lui faut baigner dans les rayons guérisseurs.

Le visage de Flaubert surgit au-dessus du sien. Le chien, dans ses bras, lui bavait dessus. Ford frémit. Finalement, elle se retourna et sortit à petits pas de sa cabine. Sa grand-tante n’avait pas cessé de le regarder.

Il s’éclaircit la voix – plus bruyamment qu’il ne l’aurait désiré –, et prit la parole.

— Je suis désolé, tante Quesada… Ce n’est pas ce que j’avais en tête.

— Oui, bien sûr, je le sais, dit-elle en hochant la tête. C’est juste que je ne comprends pas.

— Qu’est-ce que vous ne comprenez pas ?

— Je ne comprends pas pourquoi Séraphine est persuadée à ce point que tu représentes un danger pour moi. Il est évidemment clair que tu n’es pas venu uniquement pour une simple visite. J’en ai toujours été consciente. Mais j’ai toujours bien su évaluer les hommes, jeunes ou vieux, et je ne parviens pas à imaginer que tu me veux du mal.

— Effectivement. Pourquoi t’en voudrais-je ?

— La CLÉ NOIRE, figure-toi. Comment pourrais-je ignorer des preuves que j’ai vues de mes yeux ?

— La clé noire ?

Il était peut-être affaibli, mais ses idées s’étaient éclaircies. Elle avait bel et bien prononcé ces mots en lettres capitales.

Sa tante détourna son regard de lui, lèvres serrées. Cette pose lui donnait l’attitude d’une vieille institutrice confrontée à un dilemme moral inédit.

— Je suppose que ce n’est pas grave si je t’en parle, dit-elle doucement.

La Clé Noire s’avéra être un des extraordinaires objets de madame Flaubert. Elle permettait de dévoiler la vérité sur les gens et était à même de débusquer et de révéler leurs motivations pernicieuses cachées. Ford était sûr que madame Flaubert était la seule à avoir des motivations pernicieuses, mais il se contenta de demander comment cela fonctionnait.

— Je ne sais pas, répondit sa tante en haussant les épaules. Ce n’est pas moi, la médium. Mais je l’ai vue, mon chéri. Elle a glissé sur la table, s’est élevée dans les airs et ne s’est arrêtée de virevolter que pour… désigner la coupable.

Ford connaissait plusieurs façons de réussir ce tour, et aucune d’entre elles n’impliquait de magie ni d’« esprits supérieurs ». Il n’était pas expert lui-même, mais il était persuadé que Dupaynil aurait pu éventer les combines de la Clé Noire en moins de cinq minutes.

— C’était une de mes servantes, poursuivit Tatie Q. Quelques affaires avaient disparu. Ce n’étaient que des babioles, mais on ne pouvait se permettre que ça continue. Séraphine a convoqué tout le monde. Elle les a interrogés et c’est la Clé Noire qui l’a découverte. Mais elle a avoué ! – et même plus que je n’en attendais.

— Qu’ont dit les autorités lorsque vous leur avez expliqué comment vous aviez obtenu ces aveux ?

— Tu sais que je ne leur en ai pas vraiment fait part. J’ai dû la renvoyer, bien sûr, et cette pauvre fille était vraiment bouleversée. On savait qu’elle avait déjà beaucoup de tracas dans sa vie, mais Séraphine a affirmé que la poursuite de la vengeance ne pouvait que déboucher sur des actes maléfiques.

Je m’en doute, se dit Ford. Elle avait sûrement aussi organisé le vol, juste pour convaincre Tatie Q du pouvoir de la Clé Noire.

— En fait, reprit Tatie Q, Séraphine se sentait un peu coupable, je pense. C’est elle qui avait suggéré que nous devions remplacer une de nos servantes car la Saison approchait. Elle m’avait donné le nom de l’agence.

— Je vois.

Il voyait, en effet. Il ne savait pas encore pourquoi Séraphine le considérait comme une menace – ni pourquoi sa tante avait accepté d’héberger madame Flaubert.

— Madame Flaubert vous tient compagnie depuis combien de temps ?

Tatie Q s’agita sur sa chaise en serrant et desserrant les mains.

— Depuis… quelques mois après… après…

Elle bougeait les lèvres mais demeura incapable de parler.

— Je… je ne peux pas en parler, mon chéri, alors ne me pose plus cette question, s’il te plaît.

Ford la dévisagea. Il avait oublié tous ses malheurs. Quoi qu’il se passât, même si Tatie Q disposait d’informations susceptibles de venir en aide à Sassinak contre les pirates planétaires, il fallait qu’il l’éloigné de madame Flaubert.

— Je suis désolé, tante Quesada, dit-il aussi paisiblement qu’il le put. Je ne voulais pas vous bouleverser. Je ne sais pas ce qu’a prétendu la Clé Noire, mais je peux vous jurer que je ne vous veux aucun mal.

— Comme je voudrais te croire ! (Son vieux visage s’était flétri et des larmes roulaient sur ses joues.) Tu es le premier. Tu es le seul membre de la famille à être venu me voir après toutes ces années. Je t’aimais bien !

Il se releva dans son lit en tentant d’ignorer le voile qui descendait sur ses yeux.

— S’il vous plaît, chère tante ! J’ai reconnu que mon père avait tort à votre sujet. Je vous trouve merveilleuse.

— Séraphine m’a dit que tu me flatterais.

Son désir d’être flattée s’entortillait de la volonté de ne pas se laisser abuser.

— Oui, c’est de la flatterie, je suppose, si les éloges en sont. Mais, chère tante, je n’ai jamais rencontré personne d’assez culotté pour attraper deux plumes de queue de rixy ! Comment ne pas vous flatter ?

Tatie Q renifla et s’essuya le visage avec un mouchoir bordé de dentelle.

— Elle n’arrête pas de me dire que j’ai eu le triomphe vulgaire et que je devrais avoir honte.

— Balivernes ! (Cette expression, tirée de quelque vieux roman, le surprit. Amusée, sa tante sécha ses larmes d’un sourire.) Elle est jalouse de vous, chère tante, c’est tout. Même moi je m’en rends compte, moi, qui ne suis qu’un homme. Elle ne m’aime pas parce que… mais dites-moi, est-ce qu’elle apprécie les hommes qui travaillent pour vous ?

— Pas vraiment, répondit sa tante d’un air pensif. Elle dit… elle dit qu’il est indécent de voyager en compagnie d’autant d’hommes – et une seule serveuse – lorsqu’on est une dame âgée. Tu sais, un de mes valets a quitté le service de mon ex-mari lorsque nous nous sommes séparés. Madame Flaubert a été si cinglante à ce propos que je n’ai pas pu faire autrement que de lui donner congé.

— Et après, elle vous a trouvé une servante qui s’est révélé être une voleuse, enchaîna Ford.

Il la laissa intégrer cette information. Il lui sourit lorsque la compréhension vint illuminer ses yeux fatigués.

— Quelle… quelle créature méprisable ! (En colère, Tatie Q devait être aussi charmante qu’elle l’avait été soixante ans auparavant.) J’ai offert mon épaule à cette vieille harpie décrépite (Ford était sûr qu’il ne s’agissait que d’une métaphore.), je lui ai présenté mes amis, et c’est comme ça qu’elle me remercie !

On aurait dit une citation tirée d’un roman victorien particulièrement mauvais et pas vraiment sincère. Il observa le visage de sa tante. Elle rougit, pâlit, rougit à nouveau.

— Ses pouvoirs sont réels, tout de même, tu sais. Elle m’a révélé des choses extraordinaires, et bien plus. On dirait qu’elle connaît tous nos secrets. Je… je dois avouer que j’ai un peu peur d’elle.

Elle essaya en vain de rire de sa propre bêtise.

— Vous avez vraiment peur, dit-il en lui tendant la main.

Elle la saisit et il réalisa qu’elle tremblait.

— Mais non, je n’ai pas vraiment peur ! Quelle idiote ! tempéra-t-elle, même si elle ne voulait pas le regarder dans les yeux et que les blancs des siens ressemblaient à ceux d’un animal apeuré.

— Tatie Q, excusez-moi de vous poser cette question… Vos amis viennent-ils vous voir, parfois ? est-ce qu’ils voyagent avec vous ? D’après ce que m’a dît mon père, j’aurais cru que vous vous déplaciez avec toute une troupe et que le yacht était tout le temps plein à craquer.

— C’était ainsi autrefois, mais je ne pense pas que tu aies compris comment ça se passe dans la vie ; on ne peut pas choisir ses compagnons, dans la Marine. Il y a eu des disputes et des fâcheries, sur ce yacht. Il y en a qui n’appréciaient pas ceci, d’autres qui n’aimaient pas cela…

— Et d’autres encore, qui n’aimaient pas madame Flaubert, enchaîna Ford très calmement. De son côté, madame Flaubert ne portait que peu d’affection à ceux qui se mettaient entre elle et vous.

Elle se tint parfaitement immobile, ses mains dans la sienne. Le rouge montait et disparaissait de ses joues. Enfin, elle se rapprocha et chuchota presque à son oreille.

— Je ne peux pas… je ne peux pas te dire à quel point cela a été horrible. Cette femme ! Mais je suis impuissante. Je… je ne sais pas pourquoi. Je ne p-p-peux rien… dire… si elle ne… veut pas que je parle. Sous peine de mort !

Sa respiration s’était alourdie et son visage était devenu presque violet. Elle se redressa sur son siège. Elle aurait bien voulu dégager ses mains, mais Ford ne lâcha pas prise.

— Faites mander Sam pour qu’il m’aide à aller aux… euh… commodités, s’il vous plaît, demanda-t-il sur le ton le plus neutre qu’il put adopter.

Sans le regarder, sa tante acquiesça et se leva. Ford sentait ses forces revenir, portées par une vague de pitié et de rage mélangées. D’accord, sa tante Quesada était une vieille et riche idiote, mais même les vieilles riches et idiotes avaient le droit d’avoir des amis, d’endurer leur propre folie et non celle des autres.

Sam fit son apparition et adressa à Ford un regard méprisant.

— Vous allez vous en tirer, ou est-ce que vous allez mourir à bord rien que pour nous mettre dans l’embarras ?

— J’ai bien l’intention de vivre aussi longtemps que je le dois et de mourir loin d’ici, répondit Ford.

Aidé de Sam, il parvint tout juste à se lever pour se rendre dans la salle d’eau. Il hocha la tête en contemplant son visage spectral dans le miroir.

— L’habit ne fait pas le moine, dit-il.

— Vous êtes peut-être en train de reprendre vos esprits, acquiesça Sam. Avez-vous révélé à madame la vraie raison de votre visite ?

— Je n’en ai pas véritablement eu l’occasion, répondit-il en fusillant Sam du regard – sans résultat. Vous êtes pas mal fouineurs pour des gens qui ont du mal à croire en ma simple curiosité.

— Question d’habitude, rétorqua Sam en l’aidant à enfiler des pyjamas propres. Madame Flaubert nous a rendus prudents.

— Cela ne m’étonne pas, renifla Ford. Ça fait combien de temps qu’elle est dans le coin ?

— Elle est arrivée environ six mois après avoir pris connaissance, en même temps que son époux, de la dernière décision de justice relative à leur séparation – celle qui donnait à madame de substantiels lots d’actions des différents holdings Paraden. (Voyant que Ford l’observait, il lui fit un clin d’œil.) Ça explique beaucoup de choses, hein ?

— C’est une… ? demanda Ford en articulant le nom des Paraden sans le dire à voix haute.

— Non, elle n’est pas de sang royal, pour ainsi dire, répondit Sam en secouant la tête. Même s’il est possible qu’elle n’ait pas rallié le camp d’en face, elle accomplit ce pour quoi on la paye.

— Est-ce que ma tante est au courant ?

— Je n’en ai jamais été certain, répondit Sam en fronçant les sourcils, lèvres pincées. Elle exerce une sorte d’emprise sur votre tante, mais pour le reste, je ne sais pas.

— Ils veulent qu’elle se tienne tranquille et qu’elle ne soit pas dans leurs jambes. Pas de bruits, pas de scandales. Je suis étonné qu’elle ait vécu aussi longtemps.

— Ça a été juste plus d’une fois, révéla-t-il en hochant la tête. (Il aida Ford à se brosser les dents et lui tendit une bouteille de solution dentaire.) C’est drôle. Votre tante est très vigilante sur certains points, mais elle ne veut rien faire, si vous voyez ce que je veux dire.

Ford interpréta cette attitude comme résultant de la peur d’agir. Totalement effrayée, pendant que ses amis s’éloignaient, année après année, rejetés par madame Flaubert. Il sourit à Sam dans le miroir, réconforté de pouvoir sourire, et de ressembler un peu moins à un déterré.

— Je pense qu’il est grand temps que ma chère tante se libère de madame Flaubert, fit-il d’une voix traînante.

— Et pour quelle raison suis-je censé vous faire confiance ? questionna Sam en haussant ses sourcils pointus.

— Je mériterais cette question si je n’étais pas préférable à madame Flaubert. Je pensais que vous aviez plus de bon sens.

— Je suis assez sensé pour ne pas tenter l’impossible. Votre tante me fait confiance en tant que serviteur, mais c’est tout.

— Elle aurait dû se rendre compte de votre valeur.

Ford examina Sam attentivement. Il repensa aux meilleurs sous-officiers qu’il avait connus à son époque.

— Vous êtes sûr de ne pas avoir débuté dans l’Astronavale ?

Un de ses yeux darda un bref reflet.

— Vous ne vous rendez peut-être pas compte du nombre de situations que nous avons en commun.

La réponse était sans appel, la seule qu’il lui donnerait. Inexplicablement, Ford se sentit mieux.

— Peut-être, dit-il d’un air absent tout en réfléchissant à ce qu’il pouvait faire contre madame Flaubert. Sa survie et celle de Tatie Q en dépendaient.

— Ne la laissez surtout pas vous toucher, dit Sam. Ne mangez rien qu’elle ait touché. Ne la laissez rien mettre sur vous.

— Est-ce que vous savez ce qu’elle utilise ?

Sam hocha négativement la tête et refusa d’en dire plus. Il quitta la cabine en silence. Ford regarda dans le miroir d’un air morose et tenta de réfléchir. Si les Paraden étaient fâchés à ce point contre sa tante, pourquoi ne se contentaient-ils pas de la tuer ? Ses contacts personnels et commerciaux étaient-ils aussi puissants ? Avait-elle de quoi les tenir en laisse, représentait-elle quelque chose qu’ils désiraient éloigner mais qu’ils n’osaient pas attaquer directement ? Il en savait peu sur les aspects commerciaux de la politique, et rien sur la haute société en dehors de ce à quoi tout officier aguerri était confronté dans les cercles officiels. Rien de tout cela ne lui semblait réel et il savait que c’était précisément le pire danger.

La confrontation eut lieu plus tôt qu’il ne l’avait prévu. Il venait de se recoucher et réfléchissait intensément, lorsque madame Flaubert s’infiltra dans la chambre, son chien haletant derrière elle. Sans même lui adresser la parole, elle commença à installer les objets divers qu’elle portait dans un filet : un chandelier et une grosse bougie verte, un bol de cristal contenant une poignée de pierres multicolores et des formes géométriques en matière brillante – il ne put déterminer s’il s’agissait de plastique, de métal ou de bois –, des écharpes vaporeuses destinées à être accrochées aux appliques, et un rideau pour la porte.

— Vous ne pensez pas que c’est un peu excessif ? demanda Ford, les bras croisés sur la poitrine. C’est ma tante qui croit à ces histoires.

— On ne peut pas s’attendre à ce que vous compreniez, avec toutes ces forces démoniaques en liberté à l’intérieur de vous.

— Je ne sais pas, mais je pense que je comprends assez bien les forces démoniaques.

Cela la fit taire un instant et elle le toisa longuement, l’air hostile.

— Vous êtes souffrant, reprit-elle. Vous avez l’esprit dérangé.

— Je suis malade comme un chien, convint-il. Mais mon esprit est aussi clair que vos intentions.

Des taches rouges apparurent sous le maquillage.

— C’est ridicule. Votre passé maléfique ne fait que s’affirmer. Il essaye de me déstabiliser.

— Loin de moi l’idée de vous déstabiliser, madame Flaubert – chère Séraphine –, mais je vais inévitablement tenter de vous dissuader d’entreprendre des choses que vous trouverez peut-être vous-mêmes nuisibles… voire… dangereuses.

— Votre aura est écœurante, rétorqua-t-elle fermement – pourtant, elle baissa les yeux.

— Je pourrais vous dire la même chose, murmura-t-il.

Elle détourna à nouveau le regard, hésitante.

— Vous n’êtes pas venu ici pour faire le bien ! Vous voulez ruiner la vie de votre tante !

Ses mains replètes tremblaient comme elle disposait les pierres de couleur sur la petite table de chevet. Ford enroula le drap autour de sa main, le souleva et le jeta au sol. Elle pâlit lorsque son chien alla le renifler.

— Éloigne-toi, Frouff ! Il est contaminé par ses maléfices !

Le chien regarda Ford en remuant calmement la queue. Madame Flaubert se pencha en avant et ramassa la pierre, sans jamais quitter Ford des yeux. Étrangement fasciné, il l’observa la tenir devant elle, lui chanter un doux air, avant de la remettre avec les autres.

Il n’aurait pu la voir faire s’il ne l’avait pas regardée d’aussi près. Ses mains étaient à peine visibles, avec les manchettes qui lui tombaient des manches, ses dizaines de bracelets et les anneaux tapageurs qu’elle arborait à chacun de ses doigts. Elle portait des gants. Le bout de ses doigts luisait trop, et l’un d’entre eux se rida lorsqu’elle s’empara de la pierre. Il la regarda choyer et presser les pierres, en espérant que son visage ne trahissait pas ses sentiments. Tout à sa fascination étonnée, il vit quelque chose couler de ses gros anneaux. Le liquide se répandit sur les pierres.

Poison au contact. Il avait pensé à des injections lorsque Sam lui avait dit de ne pas la laisser le toucher. Il avait envisagé que la substance se trouvait dans sa nourriture, mais pas d’utiliser un poison opérant sur la peau. Avait-ce été l’agent paralysant qui l’avait immobilisé lorsqu’elle prétendait communier avec les esprits flottant au-dessus de lui ? Il n’était ni chimiste, ni médecin, il n’avait par conséquent aucune idée du genre d’effets que l’on pouvait obtenir en passant par la peau.

Simulant l’épuisement, il tenta de laisser ses paupières se baisser, mais ne put s’empêcher de tressaillir lorsque madame Flaubert tendit la main. Son sourire de prédateur s’élargit.

— Ah ! Vous vous doutez, hein ? Vous croyez savoir ?

Ford s’éloigna furtivement un peu plus. Il se dit qu’il pourrait s’occuper d’une femme comme madame Flaubert même dans son état actuel, mais il n’y croyait pas. Elle était immense et probablement plus forte qu’elle en avait l’air. Elle acquiesça en souriant, comme si elle avait lu dans ses pensées.

— Idiot, fit-elle. Vous auriez dû avoir le bon sens d’attendre de récupérer. Cela ne serait jamais arrivé, bien sûr.

Il ne sut répondre. Son dos était contre la cloison de la cabine. Elle se trouvait entre lui et la porte et tenait une pierre pourpre qu’elle caressait lentement.

Il pouvait sentir chaque centimètre carré de sa peau nue. Quelle protection offraient les pyjamas, après tout ?

— Il ne me reste plus qu’à décider si cela aura l’air d’une crise cardiaque, d’une attaque ou bien peut-être le spasme ultime de cette affliction intestinale dégoûtante que vous avez ramenée à bord, jubila-t-elle.

Il était censé pouvoir tuer à mains nues. Il était censé garder le contrôle de toutes les situations. Il n’était pas censé trembler dans son pyjama, terrifié à l’idée qu’une fausse spiritualiste outrageusement accoutrée et armée d’un anneau empoisonné le touche. Si on en entendait parler, cela pourrait ressembler à un des pires feuilletons populaires.

Il empoigna d’une main le coussin richement molletonné que Tatie Q lui avait apporté. Il pouvait s’en servir pour protéger sa main. Et si cette vieille chouette meurtrière avait aussi empoisonné son linge de corps ? Il tremblait ; il avait froid. La peur ? Le poison ?

— C’est dommage, dit madame Flaubert en laissant ses yeux vagabonder sur lui. Vous êtes le plus beau jeune homme que nous ayons eu à bord depuis des années. Si vous n’aviez été que raisonnablement stupide, j’aurais pu m’amuser avec vous avant. J’aurais aussi pu vous laisser vivre.

— M’amuser ? Avec vous ?

Il ne put dissimuler son dégoût et elle le fusilla du regard.

— Oui, moi. Avec vous. Et cela vous aurait plu, mon beau jeune homme, grâce à mes… mes arts spéciaux. (Elle fit un geste en direction de son attirail.) Vous vous êtes pâmé à mes pieds.

Ford ne répondit rien. Il lui était impossible d’atteindre les boutons d’appel sans se mettre à portée d’elle, et il savait que les cabines étaient bien insonorisées. Parviendrait-il jusqu’à la salle de bains et en fermer la porte ? Non. C’était trop loin et il y avait des meubles sur le chemin. Elle y arriverait en premier. S’il avait été bien portant, il aurait été sûr de pouvoir faire quelque chose. Mais là, deux yeux luisants le firent s’interroger.

Soudain, son chien jappa et fila vers la porte. Ford prit son souffle pour hurler au cas où quelqu’un entre. Madame Flaubert s’éloigna lentement du lit pour appuyer sur le bouton de l’intercom.

— Pas maintenant, dit-elle. Quoi qu’il se passe… ne vous en occupez pas !

Ford bondit et cria. Il se prit les pieds dans son pyjama et s’écroula au sol, entre le lit et la superbe garde-robe et ses portes miroirs. Les glaces antiques déformèrent le sourire triomphant de madame Flaubert. Ford roula sur le côté, juste à temps pour éviter un grand coup de pierre. Son chien se mit à japper à tue-tête. Il gigotait à ses pieds en remuant sa queue ébouriffée. Ford mit tout son poids sur les genoux de madame Flaubert, se retourna à toute allure et repartit en direction de la salle de bain. Une intense douleur lui déchira le dos et sa vision s’assombrit.

— Idiot !

Elle se plaça au-dessus de lui et écarta ses boucles pourpres en désordre pour le laisser contempler la laideur nue de son… quoi, déjà ? visage.

— Dommage que je ne puisse vous garder vivant pour vous montrer ce qui va arriver à votre capitaine Sassinak.

Sa perruque se remit en place, toujours de travers. Ford se tortilla pour s’éloigner d’elle, mais une de ses jambes refusa de lui obéir. Le petit chien, surexcité, sautait partout en jappant. La pierre dont elle s’était servie était au sol, juste hors de sa portée – cela tombait bien, car elle n’avait de toute façon pas l’intention d’y toucher.

— La verte, je pense. Elle a un certain attrait… Sans se dissimuler, elle avait ramassé une autre pierre. Elle utilisa un autre de ses anneaux pour l’asperger d’un liquide gras.

— Évidemment, il est possible que votre pauvre tante subisse un choc, elle aussi – et peut-être même un choc mortel –, lorsqu’elle vous retrouvera étendu ici et qu’elle vous ôtera ceci de la poitrine.

Elle se recula nonchalamment et traversa la petite cabine, un impitoyable sourire aux lèvres. Ford tentait de combattre les effets du premier poison. La sueur ruisselait sur son visage, mais il lui était impossible de se déplacer sur plus de quelques centimètres. Puis, la porte de la cabine s’ouvrit. La tête de sa tante apparut dans l’embrasure.

— Ford, je réfléchissais… Séraphine ! Qu’êtes-vous en train de faire ?

Le petit chien trotta dans sa direction – il ne s’était pas arrêté d’aboyer –, mais il finit par s’en retourner. Madame Flaubert virevolta en jurant, prête à frapper.

— Attention ! hurla Ford aussi fort qu’il le put. Un bras musculeux emmena sa tante hors de vue.

Madame Flaubert se retourna vivement vers lui, avança d’un pas et vacilla : son chien l’avait fait trébucher. Bras écartés pour se ramasser, elle s’effondra dans un enchevêtrement de jupons et de châles.

Ford pria pour que quelqu’un arrive avant qu’elle ne se relève – ce qu’elle ne fit pas. Elle était étendue face au sol et tenait encore la pierre meurtrière. Le petit chien tremblait, couché la truffe au plancher. Il la releva et se mit à hurler sinistrement.

Je n’arrive pas à y croire, se dit Ford, confus, comme Sam entrait pour le remettre sur le lit. En sombrant, il fut convaincu qu’il vivait son dernier rêve avant la mort. Ce qu’il vit au réveil acheva de l’en persuader.

*

* *

Une fois libérée de l’influence de madame Flaubert, Tatie Q se révéla encore plus fidèle à elle-même que Ford ne l’avait anticipé. Il lui avait fallu trois jours pour évacuer tous les effets du poison. Elle avait entre-temps congédié l’essentiel de son équipage et de son personnel, à l’exception de Sam. En fait, cela englobait toutes les personnes engagées depuis l’arrivée de madame Flaubert.

À présent, Tatie Q passait des heures à faire des tapisseries, bavasser et se souvenir. Elle refusait de beaucoup parler de madame Flaubert, estimant qu’il fallait ne plus penser aux choses désagréables le plus rapidement possible.

Sam avait révélé à Ford que les anneaux décorés de madame Flaubert avaient déchiré ses gants chirurgicaux, ce qui avait permis au poison d’entrer en contact avec sa peau. Elle ne l’avait pas du tout volé, mais il avait encore des sueurs froides lorsqu’il repensait à quel point il l’avait échappé belle. Pas étonnant que sa tante n’aime pas aborder ce sujet.

Cela dit, Tatie Q avait beaucoup de choses à dire sur la famille Paraden. Ford lui avait révélé les raisons officielles de sa visite, ce qu’elle prit mieux que prévu. Son haussement d’épaules fit danser ses plumes de ryxi.

— Après tout, tu sauras que les beaux jeunes hommes ne se déplacent plus pour un simple bonjour quand tu auras mon âge. En plus, tu es de bonne compagnie, et tu as réussi à virer cette… cette personne effrayante de mon établissement. Demande-moi ce que tu veux, mon chéri. Je serai heureuse de te répondre. Seulement, dis-m’en plus sur ta capitaine, celle qui te remue le sang. Oui, évidemment que je m’en suis aperçue. J’ai beau être vieille, je reste une femme, et je veux savoir si elle te mérite. Lorsque Ford eut fini d’en dire plus sur Sassinak qu’il ne l’aurait souhaité, sa tante hocha vivement la tête.

— Je veux la rencontrer, mon chéri. Quand tout ceci sera fini, invite-la. Tu m’as dit qu’elle aimait les bons plats. Comme tu le sais, Sam pourrait cuisiner pour un empereur.

Elle attendit sa réponse en souriant. Ford ne parvenait pas à imaginer Sassinak et Tatie Q dans la même pièce, mais il finit néanmoins par acquiescer.

Chapitre 12

FédCentral

Lunzie crut entendre quelqu’un la réprimander avant qu’elle ait ouvert les yeux.

C’est sûrement Bias, furieux que je sois restée si tard avec Zebara.

Pourquoi cet homme ne comprenait-il pas qu’une femme âgée de plus de deux cents ans était capable de prendre seule ses décisions ?

On lui piqua le bras et elle reprit brutalement la conscience de son corps. Avec elle vinrent les souvenirs, puis la colère. Zebara, ce menteur, ce tricheur, ce salaud d’intrigant l’avait vendue ! – sans doute littéralement. Seuls les dieux savaient où elle se trouvait ! Elle ouvrit les yeux sur un homme au visage fatigué, vêtu d’une blouse verte. Il se pencha au-dessus d’elle.

— Réveillez-vous, à présent. Allez. Ouvrez les yeux…

— Ils sont ouverts, dit Lunzie d’une voix rauque qui trahissait bien son irritation.

— Vous feriez mieux de boire ceci, l’encouragea-t-il très calmement. Vous avez besoin de fluide.

Lunzie voulut protester, mais elle se dit qu’il revenait au même d’accepter le breuvage tout de suite, puisqu’il pouvait le lui administrer par voie veineuse. Cela avait le goût commun à tous les fortifiants : fruité, sucré, avec un arrière-goût salé et amer. Sa gorge cessa de la gêner. Il lui était maintenant possible de contrôler le ton de sa voix.

— Je ne vérifierai pas votre réaction à l’examen standard de statut mental, poursuivit l’homme. Puisque j’ai appris que vous n’existiez pas (un demi-sourire vint lui déformer les lèvres), je n’ai donc ni sujet, ni endroit approprié, ni le temps nécessaire. On m’a autorisé à vous dire que vous vous trouvez actuellement à FédCentral, dans l’enceinte d’un centre médical de sécurité ; que vous avez passé environ quatre mois standard en état de dortfroid, et que vos effets personnels – tout du moins ce qu’il en reste – sont rangés dans ce casier ! (Il l’indiqua du doigt.) On vous apportera vos repas dans vos quartiers, jusqu’à ce que vous ayez persuadé une certaine personne – je n’ai pas demandé quel était son nom – de votre identité et de la raison pour laquelle vous avez choisi d’arriver en même temps qu’un colis de tapis en fourrure de muskie. Est-ce que vous vous rappelez qui vous êtes ou souffrez-vous de désorientation ?

— Je sais qui je suis, répondit sinistrement Lunzie. Et je sais qui m’a mise dans ce pétrin. Nous sommes dans un centre de l’Astronavale ou de la FPI civile ?

— Je suis désolé. Je ne suis pas autorisé à le révéler. Vos paramètres physiques ont à présent atteint les niveaux normaux. La télémétrie vient de transmettre ces données à… à ceux qui prennent les décisions. On vient de m’intimer de me retirer.

Il s’en fut et ferma la lourde porte derrière lui. Celle-ci produisit un cliquetis fort suspect.

Lunzie resta immobile un instant. Elle essayait de mettre de l’ordre dans ce qui venait de se passer. La télémétrie ? Cela signifiait qu’elle était encore surveillée. Elle ne portait plus la combinaison pressurisée ni le pardessus qu’elle se souvenait avoir portés sur Diplo. Une blouse blanche dont le tissu froissé rappelait le plastique et décorée de ridicules pâquerettes jaunes les avait remplacés. Elle se faisait une tout autre idée de la gaieté vestimentaire. Elle n’avait repéré aucun câble et on ne l’avait pas perfusée. La télémétrie devait donc fonctionner à distance. Un lit d’hôpital « intelligent » pouvait enregistrer le pouls, le rythme respiratoire, la température, l’activité, et même le bruit des intestins sans être directement branché sur le patient.

Elle s’assit dans le lit et remua prudemment les bras et les jambes. Pas de vertige, pas de nausée, pas de migraine violente. Elle ne savait pas exactement ce qui la surprenait. Ils avaient eu quarante-trois ans pour concevoir des produits supérieurs à ceux que l’on pouvait se procurer sur Iréta, après tout.

Elle ne savait pas où ils se trouvaient, mais ses quartiers offraient un choix complet de commodités. Elle se décida pour la douche. Elle poussa un jappement lorsqu’elle obtint de l’eau froide au lieu d’en arrêter le débit. Ça, c’était la dernière étape du réveil, aucun doute là-dessus. Elle s’emmitoufla dans la lourde et épaisse serviette qu’on lui avait fournie et embrassa la petite pièce du regard. Son paquetage – au tissu vert pas plus usé que dans son souvenir – contenait encore du maquillage, des parfums et des lotions entamés. Les tiroirs situés sous le comptoir contenaient d’autres produits de beauté, ainsi que des remèdes contre les maladies bénignes ou pour les urgences. Elle fronça les sourcils, pensive. Il serait difficile de se suicider avec les médicaments fournis, mais tout de même possible si on les prenait tous d’un coup, l’estomac vide. Ne gardait-on pas généralement les prisonniers à l’écart des préparations médicales ?

Les tiroirs latéraux abritaient des vêtements impeccablement plies qu’elle ne reconnut pas, même en les déballant : des pyjamas, des vêtements d’intérieur, tous à sa taille et aux tons qu’elle affectionnait. Ce n’était pourtant pas elle qui en avait fait l’acquisition. Elle choisit un ensemble qu’elle aurait tout à fait pu porter en public, composé d’amples pantalons pelucheux et d’un pull-over. Elle se sentit beaucoup mieux. Cette ridicule blouse d’hôpital aurait rendu n’importe qui soumis et impotent. Habillée, les cheveux propres et coiffés et les pieds dans de vraies chaussures, elle était prête à affronter le monde.

De retour dans l’autre pièce, elle trouva le lit fait et rangé sur le côté. À présent, une table sur laquelle était posé un repas en occupait le centre. De la soupe, des fruits et du pain : exactement ce qu’elle aurait choisi. Pourtant, la pièce était vide et silencieuse. Avait-elle passé autant de temps à se laver ? Elle chercha, mais ne trouva aucune serrure.

Elle se demanda si la nourriture était empoisonnée, et réalisa que cela n’aurait fait aucune différence. S’ils… qui qu’ils soient… voulaient la droguer, il serait facile d’y arriver autrement. Elle mangea l’excellent repas en en appréciant pleinement la perfection. Puis, elle fouilla le casier que son hôte avait commencé par désigner. Il s’y trouvait le reste des vêtements de son voyage sur Diplo et tous les autres effets personnels qu’elle avait emportés avec elle. Tout avait l’air d’avoir été récemment nettoyé, mais rien n’indiquait qu’on y avait touché.

FédCentral. L’homme avait affirmé qu’elle se trouvait à FédCentral. Elle n’avait jamais visité cet endroit et n’en connaissait rien en dehors des clichés pris par les médias standards au cours des sessions du Conseil. Qui possédait des centres médicaux de sécurité sur FédCentral ? L’Astronavale ? Si elle était aux mains de l’Astronavale, Sassinak ne pouvait-elle pas l’identifier et la tirer de là ? À moins qu’il ne soit arrivé quelque chose à Sassinak… elle ne voulait même pas y penser.

Elle tenta plutôt de calculer le temps écoulé depuis qu’elle avait quitté le Zaïd-Dayan. On la convoquerait pour qu’elle apporte ses pièces à conviction très peu de temps avant le procès de Tanegli. À moins qu’on ne continue de la cloîtrer, évidemment. Cela aurait-il arrangé quelqu’un ? Avait-ce été le plan de Zebara depuis le début ? Elle écuma en vain ses affaires, à la recherche de la chose qui pourrait être la pièce qu’il avait promis de lui donner, et qui prouverait l’existence d’une filière pirate sur Diplo. Tous ses vêtements étaient là, ainsi que les deux ou trois bijoux qu’elle avait emportés là-bas.

Son petit ordinateur ne contenait que ses logiciels. Il n’y avait pas de fichiers aux noms mystérieux et rien de nouveau dans ceux qu’elle ouvrit ; aucune bosse sur ses-vêtements, rien de glissé dans la poche de son duffel-coat. Même le désordre était encore là. Elle se demanda pourquoi personne n’avait sorti l’exemplaire du programme de « Cruel Destin » ni le reçu de la consigne sur Diplo, ou le bout de papier froissé sur lequel elle avait noté en hâte le numéro de la chambre où l’équipe médicale allait se réunir sur Liaka. Elle retrouva la carte de visite d’un magasin de vêtements dans lequel elle n’avait jamais eu le temps de mettre les pieds – elle ne se souvenait même pas si cela datait d’avant Iréta ou non ; un autre bout de papier déchiré sur lequel était inscrit le nombre d’affaires à ressaisir dans les cubes – celles à propos desquelles Bias avait fait une crise. Mais rien qui ressemblât à la preuve promise par Zebara. Frustrée, elle finit par s’effondrer dans le siège moelleusement rembourré et fixa la porte. Celle-ci s’ouvrit trop rapidement pour ne pas l’alarmer.

Elle ne reconnut pas l’homme qui se présenta devant elle. Ce n’était manifestement pas réciproque.

Il attendit, détendu, jusqu’à ce qu’elle l’accueille d’un signe de tête.

— Puis-je entrer ? demanda-t-il.

Comme si je pouvais vous en empêcher, pensa-t-elle. Elle parvint néanmoins à lui sourire aimablement.

— Bien sûr. Faites donc.

Sa voix était plus tendue qu’elle ne l’avait souhaité, mais cela ne le gêna pas. Il ferma soigneusement la porte derrière lui tandis qu’elle se demandait qui, ou ce qu’il était.

Il ne portait pas d’uniforme, mais elle aurait trouvé naturel qu’il en porte un. Il aurait pu être officier, avec cette prestance. Ses cheveux argentés et son front régulier lui donnaient la soixantaine – il aurait déjà mérité ses étoiles. Il est plus grand que la moyenne et ses yeux étaient d’un bleu perçant. S’il avait eu les cheveux blonds, noirs ou bruns… d’un brun de miel chaud…

Cela lui ferait toujours un choc, comme avec Zebara. Mais cet homme-ci était en bonne santé, au moins. Ses cheveux blancs trahissaient son âge, pas le vieillissement.

— Amiral Coromell, murmura-t-elle doucement.

Il lui adressa le sourire charmeur qu’elle se rappelait avoir vu sur un visage moins marqué. Il approchait plus de ses quatre-vingt-dix ans – au bas mot – que de la soixantaine.

— Et votre père ? Il doit être mort, mais…

— Il est mort dans son sommeil voici une vingtaine d’années. Sans souffrir, répondit Coromell. Et vous, vous avez survécu à un autre long sommeil ! C’est remarquable.

Ce n’est pas remarquable, c’est écœurant.

— J’en arrive à penser que ces marins superstitieux avaient raison ! Je porte la poisse.

— Iréta est une planète, grogna-t-il curieusement. Cela ne compte pas. J’aimerais beaucoup bavarder et m’exercer aux joutes verbales avec vous, ma chère, mais il m’est impossible de nous accorder ce luxe. Nous avons un problème.

Lunzie se contenta de hausser les sourcils. À ce qu’elle en savait, ils n’avaient pas qu’un seul problème. Il pouvait raconter ce qu’il voulait.

— C’est votre descendante, le problème.

Elle ne s’était pas attendue à cela.

— Ma descendante ?

Fiona devait être morte, à l’heure qu’il était. De qui voulait-il parler ? Oh, mais bien sûr !

— Sassinak ?

Il acquiesça et elle sentit la peur l’envahir.

— Que lui est-il arrivé ? Où est-elle ?

— C’est justement ce que nous ignorons. Elle était ici – sur FédCentral, j’entends – pendant que j’étais malheureusement parti en congé sur Six pour chasser. Elle n’est plus là, à présent. Disparue. Elle et un natif irétain nommé Aygar…

— Aygar !

Lunzie se sentit idiote d’avoir répété son nom, mais elle n’avait rien trouvé d’autre à dire. Pourquoi Sassinak était-elle partie avec Aygar ? À moins qu’elle… Lunzie n’y crut pas un seul instant. Sassinak n’avait jamais, même pas une fois, fait passer l’Astronavale avant son vaisseau. Elle ne partirait pas en escapade de loisir avec Aygar en sachant que le procès de Tanegli allait bientôt avoir lieu.

— Selon l’officier disposant désormais de l’autorité à bord du Zaïd-Dayan, un certain Arly… (Il observa une pause pour voir si ce nom lui disait quelque chose.) La capitaine de frégate Sassinak vous a envoyée sur Diplo pour y rencontrer un de vos contacts, dans l’espoir d’obtenir des informations sur les liens existant entre Diplo et les troubles irétains. C’est bien ça ?

— Oui.

Lunzie résuma rapidement les soupçons de Sassinak, ainsi que sa propre décision de se porter volontaire pour se rendre sur Diplo.

— J’étais la plus qualifiée, en quelque sorte…

— Ce n’est pas ce que j’aurais dit après votre mésaventure avec les lourdmondiens d’Iréta, rétorqua Coromell. Vous étiez la personne qui avait le moins de raisons d’y aller…

— Je suis pourtant heureuse de l’avoir fait.

Elle se tut, se demandant si elle devait tout lui révéler. Elle poursuivit avec un bref compte rendu de sa remise à niveau sur Liaka et de la première partie de son expédition.

— Je présume que vous avez obtenu l’information que vous recherchiez ? (Elle ne répondit pas tout de suite. Il inclina la tête et sourit.) À moins qu’ils ne vous aient attrapée en train de fouiner et qu’ils vous aient renvoyée chez vous en dortfroid juste pour nous faire bisquer ?

— Je… je n’en suis pas sûre.

Il patienta, calme mais curieux. Il avait adopté la parfaite attitude de l’interrogateur expérimenté, qui sait que le suspect se compromet lui-même si on lui laisse assez de mou. Elle ne voulait pas parler de Zebara à un amiral de l’Astronavale, et encore moins cet amiral-ci, mais elle n’avait pas le choix. Comment s’en tirer au mieux ? Elle revit Sassinak cuisiner de jeunes officiers après qu’ils aient tenté de lui dissimuler une erreur…

« Quand tout le reste échoue, messieurs, dites la vérité. » Elle ne pensait pas avoir commis d’énorme erreur, mais elle ferait tout de même mieux de dire la vérité, toute la vérité.

Cela lui prit plus longtemps que prévu. Même si Coromell ne posa pas de questions avant qu’elle ait fini, son expression lui indiquait les moments où il perdait le fil et où elle était obligée de revenir en arrière. Ce qu’elle conservait d’indignation à l’égard de Bias et le peu d’enthousiasme qu’elle manifestait à parler des liens émotionnels qu’elle entretenait avec Zebara la firent longuement tempêter contre la pruderie du chef de l’équipe médicale.

— … Après, je me suis retrouvée dans un habitacle étouffant. Je me suis sentie terriblement fatiguée et je me suis réveillée ici.

Une longue pause s’ensuivit, pendant laquelle Lunzie soutint son regard bleu et pénétrant. L’âge ne lui voilait aucunement les yeux. Elle avait l’impression qu’ils pouvaient distinguer ce qu’elle n’avait pas révélé. Elle avait dit que Zebara l’avait emmenée à l’opéra, mais elle ne précisa pas qu’il s’agissait de « Cruel Destin ». Il finit par soupirer. C’était la première chose qu’il faisait qui trahissait son âge.

— Bon. Zebara vous a-t-il transmis l’information qu’il vous avait promise ou est-ce que vous allez vous rendre au procès de Tanegli armée de votre seul témoignage ?

— Zebara ne m’avait encore rien donné lorsque j’ai quitté son domicile, répondit Lunzie. Il m’a dit qu’un messager viendrait me l’apporter. Et après… c’était fini.

— Il vous a pourtant plongée en dortfroid, en sécurité à bord d’un transporteur qui vous a amenée ici au milieu d’un chargement de tapis en laine de muskie. J’ai même entendu dire que ça a été un sacré spectacle lorsque les douaniers ont reçu un retour métallique sur le scan et qu’ils ont déballé tous les tapis. Votre petite nacelle est arrivée comme… comment s’appelait cette reine, sur la Vieille Terre ? Guenièvre, Catherine ou Cléopâtre… quelque chose comme ça, je crois. Elle s’était présentée enroulée dans un tapis, comme pour saluer un roi dont elle serait tombée amoureuse. Bref. Alors, vous ne savez vraiment pas si oui ou non il vous a donné cette information ?

— J’ai regardé dans mes affaires et je n’ai rien trouvé, répondit Lunzie en secouant la tête. Vous les avez sûrement fait inspecter, vous aussi, non ?

— J’en ai bien peur, reconnut-il en faisant la moue. Nous n’avons rien trouvé de significatif. Nous pensions qu’à votre réveil vous pourriez nous indiquer ce qu’il fallait chercher. Ce n’est pas le cas ?

— Non. Si Zebara a déposé une pièce à conviction, je n’ai pas été en mesure de l’identifier.

— Il ne vous a rien donné du tout ?

Coromell avait adopté un ton rogue que l’impatience de l’âge venait endurcir. J’ai passé un très bon moment avec lui, mais il m’a aussi apporté beaucoup de soucis, se dit Lunzie.

— Non, rien du tout. (Elle fronça les sourcils. Il voulut parler, mais un geste de sa part lui intima le silence.) Non… je crois qu’il a laissé quelque chose, en fait.

Elle se précipita jusqu’au casier et en retira le duffel-coat, qu’elle palpa. Elle n’avait pas conservé son exemplaire du programme de « Cruel Destin ». Elle n’avait pas jugé nécessaire de se rappeler de cette œuvre forte, pas plus qu’elle n’avait voulu risquer de se faire taquiner par les membres de l’équipe lorsqu’ils la verraient se promener avec. Elle n’avait même pas été certaine que les Douanes l’auraient laissée l’emporter outre-planète. Zebara devait donc l’avoir déposé dans ses affaires. Elle le dénicha et le tendit à Coromell.

— Ceci ne m’appartient pas. Je me suis débarrassée du mien. Celui-ci est signé, regardez ! Il y a les autographes de tous les chanteurs.

Presque toutes les signatures – tracées à l’encre noire et épaisse – étaient aussi originales qu’extravagantes. Coromell s’en empara délicatement.

— Ah ! parfait pour une technologie pourtant assez datée. Il suffirait d’un point de cette taille (il indiqua un des points elliptiques placés entre les noms des artistes et leurs rôles) pour receler bien des renseignements. Il va falloir que nous voyions…

Il se leva et hocha la tête à son adresse.

— Je suis désolé, chère Lunzie, mais nous allons devoir vous garder discrètement ici pendant quelque temps. Sans Sassinak, nous ne pouvons nous permettre de perdre votre témoignage, quoi qu’il nous apporte.

— Mais je…

Il s’était déplacé tout en parlant, plus rapidement et facilement qu’elle ne l’aurait cru possible ; brutalement, elle se retrouva une fois de plus face à une porte close.

— La barbe ! cria-t-elle. Je ne suis pas une enfant stupide, et vous, vous m’avez tout l’air d’être un vieux schnock arrogant.

Ça, c’était envoyé ! Mais rien. Cela la fit se sentir mieux, néanmoins. Elle allait considérablement mieux lorsque Coromell revint peu de temps après pour lui raconter que le programme ne comportait aucun de ces fameux micropoints.

— Il se trouve que votre Zebara m’ennuie, dit-il en lançant le programme sur la table qui les séparait. S’il y a message là-dedans, personne n’est encore parvenu à le trouver. Avez-vous une idée du nombre de points qu’il y a dans un programme d’opéra ? Au moins une rangée par personne citée comme faisant partie de la production, et nous devons toutes les inspecter.

— C’est forcément ça, pourtant, se défendit Lunzie.

Elle ramassa le programme et le feuilleta. Elle trouvait toujours que la couverture était prétentieuse. Même si la fierté lourdmondienne avait été le moteur de cette représentation, l’opéra avait tout de même nécessité des sponsors commerciaux. Les deuxième et troisième pages de couverture étaient recouvertes de publicités. Les photographies des chanteurs de tête venaient ensuite, suivies de scènes de l’opéra lui-même, du plan du libretto et de la distribution. D’autres photos accompagnaient l’interview du maestro. Elle réalisa qu’elle lisait le dialecte lourdmondien mieux que jamais. Cela lui semblait presque naturel. Elle s’entendit fredonner l’aria de la suicidée qui avait refusé de manger de la viande, même resynthétisée. Coromell la regarda bizarrement.

— Je ne sais pas… dit-elle.

Elle ne voulait pas parler standard ! Elle voulait faire des imitations ! Singer ? Quelque chose voleta dans son esprit, tel les ailes d’un oiseau. Puis, l’anagramme du mot « singer » s’imposa à elle. Soudain elle comprit.

— Ce n’est pas à un vieux singe… singer, signer… grands dieux, cet homme est si retors que même une chatte n’y retrouverait pas ses petits.

— Quoi ! aboya Coromell.

Il ne voulait plus attendre. Il ressemblait à présent beaucoup à son père, autoritaire et agité.

— La preuve est là, mais elle est… elle est dans ma tête. C’est une clé… un implant lié à ce programme. Je crois… un peu de patience !

Elle laissa son esprit dériver au gré de sa force intérieure et continua de chercher. Zebara savait qu’elle était une Disciple. Elle avait soulagé sa douleur, avait effleuré son esprit et étreint son cœur. Elle parcourut le programme, sans savoir exactement ce qu’il lui fallait chercher mais persuadée qu’elle le trouverait. Sur la photo de dernière page, la grande signature de la vedette recouvrait à moitié son visage et son ample poitrine. Le collier… le collier que Zebara avait… ne lui avait pas donné. C’était ce qu’il avait dit. Le collier… pratiquement hors de prix, avait-il dit. Avait-elle dit. C’était un cadeau du fils de l’ancien gouverneur… non… le rapport n’était pas là.

Le collier que Zebara ne lui avait pas donné… à elle ! Il ne lui avait pas donné le collier, et ce collier, qu’il ne lui avait pas offert, gisait innocemment dans ses affaires. Il était bon marché, mais il avait de jolies formes – c’est elle qui l’avait acheté… Elle se l’était procuré avant le voyage sur Iréta, non ? Elle ne parvenait plus à s’en souvenir. Était-ce important ? Oui.

Elle émergea de cette semi-transe et se jeta précipitamment sur son duffel-coat pour en extraire le collier. C’était un accessoire assez innocent. Il avait été enregistré parmi ses effets personnels lors du voyage aller sur Diplo. Elle se rappelait avoir rempli le formulaire. Il n’avait pas assez de valeur pour être taxé, mais il était pratique pour les occasions officielles, avec ses motifs de feuilles entrelacées en métal cuivré veiné d’émaux bleus et verts.

Elle le posa sur la table et repoussa la main de Coromell lorsqu’il voulut s’en emparer. Il porta toute son attention sur le bijou. Avait-il encore le même nombre de maillons ? Elle n’en était pas sûre. Était-ce le même fermoir ? Elle n’en était pas sûre. Elle le tâta du doigt en cherchant l’inspiration. Elle l’avait porté le dernier jour. Il s’était accroché à quelque chose chez Zebara. L’oreiller moelleux ? Il l’avait aidée à le décrocher en ouvrant le fermoir et en le refermant. Elle se rappelait avoir eu peur de ses mains si près de son cou. Elle se détesta pour avoir eu cette pensée. Le fermoir était à présent assemblé à l’aide d’une vis et avait la forme d’un petit cylindre – alors qu’il fermait autrefois grâce à un élégant crochet ressemblant à des vrilles de vigne.

— Le fermoir, fit-elle doucement, sans lever les yeux sur Coromell. Ce n’est pas le même fermoir.

— Puis-je ? demanda-t-il en tendant la main.

— Non, répondit-elle en hochant la tête. Je veux voir.

Prudemment, comme si le collier était susceptible d’exploser – elle fut traversée d’un frisson de peur glacée –, elle le souleva et actionna le minuscule fermoir. La plupart des objets de ce genre se dévissaient rapidement, en deux ou trois tours. Celui-ci était coincé, fileté de travers ou pas du tout. Elle entendit Coromell s’agiter sur sa chaise.

— Patience, dit-elle.

La Discipline l’aida à se concentrer. La véritable jointure ne se trouvait pas au milieu, là où un sillon suggérait sa présence, mais à une des extrémités. Il ne fallait pas dévisser, mais tirer d’un coup sec, tout en serrant fort le dernier maillon. Une délicate épingle en sortit, fichée dans un morceau de matière noire. Elle libéra l’épingle et prit le minuscule cylindre cireux dans sa main.

— Ce doit être ça. Même si je ne sais pas ce que c’est.

Elle apprit plus tard qu’il s’agissait d’un compte rendu complet des relations qu’avait entretenues Diplo avec les Paraden et les sétis au cours du siècle passé : y figuraient les noms, les dates, les codes, tout le bazar. Tout ce qu’avait promis Zebara, et même plus.

— Ces informations seraient à même de renverser leur gouvernement… voire d’annuler leur charte.

— Non, tempéra Lunzie en hochant la tête. Il ne s’agit pas que des lourdmondiens. Ils ont commencé par être des victimes. Nous ne pouvons pas nous venger sur des innocents, sur ceux qui ne sont pas impliqués.

— Est-ce que vous sauriez quelque chose que j’ignore ?

Il lui lança un regard qui avait sans doute réprimé des générations de jeunes officiers. Lunzie ressentit ce qu’il voulait qu’elle éprouve, mais elle le réfréna.

— En effet, dit-elle fermement, malgré le stress que lui causaient ses étoiles, son uniforme et son âge. J’y suis allée en personne. J’ai assisté à leur opéra !

— Leur opéra ! s’exclama-t-il.

Lunzie le fusilla du regard et il ravala ses paroles.

— Leur très, très bel opéra, amiral Coromell. Avec des chanteurs plus talentueux que ceux que l’on peut voir dans la plupart des systèmes. Composé par des lourdmondiens pour mettre en scène des poèmes écrits par des lourdmondiens. Et, il a beau être politiquement subjectif, les poids plumes n’en sortent pas grandis. Dites-moi ! Que savez-vous de la colonisation initiale de Diplo ?

— Pas grand-chose, répondit-il en haussant les épaules, sidéré par le ton déterminé de sa question. Les lourdmondiens l’ont colonisée parce qu’elle était trop dense pour nous autres dès lors que nous ne portions pas de vêtements protecteurs. Il y fait froid, n’est-ce pas ? C’est de plus le premier monde-colonie uniquement peuplé de lourdmondiens. C’est aussi le plus riche.

Ses sourcils levés semblaient dire « Et alors ? »

— Il y fait froid, oui. (Lunzie frissonna en se rappelant le froid et ce qu’il impliquait.) Pendant le premier hiver, les colons ont essuyé de lourdes pertes.

— Les colonies subissent toujours de gros sinistres, au début, rétorqua-t-il en haussant une nouvelle fois les épaules.

Elle était furieuse. Zebara avait des raisons d’être amer, furieux et à deux doigts du désespoir. Coromell, lui, n’avait aucune excuse – en dehors de son ignorance – pour être aussi complaisant.

— Quarante mille morts, amiral. Sur un total de quatre-vingt-dix mille.

— Quoi ?

Ce chiffre avait attiré son attention. Il la fixa.

— Quarante mille hommes sont morts de faim et de froid parce que leur mort était le seul espoir de survie des femmes et des enfants. Pourtant, ceux-ci ne s’en sortirent pas tous. Personne n’avait pris la peine de prévenir les colons des cycles périodiques de longs hivers, pas plus qu’on ne leur fît parvenir des vivres.

— Vous êtes… vous êtes sûre ? Ils ne se sont pas plaints à la FPI ?

— C’est ainsi que cela s’est passé, d’après ce que j’en sais. Ce qu’on m’a dit – et ce que je crois – se trouve également sur la puce, avec les détails de la machination des Paraden et des sétis. C’est ça qui confirmera pourquoi la FPI n’a jamais eu vent de cette affaire. Amiral, les principaux consortiums commerciaux ont estimé qu’il aurait été mal avisé de se préoccuper de Diplo. Par la suite, et parce que les colons désespérés avaient été contraints de se mettre à manger la faune locale, ces mêmes consortiums ont menacé de leur mettre l’Astronavale aux trousses. Ils les ont fait chanter, pour parler plus simplement. L’ensemble du grand complot, l’enrôlement des lourdmondiens au sein de milices privées payées par les familles Paraden et Parchandri… tout ça résulte de la trahison initiale.

— Mais pourquoi est-ce que personne ne nous en a parlé ? Cela fait des décennies… des siècles… personne ne peut garder un secret aussi longtemps !

— C’est possible si la peur est assez grande. Une fois le jeu commencé, il convenait aux plus avides de pouvoir – des deux côtés – de continuer à raconter aux populations de Diplo que la FPI ne leur apporterait que des ennuis. Pensez-y. Les consortiums avaient affaire à des gens qui avaient le pouvoir, et qui l’auraient conservé tant que leurs sujets s’imaginaient que personne d’autre ne pourrait – ou ne voudrait venir rendre la justice. Ces gens en choisissaient d’autres, aussi ambitieux et sans scrupule qu’eux. Ils devenaient leurs sbires. Que ce soit dans le gouvernement de Diplo ou au sein des familles coupables, il n’était dans l’intérêt de personne que certains citoyens de Diplo fassent confiance à la FPI. Personne ne pouvait sortir du système éducatif de Diplo en croyant que la FPI n’avait pas l’intention de jeter l’interdit sur la planète pour consommation de viande et non régulation des naissances. (Elle marqua une pause et attendit que Coromell change d’expression en réfléchissant à tout cela.) Oui, ils mangent de la viande. Oui, ils ne contrôlent pas leur démographie.

Il écarquilla les yeux une seconde fois.

— Que voulez-vous dire ? vous êtes sérieuse ! Mais, cela signifie que…

— Ça signifie qu’ils se rappellent que c’est le fait de manger de la viande qui les a sauvés, et qu’ils ont promis à ceux qui sont morts de garder le souvenir de leurs noms. Ils sont aussi sérieux – aussi dévots, pourrait-on dire –, que n’importe quel citoyen de la FPI qui s’étouffe rien qu’à l’idée d’ingérer un être doué de conscience. Ils ont violé la loi, et s’attendent à ce que tout le monde les méprise. Mais ils voient aussi la loi comme l’arme qui a manqué de tous les tuer – car il y en a eu quelques-uns qui sont morts plutôt que de manger les muskies –, et dont nous nous servons dans le seul but de les mettre à terre.

— Tous les fauteurs de troubles lourdmondiens ne viennent pas de Diplo, pourtant.

— Non, c’est exact. Même si je ne dispose pas de preuves directes, j’imagine que le secret a circulé entre lourdmondiens sous forme d’avertissement. Certains vont y croire, d’autres non. Et puis il y a les Séparatistes, les Intégrationnistes… bref, tout le méli-mélo qui règne chez nous actuellement.

— Je crois que je comprends. (Il regarda longuement derrière elle.) Si vous avez raison, Lunzie – et je dois admettre que ce que vous m’avez dit a piqué ma curiosité –, nous avons non seulement affaire aux conspirateurs d’aujourd’hui, mais aussi aux plans qu’ils mettent en œuvre depuis des années. Si seulement Sassinak n’avait pas disparu !

— Vous ne m’avez d’ailleurs pas dit comment cela s’est passé.

— Parce que nous l’ignorons, rétorqua Coromell en se frappant la paume de la main. Je n’étais pas ici, et tout le monde prétend ne rien savoir. Elle a dit à son officier aux Armements qu’elle avait rendez-vous avec moi, qu’elle y allait avec Aygar et, pour l’essentiel, de ne pas l’attendre. Personne dans mon équipe n’avait été prévenu d’un rendez-vous de ce genre. On l’avait informée que j’étais de congé et qu’on ne m’attendait pas avant trois jours. Le dernier témoin – une personne à qui je fais confiance – l’a vue sortir de la navette en compagnie d’Aygar et se fondre dans la foule habituelle qui occupe généralement cet endroit. Ils ont passé la Douane – leurs empreintes sont dans les fichiers –, et après, plus rien.

Chapitre 13

Croiseur de la FPI Zaïd-Dayan, FédCentral

Lorsqu’elle prit connaissance de la transmission, Sassinak fronça les sourcils. Elle n’avait pas besoin de consulter le manuel des codes pour comprendre ce que cela voulait dire. Le message était écrit dans l’argot des anciens officiers et devait par conséquent émaner de l’Astronavale. Il était presque impossible que l’on connaisse l’argot astro et ses références situationnelles si on ne faisait pas partie des meubles. Elle avait déjà utilisé, bien que rarement, un procédé de ce genre – pas pour envoyer ce qu’un subalterne aurait envoyé à un supérieur, mais plutôt comme un moyen discret d’attirer l’attention d’un subalterne à l’esprit vif.

Si elle avait estimé possible qu’un vieil amiral soit disposé à organiser un rendez-vous clandestin et à revenir plus tôt de vacances, il aurait été efficace d’utiliser ce genre de cryptage pour lui indiquer l’officier qu’il désirait rencontrer. Padalyan est bien en train de prendre un ris2 ! Cette allusion au bateau sur lequel elle avait autrefois été affectée avant de prendre le commandement du Zaïd-Dayan finit de lui ôter ses doutes. Mais cela signifiait qu’elle allait une fois de plus quitter son croiseur. De plus, elle n’avait pas projeté de retourner outre-planète avant que Coromell revienne, juste avant le procès. Mais il n’y avait rien d’illégal là-dedans, tant que son vaisseau restait amarré dans la Station d’Appontage de FédCentral. Cela ne lui plaisait pas, malgré tout.

Si seulement Ford avait été là… Non seulement il n’était pas là, mais il n’avait envoyé aucun message, aucun signe de vie. Elle aurait dû avoir de ses nouvelles à l’heure qu’il était. Un problème de plus. Cela avait semblé si parfait, des mois auparavant, lorsqu’elle avait envoyé Ford chercher des renseignements auprès d’un de ses contacts dans la haute société, dispatché Lunzie sur Diplo et jeté Dupaynil aux sétis. Elle aurait été prête à parier que Dupaynil reviendrait avec quelque chose d’utile, même s’il concluait que ses ordres avaient été falsifiés. Il était trop intelligent pour son propre bien, mais un challenge ne lui ferait pas de mal.

Elle réalisa qu’elle donnait de petits coups de stylo optique sur la console, et se força à le reposer. Il y avait bien une dizaine de bonnes raisons expliquant l’absence de Ford et de Lunzie – en même temps qu’une dizaine de mauvaises raisons. Elle alluma l’un des écrans et afficha une vue de la planète autour de laquelle son vaisseau orbitait. Elle se sentait en sécurité dans cet endroit, confiante et maîtresse de la situation, mais elle se sentait seule lorsqu’elle descendait sur-planète. Cela lui donnait l’impression d’être une victime potentielle.

Une fois identifiée, la crainte se mua en désir d’action. Elle n’était plus une enfant apeurée. Elle était une capitaine de l’Astronavale qui finirait sa carrière avec plus d’une étoile aux épaules. Elle les mériterait, il ne s’agirait pas d’un héritage. Elle ne pouvait se permettre de paniquer en arrivant sur la planète. Les amiraux ne pouvaient pas passer leur vie dans l’espace. Et, d’un autre côté, elle avait promis de partager ses souvenirs d’Abe avec la styliste remarquable qu’elle venait de rencontrer.

Malgré le passage des années, elle se sentait protégée lorsqu’elle pensait à Abe. Elle hocha la tête, fâchée contre elle-même, et partit sur la passerelle donner ses consignes à Arly.

— Je ne peux pas vous en dire plus que je n’en sais, dit-elle à voix basse (elle faisait confiance à ses hommes d’équipage, mais elle ne voyait pas l’utilité de les mettre sous pression pour qu’ils gardent un secret). Coromell désire me voir en dehors de son bureau. J’emmène Aygar avec moi, puisqu’il attirera moins l’attention que nos hommes. Je ne sais pas combien de temps cela va prendre, tout comme j’ignore quand nous allons descendre à la surface, mais il faut que vous soyez vigilant. Surveillez leurs scans, si vous en avez l’opportunité. J’ai la désagréable sensation qu’il y a quelque chose au loin, dehors. S’il se passe quoi que ce soit, vous savez quoi faire.

— Je n’emmènerai pas le Zaïd-Dayan loin d’ici sans vous à bord, capitaine, fit Arly, l’air mécontent.

— Ne vous attendez pas à ce que ce soit nécessaire. Mais je n’obtiendrai rien si on fait sauter la planète pendant que je m’y trouve. J’aurai une unité com, bien sûr. Appelez-moi sur la ligne du vaisseau si Ford ou Lunzie font leur apparition.

— Vous portez un lien ?

— Non ! Il est trop facile de les repérer. Je sais que le signal d’origine est difficile à capter, mais c’est mieux que de faire savoir à tout le monde où se trouve l’amiral, puisqu’il préfère que la rencontre reste secrète.

— Vous en êtes sûre ?

— Assez sûre pour risquer ma peau.

Sassinak embrassa la passerelle du regard et se pencha sur lui.

— Pour être franche, il est vrai que quelque chose me hérisse. Mais je ne peux pas vous dire ce que c’est. Ford est en retard. Lunzie aussi. Il se passe des choses, même si je ne sais pas quoi. Je déteste abandonner mon vaisseau, mais je ne peux ignorer ce message. Faites attention à vous.

— Vous aussi.

Arly la salua raidement. Sassinak revint dans ses quartiers et enfila des vêtements civils, comme on le lui avait demandé. Un ennui de plus : en civil, elle n’avait aucune excuse pour porter les armes « cérémonielles » qui lui étaient autorisées lorsqu’elle était en tenue.

Elle était consciente que n’importe quel observateur se douterait de son appartenance à l’Astronavale rien qu’en observant son maintien. Pourquoi ne pas la laisser tout simplement porter son uniforme ? Malheureusement, les ordres – en admettant qu’ils soient authentiques – étaient les ordres. Elle s’arrêta à son bureau et y prit les affaires qu’elle pouvait transporter dans ses petits sacs à la mode. Aygar devait être en train de l’attendre au terminal d’embarquement. Il avait pour sa part fait montre d’un grand enthousiasme à l’idée de retourner sur-planète. Il n’avait bien sûr passé que quelques mois dans l’espace, mais son cœur était resté attaché à la terre.

Elle pénétra dans la baie d’embarquement. Elle fut surprise de voir qu’Aygar était accompagné de l’enseigne Timran. Elle répondit à son salut d’un bref hochement de tête.

— Enseigne.

Elle fut étonnée de voir que le ton de sa voix ne l’avait pas fait déguerpir. Elle haussa les sourcils.

— Capitaine… madame…

— Oui, enseigne ?

— Y aurait-il des chances pour que… euh… qu’Aygar et moi puissions…

Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Accouchez, enseigne, et vite. Une navette nous attend.

— Je peux descendre avec vous ? Vous allez être occupée, et Aygar va avoir besoin de quelqu’un pour…

Sa réaction lui indiqua qu’elle avait changé d’expression.

— Comment avez-vous appris que j’allais être « occupée », au juste ?

Il rougit en silence, mais il lança un bref regard à Aygar. Sassinak soupira.

— Notre hôte a partagé des informations confidentielles avec nous, enseigne. Vous devriez donc avoir le bon sens de faire comme s’il n’en était rien. Vous m’avez sûrement entendue annoncer qu’il n’y aurait ni quartier libre, ni permissions. Cela ne dépend pas de moi, mais du règlement de FédCentral. Les gens d’ici ne font pas confiance à l’Astronavale. Si par malheur vous vous retrouvez pour de bon à la surface, c’est cette méfiance qui pourra vous mettre dans de sales draps.

— Bien, capitaine.

— Je ne savais pas qu’Aygar et vous étiez amis. Cette fois-ci, ce fut Aygar qui – à l’instar de Tim – s’empressa de prendre la parole.

— Ce petit est plus fort qu’il n’en a l’air. Nous avons commencé par nous exercer ensemble dans le gymnase, sur les conseils du commandant des marines.

Malin, Currlad, se dit Sassinak. Ces deux-là pourraient même se faire beaucoup de bien.

— Quoi qu’il en soit, il ne peut pas descendre. Désolé. Toi, tu viens avec moi. Tu auras largement de quoi t’occuper.

Timran conserva son air de chien battu.

— Viens, maintenant, lui dit Sassinak en souriant. J’ai besoin des meilleurs pilotes de navettes sur ce coup-là, juste au cas où quelque chose partirait en vrille.

Il s’égaya aussitôt, et Sassinak le guida dans le tube d’accès, en direction de la baie des navettes de la Station.

Ils n’avaient fait aucune rencontre susceptible de révéler leur présence, mais Sassinak était aussi tendue qu’une corde de violon. Aygar avait arrêté de montrer du doigt les magasins intéressants ou les costumes bizarres depuis longtemps. Il s’était drapé d’un silence presque menaçant. Cela inquiéta Sassinak plus qu’elle ne l’aurait voulu. Il ne faisait pas partie de l’Astro, après tout. On ne pouvait pas attendre de lui qu’il réagisse comme un matelot aguerri ou un marine.

Ils ne purent repérer aucun signe de filature lorsqu’ils sortirent du port des navettes. L’atmosphère étouffante de cette fin d’après-midi était rendue pire par la brume sombre et chaude qui recouvrait la ville. Sassinak n’était pas une experte, mais elle avait tiré les leçons des vitrines aperçues dans le centre commercial du spatioport. Personne n’avait l’air de les suivre. Personne ne marquait de pauses régulières pour regarder les vitrines au même instant qu’elle. Elle était déjà descendue sur-planète avec Aygar et, à moins que quelqu’un soit précisément informé du rendez-vous avec Coromell, cela allait sûrement ressembler à ses précédents voyages. On s’attendrait à ce qu’elle lui fasse visiter les installations mornes de l’Astronavale ou l’un des ennuyeux immeubles gris dans lesquels les avocats de l’accusation travaillaient à la perte de Tanegli, avant de l’emmener voir les paysages – qui n’avaient par ailleurs rien d’original.

Elle avait commencé par prendre le chemin des bureaux de l’Astronavale, puis était montée à bord d’un des métros souterrains – comme on le lui avait indiqué –, en direction de Ceylar Est, en banlieue. Aucun des passagers étant montés en même temps qu’eux ne se trouvait encore dans son module lorsqu’ils descendirent pour changer de ligne. Ils avaient déambulé sous la vaste ville jusqu’à ce que Sassinak elle-même ne sache plus exactement où ils se trouvaient. Maintenant qu’ils étaient arrivés non loin de l’endroit convenu, elle aurait voulu être née wefte, avec la capacité de se faire pousser des yeux derrière la tête. La chaleur du soleil et l’épais brouillard lui donnaient la migraine. Elle aurait voulu appeler l’Ingénierie pour se plaindre. Voilà. Les Fantaisies et les Créations d’Eklarik. L’enseigne était décorée de fioritures pourpres sur fond vert et des animaux mythiques en ornaient les coins. Ce n’était pas le genre d’endroit où elle aurait voulu se retrouver seule, mais elle saurait calmer tout de suite tout dragueur éventuel.

L’amiral Coromell était-il secrètement passionné par les costumes d’époque ou les instruments de musique anciens ? Elle donna un petit coup de coude à Aygar. Ses épaules se crispèrent et il entra dans le magasin. Sassinak écarta le rideau de perles et le laissa se fermer derrière elle.

Une odeur de pot-pourri et d’encens imprégnait l’intérieur du magasin. Un trait de fumée bleue s’élevait devant eux. Deux armures se trouvaient de chaque côté, l’une impeccablement polie, telle une peau d’acier, l’autre exhibant de fantastiques pointes et excroissances et décorée de pompons de soie rouge. Il y avait des rangées des costumes surmontés de ce que Sassinak pensait être les coiffures qui y étaient assorties : des chapeaux à bord flottant, des heaumes pointus, des chapeaux de paille plats, des bonnets noyés de dentelles et de petits nœuds, et une rangée de minuscules cylindres émaillés rouges ressemblant à des gélules surdimensionnées.

Elle fit un pas en avant. Elle buta à grand fracas dans un objet qu’elle réalisa être une grande jarre en céramique remplie d’épées. Des épées ? Elle en souleva une et se rendit compte que celle-ci n’avait ni taille ni estoc – une épée de théâtre ? Elle n’était pas en acier, mais faite d’un métal aux sonorités creuses et peu prometteuses. Des monceaux de bottes, de chaussures et de sandales jonchaient les étroites allées. C’était sans aucun doute les souliers assortis aux costumes. Des dizaines – des centaines – de masques étaient suspendues au-dessus. Sassinak n’imaginait pas qu’il puisse exister autant de couleurs et de formes. Elle cligna des yeux. Derrière elle, Aygar la bouscula.

— Qu’est-ce que c’est… ? commença-t-il. Sassinak aperçut quelqu’un sortir de l’arrière-boutique et se rapprocher d’eux.

Elle leva la main. Aygar se tut, même si elle pouvait pratiquement palper son mécontentement.

— Puis-je vous aider ? demanda une voix voilée dans la pénombre. J’ai bien peur qu’Eklarik ne soit pas là en ce moment. S’agit-il d’une location normale ?

— Je… je n’en suis pas sûre.

Le message de Coromell n’avait pas spécifié si l’assistant d’Eklarik se débrouillait aussi bien que son patron.

— C’est à propos des Pirates de Penzance, dit-elle, persuadée d’avoir l’air idiot.

Elle connaissait peu les productions musicales et avait dû consulter les références de cet opus. Elle put apprendre que Gilbert et Sullivan étaient les contemporains de Kipling, mais elle ne savait rien de l’œuvre en elle-même, tout comme elle ignorait comment les gens allaient réagir à la mention de son titre.

— Ah, fit la petite personne insipide qui venait de faire son apparition entre deux costumes manifestement conçus pour des formes féminines – le premier, en tissu blanc serré, laissait voir une épaule ; le second, vaste pouf bleu pâle, était abondamment décoré de nœuds, de tresses et de boutons (comme si son créateur avait dû prouver son savoir-faire), et dépassait dans l’allée.

Entre les deux, l’assistant avait l’air si docile et négligeable que Sassinak en fut instantanément alarmée. Personne ne pouvait être effacé à ce point-là.

— La vie d’un policier… commença l’assistant.

— … n’est pas heureuse, enchaîna consciencieusement Sassinak.

Elle pensait la même chose de l’existence des capitaines de l’Astronavale coincés sur-planète en civil et qui essayaient de jouer les espions.

— Vous êtes la dame sombre, fit l’assistant. Sassinak n’était toujours pas sûre de son sexe – et elle commençait aussi à se poser des questions sur son espèce. Il était petit, mince, et vêtu d’un habit noirâtre froissé.

— Votre étoile brille.

Ceci devait faire allusion à l’amiral Coromell. Sassinak ouvrit la bouche pour parler, mais se retrouva confrontée à une sphère de cristal légèrement plus grande que sa main. L’assistant avait mis les mains au-dessous. Le cristal luisait.

— L’étoile que vous suivez… continua l’assistant sur un ton que Sassinak aurait pu attribuera l’ébriété. Elle est à peine visible, dans les lieux sombres. Elle est souvent cachée par les planètes maléfiques.

Le globe de cristal s’évanouit une fois de plus dans les ténèbres. Un long silence s’ensuivit.

— Vous avez un message pour moi ? l’encouragea Sassinak.

— Votre message vient d’être délivré, répondit l’autre en adoptant une curieuse expression. Vous connaissez pas mal les bars du coin, n’est-ce pas ? Vous naviguez ?

Aygar s’étouffa derrière elle et Sassinak eut beaucoup de difficultés à déglutir.

— Non, dit-elle doucement. Les bars du cru ne me sont pas plus familiers que… euh… les costumes.

— Oh.

Il y eut un autre long silence, pendant lequel Sassinak réalisa que les pupilles de l’assistant étaient en forme d’ellipse et que son costume sombre était en fait de la fourrure.

— Je pensais que vous les connaîtriez. Essayez l’Éclipse, deux blocs plus bas, et commandez un Oblitérateur de Planètes.

C’était limpide, mais Sassinak n’était pas sûre de l’authenticité de ces paroles.

— Vous… commença-t-elle.

L’assistant se retira derrière la jupe bouffante de satin bleu et ouvrit grand la bouche, révélant une double rangée de crocs acérés.

— Moi aussi, je suis orphelin, expliqua-t-il avant de disparaître.

Sassinak secoua la tête.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? souffla Aygar.

— Je ne sais pas. Partons.

Elle n’aimait pas admettre qu’elle n’avait jamais vu un extraterrestre comme celui-ci. Elle n’appréciait pas du tout ce genre de combines.

L’enseigne de l’Éclipse était d’un rose et d’un jaune violents. La nuit, elle devait rendre le sommeil difficile à ceux qui habitaient en face. Sassinak porta son regard de ce côté et vit qu’il n’y avait que des murs nus au-dessus des magasins du rez-de-chaussée, et qu’on accédait à ceux-ci par une porte et non un rideau de perles. Ils durent ouvrir la porte à deux, et elle se referma derrière eux un d’un air décidé. D’un côté se trouvait un lourdmondien en armure luisante de plastique gris. Sassinak regarda tout autour et s’aperçut que ses vêtements n’étaient pas exactement appropriés. En dehors du trio vêtu de façon extravagante assis à l’une des tables, manifestement venu pour s’en prendre aux clients, les femmes portaient des salopettes de commerçants-spationautes – de bonne qualité mais de peu de style. La plupart des hommes étaient similairement vêtus, mais deux d’entre eux avaient opté pour leurs vêtements d’affaires – une toge fripée d’avocat à la cour se trouvait sur le siège voisin. Sassinak supposa que le petit chignon gris posé à côté était sa perruque cérémonielle.

Elle était consciente des regards en biais qui se posaient sur elle, mais les conversations ne s’interrompirent pas – ces gens avaient trop d’expérience. Elle emmena Aygar dans l’une des cabines et composa le code de ce qu’ils voulaient commander. L’Oblitérateur de Planètes n’avait jamais été son cocktail favori, mais elle n’était évidemment pas obligée de le boire. Aygar posa ses coudes massifs sur la table.

— Vous allez me dire ce qui se passe, ou est-ce que vous essayez de me faire tourner en bourrique ?

— Je n’essaye pas de te faire perdre la tête, non. Quant à ce qui se passe, je l’ignore. Je présume que notre groupe va finir par arriver. J’ai au moins la chance de savoir à quoi ils ressemblent.

Elle essaya de scruter l’endroit sans attirer l’attention sur elle. Personne n’était ni n’approchait de l’âge de Coromell. Ils n’allaient tout de même pas devoir rallier un troisième point de rendez-vous ! Aygar avala une grande lampée de son cocktail.

— C’est fort, prévint-elle. Tu ferais mieux de faire attention.

— Je ne suis plus un enfant, rétorqua-t-il, l’œil mauvais. Je ne sais même pas pourquoi vous…

Il se tut comme quelqu’un s’arrêtait à leur table. Grand, le port altier, les cheveux argentés. Sassinak aurait pu croire qu’il s’agissait de Coromell si elle n’avait su à quoi il ressemblait vraiment.

— Puis-je m’asseoir, capitaine ? demanda-t-il doucement.

— Faites donc, répondit Sassinak en faisant un geste à l’adresse d’Aygar. Voici le jeune irétain dont vous avez sûrement beaucoup entendu parler.

Le vieil homme fit un signe de tête, mais ne tendit pas la main. Il portait une salopette bleue impeccable – ce qu’elle aurait attendu d’un capitaine commercial en permission. Il portait un anneau qui aurait pu venir de l’Académie, mais l’effigie était orientée de telle façon qu’elle ne put la distinguer. Ces mouvements, cette assurance, tout indiquait des années de commandement, de responsabilités. S’il n’était pas l’amiral Coromell – comme c’était d’ailleurs le cas –, qui, ou bien qu’était-il ?

— Il y a eu un léger malentendu, dit l’homme. Il est essentiel de se tenir hors de portée des appareils de surveillance compromis jusqu’à ce que…

Sassinak ne vit pas venir le jet de lumière. Elle ne put discerner que son expression surprise et les cinq impacts bien nets, encore chauds, qui venaient de lui trouer le visage.

L’instinct la poussa à se jeter sous la table et à détaler avant que le sang coule. Un grand fracas se fit entendre, suivi d’un mugissement, lorsqu’Aygar poussa la table sur le côté pour venir se tapir à côté d’elle. Quelque chose grésilla. Aygar glapit. Puis, la pièce fut prise dans une éruption de bruit et de mouvement.

Comme tous les combats, il s’acheva en moins de temps qu’elle n’aurait pu le décrire. Les combattants expérimentés avaient plongé se mettre à l’abri. Les débutants, eux, hurlaient, se débattaient et lançaient des objets qui se cassaient à grand vacarme. Les émanations des bouteilles cassées lui piquaient les yeux et le nez. Des tessons lui meurtrissaient les paumes et les genoux.

Sassinak bouscula plus d’un client affolé, repéra Aygar et le plaqua à terre juste comme un rayon rose déchirait l’air à l’endroit où il se trouvait et faisait exploser une fenêtre. Elle lui tira fort le poignet – en sachant qu’il la suivrait –, et se fraya un chemin à ras du sol. Des pieds de tables, de chaises, des corps. Ils filèrent par la porte de service et entrèrent dans une cuisine au sol carrelé de blanc. Elle fut surprise de voir que l’endroit proposait également de la nourriture. Le bruit de poursuite se rapprocha. Elle glissa sur le sol gras et humide, vacilla et tira une fois de plus Aygar un grand coup.

— Amène-toi, merde !

— Mais…

Il regarda une dernière fois par-dessus son épaule. Ce qu’il vit lui fit faire un grand bond qui les coinça contre les portes de derrière, des flammes surgissant dans leur dos.

— Comme des crabes dans une nasse !

Sassinak s’extirpa de sous le jeune homme et hocha la tête. On entendait des cris et un grand tumulte. Elle regarda dans l’allée qu’ils venaient d’emprunter. Elle détestait les planètes… vivre dessus, du moins. Il n’y avait personne ici pour garder les choses en ordre. D’un autre côté, cette portion de véritable domaine donnait la possibilité de se dissimuler dans des endroits qu’un vaisseau n’aurait jamais offerts. Elle remarqua qu’Aygar saignait au visage. Sa salopette était également déchirée en maints endroits, mais il n’avait pas d’autres blessures. Il s’était déjà remis sur un genou et avait l’air étonnamment à l’aise et détendu pour quelqu’un qui venait juste d’échapper à la mort. Il lui avait probablement sauvé la vie en plongeant vers la porte de derrière.

— Merci, dit-elle en essayant de trouver quoi faire de lui.

Elle l’avait plus considéré comme une force de dissuasion que comme une aide sérieuse, en cas de complication. Et, à ce moment-là, elle n’avait jamais vu les choses empirer à ce point.

— Nous ferions mieux de partir, fit-il remarquer. On m’avait dit que seuls les vaisseaux intrasystèmes étaient armés de la sorte.

— On y va.

Elle jeta un bref coup d’œil et opta pour l’extrémité la plus courte de l’allée. Ils parvinrent à se mettre précipitamment à couvert derrière une poubelle nauséabonde aux flancs couverts de rouille. Sassinak observa les autres portes dérobées qui donnaient sur l’allée. Quelqu’un les avait sûrement aperçus. À moins que le quartier soit vraiment difficile, auquel cas…

— Il y a quelqu’un derrière l’autre poubelle, lui dit doucement Aygar à l’oreille.

— Comment le sais-tu ? demanda-t-elle en le regardant respectueusement.

— J’ai vécu en chassant, vous vous rappelez ? Sur Iréta, les choses qu’on ne remarquait pas étaient celles qui vous chassaient. J’ai entendu un bruit suspect.

— Génial.

Sans armes. Sans armure. Toutes ses ruses dataient de son enfance, à l’époque où elles fonctionnaient sur écran, et pas dans la vraie vie. La vraie vie fonctionnait bien mieux avec de vraies armes.

— Je vais m’occuper d’eux, poursuivit Aygar. Elle le regarda : il avait le fier empressement habituel des jeunes garçons sans formation militaire. Et il ne lui appartenait pas, pas au sens où Timran aurait pu le revendiquer. C’était un civil et elle avait fait vœu de le protéger. Elle commença à hocher la tête, mais il ne l’avait pas attendue.

Elle était bien consciente de la grande force que lui conféraient ses gènes et son éducation, mais cela ne l’empêcha pas d’être surprise. Aygar souleva la poubelle avec son contenu cliquetant, vibrant, dégoulinant et odorant et la projeta dans l’allée, en direction de sa voisine. Quelqu’un glapit. Sassinak entendit les détonations neutres de petites armes ; puis, plus rien. Aygar sauta par-dessus la barrière que formaient les deux poubelles encastrées l’une dans l’autre. Elle haussa rapidement les épaules et partit à sa suite. Un bond impeccable l’amena dans la pâtée de légumes pourris et de pelures qui jonchaient le sol de l’autre côté. Aygar avait brisé le cou de l’intrus sans bavure. Sassinak se dégagea prudemment des ordures et lui sourit.

— Essaye de ne pas les tuer tant que tu n’y es pas obligé, s’entendit-elle dire.

— C’est ce que j’ai fait, rétorqua-t-il le plus sérieusement du monde. Regardez !

Effectivement, le garde intrasystème était parvenu mettre la main sur son arme malgré la poubelle qui lui coinçait les jambes.

— Okay. Parfois… bon travail.

Au moins, elle n’aurait pas à se soucier de ses crises d’hystérie post-combat, à celui-là.

— Tirons-nous d’ici. Aygar hésita.

— Je prends l’arme ?

— Non, c’est illégal. On va déjà avoir assez d’ennuis comme ça. (On a déjà assez d’ennuis comme ça, se dit-elle.) Quoi que si, en y réfléchissant bien. Prends-la. Pourquoi est-ce que les méchants devraient avoir tous les avantages ?

Aygar arracha l’arme des mains de l’homme et la tendit courtoisement à Sassinak. Surprise, elle haussa les sourcils et la prit pour la ranger dans une poche latérale. Puis, elle mena la marche en direction de la rue, tout en époussetant futilement les taches qui maculaient sa salopette.

Les sirènes avaient déjà commencé à retentir. Elles provenaient de l’autre rue, avec un peu de chance. Sassinak fit signe à Aygar de reculer. Avec le sang qui lui coulait sur le visage, il était préférable qu’il reste caché. Elle passa prudemment la tête au coin. Comme s’il l’attendait, un homme trapu vêtu d’un uniforme orange clair hurla quelque chose et poussa un sifflement strident. Sassinak marmonna un juron et entraîna Aygar dans sa course. Il ne valait mieux pas retourner dans l’allée car il y avait certainement quelqu’un à l’autre bout.

Ils descendirent la rue à toutes jambes en évitant les piétons. Sassinak s’attendait à ce qu’au moins un d’entre eux tente de les arrêter, mais personne ne bougea. Derrière eux, l’homme qui avait sifflé les suivait de près. Sassinak leur fit prendre la première rue sur la droite. Comme elle mettait le pied sur le trottoir, elle ralentit et adopta un trot presque poli. À ses côtés, Aygar n’était même pas essoufflé.

Soudain, il lui prit le poignet. Devant eux, un cordon d’uniformes orange s’était placé sur la passerelle pour piétons qui surplombait le trottoir. Ils portaient des objets qui ressemblaient furieusement à des armes anti-émeutes. Sassinak et Aygar remontèrent aussitôt sur le trottoir. Comme l’autre, cette rue était bordée de nombreux bars et petits magasins.

Ils n’avaient pas le temps de choisir. Sassinak s’engouffra dans le premier commerce qu’elle vit, dans l’espoir qu’il s’y trouve une sortie dérobée susceptible de servir.

— Tu as très mauvaise mine, chéri, fit quelqu’un dans la pénombre.

Sassinak commença à répondre, mais elle réalisa que la jeune femme s’était adressée à Aygar. Lui aussi la regardait.

— Nous n’avons pas le temps de rigoler, dit-elle en tirant la carcasse subitement figée d’Aygar.

— Les hommes ont toujours le temps pour ce genre de rigolade, rétorqua la jeune femme en agitant ses franges. Quant à toi, pourquoi n’irais-tu pas voir dans la pièce d’à côté ?

Un de leurs poursuivants était déjà parvenu à l’entrée. Sassinak l’ignora et tenta la meilleure chose qui lui vint à l’esprit.

— Il faut que l’on trouve Fleur. Tout de suite. C’est une urgence.

— Fleur ! Que savez-vous d’elle ?

Une femme plus âgée surgit des tentures de l’autre entrée. Sassinak fut quelque peu étonnée de voir qu’elle avait l’allure vive et coquette d’une personne qui a réussi sa vie professionnelle – ce qu’elle était, en un sens.

— Qui êtes-vous, à propos ?

— J’ai besoin de la trouver. C’est tout ce que je peux dire.

— La Sécurité en a après vous ? (Sassinak ne répondit pas de suite et la femme les dépassa pour regarder par la fenêtre qui donnait dehors.) Ils en ont après quelqu’un, vous êtes maculés de sang et vos vêtements sont recouverts de Dieu seul sait quelles cochonneries, alors racontez-moi tout ! Toi, là.

— Oui ? Je m’appelle…

— Ne me dis rien.

Sassinak obéit. Ici, dans cet endroit, c’était quelqu’un d’autre qui commandait.

— Venez. (Elle poussa un grognement lorsqu’elle vit Aygar lancer un dernier regard à la jeune femme qui les avait accueillis.) Écoute bien, gamin. Tu es train de contempler un mois de salaire, à moins que ton grade ne soit plus élevé que je le pense. Tu seras mort avant de pouvoir en profiter si on ne vous procure pas une couverture.

Puis, elle les guida le long d’un passage.

— Lee ! hurla-t-elle pour être entendue de l’intérieur. Amène-toi avec Eli. Je ne pense pas que les gens du coin vous connaissent déjà. Pearl, tu as vu Lee entrer. S’ils pensent avoir vu une femme, c’est notre tapineuse. (Elle murmura par-dessus son épaule à l’adresse de Sassinak.) Ce n’est pas que je tiendrai cinq minutes s’ils vous ont vraiment vus, mais il est probable que ce ne soit pas le cas. On approche de notre heure de pointe, alors il y a des chances. C’est là.

« Là » s’avéra être un minuscule bureau carré encombré d’une table et de deux chaises. La femme ouvrit un tiroir et en sortit une trousse de premiers soins.

— Il se fera repérer partout, avec tout ce sang. Nettoie-le. Je vais revenir t’apporter une autre salopette.

Aygar s’installa dans l’une des chaises. Sassinak désinfecta la profonde entaille qu’il avait au visage et y apposa un sparadrap. Il était effectivement moins voyant, sans tout ce sang sur lui. Elle se servit de plusieurs autres sparadraps pour rafistoler les trous de sa salopette. Les égratignures qu’elle recouvrait avaient cessé de saigner depuis longtemps.

La femme revint et lança à Sassinak une salopette en toile brun clair robuste, mais de piètre facture.

— Enlève-moi ce vêtement nauséabond, pour que je puisse le mettre dans le broyeur de la cuisine. Tu as fait du camping dans les poubelles d’une épicerie ?

— Pas exactement.

Sassinak n’avait aucune envie de lui donner des explications. Avant d’ôter sa salopette et d’enfiler l’autre, elle sortit le pistolet de sa poche et le tendit à Aygar. Elle remarqua qu’Aygar n’osait pas poser les yeux sur elle, mais que la femme la regardait de la tête aux pieds.

— Tu dois faire partie de l’Astro, dit-elle plus doucement. Tu es musclée pour une femme de ton âge. Tu as passé la quarantaine, n’est-ce pas ?

— Il n’y a pas longtemps, oui.

La salopette brun clair était un peu courte au niveau des bras et des jambes, mais ample partout ailleurs. Sassinak rangea ses papiers d’identité et son minicom dans ses poches et reprit le pistolet à Aygar.

— Tu as déjà entendu parler du Samizdat ?

La femme avait baissé la voix jusqu’au murmure. Sassinak eut les yeux dans le vague. Elle se souvenait de l’après-midi blafard au cours duquel Abe lui avait très brièvement parlé de cette organisation.

— Un peu, répondit-elle prudemment.

— Hmm. L’Astro. Le Samizdat. Fleur. Tu sais quoi, chérie ? Tu ferais mieux d’être franche, ou je peux te jurer que je te pourchasserai moi-même jusqu’aux confins de la galaxie, et que je cramerai ta fiole à la chaleur d’un soleil extérieur. Fleur, c’est une dame. Elle m’a sauvé la vie plus d’une fois, et ne porte pas de jugement sur les filles quand elles font ce qu’elles sont obligées de faire.

— Elle est capitaine dans l’Astronavale, dit Aygar. Elles le dévisagèrent toutes les deux.

— Ça ne m’intéressait pas de le savoir, dit la femme. Une capitaine de l’Astro, avec un équipage indiscipliné…

— Il ne fait pas partie de mon équipage, rétorqua Sassinak avant qu’Aygar puisse répondre. C’est un civil qui en sait beaucoup sur les pirates planétaires. C’est pour ça qu’ils essaient de le réduire au silence. Nous étions censés avoir un rendez-vous tranquille, mais ça n’a pas duré.

— Ah. Alors vous connaissez le Samizdat. Bien. Il va falloir attendre avant de vous sortir d’ici. Je vais envoyer un message à Fleur… (Elle s’interrompit comme de fortes voix surgissaient du passage.) Flûte. Lève-toi de cette chaise, gamin, et vite.

Aygar se leva et la femme le poussa jusqu’à ce qu’il se colle contre le mur. Sassinak comprit ce qu’elle attendait. Elle mit les chaises sur le bureau. La marque d’une trappe se dessinait dans la moquette usée. La femme n’eut pas besoin de les presser, pas avec les mots « fouillez », « étrangers illégaux » et « renégats prétendant faire partie de l’Astro » résonnant fort dans le hall derrière eux.

Passé la trappe, un vide d’un mètre cinquante donnait sur le sommet d’un court escalier. Aygar avait eu juste le temps de baisser la tête avant que la trappe ne se referme violemment, les laissant dans le noir. Sassinak entendait des bruits étouffés et des raclements : leurs poursuivants plaçaient les chaises et les tables sur l’entrée. Elle était presque arrivée à l’étage inférieur, mais elle se figea. Elle avait peur de se déplacer dans les ténèbres, de crainte de faire du bruit si jamais elle chutait. Aygar descendit lentement trois marches et lui toucha l’épaule.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda-t-il.

— Chut. On espère que ceux qui nous cherchent ne connaissent pas l’existence de la trappe.

Pour la première fois depuis le début des ennuis, Sassinak eut le loisir d’y réfléchir et de penser à son vaisseau. La première transmission l’avait abusée car elle avait été rédigée en utilisant l’argot de l’Astronavale. Cela sous-entendait, mais ne prouvait pas, que quelqu’un dans l’Astronavale voulait la supprimer. Qui que ce fût, cette personne en savait assez sur Coromell pour se douter que son nom l’attirerait et qu’elle n’en aurait qu’une description générale. Il était assez célèbre. Il n’aurait pas été difficile d’apprendre sa taille, son âge et de trouver quelqu’un correspondant suffisamment à son signalement pour prendre sa place.

Mais pourquoi toute cette complexité ? Pourquoi ne pas s’être contenté d’envoyer un assassin les supprimer, elle ou Aygar, lorsqu’ils étaient sortis du port des navettes ou par la suite ? Et, en supposant que les uniformes orange appartenaient à la police, pourquoi les autorités étaient-elles du côté de ceux qui les avaient agressés ?

Elle essaya d’imaginer ce qu’il aurait suffi de raconter pour convaincre la police locale qu’Aygar et elle étaient de dangereux criminels en activité. S’enfuir d’une bagarre de bar ne relevait que du simple bon sens. Elle avait tout d’abord pensé contacter le bureau de Coromell lorsqu’une cabine télécom se présenterait à eux.

Et, par-dessus tout, comment se portait son vaisseau ? Elle voulut sortir son unité com pour s’en enquérir, mais elle n’osa le faire car on les pourchassait.

Attendre dans le noir prenait d’étranges dimensions. Infinies, homogènes, comprimées par la peur et étirées par l’appréhension. Il lui fallut un temps indéterminé avant d’oser poser prudemment un pied sur la marche du dessous. Elle progressa tout doucement en tirant Aygar derrière elle. Juste au cas où ils découvrent la trappe, elle préférait se mettre à un coin ou derrière – sous – quelque chose. Elle fit un pas, puis un autre.

Les lampes s’allumèrent et aveuglèrent Sassinak l’espace d’un instant. Aygar en eut le souffle coupé. Elle pouvait à présent distinguer une pièce longue et étroite. Elle dévala les dernières marches, Aygar à sa suite, et chercha un endroit où se cacher. Qu’y avait-il dans ce coin ? Cela servait-il à soutenir quelque chose se trouvant au-dessus ? Prudemment, elle en fit le tour et se mit hors de vue des escaliers. Puis, un haut-parleur dissimulé se mit à diffuser une voix crachotante.

— … Savons que vous avez une cave, Sera Vanlis. Vous feriez mieux de coopérer. Ce n’est pas un jeu.

— Je ne vois toujours pas de mandat, rétorqua-t-elle sur un ton qui ne trahissait ni arrogance ni calme confiance. Je n’ai rien à cacher, mais je n’établirai pas de précédent en vous laissant fouiller sans.

— Je vais en demander un.

Il y eut une pause, puis une discussion dans une langue que Sassinak ne parvint pas à reconnaître. Le son allait-il dans les deux sens ? Elle devait faire comme si, elle devait espérer que la femme avait appuyé sur un bouton caché pour les alerter et leur montrer la sortie. Malheureusement, rien n’avait l’air d’être une sortie. Pas de portes, que ce soit au bout ou dans la longue cloison opposée. Aucune des deux extrémités n’avait d’issue. Une grosse colonne de câbles et de tuyaux tombait du plafond, entrait et ressortait d’un placard à compteur recouvert de cadrans, avant de disparaître dans le sol par une ouverture grillagée.

Aygar fit un signe de tête dans cette direction. Sassinak regarda de plus près. L’ouverture n’était pas assez grande pour Aygar, et elle n’était pas sûre de pouvoir se glisser au milieu des canalisations, mais cela lui donna une idée. S’il s’agissait d’un vaisseau, on devait pouvoir accéder aux conduits par l’un des passages destinés aux réparateurs. Elle n’en trouva aucun. Elle savait que la conversation qu’elle entendait ne pouvait avoir qu’une seule conclusion.

Soudain, Aygar souleva l’un des secrétaires disposés parallèlement aux câbles contre le mur opposé. Au-dessous se trouvait un cercle de métal plat muni d’une poignée télescopique. Il dissimulait un puits vertical dans lequel était fixée une échelle. Seule, elle aurait eu du mal à dégager et déplacer le cercle métallique, mais les puissants doigts d’Aygar le soulevèrent aussi facilement qu’un toast sur un plateau.

Sassinak se faufila dans le trou et descendit aisément l’échelle pour faire de la place à Aygar.

— Comment vas-tu faire pour fermer derrière nous ?

— Ne vous inquiétez pas.

Elle s’inquiéta tout de même lorsqu’il fit glisser le cercle derrière un autre meuble, avant de se mettre dans le trou en tirant le premier secrétaire avec lui. Il n’était quand même pas capable de le remettre totalement en place à mains nues ? Si.

Le haut du puits bouché par le secrétaire, ils se retrouvèrent à nouveau dans le noir. Elle put néanmoins discerner la fierté que trahissait la voix d’Aygar.

— Ils ne se douteront de rien, s’ils ne nous ont pas entendus. Je pense que cet endroit a déjà servi. Ce secrétaire aurait pesé plus s’il avait été plein.

— Bon travail.

Elle lui tapota la jambe et continua de descendre l’échelle. Ils allaient normalement arriver à un croisement… mais sa jambe ne rencontra rien. Peu après, elle sentit quelque chose d’irrégulier. Elle passa son pied dessus dans le noir et se demanda brièvement pourquoi elle avait été assez stupide pour ne pas emporter de lampe torche. C’était rebondi, long et lisse… Il s’agissait probablement des câbles et des tuyaux. Elle pouvait à peine les atteindre, accrochée à l’échelle. Il lui faudrait sauter. Le pied d’Aygar cogna sa tête et elle lui toucha la cheville. Elle espérait qu’il comprendrait qu’elle lui demandait d’attendre.

Chapitre 14

— Un peu de lumière ? demanda Aygar à voix basse.

Sassinak compta jusqu’à dix et s’efforça de se rappeler qu’en dépit de ses talents, il n’était pas un soldat entraîné. Il était donc normal qu’il ne se soit pas rappelé plus tôt qu’il avait une torche.

— Volontiers.

Une faible lumière surgit au-dessus d’elle, assez vive pour des yeux habitués à la pénombre. Les ombres dansèrent follement lorsqu’il l’abaissa. Au-dessous, le tunnel transversal faisait deux fois le diamètre de celui dans lequel ils se trouvaient. Des tuyaux en occupaient tout le centre et une passerelle courait sur l’un des côtés. Sassinak descendit, balança les jambes sur la passerelle et guida les pieds d’Aygar. Elle dut légèrement s’accroupir, ce qui le força à se courber de façon peu commode. Elle lui toucha le bras et fit un vif signe de tête. Il leur faudrait attendre de parcourir quelque distance avant d’oser parler davantage.

Vingt mètres dans le tunnel, Sassinak marqua une pause et éteignit la lampe torche. Elle n’entendait ni ne décelait de signes attestant qu’on les poursuivait. Elle ferma les yeux et les laissa se réhabituer aux ténèbres. Elle regrettait de ne pas même avoir le casque de son armure. Même sans être reliés aux gros ordinateurs du croiseur, le casque et ses senseurs auraient pu lui indiquer précisément ce qui se trouvait juste devant elle.

Elle ouvrit les yeux dans le noir. Le noir complet… ? Non. Pas complet. Loin devant, si fugace qu’elle la voyait à peine, elle vit une lueur rouge orangé. Elle plissa les yeux et se souvint de détourner son regard avant d’accommoder à nouveau. Puis, elle se retourna pour regarder Aygar. Elle distingua peu à peu d’autres lueurs.

C’étaient peut-être des balises destinées aux ouvriers d’entretien – ce qui aurait été le plus inoffensif. Ce pouvait aussi être des caméras automatiques capables de transmettre directement leurs images au poste de police sans même leur laisser le temps de dire ouf. Ou des lasers automatiques, guidés par des détecteurs de chaleur et de mouvement, conçus pour éradiquer la vermine des tunnels.

Elle détestait les planètes. C’était même peut-être vrai, cette histoire de vermine. Mais, lorsqu’il n’y a pas le choix, seuls les crétins ne tentaient pas leur chance… c’est ce qu’avait dit Abe. Elle s’avança prudemment sur la passerelle. L’étroitesse des lieux ne gênait guère sa démarche, héritée d’une vie passée dans l’Astronavale. Aygar n’avait pas eu cette chance. Elle l’entendait se cogner et trébucher, et espérait qu’il n’y avait pas de détecteurs de bruits dans le coin. Elle se servit de la lampe torche aussi peu qu’elle le put.

Ils n’avaient à son avis déclenché aucune alarme en dépassant la première faible lueur que diffusait le plafond. Cela dit, un bon système ne se laisserait pas déceler comme cela. Sassinak transpirait, à présent, dans l’atmosphère immobile du tunnel. Elle se demanda à quel point l’air qu’elle respirait était sain. Soudain, entre la première et la deuxième lueur, elle sentit un courant d’air sur le côté. Sassinak braqua la lampe sur la paroi du tunnel. Une autre grille – rectangulaire, celle-ci – était placée à hauteur de taille. Un souffle d’air légèrement plus frais s’en échappait silencieusement. Elle n’entendait ni ventilateur, ni même le sifflement de l’air en mouvement. Puis, le courant changea de sens, lécha le dos de sa main, s’évanouit et se remit à souffler.

Elle se dit que ce ne devait être qu’un connecteur d’égalisation de pression faisant partie du système du métro. Il était agréable de savoir que quelque chose les reliait à l’air libre, même si elle aurait voulu trouver une issue vers la surface. Elle tapota le bras d’Aygar et ils s’accroupirent sous le conduit afin de se reposer quelques instants.

— Je ne sais pas exactement qui nous poursuit, dit-elle. Il ne s’agissait pas de l’homme que je devais rencontrer, là-bas, à l’Éclipse. L’âge et la taille collaient, mais ce n’était pas l’amiral.

— Vous savez où nous sommes ? demanda Aygar en ignorant sa question. Est-ce qu’on peut rentrer ?

— Tu ne poses pas les bonnes questions. Pour rentrer, nous devons déterminer qui est en train d’essayer de nous tuer. Pour le moment, nous ne savons pas s’il en a après toi, moi, ou les deux. Ni pourquoi.

Elle entrevoyait bien des raisons, pourtant. Une multitude, même. Pourquoi l’envoyer rencontrer le faux Coromell avant de le tuer ? Ce pouvait difficilement être une erreur ; la différence entre un vieillard aux cheveux blancs et une femme aux cheveux noirs n’aurait pu abuser aucun tueur. Ce ne pouvait pas non plus être le fait d’un mauvais tireur, pas avec ce tir groupé en plein visage. Y avait-il deux groupes de conspirateurs ? Leurs plans étaient-ils en train de se confronter dans le plus grand désordre ?

— Vous avez dit que ce n’était pas Coromell, intervint Aygar tranquillement, alerte mais pas inquiet. Est-ce que celui qui l’a tué le savait ?

— Je n’en suis pas sûre.

Elle n’était pas sûre de grand-chose, en dehors du fait qu’elle aurait préféré rester à bord de son vaisseau. Tant pis, il lui faudrait se confronter à nouveau à ses vieilles peurs.

— Si cela avait été Coromell, et si j’avais moi aussi été tuée – peut-être par la rafale suivante –, cela aurait été toi, le témoin principal du procès de Tanegli. Tu l’as assez souvent répété, tu ne sais rien des rapports qu’entretenait Tanegli avec les autres conspirateurs. Tu n’aurais pu que témoigner qu’il t’avait menti et qu’il vous avait amenés – toi et les autres lourdmondiens – à croire qu’Iréta vous appartenait. S’il y avait eu un moyen de me mettre la mort de Coromell sur le dos…

— Pourquoi est-ce que tous ces gens nous attendaient dehors ? demanda Aygar.

Manifestement, son esprit avait emprunté une autre route. Normal, avec ses antécédents. Cela étant, c’était une bonne question.

— Hmm. Supposons qu’ils aient eu l’intention de supprimer Coromell dans le bar. Ils s’attendraient à ce que je fuie avec toi, et c’est exactement ce qui s’est passé. La chose la plus intelligente à faire dans ce genre de situation, c’est de prendre la tangente. C’est pour ça qu’ils ont posté des hommes dehors pour nous tuer – ou me tuer. Ils auraient ensuite pu m’accuser du meurtre de Coromell, discréditer l’Astronavale et tous les témoignages que j’aurais pu apporter au procès.

— Que serait-il advenu du Zaïd-Dayan ? Qui est votre héritier ?

— Héritier ? Les vaisseaux ne sont pas des propriétés privées ! L’Astronavale aurait nommé un autre…

Elle s’arrêta net de parler : elle venait brutalement d’envisager une autre possibilité.

— Aygar, tu es un génie, et tu ne le sais même pas. Mon témoignage est une chose, mais un vaisseau de ce genre en est une autre. Mon Zaïd est certainement le vaisseau le plus redoutable de sa catégorie. Si c’est le vaisseau qu’ils craignent et qu’ils désirent neutraliser, m’éloigner ou me garder sur-planète pendant l’enquête sur la mort de Coromell aurait pu les faire parvenir à leurs fins. Il aurait fallu des semaines standards avant qu’un autre capitaine ne se présente. Ils auraient même peut-être immobilisé le vaisseau à quai.

Pourquoi en vouloir autant à un croiseur mouillant dans une station spatiale – un croiseur dont les armes étaient désactivées, en plus ? Que craignait-on que ce vaisseau puisse faire ? Les croiseurs n’étaient pas des outils de précision. Malgré ce qu’elle avait réussi sur Iréta, les croiseurs avaient été conçus pour être des plateformes stratégiques, capables de s’occuper, disons, d’une rébellion planétaire où d’envahisseurs venus de l’espace – ou les deux.

Sassinak s’était relevée avant même de s’en rendre compte.

— Viens, dit-elle. Nous devons retourner sur le vaisseau.

Comme si cela allait être facile. Elle se mit à la recherche d’un autre point d’accès. Ce tunnel allait bientôt attirer l’attention, même si personne ne découvrait l’écoutille de secours donnant sur cet… endroit. Elle réfléchissait à présent à toute vitesse, à l’étude de possibilités faisant intervenir plusieurs groupes de conspirateurs. Néanmoins, les membres d’une faction unique auraient pu avoir l’occasion de perturber le retour de Coromell, dans l’espoir que la dépouille roussie d’un imposteur passe assez longtemps pour la sienne pour mettre Sassinak dans l’embarras judiciaire. On pouvait également imaginer qu’ils avaient enlevé le vrai Coromell et qu’ils étaient à même de produire son corps.

Ce n’était pas son problème. Pas pour l’instant. Pour le moment, il lui fallait trouver une sortie vers la surface, contacter Arly et demander qu’une navette vienne les récupérer. Elle ne se souciait plus des aspects légaux de ses activités.

Le point d’accès suivant les conduisit plus profond dans le labyrinthe des tunnels de service souterrains de la ville. Celui qu’ils venaient d’emprunter était illuminé et un rail unique courant au centre du plancher indiquait qu’il était régulièrement entretenu. Sur l’un des murs, des boîtiers en plastique abritaient les nombreux câbles débouchant de l’autre conduit. Les tuyaux suivaient l’autre cloison. Sassinak remarqua que les symboles semblaient être les mêmes que ceux utilisés à bord des vaisseaux de l’Astronavale, mais elle n’essaya pas de percer une canalisation – censément – d’eau pour s’en assurer. Ce n’était pas encore le moment. Ils pouvaient avancer tous les deux sur la passerelle du monorail sans se pencher. Ils progressaient plus rapidement maintenant qu’ils avaient de la lumière.

Sinistrement, Sassinak se dit que cela n’allait pas leur servir à grand-chose puisqu’ils ne savaient pas où ils allaient. Le point d’accès par lequel ils étaient sortis portait un numéro qui ne leur était d’aucune utilité sans carte légendée.

— Le tunnel continue dans la même direction, dit Aygar.

À nouveau surprise, elle le dévisagea. Il prenait tout cela mieux qu’elle ne l’aurait prévu.

— Il est facile de se perdre sans point de repère… commença-t-elle (Il lui montra le petit commutateur qu’il avait dans la main.) Qu’est-ce que c’est ?

— C’est un ordiplan, répondit Aygar. Un des étudiants que j’ai rencontrés à la Bibliothèque m’a dit que je ferais mieux d’en avoir un car j’aurais pu risquer de me perdre.

— Un transmetteur de localisation ?

Son cœur chavira. S’il portait cet appareil, leurs ennemis inconnus n’avaient plus qu’à suivre leur piste sur l’ordinateur et attendre qu’ils ressortent.

— Non. Il m’a dit qu’il en existait deux modèles : un modèle qui indique aux gens l’endroit où on est pour qu’ils viennent nous aider, et un modèle qui indique à l’utilisateur l’endroit où il se trouve. Il m’a dit que les touristes et les riches qui trouvaient normal que leurs serviteurs viennent les chercher se servaient du premier, et que les étudiants préféraient le second – c’est pour ça que j’ai acheté celui-ci.

Elle n’avait pas réalisé qu’il était resté seul assez de temps pour parvenir à faire ce genre de choses. En y repensant… il avait passé des heures et des heures planté devant l’entrée de la Bibliothèque. C’était elle ou l’accusation de la FPI qui avait eu coutume de l’y emmener, entre deux dépositions ou deux conférences. Elle n’avait même pas su qu’il avait fait des rencontres.

— Comment ça marche ?

— De cette façon.

Il l’alluma avec l’ongle de son pouce. Un plan de la ville, déformé par les boîtiers des câbles, surgit sur la paroi du tunnel. Un point rouge clignotant devait indiquer leur position. Le plan sembla changer d’échelle et des chiffres et des lettres remplacèrent quelques lignes jusque-là illisibles.

— E-84, RR-72.

Aygar appuya une seconde fois et un réseau de lignes jaunes remplaça le plan de la ville. Ils se trouvaient dans ce qui était désigné sous le nom de Tunnel d’accès maintenance 66-43-V.

— Où faut-il aller ?

— Je n’en suis… pas certaine.

Elle ignorait où il serait sûr de ressortir à la surface pour appeler Arly qu’une fois l’identité de leurs ennemis établie. Elle ne savait même pas s’il s’agissait d’une bonne idée.

— Où se trouve l’accès à la surface le plus proche ? Le point rouge se transforma en ligne orange courant le long du jaune de leur tunnel.

— Cela signifie qu’il faut remonter, dit Aygar. S’il faut qu’on descende, la ligne devient violette.

Logique, en quelque sorte.

— Allons-y, alors.

Elle le laissa mener la marche. S’il avait l’air de savoir comment fonctionnait l’ordiplan, elle ne pouvait certainement pas en dire autant. Elle voulut s’enquérir de l’échelle, mais ils étaient déjà restés assez longtemps au même endroit. Son cou la grattait, certain que ses poursuivants n’étaient pas loin.

— Pourquoi ne pas me dire tout de suite si tu as d’autres gadgets, comme la lampe ou l’ordiplan ? fit-elle d’un ton plus hargneux qu’elle ne l’aurait voulu.

— Je suis désolé, répondit-il, l’air véritablement abattu. Je ne savais pas… je n’ai simplement pas eu le temps.

— Ce n’est pas grave. Je suis heureuse que tu aies choisi ce modèle-ci d’ordiplan et pas l’autre.

— Je ne pensais pas en avoir besoin. Je ne me perds pas facilement, mais Gerstan était si sympathique… dit-il en haussant les épaules.

Sassinak sentit une bulle d’angoisse rejoindre l’agrégat de celles qui la minaient déjà. Un étudiant amical, qui s’intéresse subitement au bien-être d’un étranger ?

— Dis-m’en plus sur Gerstan, dit-elle aussi calmement qu’elle le put.

Il s’avéra que Gerstan « ressemblait beaucoup à Tim ». Sassinak parvint à ne pas dire ce qu’elle en pensait et espéra qu’Aygar l’avait mal jugé. Gerstan avait été amical, ouvert, serviable. Il avait compati en apprenant la situation d’Aygar – parce qu’Aygar lui avait tout raconté sur Iréta, bien sûr. Sassinak déglutit difficilement et laissa Aygar poursuivre en marchant. Gerstan l’avait aidé à utiliser les ordinateurs de la Bibliothèque pour accéder aux bases de données, et il avait même dit qu’il était possible d’ignorer les codes d’entrée.

— Vraiment ? s’étonna Sassinak en espérant que ses oreilles ne venaient pas de se dresser sur sa tête. J’ai toujours entendu dire que c’était assez difficile de faire ça.

Les explications d’Aygar ne la rassurèrent pas. À ce qu’il paraissait, Gerstan avait des amis. Il n’avait jamais dit qui ils étaient, seulement que c’étaient des amis dont la spécialité était d’intercepter les données des transmissions et d’en modifier le destinataire.

— Quel genre de transmissions ?

— Il n’a rien précisé.

Cela avait l’air de le contrarier, comme si Gerstan ne s’était pas montré si serviable, avec le recul.

— Il m’a juste dit qu’il pourrait m’aider si jamais je voulais voir les bases de données ou… glisser une boucle – je ne sais pas ce qu’il entendait par là. Il disait que c’était facile, si on savait y faire, qu’on pouvait remonter jusqu’à Parchandri.

Une lame de glace se planta dans le dos de Sassinak.

— Tu en es sûr ? dit-elle sans pouvoir s’en empêcher.

— Sûr de quoi ? demanda Aygar en trottinant maladroitement, apparemment tout à fait détendu.

— Qu’il a dit « jusqu’à Parchandri » ?

— Parchandri. Oui, c’est ce qu’il a dit. Pourquoi ?

Il regarda par-dessus son épaule. Sassinak espéra que son visage ne trahirait rien d’autre qu’un paisible intérêt. Parchandri. L’inspecteur général Parchandri ? Qui ne devait d’ailleurs pas se trouver ici, mais au Quartier Général de l’Astronavale ? Le code d’initialisation censé émaner du bureau de l’inspecteur général surgit devant ses yeux, comme écrit en caractères de feu…

— J’essaye seulement de comprendre ce qui se passe, dit-elle à Aygar qui s’était une fois de plus retourné.

Devait-elle lui en faire part ? Ses problèmes étaient déjà bien compliqués. De plus, rien ne lui donnait le droit d’être affranchi des secrets les plus sombres de l’Astronavale. Mais s’il arrivait quelque chose… Elle secoua brutalement la tête. Elle assisterait aux funérailles de Parchandri le sourire aux lèvres, voilà ce qui allait se passer – du moins si Parchandri était effectivement coupable du meurtre d’Abe.

Ils passèrent devant des points d’accès placés à intervalles réguliers, en haut, en bas, et sur les côtés. Tous portaient un numéro peint au pochoir. Aucun d’entre eux ne différait des autres. Sans l’ordiplan d’Aygar, Sassinak n’aurait eu aucune idée de la direction à prendre.

Elle avait perçu un faible chuintement avant même de le réaliser. Elle bondit en avant et tapa sur l’épaule d’Aygar.

— Écoute.

— Y a du bruit partout, sur cette planète, fit-il en haussant les épaules. Personne ne peut rien entendre dans les villes. Pas les bruits intéressants, en tout cas.

— Quelle distance avant qu’on se mette à remonter ? demanda Sassinak – le chuintement s’était légèrement amplifié.

— Environ cinq cents mètres, si je lis cette chose correctement.

— Trop loin.

Elle regarda autour d’elle et repéra une écoutille d’accès située à moins de vingt mètres de leur côté du monorail, sous les gaines des câbles.

— On va prendre celle-là.

— Pourquoi donc ?

Le chuintement s’était fait strident et un doux courant d’air lui caressait à présent le visage. Il se retourna brusquement et se précipita vers l’écoutille. Sassinak le rattrapa et l’aida à l’ouvrir. Une alarme retentit aussitôt, accompagnée de lumières orange clignotantes. Sassinak réfréna un juron. Si elle parvenait à quitter cette planète, elle n’y remettrait jamais les pieds ! – et ce, quelles que soient les circonstances. Aygar avait déjà passé les jambes dans l’écoutille, mais elle en repéra une autre juste cinq mètres devant eux.

— Je vais ouvrir aussi celle-ci. Ils ne sauront pas laquelle prendre.

Le bruit de l’alarme couvrait le chuintement de la rame de monorail, mais les changements de pression étaient éloquents. Elle courut comme jamais elle n’avait eu à le faire depuis des années, empoigna la poignée de l’écoutille et la tira. Elle fit la grimace lorsqu’une seconde sirène d’alarme se mit à retentir et que les lampes prirent vie. Puis, elle retourna emprunter le chemin de l’autre écoutille. Aygar avait sagement battu en retraite et descendu l’échelle pour lui faire de la place. Elle tira un coup sec et l’écoutille se referma sur eux. Ils se retrouvèrent une fois de plus dans le noir. La sirène continuait de beugler. Celle de cette écoutille ? De l’autre ? Les deux ?

Cette échelle-ci était bien plus longue que celles qu’ils avaient empruntées auparavant. Sassinak se traita de tous les noms pendant la descente. Elle ne savait même pas si le fonctionnement du monorail dépendait d’une présence humaine. Il n’avait peut-être pas de fenêtre, pas de senseurs. Ils auraient même probablement pu ne pas bouger, le regarder passer et sortir en suivant les indications de l’ordiplan d’Aygar. Ce n’était cependant que peu crédible. Échafauder des hypothèses n’aidait pas à gérer les conséquences. Elle inspira longuement pour se calmer et se rappela de ne pas se tendre. Même si les ennuis s’étaient succédé, ils étaient en vie, libres et en bonne santé. Son pied toucha la tête d’Aygar : il était arrivé au pied de l’échelle.

— Je ne vois pas d’écoutille, dit-il. (Sa voix résonna doucement dans les ténèbres.) Je vais essayer d’allumer.

Sassinak ferma les yeux et les rouvrit lorsqu’elle vit du rose percer derrière ses paupières. Ils se trouvaient au fond d’un puits presque vertical légèrement cintré. Il n’y avait aucune marque dans les parois, pas même un joint de soudure rudimentaire. Aygar avait le souffle fort et rauque.

— Nous… devons trouver une issue. Il doit bien y en avoir une ! s’inquiéta-t-il.

— Nous allons la trouver.

Elle se sentait presque à l’aise dans les puits et les tunnels, mais Aygar avait toujours vécu à l’air libre avant d’embarquer à bord du Zaïd-Dayan. Il s’en était remarquablement tiré pour quelqu’un n’ayant reçu aucune formation, mais ce cul-de-sac – au fond d’un puits resserré – exigeait trop de lui. Elle sentait le parfum inquiet de la sueur qui s’était subitement mise à lui couler sur le visage. Sur sa jambe, ses mains tremblaient.

— Tout va bien, le rassura-t-elle, sur le ton qu’elle aurait pu adopter avec un jeune angoissé par sa première sortie dans l’espace. On est passés devant sans la voir, c’est tout. Suis-moi et remonte, mais discrètement.

L’issue ne se trouvait pas bien loin. Il s’agissait d’une écoutille circulaire facile d’accès placée en face de l’échelle. Sassinak venait juste de poser fermement la main sur le verrou dans l’intention de l’ouvrir qu’une secousse le lui arracha des mains. Elle se retrouva au milieu d’un rayon de lumière éclatante.

— Bon, fit une voix bourrue et légèrement étonnée. Que se passe-t-il ici ? C’est pas le Verger, cette fois-ci.

Les yeux plissés dans la lumière, Sassinak ne pouvait distinguer qu’une forme sombre dessinée par un second flux plus distant de lumière. Un reflet luisait le long d’un tube étroit – une arme, sans aucun doute.

— Vous êtes combien ? demanda la voix. Sassinak se demanda si Aygar pourrait se cacher en dessous d’elle, mais elle réalisa que ce ne serait pas le cas tant qu’il serait la proie de sa claustrophobie.

— Deux, répondit-elle sèchement.

— Montrez-vous, ordonna la voix.

La lumière se retira juste assez pour leur faire de la place. Les pieds en avant, Sassinak se faufila et se vit sortir d’une écoutille située à hauteur de taille dans un tunnel horizontal. Aygar la suivit. Les tours de sa bouche et de ses yeux étaient pâles et la sueur ruisselait sur son visage hâlé. Précautionneusement, comme s’ils étaient à bord de son vaisseau, Sassinak referma l’écoutille et en poussa le mécanisme de fermeture.

Cinq silhouettes peu engageantes – vêtues de pantalons recousus plusieurs fois – leur faisaient face. Deux d’entre elles portaient ce qui ressemblait à des fusils d’assaut d’infanterie. Une autre tenait un long couteau fixé sur un bout de conduit métallique. Sa voisine continuait de les aveugler avec la lampe. La dernière silhouette était adossée contre la paroi du tunnel et les regardait d’un air mitigé de convoitise et de dégoût.

— C’est vous qu’avez fait sonner les cloches, là-haut ? demanda-t-elle.

C’était la même voix enrouée. Ses formes ne donnaient aucune indication sur son sexe – impossible à dire, avec toutes les couches de haillons qui la recouvraient.

— Ce n’était pas mon intention, répondit Sassinak. On s’est un peu perdus.

— Pas qu’un peu, j’dirais. Arrête la lampe, Jemi.

Le spot s’éteignit et Sassinak ferma les yeux quelques instants pour les laisser s’habituer. Lorsqu’elle les rouvrit, la femme qui avait tenu la lampe était en train de la ranger dans un sac à dos. Les deux fusils n’avaient pas bougé. Sassinak non plus. Derrière elle, Aygar produisit un son indistinct ressemblant à un grognement. Elle le suspectait d’apprécier l’apparence de ces pétoires artisanales. La personne qui venait de parler s’écarta du mur et les observa.

— Pouvez-vous me donner une bonne raison de ne pas vous dépouiller sur-le-champ ?

Sassinak sourit – par bravade : elle était loin d’être sûre d’elle.

— Ça ferait un gros bazar juste à côté du puits dont nous venons de sortir, répondit-elle. Si quelqu’un décide de descendre pour nous suivre…

— C’est inévitable, grogna l’un des hommes-aux-fusils en déplaçant imperceptiblement le canon de son arme. On f’rait mieux d’se trisser, Cor…

— Attendez. Vous ne ressemblez pas aux loques qu’on ramasse habituellement, par ici, et il y a pas mal de grabuge là-haut. Qui êtes-vous ?

— C’est qui, le Verger ? rétorqua Sassinak.

— Vous avez la Police de la Sécurité Intrasystème de la Fédération aux trousses et vous ne savez pas qui c’est ?

Une montée d’émotion semblable à celle qui l’avait envahie lorsqu’elle avait entendu prononcer le nom de Parchandri la parcourut. Le rôle actif de la Sécurité Intrasystème était censé se limiter à assurer la sauvegarde des fonctions gouvernementales. Elle avait cru que leurs poursuivants étaient des pirates planétaires voulant remplir un contrat ou (au pire) qu’il s’agissait d’une section de la police municipale.

— Je ne sais pas qui étaient ceux qui nous pourchassaient. Ils étaient en uniforme orange, ça vous dit quelque chose ?

— Des escouades anti-émeutes. Forces d’action spéciales. La vache ! Bon. Vous nous dites qui vous êtes, ou on vous tue là, tout de suite, bazar ou pas.

Les fusils se pointèrent à nouveau sur eux. Sassinak se dit que celui qui tenait la lance savait probablement s’en servir.

— Je suis la capitaine de frégate Sassinak, dit-elle. Astronavale, capitaine du croiseur lourd Zaïd-Dayan, amarré en orbite…

— C’est ça, et moi je suis le coiffeur de Luisa Paraden ! Vous allez me trouver mieux que ça ou…

— Elle vous dit la vérité, intervint Aygar. C’est elle qui m’a amené…

L’autre plissa les yeux en entendant son accent inhabituel.

Sassinak avait posé une main sur le bord de l’écoutille ; une lointaine pulsation lui fit vibrer les doigts.

— Silence, intima-t-elle.

Elle n’avait pas haussé le ton, mais l’irrévocabilité de cet ordre était manifeste.

Il n’y eut plus aucun mouvement. Le silence semblait frémir.

— Ils arrivent. Je sens une vibration. Celui qui venait de parler grogna un juron.

— Ramenez-vous, alors ! Vite ! On réglera nos affaires plus tard.

Ils enfilèrent le tunnel. Celui-ci était un tube froid et nu de métal gris vert au sol recouvert de revêtement résistant. Sassinak se dit que la raison de l’existence du tunnel se trouvait certainement sous ce revêtement. Elle était consciente de l’homme armé derrière elle, de la panique et de la confusion croissantes d’Aygar et de la douleur qui habitait ses jambes.

Elle perdit vite le fil des tunnels qu’ils empruntèrent. Ils se déplaçaient trop rapidement et passaient par de trop nombreux puits et galeries pour qu’elle ait le temps de faire le point. Elle se demanda si Aygar s’en tirait mieux qu’elle. Son expérience de chasseur lui était peut-être utile. Ses oreilles se bouchèrent deux fois : elle estima qu’ils se trouvaient à présent loin sous la surface. Ce n’était pas du tout l’endroit où elle aurait souhaité se trouver, mais elle était en vie. Elle se souvint de ça ; ils auraient tout aussi bien pu périr.

Leurs ravisseurs finirent par marquer une halte. Ils étaient arrivés dans un espace bien éclairé ressemblant à une grange, qui donnait sur l’un des plus petits tunnels. Des caisses et des barils métalliques étaient entassés dans un coin jusqu’au plafond. Des couvertures dépenaillées et des piles de guenilles – destinées au repos – occupaient l’espace libre ; des récipients en plastique bosselés étaient remplis d’eau et de nourriture. Plusieurs silhouettes recroquevillées étaient endormies, d’autres réunies en petits groupes. D’autres encore faisaient les cent pas. Le murmure des voix s’interrompit et Sassinak vit des visages livides se tourner vers eux, tendus par la peur et la colère.

— On a ramené des gens du haut, expliqua le chef de leur groupe. Y en a un qui affirme qu’elle est capitaine dans l’Astronavale.

Cette déclaration déclencha de bruyants éclats de rire, plus nerveux que sincères.

— Qui ça ? Le gros, là ? demanda une voix.

— Nan. C’est la… dame. (Sassinak n’avait jamais entendu ce mot en tant qu’insulte, mais cela voulait dire ce que cela voulait dire.) Elle a le Verger aux fesses, et elle ne sait même pas à quoi correspond un uniforme orange.

Un homme de forte stature à la chair trop rare haussa les épaules et s’avança.

— Ce serait normal pour une étrangère. Elle est peut-être…

— Une étrangère ? P’t’être bien. Mais de l’Astro ? L’Astro ne vient pas farfouiller dans les caves. Ils ne descendent pas leurs jolis vaisseaux pour venir se salir les pieds. Ils restent dans l’espace, propres et libres, et ils nous laissent pourrir aux mains de négriers. Voilà ce que c’est, l’Astro !

Le chef projeta un épais crachat aux pieds de Sassinak et lui sourit.

— Je crois que j’en sais autant que la plupart d’entre vous sur la servitude, rétorqua tranquillement Sassinak.

— Parce que vous prétendez pourchasser les négriers tout en acceptant les pots-de-vin de Parchandri ?

Cette voix était celle d’un petit homme courbé et chétif, dont le visage était couvert de vieilles cicatrices.

— Non. Parce que j’ai été esclave.

Le silence se fit et l’ébahissement put se lire sur tous les visages. Ils étaient tous attentifs, à présent. Elle estimait qu’elle avait une chance. Elle plongea son regard dans chaque paire d’yeux, hochant lentement la tête pour retenir leur attention.

— Oui, c’est la vérité. Quand j’étais enfant, la colonie dans laquelle je vivais a été attaquée. J’ai vu mes parents mourir. J’ai porté le cadavre de ma sœur. Je n’ai plus jamais revu mon petit frère. Ils l’ont laissé derrière eux. Il était trop jeune…

Sa voix tremblait. La douleur était encore là. Elle s’efforça de la raffermir.

— … et je suis donc devenue une esclave.

Elle observa une pause et scruta les visages qui la fixaient. Il n’y avait plus d’hostilité, à présent ; moins de certitude.

— Je le suis restée quelques années, je ne sais pas exactement combien. Puis, l’Astronavale a capturé le vaisseau qui avait fait mon acquisition. J’ai eu la chance de finir mes études, d’entrer à l’Académie et de pouvoir pourchasser les pirates moi-même. C’est pour cela que je me suis enrôlée.

— En admettant que ce soit vrai, c’est pour ça que le Verger vous court après, dit le chef du groupe.

— Comment pouvons-nous en être sûrs ?

— Parce qu’elle dit la vérité, répondit Aygar.

Ils portèrent tous leurs regards sur lui et Sassinak fut surprise de le voir rougir.

— Elle est venue sur mon monde, Iréta. Elle m’a amené ici à bord du croiseur pour le procès.

— C’est congénital, votre incapacité à mentir, c’est ça ? railla le chef.

Ce sarcasme eut l’air de remplir Aygar de colère. Sassinak leva la main et espéra qu’il obéirait à son geste.

— Ceci est l’anneau que j’ai reçu à l’Académie, dit-elle en l’ôtant de son doigt pour l’exhiber. Mon nom est gravé sur sa surface intérieure, et la date de ma remise de diplôme à l’extérieur.

— Sas-sin-ak, lut lentement le chef. Okay, c’est une preuve, même si je ne sais pas exactement ce que ça nous apporte.

Sassinak reprit possession de l’anneau. Le chef allait peut-être en dire plus, mais un nouveau venu arriva du tunnel en trottant. Il portait une valise plate noire qui ressemblait à un dispositif d’écoute à bande large. Sans préambule, il s’avança et se mit à parler au chef.

— Toutes les stations du Verger sont en effervescence. Ils recherchent un capitaine de l’Astronavale renégate du nom de Sassinak et un gros civil. Ils ont assassiné l’amiral Coromell…

Le chef se tourna vers Sassinak. Le messager sembla les voir pour la première fois, et écarquilla les yeux.

— C’est vrai ?

— Non.

— Non à quoi ? Vous n’avez tué personne, ou vous n’avez pas tué Coromell ?

— Nous n’avons assassiné personne, et le cadavre n’est pas celui de Coromell.

— Comment… oh.

— Nous étions censés rencontrer l’amiral Coromell, enchaîna Sassinak. Quelqu’un de son âge et correspondant à son signalement général s’est assis à notre table et s’est vite retrouvé avec cinq trous dans la tête. Nous sommes partis précipitamment et les ennuis nous ont suivis. Celui qui l’a tué aurait pu croire qu’il s’agissait de Coromell. Il faudrait une autopsie minutieuse pour prouver le contraire, ou que le véritable Coromell refasse surface. Je ne sais pas qui nous a envoyé cet usurpateur – ni pourquoi. J’ignore également qui l’a assassiné, ainsi que ses motivations. Sauf s’ils voulaient juste nous mettre dans l’embarras. Nos témoignages, à Aygar et moi, pourraient être essentiels pour le procès qui arrive.

Leurs regards vides indiquaient qu’ils n’avaient pas entendu parler d’un quelconque procès – ou qu’ils s’en moquaient.

— C’est Aygar, son nom ? demanda le messager. C’est après lui qu’ils en ont, avec Sassinak.

Les autres se mirent à bavarder. Personne ne voulait croiser le regard de Sassinak. Leur peur était palpable.

— Vous avez mentionné Parchandri, dit-elle pour attirer leur attention. C’est qui, ce Parchandri ?

Elle fut surprise par l’aboiement de rire que poussa le chef.

— Bonne question ! C’est qui, ce Parchandri ? « C’est qui ce Parchandri-là ? », qu’il faudrait demander. Si vous êtes de l’Astro, et que vous n’avez jamais été contactée…

— Impossible de la contacter, si elle a été esclave, dit le gros homme. Ils n’auraient pas fait cette erreur. (Il se retourna vers Sassinak.) Parchandri, c’est une famille qui a fait fortune dans le fonctionnariat et l’Astronavale de la même façon que les Paraden dans les branches commerciales : en encaissant et distribuant des dessous-de-table, en pratiquant le chantage, le rapt, et en contournant la loi de mille façons pour engranger le plus d’argent possible.

— Je sais qu’il y a un inspecteur général Parchandri, dit doucement Sassinak.

— Oh, celui-là. Ouais, mais ce n’est pas tout. Il n’y en a pas que dans l’Astro. Il y a trois Parchandri rien que dans le personnel de l’IG, deux à l’acquisition de matériel et cinq au personnel. C’est la famille souche, ils se servent ouvertement de leur nom. Elle n’inclut ni les cousins, ni tous ceux qui utilisent d’autres noms. Il y a un nid de Parchandri dans l’EEC. Ils supervisent toutes les demandes des colonies, ce genre de choses. Il y a Parchandri dans la Sécurité Intrasystème, à propos. Et le chef de la famille se trouve ici, sur FédCentral. Il s’assure que ce qui se dit au Conseil ne compromet pas les intérêts familiaux.

Ces révélations, faites sur le ton de la discussion, rendaient le tout plus réel. Sassinak posa la première question qui lui vint à l’esprit.

— Ont-ils des liens avec les Paraden ?

— C’est clair. Mais ce ne sont pas des liens de sang. Ils prennent bien soin de ne pas se marier entre eux et de ne rien faire que l’on puisse voir apparaître sur un écran d’ordinateur – même si des gens à eux travaillent aux données centrales. Imaginons qu’une branche Paraden veuille créer une colonie, mais qu’ils soient au bas de la liste. D’une façon ou d’une autre, les demandes étant parvenues antérieurement à celles des Paraden finissent par disparaître ou par s’avérer non recevables. Les plaintes à l’encontre des filiales des Paraden se perdent assez facilement, elles aussi.

— D’autres familles sont-elles impliquées ? Sassinak vit qu’il détournait hâtivement les yeux.

Elle attendit. Enfin, le chef hocha la tête.

— C’est arrivé. Pas toutes les grandes familles – les Chinois restent en dehors. Ils n’en ont pas l’utilité –, mais quelques clans plus petits, la plupart dans le transport. Toutes celles qui commencent ce jeu sont obligées d’aller jusqu’au bout. Les Parchandri n’apprécient guère les balances. Il y a des accidents, parfois. (Le chef inspira profondément.) Vous me posez des questions auxquelles je ne pourrai répondre avant… d’en apprendre plus. Vous affirmez que vous avez été esclave, et que l’Astro vous a sauvée pour que vous puissiez rallier ses rangs…

— C’est exact.

— Alors, est-ce que vous avez déjà entendu parler d’une… d’une espèce de groupe, pendant que vous étiez esclave ? De gens qui… savaient des choses ?

Sassinak fit oui de la tête.

— Le Samizdat, répondit-elle tout doucement. Le visage du chef se détendit quelque peu.

— Je prends le risque. (Une main large et forte se tendit et vint serrer fermement celle de Sassinak.) Je m’appelle Coris. C’est ma femme qui vous a aveuglés avec le spot. On vous a eus ?

Son sourire se remplit subitement de malice.

— Comment ça ?

— Avec tout notre rembourrage. Nous trouvons utile de déguiser la forme de nos silhouettes. Les rapports officiels établissent que je suis « une femme d’environ quarante ans légèrement obèse de stature moyenne ».

Il mit la main dans sa salopette et commença à en sortir des couches de chiffons ; il eut soudain l’air d’avoir perdu plusieurs kilos et avait un aspect bien plus masculin. Révélant sa calvitie, il ôta sa perruque et Sassinak réalisa qu’elle ressemblait fort à celles du magasin de costumes.

— Les femmes perdues dans les tunnels ne les inquiètent pas beaucoup – même si vous, une capitaine de l’Astro, seriez susceptible de leur filer une attaque.

— J’en ai bien l’intention, dit Sassinak, incertaine de savoir quoi faire de quelqu’un qui se faisait passer pour une personne de l’autre sexe. Mais je suis un peu… perplexe.

— C’est bien normal, s’esclaffa Coris. Asseyez-vous, goûtez notre vin et notre délicieuse cuisine locale, et nous parlerons.

Il les conduisit vers une pile de couvertures et leur fit signe de s’asseoir. Ils s’exécutèrent. Elle fut soulagée de pouvoir détendre ses jambes.

Leur « délicieuse cuisine locale » s’avéra être une espèce de bouillie crémeuse pratiquement insipide.

— Cela sort tout juste des processeurs alimentaires, expliqua une voix. Ça s’extrait bien plus facilement lorsqu’on n’y a pas encore ajouté les parfums ou les agents de texture… C’est moche, mais nutritif.

Le vin était en fait de l’eau puisée dans la canalisation principale, tiède mais potable.

— On va écouter votre version des faits, suggéra Coris.

Sassinak avala ce qui restait de bouillie et bu une gorgée d’eau pour s’éclaircir la voix. Le groupe déguenillé s’installa autour d’elle, détendu mais alerte.

— Et s’ils s’étaient mis à notre recherche ? demanda-t-elle. Ne devrions-nous pas…

Il dissipa ce problème d’un geste de la main.

— Bien sûr, qu’ils cherchent, mais ils n’ont atteint aucun de nos senseurs. De plus, nous avons des éclaireurs. Poursuivez.

Sassinak fit un rapport succinct sur les événements survenus depuis l’arrivée du message de Coromell. C’était hautement irrégulier, mais elle estimait cela nécessaire. Si elle mourait ici – même si elle n’en avait aucune intention –, il fallait que quelqu’un sache la vérité. Ils l’écoutèrent attentivement, sans l’interrompre, jusqu’à ce qu’elle parle de son entrée dans la maison de passe.

— Vous êtes allée chez Vanlis ? demanda le chef, aussi surpris qu’irrité.

— Je ne savais pas ce qu’était cet endroit, se défendit Sassinak en espérant ne pas avoir l’air désespérée. C’était la porte la plus proche, et nous y avons reçu de l’aide.

Elle leur décrivit la réaction de la femme à la mention du nom de Fleur et perçut la tension cuisante qui régnait dans le groupe. Néanmoins, personne ne fit de commentaire et elle poursuivit le cours de son histoire, s’arrêtant au moment où ils s’étaient fait « pincer ».

— Des ennuis, des ennuis, des ennuis, marmonna Coris, moins fier.

— Désolée.

Elle ne mentait pas, même si elle se sentait bien mieux, maintenant que la nourriture insipide, l’eau et le bref repos avaient rempli leur office. Elle porta son regard sur Aygar, qui s’en prenait au pansement qu’il avait sur le visage d’un air maussade. Il semblait avoir surmonté sa peur.

— Vous êtes comme un fil reliant des choses que nous aurions préféré garder isolées, dit doucement Jemi.

La femme de Coris était une blonde à taille de guêpe. Elle avait l’air d’être plus âgée que Coris ou Sassinak, mais ce pouvait n’être que le fait de l’angoisse.

— Le magasin d’Eklarik… chez Varis… Fleur… Samizdat… ils ne sont pas idiots, vous savez. Ils vont additionner deux et deux dès qu’ils auront le temps d’y réfléchir. J’espère que Varis a prévenu Fleur. Sinon…

Il était inutile de conclure cette phrase. Sassinak frissonna. Elle sentait leur intérêt initial se dissiper à présent dans un brouillard de peur et d’hostilité. Elle avait mis leur existence précaire en danger. C’était si stupide… Elle s’était attendue à des ennuis, non ? Elle aurait dû comprendre qu’il valait mieux ne pas filer dans l’inconnu pour rencontrer un amiral dont le personnel affirmait qu’il était parti chasser. À cause de sa bêtise, Aygar et elle allaient mourir, tout comme ces gens qui avaient pourtant déjà assez souffert. Et son vaisseau ? La vision du Zaïd-Dayan, propre et puissant sur son orbite, lui fit monter les larmes aux yeux. NON.

Elle n’allait pas mourir ici, elle n’allait pas laisser les Paraden et les Parchandri de l’univers s’en sortir avec leurs complots haineux. Elle était une capitaine de frégate de l’Astronavale, par les épis de Kipling ! Le temps était venu d’agir en tant que tel. Le souvenir des vieilles routines familières sembla lui éclaircir l’esprit, comme des lampes prenant vie dans un vaisseau plongé dans le noir, compartiment après compartiment. État des lieux : ressources ; personnel ; équipement ; situation de l’ennemi…

Seule l’expression des visages autour d’elle lui fit réaliser que sa colonne se contractait. Ils la dévisageaient comme si son armure de combat blanche venait de remplacer sa salopette sale de civile. Leur réaction fit grandir son enthousiasme.

— Bon, dit-elle d’une voix pleine d’assurance qui résonna dans la salle. On ferait mieux de numéroter nos abattis, alors.

Chapitre 15

Dupaynil posa son regard sur la cloison faisant face à sa couchette et se dit qu’il n’avait pas tant de chances que ça. L’espace humain à bord du Grand Luck consistait en une minuscule cabine de luxe dont la tuyauterie aurait fait passer la proue Spartiate du Claw pour un spa, et d’une petite chambre nue dans laquelle il pouvait manger, faire de l’exercice et se divertir avec ce que son esprit voulait bien lui donner. La plupart des gens pensaient que les sétis n’avaient pas le sens de l’humour. Il n’était pas d’accord : les commentaires du commissaire à propos de l’humilité avec laquelle il allait voyager participaient au moins d’un goût prononcé pour l’ironie.

Il s’était entretenu brièvement et sans succès avec l’ambassadeur. L’attaché de l’Astronavale qui rôdait dans l’ombre au cours de l’entretien lui avait paru insupportablement pédant. L’ambassadeur ne voyait pas pourquoi l’Astronavale aurait dû envoyer des messages à FédCentral alors que Dupaynil était sur le point de s’y rendre. Il ne voyait pas l’utilité d’une redondance. Dupaynil était-il en train de suggérer que les sétis, ses alliés au sein de la Fédération, entravaient ses transmissions ? Cela serait une grave accusation, de celles qu’il ne conseillerait pas à Dupaynil de coucher par écrit. Bien sûr, celui-ci n’obtint pas de rencontrer Panis. En dépit des conseils de l’ambassadeur, le jeune garçon pressé était déjà parti pour une destination inconnue.

Dupaynil se rendit compte que, entre tous les diplomates humains, cet ambassadeur devait sûrement être à la solde des conspirateurs. Il ne pouvait pas être bête à ce point. Il examina à nouveau sa face rubiconde et ses yeux embrumés et n’en fut plus aussi certain. Il regarda l’attaché de l’Astronavale et surprit le regard complice qu’il adressait à la secrétaire privée de l’ambassadeur. Bon. C’étaient probablement les sétis qui fournissaient la drogue que son personnel lui administrait pour le garder docile.

Et moi qui croyais que les ennuis étaient terminés ! se dit Dupaynil tout en saluant impeccablement avant de se retirer préparer son paquetage pour le long voyage. Comme on pouvait s’y attendre, l’attaché de l’Astronavale se démena pour que tout ce que demandait Dupaynil soit indisponible.

Le vaisseau séti l’emmenait à présent vers une destination inconnue. Il avait donc le loisir de réfléchir à un éventuel empoisonnement progressif de l’ambassadeur. Il ne croyait pas un instant qu’ils étaient vraiment en partance pour FédCentral. Il se força à se lever pour se rendre dans l’espace destiné à l’exercice physique. Quoi qu’il se passe, il ferait mieux d’être en forme pour y faire face. Il se débarrassa de l’uniforme de cérémonie que la courtoisie exigeait, et accomplit les mouvements recommandés à tous les officiers de l’Astronavale. Ils avaient été conçus, se rappela-t-il, par un adjudant-chef de l’Astronavale parti à la retraite et devenu consultant auprès de producteurs de films d’aventures. Il y avait tellement de façons de se tortiller, de se courber et de s’étirer… Il était en sueur lorsque l’intercom produisit comme un rot.

— Du-paay-nil. Préparez-vous pour l’inspection, menée par l’officier de sécurité.

Ils avaient bien choisi leur moment. Dupaynil sourit tendrement à la lentille luisante de la caméra de vidéo surveillance et conclut sa séance par une double roulade qui le réexpédia dans le minuscule cabinet de toilette. Il n’y avait bien évidemment pas de douche. Une rafale d’air chaud, de petits gravillons, puis de l’air chaud à nouveau. S’il avait été recouvert d’écaillés, comme un vrai léz… séti, cela les aurait polies. En tant qu’humain, il se sentait recouvert de sable, poisseux et sale comme jamais. Il débarquerait de ce vaisseau en dégageant la même odeur que les clochards des mondes frontières non évolués… c’était sans doute le but du jeu.

Il avait presque fini de boutonner son uniforme lorsque l’écoutille de son compartiment s’ouvrit, révélant le gros museau d’un séti. Leur timing était parfait. Une inspection était annoncée dès lors qu’il faisait de l’exercice ou qu’il utilisait les sanitaires. Quelle que fût la rapidité à se vêtir, ils arrivaient toujours avant qu’il ait terminé de le faire. Il trouvait curieux qu’ils n’interrompissent pas ses repas ou son sommeil, mais il appréciait néanmoins cette minuscule politesse.

— Aaahh… Capitaiiiinnne…

L’officier de la sécurité avait un léger trou entre ses dents de devant. Dupaynil pouvait à présent le reconnaître en tant qu’individu.

— Il est nécesssaire que l’on fasssssse tessster l’aérassssion.

Ils le faisaient de temps en temps, soi-disant pour s’assurer que sa combinaison pressurisée fonctionnait. Cela l’obligeait à batailler pour enfiler la chose et à endurer une attente chaude et moite pendant qu’ils évacuaient l’oxygène de ses quartiers et que la combinaison se mettait à gonfler autour de lui.

Dupaynil mit la main dans l’étroit renfoncement et en sortit la combinaison. Ce n’était pas lui qui l’avait choisie, mais l’attaché de l’Astronavale l’avait assuré que c’était la seule à sa taille dans toute l’ambassade. Au moins avait-elle tenu le coup jusqu’ici. Il n’avait eu à se plaindre que d’une légère fuite, facilement réparée.

Il l’enfila à grand-peine en se tortillant, conscient de l’amusement des sétis. Ceux-ci faisaient face aux dangers des voyages spatiaux sans combinaison pressurisée. Même s’ils possédaient de telles tenues à l’intention de ceux qui seraient susceptibles de partir travailler sur la surface extérieure d’un vaisseau, ils n’en emportaient pas pour tout l’équipage. C’était logique, de toute façon : lorsque la coque d’un bâtiment de l’Astronavale perdait son intégrité, les hommes n’avaient le plus souvent jamais le temps d’enfiler leurs combinaisons. Et, bien sûr, un séti se verrait disgracié s’il persistait à chercher un moyen de flouer le hasard. Pourtant, Dupaynil était content d’avoir une combinaison, même si les sétis estimaient qu’il s’agissait d’une nouvelle preuve de l’infériorité humaine.

Il abaissa son casque confortablement et inspecta les joints placés de sa gorge à son entrejambe. La combinaison était dotée d’une unité com interne qui lui permettait de parler et, plus souvent, d’écouter les sétis. Cette fois, ce que disait l’officier de la sécurité le sidéra.

— Vous venez sssur la passserelle ?

Les humains n’étaient jamais conviés sur la passerelle des vaisseaux sétis. Aucun humain n’avait même pu contempler les appareils de navigation avec lesquels ces parieurs cosmiques se persuadaient qu’ils obéissaient au hasard tout en observant les horaires de livraison.

— J’arrive de suite.

Dupaynil suivit, ronchon et en sueur. Il n’avait pas besoin de porter sa combinaison pour se rendre sur la passerelle. Les sétis entretenaient une atmosphère à bord de leurs vaisseaux – nauséabonde, mais respirable. Ils voulaient sans nul doute le rendre encore plus ridicule. Il avait entendu répéter plusieurs fois ce que les sétis pensaient de la station debout des humains. Il lui vint à l’esprit qu’ils avaient peut-être insisté pour qu’il porte son armure juste afin de ne pas avoir à supporter l’odeur humaine.

Arrivé sur la passerelle, il vit qu’elle ne ressemblait en rien à celle d’un vaisseau de l’Astronavale de même masse. Il s’agissait d’une salle triangulaire – de l’espace pour leurs queues, réalisa-t-il – aux murs matelassés et au sol recouvert de moquette. Cela n’était pas du tout commun à bord d’un vaisseau. Deux sétis – l’un d’eux portait le collier brillant signifiant qu’il s’agissait du capitaine – étaient accroupis au-dessus d’une petite table circulaire polie. Ils lançaient des dés présentant de nombreuses faces, tandis qu’un autre, dans le coin restant, récitait ce qui semblait être une suite de nombres n’ayant aucun lien entre eux. Il se sentait à l’étroit, entre la table et l’écoutille qui avait claqué derrière lui. Les sétis ignorèrent Dupaynil. Il n’en fit aucun cas et essaya de comprendre le jeu auquel ils étaient en train de jouer.

On lisait la face supérieure et horizontale de chaque dé – il s’en lançait généralement trois, parfois deux. Il ne comprenait pas ce qui était inscrit dessus. De sa position, il pouvait voir trois ou quatre faces de chaque dé. Il s’amusa à essayer de déterminer ce que signifiaient ces gribouillis. Verts ici, avec une espèce de queue pointée vers le bas. Les trois dés restèrent un instant sur cette face. Un pâté pourpre, des carreaux rouges, un pâté jaune, deux points bleus. Les dés volaient et atterrissaient en roulant légèrement avant de s’immobiliser. Encore des gribouillis verts, puis des points bleus et d’autres carreaux rouges sur les autres faces.

Le séti qui déclamait des nombres observa une pause entre deux lancers. L’attention de Dupaynil se porta sur lui. Il se demandait ce que voulait dire le pâté pourpre qui décorait le linge en forme de serviette qu’il avait autour du cou. Lorsqu’il reposa les yeux sur le plateau, les gribouillis verts étaient une fois de plus sortis.

Tout cela n’était certainement pas protocolaire. Il était impossible qu’ils veuillent simplement qu’un observateur assiste à la partie de dés quotidienne du capitaine. Il examina attentivement les dés. Après deux tours, il en fut persuadé : ils étaient pipés, comme ceux qui lésaient de pauvres innocents dans les bouges des docks. Les gribouillis verts réapparurent, encore et encore. Pourquoi lancer les dés, alors ? Son esprit se mit à errer. Il était probable que cet endroit ne fût pas la passerelle, après tout. Il s’agissait seulement de quelques officiers sétis en mal de divertissement, désireux de piéger leur captif humain. Puis, un quatrième dé vint rejoindre les autres en plein vol. Résultat : trois gribouillis verts et un pâté pourpre.

Trois têtes séties se tournèrent vers lui, leurs mâchoires pleines de crocs légèrement ouvertes. Dupaynil frissonna dans sa combinaison. Si c’était de la malchance et qu’ils se disaient que c’était lui qui l’avait apportée…

— Ahhh ! Humain !

L’unité com reproduisait l’accent séti habituel du capitaine.

— L’on m’a exssspliqué que sss’est une chanssse très ssspésssiale qui vous envoie. Il sssemble que votre bonne fortune ne veuille pas vous quitter. Vous ssserez averti lorsssqu’elle faiblira, même sssi sssela nous met en danger.

Dupaynil ne put le saluer : la combinaison ne lui permettait pas de le faire.

— Illustre porteur de chance, commença-t-il (cela faisait partie des titres du capitaine), si la fortune voit votre désir de partager de précieuses informations d’un œil favorable, je suis effectivement béni par le sort.

— Effectivement !

Le capitaine se dressa sur ses grosses pattes postérieures et fit claquer ses mâchoires. Dupaynil se souvint avoir lu dans les manuels que cela trahissait l’amusement chez cette espèce.

— Eh bien, ô heureux homme, nous verrons comment vous prendrez vos risssques lorsssque vous sssaurez tout. Nous arriverons même plus tôt que prévu. Et ce sssera en forssse.

Il était impossible que le séti se serve de cette expression dans son acceptation humaine, se dit Dupaynil. Certainement pas…

— Parvenez-vous à dissserner l’anneau de vérité au milieu des babioles ? demanda le séti.

Dupaynil tenta de se souvenir de ce que cela signifiait, mais le capitaine reprit.

— Vous asssisssterez à la ruine de votre malheureux capitaine, lui qui a lancé votre vie contre la sssagessse de notre Sssek, en la personne du commissaire au commerssse. Vous asssisssterez ausssi à la ruine de votre Assstronavale… de la Fédérasssion elle-même, et à celle de toutes les rassses pouilleuses qui placent leur foi dans les sssertitudes et non dans la Chanssse Sssacrée. Vous contemplerez tout sssela à bord du vaisseau amiral de notre flotte, auriez-vous pu dire, invincible jusssqu’à ssse que la chanssse tourne. Puis, ô humain, nous goûterons votre viande fumée par la défaite.

Le museau massif du capitaine heurta l’écran du casque de Dupaynil.

De l’embarras causé par le mécontentement de Sassinak aux ennuis posés par les conspirateurs du Claw, il avait débarqué au beau milieu du pétrin séti. Si c’était dû à la chance, il épouserait désormais les thèses déterministes les plus radicales. Cela n’aurait pu être pire. Il espéra que les séti étaient incapables de détecter les gouttes de sueur qui perlaient dans son dos. Il percevait l’odeur de sa propre peur, une puanteur déprimante. Il essaya d’adopter un ton serein.

— Comment pouvez-vous être certains de cette destination rien qu’en lançant des dés ?

Cette question lui vint sans qu’il y réfléchisse. C’étaient les premiers mots qui lui étaient venus à la bouche, par simple curiosité.

— Ahhh…

La queue du capitaine battait doucement sur le sol, faisant tinter ses bijoux.

— Pas de requêtes, pas de dissscusssion, rien que du bon sssensss. Comme la chanssse y est favorable, je vais répondre.

Il emprunta un chemin détourné pour fournir des explications sur les rites, ce qui n’étonna pas Dupaynil outre mesure de la part d’un extraterrestre. Le hasard était sacré, et seuls ceux qui défiaient le destin étaient dignes de respect. Mais le degré de risque inhérent à chaque entreprise déterminait le degré de risque additionnel auxquels les séti se sentaient obligés de participer, en lançant des dés ou en se servant de générateurs de nombres aléatoires. « Le Chaos Sublime » – c’est comme cela qu’ils appelaient cet état indéterminé dans lequel les vaisseaux se déplaçaient, ou semblaient le faire, plus vite que la lumière – comportait suffisamment d’incertitudes pour ne nécessiter aucune assistance. Ainsi, ils lançaient des dés pipés, en signe de respect et pour permettre aux dieux du hasard d’intervenir quand ils étaient déterminés.

— La guerre, ausssi, poursuivit le capitaine. La guerre à ssses propres insssertitudes, ssse qui fait qu’au cœur de la bataille, un capitaine digne de ssse nom peut être guidé par sssa grande sssagessse et ssson intuisssion. L’on a parfois recours aux dés ou à d’autres méthodes, un gessste courageux ressspecté de tousss, mais quasiment jamais lorsssque la bataille implique trop de factions. Mais vous… (Le sourire tout en dents dont il le gratifia ne rassura pas Dupaynil.) Vous, sss’est une autre hissstoire. Nous avions essstimé que vous échoueriez de fassson presssque sssertaine sssi nous n’avions pas la chanssse de vous inclure dans le lanssser. Puisssque votre chanssse a tenu bon, alors que les dés ne sssont pas asssortis, j’offre de sssemer le chaos dans le hasard pour vous permettre de contrarier nos plans. Je vous ai dévoilé notre plan, et vous pouvez poser les quessstions que vous voulez. Vous ne retournerez pas dans vos quartiers.

Dupaynil repoussa une vision de lui-même servant de sandwich pour sétis. S’il était autorisé à poser des questions, il en poserait beaucoup.

— Cette entreprise est un hasard, ou est-ce que ce sont certains changements dans la politique de la Fédération qui l’ont mise en branle ?

Le capitaine rugit, avant de pérorer une longue tirade décousue à propos des alliés de la Fédération. Les humains lourdmondiens, en tant que victimes de manipulations génétiques forcées, suscitaient quelque compassion chez les sétis. D’un autre côté, certains lourdmondiens s’étaient comportés comme il se devait, en mettant la chance au défi – en entrant dans le Hall du Désaccord par la Porte d’Honneur, par exemple. Quelques humains aimaient parier : les entrepreneurs, prêts à risquer des fortunes entières pour un acte de propriété de gisement ou un projet colonial. Les sétis respectaient cela. Les Paraden auraient mérité de pondre des œufs, par exemple. (Dupaynil avait une bonne idée de ce que les élégantes dames Paraden auraient pensé de cela.) Mais ce que les masses humaines désiraient le plus, c’était la sécurité. Nés esclaves, ils méritaient leur condition. Quant aux extraterrestres alliés… (Et là, le capitaine cracha quelque chose que Dupaynil fut heureux de ne pas sentir.) Il y avait ces lâches de wefts, métamorphes qui n’osaient pas parier sur les limites de chaque forme… les bronthins, qui insistaient sur les limites mathématiques du chaos et du hasard et sur leurs préférences à l’égard de l’analyse statistique. Les ryxis, indignes de pondre des œufs, puisque non seulement seules leurs formes non écloses étaient sexuées, mais qu’ils pratiquaient des opérations chirurgicales à travers la coquille. Les sétis avaient la décence de laisser leurs œufs éclore quand ils le voulaient et d’en assumer les conséquences, grognait-t-il. Les sslis, qui insistaient pour abandonner la mobilité de leur forme larvaire et adopter un aspect sessile, immobilisé au même endroit pour le restant de leur vie, refusaient d’oser changer.

Dupaynil ouvrit la bouche pour dire qu’on pouvait difficilement dire des sslis ancrés dans l’espace aux bâtiments de guerre qu’ils étaient « immobilisés au même endroit », mais il se souvint que tout le monde ne savait pas qu’il y avait des sslis dans l’Astronavale. Il changea de question.

— Et les theks ?

Cette fois-ci, la queue du capitaine frappa le sol si violemment que l’attache de ses ornements se brisa.

— Les theks ! grogna-t-il. Ces bouts répugnants de régularité géométrique. Non différenciés. Sans choix, sans chance, obscènes…

Il poursuivit sa diatribe dans un dialecte séti que Dupaynil fut incapable de suivre. Il termina enfin et lança un regard âcre à Dupaynil.

— Il est de bonne fortune que vous parfumiez mon ragoût, misérable, car vous m’irritez immensément. Allez-vous en tout de suite.

Il n’eut pas le loisir de partir de son propre chef. À un moment, le capitaine avait dû appeler des gardes sétis, car ils attrapèrent les bras de sa combinaison, avant de le traîner le long d’étranges couloirs bien plus rapidement que lui seul aurait pu le faire.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent enfin et qu’ils lui libérèrent les bras, il se retrouva dans une chambre minuscule, envahie par un assortiment d’extraterrestres. Les bronthins étaient ceux qui occupaient le plus de cubage : il n’était possible de comprimer ni leur corps équin et trapu, ni leur lourde tête. Un couple de léthis était coincé ensemble, comme les grandes bardanes jaunes auxquelles ils ressemblaient. Un ryxi était recroquevillé dans un coin, lissant et ébouriffant ses plumes. Deux larves sslies voletaient et s’agitaient d’un bout à l’autre de leur caisson. Sur un mur, un écran diffusait l’image aux couleurs violentes de volutes à soulever le cœur : c’était ce que l’on pouvait obtenir de mieux avec un moniteur extérieur en traversée SL. À côté, un cadran assez voyant indiquait les pressions des différents composants de l’air. Respirable, mais peu agréable.

Ainsi, les sétis avaient ramassé un échantillon d’observateurs extraterrestres pour s’en gausser ? Dupaynil se demanda qui aurait été l’humain si lui et Panis n’avaient pas fait leur apparition. Certainement pas l’attaché de l’Astronavale. Probablement l’ambassadeur. Leur avait-t-on tous dit ce qu’il se passait ?

Il défit précautionneusement le joint de son casque et renifla. Un relent de soufre, légèrement trop chaud et humide, et manifestement aucune douche en vue. Il soupira intérieurement, ôta son casque et tenta de saluer ses nouveaux compagnons.

Personne ne lui répondit. Le ryxi lui montra son bec grand ouvert. Dupaynil se souvint avoir lu dans un manuel de formation que cela signifiait « Laisse tomber. Je ne parlerai pas avec toi, à moins que tu n’aies de l’argent ». Il n’avait jamais appris le bronthin (aucun humain ne l’avait fait) – de toute façon, ces mathématiciens bleus et rondelets préféraient les équations à toute autre forme de communication. Les léthis n’avaient pas de mode de communication audible : ils se parlaient entre eux en utilisant des composés chimiques et ne pouvaient interfacer avec un biolien qu’après avoir formé un assemblage d’au moins huit individus. En fait, personne ne connaissait avec certitude le degré d’intelligence de leurs larves. Ils étaient à l’Académie de l’Astronavale pour y apprendre la navigation théorique, mais Dupaynil ne les avait jamais entendu parler avec leur instructeur.

Il aurait pu essayer de leur écrire un message, mais il n’avait rien pour écrire. Les sétis n’avaient rien emporté qui fasse partie de l’équipement qu’il avait dans son compartiment. Il n’avait que ses vêtements et la combinaison dans laquelle il se trouvait.

Les choses n’allaient pas si mal, se dit-il en forçant son optimisme. Les sétis ne l’avaient pas encore tué. Ils n’avaient pas l’air de vouloir affamer leurs passagers, même s’il se demandait si la tablette de soufre élémentaire suffirait au léthi qui y était accroché. Il trouva un distributeur d’eau, et même un meuble en retrait contenant des bols. Il se servit un bol d’eau et le but. Quelque chose lui bouscula légèrement le bras. Il se tourna et vit que le bronthin regardait le bol d’un air attristé. Il poussa un meuglement grave et rauque.

Ah. Les bronthins n’avaient jamais fait de prouesses avec les petits ustensiles. Dupaynil servit de l’eau et lui tint le bol pour qu’il puisse boire. Ce dernier vidé, l’extraterrestre se passa une langue rêche et ondulée couleur lavande sur le visage, laissant derrière elle une odeur faiblement sucrée. À l’autre bout du compartiment, le ryxi émit un piaillement nerveux. Il se tenait à présent les plumes en désordre, ses ailes courtaudes déployées. Dupaynil interpréta cette posture comme une demande et remplit un second bol. Le ryxi lui prit des mains avec ses ailes-serres et but avidement.

— De l’eau ils n’apportent pour nous qu’une fois par jour, piailla le ryxi en laissant tomber son bol.

Dupaynil le ramassa avec moins de grâce que pour le remplir. Il n’avait jamais été du genre mère nourricière. Ceci dit, cela restait de la communication. Le ryxi poursuivit.

— De la nourriture une fois, aussi, juste assez pour survivre. Enlèvement des déchets.

— Est-ce qu’ils vous ont révélé notre destination ? Un cri strident le fit grimacer. Le ryxi se mit à rebondir sur les murs et partit s’écraser sur chacun d’eux en hurlant des phrases dans sa langue. Le bronthin se roula en une grosse boule, laissant Dupaynil sur la trajectoire du ryxi. Il tenta de le saisir à bras-le-corps, mais un pied noueux l’atteignit aux côtes. Le ryxi, vivement agité, relevait et baissait sa crête. Il recula pour asséner un second coup de pied, mais Dupaynil roula derrière le caisson des sslis.

— Du calme, dit-il, même s’il savait que cela ne servirait à rien.

Les ryxi prenaient tout à cœur. Celui-ci se détendit néanmoins légèrement. Il haletait, la crête à moitié levée seulement.

— Ils l’ont dit, intervint tristement le bronthin dans un râle sourd.

Dupaynil n’en avait encore jamais entendu s’exprimer dans la langue standard.

— Mangeurs de viande très dangereux. Nous avons dit aux theks ce qui allait en résulter. Aux theks qui écument les sables de la raison, là où les preuves de sagesse sont légion.

Les bronthins pratiquaient les mathématiques avancées sans papier ni ordinateurs, en utilisant des étendues planes de sable ou d’argile pour y inscrire leurs équations. Même s’ils ne pouvaient manipuler les ustensiles avec leurs trois doigts boudinés, ils avaient développé une élégante calligraphie mathématique. Ainsi qu’une courtoisie très officielle impliquant l’usage des « sables de la raison ». Le novice (au sens humain) qui se servait de sa queue sur les calculs d’un autre était sévèrement puni. Les bronthins étaient également strictement végétariens – ils paissaient sur leur monde d’origine, peuplé de petits carnivores sans cervelle. Ils étaient aussi pacifistes.

Dupaynil observa attentivement le ryxi, qui se détendait peu à peu. Ses côtes le faisaient souffrir. Il n’avait pas besoin d’un second coup de pied.

— Vous avez un plan ? demanda-t-il au bronthin.

— Les probabilités de fuir ce vaisseau dans un triste état atteignent moins de 0,1 pour cent. Les probabilités de fuite en s’en sortant sain et sauf sont inférieures à 0,0001 pour cent. Les facteurs pris en compte pour obtenir ce résultat incluent le…

— C’est bon, ça va, l’interrompit Dupaynil en tempérant ses propos d’une excuse : « Mes compétences en mathématiques ne suffisent pas pour apprécier la beauté de vos calculs. »

— Bien gentil à vous de m’épargner le tracas de convertir en standard ce que seul le langage de la loi éternelle peut correctement exprimer.

Le bronthin poussa un long soupir que Dupaynil interpréta comme le signe que la conversation était terminée.

Une fois suffisamment calmé pour se rappeler de son standard, le ryxi, lui, voulut parler.

— Inqualifiables reptiles, pépia-t-il. Indignes de pondre des œufs !

Non, pas encore, se dit Dupaynil, qui n’avait pas prévu le côté ryxi de la dispute.

— Ils ont une épaisse carapace. On n’arrive même pas à voir les sétis derrière leurs carapaces. Ce n’est pas que cela fasse une différence, parce que même si quelque chose tourne mal, ils ne font rien. On n’a qu’à laisser mourir les couvées si elles n’arrivent pas à se débrouiller seules. Certaines d’entre elles ne s’occupent même pas de leur nid. Pas même pour éloigner les prédateurs. Ils disent que cela laisse le choix à la Chance Sacrée. Moi, je dis que c’est de la négligence criminelle.

— Méprisable, dit Dupaynil en s’éloignant de la danse de ses puissants pieds.

Puis, une voix aux sonorités de cloche retentit, sans que l’on puisse en déterminer la provenance.

<< Ami Sassinak ? >>

Dupaynil s’efforça de contrôler son sursaut de surprise et regarda autour de lui. Le bronthin semblait à moitié endormi, mais c’était leur apparence habituelle, et le ryxi s’était mis à lisser ses plumes à nerveux coups de bec. Les deux léthis étaient encore coincés ensemble, accrochés à la tablette de soufre.

<< Ne regardez pas… dans le caisson. >>

Il parvint à fixer le vide au-dessus du bronthin, pendant que la voix poursuivait et que son esprit la fuyait en tremblant. Il n’avait jamais apprécié les descriptions de phénomènes télépathiques et en appréciait encore moins la démonstration.

<< Ami Sassinak vous êtes. Nous vous saluons. Nous sommes plus et moins que ce dont nous avons l’air. >>

Bien sûr. Des sslis. Ainsi, les larves sslis pouvaient communiquer ! Il ne « ressentit » rien dans son esprit lorsque la voix se tut, mais cela ne voulait pas forcément dire qu’il – ou qu’ils – n’étaient pas en train de le sonder.

<< Pas le temps de fouiller vos noirs secrets. Nous devons échafauder un plan. >>

Ils devaient au moins lire ses pensées de surface, s’ils avaient perçu sa réticence à l’égard du furetage mental. Il vit l’ironie de tout cela : une personne dont le métier était de fureter dans la vie des autres se faisait retourner comme un gant par des extraterrestres. Il tenta de mettre de l’ordre dans ses pensées, de dire quelque chose de clair.

— Vous regardez le mur pour une raison précise ? demanda le ryxi, plumes baissées.

Dupaynil aurait voulu l’étrangler pour avoir ainsi brisé sa concentration, mais une main aussi légère qu’une plume l’effleura, rassurante, et remplaça son irritation par de l’amusement.

— Je suis très fatigué, répondit-il en toute franchise. J’ai besoin de me reposer.

Sur ce, il se trouva un espace libre sur le sol, entre le mur et le caisson du ssli. Il s’y roula en boule, son casque entre les bras. Le ryxi renifla et plongea la tête dans les plumes situées entre ses épaules. Dupaynil ferma les yeux et projeta ses pensées contre ses paupières closes.

<< Que pouvez-vous faire ? >>

<< Seuls, rien. Nous espérions qu’ils emporteraient un humain avec eux. >>

<< Que vouliez-vous dire lorsque vous avez affirmé que vous étiez plus et moins que ce dont vous aviez l’air ? >>

<< Nous ne sommes pas tous les deux des sslis >>, répondit son interlocuteur en produisant un autre gargouillis amusé.

La voix se tut et Dupaynil se concentra sur cette réponse. Qu’ils lisent ses pensées si cela leur chantait. Ils n’étaient pas tous les deux sslis ? Ils appartenaient à une autre espèce extraterrestre marine, alors ? Il réalisa soudainement ce que cela devait signifier et faillit éclater de rire.

<< Un weft ? >>

<< Cela semblait plus sûr de procéder ainsi. Les sétis détestent assez les wefts pour vouloir les tuer avant même le coup d’État. Cela dit, cette forme possède certaines… limitations.>>

<< Dont sont dépourvus les humains ? >>

<< Précisément. >>

<< Je suis désolé, mais je ne crois pas qu’ils me laisseront emmener ce caisson à l’endroit où ils garent les nacelles d’évacuation – si toutefois ils en ont. >>

<< Ce n’était pas notre plan. Peut-on communier ? >>

Cette question semblait étrange venant de la part d’êtres capables de forcer l’intimité mentale, mais Dupaynil était d’humeur à accepter toutes les amabilités qu’ils désiraient lui offrir.

<< Allez-y. >>

Il se tendit, s’attendant à quelque inimaginable sensation, mais ne ressentit rien en dehors des informations qui se mirent à infiltrer sa matrice cognitive – comme si elles pénétraient trop rapidement dans son cerveau pour se ranger directement dans sa mémoire à long terme après avoir dépassé ses yeux. On lui apprit que le bronthin avait été engagé par les sétis pour qu’il leur fasse profiter de son expertise en mathématiques. C’était en se basant sur ses calculs et ses modèles types qu’ils avaient déterminé le meilleur moment pour tenter leur coup d’État.

Le bronthin n’avait eu aucun moyen de prévenir la Fédération. Cette espèce était incapable de manipuler le matériel de transmission séti, n’était douée d’aucun pouvoir télépathique et sombrait dans la dépression lorsqu’on les isolait de leur troupe sociale. Quant au ssli, il avait été livré dans son caisson après qu’on l’eut dérobé dans un centre de recrutement de l’Astronavale. Le weft, alors de faction dans ce dépôt, avait été blessé au cours du cambriolage et n’avait pu survivre qu’en se métamorphosant sous forme larvaire dans le caisson. Les voleurs ne savaient pas différencier les larves sslies des weftes et avaient manifestement dû se dire que les caissons en contenaient deux ou plus, en prévision d’un éventuel décès.

<< Mais que pouvons-nous faire ? >> demanda Dupaynil.

<< Vous pouvez parler au bronthin pour en apprendre plus sur ce qu’il sait de cette armada. Ces informations lui ont été données pour qu’il puisse établir ses modèles. Il doit donc en savoir assez. Il est en pleine déprime et c’est cela qui l’empêche de communiquer. Plus tard, lorsque nous sortirons de l’espace SL, vous pourrez voir l’écran. Nous ne sommes pas dotés du même appareil optique. Heureusement, le ssli peut se jumeler à un de ses congénères situé à bord d’un vaisseau de l’Astronavale disposant d’un biolien avec son capitaine. >>

Il fallut tout son charme à Dupaynil pour remonter le moral du bronthin. Ce dernier commença par se détourner de lui en marmonnant des séries de chiffres, mais l’offre d’un autre bol d’eau arrangea les choses. Machinalement, il arrosa également le ryxi. Cette fois-ci, l’extraterrestre à plumes lui rendit le bol plutôt que de le jeter à terre. Il fallut toutefois plusieurs bols d’eau et le tri des bardanes contenues dans la nourriture que lui jetaient les sétis pour qu’il commence à réagir.

Finalement, le bronthin se frotta la tête le long de son bras, enserra ses mains de ses lèvres musculeuses et prit la parole.

— Je… vais essayer de m’exprimer en standard… pour vous remercier de votre gentillesse…

— Compte tenu de l’imprécision du standard et de son inadéquation en regard de votre génie, serait-il néanmoins possible de vous rappeler le nombre de bâtiments de cette taille dont disposent les sétis ?

Le bronthin relâcha sa longue lèvre supérieure et soupira.

— Le rapport de ce genre de bâtiments en comparaison des vaisseaux de taille immédiatement plus petite – en ordre décroissant – est de 1.2:3.4:5.6:5:4. C’est un rapport intéressant, choisi par les sétis pour l’inégalité de son harmonie, si j’ai bien compris. (Il hocha sa tête élancée.) Hélas… Je ne gambaderai jamais plus dans les doux champs verts de mon monde natal. Je ne pourrai plus jamais battre le sable de ma queue en compagnie de mes semblables.

— Quel courage dans la solitude, murmura Dupaynil – l’expérience lui avait appris que d’invoquer le courage chez les craintifs suscitait parfois chez eux une montée temporaire d’adrénaline. À quel total s’exprime ce rapport ?

Le bronthin écarquilla ses grands yeux pervenche en produisant ce qui ressemblait à un grognement.

— Ah ! Vous avez compris que ce rapport est théorique. Il ne comprend que la flotte elle-même, composée de véritables vaisseaux. Une partie d’entre eux est à chaque moment en repos, à des fins de maintenance, par exemple. De ceux qui sont réellement ici, si cette localisation a quelque signification… Connaissez-vous la série transformationnelle de Sere-klethvladin et son application aux variations de flux hyperspatial ?

— Hélas non, répondit Dupaynil qui ignorait l’existence de telles choses – quelles qu’elles fussent.

— Heu… cent quatre. Huit comme celui-ci, ce qui vous ferait bien sûr envisager un rapport de 22.6, 37.3, 35.9 vaisseaux de classes différentes. Cela dit, les vaisseaux fractionnels ne sont pas fonctionnels. Vingt-trois de la classe suivante, puis trente-sept, puis trente-six. (Les yeux du bronthin pétillèrent.) Et, puisqu’il serait logique que ce soit votre prochaine question, je vous dirai que les défenses passives du Système Central de la Fédération – si on ne les manipule pas –, sont susceptibles d’en détruire quatre-vingt-deux pour cent. Les bâtiments restants seraient peu susceptibles de causer des dommages aux planètes ou de déranger le Grand Conseil. Il ne faut cependant pas oublier que les sétis ont l’intention de manipuler ces défenses, ce qui réduirait l’efficacité des scans défensifs lointains de quarante et un pour cent et, grâce à une assistance spécifique dont j’ignore la nature, neutraliserait les défenses additionnelles. Cette incursion a été programmée pour coïncider avec la réunion du Grand Conseil et les Assises d’Hiver, au sein desquelles la présence de nombreux vaisseaux pourrait bien semer le trouble.

— Ne s’attendent-ils à aucune résistance de la part de l’Astronavale ?

Le bronthin ouvrit grand la bouche, dévoilant ses molaires carrées d’herbivore, et produisit un son se situant entre le meuglement et le braiment.

— Mes excuses, finit-il par dire. À cause de notre longue incompréhension des humains, nos votes n’ont longtemps servi qu’à réduire ce que nous percevions comme étant de l’appropriation territoriale. Ces sétis s’attendent à ce que chaque vaisseau battant pavillon de l’Astronavale au sein de l’espace des Systèmes de FédCentral soit neutralisé. Nous avons une fois de plus contribué à cet état de fait, en votant pour que tous les vaisseaux de l’Astronavale désactivent leur armement, de peur qu’ils puissent renverser le Grand Conseil.

— C’est une erreur des plus logiques pour des amoureux de la paix, murmura Dupaynil afin de le rassurer.

Sassinak était sûrement là, avec le Zaïd-Dayan. L’aurait-elle rendu complètement inoffensif, imaginant que le désarmement des autres vaisseaux protégerait le sien ? Il en doutait. Mais, avec les yeux du gouvernement local de la FPI posés sur elle, il lui serait impossible d’avoir activé tous les scans de son vaisseau… Or, si on ne la prévenait pas… il se rendit compte qu’il n’avait aucune idée de la vitesse à laquelle le Zaïd-Dayan pouvait entrer en action.

<< Nous apprécions pleinement cette difficulté. >>

Si les conversations télépathiques avaient possédé des intonations, celle-ci aurait donné l’air d’être imprégnée de cynisme, se dit Dupaynil. Il envoya une chiquenaude mentale au ssli et au weft, qui barbotaient encore dans le caisson sans avoir l’air de se soucier de quoi que ce soit. C’était plus facile pour eux, pensa-t-il amèrement, avant de réaliser qu’il n’en était rien. Lui-même aurait été encore plus malheureux confiné dans ce genre de bocal.

Malgré la tension montante, Dupaynil était parvenu à s’endormir. Le ryxi le réveilla d’un cri strident. Il cligna des yeux devant l’écran, et vit ce qu’il pensait être la véritable vue extérieure – il n’avait pourtant aucun moyen de savoir lequel des senseurs extérieurs de l’appareil produisait l’image qu’il lui était proposée. Les ténèbres, des points lumineux, certains d’entre eux manifestement mobiles. Une voix sétie, surgie du haut-parleur mural, interrompit la litanie du ryxi.

— Contemplez, captifs, commença-t-elle avec le tact coutumier de son espèce. Contemplez la destruction de vos faibles espoirs.

La vue changea d’angle. Dehors, le long museau du Grand Luck était pointé en direction de quelque lointain ennemi. Un plan rapproché montra les vaisseaux alentour. De points lumineux, ils se mirent à ressembler à des jouets que l’on aurait installés sur un fond noir. À celui-ci succéda un panorama de l’étoile autour de laquelle gravitaient les planètes de la Zone de FédCentral – une étoile qui semblait maintenant à peine plus grosse que les autres.

<< Nouvelle communion ! >> Dupaynil tenta de se détendre. Il avait déjà répété tout ce qu’il avait appris au bronthin. Il avait à présent porté son regard sur l’écran et avait entendu le commentaire prétentieux du séti. Il espéra que le ssli et le weft parviendraient à contacter un autre ssli. Le temps s’écoula. La vue changeait à chaque minute, d’un senseur à un autre.

<< Contact. >>

Dupaynil ne parvint pas à savoir si ce ton triomphant émanait du ssli ou si sa réaction l’avait fait entendre de cette façon. Il s’attendit à ce qu’il poursuive, mais le ssli ne lui fit pas partager le lien que lui et le weft avaient établi avec son congénère. Le ryxi claqua du bec, se posa sur l’un, puis l’autre de ses pieds noueux, hérissa ses plumes et les lissa, avant de poser des yeux ébahis sur l’écran. Le bronthin n’eut pas le courage de regarder. Il ferma les yeux en produisant un ronronnement qui pouvait être dû au sommeil ou au désespoir. Quant aux léthis, ils se contentèrent de s’accrocher l’un à l’autre et au soufre, comme à leur habitude.

Dupaynil avait la sensation qu’il devait faire quelque chose de plus pour se préparer au combat, d’autant plus que le ssli avait prévenu son semblable, et que l’alarme était sûrement en train d’être donnée. Il se sentit autorisé à penser à des problèmes plus immédiats. Allait-il leur être possible de s’échapper de ce compartiment ? Allaient-ils pouvoir s’emparer d’armes ou trouver un véhicule pour pouvoir s’enfuir ? Le ryxi et lui étaient les deux seuls à pouvoir faire quelque chose – on n’avait jamais vu de bronthin devenir violent. Il se pencha vers l’écoutille et donna quelques petits coups sur la serrure à l’air compliqué.

Un rugissement d’insultes en séti venant du dehors leur apprit clairement que cette solution n’était pas la bonne. Il scruta autour de lui, en quête d’une autre piste. L’écran se troubla, redevint net et se troubla de nouveau, avant de recouvrer sa netteté au bout de quelques petits bonds SL. Puis, il adopta un nacre gris et brumeux. Le vaisseau se mit à trembler.

— Conflit engagé ! brailla une voix en standard dans le haut-parleur, suivie d’un long charabia compliqué en séti qui devait certainement être des ordres.

<< Sassinak ne se trouve pas à bord de son bâtiment. Elle a disparu à la surface de la planète. Il est impossible aux wefts d’aller la chercher. >>

Cela lui pénétra l’esprit avec autant de violence qu’un pic à glace.

<< Et sur les autres vaisseaux ? >> demanda-t-il.

Il s’était attendu à ce qu’elle soit à bord de son vaisseau. Il s’était attendu ce qu’elle soit vigilante,, alerte comme il l’avait toujours vue. Qu’était-elle partie faire en surface, laissant son croiseur sans défense – systèmes offensifs désactivés, sans capitaine ? Sans même emmener de wefts avec elle ?

<< Aucun vaisseau plus grand qu’un escorteur intrasystème ne se trouve dans les environs. >>

— Quelle idiote ! s’exclama-t-il, ne s’en rendant compte que lorsqu’il vit le bronthin ouvrir subitement les yeux et qu’il entendit le pépiement affolé du ryxi.

— C’est bon, ça va ! leur dit-il en les fusillant du regard.

Il avait voyagé d’un enfer à l’autre, dans le seul but de recueillir les informations dont elle avait désespérément besoin, et elle n’était pas là où elle devait se trouver.

<< Le Zaïd-Dayan se déplace. >>

Cela interrompit ses vociférations mentales. Puis, le Grand Luck fit une brusque embardée, comme s’il était entré en collision avec un mur de briques. Dupaynil glissa et réalisa que son crâne n’avait nulle part où aller en dehors d’un des angles du caisson servant à transporter le ssli.

Chapitre 16

FédCentral

Coris la dévisagea.

— Vous plaisantez. Vous ne vous rendez pas compte que…

— Je me rends parfaitement compte de ce qui nous arrivera à tous si nous n’agissons pas les premiers, (Sassinak s’était levée, à présent. Les autres s’agitaient nerveusement, se demandant de quel côté ils allaient se ranger.) Si vous aviez voulu vous faire exécuter ou vous faire effacer l’esprit avant de passer le reste de votre vie aux travaux forcés, vous auriez pu le faire avant. Ç’aurait été facile – et ça l’est encore. Il suffirait d’attendre qu’ils viennent me chercher ; car Jemi a tout à fait raison : ils vont bel et bien venir. Je suis trop dangereuse, même seule.

Précautionneusement, elle observa une pause avant de poursuivre :

— Mais avec vous, je deviendrai peut-être assez dangereuse pour avoir une chance de gagner.

— Mais, nous ne… nous ne sommes pas…

Les regards affolés de Jemi ne reçurent aucun soutien. Fascinés, presque tous ses compagnons avaient les yeux rivés sur Sassinak.

— Vous n’êtes pas quoi ? Assez forts ? Assez courageux ? Vous avez pourtant été assez forts et courageux pour survivre et rester libres. Cela fait combien de temps, Coris ?

— Je suis ici depuis huit ans, et Jemi, six. Fostin était déjà là quand je suis arrivé…

— Pendant toutes ces années, vous avez survécu aux captures, à l’esclavage, à la prison, à tous les désastres, ronronna presque Sassinak. Et vous avez survécu à cette vie sous la ville. Vous pouvez y mettre fin, à présent. Arrêtez de vous cacher, d’avoir peur. Arrêtez les souffrances, les vôtres et celles des autres.

Ils s’agitèrent. Elle sentait qu’ils avaient besoin qu’elle ait raison, qu’elle soit forte pour eux. Si elle laissait passer sa chance, ils refuseraient de se ranger à ses côtés.

— Allez, dit-elle. Montrez-moi de quel bois vous êtes faits. Tout de suite.

Ils se levèrent lentement. Puis, ils observèrent Sassinak en échangeant des regards emplis d’un espoir manifestement inhabituel.

— Nous, nous avons ceci. Vous avez des armes ? demanda-t-elle en exhibant le canon retroussé qu’Aygar avait pris dans la première rangée. Combien êtes-vous, au total ?

Ils ne possédaient que peu d’armes, dont la plupart détenues par leurs éclaireurs. Ils ne disposaient pas non plus d’un compte précis de leurs effectifs. Vingt par ici, une dizaine par là-bas, des couples errants et des solitaires, un grand groupe dont le territoire s’étendait dans une direction, des bandes éparses dans l’autre. Ils avaient également ce que l’on aurait pu appeler des spécialistes. Certains d’entre eux étaient irremplaçables lorsqu’il s’agissait d’exploiter les énormes synthétiseurs de nourriture sans se faire repérer, tandis que d’autres n’avaient pas leur pareil pour infiltrer les bases de données.

— Bien, dit Sassinak. Où se trouve le divin Parchandri dont vous me dites qu’il tire les ficelles sur FédCentral ?

— Vous n’allez quand même pas vous mettre à ses trousses ! s’exclama Coris au nom de tous les autres. Il y aura des gardes – des soldats. Nous ne pouvons pas faire ça ! Cela reviendrait à leur déclarer la guerre.

— Coris, une guerre débute dès l’instant où une combattante s’y engage – moi. Je mène une guerre. La guerre, c’est la stratégie, la tactique, les conditions de la victoire. (Elle les compta sur ses doigts.) Vous pouvez rester plantés là et vous faire décimer lorsque l’ennemi viendra me débusquer, ou vous pouvez devenir mes soldats et tenter votre chance. Je ne vous promets rien de plus que cela. Mais, si nous gagnons, vous n’aurez plus à vivre dans ce trou, à manger de la bouillie insipide et à boire de l’eau de cale. Cet endroit redeviendra votre monde, vos vies, votre liberté !

L’homme à forte carrure qu’elle avait déjà remarqué haussa les épaules et vint se placer aux côtés de Coris.

— Autant l’écouter, Coris. Ils vont venir la chercher, nous chercher. Ils utiliseront à nouveau du gaz, sans aucun doute. Je suis avec elle.

— Moi aussi ! s’exclama un chœur de voix. Coris lança de rapides regards à droite et à gauche, haussa les épaules et finit par sourire.

— J’aurais pu vous dépecer, là, tout à l’heure, dit-il en donnant du menton comme si cela avait été la bonne décision à prendre.

Aygar grogna, mais un geste de Sassinak lui intima le silence.

— Vous avez raison, Coris. Si on veut tenter le coup, il ne faut pas hésiter. Vous le saurez, pour la prochaine fois.

Lors de sa formation, un de ses instructeurs lui avait rabâché qu’une guerre ne se mène pas sans plan ; mais que ce dernier n’évite pas toujours la défaite. Ceci n’aida aucunement Sassinak lorsqu’elle força ses soldats déguenillés à s’enfiler dans les tunnels jusqu’aux frontières de leur territoire. Elle n’avait d’autre plan que de rester en vie, et elle savait que cela ne suffirait pas. Il fallait trouver ce Parchandri et… et puis quoi ? Elle mourait d’envie de mettre les mains autour de sa gorge pour l’obliger à dire la vérité. Cela servirait-il à quelque chose ? Ils n’en avaient pas véritablement besoin, pour le procès Tanegli. Même si elle – et/ou Aygar – ne rentrait jamais, ils avaient assez de preuves pour condamner le vieux lourdmondien. Quant au statut d’Iréta, elle doutait qu’un tribunal non composé de theks oserait discuter leur décision, laquelle figurait déjà dans les minutes officielles.

Des minutes officielles auxquelles un puissant Parchandri pourrait avoir accès… Cette pensée la fit presque trébucher. Rien n’était-il donc sans danger ? Elle considéra ses nouveaux compagnons de lutte et hocha mentalement la tête. La sécurité ne se trouvait pas parmi eux : ils n’auraient pu moins ressembler à des marines de l’Astronavale. Ils avaient du mérite d’avoir survécu jusqu’ici, mais tiendraient-ils le coup lors d’un véritable combat ?

Un rapide échange de coups de sifflets se fit entendre devant elle. Le groupe ralentit et se plaqua contre les parois du tunnel. Sassinak se demanda si la bataille était imminente, mais il apparut qu’ils venaient simplement d’atteindre les limites de leur territoire. Elle s’avança avec Coris pour venir à la rencontre du second groupe. Elle fut surprise de voir que ses « gens » se comportaient à présent plus comme d’authentiques soldats. Ils avaient un but, et, visiblement, cela avait impressionné les nouveaux venus.

Le chef du second gang – il avait au moins son âge – avait le visage couturé de cicatrices. Il lui manquait également beaucoup de dents, ainsi qu’un doigt. Il porta son regard quelque part derrière son oreille.

— C’est quoi l’affaire ? demanda-t-il.

— Samizdat.

(C’était le mot de passe).

— Vous venez de la part de qui ?

— De Fleur. Et de Coris.

— Évidemment. Il vaut mieux avoir de bons rapports avec Fleur. On va vérifier. Vous avez un nom, amie de Fleur ?

— Sassinak.

Il écarquilla les yeux.

— Tout le monde vous cherche, que ce soit Fleur ou les flics. Qu’est-ce que vous avez fait, alors ?

— Les rumeurs qui circulent ne sont pas entièrement vraies, mais nous avons également fait des choses que les gens ne savent pas. Vous avez un nom, vous aussi ?

Un sourire fugace lui éclaira le visage.

— Je m’appelle Kelgar. Je suis connu comme le loup blanc. Chat échaudé craint l’eau froide. Vous avez eu du bol d’échapper deux fois aux négriers.

Il observa une pause et hocha la tête. Elle ne savait que lui répondre, mais elle ne pouvait que compatir à cette expérience passée.

— Venez ! reprit-il. Nous allons voir ce que Fleur va dire.

— Elle est ici ?

— Ça lui arrive de galérer, même si ce n’est pas ce terme qu’elle emploie. Remarquez, elle vit plus près de la surface, par là-haut, à deux territoires d’ici. Pas de grabuge, hein ?

— On sera sages, répondit Coris, à qui cette remarque venait de s’adresser.

— Comme toujours, même si ça nous fait une belle jambe, ironisa Kelgar.

Cette fois, ce fut lui qui prit la tête. Sassinak et le groupe de Coris lui emboîtèrent le pas. Elle était consciente que Kelgar avait trop de squelettes dans son placard pour être totalement sain d’esprit, mais sa paranoïa n’était en rien dénuée d’intelligence. Ils ne rencontrèrent aucune patrouille, ni en traversant son territoire, ni en débouchant sur le suivant. Ils virent un autre chef de gang, une femme sèche comme un coup de trique. Celle-ci devint livide lorsqu’elle aperçut le visage de Sassinak. A-t-elle déserté les rangs de l’Astronavale ? se demanda cette dernière. Son gang était presque aussi alerte et discipliné qu’une unité militaire, et, une fois passé le choc initial, la femme géra leur présence fort efficacement. Une militaire, sans aucun doute, et probablement de l’Astro. Il était rare de perdre des éléments aussi compétents. Sassinak ne put s’empêcher de se demander ce qu’il s’était passé, mais elle savait que ses questions n’obtiendraient aucune réponse.

Ils franchirent encore une frontière, et Sassinak se fit présenter à un autre responsable. Il avait les cheveux bruns, les yeux noirs et la peau bistre ; Sassinak crut reconnaître une origine chinoise sur les traits de son visage. La plupart de ses compagnons lui ressemblaient, et elle surprit les quelques regards courroucés qu’ils lancèrent à Aygar. Des troubles raciaux étaient la dernière chose dont elle avait besoin, et elle espéra que ce chef avait ses hommes bien en main.

— Sassinak… commença-t-il lentement. C’était bien Lunzie, votre ancêtre ?

Ça, c’était nouveau. Comment pouvait-il savoir ? Elle fit néanmoins oui de la tête, et l’homme poursuivit.

— Je crois que nous sommes lointainement liés.

— J’en doute, rétorqua précautionneusement Sassinak tout en se demandant ce que cela signifiait.

— Laissez-moi m’expliquer, dit-il comme s’ils venaient de s’installer dans un club pour bavarder. Votre grand-père – Dougal –, était de l’Astro, tout comme vous, et il s’est marié à une famille de commerçants… des commerçants chinois. Cela ne faisait pas partie des coutumes. Il n’a par conséquent rien dit de son mariage à sa famille, et son épouse a fini par retourner chez les siens avec ses filles – son fils n’était pas le plus aimé. Et, lorsqu’il a pris votre mère pour épouse et décidé de rallier une nouvelle colonie, cela semblait être la meilleure solution pour tout le monde. Néanmoins, la famille de votre grand-mère a bien évidemment gardé la trace de votre père. C’est donc enfant que j’ai entendu votre nom et celui de vos proches, pendant les prières familiales.

— Ils… étaient au courant ?

— Oui, bien sûr. Lorsque notre colonie s’est fait attaquer, des drapeaux blancs ont été installés sur le vaisseau de votre grand-mère. Quand ils ont appris que vous aviez survécu…

— Comment l’ont-ils su ?

— Vous avez été diplômée d’honneur de l’Académie. Vous avez certainement dû vous dire que le nom d’une orpheline atteignant ce statut figurerait dans les nouveaux programmes.

— Non, je n’avais jamais pensé à cela.

Elle l’aurait pu, si la mort d’Abe n’était pas venue gripper les rouages de son succès et si son chagrin ne l’avait pas submergée jusqu’à sa première assignation.

— Vous portez un nom fort peu courant, et votre grand-mère était furieuse de voir son fils choisir un tel patronyme. C’est pour cela qu’ils ont exploré les bases de donnés et retrouvé votre identité initiale.

Ils ont pensé que vous aviez fait de même, et que vous les contacteriez lorsque vous auriez choisi de le faire. (Il haussa les épaules en lui souriant.) Ceci n’a rien à voir avec la raison de votre présence ici, mais je me suis dit que cela vous intéresserait de le savoir, dans la mesure où les circonstances nous ont fait nous rencontrer.

— Je… vois.

Elle ignorait totalement si les règles de l’étiquette devaient être respectées : elle était le seul officier en rade susceptible de lui apporter ce qu’il attendait.

— Je suis navrée. Je ne sais pas quelles sont mes obligations par rapport à vos coutumes…

— Vous ? C’est notre famille qui ne vous a pas protégée, et n’a pas fait en sorte que vous nous rencontriez. J’essaie simplement de vous dire que nous avons une dette envers vous, à condition que vous n’ayez pas honte de nos liens.

— Je n’ai pas honte.

Elle pouvait au moins affirmer cela en toute franchise, en toute conviction. Qu’une autre branche de sa famille l’accepte lui fit presque monter les larmes aux yeux – mais sans honte.

— Je suis… étonnée, surprise ou sidérée, mais pas honteuse.

— Alors, si cela vous convient, nous devrions aller rencontrer Fleur à nouveau. Elle aussi tenait à ce que vous soyez mise au courant de nos liens familiaux avant de vous parler.

Ils se mirent en route et elle tenta de mettre de l’ordre dans ses pensées. Une famille – du côté paternel, tout du moins. Pourquoi avait-elle pensé que sa mère était ce qui la liait à Lunzie ? Les Chinois ne la dérangeaient pas. Pourquoi en serait-il autrement, d’ailleurs ? Quel genre de famille avait eu Dougal pour qu’il ne parle pas de sa femme ? Lunzie avait dit qu’elle trouvait les enfants de Fiona vieux jeu. Elle essaya de se souvenir de ses parents, de la même façon qu’elle essayait habituellement de les oublier. Ils avaient tous les deux eu les cheveux noirs, et elle se rappelait que son père avait un jour taquiné sa mère à propos de son nez « assyrien » – qu’est-ce que cela voulait dire ?

Son lointain parent la conduisit dans une vaste salle à l’intérieur de laquelle de grands cylindres s’échangeaient des chuintements. Des tuyaux aussi épais que sa taille les reliaient entre eux, étiquetés « eau chaude », « eau froide », « vapeur » et « gaz ». Un grattement se faisait entendre au loin. Une porte étroite placardée « Réserve » s’ouvrait dans une chambre étonnamment grande qui avait apparemment servi au groupe pendant un certain temps. S’y trouvaient des chaises branlantes, mais confortables, des piles d’oreillers et des bandes de moquette passée. Sassinak aurait voulu pouvoir s’effondrer au milieu des oreillers et dormir pendant vingt-quatre heures. Malheureusement, Fleur l’attendait, aussi élégante que dans son magasin, vêtue de bleu et de lavande, ses cheveux argentés formant un halo autour de sa tête.

— Ma chère enfant, l’accueillit-elle en tendant une main si élégamment que Sassinak ne put lui répondre de suite. Tu as l’air à plat. Tu n’étais pas obligée d’endurer tous ces soucis rien que pour me revoir, tu sais.

— Cela n’a jamais été ce que j’avais en tête. Sassinak accepta la chaise qu’elle lui proposa. Son tout nouveau parent lui sourit, ferma la porte, et elle se retrouva seule avec Fleur. Elle observa son aînée, sans savoir à quoi s’attendre.

— Je pense qu’on peut dire que les choses ont… décollé.

Le fait de s’asseoir dans un siège digne de ce nom lui fit ressentir la fatigue de chacun de ses muscles. Elle réfréna un bâillement.

— Je serai aussi brève que possible, dit Fleur en changeant légèrement de position avant de fixer un point sur le sol entre elles deux. Dans l’espoir que nous aurons le temps plus tard de revenir sur ce que je n’aurai pas pu développer. (Sassinak acquiesça.) La première fois que j’ai rencontré Abe, j’avais été capturée. On m’a retenue captive à cause des agissements de ma famille, et mise sur le trottoir.

Ce début attira toute l’attention de Sassinak. Elle se redressa sur sa chaise.

— Toi ?

— Je viens d’une famille de riches commerçants, rivaux des Paraden. C’est du moins ce que pensaient ces derniers. J’ai été élevée dans le faste, le luxe et la bonne société – sans doute trop gâtée, même si je ne m’en rendais pas compte. J’étais l’otage parfait, si on prend ça de cette façon.

Elle observa une nouvelle pause. Certaine de ce qui allait suivre, Sassinak sentit l’horreur monter.

— On nous a enlevés, dit Fleur en accentuant chaque mot. Mon mari et moi. Soi-disant par des pirates indépendants. C’est ce qu’ils ont affirmé à nos familles. Mais nous avons tout compris, dès l’instant où nous nous sommes retrouvés enfermés dans l’aile de sécurité de la Maison des Paraden. Je n’ai jamais connu tous les détails, mais je sais qu’ils ont exigé une rançon que ni ma famille ni la sienne n’auraient pu assumer seules. En fin de compte, c’est sa famille… sa famille qui a payé. Les Paraden l’ont renvoyé, sain et sauf, mais après lui avoir lavé le cerveau – ils m’ont forcée à assister à l’opération.

Tremblante, Sassinak prit sa respiration pour parler, mais Fleur lui intima le silence.

— Laisse-moi finir. Ma famille pensait avoir des preuves de l’implication des Paraden. Ils ont essayé de les faire déposer devant un tribunal. En définitive, ma famille a tout perdu, à cause du coût des poursuites et des recours. Mon père est mort d’une attaque, le cœur de ma mère a lâché, et mes frères… eh bien, l’un d’entre eux a été incarcéré pour « voies de fait caractérisées » sur le juge que les Paraden avait si bien corrompu. Ils ont tué l’autre, juste pour être sûrs, et m’ont vendue sur une planète où ma famille n’avait jamais commercé.

Les larmes brûlèrent les yeux de Sassinak, par compassion envers la jeune femme qu’avait été Fleur. Elle lui prit les mains avant même de s’en rendre compte.

— C’est Abe qui m’a sauvé, poursuivit Fleur. Il est venu, pareil à tous les autres jeunes hommes, mais il a perçu… quelque chose. Je ne sais pas. Il avait l’habitude de me taquiner sur le fait qu’il m’était impossible de dissimuler l’éducation que m’avait donnée ma gouvernante. Il m’a posé des questions. J’ai été assez folle pour y répondre, car je venais juste d’apprendre la mort de ma belle-sœur – les Paraden avaient bien pris soin de m’en informer. Il a juré qu’il trouverait le moyen de me faire sortir. En moins d’un an, il a réussi à économiser assez d’argent pour me racheter. J’ignore si c’était sur son salaire. Il voulait m’épouser, mais je savais que les vérifications d’identité de l’Astronavale sont très strictes. J’étais terrifiée à l’idée que les Paraden me retrouvent. C’est pourquoi il m’a aidée à monter mon premier magasin de vêtements. De là…

Elle fit un geste du bras, et Sassinak pensa aux années de travail éreintant que cela avait dû prendre pour passer de la première petite boutique à l’atelier de haute couture.

— J’ai fini par dessiner des vêtements pour les familles les plus notables – Paraden compris, bien entendu. Aucun de mes amis ne m’a reconnue. J’avais les cheveux gris, j’avais l’air plus âgée, et je faisais bien sûr très attention à ressembler à une couturière, pas à une cliente.

« Abe et moi nous appelions lorsque nous en avions l’occasion. Il était persuadé qu’il existait un moyen de remonter jusqu’aux preuves de la culpabilité des Paraden, et il s’est mis à fouiner. C’est à cet instant que le Samizdat a véritablement pris forme. J’avais quelques contacts et j’ai aidé ceux qu’il m’était possible de soutenir. J’ai transmis les informations que je recevais à Abe et il me rendait la pareille. Nous avons monté un réseau et des ramifications sur d’autres planètes. Puis, il a été enlevé, et j’ai pensé… j’ai pensé ne jamais survivre à sa perte. C’est pour cela que j’ai juré de l’épouser s’il revenait vivant, à condition qu’il veuille encore de moi. (Elle tapota doucement les mains de Sassinak.) C’est à ce moment que tu es arrivée. Lorsqu’il est revenu, tu étais avec lui, orpheline et choquée par tout ce qui venait de se passer. Ce sont nos réseaux qui m’ont appris qu’il était de retour. Je suis partie sur Regg pour lui parler. Là-bas, il m’a expliqué qu’il n’oserait pas laisser d’autres perturbations mettre ton avenir en jeu, du moins jusqu’à ce que tu partes.

— Cela ne m’aurait pas dérangée, pourtant, intervint Sassinak. Pourquoi pensait-il cela ?

— Je n’en suis pas sûre, mais nous avons décidé de ne pas nous marier avant ta remise de diplôme. Voilà ce qu’il voulait te dire, ce soir-là, chère Sassinak. Je ne sais pas si tu avais remarqué quoi que ce soit…

— Bien sûr que si ! Alors… alors c’était toi son gros secret.

— Tu as presque l’air déçue.

— Non, pas du tout… c’est juste que ça ne m’était pas venu à l’idée. Je croyais qu’il en avait peut-être appris plus sur les pirates planétaires.

— C’est possible. Mais il avait décidé de te parler de moi le soir de ta remise de diplôme. Si tout s’était bien passé, il t’aurait emmenée à l’hôtel où je logeais. Nous nous serions rencontrées, et tu aurais été le témoin de notre mariage, juste avant de partir pour ta première mission.

Les événements de cette soirée se faisaient jour dans l’esprit de Sassinak, tels des rais de lumière pénétrant peu à peu par les volets d’une maison jusque-là plongée dans le noir. Elle s’était interrogée si longuement, si sinistrement sur les secrets de cette nuit.

— Tu es venue à ses funérailles ? Je ne me rappelle avoir vu aucun civil.

Fleur baissa la tête et dissimula son visage.

— J’avais peur, à nouveau. Je pensais que c’était les Paraden, qu’ils m’avaient retrouvée et qu’ils avaient assassiné Abe à cause de moi. Tu n’avais pas besoin de ça, tout comme tu ignorais mon existence. Tu n’aurais même pas compris la raison de ma présence. Je suis donc partie. Tu peux appeler cela de la lâcheté, si tu veux. J’ai suivi ta carrière, mais je n’ai jamais trouvé le bon moment pour te dire…

Elle se mit à pleurer, et Sassinak la serra dans ses bras.

— C’est fini, promit-elle. Je vais m’occuper de tout, cette fois-ci.

Elle-même percevait toute la froideur de sa voix. Fleur recula.

— Tu ne dois pas laisser tout cela te remplir d’amertume !

— Mais il méritait de t’avoir ! s’exclama-t-elle les yeux remplis de larmes. Abe méritait de profiter de la vie. Il a travaillé si dur pour me sauver… et toi, et les autres. Il s’est fait assassiner juste au moment où… Le souvenir d’Abe ne l’avait pas fait pleurer depuis les rares larmes qu’elle avait versées le soir de sa mort. Elle était restée maîtresse de ses sentiments, comme l’officier qu’il avait voulu qu’elle devienne. À présent, le chagrin du passé la poignardait de nouveau. Sanglotante, elle entendit la voix de Fleur.

— Tu leur donneras la victoire si tu deviens amère. La question n’est pas que tu les tues ou non. Ce qui importe, c’est que tu sois toi-même, que tu puisses te respecter. Abe ne m’aurait pas laissé sombrer dans le désespoir – ce qui serait une autre forme de défaite –, mais il m’a dit qu’il craignait de te voir rester aigrie.

— Oui, mais ils l’ont tué. Comme mes parents, ta famille et tous les autres…

— J’ai presque quarante ans de plus que toi, Sassinak, soupira Fleur. Je sais que ce genre de commentaire t’horripile. (Sassinak s’esclaffa : Fleur n’aurait pu être plus proche de la vérité.) Et je sais que tu ne veux pas entendre que quarante ans de plus impliquent plus de compréhension, mais… (Elle pointa un doigt manucure vers les yeux de Sassinak.) Est-ce qu’Abe en savait plus que toi quand tu étais dans le dépôt aux esclaves ?

— Bien sûr. Je n’étais qu’une enfant.

— S’il était encore en vie aujourd’hui, respecterais-tu encore son âge et son expérience ?

— Eh bien…

Elle savait ce qui allait venir, mais cela ne lui plaisait pas. Son expression dut la trahir, car Fleur éclata d’un rire carillonnant et argentin auquel Sassinak ne put que se joindre.

— Fais-moi confiance, dit Fleur, redevenue sérieuse. Tu es devenue ce qu’Abe avait rêvé que tu sois. J’ai gardé un œil sur toi dans les médias ; je sais ce que je dis. Mais on se doit de faire évoluer sa clarté de jugement en même temps que ses grades, dans l’Astronavale. Si tu permets à l’aigreur et à l’arbitraire de ton enfance et de la mort d’Abe de prendre le pas sur ta chaleur naturelle, tu deviendras injuste à ta façon, toi aussi. Tu dois devenir plus qu’une chasseuse de pirates, plus que la vengeance personnifiée. L’Astronavale a tendance à former ses membres, même les meilleurs, pour des intérêts limités et des réactions austères. N’as-tu pas remarqué que certaines des difficultés que tu rencontres ici viennent de cela ?

Tourné de cette façon, il n’y avait pas de doute là-dessus. Elle avait contracté le dégoût des planètes habituel chez les voyageurs spatiaux. Elle n’avait pas pris la peine de cultiver les talents nécessaires pour se sentir bien à terre. Les groupes qui vivaient dans les tunnels lui semblaient étrangers, alors même qu’elle tentait de les organiser en unité fonctionnelle.

— Abe avait l’habitude de me dire que la croissance et le développement ne sont pas limités par les étoiles, le grade ou les heures de mission. Il faut que tu continues de grandir et que tu entretiennes le souvenir d’Abe. Ne laisse pas les Paraden façonner le reste de ta vie comme ils l’ont fait avec ton enfance.

— À vos ordres.

— Maintenant, dis-moi ce que tu comptes faire de cette bande de loques.

Sassinak lui sourit, mi-triste, mi-décidée.

— On va chasser du pirate. C’est après qu’on verra si je suis devenue trop rigide.

Mais, une fois qu’ils se retrouvèrent devant la tâche à accomplir, aucun d’entre eux ne sut comment dénicher le Parchandri.

— Nous devrions pouvoir obtenir ça dans le système de données, si on compose les bons codes, dit Sassinak en fronçant les sourcils. Tu m’as bien dit qu’il y avait des gens doués pour ça dans ton groupe, non ?

— Oui, mais nous ne disposons pas des codes qu’ils utilisent actuellement. Les rares fois où nous avons tenté de nous introduire dans les bases de données sécurisées – je ne parle pas des lignes publiques –, ils nous ont envoyé la police. Ils sont capables de trouver nos mouchards – et le reste.

— Sassinak ? demanda Aygar en lui tapant sur l’épaule.

Elle commença à le repousser, mais se souvint de ses récentes bonnes surprises.

— Oui ?

— Mon ami, là, l’étudiant…

— Celui qui a prétendu qu’il pouvait rentrer dans les bases de données sans se faire attraper ? Je vois qui c’est, mais il n’est pas là. Il est possible de le joindre ?

— J’ai son numéro d’appel – joignable de n’importe quel point com public, m’a-t-il dit.

— Mais il n’y en a pas, là… si ? Même ici ?

Elle embrassa du regard ses soldats dépenaillés. Certains d’entre eux firent oui de la tête et Coris leur répondit.

— Oui, il y en a dans les tunnels publics. Nous pouvons en rallier quelques-uns sans nous faire voir, mais on ne peut pas tous y aller, évidemment.

— Il y a le poste pirate du vertical 248, annonça une voix. Un des ouvriers de maintenance l’a apporté et branché sur les lignes publiques régulières pour pouvoir placer des paris pendant ses heures de travail. On l’a souvent écouté.

— Où se trouve le vertical 248 ? demanda Sassinak.

Le tunnel en question n’était pas très loin, même s’il leur fallut plusieurs heures de prudents détours pour y parvenir. Ils rencontrèrent deux patrouilles, l’une arborant les uniformes bleu gris de la police, l’autre les tenues orange des Pollys. Leur fouille superficielle des conduits n’impressionna guère Sassinak. Tous semblaient se contenter de marcher sans inspecter toutes les écoutilles ni les galeries latérales. Elle en fit part à Coris.

— Je parie qu’ils vont gazer les tunnels, fit-il en haussant les épaules. Pour l’instant, ils cherchent des proies faciles, comme des filles que la chance aurait lâchées, des gosses… de quoi s’amuser, quoi.

— Du gaz ? Tu parles de gaz toxique ? De gaz soporifique ?

— Ils ont déjà utilisé les deux. Il y a à peu près trois ans, ils ont dû tuer peut-être plus de mille personnes, du côté de la station réservée aux navettes. J’ai été pris au milieu, mais ça n’a eu pour résultat que de nous faire vomir tout ce qu’on avalait – ça a duré un jour, environ. Cela dit, j’ai entendu dire qu’il y avait eu des combats de rues, des détournements de métros, ce genre de choses.

Sassinak mit la main dans la poche où elle avait rangé la petite trousse. Elle avait emporté la membrane détox et l’apprêt dont l’Astronavale se servait pour combattre les effets des gaz anti-émeutes, mais cela fonctionnerait-il contre tout ce qu’on leur projetterait ? Elle n’avait aucune envie de tenter le coup pour le savoir, et elle ne possédait qu’un exemplaire de chaque. Elle repoussa ces pensées et expliqua à Aygar ce qu’il fallait qu’il dise et taise à son ami étudiant. Si seulement elle avait eu la chance de pouvoir juger cet ami elle-même… Elle ne pouvait pas savoir de quelle faction il faisait partie, même s’il pouvait n’être qu’un étudiant désireux de jouer les espions. Si c’était le cas, il découvrirait vite à quel point cela pouvait être stimulant.

Deux de leurs compagnons pénétrèrent dans l’écoutille du vertical 248 et appelèrent Aygar à leur suite. Ils expliquèrent que ce conduit, sauf occasion particulière, était traversé par assez de trafic pour empêcher le groupe d’y entrer.

Sassinak attendit, regrettant de ne pas pouvoir passer l’appel elle-même. En fait, Aygar n’était qu’un jeune homme élevé sur un monde reculé et il n’avait par conséquent jamais été initié aux secrets des intrigues de couloir. Cela lui ressemblerait d’appeler son « ami » et de tout balancer sur une ligne non sécurisée. Elle se retint de s’agiter à ces pensées. Combien d’heures s’étaient écoulées ? Arly – ou quelqu’un autre – se serait-elle déjà alarmée ?

Aygar ressortit d’un bond par l’écoutille. Sa force et sa forme juvéniles contrastaient avec l’air de désespoir de leurs compagnons troglodytes.

— Il veut qu’on se rencontre, dit Aygar. Il affirme que les étudiants désirent nous aider.

— Nous aider ? À quoi faire ?

Sassinak ne savait rien des étudiants civils en dehors de ce que racontaient les médias. Il était clair qu’ils ne ressemblaient en rien à des cadets.

— Nous aider pour le coup d’État, répondit Aygar comme si cela suffisait à tout élucider. Nous aider à mettre un terme à la tyrannie de la cupidité et du pouvoir, c’est ce qu’il m’a dit.

— Nous ne sommes pas sur le point de faire un coup d’État, rétorqua Sassinak, tout en y réfléchissant.

Même si elle ne pensait pas renverser un gouvernement – en un sens –, le gouvernement avait certainement dû envoyer des escouades anti-émeutes à ses trousses, tout comme si cela avait véritablement été son intention. Croyaient-ils qu’elle s’était acoquinée avec une bande d’étudiants renégats ? Quelqu’un d’autre avait-il des idées de coup d’État… ? Étaient-ils tombés dessus par hasard ? Était-ce… ?

Son cerveau lui donna l’impression d’exploser dans une déflagration d’intuition et de logique. Elle poursuivit, plus posément, sous le regard étonné d’Aygar.

— Ce n’est en tout cas pas le genre de coup d’État auquel il pense. Pas tout à fait. Bon, quelle aide peut-il nous apporter ? Peut-il dénicher le Parchandri ?

— Il m’a simplement donné rendez-vous.

Aygar avait repris son air buté ; il savait immanquablement qu’on l’utilisait, et personne n’aurait apprécié cela.

— En public. Génial. Et tu es aussi facile à dissimuler qu’un uniforme déchiré pendant une inspection.

— C’est Fleur qui nous a enseigné comment nous déguiser, intervint Coris. Mais ce ne sera pas facile, avec lui.

Sassinak était presque trop fatiguée pour réfléchir, mais elle n’avait pas le choix. Elle se ressaisit.

— Nous allons aller lui demander. On ne peut pas sortir se balader accoutrés de la sorte. Et nous allons nous reposer avant de bouger, car j’ai remarqué qu’Aygar a l’air aussi épuisé que moi. Pendant ce temps, Coris, si tu as des plans des souterrains, j’apprécierais de les voir.

Elle espérait que cela leur ferait croire qu’elle avait un plan bien précis en tête.

Chapitre 17

À bord du croiseur lourd Zaïd-Dayan, (FPI)

— Je n’aime pas ça.

Arly tapota le bord de la console de contrôle. Un de ses écrans diffusait la chaîne des nouvelles locales.

— Comment serait-il possible de croire que Sassinak ait assassiné un amiral ?

Les officiers supérieurs – y compris le commandant Currald – se tenaient alignés près d’elle, tandis que l’équipage de la passerelle affectait d’être absorbé par les moniteurs.

— Foutus civils, fit Bures, presque aussi dégoûté qu’il en avait l’air. Vous savez, si c’est leur peur de l’Astronavale qui les pousse à ne pas nous autoriser à utiliser nos navettes, ils s’imaginent certainement que nous sommes nés avec la bouche pleine de sang et des crocs qui rayent le parquet. De grands crocs pointus, avec lesquels on se promène bardés d’armes, à l’affût de personnes à tuer.

— Ils ont annoncé au journal qu’il était possible que le corps ne soit pas celui de Coromell, intervint Mayerd, qui venait d’arriver sur la passerelle pour regarder les informations avec eux. Ça ne nous aide pas tant que ça, ceci dit. Cela pourra servir s’il n’y a pas de grabuge dans le coin, mais pas si les combats viennent à nous.

Arly fronça les sourcils. À son avis, les médecins arrivaient juste derrière les civils.

— Vous savez ce qu’elle a dit. Elle pensait qu’il pourrait y avoir des ennuis…

— Des ennuis de quel genre ? Une invasion de mystérieux monstres gluants aux tentacules verts ? Personne n’avait encore jamais vu d’espace pacifique aussi vaste, et nous nous trouvons au beau milieu. Certes, il y a eu des incursions de pirates, et je ne minimise en rien cet état de fait, mais les derniers gros remous ont eu lieu il y a des décennies. Même les sétis n’ont pas osé risquer les foudres de l’Astronavale depuis les combats des Récifs de Tonagai. Ce sont peut-être des joueurs invétérés, mais pas des imbéciles. Si les Paraden appellent tous leurs potes pirates pour attaquer immédiatement FédCentral, je suppose qu’ils pourront nous causer des soucis. Mais ce ne sont pas des imbéciles, eux non plus. Il leur faut une culture pacifique et prospère à dépouiller. Un requin n’a aucun privilège chez les siens.

Arly et Bures échangèrent des regards discrets. Arly devait reconnaître qu’elle n’avait jamais envisagé l’existence d’une flotte entière de pirates. Ceux-ci n’opéraient tout simplement pas de la sorte. Ils préféraient n’utiliser que deux ou trois raiders à la fois et n’en mobilisaient plus qu’à des fins de défense pour leurs installations illégales. Mais avec Sassinak perdue quelque part en bas, le vaisseau tout entier reposait sur ses épaules. Elle espérait que Ford sorte de l’endroit où il se trouvait. Elle espérait que Sassinak revienne. La barbe, avec cet amiral, se dit-elle, en pensant à celui – Coromell ou un autre – qui l’avait attirée au loin. Pour quelle raison, au fait ? Le procès ? Pour neutraliser le Zaïd-Dayan ?

La ligne com de l’Astronavale se mit à clignoter. Elle porta l’écouteur à son oreille.

— Capitaine de Corvette Arly, capitaine suppléant du Zaïd-Dayan. J’écoute.

— Arly, c’est Lunzie. Vous reconnaissez ma voix ?

Bien sûr qu’elle l’avait reconnue. Elle avait beaucoup apprécié de rencontrer l’épatante jeune ascendante de Sassinak. Mais pour quelle raison Lunzie l’appelait-elle sur le canal de l’Astro ?

— Oui. Pourquoi ?

— Il faut que vous sachiez que je suis bien la personne que je prétends être. Je suis sur FédCentral. Je ne peux pas vous révéler où.

Pendant une, seconde, le cœur d’Arly cessa de battre. Était-il possible que Lunzie se trouve avec Sassinak ? Étaient-elles en train de se cacher ?

— Et Sass… la capitaine Sassinak ?

Elle perçut la tension dans sa voix et espéra que personne ne la remarquerait.

— Nous ne savons pas où elle est. L’amiral Coromell – le vrai – désire s’entretenir avec vous, Arly. Je sais que ce n’est pas un imposteur, car je le connais depuis des années. C’était avant ma première mise en dortfroid. Avez-vous confiance en moi ?

Quelque chose avait changé dans sa voix ; quelque chose avait changé depuis qu’Arly avait dit au revoir à Lunzie à sa sortie du vaisseau – au QG Secteur. Arly réfléchit. Ceci était-il important ? Cela avait-il même une signification ? Elle avait beau ne pas faire confiance à Lunzie, elle voulait néanmoins entendre ce que ce mystérieux Coromell avait à lui dire. Elle fit un signe à Bures et celui-ci se pencha vers elle. Elle composa un message sur sa console : entrer en contact avec l’officier supérieur listé. Bures acquiesça. Arly prit la parole, en espérant que sa voix paraîtrait calme.

— Oui, je suis disposée à croire que vous êtes Lunzie, si c’est là que vous voulez en venir.

— Non, mais ça fera l’affaire quand même. Je vous le passe.

Il y eut un silence, suivi d’une voix qui avait indéniablement l’habitude d’être obéie.

— Ici l’amiral Coromell. Vous êtes la capitaine de corvette Arly ?

— Oui.

Bures lui tendit la liste des personnels et elle la feuilleta.

Coromell : grand, les cheveux gris, les yeux d’un bleu pétillant. Il était attirant, en dépit de son âge. Il avait certainement dû être fort séduisant à l’époque où Lunzie le fréquentait. Elle se demanda s’il s’était passé quelque chose entre eux, mais elle se força à l’écouter.

— Vous réalisez sans doute que la situation est critique. Votre capitaine a disparu, et les agences officielles locales étaient, il n’y a encore que quelques heures, persuadées qu’elle m’avait assassiné. Quelques-uns de mes hommes ont eux aussi disparu, mais je n’ai pas été en mesure de découvrir ce qu’il se passait.

— Je croyais que vous étiez parti chasser sur Six, amiral. C’est ce qui a été affirmé au capitaine Sassinak.

— Oui, j’étais effectivement sur Six. J’ai eu un important message à transmettre, et mon retour a été rendu plus compliqué par le fait que Lunzie…

Une lumière impérieuse apparut sur la console, détournant l’attention d’Arly : c’était l’alarme du biolien ssli. Pouvait-elle interrompre un amiral ?

— Excusez-moi, amiral, dit-elle aussi fermement que possible. Notre ssli veut nous donner un message essentiel.

Coromell émit ce qui ressemblait à un grognement, sous-entendant qu’il maîtrisait à grand-peine son irritation.

— Voyez ce que c’est, alors.

Arly s’affaira sur les commandes et le message du ssli se mit à défiler sur l’écran supérieur de la console.

— Ennemi en approche. Flotte sétie pénétrant dans le système, émergeant de l’espace SL, s’attendant à échapper facilement aux détecteurs et aux systèmes défensifs.

Ses mains tremblaient lorsqu’elle accusa réception de la brève communication. Le message contenait également des détails sur la flotte qui venait sur eux : nombre de vaisseaux, masse, armes listées, effectif estimé et qualité des troupes.

Bures, qui avait penché la tête pour lire ce qui s’affichait sur le côté, produisit un long et grave sifflement. Mayerd, puis Currald, se joignirent à lui, blêmissant en voyant la longue liste défiler.

— Capitaine de corvette Arly ? demanda l’amiral, que le silence agaçait.

Arly fut étonnée de lui répondre d’une voix moins tremblante que ses mains.

— Amiral, notre ssli vient d’annoncer l’approche d’une flotte sétie assurément hostile. (Elle entendit un petit hoquet de surprise, mais ne s’interrompit pas.) Ils disposent apparemment d’une aide intrasystème censée neutraliser quelques-uns des systèmes défensifs. Leur arrivée est prévue en pleine session du Grand Conseil. Ils préparent une espèce de coup d’État.

Le texte avait fini de défiler sur l’écran. Elle composa une question à l’adresse du ssli pour lui demander d’où émanait le message.

— Mais comment sont-ils au courant pour le Grand Conseil ? demanda Coromell alors même que la réponse s’affichait à l’écran.

— Amiral, notre ssli affirme qu’il y a une larve de son espèce retenue captive à bord du vaisseau amiral séti, ainsi qu’un officier de l’Astronavale, du nom de… Dupaynil, dit Arly en laissant libre cours à sa surprise.

— C’est qui, celui-là ?

— Un officier de la Sûreté de l’Astronavale que l’on nous a envoyé il y a quelques mois. Il a ensuite été transféré – pour aller vérifier quelque chose en espace séti, je crois.

— Son travail est manifestement terminé. Bien. Vous avez ma permission de quitter votre orbite et d’aller empoisonner l’existence de ces vaisseaux sétis.

Elle ouvrit la bouche pour demander ce qu’il fallait faire à propos de Sassinak, et en réalisa la futilité. Même si la capitaine se trouvait au port des navettes, il leur aurait été impossible d’attendre qu’elle arrive. Et, comme ils ignoraient où elle était, ils ne pouvaient pas retarder leur départ.

— À vos ordres. Je demande l’autorisation d’envoyer une navette et son pilote à la surface, au cas où la capitaine de frégate Sassinak se montrerait. Elle pourrait en avoir besoin.

— Accordé, répondit-il.

Et ce fut tout. Elle était à présent plus que capitaine suppléante : c’est elle qui avait le commandement d’un bâtiment de guerre sur le point de combattre une flotte extraterrestre. C’est impossible, se dit-elle en appuyant sur le bouton qui faisait s’allumer des lampes rouges clignotantes dans tout le vaisseau.

— Sur la passerelle, enseigne Timran, ordonnât-elle avant de couper l’intercom pour se tourner vers Bures. Allez chercher un des uniformes de rechange de Sassinak, avec tout ce dont elle pourrait avoir besoin. Montez le tout au pont d’envol numéro deux. Et vite.

Les ordres se firent légion, de l’expulsion des équipes de contrôle de la Sécurité Intrasystème à la mise en route des propulseurs par l’Ingénierie.

— Présentez-vous au pont d’envol numéro deux Tim. Vous allez emmener une petite équipe à la surface.

L’amiral n’avait rien dit sur une éventuelle escorte mais, quoi qu’il fût arrivé à Sassinak, quelques wefts et des marines en uniformes ne pourraient pas empirer les choses. Currald acquiesça.

— Dix hommes devraient vous suffire, dit-il. Sassinak et Aygar auront besoin de place pour le retour.

Il s’empara d’un autre casque com et appela son adjudant-major.

— À vos ordres ! s’exclama Tim, les yeux brillants. Ai-je la permission de…

— Vous avez la permission de faire tout ce qui sera nécessaire pour assister la capitaine Sassinak et suivre ses ordres pour l’emmener en sécurité outre planète. Bures vous donnera quelques petites choses à emporter. Voyez ça avec lui.

Il salua et s’éclipsa en courant. Elle espérait avoir pris la bonne décision. Quoi qu’il fût arrivé à Sassinak – si elle était encore en vie –, la capitaine s’attendrait à ce qu’un croiseur l’attende.

Et nous partons quand même – je pars. En emportant son vaisseau, en ne lui laissant qu’une navette.

Arly n’arrivait pas à croire à la réalité de tout cela – elle n’en soutenait pas le rythme –, mais les faits étaient là. Par-delà son incrédulité, elle s’entendit donner des ordres sur le ton calme et soutenu qu’elle avait entretenu pendant des années. Activation des scans longue portée, amorce immédiate des procédures de décollage, deux sous-officiers wefts au rapport sur le pont d’envol numéro deux. La voix de l’officier de port crachota dans le com pour lui demander pourquoi le Zaïd-Dayan avait amorcé son désarrimage sans autorisation.

— Ce sont les ordres de l’amiral Coromell, répondit Arly en se demandant si elle devait lui parler de la flotte sétie. Nous allons faire descendre une navette atmosphérique.

— Le règlement vous l’interdit !

— Notre navette atmosphérique vient de quitter notre vaisseau, continua-t-elle comme si elle ne l’avait pas entendu. Demandons l’assistance de navigation nécessaire pour pouvoir nous séparer de votre station sans dégâts. (Elle écrasa le bouton de l’inter-com général.) Sur la passerelle, enseigne Gori.

— Mais… nos scans indiquent que votre armement a été activé…

La voix se tut brutalement, et un uniforme des Forces de Sûreté intrasystèmes apparut sur l’un des écrans.

— Vous êtes en infraction. Nous vous sommons de mettre un terme à vos mouvements et agissements, avant que nous prenions les mesures qui s’imposent…

— Enseigne Gori au rapport, capitaine !

Il n’avait pas été aussi rapide que Tim, mais il avait son zèle à lui.

— Enseigne, Sass… la capitaine de frégate Sassinak affirmait que vous connaissiez le règlement sur le bout des doigts. (Il ne répondit pas, mais il n’eut pas l’air inquiet.) Vous allez deviser du règlement avec la Sûreté Intrasystème. Nous nous retirons sous la pression d’une menace d’attaque ennemie, sous ordre d’un officier de grade supérieur ne faisant pas partie de la chaîne de commandement.

Le visage de Gori s’illumina et il ouvrit la bouche. Arly le poussa vers l’un des communicateurs.

— Ce n’est pas moi que cela intéresse.

Sur un autre écran, l’écoutille d’une des navettes du pont d’envol numéro deux se refermait. Les portes s’ouvrirent et le monte-charge se mit à s’élever. Par l’ouverture, Arly ne pouvait voir qu’une partie de la station.

— … pas l’autorisation pour de telles infractions délibérées, zonzonna la voix intrasystème. Revenez à un statut inactif immédiatement, ou le règlement exigera que nous utilisions la force.

Arly s’emporta.

— Une flotte sétie hostile est sur le point de faire son apparition, dit-elle lentement en séparant bien chaque mot. Il y a des traîtres parmi vous qui ont court-circuité les défenses. Ne me menacez pas. La station n’a pas eu à souffrir de mes actes – pour l’instant.

Tous les agents de la Sûreté Intrasystème ne faisaient peut-être pas partie du complot. Celui-ci donna l’impression qu’il venait d’être criblé de balles.

— Mais… il n’y a aucune preuve. Aucun filet de détection n’a été déclenché…

— Le bon bouton est peut-être surveillé.

La navette quitta la coque du Zaïd-Dayan et disparut. Arly pria silencieusement pour elle.

— Si j’étais vous, j’essaierais de voir s’il existe des doublons dans les systèmes.

Les puissants scanners du Zaïd-Dayan étaient à présent actifs mais ils ne détecteraient rien pour l’instant : l’ennemi était encore trop loin. Arly regarda autour d’elle et vit que l’équipage régulier de la passerelle était à son poste. Il était étrange de se retrouver capitaine et de voir que le lieutenant Yulyin s’était approprié la console qui avait été la sienne – plus étrange encore de voir cette console si peu illuminée après une alerte générale. Elle pointa le doigt vers Gori, et celui-ci transféra la ligne de la Sûreté Intrasystème sur sa console.

— L’enseigne Gori va rester en contact avec vous.

— Le Règlement de l’Astronavale, Volume 21, article 14, autorise les officiers disposant du commandement et en assignation temporaire loin des activités Secteur normales à…

Gori, aussi mielleux qu’un diplomate, avait l’air confiant.

Arly le laissa continuer. La menace d’une attaque surprise des sétis, combinée au zèle de Gori à l’égard du règlement, devrait empêcher les gâchettes faciles de s’énerver jusqu’à ce qu’ils soient loin et qu’ils aient élevé leurs boucliers.

— Baie d’appontement sécurisée, capitaine ! Arly fit un signe de tête à l’attention de l’Ingénierie.

La situation avait beau être critique, rien ne pouvait justifier de détruire la station en faisant décoller le Zaïd-Dayan en catastrophe. De plus, l’activation de la propulsion intrasystème allait se révéler délicate. Centimètre par centimètre, ils s’éloignèrent de la Station, n’ajoutant d’abord qu’un peu de puissance afin que l’inertie due à la rotation leur fasse amorcer une spirale vers l’extérieur.

— L’armement est toujours désactivé, déclara Yulyin au bout de deux minutes.

— Bon. Sassinak et moi-même avons préparé deux ou trois ruses qui devraient se révéler efficaces lorsque nous pourrons les mettre en œuvre…

Elle se demanda si le ssli et son distant congénère étaient encore en contact. Que faisait Dupaynil là-bas, à propos ? Elle n’avait pas le temps d’y réfléchir : le plus important, c’était les armes.

Elle composa le code que Sassinak lui avait laissé. Il permettait au capitaine d’avoir accès aux ordinateurs principaux, ceux qui contrôlaient l’ensemble de l’armement. Puis, elle expliqua ce qu’ils venaient de faire. Aussi rapidement, l’équipage et les marines se mirent à écumer le vaisseau pour lui redonner toute sa capacité de combat. À cent kilomètres de la station, Arly augmenta la puissance du propulseur intrasystème d’un cran.

Jusqu’ici, si les envahisseurs scannaient son vaisseau, elle aurait l’air prévisible. Ils s’enfoncèrent dans une spirale ascendante, comme à chaque fois qu’un gros vaisseau doit s’éloigner d’une masse aussi importante que celle d’une planète. Puis, elle activa le mode furtif. Le Zaïd-Dayan glissa dans les ténèbres et le silence, tel un hibou chassant dans la nuit.

FédCentral : Quartier Général de l’Astronavale

Coromell se retourna vers Lunzie.

— Je n’avais pas pensé à ça ! Je dois me faire vieux.

— Comment ?

Lunzie n’avait pas entendu ce qu’Arly avait dit. Elle n’avait vu que ce que ses déclarations avaient provoqué sur le visage de Coromell.

— Une flotte sétie, en approche… (Il lui raconta la suite, et commença à faire le lien avec ce qu’il avait appris en d’autres endroits.) Cette affaire, sur Iréta… vous avez dû vous approcher vraiment près du foyer de l’histoire.

— À moins qu’ils n’aient prévu que nous tombions en plein milieu.

— Exact. J’oublie que vous êtes restée assoupie pendant quarante-trois ans. C’était une véritable bombe à retardement, pour eux. Quand on y pense, les Assises d’Hiver n’auraient concerné que des affaires commerciales, sans le procès Tanegli. Rien ne serait passé devant le Grand Conseil, en dehors d’un vote final concernant certaines lois économiques sur la terraformation. Ce n’est pas mon domaine : je ne connais pas la différence entre une action et une obligation.

— Ce qui fait que s’ils voulaient une session tranquille, ils auraient pu arranger ce coup… Nous sommes une véritable bombe à retardement, par ailleurs.

— Qu’ils ont eux-mêmes installée, je vous le rappelle. Tout se tient.

— S’ils ne nous font pas sauter, modéra Lunzie. Ce n’est plus Sassinak, dans le Zaïd-Dayan…

— Elle-même aurait laissé son vaisseau à son officier le plus compétent. Le mieux à faire serait de s’assurer que ce qu’ils ont prévu pour ici échoue.

— Que peut faire un croiseur seul face à une flotte entière ? demanda Lunzie, loin d’être convaincue.

— Gagner du temps, tout du moins. Ne vous souciez pas de ce qu’on ne peut pas changer. Il faut simplement faire sortir Sassinak de la nasse au fond de laquelle elle se trouve et être sûrs que l’intrasystème croie les systèmes d’alerte.

Le minuscule service de consultation dont dépendaient les Systèmes Centraux de l’Astronavale ne comportait qu’un couloir unique débouchant directement dans les bureaux du bâtiment de Commandement. Lunzie emboîta le pas de Coromell et remarqua que les engagés avaient l’air aussi étonnés de le voir que lui lorsqu’il avait appris l’existence de la flotte sétie.

— Mes respects, amiral. Quand êtes-vous arrivé ? demanda l’un d’entre eux en se plaçant presque entre Coromell et l’ascenseur placardé « Accès strictement réservé à l’amiral ».

— Il y a environ une demi-heure. Apparemment, nos précautions ont abusé pas mal de monde.

Il écrasa le bouton et la porte de l’ascenseur s’ouvrit en chuintant.

— Mais, amiral, cette capitaine… l’assassinat…

— Fermez-la, Algin. Qui est la personne qui a parlé en notre nom ?

— Le capitaine de corvette Dallish, amiral. Il se trouve…

Il voulut continuer, mais Coromell avait déjà refermé la porte de l’ascenseur. Il adressa un sourire piteux à Lunzie.

— Ça, je le savais déjà. Mais il ne sait pas que Dallish est le seul officier présent ici à qui je fais confiance. Son père et moi étions de proches amis, il y a des années. C’est Dallish qui m’a couvert.

— N’auriez-vous pas dû rester dans l’ombre plus longtemps ?

— Avec Sassinak accusée de m’avoir tué ? Non. De me montrer en vie devrait les secouer, tout comme vous avez secoué les conspirateurs en faisant irruption au milieu de leur plan. Qui qu’il soit, celui qui pense m’avoir tué se demandera qui était sa victime. Et celui qui a envoyé la victime prendre ma place se demandera si nous sommes sur ses traces. Nous le serons bientôt.

Lunzie trouva le bureau de Coromell reposant, après l’atmosphère pastel et délibérément apaisante de la chambre du centre de consultation. Un grand bureau courbe se trouvait là où le module de contrôle était installé à bord des vaisseaux. Il rit en voyant son expression.

— Oui, je sais, je me suis fait un petit plaisir. Mais c’en est un qui m’aide à me dire que je suis un amiral fait pour l’espace profond, pas pour la surface.

À leur entrée, un homme plus jeune, sans doute « Dallish », se mit sur le côté et tendit une pile de petites bandes étroites de plastique à Coromell. Sur l’un des murs, une fenêtre s’ouvrait sur la ville – c’était la première fois que Lunzie voyait le pivot du gouvernement interplanétaire autrement que sur un écran. Elle trouva que rien ne le différenciait des autres grandes villes. En dessous, des monorails d’un bleu et d’un vert luisants arpentaient une large rue bordée de trottoirs roulants. Elle embrassa une fois de plus du regard le bureau de Coromell ; la moquette rase bleu foncé que semblaient apprécier les officiers de l’Astronavale, des écrans alignés sur le mur opposé, des rangées de cubes de données, des ficharchives et même des livres reliés de bleu uni.

— Lunzie !

Elle détourna le regard d’un assortiment de vaisseaux miniatures aux détails exquis, présenté sur un fond peint étoile. Coromell et Dallish s’étaient calés sur l’un des programmes d’information civils. On y montrait ce que Lunzie reconnut être le tube d’accostage d’un vaisseau amarré sur la station. Elle n’entendit pas tout de suite ce que le commentateur disait. Au-dessus du tube, l’affichage électronique était passé du vert à l’orange. Le nom du bâtiment – Zaïd-Dayan – et son statut – « Attention : désarrimage » – clignotaient.

Une journaliste aux cheveux luisants vint se placer devant la camvid en affichant un froncement de sourcils professionnels. Lunzie s’efforça d’écouter ses paroles.

— Des comportements particulièrement inhabituels ont amené certains à suggérer que la capitaine disparue de ce dangereux vaisseau aurait été contaminée par un agent psychoactif. La maladie aurait même été transmise aux membres d’équipage. Nous venons d’apprendre que les équipes de Sûreté Intrasystème de la Fédération, dont le devoir est de s’assurer que ce genre de bâtiment de guerre ne puisse utiliser ses armes sur des civils innocents, se font expulser de ce vaisseau en ce moment même. (La commentatrice tourna légèrement la tête pour laisser voir les déplacements erratiques en direction du vaisseau situé derrière elle.) Oui, je crois bien qu’ils ne sont pas là de leur plein gré.

Les mains sur la tête, les hommes et les femmes qui se bousculaient dans le tube avaient effectivement l’air contrit. Des silhouettes menaçantes en armures gris et vert, casques baissés et verrouillés, les suivaient, munies d’armes à l’allure redoutable.

— Ce sont les armes des équipes de sécurité, confia Coromell à Dallish. Vous avez vu ça ? Elles sont certainement encore neutralisées, puisqu’ils ont désarmé les équipes de gardiens. (Il avait presque l’air de jubiler.) Ces instruments sont certainement des wefts métamorphosés.

— Excusez-moi, fit la commentatrice en imposant son micro sous les visages de ceux qui étaient sortis les premiers (les caméras se tournèrent vers eux). Auriez-vous un commentaire à faire sur la stabilité mentale des hommes d’équipage de ce navire ? Ne risqueraient-ils pas de devenir…

— Cinglés comme c’est pas permis ! rugit l’un des hommes.

Une balafre vieillissante lui barrait l’œil, et sa lèvre était fendue. Il reprit.

— Ils sont devenus marteaux, j’vous jure ! Ils hallucinent sur des espèces d’envahisseurs venus du fond de l’espace !

— Krims ! s’exclama Dallish en se tournant vers Lunzie, puis revenant sur l’écran. S’ils le présentent de cette façon…

Coromell était déjà en train de martyriser les commandes de son bureau. Le regard de Lunzie allait de l’amiral au bulletin d’informations. Il lui avait été difficile de se concentrer sur les deux. Ceux qui sortaient du vaisseau s’étaient agglutinés autour de la commentatrice et de son équipe. Derrière eux, on apercevait à peine quelque chose se remettre à bouger dans le tube.

Sur l’écran, un couinement strident fit soudainement sursauter et reculer tout le monde. La caméra montra ensuite une grande écoutille rouge. Celle-ci était en train de se fermer sur l’extrémité du tube. Le tableau de statut passa à « Désarrimage : accès fermé ». L’émission qui suivit était présentée d’un studio.

— Merci, Cerise, dit le présentateur avant de se tourner vers ses spectateurs. Comme vous pouvez le constater, il se passe quelque chose de sinistre sur le croiseur lourd Zaïd-Dayan. Son ancienne capitaine, un officier de l’Astronavale du nom de Sassinak, est recherchée pour son implication dans un meurtre perpétré à la surface de la planète. Rien n’explique l’expulsion des troupes de sécurité, ni l’intention apparente du croiseur de se désarrimer de la station. Des sources proches du bureau du procureur du Département de Justice de la Fédération nous ont informés que d’importantes pièces à conviction et qu’un témoin devant se présenter au procès du conspirateur lourdmondien Tanegli ont eux aussi disparu. Bien que nous ne puissions échafauder aucune hypothèse à propos de ces deux disparitions pour le moment, notre correspondant Li Tsan se trouve actuellement devant le bureau du procureur général, Ser Branik. Li, que pouvez-vous nous dire de la réaction du Département de Justice face à la dernière provocation de l’Astronavale ?

— Eh bien, le Procureur n’a fait aucune déclaration. La situation est trop récente. Mais nous avons entendu des rumeurs selon lesquelles le Zaïd-Dayan aurait été contaminé par une sorte de spore ou de particule virale affectant les processus mentaux. Cela se serait passé sur la planète interdite Iréta.

— Cette maladie aurait-elle pu atteindre les témoins censés arriver ces prochains jours à bord du vaisseau de l’EEC… les… euh… anciens co-gouverneurs, Kai et Varian ?

— Sans aucun doute. On s’attend à apprendre qu’ils sont susceptibles d’être mis en quarantaine et que le témoignage qu’ils fourniront à distance sera examiné plus scrupuleusement. Si une telle maladie peut provoquer l’instabilité mentale, ce qu’ils diront pourrait même servir de défense aux conspirateurs supposés. On ne peut pas dire que Tanegli avait l’air en bonne santé dans les interviews qu’il a accordées.

— NON !

Lunzie fut aussi surprise que Coromell et Dallish de cet éclat. Ils la dévisagèrent. Elle reprit le contrôle de sa voix, ravala ses expressions les moins acceptables et reprit.

— C’est ridicule. Ils racontent n’importe quoi. Aucun médecin ne se laisserait abuser. Si une maladie a pu faire perdre la raison à Aygar et Sassinak au bout d’une seule et brève exposition, nous aurions dû être affectés nous aussi, après toutes ces années passées sur Iréta. Nous n’y aurions même pas survécu. Tanegli n’est pas un innocent vaincu par des spores extraterrestres. Personne ne pourrait être plus coupable que lui, et je ferai tout pour le voir condamné.

— Pas si cette mascarade se poursuit, modéra Dallish en indiquant l’écran.

Il avait baissé le son, mais Lunzie voyait que les discussions se poursuivaient.

— Il a raison, le soutint Coromell en reposant son communicateur. Je ne peux persuader personne de m’écouter. Même ceux qui croient que je suis celui que j’affirme être. Cette écoutille a été fermée vite et bien. (Il fit un signe de tête en direction du communicateur.) Je viens d’avoir l’assistant du responsable des scans longue portée. D’après lui, cela fait des mois qu’il a enregistré tous les vaisseaux se trouvant à moins de deux années-lumière, et que leur arrivée était donc prévue. C’est quelqu’un en qui j’ai confiance. Il est normalement aussi suspicieux que moi, mais il a foi en ses machines et ses équipes de la station extérieure. De plus, il a déjà été joint, par quelqu’un qui a mis l’accent sur le fait qu’il devait étouffer toute panique lors de la semaine précédant la réunion du Grand Conseil et les Assises d’Hiver.

— Qui ça ? demanda Dallish. Je n’ai jamais rien vu se bloquer aussi promptement que cette écoutille. Comme si tout avait déjà été mis en place.

— C’est exactement ça, convint Coromell. Une fois qu’ils ont pensé à leur bombe à retardement, à Iréta, ils ont dû installer de quoi contrer tout ce que nous pourrions faire. Je commence à avoir de sérieux doutes sur cette expédition.

— Pourtant, vous chassez souvent le rhuch, amiral.

— Exact, mais vous vous souviendrez que j’ai pensé ne pas y aller, à cause de l’arrivée de Sassinak et de l’imminence du procès. Il y a également eu « l’annulation » décidée au Pavillon Bakli, mais ce n’est pas important pour le moment. On pourra creuser par là plus tard, à condition qu’on en ait l’occasion.

— Si je peux me permettre, amiral ? demanda Dallish, l’air à la fois gêné et décidé.

— Allez-y.

— Lunzie est à présent le seul témoin de l’affaire Iréta. Elle constitue une cible évidente, même si elle n’a pas rapporté ses informations de Diplo.

— Elle devrait être assez en sécurité, ici… commença Coromell avant de hocher la tête. Nous avons malheureusement déjà dit au bureau du procureur qu’elle se trouvait à la surface.

— Oui, et une fuite est à craindre dans ce service, amiral.

— Mhmm. Nous devrons juste nous assurer qu’il n’y en a pas à notre niveau. (Son communicateur bourdonna.) Ah… M. le juge Vrix. Oui, à vrai dire, mais vous avez son témoignage sur bande dans le dossier. Non. Non, c’est impossible, car… oui. Précisément. Et jusque-là, je ne veux pas risquer la sécurité de l’unique témoin du gouvernement. (Il pressa un bouton et sourit à Lunzie.) Vous voyez ? Nous ne devons pas vous perdre de vue jusqu’au procès.

À bord de la navette de l’Astronavale Seeker

L’enseigne Timran réfléchissait. Cette fois-ci, il ferait tout comme il faut dès la première fois. Pas par accident, mais en utilisant un raisonnement serein et une vive intelligence. Il savait qu’on l’avait choisi pour cette mission car il avait coutume d’être chanceux. Mais, cette fois-ci, une équipe de marines, deux officiers wefts (qu’ils soient plus gradés que lui lui importait peu : tant qu’il restait aux commandes de la navette, c’était lui le chef) et l’autorisation de secourir son capitaine vénéré l’accompagnaient. Il allait tout faire comme il fallait. Il ne ferait aucune erreur.

La langue entre les dents, il fit avancer la navette sur la plateforme, se souvint du code correspondant au signal confirmant son départ du Zaïd-Dayan, se souvint de vérifier les connexions hautes et basses avec la console com du croiseur. De son point d’observation, on aurait dit que la station était l’œuvre d’un enfant facétieux ayant mis bout à bout – sans les assortir – trois ou quatre ensembles de Teccano. Elle aurait eu un certain charme si elle avait été destinée à abriter des gerbilles, mais elle était dépourvue des lignes propres et fonctionnelles qu’appréciait Timran dans les installations de l’Astronavale. Le croiseur avait accosté à l’extrémité d’un des longs bras ; Tim en eut un second à dépasser, ainsi qu’une file de transporteurs intrasystème en forme de boîte.

Il se libéra enfin, adoptant une douce trajectoire de descente en direction du port réservé aux navettes. Ce n’était pourtant pas sa destination. Il n’en avait pas fait part à Arly car elle était assez occupée comme cela. De plus, ses ordres ne comportaient rien de particulier à propos du port des navettes. Il devait juste porter assistance à Sassinak. Il était persuadé qu’elle ne se trouvait pas dans ce port. Par conséquent, y aller n’aurait fait que provoquer de sanglants combats au milieu de civils, lesquels ne voulaient de toute façon pas d’une navette de l’Astronavale dans leur espace aérien.

À côté de lui, l’un des wefts avait mis le bulletin d’informations civil. Tim faillit y porter son regard lorsqu’il entendit l’équipe de Sécurité répondre aux questions de la commentatrice, mais il se souvint de ce qui s’était passé la dernière fois qu’il s’était fait distraire. Les questions colériques des contrôleurs de l’espace aérien étaient le véritable problème. Ils avaient l’air de penser qu’il pourrait gêner le trafic régulier. Il sourit. Les navettes militaires n’auraient pas survécu au service si elles n’avaient pas pu détecter les autres bâtiments. Il savait ce qui se trouvait autour de lui au moins aussi bien que ce contrôleur. Et tout le monde savait, après avoir entendu les arrogantes équipes de sécurité s’en vanter, que FédCentral était démuni de défenses aériennes intérieures – les bronthins avaient refusé de les leur accorder. Pour Tim, les armes qui se trouvaient en surface étaient de la petite gnognote.

— Nous n’allons pas au port ? demanda la wefte. Elle s’appelait Kiksi. Du moins, si elle était bien de sexe féminin… Tim ne s’était jamais pris la peine d’en apprendre beaucoup sur les wefts. Ils ne le dérangeaient pas, il trouvait simplement que sa façon de se divertir était de loin plus intéressante que la connaissance théorique des races extraterrestres.

— Non, répondit Tim. On se ferait immobiliser, là-bas. De plus, la capitaine Sassinak ne peut pas s’y trouver ; elle nous aurait contactés, sinon.

— Bien vu, fit le weft. Est-ce que vous, vous savez où elle est ?

— Personne ne le sait, répondit Tim.

Il venait d’activer le plan et était en train d’essayer de décider où il allait atterrir. FédCentral n’offrait que peu de terrain découvert là où il pensait possible de trouver Sassinak.

— Ce n’est pas la stricte vérité, rétorqua l’autre weft – le lieutenant Sricka. Sassinak se trouve hors de portée de la navette.

Cette fois-ci, Tim ne détourna pas le regard, même s’il tendit les mains.

— Vous savez où elle est ? Pourquoi ne l’avez-vous pas dit à Arly ?

— Elle a continué à se déplacer. Elle se trouvait sous la surface. Nous n’avons pas eu de réponse.

— Sous la surface… comme un sous-marin ? FédCentral n’abritait qu’un seul océan, et Tim ne s’était jamais douté qu’il pouvait être doté de voies de communications sous-marines. Kiksi s’esclaffa, ce qui lui vrilla les oreilles.

— Non… sous la ville. Dans le métro ? Dans les tunnels de maintenance ? Nous l’ignorons. Nous ne parlons pas avec elle sous forme humaine. Nous ne sommes pas faits pour cela. Nous n’utilisons que notre sens de l’orientation. Lorsque nous nous approcherons d’elle, je pourrai changer. Ensuite, je serai peut-être en mesure de joindre son esprit plus directement. Mais vous, où comptez-vous faire atterrir la navette ? Comment ne pas se faire détecter ?

— Je n’en suis pas sûr.

Il savait qu’il était devenu rouge de la nuque aux oreilles. Cela avait semblé être une bonne idée, et, même avant qu’Arly ne l’appelle, il avait rêvé de venir au secours de Sassinak en étudiant les plans du vaste complexe. La navette pouvait se poser sur un terrain non préparé et pouvait même descendre en piqué sur cinquante à cent pieds, même s’il ne l’avait jamais tenté auparavant. Il pouvait cependant atterrir sur les toits des immeubles ordinaires, sur les trottoirs roulants ou les voies de monorails.

Sricka tendit la main et pianota sur la console contrôlant la carte. La zone qu’il avait observée disparut, remplacée par une autre. L’endroit, non loin de la ville, était découvert. Sa surface n’était pas trop inégale. Il n’en reconnut pas la nomenclature codée.

— Ils aménagent les terres, dit le weft. Ce côté-là est déjà couvert et le cycle de plantations ne prévoit que de l’herbe. Cette ligne jaune, là-bas, est un tunnel de métro utilisé par les ouvriers pour rentrer chez eux. La décision vous appartient, mais si c’était moi qui pilotais cet engin, c’est là où je me poserais.

Il n’avait pas de meilleure idée, et il n’était de plus pas disposé à organiser un référendum. Il pouvait presque sentir l’amusement des marines lui chatouiller l’épine dorsale.

— Ça m’a l’air pas mal, dit-il en adoptant un ton passe-partout. Merci.

— Cela vous ferait-il peur si je changeais ?

— Non. Bien sûr que non.

Tim eut néanmoins du mal à déglutir lorsque la silhouette humaine normale assise à ses côtés se transforma en une masse d’articulations, de protubérances épineuses et de bien trop de jambes – ainsi que d’une flopée d’yeux bleu clair. Il n’ouvrit pas de grands yeux, mais programma la destination désirée dans l’ordinateur de bord de la navette et fit en sorte que les changements de trajectoire s’accomplissent tous comme prévu. En approchant du terrain cultivé, pilotant la navette comme n’importe quel vaisseau atmosphérique, il savait que le Zaïd-Dayan était parti depuis longtemps. Cette fois-ci, il devait réussir. S’il gâchait tout, il n’y aurait pas de cavalerie.

Chapitre 18

Sassinak suivait Aygar le long de tunnels plus populeux. Pendant un instant, elle se demanda comment elle allait expliquer cela à une commission d’enquête – si elle survivait assez longtemps. Il n’y avait pas de procédure d’engagement pour ce genre de situation. Elle se souvint d’un passage permettant d’accepter d’enrôler des volontaires civils pour mener des actions militaires – ce n’était pas recommandé, mais cela se faisait –, mais il y avait plus d’articles déconseillant formellement aux officiers de s’impliquer dans les politiques locales. Cette affaire-là était loin de se limiter à la politique locale. Elle s’était attaquée à une partie de la Fédération elle-même, et, si elle considérait que les personnes impliquées étaient des traîtres, ils pouvaient en dire autant d’elle.

Elle n’osa pas trop anticiper ; le poids des hypothèses l’aurait certainement écrasée. Une capitaine de l’Astronavale, seule contre les plus puissantes familles de la Fédération, une coalition de pirates et les sétis ? Sans rien d’autre qu’une troupe débraillée de cinglés et de ratés ? Comment pouvait-elle même y penser ? Pourtant, ces pensées ne la découragèrent que brièvement. Elle avait survécu à des forces aussi considérables lorsque son monde natal avait été attaqué. Elle avait survécu, bataille spatiale après bataille spatiale, là où la plus infime erreur aurait pu causer sa perte – cela avait failli être le cas plusieurs fois. Elle avait survécu à la jalousie des autres officiers, à cent coups durs, pour se retrouver là où elle était. Qui d’autre, sinon toi ? lui avait demandé Abe plus d’une fois.

Elle n’avait pas le temps de laisser errer ses pensées, pas même de réfléchir à ce que lui avait dit Fleur. Elle aurait l’occasion d’avoir d’autres discussions avec elle, de longues réminiscences, pour échanger les rires et les larmes. Seule la mort pourrait les en empêcher. Pour l’instant, il fallait qu’elle emmène Aygar sain et sauf au rendez-vous arrangé par son ami étudiant – et tout ce qui en découlerait. Elle se tapota l’abdomen : le petit paquet que Fleur l’avait empressé d’emporter sous sa cotte bleu pâle la grattait et la dérangeait. Pire, sa bosse de douairière la picotait lorsqu’elle contractait les épaules pour marcher voûtée. Même si le miroir lui avait dit que les mèches grises que Fleur avait rajoutées dans sa chevelure, associées à son maquillage outrancier la faisaient paraître des années plus vieille, elle pensait qu’un déguisement complet aurait été plus efficace. Aygar, que sa morphologie rendait reconnaissable à coup sûr, avait été transformé en gravure de mode masculine. Sa grande chemise magenta ouverte jusqu’à mi-buste et rentrée dans son short serré gris lui donnait l’apparence d’être tout sauf un fugitif. Le bouton de son ordicarte ressemblait à présent à l’un des joyaux qui ornaient l’énorme médaillon pendu à une robuste chaîne autour de son cou.

Les premiers « citoyens de surface » qu’ils rencontrèrent les regardèrent à peine. Le tunnel en pente ascendante, qui reliait les niveaux du métro entre eux, était parcouru par des flots de piétons s’affairant dans toutes les directions. La plupart portaient des cottes une pièce dans les tons gris, bruns et bleus. Les autres étaient vêtus de façon aussi rutilante qu’Aygar. Fleur avait dit qu’ils étaient des ouvriers retournant chez eux. Ils se mélangeaient aux chasseurs du dimanche qui, eux aussi, avaient tendance à « changer d’équipe » aux heures de pointe. Sassinak emboîta le pas à Aygar, affectant d’aller dans la même direction. Pendant le peu de temps passé sous la surface, elle avait oublié à quel point les concentrations de gens pouvaient être bruyantes. Des annonces incompréhensibles résonnaient puissamment aux niveaux inférieurs et supérieurs. Le bruit des pas pressés se mêlait en permanence aux rugissements des conversations. Menaçants, quelques ryxis colorés s’emportèrent en poussant des cris stridents, et les humains s’écartèrent sur leur passage. Un uniforme gris s’approcha au petit trot.

Arrivés au niveau suivant, le flot ascendant se divisa – un tiers à gauche, deux tiers à droite. Le bruit se fit encore plus important. Les voix synthétisées des ordinateurs annonçaient les arrivées et les départs des trains, conseillaient aux passagers de se tenir à l’écart des rails et répétaient sans cesse les consignes de sécurité. Des amis se rencontraient sur les plateformes en poussant des couinements de plaisir – comme s’ils ne s’étaient pas vus à l’heure de pointe la veille. Des ouvriers moins démonstratifs les dévisageaient ou marmonnaient de brefs jurons. Aygar et Sassinak tournèrent sur leur droite. Des cabines étaient installées le long du quai : des fontaines, des salles de repos, des cabines d’appel publiques, et même quelques distributeurs de nourriture. Comme on le lui avait indiqué, Aygar entra dans la troisième de ces dernières. Sassinak marqua une pause, comme pour inspecter le menu, et lui emboîta le pas.

Il serrait déjà la main d’un jeune homme considérablement plus petit, vêtu d’une version plus sobre de son accoutrement : une chemise mauve à petites fleurs, un short vert plus large, mais des bottes plus hautes. Derrière lui se trouvaient deux autres jeunes hommes vêtus de façon similaire, et une fille tout droit sortie d’une rediffusion de Corin Coldae. Sa combinaison moulante argentée adhérait aux bons endroits, jusqu’à ses bottes noires et luisantes, et son écharpe émeraude avait été nonchalamment nouée sur son épaule gauche. Dans le dos de sa combinaison, un motif représentait une chaîne noire et de minuscules chaînettes de même couleur étaient pendues à ses oreilles.

Sassinak se retint de pouffer. Les provocations innocentes méritaient un coup de menton approbateur en passant, même si elle aurait pu dire à la jeune femme que porter une arme là où elle avait fourré son imitation de pistolet à aiguilles en plastique émeraude aurait rendu malaisé de dégainer rapidement. Elle chercha de la main l’arme qu’Aygar avait subtilisée au mort derrière le bar. Elle les dépassa, parvint au comptoir et commanda un bol de tortillons frits censés être des légumes naturels – non le produit des processeurs de nourriture. Quoi que ce fût, cela aurait sûrement meilleur goût que son dernier repas. Elle avait payé son bol avec l’argent que lui avait donné Fleur et s’installa à une table assez grande située à proximité du groupe de jeunes gens. Ceux-ci discutaient en agitant les bras ; ils ressemblaient à n’importe quelle bande de jeunes dans un endroit public. Ils se levèrent pour commander à manger, et Aygar les mena à la table qu’elle avait choisie.

— On peut s’asseoir ici ? demanda le jeune homme plus sombre tout en prenant place. On a besoin d’une grande table.

Sassinak acquiesça, en espérant avoir l’air d’une employée de bureau d’âge mûr et légèrement intimidée. Elle mangea deux de ses tortillons et se dit qu’il importait peu que ce soit ou non de vrais légumes : ils étaient délicieux.

— Je m’appelle Jonlik, dit-il en la gratifiant d’un petit sourire. Voici Gerstan et lui, Billis. Quant au clone de Coldae, son nom est Erdra. (Pour l’impressionner, celle-ci toisa longuement Sassinak.) Je croyais que vous étiez capitaine dans l’Astronavale.

— Je le suis, répondit tranquillement Sassinak. Vous n’avez jamais entendu parler de déguisement ?

Nul d’entre eux n’eut l’air intimidé, et elle soupira intérieurement. Avait-elle un jour été aussi jeune ?

— Je porte ces vêtements pour vous, dit la fille. Je pensais que…

Sassinak posa sa main sur son poignet avec assez de force pour que cette dernière lui lance un regard étonné.

— J’avais un poster de Coldae quand j’étais adolescente. Métallisé. Mais ce n’était qu’une image. La réalité est différente.

— Oui, bien sûr, mais…

Sassinak relâcha le poignet de la fille et recula, plongeant son regard dans le sien. La fille se mit subitement à rougir.

— Tu n’aurais pas tenu une semaine chez les négriers, Erdra. La majorité de mes amis n’y est pas arrivée.

Ils avaient changé d’expression, à présent. Jonlik renversa son saucier de drelz sur ses genoux.

— Tu ferais mieux de ramasser tout ça, dit-elle sur le ton qu’elle employait à bord.

Bouche bée, il baissa les yeux et frotta son short à l’aide d’une serviette en papier.

— Je vous l’avais dit, grogna Aygar.

Elle se demandait ce qu’il leur avait dit d’autre. Au moins parlait-il à voix basse.

— C’est vrai – c’est ce que m’a raconté Aygar – que tu peux te brancher sur les réseaux sécurisés sans te faire pincer ? demanda Sassinak en se tournant vers Gerstan.

— Jusqu’ici, oui, répondit-il en engloutissant ce qui lui restait de tortillons. Nous sommes parvenus à remonter jusqu’au niveau H. Les trucs vraiment balèzes apparaissent au niveau F et au-delà. Je ne suis moi-même jamais allé jusqu’au H. C’est Erdra qui y est parvenue.

— Qu’y a-t-il au niveau H ?

Erdra hocha la tête en une quasi-imitation de Coldae.

— Eh bien, fit-elle, ce niveau permet de jouer aux miniatures avec les niveaux inférieurs : et si toute l’eau des réservoirs auxiliaires disparaissait et que les pompes étaient sur le point de se gripper, par exemple ? C’est une chose, mais ce n’est pas qu’un jeu. Cela se passe en temps réel, en utilisant leurs données, en mettant le bazar dans les relevés de leurs senseurs et en contournant les enclencheurs de sûreté. Je n’ai jamais rien tenté de réellement dangereux…

Elle avait dit cela sur le ton de celui qui avait effectivement commis quelque chose de répréhensible, mais qui n’était pas disposé à l’avouer.

Billis grogna.

— Parle-nous de la fois où tu as persuadé les autorités de transport qu’un train avait déraillé sur la ligne de Meadow Lane… railla-t-il.

— Ce n’était pas dangereux. Ils ont eu le temps d’arrêter les trains qui suivaient. J’avais fait en sorte qu’ils puissent le faire.

— Cela a coûté quatre-vingt mille crédits aux contribuables, dit Billis à l’attention de Sassinak. Pour le temps perdu, les dégâts dus aux arrêts d’urgence, les heures passées à farfouiller dans les bases pour y trouver le plaisantin. Ils ne l’ont jamais retrouvé.

— Ils n’ont même jamais retrouvé le point d’origine de l’intrusion, reprit Erdra d’un ton arrogant pour quelqu’un qui n’avait fait que simuler un déraillement. Si quelque chose explose lorsqu’un train est contraint d’effectuer un arrêt d’urgence, il faut qu’ils le trouvent. S’il y avait effectivement eu collision, le numéro 43 aurait tout embouti. Ils auraient dû me remercier de les avoir aidés à trouver l’origine du problème.

Sassinak dévisagea la jeune fille. Elle aurait aimé l’avoir à bord du Zaïd-Dayan pour quelques semaines. Elle avait besoin qu’on lisse tout ce talent.

— Au fait, dit doucement Erdra. (Elle engouffra deux tortillons et commença à les mâcher bruyamment.) Comment se fait-il que votre vaisseau soit parti sans vous ?

— Je vous demande pardon ?

C’était tout ce qu’elle put dire pour éviter de pousser le cri qui lui était monté des entrailles.

— Votre vaisseau. Le croiseur. Les informations ont affirmé qu’il s’est échappé de la station et qu’il s’est carapaté en délirant sur une flotte d’invasion. Le capitaine, ou la personne à qui vous avez laissé le contrôle là-haut, est censé avoir perdu la raison suite aux effets d’une drogue, d’une spore, ou d’une chose à laquelle vous auriez été exposés sur Iréta. C’est d’ailleurs cette substance qui vous aurait poussée à assassiner l’amiral.

Un instant, Sassinak fut incapable d’exprimer verbalement le tourbillon de ses pensées. La rage : comment avaient-ils osé l’abandonner ? La peur : elle avait été si sûre qu’Arly aurait été présente pour elle si elle avait été en mesure d’envoyer un message à l’extérieur. L’exultation : elle avait eu raison ! Il se passait des choses que personne n’avait envisagées et ces imbéciles crâneurs de la Sûreté Interne allaient tomber sur quelque chose de pire que les canons d’un croiseur.

À grand-peine, elle garda tout cela – et sa respiration – sous contrôle.

— Je n’ai pas tué l’amiral, dit-elle.

Mais toi, je te tuerais volontiers, pensa-t-elle à l’attention d’Erdra, qui ne disposait manifestement pas de pouvoirs télépathiques, puisqu’elle continuait de sourire.

— Vous avez bientôt fini ? demandèrent des hommes en pulls d’affaires.

L’huile de leurs sachets de frites suintait sur leurs doigts.

— Oui, oui, pas de problème, répondit Gerstan en se levant aussi précipitamment que ses compagnons. On se trouve un autre endroit pour causer ?

Sassinak se sentait comme le vilain petit canard au milieu de ses frères, mais saisit cette difficulté au bond en prenant la tête. Elle faisait confiance à Aygar pour qu’il les pousse à la suivre.

Ils retournèrent dans le tunnel de connexion, ralliant l’étroit tube de service et la discrète porte. Ils n’avaient pas protesté depuis longtemps. Sassinak n’y prêtait que peu d’attention. Elle était déjà assez préoccupée. Arly n’aurait pas emmené le Zaïd-Dayan sans raison valable. C’était une chose dont elle pouvait être sûre. Mais, au-delà de son problème principal – son ardent désir d’être présente lorsque quelque chose arriverait à son vaisseau –, les mots « cour martiale » flambaient dans son esprit. Seule la mort pouvait empêcher un capitaine d’être là lorsque son vaisseau entrait en action.

Elle frappa le mot de passe sur le battant de la porte. Celle-ci s’ouvrit immédiatement. Elle guida les autres à l’intérieur et, lorsque la porte se referma, ils se retrouvèrent nez à nez à des armes similaires à celle qu’elle possédait.

— De quoi s’agit-il ? demanda Gerstan.

— De précautions, répondit Sassinak avant de se tourner vers Coris. Personne ne nous a repérés, et nous n’avons rencontré aucune difficulté. Certains de nos compagnons ont été assez bavards dans le bar à friture, mais l’endroit était bondé. Cela ne devrait poser aucun problème. (Elle se retourna vers les étudiants.) Vous vouliez une conspiration ? Vous venez juste de tomber dessus. Eux (elle fit un geste en direction de ses soldats dépenaillés), ce sont des complices, les pauvres et les sans-abri de cette ville que, selon Aygar, vous espérez aider en fomentant un coup d’État.

Leur expression indiquait qu’aucun des étudiants n’avait véritablement rencontré de troglodytes. À leur honneur, aucun d’entre eux n’essaya de détaler.

— Vous êtes sûre, pour ces quatre-là ?

— Pas tout à fait, encore, mais allons faire un tour en bas, voir si Erdra est aussi douée que le prétend Gerstan.

Coris acquiesça et fit signe à Sassinak de traverser le groupe.

— Ont-ils donné des détails lorsque le vaisseau est parti ? demanda-t-elle à Erdra par-dessus son épaule. Est-ce qu’ils ont dit après quoi ils en avaient ?

— Euh… pas exactement, répondit Erdra sur un ton bien moins suffisant – peut-être parce qu’elle avait réalisé que les armes des fugitifs étaient réelles. C’est juste qu’ils – les gens à bord – se sont débarrassés des équipes de sécurité pour s’assurer qu’aucune arme ne soit utilisable. Une navette est descendue, et le vaisseau a ensuite quitté la station. Ils ont dit quelque chose à propos d’une invasion, mais personne n’en a parlé. Tout a été étouffé. Il a été confirmé qu’il n’y a rien dehors de suspect.

Sassinak laissa son irritation prendre le relais.

— Et tu y crois ? demanda-t-elle, même si elle n’attendait pas de réponse. Toi, qui as organisé un faux déraillement et qui aurais pu en dissimuler un vrai tout aussi facilement ?

— Je ne l’ai pourtant pas fait. Cela signifie que quelqu’un d’autre…

— Est aussi futé que toi. Exactement.

— Alors il y a réellement quelque chose dehors ? demanda Gerstan en bondissant à ses côtés. Sassinak se retint de le repousser d’une claque.

— Arly n’aurait pas éloigné le Zaïd-Dayan sans avoir de bonnes raisons de le faire. Elle n’est pas plus cinglée que moi. Voilà pourquoi je crois qu’il se passe du vilain. Quant à savoir quoi, je l’ignore.

Elle le savait, en fait : il s’agissait d’une flotte sétie ou d’une incursion pirate. L’une ou l’autre pouvait être un élément d’un complot plus vaste. Il lui fallait espérer que seul l’une d’entre elles avait fait son apparition. Son esprit revint sur un des faits que lui avait relatés Erdra. Une navette ? Pourquoi Arly avait-elle détaché une navette ?

Elle sourit : cela crevait les yeux. Elle aurait parié qu’elle connaissait le nom de celui qui la pilotait, mais ne savait pas ce que ce garçon très impétueux allait faire ensuite.

— Vous êtes donc en train de nous dire que la Fédération elle-même est impliquée dans la dissimulation d’un danger approchant de l’espace profond ? poursuivit Gerstan.

— Oui, opina Sassinak. Une des factions estime que cela lui donnera la mainmise sur la FPI. Il y a deux possibilités, dans ce genre de situation : soit les dirigeants actuels désirent utiliser la force pour obtenir le pouvoir absolu car ils craignent d’être défiés, soit une faction au pouvoir incertain veut faire pencher la balance de son côté.

— Et dans le cas qui nous intéresse ?

— Je ne sais pas, répondit-elle, amusée par leur confusion. Cela n’a pas d’importance. Si Arly a détecté que la flotte d’invasion se trouvait aux limites de portée des scan du Zaïd-Dayan, cette flotte ne peut pas avoir été là longtemps. Les agresseurs ne se contenteront pas de larguer quelques missiles sur la planète. Ils auraient opéré en chandelle passive en étant situés hors de portée de détection.

Leurs visages avaient perdu toute expression. Sassinak se souvint que nul parmi eux n’avait de formation militaire.

— Ce n’est pas grave, reprit-elle doucement. L’important est de savoir que ce qui est en train de se passer ne nous regarde pas. Ce qui nous regarde, ce sont les gens qui cachent le tout. Nous pourrons faire quelque chose contre eux si nous sommes assez rapides, laissant ainsi les systèmes défensifs existants s’occuper des envahisseurs par la suite.

Elle n’était pas du tout sûre d’accorder elle-même crédit à ce qu’elle venait de dire. Arly penserait-elle à demander des renforts à l’Astronavale ou s’inquiéterait-elle de voir débarquer des forces qui ne seraient pas de son côté ?

— Bon, fit-elle en mettant assez de hargne pour que chacun – étudiants comme troglodytes – se sente obligé de l’écouter. Nous devons d’abord dénicher et neutraliser le Parchandri. Ce sera ton job, Erdra. Pénètre dans les liens et les bases et découvre où se trouve sa planque. Prends le contrôle des lignes des équipements de vie et de transmissions. Je parierais ma paye de l’an prochain qu’il est sous terre, mais sans être totalement indépendant.

— Mais… balbutia la fille en regardant tout autour d’elle. Où puis-je trouver un port d’accès ? Je me suis toujours servie de ceux qui se trouvaient dans la Bibliothèque.

— Coris, emmenez-la en bas et aidez là à atteindre l’un des ports d’accès à Tinter. Billis peut l’accompagner. Vous aurez besoin de dix hommes d’escorte. Si des ennuis vous tombent dessus, déguerpissez et dirigez-la vers un autre port. Deux éclaireurs, pour transmettre les messages, jusqu’à ce que nous ayons installé nos systèmes de transmission. Gerstan, tu as dit à Aygar que beaucoup d’étudiants désiraient s’impliquer, n’est-ce pas ?

— Oui, capitaine.

Le titre lui échappa lentement, comme s’il n’avait pas eu l’intention de le préciser. Sassinak lui sourit.

— Bien. Nous allons te trouver un port, pour que tu les mettes au courant. Nous aurons besoin de lien com en surface, afin de suivre ce que racontent les médias et ce qui se passe dans les rues. Il nous faudra également des communicateurs portatifs semblables à ceux que possède la police.

L’expression de Gerstan indiquait qu’il trouvait la véritable action plus effrayante qu’il l’avait imaginée. Il n’avait encore rien vu.

— Vous voulez dire en voler… ? Aux… aux policiers ? Aux gardes ?

— S’il le faut. Je croyais que tu avais hâte de faire la révolution. Est-ce que tu pensais pouvoir la faire sans te mettre en travers de la police ?

— Eh bien, non, mais…

— Mais les paroles te donnent le sentiment d’être courageux sans avoir rien à faire. Désolée, mon garçon, mais cette époque est révolue. Maintenant, on peut soit agir, soit se cacher très loin sous terre jusqu’à ce que tout se tasse. Agiras-tu ? Si oui, tes amis te suivront-ils ?

— Eh bien… oui. On a même dû s’asseoir sur certains d’entre eux pour les empêcher de faire des bêtises.

— Remplace leurs bêtises par de l’efficacité et rassemble-les, dit Sassinak en souriant. Allez, tout le monde.

Coris était déjà parti avec Erdra et Billis. Sassinak raccompagna rapidement les autres aux niveaux inférieurs. Le choc initial provoqué par le départ du Zaïd-Dayan fut remplacé par une inexplicable hausse du moral. Toute cette situation était impossible, mais tout allait bien se finir.

En seulement quelques heures, les liens fragiles qui unissaient les différents groupes se consolidèrent. Des files d’étudiants firent leur apparition, débouchant d’abord d’un tunnel, puis d’un autre, tous munis de l’équipement adéquat : une demi-douzaine de trousses de réparation pour téléphones standards, avec les connecteurs officiels qui ne déclenchaient aucune alarme, quel que soit l’endroit où on les installait ; deux ordis de ceinture modèle police dotés de communicateurs et de minuscules calculateurs. Dix-neuf masques à gaz similaires à celui – délivré par l’Astronavale – que portait Sassinak.

— Vous les avez dénichés où ? demanda-t-elle au petit jeune homme trapu qui venait de les amener.

Il rosit et marmonna quelque chose à propos du département de théâtre.

— Le département de théâtre ?

— Nous avons joué « Souffle court » d’Hostigge, l’an dernier, et la réalisatrice voulait que les accessoires soient réalistes. Elle connaissait un gars à la station locale qui a dit qu’ils ne seraient pas d’une grande utilité sans détox. (Il lui tendit alors un sac rempli de tubes détox.) J’ai trouvé ceux-là en écumant les brocantes de Lollipi Street. Ils ont pour la plupart déjà été utilisés une fois, mais je me suis dit que, peut-être…

— Cela fait combien de temps que tu les ramasses ?

Quelque chose dans ce visage honnête et en sueur impressionnait Sassinak. Il lui rappelait les meilleurs officiers d’intendance : malin et porté sur la fauche.

— Eh bien, je me suis dit, avant même que le jeu commence, qu’ils pourraient peut-être servir à quelque chose, si on pouvait synthétiser les membranes. Puis, lorsqu’on s’est procuré des masques à membranes et qu’ils ne nous les ont pas repris, j’ai pensé…

Il laissa traîner sa phrase, comme s’il ne s’était pas encore rendu compte de ce qu’il avait accompli.

— Bien joué, dit Sassinak.

Elle espérait survivre aux ennuis qui les attendaient. Il serait bien d’enrôler ce garçon, après. Évidemment, ce n’étaient pas dix-neuf masques à gaz pour cent hommes qui allaient faire basculer la bataille, mais il avait eu la bonne idée.

Pendant ce temps, grâce aux accès com installés en surface, ils savaient ce que colportaient les médias d’information. Erdra s’était branchée sur les lignes sécurisées du niveau inférieur, afin qu’ils sachent où se trouvaient les patrouilles de police. Sassinak se retrouva à bâiller une fois de plus. Elle compta les heures et réalisa qu’elle avait encore fait le tour du cadran. Aygar ronflait dans un coin de la petite zone d’entretien dans laquelle se trouvait leur groupe. Il lui faudrait dormir bientôt, elle aussi.

— Je l’ai ! s’exclama Erdra, triomphante.

Sassinak s’efforça de se réveiller. Elle s’était endormie, et quelqu’un l’avait couverte d’une couverture. Elle se passa les doigts dans les cheveux, regrettant de ne pas disposer de trente secondes pour aller dans son cabinet de toilette.

— Tu es sûre ? entendit-elle demander.

— Oui, car c’était le programme le plus protégé que nous ayons rencontré jusqu’ici. Il ne se trouvait pas dans les fichiers centraux de la ville, comme je m’y étais attendue, mais là, coordonnées 13-H. Sous le central, mais pas directement sous l’un de leurs réseaux. Je suis donc partie explorer un fichier d’archive et j’ai découvert les données concernant l’immeuble.

Elle agita une sortie papier. Sassinak en prit possession.

— C’est un vaisseau !

Les autres rivèrent leurs regards sur elle.

— Impossible, fit Erdra. Cela se trouve sous la surface.

— Un silo.

Leur expression vide révéla qu’aucun d’entre eux ne savait ce que c’était.

— Regardez, dit Sassinak en indiquant le plafond. Ce revêtement est conçu pour ressembler à celui qui compose les immeubles, mais il ne s’agit que d’une couche extérieure. Elle se replie sûrement. Il y a plus de place qu’il n’en faut pour abriter un habitat autonome, là-dessous… Là, et puis là. (Elle tapa du doigt sur les endroits concernés.) Un yacht privé de taille moyenne possède la même armature. Je pense que Bollanger Yards occupait cet endroit il y a environ cent cinquante ans. Quand a-t-on construit ce quartier ?

Erdra se renfrogna et s’affaira sur le clavier qu’elle venait d’emporter.

— Il y a quatre-vingt-deux ans, répondit-elle. Il s’agissait de lots destinés à l’industrie légère. Il ne s’y trouvait avant qu’un entrepôt unique et… une station pour navettes abandonnées, datant du temps où les navettes privées étaient légales.

— Est-il au moins possible qu’un vaisseau se conserve aussi longtemps ? demanda Gerstan.

— Facilement, en étant protégé de la sorte. De plus, ils l’ont entretenu. Ils ont sûrement pu remplacer les équipements obsolètes sans problème. La coque est elle aussi sans défaut. La question qui se pose, c’est de savoir s’ils l’ont équipée pour pouvoir décoller.

— Décoller ? Comment faire en étant sous terre ? Sacrés civils ! N’étaient-ils même pas au courant que la majorité des systèmes de défense planétaire incluait des silos de missiles, souvent installés sur les lunes ou les astéroïdes de leur système, où ils étaient à l’abri des chutes aléatoires de météorites égarées ?

— Oui, décoller. Fuir, quoi. Si ça tourne au vinaigre. Ce qui est précisément ce que nous comptions qu’il arrive.

— Comment aurions-nous pu le deviner ? Quelle sera la conséquence du décollage ? Cela provoquera-t-il un incendie ?

— Erdra, possèdes-tu une sortie papier de toutes les données concernant les connexions ?

Les yeux écarquillés, la jeune fille lui tendit une pile de documents. Sassinak se mit à les feuilleter et prit la parole.

— S’il s’agit de la coque à laquelle je pense, et si elle dispose des moteurs qu’elle est censée avoir, elle fera plus que mettre le feu lorsqu’elle décollera. Ce silo est certainement à usage unique. La combustion de son revêtement fournira une partie de l’énergie nécessaire à la poussée initiale, et, dans la mesure où ils ne s’en serviront qu’en cas d’urgence, il est probable qu’ils aient tout arrangé pour qu’il fasse s’écrouler les tunnels adjacents. Même si cela leur fera perdre de la puissance, je doute qu’ils s’en soucient.

Elle étudia les feuilles de près et traduisit en termes astros les différentes nomenclatures civiles. Oui. Ici. C’était du carburant chimique, bien plus efficace que tout ce qui se faisait à l’aube de l’exploration spatiale humaine. Il restait toutefois instable et nécessitait d’être remplacé régulièrement. C’était pour cela que le tunnel d’accès avait été renforcé, et qu’il aurait été logique qu’il dispose d’écoutilles antiexplosion, juste au cas où. Cela lui aurait permis de s’enfuir en toutes situations.

Sa vieille colère brûlait encore dans ses yeux. Il pouvait encore s’échapper, malgré sa proximité. Elle pouvait presque les voir approcher, dépasser défense après défense et se retrouver confrontés au feu ardent des moteurs, tandis que le yacht s’élevait lentement loin du danger, en partance pour quelque cachette luxueuse outre-système.

<< Sassinak !>>

Son cœur fit un bond. Un weft – un de ses wefts – était à portée. Elle lui retourna une demande à traiter en priorité.

<< Dix marines et deux d’entre nous, Timran aux commandes de la navette. >>

La navette ! Virtuellement sans défense face à un vaisseau entièrement équipé, même une navette pouvait causer des soucis à un yacht sans armement. Une vague d’enthousiasme l’inonda : elle avait réussi à les piéger – le Parchandri et quiconque faisait partie de ses alliés. Elle pouvait les empêcher de s’enfuir. Elle pouvait les coincer dans la nasse, les forcer à se montrer et, ainsi, se compromettre. Avant de les détruire. Elle réalisa que ses compagnons la regardaient étrangement.

— Ne vous inquiétez pas, les rassura-t-elle. Ce n’est pas aussi catastrophique que ça en a l’air. En fait, lorsqu’on sait où l’ennemi se terre, sa cachette se transforme en cage.

— Mais si le vaisseau décolle, nous… Un geste de Sassinak fit taire les babils.

— Mon croiseur a fait descendre une navette, vous vous rappelez ? (Ils acquiescèrent et elle agita son unité com.) Ce qui fait que son équipage pourra intercepter le Parchandri si je parviens à trouver le moyen de les joindre.

Elle n’avait aucune intention de leur révéler qu’elle pouvait communiquer avec ses wefts. Elle avait entendu assez d’insultes raciales pour savoir que ce n’était pas la meilleure chose à faire.

— Cela dit, vous avez encore beaucoup de travail.

Il faudrait les bousculer pour qu’ils continuent à courir ; il faudrait exercer des pressions sur le Grand Conseil et sur les troglodytes. Ils pouvaient supporter toutes les menaces sauf celles-ci. Il lui était de plus impossible d’utiliser ces vies civiles à son gré. Elles ne lui appartenaient pas, même pour une telle cause.

Chapitre 19

Escorteur de la FPI

Brightfang, Station d’Accostage FédCentral

L’escorteur avait amorcé les manœuvres d’approche en vue de la Station Principale de FédCentral. Grâce à son vieux camarade d’école Killin, Fordeliton put accéder à la passerelle du Brightfang et observer le départ impressionnant du Zaïd-Dayan. Il remarqua tout d’abord que la Baie d’Envol était ouverte. Puis, il vit le monte-charge s’élever, une navette installée sur son étroite surface. Voyant la navette prendre le départ et les portes de la Baie d’Envol se fermer derrière elle, il se demanda un court instant si Sassinak avait envoyé Timran en mission. Au bout de quelques secondes, le vaisseau se détacha de la sonde d’appontage. Il sentit un grand creux envahir son abdomen. Il avait espéré faire son rapport à Sassinak dès son arrivée ; il était arrivé à temps pour le procès. Pourquoi partait-elle ? Qu’allait-il faire, à présent ?

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

Personne ne lui répondit. Killin cracha quelques mots hargneux dans son communicateur, mais Ford ne put les entendre. Le petit vaisseau frémit : un rayon tracteur venait de le happer. Il savait qu’il n’aurait servi à rien d’en demander plus et décida de se faire tout petit. Enfin, Killin se tourna vers lui.

— Ils ne veulent pas qu’on accoste ! Leur rayon tracteur nous immobilise et ils menacent de faire pire !

— Que s’est-il passé ?

— Votre capitaine. D’après eux, elle a tué un amiral en surface et celui à qui elle a confié le commandement du Zaïd-Dayan est devenu fêlé avant de partir à la chasse aux fantômes. Ils pensent que c’est une maladie contagieuse qu’ils auraient contractée sur Iréta.

— Arly ! C’est sûrement Arly, si Sassinak a quitté le vaisseau. Et Arly n’est certainement pas cinglée. Passez-les moi.

— Impossible, fit Killin en secouant la tête. Ils brouillent nos communications, juste au cas où. Là où ils en sont, les personnels de l’Astronavale sont fous à lier jusqu’à preuve du contraire. Ils n’ont aucune intention de nous laisser nuire à coups de mensonges.

— C’est vraiment ce qu’ils ont dit ?

L’étonnement s’accompagna d’un terrible sentiment de perte. Où était passée Sassinak ? En prison ? Elle ne pouvait pas être morte ! Il réalisa qu’il ne voulait rien avoir à faire avec un monde – quel qu’il soit – dénué de Sassinak.

— Ils ont affirmé que c’était pire que ça. L’officier de la Sécurité Intrasystème auquel j’ai parlé s’est fait virer du Zaïd-Dayan. Par des wefts.

— Cela dit, j’ai des ordres. Je dois transmettre ces informations à temps pour le procès de Tanegli.

— Cela vous dit vraiment de parcourir le dernier kilomètre en barbotant dans l’espace ? Sans compter qu’ils ne vous laisseront certainement pas descendre à bord d’une navette comme ils l’auraient fait avec un gentil civil inoffensif.

— Mais pourquoi auraient-ils peur de vous ? Ils ignorent qu’un dangereux survivant irétain vous accompagne.

— J’oubliais, dit Killin d’un air étonné. Vous y étiez, n’est-ce pas ? Si jamais ils s’en rendent compte…

— On ne va pas leur dire. Nous allons passer sous silence nos liens avec Sassinak et le Zaïd-Dayan, et je ne serai qu’un humble messager transportant une sacoche scellée du QG Secteur au Centre Judiciaire de FédCentral.

— Ce n’est pas au QG Secteur que je vous ai fait embarquer.

— Mais qui le sait ? Vous avez une raison de me donner à ces crétins ?

Haussement d’épaules.

— Non. Mais ce n’est pas ce qui vous fera entrer dans la station. S’ils se calment…

Il s’interrompit en voyant son unité com clignoter. Il fit passer la transmission par les haut-parleurs de la cabine.

— … l’assurance qu’aucun membre de votre équipage ne se soit un jour trouvé sur Iréta, laquelle est soupçonnée d’être l’origine d’une épidémie affectant les facultés mentales, nous vous permettrons d’accoster et de vaquer à vos occupations normales.

Killin fit un clin d’œil à Ford et parla dans le com.

— Ce vaisseau ne s’est jamais trouvé dans le secteur d’Iréta. Nous sommes des messagers, dont l’itinéraire prévu s’étale du QG Secteur Huit au capitole. Une estafette se trouve à notre bord, avec en sa possession des messages scellés émanant du Secteur à destination du Centre Judiciaire. Le plan de vol pourra vous le confirmer.

Une autre voix succéda à la longue pause qui s’ensuivit.

— Bien. Vous figurez effectivement sur le plan de vol, détaillés en tant que messagers accompagnés d’un passager transportant des documents marqués du sceau diplomatique. Est-ce exact ?

— Oui. Le reste de l’équipage n’a pas changé depuis notre dernière mission.

— Avez-vous… euh… des nouvelles de l’équipage du Zaïd-Dayan ? Savez-vous si certains de ses membres ont débarqué au QG Secteur ?

Killin porta son regard sur Ford en fronçant les sourcils. Celui-ci hocha rapidement la tête et lui gribouilla des instructions, qu’il ânonna tout en les lisant.

— Eh bien, nous ne savons que ce qu’on nous a raconté au Secteur, vous savez. L’équipage a été mandé en tant que témoin – ou quelque chose d’approchant –, c’est du moins ce que j’ai entendu dire. On ne m’a pas dit que quelqu’un a quitté le vaisseau, en tout cas.

Killin adressa à Ford un regard vorace. Il n’aimait pas mentir – mais ceci n’était pas un mensonge. Ce que Ford lui avait dit au cours de la semaine qu’ils avaient passée ensemble n’avait absolument rien à voir avec ce qu’il avait entendu dire au Secteur. Cela avait même été bien plus instructif.

— Très bien. Nous poursuivons les manœuvres d’accostage, fit Killin en éteignant le com et hochant la tête en direction de Ford.

— Il va vous falloir de la chance pour vous sortir de ce plan-là. Votre capitaine devrait avoir la gâchette moins facile, à propos. Un amiral ! J’en connais certains que j’aimerais réduire en miettes, mais passer à l’acte fait mauvaise impression au sein de la Commission de Promotion.

Lors de son passage aux Douanes, Ford conserva le stoïcisme attendu d’un messager. Compte tenu des circonstances, cette épreuve, normalement réservée aux civils, imposait néanmoins toute sa rigueur à chaque membre de l’Astronavale. Il donna ses nom, grade, matricule et affectation actuelle – à savoir la transmission d’ordres spéciaux à l’attention du Quartier Général de l’Astronavale, FédCentral.

— Quelle était votre dernière assignation à bord ? demanda-t-on d’une voix presque hargneuse.

Ford s’autorisa un petit sourire triste.

— Sur le Zaïd-Dayan, désolé. Il m’a semblé entendre que ce bâtiment vous a posé problème…

Il n’osa pas dissimuler sa véritable identité, ni ce qu’il savait. Le Zaïd-Dayan avait accosté sans lui, avec un commandant en second non listé. Il lui restait une faible chance.

Si l’officier de la Sécurité Intrasystème avait eu les oreilles extensibles, il les aurait tendues. Ford percevait son intérêt.

— Ah. Et vous avez servi avec la capitaine Sassinak ?

— Il y a quelque temps, oui.

Son ton sous-entendait que plus l’association passerait pour de l’histoire ancienne, mieux ce serait. L’officier de la Sécurité ne se détendit pas, mais il battit des paupières.

— Êtes-vous depuis entré en contact avec la capitaine Sassinak ?

— Non. Rien ne m’a poussé à la contacter après m’être éloigné de son… commandement.

Il ne fit montre d’aucune hostilité, rien de plus flagrant qu’un froid détachement. Il avait été heureux de ne plus être sous ses ordres, sans regarder derrière lui.

— Je vois. (L’officier porta son regard sur un écran de données invisible à Ford.) Cela s’est passé avant l’affaire Iréta ?

— Oui, marmonna Ford en hochant la tête, lèvres serrées.

Ils avaient les données le concernant, mais il était peu probable qu’ils aient l’histoire personnelle du Zaïd-Dayan en leur possession.

— Nous ne voyons aucune affectation à bord après ceci.

— On m’a confié une mission spéciale. (Spéciale était bien le mot.) En civil. J’ai bien peur de ne pas être habilité à vous en parler.

— Ah. Combien de temps ?

— Je ne peux pas vous en parler non plus, navré. Plusieurs mois, en tout cas.

Les regrets de Ford étaient sincères, car il aurait voulu parler de Madame Flaubert et de son chien de salon.

— Et vous n’êtes jamais entré en contact avec les irétains depuis cette assignation ?

La façon dont cet homme posait toutes les mauvaises questions rendait le tout trop facile : même plus besoin de mentir.

— Non. J’ai directement fait mon rapport, avant de récupérer mes ordres et d’embarquer à bord du transporteur suivant.

— Très bien, dans ce cas. Nous allons vous escorter jusqu’à la prochaine navette et aux bureaux de l’Astronavale. Il y a eu des troubles dus à quelques… incidents fâcheux.

En descendant, Ford se résuma les détails des fâcheux incidents, du moins tels qu’ils avaient été décrits dans les médias. Au début, son escorte se montra agitée, mais se détendit progressivement, voyant que Ford n’avait aucune intention de sauter partout ni d’agir comme un fou. Ils remplirent les blancs laissés par ce que n’avaient pas dit les bulletins d’information.

Sassinak était parti en surface tuer quelqu’un. À présent, tout le monde savait plus ou moins que sa victime n’était pas l’amiral Coromell. Ford haussa les sourcils. Depuis, la capitaine et l’irétain avaient disparu, et on n’avait plus entendu parler d’eux.

— Mon Dieu, dit-il en réprimant un bâillement. Cela me fatigue.

Son escorte l’accompagna tranquillement jusqu’à la porte des bureaux de l’Astronavale. Ford remarqua que les civils prenaient bien soin de l’éviter, comme s’il était porteur d’une maladie contagieuse. Les marines en faction le saluèrent sèchement et le laissèrent entrer. Jusque-là, tout allait bien, même s’il ignorait ce qu’il allait faire par la suite. Comme l’innocent messager qu’il prétendait être, il se présenta à l’officier de garde et annonça transporter d’importantes pièces à convictions concernant l’affaire Iréta.

— Vous… Vous étiez à son bord ! Comment diable êtes-vous passé ?

Le lieutenant de garde avait parlé assez fort pour que les têtes se tournent. Ford sentit de furtifs regards se poser sur lui.

— Du calme, dit-il doucement en souriant. Je n’ai enfreint aucune loi et n’ai fait aucun grabuge. On peut faire en sorte que cela continue ? Que diriez-vous d’annoncer mon arrivée à l’amiral ?

— L’amiral Coromell ?

— C’est cela.

Il regarda autour de lui et vit les yeux se baisser devant les siens comme le blé cède devant la tempête. Ce bureau-là aussi allait mal. Il reprit.

— Je crois que la capitaine Sassinak l’a prévenu de ma venue.

— N-non, monsieur. L’amiral est parti outre-planète, pour chasser sur Six. C’est pour cette raison que nous avons cru au début… que c’est pour ça qu’ils ont dit… mais ce n’est pas Coromell qui a été tué…

Tout cela était plutôt confus. Ford tenta de se frayer un chemin parmi tout ce verbiage.

— L’amiral est-il à bord en ce moment ?

— Eh bien non, monsieur. Il est en route. C’est ce qu’on m’a dit. Aucune heure d’arrivée prévue pour le moment. Il était à la chasse lorsque… ce qui s’est passé s’est passé. Voilà pourquoi personne n’a réussi à le joindre, et…

— Je vois. (Ford aurait aimé couper court à ces bavardages, mais il devait encore trouver quelqu’un avec qui partager ses informations.) Qui commande, alors ?

— Le capitaine de corvette Dallish, mais il est indisponible pour l’instant. Il est resté debout toute la nuit, et il…

Ford se dit amèrement que Dallish devait être un glandeur invétéré pour se répandre au lit en plein milieu de l’après-midi juste parce qu’il n’avait pas dormi de la nuit. Coromell avait bonne réputation, mais si ce bureau donnait la mesure de son commandement, cela faisait longtemps que celle-ci était usurpée. Il réalisa que la fatigue et les surprises de sa journée avaient peut-être quelque chose à voir avec son attitude, mais les lourdes procédures de la surface lui avaient donné la migraine. Il désirait transmettre l’information extrêmement importante dont il disposait, profiter d’un bon repas et se mettre au lit. Pour l’instant, il prévoyait qu’il lui faudrait attendre qu’un comparse paresseux vienne s’asseoir avec lui pour bavarder de Sassinak. Non. Il n’allait pas jouer à ce jeu.

— Pouvez-vous m’expliquer où se trouve le bureau du procureur ? J’ai quelque chose à remettre en main propre, également.

Dallish serait sûrement éveillé à cette heure-ci. Dans le cas contraire… Il y avait des paillasses dans les Quartiers des Officiers Itinérants. Il eut la désagréable impression de se faire observer lorsque lui et son escorte s’engagèrent sur le trottoir roulant, mais il décida de ne pas s’en soucier. Bien sûr qu’on le surveillait. Les informations avaient jeté l’opprobre sur les officiers de l’Astronavale. Mais s’il se comportait calmement, comme un grand garçon de course blasé, rien n’allait lui arriver.

Lunzie le vit battre en retraite, mais Coromell ne fit attention à elle qu’une fois Ford hors de vue.

— Qui ? demanda Coromell en fixant le trottoir roulant bondé.

— Ford ! Le second de Sassinak à bord du Zaïd-Dayan. Il était là !

Lunzie aurait pleuré de frustration. Il était impossible que tout puisse se passer si mal.

— Mon Dieu ! s’exclama Dallish en abattant sa main sur le rebord de la fenêtre. C’est de ma faute. Vous nous avez dit qu’il arrivait, mais je croyais toujours qu’il se présenterait d’abord sur ce vaisseau. Il a dû arriver sur la station après…

— Nous allons le trouver. Appelez la surface et demandez à l’officier de garde où il est parti.

Mais, même s’il avait dit à Dallish où Ford partait, ils ne purent le retrouver. Toutes les transmissions à destination du bureau du Procureur avaient été bloquées.

— Les lignes sont occupées. Veuillez rappeler plus tard, fit une voix sourde et synthétique qui faillit faire s’étrangler Lunzie.

— Il y a sûrement un moyen, dit-elle. Tu ne peux pas faire une dérivation ?

— J’essaie. Nous voulons que personne ne sache que l’amiral vient d’arriver, répondit Dallish. C’est pour cela qu’il m’est impossible d’utiliser son code spécial.

Il leur fallut des heures pour enfin contourner les mesures administratives informatiques et s’imposer en ligne. Une fois passées les multiples couches officielles, ils durent y revenir pour trouver la personne à qui Ford devait effectuer son rapport s’il avait été présent. Celui-ci n’était malheureusement plus là. Il était parti sans escorte. Non, personne ne savait où il était parti. Il s’était renseigné pour savoir où bien manger, et son interlocuteur pensait avoir discuté avec une personne partie bien plus tôt. Désolé.

— Il va revenir ici, affirma Coromell sans trop de conviction. C’est la procédure standard.

— Il n’y a rien de standard dans la situation qui nous occupe, rétorqua Lunzie. Pourquoi suivrait-il le code ?

Cela lui échappa sur un ton plus acerbe que prévu, et elle réalisa d’un coup qu’elle avait de nouveau faim et qu’elle était très, très fatiguée.

Malgré l’insistance confiante qui l’avait amené à penser qu’il pourrait se procurer de la nourriture et trouver le chemin menant aux bureaux de l’Astronavale, Ford ne savait pas exactement où il était. Après s’être querellé sur des sujets qu’il jugeait secondaires, il avait quitté le bureau du procureur. Cela ne regardait personne d’autre que sa capitaine de savoir exactement quand et où il avait débarqué du Zaïd-Dayan pour rendre visite à sa grand-tante. Les autorités possédaient l’original de l’enregistrement de sa déposition, et il ne désirait pas la réitérer.

Le personnel du procureur lui donna la nette impression que la disparition de Sassinak, d’Aygar et de Lunzie lui était – pour quelle raison ? – due. Sa présence leur cassait les pieds, en tout cas. Il avait mis l’accent sur le fait que, puisque le rapport établissant la mort d’un amiral était erroné, celui impliquant la responsabilité meurtrière de Sassinak pouvait l’être aussi.

On lui demanda où elle se trouvait, et il répondit, avec ce qu’il estima être un important contrôle de soi, qu’il n’en avait aucune fichue idée, puisqu’il était arrivé cet après-midi même. Lorsqu’il avait quitté l’équipe, il n’avait pas été d’humeur à faire attention à leurs mises en garde. Son expérience passée sur de multiples mondes lui permettait d’affirmer qu’une démarche assurée, des ongles propres et la bonne puce de crédit lui éviteraient les problèmes. C’est pour cela qu’il avait suivi le mouvement, refoulant l’agacement jusqu’à ce que la bonne combinaison d’odeurs le conduise dans un petit coin noir où se trouvait la nourriture annoncée par l’effluve diffusé.

De la nourriture chaude et une bonne boisson. Cela le réconcilia avec le monde. Pour la première fois, il se demanda consciemment où se trouvait Sassinak. Se demanda ce qui s’était réellement passé. Il n’arrivait pas à croire qu’elle soit morte, jetée dans un bac poubelle dans quelque allée glauque. Il se demanda où se dirigeait Arly à bord du Zaïd-Dayan, ce qu’en pensait Sassinak, si Timran se trouvait aux commandes d’une navette, et – dans le cas contraire – qui pouvait se trouver dans le cockpit.

Tout en réfléchissant, il paya sa note en souriant et sortit dans le soir tombant, là où les rues changeaient subtilement d’apparence, privées de la lumière sulfureuse de la fin d’après-midi. Il lui était évidemment possible de se renseigner auprès d’un passant. Il aurait pu tout aussi bien se rendre dans une cabine encore allumée et repérer sa localisation sur le plan. Ceci dit, il pouvait le faire ensuite, si jamais il apparaissait qu’il était réellement perdu. Pour le moment, il ne se sentait pas égaré. Il voulait simplement faire une petite balade digestive.

Lorsqu’il réalisa qu’il avait dépassé le quartier commercial dans lequel il avait dîné, il faisait assez sombre pour que l’entrée éclairée donnant sur le moyen de transport le plus proche lui semble accueillante. La marche lui avait permis de dissiper la majeure partie de sa colère. Il trouva plus intelligent d’emprunter le métro pour rallier la place centrale et fut même ravi pour cette prudence. Seules quelques silhouettes sombres allaient et venaient dans l’espace illuminé surplombant l’entrée. Ford s’engagea dans l’escalier roulant descendant et les ignora, non sans prendre garde à celles qui auraient pu se révéler dangereuses.

Pendant quelques instants, il envisagea de descendre jusqu’à l’étage le plus bas pour voir s’il pouvait découvrir quoi que ce soit permettant de déterminer où était passée Sassinak. Chaque ville possédait sa faune nocturne, que l’on pouvait assez facilement dénicher dans les allées sombres et les tunnels. Il ne portait malheureusement pas la bonne tenue. Il lui aurait été difficile de passer inaperçu et, si Sassinak avait initié un de ses plans, il ne ferait que se mettre dans ses jambes.

Au pied de l’escalier roulant, il se tint en retrait sur le quai et attendit que la rame arrive. Un petit groupe mixte attendait avec lui. Ils virent son uniforme de l’Astronavale et lui firent de la place. Lorsque le train entra en gare, il vérifia le numéro de la ligne, afin d’être sûr de ne pas avoir à faire de changement, et laissa les gens s’entasser dans la première voiture. Il haussa les épaules et pénétra dans la seconde. Il n’avait aperçu que peu de têtes derrière les fenêtres. Enfin entré, les portes se refermèrent bruyamment derrière lui et il réalisa pleinement ce qui se présentait devant lui : treize uniformes de l’Astronavale, accompagnés de deux civils roidement assis à l’extrémité du wagon, l’air de rien.

— Enseigne Timran, fit Ford comme s’il ne l’avait quitté que peu d’heures auparavant – ce qui était en quelque sorte le cas. Le monde est petit, hein ?

Il laissa son regard se poser brièvement sur chacun d’entre eux et ne manqua pas de remarquer qu’ils s’étaient très légèrement détendus. Quoi qu’ils aient été sur le point de faire, ils l’avaient immédiatement accepté en tant qu’aide potentielle. Parfait. Lorsqu’il saurait ce qu’ils devaient accomplir, il les aiderait. En attendant…

— Lieutenant Sricka, je présume que vous êtes à la tête de cette petite excursion ?

Deux brefs regards lui apprirent quel avait été le problème. Timran, en charge tant qu’il pilotait un vaisseau, n’avait pas été prompt à transmettre son autorité une fois au sol. Sricka, plein de tact weft, n’avait pas voulu causer de problème en lui faisant face, pas alors qu’ils se trouvaient peut-être en territoire ennemi, des marines engagés à leurs côtés. Ford le remercia de ce tact d’une légère moue. Même Timran n’aurait pas osé s’opposer au second du Zaïd-Dayan : c’était un capitaine de corvette.

— Imaginons que je vous fasse part de certains changements de plan, dit-il. Une fois que vous m’aurez donné quelques détails nécessaires, comme ceux relatifs à l’endroit où vous avez déposé la navette et au nombre d’hommes que vous avez laissés à son bord.

Timran se pencha en avant et ne monta pas le ton. Ford, peu convaincu de sa réforme suite à l’affaire Iréta, acquiesça néanmoins.

— La navette se trouve sous boucliers dans la zone replantée de la décharge. Le lieutenant Sricka nous a recommandé ce site car il se trouvait à l’écart du centre-ville tout en étant à proximité d’un accès à une ligne de métro souterrain. Nous n’avons laissé personne à bord car nous… je… nous pensions que tout le monde serait nécessaire pour venir en aide à la capitaine.

Cela voulait dire que Sricka avait expliqué qu’il aurait été stupide d’embarquer autant d’hommes en uniformes là où les insignes de l’Astronavale auraient précipité la panique, que Timran ne l’avait pas écouté et qu’il le regrettait. Classique. Ford reporta son regard sur le weft.

— Savez-vous où elle est ?

— Je pense pouvoir la trouver, si j’ai l’occasion de me changer. Ce sera plus facile de cette façon.

— Vous aurez donc besoin d’intimité, si on ne veut pas effrayer tout le monde. Bon ! Laissez-moi réfléchir.

Il tenta de se souvenir du nombre d’arrêts qu’il avait passés au cours de sa promenade. Si seulement ces civils ne se trouvaient pas dans cette voiture ! Ils allaient certainement faire état d’une importante concentration astro dès qu’ils allaient en sortir. Cela le décida.

— On va descendre à la prochaine. Contentez-vous de me suivre.

Ford ne savait pas où allaient descendre les civils, mais aucun d’entre eux ne bougea lorsqu’il se leva pour quitter la rame, suivi des autres. La station était semblable aux autres : ne s’y trouvait qu’une étroite passerelle, menant au quai de sortie et n’offrant aucune intimité. Cela dit, ils auraient été tout autant repérables s’ils les avaient menés dans la rue. Sauf, bien sûr, s’il trouvait le moyen de se débarrasser des uniformes. Il les éloigna autant du monde présent sur le quai qu’il le put, et prit la parole.

— Vous, les marines, vous affirmerez faire partie de la police militaire. Votre officier en charge, c’est moi. Ces bouffeurs de poussière – du moins les civils – ne savent reconnaître aucun uniforme. Les autres joueront le rôle d’ivrognes énervés, que nous essayons de ramener en ville aussi vite que possible.

Les wefts, comédiens confirmés, acquiescèrent en souriant. Timran avait adopté un air inquiet et entêté. Ford se rapprocha de lui.

— Ce n’est pas une suggestion, enseigne. C’est un ordre. Dites « Je suis pas bourré » et mettez une droite à ce sergent.

Timran s’exécuta, de la voix de ceux qui espèrent qu’ils sont en train de rêver, et lança son poing. Tout sourire, le sergent entra énergiquement dans son rôle.

— Foutez-lui la paix, s’exclama Sricka en tirant le bras du sergent sans succès. Il n’est pas saoul, c’est son anniversaire !

— Joyeux anniversaire, alors ! hurla l’autre weft, heureux de se joindre au jeu.

Les marines s’empoignèrent violemment et se ruèrent jusqu’à la rue – en titubant. Pendant ce temps, Ford, toujours irréprochable, s’excusa calmement auprès des civils présents sur le quai.

— Navré. Ce sont de jeunes officiers en mission loin de leur foyer. Ce n’est pas une excuse, je sais, mais on y passe tous au moins une fois. On va les raccompagner, les laisser cuver, et on leur tirera les oreilles demain matin.

Il adressa à l’assistance un sec coup de menton et suivit ses bruyants compagnons dans l’escalator. Avec un peu de chance, personne ne se douterait que cette situation avait quelque chose à voir avec le Zaïd-Dayan. Ford n’avait encore jamais vu de planète dont les habitants n’avaient jamais entendu parler de jeunes soldats ivres.

Dans la rue, le groupe fit halte et attendit que Ford lui dise où se diriger.

— Par ici, dit-il. Préparez-vous à rejouer votre rôle au moindre signal. Si nous rencontrons les forces de l’ordre, laissez-moi parler. J’ai atterri de façon tout à fait légale cet après-midi à bord de la navette officielle, et tous mes papiers sont en ordre. Maintenant, dites-moi qui est en charge à bord du Zaïd-Dayan et ce qui se passe là-haut.

Sricka se chargea d’en faire le récit et expliqua ce qu’il savait en quelques phrases. Il n’était pas au courant de grand-chose, mais Ford dut reconnaître qu’il était peu probable qu’un ssli commette une erreur.

— S’ils parlent d’une invasion sétie, je veux bien y croire. De quoi dispose l’Astronavale au niveau intrasystème ?

Sricka l’ignorait. Ford pensa à la dissimulation des informations concernant l’invasion. Il aurait bien voulu parler à son vieux copain Killin, mais Arly était tout de même là pour demander de l’aide sur le canal VSLI. Ford décida de ne pas se soucier de choses qu’il ne pouvait pas modifier. Cela le ramena au problème des uniformes, lesquels devenaient de plus en plus repérables à mesure qu’ils pénétraient dans des zones plus richement éclairées.

— Et vos ordres ?

— La capitaine… la capitaine de frégate Arly m’a demandé de faire descendre une navette, au cas où la capitaine de frégate Sassinak en aurait besoin. Elle m’a demandé de faire tout notre possible pour lui venir en aide.

— Bien. Alors il va falloir qu’on la trouve, pour savoir de quelle aide elle a besoin. Pour ce faire, nous devrons moins ressembler à ce que nous sommes. Tenez-vous à ce lampadaire un instant. (Il venait de repérer un accès vers le métro plus vaste et plus fréquenté. Des magasins et des boutiques étaient susceptibles de s’y trouver.) Sergent, si on vous demande, dites que votre officier est descendu appeler le bureau pour demander un véhicule.

Il était revenu sous terre et cela lui plut plus que nécessaire. Même le contraste entre cet endroit et la compagnie luxueuse de Tatie Q lui remontait le moral. Il trouva un point de vente automatisé dispensant des vêtements. Les usagers qui venaient de renverser quelque chose sur leur costume juste avant une réunion pouvaient venir s’y approvisionner. Il n’osa acheter des tenues pour tout le monde, mais deux ou trois cottes de travail n’allaient pas être de trop.

Non, quatre : les habits les moins chers étaient verts, bleus, gris et marron. Il inséra sa carte, appuya sur les boutons et s’empara des emballages scellés à leur sortie de la fente. Personne n’avait l’air de les observer. Il revint sur l’escalator, sacs en main, et vit que ses compagnons avaient établi une mise en scène pour un groupe de dîneurs en retard qui s’étaient arrêtés pour leur poser des questions sur la mystérieuse épidémie irétaine.

Il prit le commandement, aussi ferme que brusque et fit avancer sa troupe comme pour les emmener à une destination bien établie. Un demi-bloc plus loin, il les fit une seconde fois ralentir. Si tôt dans la soirée, il n’y aurait que peu d’intimité pour les wefts dans les tunnels du métro desservant le centre-ville. Il se tourna vers les marines et croisa le regard méfiant de leur sergent. Qui les avait choisis ? Arly ? Currald ? Qui que ce fût, il avait eu assez de bon sens pour sélectionner plus d’un sous-officier. Qui allait-il falloir cuisiner pour avoir des nouvelles de Sassinak ? La vieille règle était toujours de rigueur : ne leur dis pas comment faire, explique seulement au sergent ce dont tu as besoin.

— Sergent, les wefts vont avoir besoin de deux marines, au cas où quelqu’un les prenne en chasse pendant qu’ils recherchent la capitaine.

Sous leur vraie forme, les wefts pouvaient certainement maîtriser trois humains, mais il s’était dit que la concentration requise pour récupérer sa trace pouvait amoindrir leurs autres capacités. Il reprit.

— Prenez ces vêtements et enfilez-les par-dessus vos uniformes au prochain coin noir. Comme ça, vous serez parés, tous les trois. Un seul uniforme astro ne devrait pas se révéler trop dangereusement voyant. Ensuite, filez. Lieutenant Sricka, vous irez trouver la capitaine et lui direz où se trouve la navette. Demandez-lui ce dont elle a besoin. S’il lui est impossible de me contacter, soit vous vous en chargez, soit vous confiez cette tâche à un marine. Êtes-vous en mesure de me retrouver de la même façon que vous procédez pour elle ?

Sricka fronça les sourcils, mais finit par sourire.

— J’étais sur le point de vous répondre que non, mais vous avez changé.

— C’est ce qu’on m’a dit, convint Ford en se souvenant de ce que lui avait déclaré Madame Flaubert.

— Cela dit, ce serait plus facile si l’un d’entre nous restait avec vous.

— Je sais, fit Ford en hochant la tête. Mais nous ne connaissons pas la gravité de sa situation. Il se pourrait qu’elle ait besoin de vous deux, ou qu’il s’avère plus difficile de la retrouver dans ce labyrinthe. Nous ne sommes pas dans l’espace, ses réactions seront différentes même si elle est consciente qu’elle dispose à la fois de vous et d’une navette. Tiens, d’ailleurs… Enseigne ?

— Oui ?

— Vous écopez de la mission la plus rude. Vous allez retourner à la navette – seul – et vous tenir prêt à recevoir un appel. Je ne sais même pas quand nous aurons besoin de vos services, mais je sais, sans l’ombre d’un doute, que ce sera le cas. Nous n’aurons alors pas le temps de vous laisser prendre le métro pour y revenir. Avez-vous des rations suffisantes pour tenir quelques jours à bord ?

— Oui, mais…

— Enseigne, si je pouvais envoyer quelqu’un avec vous, je le ferais. J’ai besoin de tous les hommes dans la ville et dans les environs, au cas où elle ait besoin d’eux. Ce n’est pas une assignation facile pour quelqu’un de votre âge. (Des frissons agacés parcoururent l’épine dorsale de Tim : c’était l’effet espéré.) Cela étant, la capitaine de frégate Sassinak m’a soutenu que vous aviez du potentiel. Si c’est vrai, jeune homme, c’est votre chance de le prouver.

— À vos ordres. Autre chose ?

— Oui. Prenez ceci, répondit Ford en indiquant le dernier paquet de vêtements. Mettez-les d’abord, rendez-vous directement dans le métro et ralliez la navette. Essayez d’avoir l’air d’un jeune homme qui vient juste d’apprendre qu’il doit retourner travailler pour régler un problème. Cela ne devrait pas être trop compliqué. Reposez-vous. Vous ne vous effondrerez pas d’un coup, comme ça. Assurez-vous simplement de pouvoir être prêt à faire décoller cette poubelle lorsque nous vous appellerons. Lorsque nous y serons, j’essaierai de vous transmettre un message à partir des bureaux de l’Astronavale, mais ne comptez pas là-dessus.

— À vos ordres.

Ils parvinrent dans une zone d’ombre et Ford les regroupa. Quelques instants plus tard, un « civil » se dirigea vers la bouche de métro ; trois autres « citoyens » et un marine poussèrent jusqu’à la suivante. Ford mena les neufs derniers vers le centre-ville. C’était une soirée idéale pour se promener.

Chapitre 20

Le jour du procès. Les informations du matin avaient plus d’hypothèses à présenter au sujet de la navette qui avait disparu « quelque part près de la ville » et l’étrange épidémie censée avoir frappé toutes les personnes ayant passé un séjour sur Iréta. On parlait en outre d’émeutes dans les tunnels de maintenance, tenues en respect par la police sans trop de pertes humaines.

Sassinak fit la grimace. Elle, Aygar et ses hommes d’équipage venaient juste d’échapper à la bataille rangée déclenchée lorsque les Pollys s’étaient mis à gazer les troglodytes équipés d’armes et d’ANP3. Elle espérait que le journaliste ne s’était pas trompé en annonçant un nombre de victimes aussi faible. Elle ne s’était enfuie que parce qu’elle savait qu’elle devait mener son combat ailleurs. La dernière partie de l’article mentionnait le procès et les auditions du Conseil concernant le statut d’Iréta.

Sassinak observa Aygar lire. Il avait retroussé ses lèvres de colère. Elle savait déjà ce qui était écrit. Aucun précédent n’avait été établi en vue de repousser une revendication thèke. L’important était néanmoins qu’il soit encore vivant. Si elle pouvait le présenter devant la chambre du Conseil, il aurait une chance de témoigner.

Erdra était revenue avant l’aube avec une demi-douzaine de cartes nacrées. Chacune portait leurs noms et leur garantissait de pouvoir entrer. Sassinak était désormais la « capitaine de frégate Argray, correspondante de l’Astronavale » pour la durée du procès. Quant à Aygar, il s’appelait à présent « Blayanth, citoyen de la Fédération ». Elle espérait que ces fausses identités et que les articles des bases de données soutenant leur validité les laisseraient assister au Conseil sans se faire mettre en quarantaine pour folie prononcée. Selon les bulletins d’information, les files d’attentes aux guichets distribuant des places assises s’étaient étendues sur toute la place dès minuit. Si leurs « invitations » ne persuadaient personne, ils n’auraient aucune chance de rentrer. Certains activistes étudiants s’étaient présentés dans les files de bonne heure, mais il était impossible de savoir lesquels d’entre eux seraient admis – à supposer qu’il y en ait.

Au moins, se dit Sassinak, elle était redevenue elle-même. Elle bénit intérieurement Arly d’avoir pensé à un uniforme propre. Elle en connaissait chaque couture, et cela la rassérénait presque autant que la passerelle de son croiseur. Erdra la regarda différemment en la voyant revêtue de ces royaux blanc et or : Sassinak correspondait plus désormais à l’image qu’elle s’en était faite.

— Il faut y aller, fit leur guide.

Sassinak acquiesça en silence. Aygar balança son journal dans une fente-poubelle et leur emboîta le pas.

— Vous pensez qu’on va pouvoir entrer ? s’enquit-il pour la quatrième ou cinquième fois.

Puis, il demanda ce qu’ils feraient si leur plan ne fonctionnait pas. Sassinak essayait d’être patiente, mais cela devenait de plus en plus dur.

— Il n’y a pas de raison que cela ne marche pas. Ça…

Les transmissions internes et externes se brouillèrent un instant. Puis, elle réalisa qu’un weft se trouvant en surface s’était arrangé pour la mettre en liaison avec un de ses congénères en poste à bord du Zaïd-Dayan. Cela la reliait par conséquent à son ssli, et donc à Dupaynil, retenu sur un bâtiment séti quelque part à la frontière du système.

— Un vaisseau séti ! marmonna-t-elle, excédée, avant de voir le regard inquiet qu’Aygar venait de poser sur elle. Pardon, reprit-elle, lèvres serrées.

<< Qu’est-ce que vous fabriquez à bord d’un vaisseau séti ?>> demanda-t-elle à Dupaynil.

<< Je passe mon temps à regretter de vous avoir rendue furieuse. >> répondit-il.

Il avait l’air à la fois humble et contrit – deux qualités qu’elle ne lui avait jamais prêtées. Cela dit, la liaison pouvait en être la cause.

<< Vous êtes seul ? >>

<< Non. Un weft, une larve sslie, deux léthis, un ryxi et un bronthin sont mes compagnons d’infortune. Les sétis veulent que nous soyons témoins de leur puissance. Quand tout sera fini, ils nous dévoreront. >>

<< Pas question. On va vous faire sortir. >>

Elle ne savait pas comment elle allait faire, coincée à la surface avec Aygar, au beau milieu d’un procès mené par le Grand Conseil – procès censé de plus tourner à la révolution. Elle ne pouvait néanmoins pas lui laisser croire qu’elle n’allait pas essayer de lui venir en aide.

<< Du calme… Nous sommes en train d’envoyer les données à Arly. De plus, j’ai ce que vous vouliez savoir sur les sétis, et même plus. Il n’y avait qu’un seul membre d’équipage à ne pas être de mèche avec les sétis et à la solde des Paraden. >>

Sassinak espéra qu’il comprendrait le voile glacé d’étonnement qui venait de lui envahir l’esprit, lui ôtant toute parole. Il l’avait rendue furieuse, mais elle n’avait pas eu l’intention de lui infliger cela.

Les émissions mentales de Dupaynil se tentèrent d’un brin d’amusement.

<< Pas de souci. Je ne pensais pas que vous étiez au courant. Mais, si jamais je m’en sors, vous aurez peut-être à couvrir certaines charges pesant sur moi et un jeune tech du nom de Panis.>>

<< Quel genre de charges ? >>

<< Mutinerie, pour commencer. Appropriation illégale de matériel gouvernemental, blessures graves sur…>>

<< On va vous en sortir vivants. Il faut que j’entende ça. >>

Elle était malheureusement trop proche des bâtiments du Conseil et devait se concentrer sur ce qui l’entourait. Aygar marchait à ses côtés. Il avait adopté l’attitude belligérante de ses congénères diploniens. Les wefts de sa navette et deux marines étaient également en possession de faux papiers d’identité. Cela allait-il marcher ?

Ils parvinrent à un poste de contrôle situé à l’angle d’une colonnade et de l’immense immeuble du Conseil. Un lourdmondien vêtu de l’uniforme de la Sûreté Intrasystème de la Fédération se tenait derrière un petit comptoir. Celui-ci était le premier d’une rangée de six, alignés contre le mur. Sassinak tendit sa carte au colosse et la vit disparaître dans une machine destinée à vérifier les informations qu’elle recelait. Le lourdmondien releva les yeux et la dévisagea d’une façon qu’elle n’apprécia guère.

— Ah ! Capitaine de frégate Argray. Votre invitation est en ordre. Veuillez emprunter cette porte, fit-il en pointant le doigt.

Comme ils l’avaient prévu, Sassinak poursuivit son chemin comme si elle ne connaissait pas Aygar.

Derrière elle, elle entendit le garde s’adresser à Aygar. Les pas de ce dernier ne tardèrent pas à résonner à sa suite.

La porte d’entrée, faite de bronze massif et décorée du sceau de la Fédération, faisait honneur à l’immeuble. Elle s’ouvrit avant même que Sassinak puisse tendre la main. Elle accéda à la salle du Grand Conseil par une petite alcôve située légèrement à l’écart de la pièce principale, juste au-dessous de l’endroit où se tenaient les huit juges et le Président. Le mur qui lui faisait face – d’un brun chaleureux graine d’or –, semblait fait d’un seul bloc. Les sièges des délégués cernaient l’espace ouvert sous l’estrade, séparés des chaises publiques par une haute barrière de plastique translucide. Chaque siège faisait en fait au moins la taille d’une guérite et, devant chaque emplacement réservé aux délégués, une estampille colorée, incrustée dans le sol de la pièce, indiquait l’espèce et la planète de référence de son occupant. Sassinak ne pouvait distinctement voir les places destinées au public, mais elles semblaient couvrir une forte pente aboutissant à un petit balcon, joliment infesté par les spots et les câbles composant le matériel d’enregistrement et de projection.

Les places des invités étaient ceintes d’une grille semblable à celles que l’on pouvait voir autour des bancs des jurés d’antan – en beaucoup plus imposant. Elles se remplissaient déjà et Sassinak réalisa qu’elle s’était attendue à voir bien moins de lourdmondiens assister à cette séance. Cela confirmait les rumeurs concernant l’imminence d’un coup d’État. Elle repéra trois sièges côte à côte et s’installa. Aygar prit place entre elle et l’un des wefts. Il ne lui adressa pas la parole. Elle observa le reste de son équipe faire son entrée. L’autre weft et les deux marines se dénichèrent des places séparées, tout en restant à portée de vue.

Elle ne s’était jamais véritablement demandée à quoi pouvait ressembler la salle du Grand Conseil. Les rares fois où elle l’avait aperçu aux informations, l’accent s’était porté sur l’estrade du Président et le sceau de la Fédération situé derrière. Elle pouvait à présent contempler un haut plafond nervuré, duquel se balançaient des modules lumineux. Derrière l’estrade du Président et le siège à haut dossier du juge, le grand sceau – ses couleurs estompées dans la pénombre – faisait au moins trois mètres de haut. De sa place, il lui était plus aisé de regarder par la membrane plastique qui protégeait les sièges des délégués ; elle put distinguer que le public avait déjà rempli presque tout l’espace qui lui était dévolu – il était pourtant très tôt. À l’autre extrémité de l’arc formé par les emplacements des délégués, une autre zone délimitée n’était occupée que par une petite assistance. Sassinak se demanda s’il s’agissait des témoins. Elle n’en voyait aucun assez nettement pour savoir si Lunzie ou Ford se trouvaient parmi eux.

Les délégués ne tardèrent pas à faire leur apparition, chacun précédé d’une garde d’honneur composée de soldats du corps intrasystème de la Fédération. Sassinak réalisa que tous leurs sièges étaient en fait un module environnemental autonome relié à toutes les bases de données. Elle les observa tester les appareils reliés à leurs fauteuils. Des lumières multicolores vinrent annoncer les résultats de la simulation de vote. Un greffier placé à côté de l’estrade du Président chuchota dans son microphone pour confirmer les résultats.

Une odeur de soufre lui fit plisser le nez : un steth de léthis fit son entrée, tel un amas de vesses-de-loup jaune pâle arrangé en forme vaguement géométrique. Ils fermèrent un panneau brillant derrière eux et s’engloutirent complètement dans leurs sièges. Sassinak en déduisit que c’était pour y ouvrir une réserve de soufre, là où ils n’empuantiraient pas l’atmosphère des autres. Un couple de bronthins arriva, conversant nez à nez dans la langue essoufflée qui était la leur. Elle n’avait jamais vu de bronthin de près. Ils ressemblaient encore plus aux chevaux en peluche bleue auxquels ils faisaient penser sur les photos. Il était difficile de croire qu’ils étaient les meilleurs mathématiciens connus chez les espèces douées de conscience. Un ryxi, bardé de ses chaînes cérémonielles, s’avança d’une démarche exagérément prudente et fit claquer son bec d’impatience. Un second ryxi lui emboîta précipitamment le pas. Il siffla des excuses – c’est du moins ce qu’il apparut à Sassinak –, sans lâcher le filet à provisions qu’il tenait dans la serre de son aile droite. Le délégué weft arriva sous sa forme initiale, ce qui surprit Sassinak. Puis, sa surprise elle-même l’étonna. En tant que représentant de son espèce, pourquoi adopterait-il une forme humaine, après tout ?

Elle fut de nouveau étonnée en voyant surgir les sétis. Elle ne s’était jamais attendue à en voir un non revêtu de son armure de combat – et pourtant ils étaient là. Leurs ornements de queue tintaient et leurs colliers cliquetaient en bougeant. Ils prirent place, dandinant leurs lourds appendices caudaux de droite et de gauche. Elle n’arrivait pas à lire leurs expressions. Leurs museaux recouverts d’écailles voulaient-ils inspirer la confiance ? Subitement, Sassinak se demanda si les sétis envisageaient la politique sous le même angle que les humains. Soutenaient-ils les seks ? Prenaient-ils tous part à l’invasion ? Les ambassadeurs pouvaient-ils ignorer les plans des seks ?

Elle se secoua mentalement. L’interprétation de la politique sétie n’était pas son affaire. Elle avait déjà assez de responsabilités comme cela. Qu’elle ait tort ou raison, elle devait supposer qu’ils étaient tous ensemble. Elle regarda autour d’elle. Sur le balcon, de sombres silhouettes écumaient les tas de matériel. Des lampes d’intensité variable illuminèrent l’endroit et changèrent de couleur, puis disparurent. L’estrade du Président fut soudain submergée d’une pluie de projecteurs, avant de se retirer dans la pénombre relative des panneaux supérieurs.

Un murmure monta de la foule, ponctué d’un haussement de voix, d’un éternuement et d’une série de toussotements qui commença sa course d’un côté pour s’achever de l’autre. Elle frissonna lorsqu’on augmenta la vitesse des ventilateurs afin de maintenir une température égale. À présent, le personnel officiel était arrivé, revêtu de robes opulentes. Tous portaient les petites boucles grises d’une perruque ayant l’air aussi ridicule sur le crâne des humains que sur ceux des extraterrestres. Elle se demanda qui avait un jour imaginé ce symbole d’expertise légale et pourquoi le reste du monde l’avait adopté.

Les gardes de la Cour de la Fédération, lourdmondiens eux aussi, firent entrer Tanegli. Il semblait avoir du mal à marcher. À côté d’elle, Aygar se raidit, envahi par une brève colère. Elle aurait voulu pouvoir lui prendre la main. S’était-il rendu compte de l’inutilité de sa colère à l’encontre de Tanegli ? Elle était aussi inutile que sa propre haine des Paraden.

Il n’aurait pas fallu qu’elle réfléchisse à tout cela – pas maintenant –, mais ces questions lui effleurèrent tout de même l’esprit. C’était une chose de les pourchasser pour le mal qu’ils avaient accompli, mais c’en était une autre de se laisser totalement modeler par leur méchanceté. Elle ne pouvait ignorer ce fait. Abe l’avait dit à la femme qu’il aimait et l’avait priée de retrouver un jour Sassinak pour lui répéter. Et Lunzie, qui avait admiré la capitaine de croiseur dans sa descendante, n’aurait pas apprécié de la voir se transformer en mégère vengeresse.

Les lampes projetèrent une vive et brève lueur, avant de s’estomper. Un gong retentit. Les spots transpercèrent la pénombre et illuminèrent la porte par laquelle ils étaient entrés. Deux lourdmondiens munis de bâtons cérémoniels s’y étaient postés. Ils frappèrent leurs armes contre le sol.

— Levez-vous ! rugit une voix de stentor par-dessus le brouhaha. L’honorable Président du Grand Conseil de la Fédération des Planètes Intelligentes, son altesse sérénissime Eriach d’Ertrang vient parmi vous. Ainsi que les fort honorables hauts magistrats de la cour…

Le sol vrombit cérémonieusement une fois de plus. Les gardes lourdmondiens prirent la tête de la procession.

Le Président était un petit bretagnais chétif. Il se sentait diminué par les lourdmondiens présents devant lui ; de plus, les huit juges situés derrière lui étaient tous suivis d’un greffier de même carrure transportant un plateau d’argent. Sassinak ignorait totalement ce qui se trouvait dessus, mais elle entendit un des invités expliquer qu’il s’agissait des références des juges – des preuves attestant de leur droit de s’asseoir à ce banc.

— Bien sûr, tout est fait par ordinateur, maintenant, poursuivit cet érudit convive à voix basse. Mais ils emportent encore les tirages papier comme si cela leur était vital.

— Qui sont les hommes qui portent ces gros trucs gravés ?

— Des huissiers. Si j’en dis plus, ils vont me courir après. Ils s’occupent de faire respecter l’ordre.

Sassinak trouva que cet endroit différait peu d’une cour martiale. Elle se dit qu’une partie de la complexité de cette cérémonie devait être due au fait qu’elle était jumelée à une réunion du Grand Conseil : de longs discours de présentation empreints de révérence accueillirent le noblissime délégué de ceci, l’honorablissime délégué de cela – tandis que les avocats et les greffiers chuchotaient entre eux derrière un rideau de mains, et que l’assistance bâillait en agitant les pieds.

Chaque juge jouit d’une présentation en règle – toute aussi fleurie – pendant laquelle il (ou elle) essaya de ne pas cligner des yeux sous la lumière des spots. Puis, le Président prit la relève. Il commença par passer en revue les règlements concernant les spectateurs, les invités, et les témoins. Chaque infraction était passible d’une évacuation immédiate aux mains des huissiers.

C’était différent d’une cour martiale, rectifia finalement Sassinak – elle n’y avait jamais vu d’indiscipline. Puis, on refit l’appel et on vérifia les liens-bases reliant les délégués à l’estrade du Président une deuxième fois, ainsi que l’affichage du vote de ceux-ci et des juges. On aurait pu régler tout un procès, à l’heure qu’il est, se dit Sassinak.

Enfin – il était temps –, le Président proclama l’ordre du jour : « Concernant le cas opposant la Fédération des Planètes Intelligentes à Tanegli, lié à l’affaire relative au statut des enfants des citoyens de la Fédération nés sur la planète Iréta ! »

Sassinak perçut le frémissement enthousiaste d’Aygar. Un des avocats en toge et perruque se leva, à peine la déclamation du Président terminée. Il faisait peu de doute que cet homme soit le célèbre défenseur Pinky Vigal. Sassinak le trouva assez timide : ce vieillard modéré n’avait pas l’air de mériter sa réputation de terreur du barreau. Elle entendit néanmoins son informateur de voisin chuchoter que cela n’avait rien à voir avec son apparence. Son renom venait plutôt de l’argument qui lui avait valu la victoire lors d’un des cas qu’il avait défendus des années auparavant. Ces éclaircissements, exhaustifs et détaillés, finirent par attirer l’attention d’un huissier. Celui-ci agita son bâton en direction du box des invités et mit immédiatement un terme aux bavardages.

S’ensuivit une joute légale. L’avocat de la défense et le procureur s’en remirent à leurs compétences respectives à grands coups de mauvaise foi – complétés par les juges lorsqu’on leur demandait leur avis. Pinky invoqua le non-lieu pour les chefs accusant son client de mutinerie, d’agression, de meurtre, de conspiration, etc., sur la base de témoignages de personnes nées sur Iréta – corroborées par de récentes preuves indiquant qu’une influence néfaste émanant de la colonie ou de sa biosphère pouvait être responsable de ses agissements. Ces pièces étaient si récentes que le procès de son client aurait dû être repoussé jusqu’à ce que la défense ait eu le temps d’en juger l’importance.

Le Président mit l’accent sur le fait qu’il était impossible de subordonner le sort des natifs irétains – et, par extension, de la planète – aux délits commis par Tanegli et ses comparses conspirateurs. La défense rétorqua en affirmant que des dépositions enregistrées sur bandes n’étaient pas pertinentes et qu’elles ne pouvaient pas être acceptées comme pièces à conviction. L’accusation soutint bien évidemment le contraire.

Durant tout ce temps, Tanegli se tint affalé aux côtés de son avocat, presque inerte.

Cette valse légale ennuyeuse et de peu d’intérêt s’éternisa. Sassinak eut le temps de se demander de nouveau où se trouvaient les autres. Elle savait où était Dupaynil, du moins approximativement, mais où était passé Ford ? Elle était persuadée que, même à bord d’un vaisseau séti, il aurait tout organisé pour se présenter à temps au procès. Mais où était-il ? Il était censé s’être procuré des troupes de soutien, or elle n’avait vu jusqu’ici que des lourdmondiens revêtus d’uniformes des forces intrasystèmes de la Fédération.

Et Lunzie ? N’était-elle pas revenue de Diplo ? Lui était-il arrivé quelque chose, là-bas ? Ou ici ? Aygar pouvait témoigner de ce que les lourdmondiens qui l’avaient élevée lui avaient révélé ; c’était assez accablant pour garantir que l’on retienne certaines charges à l’encontre de Tanegli. Ils avaient néanmoins besoin de Lunzie, de Varian ou de Kai pour parler de la mutinerie initiale.

En dépit des réunions tenues à la fois au quartier général local de l’Astronavale et dans le bureau du procureur, Sassinak ne savait pas comment ils allaient régler cette affaire ni de quelle personne la décision allait véritablement dépendre. Même si elle était consciente que les points de vue des avocats allaient différer du sien, un cas comme celui-ci n’entrait dans aucune catégorie bien définie. Pour eux, il ne s’agissait pas de séparer le bien du mal ou la culpabilité de l’innocence ; c’était plutôt un mélange indistinct de juridictions antagonistes aux statuts conflictuels et de procédures éventuelles de défense et d’accusation. C’était un vaste jeu, dans lequel il était « amusant » de courir plus vite que les lois.

Elle doutait qu’ils aient un jour pensé de façon réaliste, qu’ils se soient un jour soucié des gens et des endroits dont les réalités n’étaient pas extensibles, dont les vies étaient brisées à coups de lois violées et de contrat social déchiré.

À présent, les juges finissaient de rendre leurs décisions concernant les demandes initiales et le procureur enchaînait sur une histoire de l’expédition irétaine.

Sassinak eut beaucoup de mal à rester attentive. Tous les détails des contrats EEC, toutes les décisions, les accords et les contrats de sous-traitance entraient dans une oreille pour sortir de l’autre. La version de Lunzie avait été bien plus frappante. Elle y avait inclus des écrans détaillant les premiers témoignages enregistrés sur cube de données vidéo par la première équipe d’exploration – avant la mutinerie. Elle avait vu les jungles, les volatiles dorés, les franges, les dinosaures… une débauche de formes de vie. Et les membres de l’expédition, qui vaquaient à leurs occupations et les enfants qui prenaient bien soin de prendre un air absorbé pour la photo.

Un signal s’alluma au-dessus du siège d’un des délégués. Les interprètes traduisirent la question en standard.

— Les enfants nés sur Iréta revendiquent-ils la planète ?

— Non, monsieur. Les parents de ces enfants vivaient à bord du vaisseau EEC et ont été envoyés en permission à sa surface pour profiter de l’expérience qu’ils auraient pu y glaner.

La lumière clignota, et une autre question surgit dans le réseau de haut-parleurs.

— Les enfants nés sur Iréta ont-ils envoyé quelqu’un pour les représenter ?

Sassinak se demanda où s’était trouvé ce délégué depuis l’annonce de l’implication d’Aygar dans tous les médias. Le procureur eut l’air d’avoir mordu dans quelque pomme gâtée. Il apparut à Sassinak que le délégué se trouvait peut-être déjà du côté de la défense.

— Oui, monsieur. Un représentant des enfants est venu, mais…

Aygar se leva avant que Sassinak puisse le retenir.

— Je suis là !

S’ensuivit un chœur de sifflements et de grognements. L’imposant huissier placé à proximité de leur box donna un grand coup de son bâton sur le sol.

— Silence dans la salle ! éructa-t-il.

Sassinak tira le bras d’Aygar et celui-ci se rassit lentement. Le Président fusilla le Procureur du regard.

— N’avez-vous donc pas dit à votre témoin où il devait se rendre en même temps que vous l’informiez des lois de cette cour ?

— Si, monsieur le Président, mais il a disparu dans… euh… d’étranges circonstances. Apparemment, il a été enlevé par un membre de l’Astronav…

Le procureur baissa la voix lorsqu’il réalisa ce que l’uniforme blanc et or assis à côté d’Aygar devait signifier. Sassinak se laissa aller à sourire, consciente que les caméras des médias allaient se river sur son visage.

— Des irrégularités de cette espèce peuvent mener à bien des erreurs judiciaires, intervint Pinky Vigal, sur un ton mielleux qui la transperça. Si le procureur de la Fédération n’a pas préparé ses témoins, il ne devrait y avoir aucune objection à ajourner cette séance.

Des éclairs fusèrent des yeux du procureur.

— Si, rétorqua-t-il. (L’avocat de la défense haussa les épaules et se rassit.) Avec la permission du président, des juges et de tous les délégués ici présents – la politesse de rigueur lui écorcha les lèvres si vite que Sassinak eut à peine le temps de la distinguer –, puis-je appeler à la barre les témoins irétains, ainsi que tous ceux présents dans les box des invités ?

Au-dessus des sièges réservés aux juges, des lumières bleues s’allumèrent. Le Président hocha la tête.

— Oui, tant que vous vous souvenez que nous vous faisons une faveur, monsieur le procureur, et que vous vous retenez d’en faire une habitude. Nous sommes conscients de faire face à des circonstances exceptionnelles. Je suppose de plus que cela peut empêcher la défense d’affirmer que vous avez trop préparé vos témoins.

Même Pinky Vigal s’esclaffa. Il tendit les mains dans un geste désarmant de reddition qui ne trompa pas Sassinak un instant. Elle sentit monter la tension dans l’assistance. La présence d’Aygar allait-elle forcer les conspirateurs présents dans la salle à donner leur signal plus tôt ou plus tard ? Ils devaient se demander quelles autres surprises les attendaient. La lampe éteinte au-dessus du délégué qui avait posé la première question indiquait qu’il avait soit compris qu’il s’agissait de tractations, soit qu’il avait abandonné. Le procureur poursuivit en soulignant les événements survenus lors de la mutinerie, les tentatives de meurtre sur les personnes des poids plume…

— Tentatives de meurtre présumées, l’interrompit Pinky Vigal.

Le procureur sourit, salua et appela le premier témoin à la barre : « La doctoresse Lunzie Mespil. » L’excitation de l’assistance dépassa presque celle de Sassinak. Ainsi, Lunzie avait réussi ! Elle repéra de l’agitation dans le box des témoins, puis vit une mince silhouette se lever. Elle portait l’uniforme du Corps Médical. Son cœur s’emballa. Lunzie avait l’air si jeune, si vulnérable – la petite sœur qu’elle avait perdue aurait pu lui ressembler. Il était incroyable de se dire que Lunzie était née une centaine d’années avant elle.

Lunzie commença son témoignage, d’une voix calme et mesurée qui rasséréna peu à peu Sassinak.

Pourtant, une lampe s’alluma au-dessus d’un des délégués – il s’agissait d’une objection, non d’une question.

— Ce témoin ne dispose d’aucun statut légal ! Elle est une voleuse et une menteuse ; elle a fui la justice !

Sassinak se raidit. Ce fut Aygar qui lui attrapa le poignet pour l’empêcher de se lever, cette fois-ci. Lunzie, devenue blême, se tourna vers le siège du délégué qui venait de l’accuser. Celui-ci reprit sa diatribe :

— Ce témoin a prétendu posséder des compétences médicales en vue de pouvoir se rendre sur Diplo. Elle a ensuite dérobé des informations vitales pour la sécurité de notre planète et s’est enfuie avec. Nous exigeons que son témoignage ne soit pas reçu et qu’elle soit livrée aux autorités compétentes de Diplo pour y être jugée !

D’autres lampes s’allumèrent. Tandis que le Procureur tentait de répondre au délégué de Diplo, d’autres voulaient poser des questions, faire des commentaires et débattre de tout cela. Le Président finit par les rappeler à l’ordre et s’adressa personnellement à Lunzie.

— Ces accusations sont-elles fondées ?

— En substance… non, monsieur le Président.

— De quelle façon, alors ?

— Je suis bien partie sur Diplo avec une équipe médicale de recherche. Ma spécialité et mes antécédents me qualifiaient pour ce travail. Là-bas, on m’a enlevée, droguée et mise en dortfroid. Je suis revenue à moi ici, sur cette planète, sans savoir comment on m’avait fait quitter Diplo. Je pense néanmoins que c’était effectivement illégal. J’espère aussi qu’il est illégal de faire subir ce traitement à un citoyen de la Fédération titulaire d’un visa d’entrée valide.

— Tu mens, poids plume ! s’écria le délégué diplonien en standard – il n’avait pas attendu l’interprète. Tu as séduit un membre de notre gouvernement, volé des cubes de données…

— Je n’ai rien fait de tel !

Le calme de Lunzie ne manqua pas de sidérer Sassinak. Elle aurait pu être une institutrice expérimentée s’occupant d’un enfant turbulent de neuf ans.

— Il est vrai que j’ai rencontré un vieil ami, alors entré au gouvernement, mais quant à le séduire… Rappelez-vous que le dortfroid m’a fait perdre quarante années. Le séduisant jeune homme dont je me souvenais était devenu vieux et malade – moribond, à vrai dire.

— C’est vrai, il est mort, maintenant.

Cette réplique brutale avait été prononcée dans le but de faire mal – tout le monde pouvait en percevoir les implications.

Sassinak libéra son poignet de l’emprise d’Aygar, doigt par doigt. Il lui lança un regard inquiet et elle hocha légèrement la tête. Les attaques verbales du diplonien ne semblaient pas entamer le calme et la pondération de Lunzie. S’y était-elle attendue ? Sassinak ne le pensait pas. Le Président reprit la parole.

— Avez-vous déposé une plainte pour votre enlèvement supposé ?

— J’ai naturellement prévenu le bureau du Procureur. Ils m’ont incarcérée pour situation irrégulière.

— Eh bien ? demanda le Président au Procureur, qui se contenta de hausser les épaules.

— Nous avons recueilli ses renseignements. Mais, dans la mesure où elle n’avait aucun détail à offrir et où nous n’avons aucune autorité pour enquêter sur les délits perpétrés sur Diplo, nous avons considéré qu’elle avait de la chance d’être encore en vie et n’avons rien entrepris.

Aygar poussa un long soupir. Sassinak se tourna vers lui.

— Quoi ? murmura-t-elle.

— Tanegli vient de faire un signe avec sa main. Ce garde vient de faire le même, et l’autre…

— Sale menteuse de poids plume !

Les vociférations du délégué de Diplo attirèrent une fois de plus tous les regards. Du moins, presque tous : Sassinak vit le garde le plus proche de la tribune des témoins changer de position. Les médailles qui recouvraient sa poitrine s’étaient mises à bouger. Qu’était-il en train de… Elle reconnut cette posture.

— Lunzie ! Baisse-toi !

Sa voix porta sans effort dans toute la salle.

Lunzie se baissa, juste au moment où le garde projetait sa jambe à travers la grille. L’impact l’aurait certainement tuée. Sassinak sortit du box des invités, Aygar à sa suite. Lunzie se releva aussitôt et, d’un mouvement plein de douceur trompeuse, frappa le cou du garde. Celui-ci s’effondra, à l’instant même où Sassinak affrontait le bâton du premier huissier.

— SILENCE DANS LA SALLE ! hurla – trop tard – le Président dans son microphone.

L’huissier ne s’était pas attendu à la combinaison d’esquive-roulade-frappe et pivot de Sassinak. Il se fit soudainement déposséder de son bâton et celui-ci était à présent pointé sur son crâne. Tout à la rage primale qui l’habitait, Aygar s’était lancé sur la table de la défense pour empoigner Tanegli. Un troupeau de greffiers le battirent de leurs feuilles de papier et de leurs porte-documents, dans l’espoir d’empêcher que leur client ne se fasse sommairement exécuter.

Trop exposés, les huit juges s’étaient éloignés de leurs sièges. Affolé, seul le ryxi regardait de droite et de gauche en piaillant furieusement dans sa langue. La plupart des délégués s’étaient enfermés dans leur habitacle hermétique, mais les lourdmondiens de Diplo et de Colrin en sortirent, revêtus des armures spatiales qu’ils avaient dû porter sous leurs robes cérémonielles.

Sassinak lança le bâton de l’huissier à Lunzie, à l’instant même où le garde que celle-ci venait de frapper refaisait surface. Lunzie abattit lourdement le pommeau sur sa tête, avant de le faire violemment tournoyer pour déposséder un autre garde du pistolet à aiguilles qu’il pointait sur sa descendante. Lorsque l’un des wefts de Sassinak reprit sa forme naturelle, un délégué séti bondit de son siège en hurlant des insultes qui n’avaient aucunement besoin d’être traduites. Sassinak s’empara du collier du séti, mais se fit brutalement repousser par sa puissante queue. Elle accompagna le coup et se releva, face à un lourdmondien armé d’un pistolet à aiguilles. Il souriait, mais il ne vit pas arriver le weft qui atterrit sur son crâne pour lui briser le cou.

Sassinak s’empara de son arme et tenta une seconde fois de se rapprocher d’Aygar. Malheureusement, lui et les avocats de la défense formaient une mêlée confuse sous la table. Elle hurla, mais elle doutait qu’il soit en mesure de l’entendre. Les murs de la salle renvoyaient le vacarme de la bataille. La foule se pressait dans l’espoir d’accéder à un meilleur point de vue. Elle se découvrit vite d’autres envies.

— À bas les Pollys ! cria-t-on dans les rangées supérieures : les étudiants de la Bibliothèque s’étaient mis à lancer des ballons peints qui s’écrasèrent en vain contre l’écran de plastique.

— Sales poids plume ! rétorqua un groupe de lourdmondiens.

Tout cela s’accompagna de coups, de cris et du jappement criard et continuel du système d’alarme d’urgence.

Au-dessous, Sassinak avait de plus importants problèmes, en dépit du bloc défensif qu’elle avait formé avec Lunzie, les wefts et les deux marines. Le Président était mort, le crâne défoncé par le délégué diplonien. Celui-ci hurlait à présent des ordres dans le microphone. Aygar s’extirpa des ruines de la table, et se baissa juste à temps pour esquiver un coup.

— Par ici ! hurla Sassinak.

Il tourna la tête et la repéra enfin.

— Reste à terre ! cria-t-elle en lui faisant signe d’obtempérer.

Il hocha la tête. Elle espéra qu’il avait compris.

Une escouade de marines lourdmondiens appartenant au corps de la Sûreté Intrasystème passa violemment les portes. Trois juges tentèrent de s’en rapprocher et tombèrent sous leur feu : ils ne faisaient pas de cadeau. Le groupe de Sassinak plongea à terre en quête de couverture. Il n’y en avait guère. De plus, les trois bâtons et le petit pistolet à aiguilles qu’ils s’étaient procurés ne pouvaient pas rivaliser.

La cavalerie ferait bien de se pointer, se dit Sassinak.

— Rendez-vous, vous n’avez aucune chance ! s’époumona le diplonien. Votre règne imbécile n’est plus ! À présent commence le glorieux…

— ASTRONAVALE !

Quelque chose fendit l’air et atterrit à trois mètres de Sassinak, produisant un bruit reconnaissable entre tous. L’objet se brisa et laissa échapper une brume bleuâtre. Je ne suis pas sûre de pouvoir y croire, pensa-t-elle en se saisissant de son ANP. Elle retint son souffle, se souvint de compter et regarda où en étaient Aygar et Lunzie. Même si je suis revenue à la case départ, c’est Ford qui a dû pousser ce cri.

Les troupes lourdmondiennes devaient être équipées de masques à gaz, elles aussi. À quelle vitesse pouvaient-ils se déployer ? Elle s’était déjà mise à se déplacer, mais Aygar la devança une fois de plus, mû par la jeunesse et sa parfaite condition physique. Ils frappèrent les premiers lourdmondiens avant que ceux-ci puissent lever leurs armes. Ils les leur arrachèrent et s’en retournèrent sans perdre un instant. Sassinak bondit – sur l’estrade des juges – et roula pour se protéger derrière la grille, au moment même où un objet se brisait dans son dos. Elle rampa à toute vitesse en direction du siège le plus éloigné, ignora les juges inconscients et attrapa le premier soldat qui se présenta à elle. Où était Lunzie ? De quel côté était parti Aygar ? Savait-il au moins se servir de cette arme ?

Des coups de feu, des hurlements, un fracas et des grands cris aigus suggérèrent qu’il avait certainement trouvé le bon bouton, mais elle ne faisait aucunement confiance à la précision de son tir. Elle vit quelqu’un se faufiler discrètement le long de la grille et tira une courte rafale : personne ne cria, mais tous s’immobilisèrent.

— Sassinak ! ressurgit la voix de Ford, moins lointaine à présent. Mode six !

Le mode six était un exercice assez simple, quelque chose que chaque cadet apprenait pendant les premiers mois de manœuvre. Sassinak se déplaça sur sa droite, s’aplatit sur l’un des flancs du Sceau de la Fédération et se demanda de qui il avait l’intention de se servir pour les renforts que le mode six était censé envoyer au centre. Le peu de marines issus du Zaïd-Dayan dont il était supposé disposer n’allait pas suffire. Elle entendit comme un toussotement et sourit. Comment s’était débrouillé Ford pour faire entrer une Gertrude dans le Grand Conseil ? L’arme courte et trapue, conçue pour maîtriser les émeutes éclatant à bord de stations spatiales, toussa une seconde fois et adopta le grondement continu qui lui était propre. Sassinak mit les mains sur ses oreilles et fit bien attention à baisser la tête. Protégés par ce grondement, Ford et ceux qu’il avait réquisitionnés pouvaient progresser et laisser les ondes soniques désorienter l’ennemi.

Cela dit, leurs adversaires n’abandonnaient pas facilement. L’un d’eux devait bénéficier d’un casque : il régla son arme en rafale illimitée et balança un chargeur entier sur la Gertrude. Le grondement s’amplifia et finit en explosion de son. Sassinak hocha violemment la tête pour recouvrer son audition, et essaya de penser à la suite.

Sa position lui permettait de voir par-dessus l’écran protecteur recouvert de peinture. Les rangées régulières des places réservées au public étaient devenues le décor d’une véritable émeute. Il n’y avait rien à espérer de ce côté, même si ses anciens associés étaient en train de prendre l’avantage – et elle n’était pas sûre que ce soit le cas de tous. Plus haut, des silhouettes luttaient derrière les spots et les lentilles de la zone média. Au-dessous, le délégué diplonien recommençait à s’animer, récupérant des gaz. Elle pouvait s’occuper de lui. Elle lâcha une rafale qui le fit valser de l’estrade, mort avant de s’être complètement réveillé.

Le box des témoins était vide. Elle ne put repérer Ford, mais estima qu’il devait encore se trouver dans la rangée inférieure. Quant au box des invités… Sa position lui permettait d’en voir les occupants – certains morts, d’autres blessés, certains figés par l’horreur et le choc, et d’autres encore, qui appréciaient manifestement le spectacle. Ces derniers étaient munis de boucliers personnels, translucides, mais capables d’offrir une protection totale contre des aléas tels que les gaz anti-émeutes et les petits calibres. Sassinak progressa précautionneusement le long de l’arête supérieure de l’estrade. Personne ne l’avait suivie. Ils s’imaginaient peut-être qu’elle était partie à l’autre bout rejoindre ceux qui la soutenaient. Elle aurait voulu savoir combien ils étaient, et de quelles armes ils disposaient.

Lors d’une brève accalmie, un des invités sous bouclier leva la tête et croisa son regard. Elle faillit se laisser consumer par la haine. L’âge et une vie dévoyée avaient beaucoup exigé de Randy Paraden, mais elle le connaissait bien – et il était clair que c’était réciproque. Elle sentit ses lèvres se retrousser. Il avait toujours le même rictus méprisant, trop heureux de la voir en danger. Lentement, il se leva avec arrogance, laissa son bouclier repousser ceux qui se trouvaient autour de lui et quitta le box des invités. Il s’approcha, la fixant toujours, sourire aux lèvres. Il savait que son arme ne pourrait pas passer son bouclier personnel. Il leva la main, sans doute pour indiquer à l’un des lourdmondiens où elle se trouvait.

Puis, il s’effondra, avec l’infinie surprise de ceux qui se rendent compte que la réalité fait parfois irruption dans les rêves. C’était arrivé si rapidement que le weft se détacha du cadavre de Paraden avant même qu’elle ne s’en rende compte. Il s’était changé pour passer à travers le bouclier et lui avait brisé le cou.

<< Au boulot. >> fit-il avant de replonger dans la mêlée.

Elle aperçut la fuite précipitée de deux autres invités dotés de boucliers et le message du weft résonna dans son crâne.

<< Parchandri. >>

— Tu es sûr ?

<< Parchandri. >>

S’ils partaient, elle était sûre de connaître leur destination. Elle sortit l’unité com de sa poche et l’alluma. Elle avait un message à envoyer et un combat à finir.

Chapitre 21

Le lendemain de l’atterrissage l’agitation régnait autour des boucliers de la navette. Tim n’en eut cure. Jamais des civils n’auraient pu les endommager ou accéder à l’intérieur. Il pouvait recevoir les émissions publiques, et passa ainsi sa journée à regarder des présentateurs se perdre en conjonctures sur la chaîne d’informations principale. Il aurait préféré regarder une rétrospective consacrée à Carin Coldae, mais se dit qu’il se devait de s’imposer une discipline. Seul dans la navette, il passa sa seconde nuit en ne dormant que d’un œil et se réveillant sans cesse, la bouche sèche. De plus, la vidéo allumée en permanence n’aidait pas au repos. Il était persuadé que quelqu’un avait usurpé le pouvoir.

Ce matin il avait les yeux irrités de fatigue. Il poussa le volume du communicateur au maximum et s’autorisa une brève douche dans la minuscule cabine de la navette. Puis, il prit une tablette de caféine et son petit déjeuner. Les nouvelles ne parlaient que du procès – lequel n’aurait lieu que dans quelques heures. Il n’avait pas eu de nouvelles de Ford depuis la courte transmission – reçue la veille à l’aube –, lui fournissant les coordonnées qu’il devait surveiller et les caractéristiques du vaisseau qu’il était censé rencontrer. Il se sentait impuissant et désespérément seul. Comment pouvait-il venir en aide à la capitaine, coincé dans ce trou ? Le souvenir de sa dernière désobéissance aux ordres lui provoqua une chiquenaude mentale sur le nez. Cela dit, ces ordres-là avaient été ceux de la capitaine, tandis que ceux qu’on venait de lui donner n’émanaient que de son second. Subitement, il revit Ford et Sassinak sortir de ses quartiers (on l’avait alors envoyé faire une course). Il ne valait mieux pas se mettre Ford à dos.

Il s’installa et regarda le reportage consacré au procès. Il y eut encore une interview de bureaucrate au sujet de l’épidémie irétaine. Tim grogna et s’agita sur son siège. Les questions posées étaient aussi stupides que les réponses des experts. Il aurait souhaité être interrogé – il aurait été bien meilleur. Personne n’aurait répondu « Je ne sais pas » en en étant satisfait. De toute façon, ils allaient certainement cesser d’interroger les gens qui étaient au courant de ce qui se passait.

Tim se redressa lorsqu’il vit que les informations se mettaient enfin à couvrir le Grand Conseil, montrant le Président présenter officiellement chaque délégué. Il avait jeté tous les détritus qu’il avait semés alors qu’il était seul, préparé la navette à un décollage d’urgence et s’était assuré que chaque système fonctionnait correctement. Il n’avait cependant aucune arme efficace, à moins que le vaisseau qui était censé le rejoindre ne dispose ni de boucliers, ni de canons. Il essaya de ne pas s’attarder là-dessus. Il avait posé son casque à côté de lui, au cas où. Au-delà des boucliers de la navette, une mince rangée de policiers écartait les curieux. De cette façon, ils seraient en sécurité lorsqu’il décollerait.

La caméra se posa alors sur un autre endroit de la salle du procès. Il vit Lunzie et un amiral assis côte à côte sur les sièges réservés aux témoins et assista à l’arrivée de Ford. L’angle changea une fois de plus, et il put voir Sassinak, à l’autre bout de la salle.

Pourquoi là ? se demanda-t-il. Aygar, à ses côtés, avait l’air mécontent. Tim aurait voulu plus que tout se trouver avec eux. Il appréciait ce gros irétain, et espérait qu’il intégrerait les rangs de l’Astronavale un de ces jours. De plus, l’action était là-bas !

Lorsque les ennuis commencèrent, il se pencha en avant sur son siège, le souffle court. Il avait souvent affirmé qu’il aurait apprécié de vivre d’autres combats et d’autres aventures. Il réalisa que d’en être le témoin était bien, pire : il ne pouvait pas voir ce qui l’intéressait – seulement ce que la caméra voulait bien lui montrer – et tout était beaucoup plus confus que ce que l’on en racontait. Soudain, des zébrures envahirent l’écran et la vue revint se poser sur une vue extérieure de la salle du Grand Conseil. Une émeute se déroulait devant ses portes. Les vues s’enchaînèrent : des gens hurlants emplissant les rues, d’autres, marchant au pas en brandissant des drapeaux, puis des policiers vêtus d’uniformes orange tirant dans la foule.

Il regarda au-dehors. Les policiers étaient en train de se déplacer, l’air nerveux. Ils avaient sans doute eu des nouvelles de ce qui se passait intra-muros et se demandaient certainement ce qu’ils allaient faire de lui. L’un d’entre eux se retourna brutalement et fit feu à bout portant sur le bouclier. Ses compagnons le tirèrent en arrière, lui arrachèrent son arme et reculèrent. Tim ne fit rien. Il tremblait encore plus que lorsqu’il s’était trouvé sur Iréta, mais parvint à garder les commandes hors de portée de ses doigts. Il s’accrocha à l’idée que Sassinak allait l’appeler, qu’elle allait avoir besoin de lui : il devait rester prêt.

Il eut pourtant du mal à croire qu’on l’appelait.

— Navette du Zaïd-Dayan ! retentit une voix pour la deuxième fois avant qu’il récupère l’usage de ses doigts et de sa voix pour pouvoir appuyer sur le bouton.

— Navette, j’écoute ! s’exclama-t-il, sur un ton que n’aurait pas dédaigné son frère cadet.

Il déglutit et espéra pouvoir parler désormais d’un timbre égal.

— Les fugitifs sont en route. Comme prévu, décollez et interceptez-les.

Cela signifiait-il que les autres n’allaient pas venir ? Était-il vraiment censé décoller sans eux ?

— Et vous ?

— Immédiatement !

C’était Sassinak, plus aucun doute. Ça ne se passe pas du tout comme je l’avais imaginé, se dit-il. Il se rappela que cela n’avait de toute façon jamais été le cas. Il mit son casque et établit les connexions. Il posa son regard sur un gros bouton rouge et écrasa son doigt dessus. Puis, il fit voleter ses mains sur le reste des commandes. La navette prit son essor, emportant une bonne partie de l’herbe de l’ancienne décharge.

Il ne lui fallut que quelques moments pour se retrouver au-dessus de la ville, porté par une délicate combinaison de propulsion atmosphérique et intra-système. Il eut le temps d’apprécier son décollage parfait et le choix de son emplacement.

L’ordinateur de bord figurait à présent les coordonnées qu’on lui avait indiquées par un cercle rouge incrusté sur une carte détaillant le terrain qu’il était en train de survoler. Il était dur d’imaginer qu’un silo avait été creusé dans le sol sous l’entrepôt, prêt à lancer un yacht. Les voyants changèrent néanmoins de couleur. Le scan infrarouge fut le premier à en rendre compte, lorsque les sections, composant le toit de l’entrepôt, se soulevèrent. Puis, les lasers de visée relevèrent les vibrations et les interprétèrent comme étant dues à une activité sismique.

Les barrières intérieures se levèrent. Le nez du yacht se dressa et s’éleva lentement, lentement… comme porté par un monte-charge, puis de plus en plus vite. Tim se souvint qu’on lui avait demandé de faire une annonce officielle et appuya sur le bouton devant transmettre le message enregistré. Sassinak ne faisait aucune confiance à ses improvisations.

— Navette FPI Seeker au vaisseau venant de décoller. Vous êtes en état d’arrestation. Rendez-vous directement au port réservé aux navettes. Vous avez été prévenus.

Sassinak avait soutenu qu’ils changeraient d’itinéraire pour se rendre au port réservé aux navettes, même s’ils devaient le faire immédiatement après avoir décollé. Cela dit, elle ne s’était jamais imaginé qu’ils accepteraient de le faire.

— N’y pense même pas, petit, répondit le yacht. Tu n’as aucune chance.

Il espéra qu’il bluffait. Normalement, sortir d’un silo nécessitait de ne pas pouvoir monter la majorité des systèmes d’armement ordinaires jusqu’à ce que le yacht quitte l’atmosphère en suivant une trajectoire régulière. Ses boucliers pouvaient de toute façon parer à tout ce qui ne faisait pas partie de l’artillerie lourde. Cela étant, arrêter le yacht restait un problème. Les navettes portaient bien leur nom – ce n’étaient pas des chasseurs. Ses seules armes étaient un rayon tracteur à peine assez puissant pour ralentir le yacht et un faisceau à moyenne portée destiné à nettoyer le terrain avant de poser la navette. Lui serait-il possible de neutraliser les instruments du yacht, comme le lui avait suggéré Ford ?

Il dirigea les lasers de visée sur la proue – tout en maintenant l’alignement de la navette –, et appuya sur le bouton de mise à feu. Une rangée de lumières fit son apparition, projetée sans dommage le long des boucliers du yacht. Ce bâtiment n’était pourtant pas censé en posséder. Ils étaient haut, à présent. Ses instruments lui indiquèrent que le yacht devait être en train de se préparer à expulser son énorme moteur à combustible solide. Cela ne l’inquiéta pas outre mesure : un yacht – même énorme –, limité par ses propulseurs, ne pouvait se montrer plus mobile qu’une navette de l’Astronavale, du moins tant qu’il n’entrait pas en espace SL. Il n’arrivait pas pourtant pas à trouver un moyen de l’arrêter. Si le yacht accélérait à VSL, il lui serait impossible de le suivre.

Une solution évidente aurait été de lui rentrer dedans. Les bâtiments de cette taille ne disposaient pas de boucliers assez puissants pour encaisser une collision à haute vélocité. Mais s’il ratait son coup ? Comment pourrait-il le suivre et l’empêcher d’entrer en espace SL s’il ne l’arrêtait pas en plein élan ? Le yacht se sépara de sa fusée d’appoint et prit de la vitesse. Tim projeta la navette à sa poursuite. Leur puissance était-elle plus importante qu’ils ne l’avaient prévue ? Pouvaient-ils réellement distancer la navette ? Dans ces deux cas, ils allaient pouvoir passer en espace SL et disparaître pour toujours. Et lui… c’est lui qui aurait à répondre de son échec devant la capitaine de frégate Sassinak.

Laquelle ne lui avait cette fois-ci rien dit sur la conduite à tenir. Elle ne se trouvait pas à bord de son croiseur, prête à venir à sa rescousse. Il se mit à transpirer, le souffle court. Il devait faire quelque chose. Or, en dehors des rares fois où la cécité de son instinct l’avait guidé, il n’avait jamais fait partie de ceux qui savent faire le bon choix. Le yacht lui offrait une opportunité. Tim adressa une prière silencieuse à des dieux dont il ne connaissait pas le nom et ordonna à la navette de le rattraper. S’il avait raison… s’il parvenait à se souvenir de la procédure…

Si tout allait bien, il était possible d’empêcher ce yacht de virer SL. Dans le cas contraire, il ne serait pas là pour être témoin de son fiasco.

Sassinak s’extirpa du monceau de corps en gémissant. L’élancement sourd qui lui tenaillait la jambe allait certainement se transformer en franche douleur dès qu’elle y prêterait attention. Tim était certainement en chemin, et Arly devait se trouver dans le coin, s’occupant de la flotte d’invasion. Quant à elle… elle voyait la mort, la souffrance et le carnage. Un délégué léthi vola en éclats ambrés ; ses cendres dégagèrent une forte odeur de composé sulfureux. Un ryxi poussait des gémissements ; sa jambe brisée était agitée de soubresauts. Une odeur de plumes grillées s’ajouta à celles qui envahissaient déjà l’endroit. Et Aygar ? Il était étendu au sol, inanimé, mais Lunzie s’était agenouillée à ses côtés et releva la tête, l’air optimiste. Ford, la bouche cernée de gris, tendit ses mains aux médecins pour qu’ils vaporisent une mousse vert pâle sur les ampoules qui les recouvraient.

Sassinak rejoignit Lunzie en boitant et se demanda si elle devait s’asseoir à côté d’elle. Il ne le valait mieux pas. Elle n’aurait sans doute pas pu se relever.

— Comment va-t-il ? s’enquit-elle.

— D’après ce que j’ai constaté, un rayon étourdissant l’a atteint – sans trop de gravité. Il devrait se réveiller douloureusement dans une heure. Quoi d’autre ?

Lunzie affichait encore le regard intense des adeptes plongés en pleine Discipline.

— Les représentants des Paraden qui se trouvaient dans le box des invités se sont enfuis en direction de leur yacht.

— Merde ! s’exclama Lunzie, l’air prête à déchirer les murs de ses mains.

— Ce n’est pas grave. Je leur ai préparé un piège.

— Tu… ?

Sassinak s’expliqua rapidement en regardant autour d’elle. Les délégués survivants étaient en sécurité dans leurs casiers scellés. Ils l’observaient, mais elle avait toutes les peines du monde à les distinguer. Qu’étaient-ils en train de se dire ? Que devait-elle faire ?

— Une déclaration, Sassinak ?

Un des étudiants était descendu, caméra à l’épaule. Ils avaient donc réussi à sécuriser les canaux d’information. Elle fronça les sourcils et tenta de s’éclaircir les idées. Elle sentait le poids des événements peser sur elle. Elle chercha Coromell du regard. En tant qu’officier le plus gradé, c’est lui qui aurait dû faire les déclarations. Elle repéra son corps, prostré dans la position caractéristique des cadavres.

— Je… Un instant. (Lunzie l’avait-elle vu ? Comment allait-elle réagir ? Elle posa la main sur son épaule.) Tu savais, pour Coromell ?

— Oui, répondit Lunzie en hochant la tête. Je l’ai vu alors que je venais de me plonger en Discipline. Je n’ai pas pu le sauver… il a été si digne. (Elle refoula ses larmes.) Je pleurerai plus tard. De plus…

— Okay.

Coromell était mort. Le Président était mort. Les juges, même en vie, étaient incapables de reprendre le contrôle. Quelqu’un devait s’en occuper. Elle grimpa sur l’estrade du Président en claudiquant et se faufila précautionneusement entre les corps qui en jonchaient le pied : celui du Président – il lui avait rappelé son premier capitaine –, et celui du délégué diplonien qu’elle avait elle-même tué. L’estrade du Président était dotée d’écrans de statut, d’une panoplie de commandes destinées à recueillir les votes, et donnait le droit de prendre la parole à la personne qui l’occupait. Malheureusement, rien ne fonctionnait plus. Ses propres tirs avaient certainement détruit les écrans. Cela restait néanmoins la bonne place à occuper et elle s’y installa. L’étudiant à la caméra se rapprocha pour la prendre en gros plan. Elle imaginait parfaitement à quoi elle devait ressembler : à un officier fourbu de l’Astronavale vêtu de fripes, placé devant le bouclier de la Fédération. Cela ressemblait en tout point à un coup d’État militaire, à la fin de la paix et de la liberté. Elle allait pourtant s’en tirer mieux que cela.

— Juges, délégués, citoyens de la Fédération des Planètes Intelligentes, commença-t-elle. Cette Fédération, cette alliance pacifique entre de nombreuses races, va survivre…

Arly, assise aux commandes du Zaïd-Dayan, disposait du meilleur point de vue sur ce qui se passa par la suite. Bien que les défenses du Système Central se soient focalisées sur les trois trajectoires d’approche les plus courantes en provenance d’autres secteurs, les sétis n’avaient pas choisi d’emprunter d’autre itinéraire. Ils avaient escompté que leurs appuis neutraliseraient la plupart de ces défenses. Une fois qu’elle eut réalisé que leur approche se faisait en fait le long d’une trajectoire projetée, elle fut en mesure de concentrer les capacités du croiseur sur eux. Elle commença par utiliser les satellites de défense comme couverture. Elle abattit deux des escorteurs latéraux et un croiseur moyen – ce qu’auraient fait les satellites s’ils avaient été actifs. Jusqu’à présent, les chefs sétis avaient estimé que ces pertes avaient été en fait dues aux systèmes de défense passifs qui avaient échappé à la désactivation. C’est du moins ce que lui avait affirmé son ssli. Elle espérait qu’ils se demandaient également si leurs alliés humains ne les avaient pas doublés.

Lorsque la situation devint par trop épineuse (manifestement, les sétis savaient exactement où se trouvaient les satellites et s’étaient mis à les arraisonner), elle enclencha le mode furtif et se servit de la précision du ssli pour effectuer de petits bonds dans et hors de l’espace SL, en vue d’apparaître et de disparaître de façon imprévisible. Chaque passage vit le Zaïd-Dayan lancer quelques missiles sur le vaisseau séti le plus proche avant de s’esquiver aussitôt. Il lui était impossible de détruire totalement les envahisseurs – pas avec un seul croiseur –, mais elle pouvait leur infliger de sérieuses pertes.

Les sétis avaient à présent bien progressé dans le système et avaient dépassé les défenses extérieures. Ils étaient encore assez nombreux pour menacer chaque planète habitée. Les autres vaisseaux de l’Astronavale mettraient encore un jour ou plus avant d’arriver, en considérant que le plus proche se fut mis en route immédiatement après avoir reçu le SOS. D’ici là, FédCentral serait à portée des bâtiments sétis.

Elle se demandait s’il lui faudrait sacrifier le Zaïd en allant au combat rapproché – elle pensait pouvoir suffisamment endommager le vaisseau amiral séti pour forcer les envahisseurs à ralentir –, lorsque les écrans furent pris de folie. Les séquences colorées se succédèrent sur les affichages doppler et les alarmes se mirent à retentir. Puis, les voyants de propulsion passèrent, lentement et avec effort, du vert au jaune, comme si un objet massif était apparu à proximité.

— Les theks, fit le weft, devenu blême – sa silhouette hésita, avant de se stabiliser sous forme humaine.

— Les theks ?

Elle avait déjà été témoin de la façon de se déplacer des theks et de comment ils réduisaient à néant toutes les idées concernant l’espace et la matière. Elle ne s’était jamais rendu compte que ses instruments partageaient le même avis.

— De très, très nombreux theks. Ils… ont plus ou moins emballé la flotte sétie sous vide.

Les senseurs relevèrent une densité et une masse indiquant un nombre de theks supérieur à tout ce qu’avait vu Arly, mais c’était Dupaynil qui était le centre de ses préoccupations. Un Dupaynil écrasé par des pyramides de granit.

— Non, fit le weft en hochant la tête. Ils ne s’en sont pas pris à ce vaisseau-là. Le vaisseau des prisonniers est encore entier, mais ne peut plus manœuvrer. Les theks ont clairement expliqué au sétis qu’il valait mieux que leurs otages restent en bonne santé.

— Et nous ? demanda Arly, car les humains avaient eux aussi été impliqués dans le complot, après tout.

— Nous sommes libres de circuler, même s’ils préféreraient que nous allions récupérer les prisonniers sur le bâtiment séti.

— Ça me convient tout à fait. Je n’ai aucune envie de discuter avec ces rochers volants. (Elle espéra que le thek ne considère pas cette expression comme irrespectueuse.) Tu es… en train de leur parler ?

— Évidemment, répondit-il d’un air surpris. Vous savez que nous leur sommes précieux. Ils pensent que nous sommes… je suppose que le mot que vous emploieriez serait « mignons ».

— On ne m’a jamais dit que les wefts pouvaient discuter avec les theks, en tout cas.

— Peu de gens savent que nous pouvons communiquer mentalement avec certains humains et la plupart des sslis.

— Mhmm. Bon. Où ce thek veut-il que nous allions récupérer les prisonniers ?

La réponse fut prompte. Ils envoyèrent une navette que le thek guida au milieu du piège qu’ils avaient tendu aux sétis. Une fois le petit vaisseau lancé, Arly se souvint de préparer les quartiers de leurs « invités » extraterrestres, ainsi qu’un compartiment étanche pour le léthi, afin que les émanations du soufre dont il avait besoin n’empestent personne.

Arly décida que l’arrivée de la navette nécessitait une réception officielle, afin d’assurer aux extraterrestres alliés que l’Astronavale était restée loyale à la FPI et qu’elle n’avait pas pris part au complot. La crise passée, elle confia la passerelle à un sous-officier et se rendit en personne sur le pont d’envol, accompagnée d’une escouade de marines en uniforme de cérémonie.

Il n’y avait pas de fanfare militaire à bord du Zaïd-Dayan, mais elle fit diffuser un enregistrement de l’hymne de la FPI, lequel conviendrait tout à fait à ses visiteurs. L’écoutille de la navette s’ouvrit, et deux hommes d’équipage aidèrent le léthi à descendre. Le ryxi sortit par ses propres moyens, hérissa les plumes nerveusement et piailla avec vigueur, avant de la saluer en standard, à grand renfort de remerciements. Vint ensuite le bronthin ; sa fourrure, habituellement bleu pastel, était devenue grisâtre de fatigue et de peur. Sortirent encore deux autres hommes d’équipage, chargés du caisson environnemental de la larve sslie. Enfin, Dupaynil fit son apparition.

Arly le dévisagea, franchement choquée. L’officier soigné et élégant qu’elle avait connu s’était transformé en épave, sale, le pas traînant, les yeux bouffis et cernés de rouge.

— Capitaine !

— Sassinak est-elle à bord ? demanda-t-il sur un ton tendu qu’elle ne put interpréter.

— Non. Elle est à la surface.

— Dieu soit… (Il s’interrompit.) La chance, je suppose. Ou autre chose. Je… (Il vacilla et les médecins s’avancèrent vers lui. Il leur fit signe de s’éloigner.) Je n’ai besoin de rien d’autre qu’une douche – une longue douche –, et un peu de repos.

— Que vous est-il arrivé ?

Dupaynil lui lança un regard où la colère le disputait à la fatigue.

— Chaque foutue chose en son temps, Arly. Le pire, c’est que tout est arrivé parce que je pensais être plus malin que votre Sassinak. Vous permettez, maintenant ?

— Bien sûr.

Il empestait réellement, et ses narines se dilatèrent lorsqu’il passa devant elle. Elle s’interrogea sur le temps qu’il avait passé dans sa combinaison pressurisée. À peine venait-elle d’installer tous les survivants que la weft reliée aux theks la rappela sur la passerelle. Il lui restait une dernière tâche à accomplir. Les humains les plus coupables avaient fui la planète à bord d’un yacht rapide et, même si un vaisseau de l’Astronavale avait été en mesure de le garder en vue, il était incapable de l’arrêter.

— Tim et la navette ! s’exclama Arly. Je les avais oubliés. Mettez-nous en liaison, les trans !

Tim avait les coordonnées du yacht. Le ssli fit entrer et sortir le croiseur de l’espace SL grâce à un minuscule bond qui les mit à portée effective. Son officier aux armements lui affirma que le yacht n’avait aucun moyen de pénétrer les boucliers du Zaïd. Dommage que Sassinak soit absente. Elle aurait apprécié cette situation. Cela dit, elle s’amusait bien, à la surface. Arly transmit leur message sur tous les canaux.

— Croiseur de la FPI Zaïd-Dayan au vaisseau privé Fortune Céleste. Vous allez quelque part ?

— Laissez-nous tranquille ou vous le regretterez ! répondit-on. Vous n’êtes rien qu’une minable navette à faible autonomie qui essaye de jouer les caïds.

— Regardez mieux, suggéra Arly en coupant les écrans visuels. Vous voulez vraiment discuter avec ça ?

Elle envoya un missile leur raser les moustaches et entendit Tim japper à l’autre bout de la ligne. Elle fut brièvement agacée ; Tim aurait dû avoir le bon sens de se retirer du chemin.

— Ramène cette navette ici, ordonna-t-elle.

— Pardon, capitaine.

— Comment ça, pardon ?

— Je… euh… C’est tout ce que j’avais trouvé à faire.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai… lié mes boucliers aux leurs.

Arly ferma les yeux et compta jusqu’à dix. Voilà pourquoi il n’était pas encore passé en espace SL. Malheureusement, cela voulait également dire que la destruction du yacht entraînerait celle de la navette – et celle de Tim. Il était de plus moins aisé de se retirer que de joindre les boucliers. Elle avait entendu dire qu’il n’était possible de se désolidariser que si les deux vaisseaux se mettaient d’accord pour désactiver leurs boucliers simultanément.

— Avec qui te trouves-tu ? demanda Arly.

— Je suis seul.

Son ton lui indiqua précisément qu’il savait ce que cela voulait dire. On pouvait aisément sacrifier un enseigne qui n’avait pu trouver d’autre solution pour gêner l’ennemi que de se lier à ses boucliers. S’il s’était agi de Sassinak…

— Tu es en tenue ?

— Oui. Mais…

Qu’est-ce que cela pouvait bien changer ? Les navettes n’étaient pas dotées de nacelles d’évacuation, pour l’excellente raison qu’elles étaient inutiles en situation normale. De plus, se faire éjecter alors que la navette explose était extrêmement risqué.

— Je peux affaiblir leurs boucliers, capitaine. Vous aurez plus de chances de les avoir du premier coup.

— Bon sang, Tim, ne sois pas si pressé de mourir. Elle savait pourtant que cela aurait rendu les choses plus faciles.

— Je ne suis pas pressé de partir, dit-il.

Sa voix avait-elle tremblé ?

Il n’allait pas mourir – pas si elle pouvait l’en empêcher. Cela dit, le yacht avait refusé de ralentir et de changer d’itinéraire. Son capitaine semblait persuadé de pouvoir accomplir le saut en espace SL.

— J’y arriverai. Même si je dois perdre deux ou trois éléments de coque, se vanta-t-il.

— Faites-le et c’est la mort assurée, lui rétorqua-elle. Vous n’êtes pas le premier que nous pourchassons en flux SL. (Elle coupa la liaison.) Pourquoi ces foutus theks ne nous aident-ils plus, maintenant ? demanda-t-elle au weft situé à ses côtés. Je déteste leur façon de faire les difficiles. Si ces gars-là sont le gros gibier…

Les alarmes de proximité du Zaïd-Dayan retentirent. Des anomalies agitèrent la gravité artificielle. Arly déglutit en toute hâte et s’agrippa aux accoudoirs de son siège. De petits objets se mirent à virevolter et une brume poussiéreuse s’éleva, rapidement dissipée par les aérateurs.

— Rendez-moi service, capitaine, et ne parlez plus ainsi des theks, dit le weft.

Cette fois-ci, il s’était entièrement changé et se tenait accroché au plafonnier. Il toisait Arly de ses yeux bleu clair. Puis, il se retransforma, laissant derrière lui une image mentale d’entrailles s’effaçant peu à peu et se muant en personne vivante.

— J’ai seulement dit que…

— Je sais. Mais vous vous plaignez tout le temps de la lenteur des theks et de leur manque d’attention. Vous devriez vous réjouir qu’ils prêtent attention à vous, maintenant. Vous venez d’avoir une preuve de la rapidité de leurs réactions.

— D’accord. Désolée. Mais le yacht…

Les theks avaient absorbé toute la formidable inertie du yacht et avaient envoyé valser Tim et sa navette, comme une maîtresse de maison l’aurait fait d’une fourmi se promenant sur une assiette. Lorsqu’elle les héla, Arly put discerner du soulagement dans la voix du jeune enseigne.

— Ai-je la permission d’atterrir ?

Devait-elle le rapatrier ou le renvoyer sur FédCentral ? Un coup d’œil aux relevés lui indiqua que la navette n’était pas en état de le ramener sain et sauf.

— Permission accordée. Revenez à bord, enseigne.

Ce qu’il fit, sans esbroufe.

Arly survola la passerelle du regard et se demanda si elle avait l’air aussi débraillée que les autres. En tout cas, jamais Sassinak ne s’était retrouvée dans cet état, se dit-elle. Il va falloir nettoyer cet endroit avant qu’elle le voie. Il va aussi falloir que tout le monde se repose. Mais nous devons quand même descendre là-bas, juste au cas où.

Sur la station de FédCentral, Arly dut batailler pour convaincre l’officier de port que le Zaïd-Dayan n’allait pas précipiter l’apocalypse.

— Vous étiez assaillis par une flotte sétie, on a sauvé votre peau, et vous me cassez les pieds parce que je suis partie sans votre foutue permission ?

— Votre départ était hautement illégal.

— Effectivement, tout comme les sétis. Tout comme les traîtres de votre système qui étaient prêts à les laisser passer. Je n’y peux rien si vous refusez d’admettre la réalité. Alors maintenant vous pouvez nous laisser accoster, ou bien nous regarder nous servir de votre station comme cible d’entraînement.

— Ça, c’est une menace ! s’exclama-t-il.

— Tout à fait. Vous voulez voir si on bluffe ?

— Je transmettrai une plainte officielle. (Puis, ses traits s’affaissèrent. Il venait de réaliser à qui cette plainte allait être transmise : Sassinak, à présent à la tête des forces loyales à la Fédération situées en surface, avec le titre de gouverneur.) Tout cela est très illégal… (Sa voix se mua en soupir.) D’accord. Baies douze à vingt, branche orange.

— Merci, dit Arly en prenant soin de garder un ton neutre (Sassinak lui avait toujours dit de ne pas jouer avec sa chance – et celle-ci avait souvent été testée, ces derniers temps). Si vous avez du fourrage frais pour bronthins, nous en avons un en mauvais état suite à son emprisonnement chez les sétis.

Ceci faisait partie des compétences de l’officier de port.

— Sans problème. Avec autant de trafic diplomatique, nous nous targuons de garder des vivres pour chaque espèce de la FPI. Vous avez besoin d’autre chose ?

— Un ryxi souffre de creux aux plumes – je ne sais pas ce que c’est. Le couple de léthis semble en bonne santé, mais nos médecins connaissent mal cette espèce.

— Seulement deux léthis ? C’est très mauvais, ça. Les léthis ont besoin de se regrouper en nombre.

— Nous avons aussi une larve sslie, ajouta Arly. Elle s’est plainte que son caisson avait besoin d’être rechargé.

— Tout ceci n’est pas un problème, fit l’officier de port, soudain aimable. Nos services médicaux spécialisés pourront agir au plus vite si vous envoyez les membres des espèces alliées dans la baie seize.

— C’est donc ce que nous allons faire. (Arly hocha la tête et embrassa la passerelle du regard.) Vous y croyez, vous ? Il était prêt à nous virer comme si nous étions des pirates, mais il dispose d’équipes médicales spécialisées pour les extraterrestres.

Arly était en contact avec Sassinak depuis plusieurs heures. La situation en surface s’était stabilisée. En dehors de poches de résistances isolées, les loyalistes avaient le contrôle de la situation.

— Je pense par contre qu’il ne s’agit que de confusion, avait dit Sassinak. Nous avons découvert que beaucoup parmi les sympathisants des Paraden et des Parchandri ont été contraints d’adhérer à leur cause. Quant aux autres, ils n’avaient aucune idée de ce qui se passait. Les theks sont en ce moment même en train d’exiger un procès officiel.

— Oh non ! Pas encore !

— Non, cette audience-ci n’aura rien à voir avec l’affaire Tanegli. Il s’agira d’un procès thek. (Sassinak avait l’air épuisée. Arly se demanda si elle avait pu se reposer depuis qu’elle avait disparu.) Comme si j’avais besoin d’une seconde cathédrale thèke ! Cela dit, vu ce qui a été commis, nous ne pouvons pas trop discuter. Ils veulent récupérer les prisonniers que vous avez tirés des griffes des sétis, surtout le bronthin, le ssli, le weft et Dupaynil.

Arly accosta et confia ses « invités » aux bons soins des équipes médicales. Ils seraient bientôt en route pour le procès thek. Elle pensa à l’équipage et aux passagers du yacht que Tim avait coincé, mais elle n’avait aucune intention de poser des questions. Deux expériences avec des theks à grande vitesse lui avaient suffi…

Sassinak se dit qu’il était décidément impossible de surestimer l’influence civilisatrice de la propreté, du repos et d’un bon repas. De retour à bord du Zaïd-Dayan vêtue d’un uniforme propre, l’estomac plein de ce que son cuisinier pouvait concocter de mieux et après huit bonnes heures de sommeil, elle était prête à dispenser son pardon à presque tout le monde. Surtout depuis que les theks avaient – avec la ténacité qui les caractérisait – satisfait son désir de vengeance.

Un instant, elle ressentit de nouveau la pression exercée par leurs esprits et s’étonna d’avoir survécu à deux séances en cathédrale thèke. Elle espérait que celle-ci serait la dernière. Le processus de jugement était peut-être épuisant, mais il servait admirablement ses intérêts. Les coupables sétis allaient être exilés sur une planète interdite, gardés dans des installations par d’anciens prisonniers pirates. La famille Paraden avait perdu la totalité de ses avoirs, des lignes de livraison aux petites lunes privées. Les Paraden et les Parchandri avaient reçu les vivres et les outils de base nécessaires à leur survie – ceux-là mêmes qu’ils avaient vendus à bien des colonies naissantes –, avant d’être envoyés sur une planète à peine habitable.

Tous, à l’exception de Tatie Q. Elle ne perdit rien, car les theks estimaient qu’elle était une victime et non une Paraden, en dépit de son nom.

Et, grâce à la partialité et aux arguments féroces de Lunzie, les lourdmondiens furent eux aussi considérés comme des victimes. Ils avaient été roulés par les riches poids plume qui les avaient contraints à entrer à leur service, après tout. Les theks avaient donc seulement exigé que les conspirateurs faisant partie des gouvernements lourdmondiens soient exilés. On informa les autres de la complexité du complot et on leur distribua les parts résultant de la liquidation des biens des Paraden, afin de leur rendre la vie plus facile.

De plus, les lois de la FPI changèrent en vue de permettre aux lourdmondiens d’émigrer sur les mondes ouverts aux humains. Ceux-ci n’incluaient toutefois pas Iréta : les theks ne désiraient pas revenir sur leur précédente décision. Enfin, Aygar fut consolé de savoir qu’il aurait l’occasion de pouvoir visiter de nombreux mondes, tous aussi fascinants les uns que les autres – avec l’argent nécessaire pour en profiter.

À présent, l’équipe se reposait dans le bureau de Sassinak. Ils avaient encore beaucoup d’histoires à se raconter, et une nuit entière devant eux pour y arriver. Remis après deux passages dans le caisson en vue de guérir ses brûlures, Ford reprit une frite. Sassinak croisa son regard et se sentit indécemment suffisante. Ils s’étaient arrangés un plan pour deux, après les retrouvailles. Il lui en avait dit juste assez sur Tatie Q et les plumes caudales de ryxi pour la mettre en appétit.

Néanmoins, Dupaynil avait un peu perdu de son éclat. Immaculé, comme d’habitude, et impeccablement toiletté, il arborait pourtant un air de chien battu et hésitant qu’elle trouva aussi agaçant que son allègre certitude d’antan.

Lunzie, toujours pleine de tact, avait mis de côté son deuil de Coromell pour essayer de remonter le moral de Dupaynil – en vain. À l’inverse, Timran affichait une jubilation indécente. Il avait reçu les minces éloges que Sassinak lui avait prodiguées comme si elle lui avait remis les plus grands honneurs de la Fédération devant le Grand Conseil. Il était à présent roidement installé dans un coin de son bureau, comme si le moindre mouvement allait le faire éclater. Il fallait qu’elle vienne à son secours.

— J’ai une course pour vous, enseigne… une course assez spéciale…

— À vos ordres !

— Nous avons des invités, et j’apprécierais que vous escortiez une dame – du pont d’envol à mon bureau.

Si quelqu’un pouvait calmer un jeune homme comme Tim, c’était bien Fleur. Il apprécierait également la présence de l’ami étudiant d’Aygar, ainsi que celle d’Erdra. Sassinak eut un sourire plein de malice en imaginant cette dernière se retrouvant face à face avec la réalité qui se dissimulait derrière ses rêvasseries. Erdra n’était certainement pas Carin Coldae. Le mieux était qu’elle arrête de jouer et qu’elle obtienne au plus vite son diplôme d’analyses systémiques. L’émeute lui avait enlevé l’idée que la violence et le glamour pouvaient coexister ; une visite à bord d’un bâtiment de guerre en activité devrait finir de dissiper ses errances.

Lunzie serait certainement ravie de rencontrer la Chinoise qui faisait en quelque sorte partie de sa famille. Il avait été extravagant, en quelque sorte, de faire descendre la navette pour les récupérer, mais elle estimait qu’il était essentiel que l’on respecte l’Astronavale. Plus de restrictions sur les mouvements du personnel de l’Astro, et plus de superviseurs civils à l’armement. Le Zaïd-Dayan était prêt à entrer en action, c’était son rôle. Tim parti, Sassinak pouvait explorer les causes de la morosité de Dupaynil.

— Je voulais m’excuser de vous avoir joué ce tour…, commença-t-elle.

— Les ordres étaient donc bien une ruse ? demanda-t-il, réjoui un instant. J’en étais sûr. Vous vous êtes servie du ssli, non ?

— Exact. Mais ma bêtise a été de ne pas en savoir plus sur le vaisseau sur lequel je vous ai envoyé. Je n’avais aucune idée de…

— Je sais, reprit-il d’un air lugubre.

— Vous m’avez parlé d’accusations, ce me semble…

— Eh bien, le second du transporteur et moi-même avons dû maîtriser l’équipage et en emprisonner les membres…

— Sur un escorteur ? Où donc ?

— Nous les avons mis dans la nacelle d’évacuation, en dortfroid. Ils avaient l’intention de me vaporiser.

Sassinak le dévisagea. Il avait adopté un ton platement misérable qui ne convenait absolument pas à quelqu’un qui venait de mener une mutinerie à bien.

— En imaginant que quelqu’un les ait déposées, je suis persuadée que nous pouvons faire capoter ces accusations. Surtout maintenant. Je suis entrée en contact avec l’amiral Vannoy, en poste au Secteur. Il est en train de traquer les traîtres sévissant dans l’Astronavale.

Cette information ne lui remonta pas pour autant le moral. Manifestement, les accusations n’étaient pas ce qui le préoccupait le plus. Lunzie accrocha son regard et toisa Ford, Dupaynil et Aygar. Sassinak s’accorda presque un clin d’œil.

— Ford, j’aimerais qu’un adulte supervise cette réception, si cela ne vous dérange pas. Aygar, vous allez peut-être vouloir accueillir vos amis sur place.

Aygar se leva énergiquement. Ford, quant à lui, se redressa plus lentement et adressa un sourire à Sassinak qui la fit presque rougir.

— Faites attention à vous, les filles, déclara Ford, un regard significatif porté sur Dupaynil. Pas d’embrouilles.

Il s’en alla, poussant Aygar devant lui.

— Bon, enchaîna Sassinak. Vous avez passé votre temps à broyer du noir comme si vous alliez rester prisonnier de l’administration toute votre vie. Quel est le problème ?

Un instant, elle se dit qu’il n’allait pas répondre. Pourtant la réponse lui échappa :

— C’est ridicule, et je ne veux pas en parler. Lunzie et Sassinak attendirent en silence. Dupaynil releva la tête et regarda Sassinak droit dans les yeux.

— Votre ruse m’a réellement mis en colère. Vous vous en êtes tirée, avec ça. J’ai rêvé de revenir avec ce que vous m’aviez demandé, pour être plus malin que vous – mais avec quelque chose dans la manche. Mais il a fallu que je m’échappe… que je fuie les pirates du Claw. J’ai alors réalisé que je n’avais aucune idée de la façon dont on menait un vaisseau. Panis a dû m’entraîner comme il l’aurait fait avec un bleu. Pourtant, je pensais toujours que je pouvais revenir avec les honneurs, avec ce que j’avais appris. J’avais une bonne histoire à raconter. Mais les sétis…

Il marqua une pause et secoua la tête. Lunzie et Sassinak se regardèrent par-dessus sa tête baissée.

— Les sétis… ?

Sassinak se dit qu’ils avaient bien fait de périr avant qu’elle ait eu l’occasion de leur arracher les écailles.

— Arly ne vous a pas dit ?

— Elle nous a rapporté que vous aviez l’air assez délabré lorsque vous êtes monté à bord, mais que vous n’avez pas voulu vous rendre à l’infirmerie… (Elle eut la chair de poule en pensant aux raisons qui auraient pu justifier son état d’esprit actuel.) Dupaynil ! Ils ne vous ont tout de même pas… !

Cette fois-ci, il rit – d’un rire authentique, quoiqu’un peu jaune.

— Mais non. Ils ne m’ont rien fait. C’est juste que… Vous avez déjà vu une douche sétie ?

— Non, répondit prudemment Sassinak, se demandant ce que cela avait à voir avec la discussion.

— Les douches séties vous aspergent d’air chaud et de grains de sable, reprit-il avec une énergie dont elle ne l’avait pas vu faire preuve depuis longtemps – il était amer, mais vivant. Je suis sûr que c’est ce qui garde le lustre de leurs écailles. Cela sert certainement à éloigner les parasites qui les grattent, aussi. Mais, quand on est humain, jour après jour… J’ai été obligé de garder cette combinaison pressurisée pendant des jours (Sassinak ne put s’empêcher de glousser.) J’avais prévu d’arriver comme une fleur, doux et onctueux, pour vous donner ce dont vous aviez besoin. Au lieu de cela, je me suis retrouvé coincé dans une combinaison puante, enfermé dans un compartiment rempli d’extraterrestres terrifiés. Je n’ai pu que me faire secourir, comme les princesses dans les contes de fées à deux crédits.

— Vous avez réussi, pourtant, tempéra Sassinak.

— Réussi quoi ?

— Vous avez fait quelque chose, par les graines de Kipling. C’est vous qui nous avez avertis, Dupaynil. C’est vous qui disposiez des preuves que les theks ont utilisées.

— Ils auraient tout aussi bien pu aller les chercher dans leurs têtes d’abrutis.

— Sans les theks, ces informations auraient été capitales. Ils ont exigé votre présence au procès, après tout. Je ne sais pas ce que vous demandez de plus. Piège mortel après piège, vous vous en êtes sorti, vous avez recueilli des informations essentielles et vous avez sauvé le monde. Vous croyez qu’il est possible d’y arriver sans se salir ?

Elle se rappela ses pérégrinations dans les tunnels, alors même que Fleur ne leur avait pas encore fourni de déguisements.

— Je voulais vous impressionner, dit-il doucement en fixant ses mains nouées.

— Vous avez réussi, répondit Sassinak en tendant le cou dans sa direction. Seulement m’impressionner ?

— Non. (Elle n’aurait jamais imaginé que Dupaynil soit capable de rougir, mais les taches roses qui lui ornaient les joues ne pouvaient correspondre à rien d’autre.) Lorsque j’étais à bord du Claw, lorsque je me suis rendu compte de ce que vous aviez fait, j’étais vraiment furieux… J’ai aussi réalisé que je voulais…

C’était clair, même s’il ne voulait pas le dire.

— Je suis désolée.

Elle s’excusa d’un ton sincère. Il l’avait mérité. Elle ne pouvait pas lui donner plus. Ses joyeuses retrouvailles avec Ford, leur en avaient révélé trop.

— Désolée ! explosa Lunzie, les yeux brillants. Tu as failli le faire tuer, il a dû prendre le contrôle d’un vaisseau entier, il nous a sauvés d’une invasion sétie, et tu n’es que désolée ! (Elle porta son regard sur Dupaynil.) C’est peut-être ma descendante, mais cela ne veut pas forcément dire que je l’approuve. Je pense que vous méritez une médaille.

— Lunzie !

— Vous ne penseriez pas de la sorte si vous m’aviez vu descendre de la navette, dit Dupaynil. Demandez à Arly.

— Ce n’est pas la peine. J’ai des yeux pour voir, ronronna-t-elle sensuellement en guise de réponse – tout en le fixant.

Le sourire de Dupaynil reprit vie. Sassinak posa un regard dédaigneusement affectueux sur son arrière-arrière-grand-tante.

— Je crois savoir d’où je tiens quelques-uns de mes penchants, Lunzie.

Si Lunzie continuait à s’intéresser à Dupaynil, Sassinak n’allait pouvoir lui offrir que quelques heures de liberté.

— Miaou, ronronna Lunzie en tirant la langue et se collant à Dupaynil.

Les invités interrompirent ce qui aurait pu se passer : Fleur, vêtue d’une de ses créations – argent et lavande –; Aygar et Timran, au milieu des étudiants ; Sassinak remarqua qu’Erdra portait les mêmes chemise et collants multicolores que les autres. Peut-être avait-elle déjà oublié ses rêves d’adolescente.

— Alors ? demanda Fleur en se rapprochant légèrement tandis que les conversations s’élevaient autour d’elle.

— Alors quoi ?

— Vous avez laissé le passé derrière vous ?

— Cela fait longtemps que j’ai distancé Carin Coldae, grogna Sassinak.

— Vous savez bien que ce n’est pas ce dont je parle.

Sassinak repensa au visage de Randy Paraden, juste avant que les wefts ne le tuent, et aux visages des autres conspirateurs lorsqu’ils se trouvaient dans la cathédrale thèke. Elle s’était longuement mirée dans la glace lorsqu’elle remonta à bord, espérant ne trouver aucune trace de leurs vices dans son visage.

— Oui, répondit-elle doucement. Je crois que j’y suis arrivée. Je ne peux rien changer à ce qu’ils m’ont fait, mais je peux changer mes réactions. Il est temps de devenir plus qu’un chasseur de pirates – même si je ne serai jamais moins que cela.

1 Samizdat désignait la diffusion clandestine des ouvrages interdits par la censure en U.R.S.S. et, par métonymie, un ouvrage ainsi diffusé. (N.d.T.).

2 Signifie « diminuer la surface de la voile » ; (dans ce jeu de mots : « réduire le champ de manœuvre ») (N.d.T.).

3 Appareils Normaux de Protection (nom donné dans l’armée aux masques à gaz). (N.d.T.).