Marissa Meyer

3. Supernova

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Fournier

Pour Oncle Bob, qui m’a aidée à être moi-même.

Distribution

Les Renégats

SKETCH – Adrian Everhart

Capable de donner vie à ses dessins et à son art.

MONARQUE – Danna Bell

Peut se transformer en essaim de papillons monarques.

LA TUEUSE ROUGE – Ruby Tucker

En cas de blessure, son sang se cristallise pour former des armes ; son arme emblématique est un grappin formé à partir d’une pierre de sang.

SMOKESCREEN – Oscar Silva

Invoque vapeur et fumée à volonté.

LE BANDIT – Max Everhart

Absorbe le pouvoir de tout Prodige à proximité ; a passé la plus grande partie de sa jeune existence en quarantaine.

WONDER – Callum Treadwell

Éternel optimiste, peut altérer la perception d’autrui en l’emplissant d’un sentiment d’émerveillement.

FROST – Genissa Clark

Crée des armes de glace à partir des molécules d’eau présentes dans l’air.

Les Anarchistes

NIGHTMARE – Nova Artino

Ne dort jamais, et peut endormir les gens d’un simple contact.

ACE ANARCHY – Alec Artino

Chef des Anarchistes et super-vilain mondialement célèbre ; était autrefois le télékinésiste le plus puissant du monde ; également oncle de Nova.

PHOBIE – nom inconnu

Se transforme à volonté pour incarner différentes phobies.

LE MARIONNETTISTE – Winston Pratt

Peut changer les gens en marionnettes soumises à ses quatre volontés.

QUEEN BEE – Honey Harper

Exerce un contrôle sur l’ensemble des abeilles, frelons et guêpes.

CYANIDE – Leroy Flinn

Génère un poison acide sur sa peau ; également chimiste de talent.

Le Conseil renégat

CAPITAINE CHROMIUM – Hugh Everhart

Doté d’une force surhumaine, et quasiment invulnérable aux attaques physiques ; peut générer des armes en chrome.

LE GARDIEN DE LA PEUR – Simon Westwood

Peut se rendre invisible.

TSUNAMI – Kasumi Hasegawa

Peut générer et manipuler l’eau.

THUNDERBIRD – Tamaya Rae

Peut créer le tonnerre et la foudre ; sait voler.

BLACKLIGHT – Evander Wade

Peut créer et manipuler la lumière et l’obscurité.

1

Nous avons tous un cauchemar qui nous est propre.

Nova était à peu près sûre que le sien consistait à retourner au quartier général des Renégats dans son uniforme de patrouille, moins de vingt-quatre heures après que son alter ego se fut infiltré dans le bâtiment, eut volé l’arme la plus dangereuse de tous les temps, dépouillé trois Renégats de leurs pouvoirs en se servant d’un échantillon volé de cette substance appelée agent N, déclenché un combat qui avait presque entièrement ravagé le hall d’accueil et vu Max Everhart se vider de son sang au milieu des débris de verre de sa quarantaine.

Il y avait quelque chose de surréaliste à ce qu’elle revienne sur les lieux de ses crimes – et de son plein gré, encore. Nova avait cru ne plus jamais y remettre les pieds. Après plusieurs mois à se faire passer pour une Renégate, elle avait enfin réussi à dérober le casque d’Ace Anarchy. Elle avait ce qu’il lui fallait pour restituer son pouvoir à Ace et assister avec lui à la ruine de cette organisation.

Mais les choses ne se déroulaient jamais selon le plan, et elle n’avait pas prévu que pendant qu’elle se battrait pour sa vie dans ce hall, le vengeur masqué qui se faisait appeler la Sentinelle découvrirait et arrêterait Ace Anarchy – le chef des Anarchistes, l’oncle qui l’avait élevée.

Bon sang, ce qu’elle pouvait détester la Sentinelle ! Il survenait toujours au plus mauvais moment, prenait des poses grotesques tout droit sorties d’une bande dessinée et lançait des phrases absurdes comme « Je ne suis pas ton ennemi » ou « Fais-moi confiance ».

Sauf que personne ne faisait confiance à la Sentinelle, justement. Les Renégats voyaient d’un mauvais œil ce genre de franc-tireur, et malgré sa volonté de les aider en arrêtant des criminels, ses interventions avaient souvent pour effet de les faire passer pour des incapables. C’était peut-être la seule chose que Nova appréciait chez lui, cette faculté déconcertante à porter sur les nerfs du Conseil. En attendant, sa détermination à poursuivre Nightmare et la capture d’Ace Anarchy ne lui avaient pas valu beaucoup d’amis chez les super-vilains non plus. Les seuls à soutenir la Sentinelle étaient Adrian, qui affichait une certaine estime pour le personnage, et le public, qui le considérait comme un héros, un homme qui croyait en la justice et n’obéissait qu’à lui-même. La capture d’Ace Anarchy avait encore renforcé cette réputation.

Même si elle savait que rien n’était jamais facile, l’arrestation de son oncle avait presque convaincu Nova de lever les mains au ciel et d’accepter l’inévitable. De se faire à l’idée que les Anarchistes et les Prodiges de leur acabit seraient toujours honnis, diabolisé, pourchassés jusqu’à la fin des temps. Elle avait failli tout laisser tomber.

Failli.

Mais cela remontait déjà à quelques heures, et à présent Nova était de retour, parce que… où aurait-elle pu aller ? Pour tout le monde ou presque elle restait Nova McLain, alias Insomnie, Renégate jusqu’au bout des ongles. Son secret demeurait son principal atout, et maintenant que ses ennemis détenaient Ace, elle en aurait besoin plus que jamais.

Nova n’avait pas mesuré l’étendue des dommages causés au quartier général avant de s’avancer d’un pas vacillant au milieu des gravats. Elle était entourée de Renégats mais personne ne lui prêtait la moindre attention. Même les membres du Conseil étaient occupés à ratisser les débris de la quarantaine qui s’était écroulée dans le grand hall. D’où elle se tenait, elle voyait Capitaine Chromium tenir entre ses mains la tour de l’horloge qui dominait autrefois le tribunal de la ville miniature de Max.

Elle était détruite désormais. Comme tout le reste.

Les traces du combat étaient visibles partout. Dans les poutrelles en acier complètement tordues, dans les fils électriques qui pendaient du plafond aux endroits où les lustres s’étaient décrochés, dans le bureau d’informations défoncé d’un côté… Le sol était jonché de morceaux de plâtre, de tables et de chaises renversées, de dalles brisées et d’éclats de verre – surtout là où la quarantaine était tombée. Ces bouts de verre exerçaient sur Nova une fascination presque hypnotique, avec leur manière de capter la lumière qui se déversait par la porte d’entrée.

Et puis, il y avait le sang.

Une grande tache de sang séché à l’endroit où Max s’était écroulé après que Frost lui avait planté une lance dans le corps.

Nova se détourna en secouant la tête et vit Adrian se diriger dans sa direction. Les épaules voûtées, il n’affichait plus sa décontraction habituelle. Il avait le visage crispé, rappel que Max, qui était pour lui pratiquement comme un frère, se trouvait à l’heure actuelle à l’hôpital. Les médecins, qui l’avaient plongé dans le coma pour stabiliser son état, ne se montraient pas très optimistes. La vie du garçon ne tenait qu’à un fil. La bonne nouvelle était que Max, dans les derniers instants du combat, avait réussi à absorber la totalité du pouvoir de Frost. Il s’était servi de son contrôle sur la glace pour geler sa propre blessure et arrêter l’hémorragie.

Cela lui avait peut-être sauvé la vie.

Ou peut-être pas.

Nova déglutit péniblement en regardant Adrian s’approcher. Son visage n’exprimait pas uniquement de l’inquiétude pour Max, mais aussi une haine dévorante. Nova ne l’avait jamais vu comme ça. Elle l’avait toujours connu calme et joyeux.

Sa haine était tournée contre Nightmare, dont tout le monde croyait qu’elle avait attaqué Max. Personne n’avait vu ce qui s’était vraiment passé sauf Frost et ses camarades, et ce n’étaient pas eux qui allaient rétablir la vérité. Nightmare constituait un bouc émissaire trop commode.

Et Nova, dont l’identité secrète demeurait miraculeusement inconnue, pouvait difficilement plaider la cause de son alter ego malgré l’envie qu’elle en avait.

— Quand tu m’as dit que Nightmare avait infiltré le quartier général, dit-elle à Adrian lorsqu’il arriva devant elle, j’avoue que je ne m’étais pas représenté les choses ainsi.

Elle mentait comme une arracheuse de dents, une fois de plus. Elle n’arrêtait pas de mentir ces derniers temps. À peine si elle s’en rendait compte.

— Oui, c’est moche, reconnut Adrian en jetant un regard circulaire sur la dévastation environnante. On a retrouvé la Lance Argentée de ce côté-là. On pense que Nightmare l’a récupérée dans la chambre forte et s’en est servie pour voler le casque. Et aussi… (Sa voix se fêla et l’obligea à se racler la gorge pour continuer.) On est pratiquement sûrs qu’elle s’en est servie contre Max. Il y avait du sang dessus. On est en train de faire des analyses.

Nova grinça des dents.

Adrian soupira et baissa les yeux. Nova s’aperçut alors qu’il tenait entre les mains une sphère avec une petite couronne sur le côté et une ligne sur la circonférence. Elle reconnut aussitôt l’objet – c’était l’un des missiles de brume de Fatalia qu’elle avait dérobés au département des artefacts. Leroy et elle les avaient reconfigurés de manière à diffuser une forme gazeuse de l’agent N, cette substance nocive élaborée à partir du sang de Max Everhart. Quoique sans danger pour les civils, c’était un véritable poison pour les Prodiges. Son inhalation, son absorption ou son injection suffisait à les priver définitivement de leurs pouvoirs.

Sous l’identité de Nightmare, Nova en avait fait exploser deux dans le hall. Grâce à eux, ainsi qu’à une fléchette remplie d’agent N, elle avait dépouillé Gargouille et Aftershock de leurs super-pouvoirs. Elle avait aussi orchestré la neutralisation de Frost, même si elle n’avait pas eu besoin d’agent N pour cela : elle s’était contentée de traîner la Renégate à côté de Max et de laisser faire le Bandit.

À présent qu’elle avait sous les yeux la coque vide du missile, elle imaginait déjà quels mensonges lui permettraient d’expliquer pourquoi ses empreintes se trouvaient dessus si quelqu’un se donnait la peine de vérifier. Elle avait sans doute touché les missiles par inadvertance en faisant un peu de rangement dans la chambre forte… avant que Nightmare les vole…

Cela ne lui paraissait pas très convaincant.

Plus ses mensonges s’accumulaient, plus leur amoncellement devenait précaire. Un jour, elle respirerait un rien trop fort et ils s’écrouleraient comme un château de cartes.

— On dirait l’un des missiles de brume de Fatalia, observa-t-elle négligemment.

— Oui, c’est ce que Callum a dit aussi, dit Adrian.

— Callum ? Il est là ?

Nova se remémora les événements de la nuit dernière, quand elle avait laissé Callum inanimé dans la chambre forte. Adrian hocha la tête.

— Il est remonté vérifier si les missiles ont bien disparu.

— Nightmare les a peut-être volés en même temps que la lance.

Adrian fronça les sourcils par-dessus ses lunettes.

— Je ne pense pas. Mack Baxter a dit que Nightmare avait une sorte de bombe remplie d’agent N. C’est comme ça qu’elle a neutralisé Trevor. Je crois qu’il s’agit d’une de ces bombes.

Nova maudit intérieurement Aftershock et Gargouille, même si elle ne pouvait pas leur en vouloir d’avoir dit la vérité.

— Peut-être qu’elle a été inspirée par les missiles de Fatalia. Elle invente toujours toutes sortes de trucs, non ? Elle a dû les fabriquer elle-même.

Adrian hésita, visiblement partagé, avant de concéder :

— Peut-être bien. On verra ce que dira Callum.

Il n’était pas convaincu.

À sa place, Nova n’aurait pas été convaincue non plus. Elle avait beau faire de son mieux pour détourner les soupçons, ses arguments lui paraissaient de plus en plus fragiles ces derniers temps.

— Le truc, dit Adrian en faisant sauter le missile au creux de sa paume, c’est qu’en utilisant une bombe remplie d’agent N Nightmare aurait dû être affectée aussi. À croire qu’elle n’avait pas peur de perdre ses pouvoirs.

— Elle porte un masque, non ?

— Oui, mais je suis pratiquement sûr que ce n’est pas un masque à gaz.

Elle haussa les épaules.

— On n’en sait rien.

— D’accord, n’empêche qu’elle se tenait juste à côté de Max pendant que… (Adrian s’interrompit et glissa un regard en direction de la tache de sang sur le sol)… pendant qu’il drainait le pouvoir de Genissa. Il aurait dû drainer également celui de Nightmare, sauf qu’elle est repartie comme si de rien n’était. Personne n’est immunisé contre Max.

— Si, ton père.

Il se renfrogna.

— C’est le seul.

— Tout ce que je veux dire, c’est qu’il existe peut-être des moyens de contourner le pouvoir de Max et l’agent N. Nightmare en a peut-être trouvé un… comme tu as trouvé le Charme de Vitalité.

Le Charme de Vitalité était un artefact dont Adrian avait découvert qu’il pouvait protéger son porteur contre la maladie, le poison et à peu près n’importe quel facteur susceptible de l’affaiblir, y compris une substance telle que l’agent N. Artefact qui était pour l’heure dissimulé entre le vieux matelas et le plancher de la maison de Nova à Wallowridge.

— Peut-être qu’il y a des dizaines d’artefacts de ce genre, capables de protéger les pouvoirs d’un Prodige, ajouta Nova. Sauf qu’on ne les connaît pas.

— Et Nightmare et moi en aurions découvert chacun un, quasiment au même moment ?

— Oui. Pourquoi pas ?

— Ou alors… (Adrian baissa la voix, même si les Renégats les plus proches étaient trop occupés à balayer le verre et à ramasser les gravats pour écouter leur conversation.) Peut-être que c’est Nightmare qui détient le Charme de Vitalité.

Nova s’attendait à cette hypothèse. Elle paraissait tellement plus vraisemblable que la sienne, après tout. Elle parvint néanmoins à conserver une expression imperturbable.

— Ce n’est pas toi qui l’as ?

Adrian fit la grimace.

— Non. Je l’avais donné à papa pour qu’il puisse rendre visite à Max. Hors de la quarantaine pour une fois, tu vois ? Sauf qu’il ne sait plus où il est.

— Et tu crois qu’elle aurait pu également le voler dans la chambre forte ?

— Il n’était pas dans la chambre forte. Simon est sûr de l’avoir rapporté à la maison. Et depuis, impossible de remettre la main dessus.

Nova inclina la tête sur le côté.

— Alors tu penses que Nightmare aurait pu s’introduire chez vous ?

— Oui. Non. Enfin, je ne sais pas. En théorie, elle aurait pu le faire pendant qu’on était au gala, mais nos caméras de surveillance n’ont rien relevé. Et puis ça n’explique pas comment elle aurait appris l’existence de l’artefact. Je n’en avais parlé qu’à toi et à Max, et je sais que mes parents ont gardé le secret de leur côté. (Il se frotta la nuque et se tourna vers elle, visiblement gêné de devoir lui poser la question.) Tu n’as rien dit à personne, au moins ?

— Bien sûr que non, lui assura-t-elle. Cela dit, Tina et Callum étaient au courant, et tu sais comme Callum a tendance à parler à tort et à travers. Ils ont peut-être divulgué l’information sans même s’en rendre compte.

— Oui. C’est possible. En fait, j’espérais pouvoir réunir l’équipe un peu plus tard pour mettre sur la table tout ce qu’on sait à propos de Nightmare. Il y a peut-être certains détails qui nous ont échappé. Je trouve qu’il y a un peu trop de coïncidences ces derniers temps.

— C’est une Anarchiste, fit valoir Nova en posant la main sur l’avant-bras d’Adrian. (Elle sentit ses muscles se tendre brièvement sous l’étoffe de son uniforme.) Elle est maligne, pleine de ressources, et elle a sûrement de nombreux contacts dans le milieu des super-vilains. Si elle a pu réussir tout ça, voler le casque d’Ace Anarchy, qui sait de quoi d’autre elle est capable ? Apprendre l’existence du charme ou découvrir un moyen d’échapper à l’agent N… ça me paraît dans ses cordes.

Adrian contempla sa main un long moment, avant d’esquisser l’ébauche d’un sourire et de poser ses doigts sur ceux de Nova.

— Je suis content que tu sois là, dit-il. Je suis content que tu sois de mon côté.

Elle s’autorisa un mince sourire, elle aussi.

— De quel autre côté voudrais-tu que je sois ?

— Adrian ! Nova !

Ils se retournèrent et virent Ruby et Oscar se frayer un chemin à travers les décombres. Ruby saisit Adrian par l’autre bras.

— Comment va Max ? demanda-t-elle.

Il serra les dents.

— Toujours dans un état critique.

Ruby secoua la tête.

— Je suis vraiment désolée. C’est un monstre, cette fille. Comment peut-on faire ça à Max ? Franchement…

Nova tiqua.

— Ça m’embête de le dire, mais ça ne m’étonne pas, avoua Adrian. Ça paraît tellement logique que Nightmare veuille s’en prendre à Max. Tous les Anarchistes voudraient le voir mort. C’est quand même à cause de lui qu’ils ont été vaincus. Voilà dix ans qu’ils rêvent de le tuer.

Nova sentit ses joues s’enflammer. Plus elle les écoutait parler de la prétendue tentative de meurtre de Nightmare contre Max, plus elle avait du mal à se retenir de leur crier la vérité. C’était Genissa qui avait empalé le gamin, pas elle ! Elle ne lui aurait jamais fait le moindre mal. Bon sang, elle avait essayé de le sauver !

Cependant, elle garda le silence. Il n’aurait servi à rien de plaider l’innocence de Nightmare. Ils ne l’auraient pas crue, et ça n’aurait fait qu’éveiller leurs soupçons.

— On la retrouvera, promit Ruby. On la mettra hors d’état de nuire. Quant à Max, il va s’en tirer, tu verras. C’est un costaud.

— Je sais, dit Adrian.

Il avait visiblement très envie de croire Ruby. Comme s’il s’était répété la même chose toute la nuit. Toutefois, on décelait une pointe de doute dans sa voix.

Nova expira lentement. Adrian était passé chez elle tôt ce matin, après les événements de la nuit, pour la prévenir que Max était à l’hôpital et que Nightmare avait dérobé le casque. Très abattu, il brûlait d’envie de se venger. Elle frémit en se rappelant ce qu’il lui avait dit, alors qu’elle le serrait fort dans ses bras pour tenter de le réconforter.

« Je vais retrouver Nightmare et je vais la massacrer. »

2

— Il paraît que Nightmare a flanqué une bonne dérouillée à Frost et son équipe ? dit Oscar en contemplant les ravages occasionnés dans le hall d’accueil.

— Si on veut, reconnut Adrian. Frost, Gargouille et Aftershock ont tous été neutralisés.

— Pardon de dire ça, mais… ce serait plutôt un bon point en faveur de Nightmare, non ?

Ruby lui donna un petit coup de poing dans l’épaule.

— Elle a failli tuer Max, gros malin !

— Oui, je sais. N’empêche que quitte à ce que quelqu’un se fasse neutraliser, j’aime autant que ce soit Genissa et ses acolytes.

— Ça va, grommela Adrian. Ce n’est pas ce qui m’ennuie le plus moi non plus. Et comme tu dis, Max va s’en sortir.

Il marqua une pause, avant d’ajouter à voix basse :

— Il a plutôt intérêt.

— Nom de… mais qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama Oscar.

Les yeux rivés au sol, il brandit sa canne comme pour se défendre.

Une minuscule créature trottinait dans leur direction au milieu des décombres – un vélociraptor à l’air féroce, pas plus gros que le pouce de Nova.

— Pas croyable, marmonna Adrian. Turbo !

Il s’accroupit pour prendre le dinosaure au creux de sa paume. Ce dernier poussa un cri strident et le mordit.

— Aïe ! glapit Adrian en le lâchant.

Turbo atterrit sur le sol et fila se réfugier entre les jambes d’Oscar. Nova se baissa pour l’attraper par la peau du cou. Il poussa un couinement pathétique, tenta de se débattre avec ses petites pattes, lui laissant de minuscules griffures sur les doigts.

— Comment peut-il être encore en vie ? s’étonna-t-elle.

Elle avait l’impression qu’il y avait un siècle qu’Adrian l’avait dessiné au creux de sa paume. Il l’avait fait pour lui prouver qu’il avait toujours ses pouvoirs, après son irruption dans la quarantaine de Max afin de sauver Nova.

Adrian se pencha pour examiner le petit dinosaure qui se tortillait entre les doigts de Nova.

— En vie, mais pas en grande forme. Regarde, il est en train de virer au gris. Et ses mouvements deviennent saccadés, comme ceux d’une machine. C’est toujours ce qui arrive quand je dessine des animaux. N’empêche, il a duré plus longtemps que je n’aurais cru.

— Excusez-moi, intervint Oscar en lorgnant la créature avec un frisson d’horreur. Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Un vélociraptor, expliqua Adrian. Je l’ai dessiné il y a un moment, et Max a voulu le garder. Il s’appelle Turbo. Attendez…

Adrian sortit son feutre et dessina une cage sur le sol. D’un claquement de doigts, il la fit émerger dans la réalité – une petite cage de transport pour dinosaure miniature. Il ouvrit la trappe et Nova lâcha sa proie à l’intérieur.

— Je vais le rapporter à Max à l’hôpital, dit Adrian. Il sera content de le voir quand il se réveillera.

Quand, ne put s’empêcher de noter Nova. Pour la première fois, Adrian semblait optimiste concernant la sortie du coma de Max. Peut-être interprétait-il la survie de Turbo comme un bon signe.

— Il doit avoir faim, observa Ruby. Je veux dire, tes créations ont quand même besoin de manger, non ?

— Je suppose, répondit Adrian, qui ne semblait pas y avoir beaucoup réfléchi. C’est vrai que Max lui donnait souvent de petits trucs à grignoter.

Ruby hocha la tête.

— Je vais faire un saut à la cafétéria et lui rapporter… je ne sais pas, des nuggets de poulet ou autre chose. Je reviens tout de suite.

Elle partit avant qu’ils aient eu le temps de réagir, se faufilant entre les Renégats qui s’activaient au milieu des gravats.

— Heu… commença Adrian, trop tard. Je crois que la cafétéria n’a pas encore rouvert…

— Elle se débrouillera, lui assura Oscar. Au pire, il y a toujours de la viande séchée dans le distributeur. (À la seconde où les portes de l’ascenseur se refermèrent sur Ruby, Oscar se tourna vers Nova et Adrian.) D’accord, maintenant qu’elle n’est plus là, il faut que je vous dise un truc. J’ai conscience qu’avec ce qui arrive à Max, Nightmare et tout ça, ce n’est peut-être pas le moment idéal, mais j’ai repensé toute la nuit à ce que tu m’as dit au gala, et j’ai un plan.

Il posa son regard sur Nova, qui se raidit, appréhendant la suite. Même si le gala avait eu lieu la veille au soir, deux heures à peine avant qu’elle ne s’introduise dans la chambre forte, elle avait l’impression que cela remontait à des semaines.

— Un plan pour quoi ? voulut-elle savoir.

— Tu sais, insista Oscar. Pour dire à Ruby… ce que je ressens pour elle. Tu avais raison. Je suis quelqu’un de super, et je vais le lui prouver.

— Oh, ça. (Nova jeta un coup d’œil en direction d’Adrian, qui paraissait tout aussi soulagé qu’elle de voir que le plan d’Oscar concernait un sujet aussi anodin.) C’est super.

— Oui, vas-y, Oscar, l’encouragea Adrian. Jette-toi à l’eau.

— Merci, mon pote. Alors je vais appeler ça… (Oscar leva les mains en l’air et mima des guillemets.)… l’opération Joyaux de la Couronne.

Nova et Adrian en restèrent bouche bée. Puis Adrian se racla la gorge.

— Heu… pardon ?

— Tu sais : joyaux… rubis… tu saisis ?

Nova plissa les paupières, la mine sceptique.

— N’est-ce pas aussi une expression pour désigner les… ?

Oscar attendit qu’elle termine, avec une mine si enthousiaste qu’elle préféra rester dans le flou.

— Laisse tomber. Pourquoi as-tu besoin d’un nom d’opération, exactement ?

— Parce que j’ai plein d’idées ! répondit Oscar. Un milliard d’idées. Ça va être une stratégie calculée, qui se déroulera en plusieurs étapes.

— Tu ne vas pas simplement lui demander de sortir avec toi, si je comprends bien ? dit Adrian.

Oscar renifla avec dédain.

— Je t’en prie. Ruby mérite mieux que ça. Il y aura des sérénades, des cadeaux, des messages dans le ciel… des trucs grandioses, tu vois ? Le genre de gestes qui rendent les filles complètement dingues. (Il jeta un coup d’œil à Nova, qui se contenta de hausser les épaules. Il poussa un soupir.) D’accord, alors je me suis dit que j’allais commencer par un poème. Je l’ai composé à cinq heures du matin, soyez donc indulgents. Je pensais l’écrire sur une carte que je pourrais déposer sur le pas de sa porte un de ces jours. Voilà ce que ça donne pour l’instant. (Il s’éclaircit la voix.) « Les rubis sont rouges, tes yeux sont bleus… »

— Je t’arrête tout de suite, le coupa Nova.

Oscar se figea.

— Pourquoi ?

— Elle a les yeux noisette, répondit-elle. Et puis l’heure n’est vraiment pas à la poésie, tu ne crois pas ?

Elle indiqua le hall dévasté.

Oscar se renfrogna.

— Mais vous n’avez même pas encore…

Une gerbe d’étincelles rouges et bleues crépita au-dessus d’eux. Nova rentra la tête dans les épaules, prise de panique.

Adrian lui pressa la main avec un regard moqueur.

— C’est seulement Blacklight.

Vers l’entrée, les cinq membres du Conseil se tenaient sur le balcon au niveau de la rue. Le soleil de l’après-midi découpait leurs silhouettes en ombres chinoises. Sur les trottoirs, on apercevait une foule de journalistes et de curieux tenus à distance par un ruban d’avertissement et une poignée de Renégats chargés de filtrer quiconque n’appartenait pas à l’organisation.

Pendant que les restes de son petit feu d’artifice se dispersaient, Blacklight tourna ses paumes vers les portes et laissa traîner ses doigts dans l’air, comme pour fermer des volets imaginaires. Un voile sombre descendit devant les baies vitrées, occultant à la fois le soleil et la vue des civils.

— Merci, Evander, dit Capitaine Chromium.

Il s’avança au bord du balcon tandis que le reste du Conseil se déployait en arc de cercle autour de lui. Nova scruta le Capitaine et le Gardien de la Peur – les deux pères adoptifs d’Adrian et de Max. Même si on devinait qu’aucun des deux n’avait beaucoup dormi la nuit précédente, l’épuisement qu’on lisait sur les traits du Gardien de la Peur ne semblait avoir aucune prise sur le Capitaine. Son teint était plus resplendissant que jamais, ses yeux bleus toujours aussi vifs. Seuls ses cheveux légèrement ébouriffés suggéraient qu’il n’était pas tout à fait dans son assiette.

Cela dit, le Gardien de la Peur n’était pas le seul à être marqué par la fatigue. Les ailes noires de Thunderbird pendaient tristement dans son dos, et Tsunami, toujours si sereine d’habitude, avait le front plissé et les lèvres pincées. Même Blacklight, qui était généralement le plus nonchalant du lot, avait les bras croisés.

— Rénégats, déclara le Capitaine d’une voix tonnante, on nous a porté un rude coup la nuit dernière. Je n’entrerai pas dans les détails – vous en avez le résultat sous les yeux. C’est pour le moins… (il grimaça, à la recherche du mot juste)… décourageant de constater qu’une super-vilaine a pu s’infiltrer chez nous et provoquer autant de dégâts. Nightmare a réussi à neutraliser notre système de sécurité et à triompher de l’une de nos meilleures patrouilles. Elle nous a volé. Elle a… blessé l’un des nôtres, pour rien, d’une manière affreusement cruelle. Et je ne vous parle pas uniquement d’un Renégat mais d’un enfant innocent. C’est insupportable. Cela doit nous rappeler à tous que le mal existe en ce bas monde et qu’il est de notre responsabilité de nous dresser contre lui.

Nova serra les poings en se retenant de crier : Je. N’ai pas. Touché. À Max !

— Mais nous sommes des Renégats, continua Capitaine Chromium, et nous ne baissons pas les bras devant le mal. Au contraire, nous resserrons les rangs ! Nous luttons d’autant plus ! L’adversité ne fait que renforcer notre détermination à être les protecteurs de ce monde, les défenseurs de la justice !

Quelques acclamations retentirent dans l’assistance.

— Ne nous attardons pas sur nos pertes et tournons-nous vers l’avenir et ce qu’il peut nous apporter. Car oui, nous avons eu des pertes hier. Toutefois, nous avons aussi remporté une grande victoire. Je veux confirmer la rumeur que vous avez certainement entendue. (Il marqua une pause et promena son regard sur l’assistance.) Ace Anarchy, que nous pensions mort depuis des années, est toujours en vie. Et nous l’avons capturé.

S’il s’attendait à un tonnerre d’applaudissements, il en fut pour ses frais. Car la nouvelle que leur plus vieil ennemi avait survécu à la bataille de Gatlon fut surtout accueillie par des murmures d’inquiétude.

— Et son casque ? cria l’Alchimiste. Il était censé être détruit, et voilà qu’on nous dit que c’est cela que Nightmare est venue chercher.

Les mains du Capitaine se crispèrent sur la rambarde du balcon.

— Eh bien, c’est exact.

Nova avala sa salive.

— Après le jour du Triomphe, avoua le Capitaine, j’ai fait tout mon possible pour détruire le casque d’Ace Anarchy. Sans succès, hélas. Alors avec le Conseil, nous avons décidé qu’il valait mieux prétendre qu’il était détruit, afin d’apaiser les craintes de nos concitoyens engagés dans la reconstruction de la ville. Je me suis convaincu qu’il était en sécurité ici, dans notre chambre forte. (Un rictus d’agacement lui tordit la bouche.) Il semble que j’avais tort. Nightmare est effectivement venue pour le casque, et elle a réussi à s’enfuir avec, la nuit dernière.

Des exclamations fusèrent de toutes parts à cette annonce. Le Capitaine leva les mains pour les faire taire.

— Écoutez-moi ! Ce n’est pas le moment de perdre notre calme. Les Anarchistes ont peut-être récupéré le casque hier soir, néanmoins je vous rappelle qu’ils ont aussi perdu leur chef. Sans Ace Anarchy, ce casque n’est qu’un accessoire de costume.

Nova se demanda s’il tentait de s’en persuader, et combien de Renégats le croiraient sur parole.

Bien qu’elle ne sût pas grand-chose au sujet du casque d’Ace, elle avait toujours supposé qu’il pouvait amplifier les pouvoirs de n’importe quel Prodige comme il avait amplifié ceux de son oncle. Sinon, pourquoi les Renégats auraient-ils tellement voulu le détruire alors qu’ils pensaient que leur ennemi était mort ?

Quoi qu’il en soit, les paroles du Capitaine eurent un effet immédiat. L’assistance se tut.

— Je vous en conjure, continua-t-il, à compter de maintenant, la nouvelle de ce vol ne doit pas parvenir aux oreilles de la population. N’en parlez pas à la presse. N’en soufflez mot à personne. La dernière chose dont nous avons besoin, c’est d’une panique générale alors que nous sommes si proches de juguler la menace des super-vilains partout dans le monde. Dans l’immédiat, nous avons deux préoccupations majeures. La première consiste à réparer les dégâts causés à notre quartier général la nuit dernière et à élaborer de nouveaux protocoles de sécurité. Pour cela, mes collègues du Conseil et moi allons contacter nos filiales à l’international, recruter tous les Prodiges dotés de pouvoirs dans le secteur de la construction et les employer chez nous au mieux de leurs capacités. Nous vous serons reconnaissants de toute l’aide que vous pourrez nous apporter dans ce projet. Si vous avez des suggestions concernant la reconstruction, je vous invite à vous adresser à Kasumi, qui sera chargée de superviser les travaux.

Il indiqua d’un geste Tsunami, qui s’inclina brièvement.

— Ensuite, poursuivit le Capitaine, d’ici la fin de la journée, nous aurons fixé une date pour révéler à la population l’existence de l’agent N, après quoi toutes nos patrouilles de service en seront systématiquement équipées. Cela nous permettra de mieux nous défendre contre de nouvelles attaques. Et cela montrera aux citoyens que nous ne plaisantons pas avec ceux qui refusent de se plier à notre code de protection et d’honneur.

La main de Nova se crispa sur l’avant-bras d’Adrian, même si elle ne s’en rendit compte que lorsqu’il lui prit la main pour glisser ses doigts entre les siens.

— De plus, nous avons décidé que cette révélation s’accompagnera d’une neutralisation en public de tous les super-vilains condamnés pour leurs crimes… y compris Ace Anarchy lui-même.

Un frisson parcourut l’échine de Nova, tandis que cette annonce était accueillie par quelques applaudissements ténus : l’agent N avait d’abord été considéré comme une invention très prometteuse par la plupart des membres de l’organisation, mais c’était avant que la substance ne se retrouve dans les mains de Nova. Avant que trois des leurs ne soient neutralisés ici même, dans ce hall dévasté.

À présent, il semblait que tout le monde soit un peu moins enthousiaste vis-à-vis de la nouvelle arme des Renégats.

— Et qu’en est-il des patrouilles qui refuseront de coopérer ? cria une voix stridente qui tremblait de colère.

Un mouvement d’excitation agita la foule quand Genissa Clark, autrefois connue sous le nom de Frost, s’avança au milieu des gravats. Au lieu de son uniforme habituel de Renégate, elle portait un pantalon serré par un cordon et un T-shirt trop grand qu’on lui avait donné à l’infirmerie. Ses bras nus étaient recouverts de bleus et d’écorchures à la suite de son combat contre Nightmare.

Nova se tendit à la vue de l’un de ses adversaires de la veille. Même si elle avait porté son masque et son capuchon lors du combat, elle craignait toujours que Genissa l’ait reconnue.

Celle-ci n’était pas venue seule. Les membres de son équipe l’accompagnaient : Trevor Dunn, anciennement Gargouille quand il avait encore ses pouvoirs ; il était encore très grand, quoique pas aussi gigantesque qu’auparavant, et sa peau avait perdu son aspect minéral. Venait ensuite Mack Baxter, qui n’était plus Aftershock mais qui marchait avec raideur, comme s’il avait encore le pouvoir de faire trembler le sol sous ses pas.

De leur équipe, seul Stingray – Raymond Stern – était toujours un Prodige. Nova l’avait endormi dans la salle de surveillance avant de désactiver les caméras, et il avait manqué le reste de la bataille. Sa queue venimeuse traînait derrière lui, dispersant des fragments de verre à chaque battement.

— Qu’est-ce que j’ai loupé ? chuchota Ruby en se glissant dans leur dos, un sachet de viande séchée à la main.

— Hum… on te racontera plus tard, lui souffla Adrian.

Et il préleva un morceau de viande qu’il glissa dans la cage de Turbo.

— Genissa, lui reprocha Thunderbird en s’avançant au bord du balcon, les guérisseurs ne t’ont pas autorisée à…

— Au diable, les guérisseurs ! s’emporta Genissa. Que vont-ils faire pour moi ? Me rendre mes pouvoirs ? (Elle claqua des doigts, comme si des cristaux de givre allaient en sortir, mais bien sûr cela n’eut aucun résultat. Sa grimace s’accentua.) Vous l’avez dit vous-même. Les effets de l’agent N sont irréversibles. Alors je ne vois pas l’intérêt de me claquemurer sagement dans ma chambre pendant qu’on me tapote la tête en me disant que ça aurait pu être pire. Que j’aurais pu être tuée.

Elle s’arrêta au milieu de la salle, à l’endroit où le R rouge sur le carrelage avait été fracassé par l’une des secousses d’Aftershock, et promena son regard sur les Renégats rassemblés.

— D’ailleurs, prenons le temps d’y réfléchir une minute et de nous demander… est-ce que ça aurait vraiment été pire ? (Elle tourna son regard vers le Conseil.) Je n’en suis pas convaincue.

— Genissa… commença le Capitaine.

— Frost, corrigea-t-elle sèchement, les narines frémissantes. (Elle se dressa de toute sa hauteur, faisant voler ses cheveux pâles sur ses épaules.) On était là, en service, à protéger votre organisation. Votre quartier général. Je croyais aux Renégats. J’aurais fait n’importe quoi pour défendre notre idéal. Et regardez où ça m’a menée. Où ça nous a tous menés ! s’exclama-t-elle en indiquant Mack et Trevor derrière elle. On a affronté Nightmare. On a risqué nos vies, parce que c’est ce que font les super-héros. Sauf que le combat n’était pas équitable, pas vrai ? Elle avait de l’agent N sur elle. Votre arme.

Nova grinça des dents. Comme c’était commode de la part de Genissa d’omettre qu’elle aussi avait eu de l’agent N en sa possession – et en toute illégalité, car les Renégats n’étaient pas encore censés y avoir accès. Elle avait dû en escamoter à l’occasion de leurs séances d’entraînement et n’avait pas hésité à en tirer une fléchette sur Nova la nuit dernière. Sans le Charme de Vitalité, Nova non plus n’aurait plus ses pouvoirs.

— J’aimerais bien savoir, continua Genissa, comment vous avez pu développer une substance pour priver nos ennemis de leurs pouvoirs, et comment cette substance s’est retrouvée entre leurs mains avant même sa présentation publique.

Capitaine Chromium se racla la gorge.

— Gen… Frost vient de poser une excellente question. C’est un sujet sur lequel je peux vous promettre une enquête approfondie.

— Oh, vous allez ouvrir une enquête ? s’exclama Genissa en levant les bras au ciel.

Les Renégats les plus proches s’écartèrent par réflexe, mais on voyait clairement qu’ils étaient tous suspendus à ses paroles. Leur expression était remplie de compassion à l’égard des trois anciens Prodiges. Perdre son don, c’était leur crainte à tous depuis le départ.

— Comme vous avez enquêté sur la mort de Nightmare après l’explosion déclenchée par Detonator ? ironisa Genissa. Et qu’en est-il de votre enquête sur la mort d’Ace Anarchy ? Excusez-moi si je doute un peu de votre capacité à découvrir comment Nightmare a pu nous voler l’agent N, sans parler de la manière dont vous comptez empêcher n’importe qui de s’en procurer pour s’en servir contre nous, exactement comme elle l’a fait. (Sa voix s’éleva tandis qu’un peu de verre brisé crissait sous ses semelles.) Il est temps de voir la réalité en face, proclama-t-elle. Nos dirigeants sont incompétents. Le Conseil joue avec des forces qu’il ne comprend pas, qu’il ne maîtrise absolument pas, et pire que tout, ce sont nos vies et nos pouvoirs qui sont dans la balance !

Nova et Adrian échangèrent un regard stupéfait. Adrian était sans doute choqué d’entendre quelqu’un parler sur ce ton à son Conseil vénéré. Pour sa part, elle s’étonnait surtout de se découvrir en accord avec Genissa sur un point.

— Ça suffit ! tonna Blacklight.

Il fut coupé dans son élan par le Capitaine qui posa le bras en travers de son torse pour l’empêcher de s’avancer.

— Non, laissez-la parler, dit le Capitaine. (Il avait la mâchoire crispée, mais on lisait de la compassion dans le regard qu’il posa tour à tour sur Genissa, Mack et Trevor.) Nous avons effectivement une part de responsabilité dans ce qui s’est passé ici la nuit dernière. Dis-moi, comment pouvons-nous faire amende honorable ?

— Amende honorable ? s’esclaffa Genissa avec amertume. C’est n’importe quoi. (Secouant la tête, elle passa deux doigts dans son bracelet.) Franchement, je me fiche pas mal de ce que vont faire les Renégats à partir de maintenant. Je ne suis plus des vôtres. Je ne suis plus une super-héroïne, c’est terminé. (Elle arracha son bracelet et le jeta à ses pieds. Mack et Trevor l’imitèrent.) J’espère, dit-elle à ses anciens collègues, que vous comprenez que vous n’êtes que des pions dans leur jeu. De braves petits soldats qui leur obéissent au doigt et à l’œil, pour qu’ils n’aient pas à s’inquiéter de perdre leur influence au profit d’une bande de vieux super-vilains décatis. Ou pire… de nouveaux justiciers sortis de nulle part. Sauf que, soyons francs, aucun de nous n’est devenu un super-héros pour se plier aux règles. On est devenus des super-héros parce qu’on croyait pouvoir changer le monde et le rendre meilleur, à n’importe quel prix. Enfin… (Elle remua les doigts.) Presque à n’importe quel prix.

Genissa repartit en direction de l’escalier principal. L’assistance s’écarta devant elle et ses acolytes.

— Tout ce que je sais, lança-t-elle tandis qu’elle s’éloignait, c’est qu’il faut être un vrai crétin pour accepter de trimbaler de l’agent N à sa ceinture quand on est un Prodige.

Personne n’esquissa le moindre geste pour les arrêter. Genissa s’attarda sur le seuil et parut surprise de voir que seuls Mack et Trevor l’avaient suivie. Raymond Stern – Stingray – était resté dans le hall, à l’endroit où il avait écouté son discours. Elle eut un rictus amer, puis sortit en plein soleil avec ses compagnons. Une clameur enthousiaste monta de la foule et retomba à l’instant où les portes se refermèrent derrière eux.

3

Nova était déjà venue une fois chez Adrian et ne s’était pas encore complètement remise de cette expérience. Non seulement parce que c’était là qu’ils avaient échangé leur premier baiser, un souvenir qui continuait à lui donner le vertige, mais surtout parce que c’était un vrai palace dans lequel elle ne se sentait absolument pas à sa place. Il habitait en effet la demeure de l’ancien maire de Gatlon, dont la surface habitable dépassait celle de toutes les maisonnettes de Wallowridge réunies, avec une pelouse de la taille d’un pâté de maisons.

Elle s’efforça de ne pas penser à tout cela au moment de s’approcher du portail et d’appuyer sur la sonnette. Un œilleton encastré dans une colonne en briques scanna son bracelet pour confirmer son identité, puis le portail s’ouvrit automatiquement devant elle.

Le temps qu’elle remonte l’allée, Adrian l’attendait sur le perron, entre les colonnes à la grecque et les grandes urnes débordantes de fleurs. Lors de sa dernière visite, il était en survêtement. À présent, il portait son uniforme de Renégat et son attitude était radicalement différente.

Il s’agissait d’une réunion de travail.

Néanmoins, il sourit en la voyant approcher.

— Les autres sont déjà là. Entre donc.

Il s’effaça pour la laisser pénétrer dans le vestibule.

Il faisait chaud à l’intérieur de la maison. Presque trop chaud. Le genre de chaleur qu’on apprécie au coin de la cheminée en plein hiver, qui commence par vous détendre avant de vous faire complètement oublier le froid. De fait, en passant devant le spacieux salon, Nova vit qu’une flambée crépitait dans la cheminée. Sentant déjà un filet de sueur lui couler dans le dos, elle ouvrit son sweat-shirt à capuche.

— Mes parents trouvent que ça donne une atmosphère plus conviviale, s’excusa Adrian. Il fait plus frais en bas. Viens.

Elle le suivit dans l’escalier jusqu’à sa chambre au sous-sol et se figea sur la dernière marche.

Oscar et Ruby étaient là – Ruby perchée sur le canapé et Oscar assis dans le fauteuil d’Adrian.

Mais ce qui faisait hésiter Nova, c’est que Danna était là également, sous la forme de plusieurs centaines de papillons or et noir qui tapissaient les étagères, la table, et même le rebord des soupiraux le long du mur sud.

Elle eut la bouche sèche, tout à coup.

Le spectacle de tous ces papillons posés tranquillement devant elle, alors qu’elle les avait seulement vus jusqu’à présent dans la confusion de la bataille, aurait pu être magnifique. Sauf qu’ils ne faisaient aucun mouvement. Pas le moindre battement d’ailes. Pas même un frémissement des antennes. Et sans en avoir la certitude, Nova avait la nette impression qu’ils avaient tous les yeux rivés sur elle.

— Elle me suit presque partout depuis qu’on a retrouvé Ace, expliqua Ruby. Elle n’est pas venue avec moi au quartier général, mais sinon…

Son regard inquiet embrassa l’ensemble des papillons.

— Quelqu’un a-t-il appelé son père pour le mettre au courant ? demanda Adrian.

— J’en ai parlé à Thunderbird, répondit Ruby, et elle m’a promis d’envoyer quelqu’un chez lui pour le prévenir que Danna va bien… enfin, plus ou moins. Je pensais qu’elle rentrerait chez elle, mais peut-être qu’elle ne veut pas l’inquiéter en se montrant à lui comme ça ?

— Ou peut-être qu’elle refuse simplement d’être tenue à l’écart de notre enquête, rétorqua Oscar. Après tout, elle fait toujours partie de l’équipe, non ?

— Tout à fait, confirma Adrian. C’est quand même elle qui nous a menés à Ace Anarchy. Elle a peut-être d’autres renseignements à nous fournir… d’une manière ou d’une autre.

— Pourquoi… (Nova se racla la gorge, puis trouva le courage de s’avancer dans la chambre.) Pourquoi ne s’est-elle pas encore retransformée ?

— On pense qu’elle en est incapable, répondit Adrian. Elle a besoin de tous ses papillons pour ça. S’il en manque un seul… pas s’il est mort, mais s’il est enfermé quelque part, trop loin, les autres se retrouvent coincés sous cette forme.

— Ce que je ne comprends pas, dit Ruby en tirant machinalement sur son bracelet, c’est pourquoi elle ne nous conduit pas à ce papillon manquant… ou à ces papillons, s’il en manque plusieurs. Si elle est piégée quelque part, pourquoi ne pas nous aider à la retrouver, comme elle nous a guidés jusqu’à Ace ?

Oscar haussa les épaules.

— Peut-être qu’elle ignore où il se trouve.

— Non, je crois qu’ils communiquent tous les uns avec les autres, dit Adrian. Ils ont une sorte de… d’esprit de ruche, si on peut dire. Il y a peu de chances qu’elle ne sache pas où sont tous ses papillons.

Nova se laissa tomber sur le canapé à côté de Ruby, repensant à la nuit où l’un des papillons de Danna l’avait suivie dans les catacombes où elle était venue retrouver les autres Anarchistes. Ils l’avaient capturé dans une taie d’oreiller avant de le ramener à la maison et de l’enfermer dans un bocal.

Comme un otage aux yeux bandés, ce papillon n’avait pas pu voir où on l’emmenait. Il paraissait donc logique qu’il ne puisse pas savoir où il se trouvait ni guider le reste de l’essaim jusqu’à lui.

Néanmoins, elle avait l’impression de percevoir le dégoût qui émanait de tous ces insectes autour d’elle, et cela lui faisait dresser les poils sur les bras.

Danna n’était peut-être pas en mesure de parler aux autres, n’empêche qu’elle connaissait la vérité. Elle connaissait le secret de Nova.

Et tôt ou tard, elle trouverait un moyen de le communiquer à ses coéquipiers.

— Je suis content qu’elle soit là, en tout cas, déclara Adrian. (Il marqua une pause, le temps de contempler l’essaim.) Je suis content que tu sois là, rectifia-t-il, parce que ce n’était pas très poli de parler d’elle comme d’une personne absente, même si Nova n’était pas sûre que Danna puisse les entendre sous cette forme. Il faut trouver un moyen d’aider Danna. Il y a forcément quelque chose qui a dû la conduire au repaire d’Ace Anarchy. (Il tambourina sur sa cuisse avec ses doigts.) Je n’en suis pas sûr, ajouta-t-il, mais à mon avis… si on débusque Nightmare et les Anarchistes, on tiendra peut-être la solution pour la sortir de là.

— Attends, attends, attends ! dit Oscar. Je devine que tu essaies d’opérer une transition vers le travail, toutefois avant de nous y mettre… (Il se pencha derrière lui pour ramasser une vieille boîte à biscuits en forme de cœur.) J’ai apporté des cookies !

Il souleva le couvercle pour en offrir à Ruby. Nova vit que c’étaient des cookies faits maison – un peu brûlés sur les bords pour certains, pas tout à fait assez cuits pour d’autres –, empilés sur une feuille de papier sulfurisé.

— Merci, Oscar, dit Ruby en en prenant un. (Elle l’examina d’un air perplexe.) Ce ne serait pas… ?

— Des cookies au citron et à la noix de coco avec un cœur de chocolat blanc, confirma Oscar en rougissant jusqu’aux oreilles. Oui, oui, c’est ça.

Ruby ouvrit des yeux ronds.

— Ce sont les mêmes que ceux que fait ma mère… mes cookies préférés !

— Oui, je sais. (Oscar se racla la gorge avant de proposer la boîte à Nova.) Je, heu, j’ai appelé ta mère pour la recette.

Nova, qui n’avait pas très faim, refusa les biscuits ; pour sa part, Adrian en prit trois. Ruby continua à dévisager Oscar, oubliant le cookie qu’elle tenait près de sa bouche. Évitant son regard, il referma sa boîte et adressa un hochement de tête à Adrian comme s’il avait hâte de passer à autre chose. C’était sans doute l’aveu d’adoration le plus flagrant auquel Nova avait jamais assisté.

— Bon ! Et maintenant, au boulot ! Par quoi on commence ?

Adrian se fourra un premier cookie dans la bouche puis s’approcha d’un tableau effaçable sur pieds. Il le fit pivoter dans leur direction pour leur montrer son revers.

Nova sentit son estomac se nouer.

C’était un panneau en liège tapissé de notes, d’indices et de schémas. Une carte de Gatlon en recouvrait la plus grande partie ; tous les endroits où on avait aperçu Nightmare y étaient entourés au marqueur. On y voyait les immeubles où elle avait affronté la Sentinelle pendant le défilé. Le Cosmopolis Park avec son palais du rire désaffecté. Le quartier général des Renégats. Diverses entrées de métro. Ainsi que la bibliothèque de Cloven Cross, avec quelques notes concernant Detonator et le Bibliothécaire. Et enfin, la cathédrale, à côté de laquelle on avait punaisé un article de journal consacré à l’arrestation d’Ace Anarchy.

Il y avait une photo de mauvaise qualité montrant Nightmare en train de balancer le Marionnettiste hors de la nacelle de sa montgolfière. On avait tracé un cercle rouge autour de son visage, avec une ligne pour le relier au quartier général et une autre vers le Cosmopolis Park. À côté, en gros caractères, Adrian avait écrit : MASQUE FACIAL ?

Une autre ligne reliait le quartier général à la maison d’Adrian, sous laquelle on pouvait lire : CHARME DE VITALITÉ ???

Une autre ligne entre le défilé et la bibliothèque. ARMEMENT ? Et entre parenthèses : tireuse d’élite.

Une autre encore, entre le quartier général et la cathédrale. CASQUE D’ACE ANARCHY ?

À côté de la carte figurait toute une série de notes et de réflexions griffonnées sur des bouts de papier.

Comment a-t-elle fait pour être immunisée contre l’agent N et contre Max ? Le Charme de Vitalité ? Mais comment a-t-elle su ? Comment se l’est-elle PROCURÉ ?

Comment a-t-elle réussi à sortir le casque de sa boîte en chrome ?

Comment savait-elle qu’il n’avait pas été détruit / où il était rangé ?

Accès à l’agent N ?

Bombes d’agent N – missiles de brume de Fatalia !

Chaque question renvoyait par une ligne au quartier général des Renégats.

Nova avala douloureusement sa salive. Elle avait des picotements partout, et une furieuse envie de détaler comme un lapin. Cela ressemblait à un piège ; pourtant, personne ne faisait attention à elle.

Ruby se leva, frotta ses doigts pour en faire tomber quelques miettes de cookies et s’approcha du tableau.

— D’accord, murmura-t-elle en se balançant doucement sur les talons. Ça nous mène où, tout ça ?

Adrian fixait la carte lui aussi, l’air renfrogné, comme s’il attendait qu’un nouvel indice en jaillisse pour lui permettre de rassembler les dernières pièces du puzzle. Pour Nova, il en avait déjà réuni bien assez.

Elle devina ce qu’il allait dire avant même qu’il ait ouvert la bouche.

Le cœur battant, elle attendit les mots fatidiques.

— J’ai une théorie, déclara-t-il lentement, le front plissé.

— On est tout ouïe, lui assura Oscar.

Au même instant, une douzaine des papillons de Danna s’envolèrent du bureau d’Adrian et tournoyèrent brièvement autour du tableau avant de se poser au sommet.

— Pour commencer, dit Adrian, Nightmare sait beaucoup trop de choses – à propos de l’agent N, de Max, et peut-être même du Charme de Vitalité…

— Une minute, l’interrompit Ruby en tendant la main vers lui. C’est quoi, le Charme de Vitalité ?

Adrian se racla la gorge.

— C’est… (Il hésita de nouveau, cherchant la meilleure manière de lui décrire cet objet extraordinaire qu’il avait découvert.) C’est un vieux talisman qui se trouvait au département des artefacts. Il protège celui qui le porte contre les effets de la maladie, du poison, du venin, ou même… de l’agent N. Ou de Max.

— Tu rigoles, dit Oscar en inclinant la tête sur le côté. Pourquoi est-ce la première fois qu’on en entend parler ?

— Je voulais vous le dire, mais mes parents m’avaient demandé de garder le secret jusqu’à ce qu’ils en sachent un peu plus sur le talisman et ses pouvoirs. Ils avaient peur que son existence puisse interférer avec le lancement de l’agent N. Et voilà qu’il a disparu.

— Disparu ? répéta Ruby.

— C’est Simon qui l’a eu en dernier. Il a pu rendre visite à Max grâce à ça. Mais depuis l’intrusion de Nightmare au quartier général, impossible de remettre la main dessus.

— Donc Nightmare l’aurait volé au Gardien de la Peur ? dit Oscar. Comment ? Elle lui aurait fait les poches, ou quoi ?

Adrian tapota son marqueur au creux de sa paume.

— Papa est sûr de l’avoir laissé ici, à la maison, mais je ne sais pas… Il a peut-être oublié, peut-être qu’il l’avait laissé au quartier général. Parce que, quand on y réfléchit, tous ces trucs, dit-il en indiquant le tableau avec sa main qui tenait le marqueur, se trouvaient là-bas : le casque, la Lance Argentée, et même ces bombes dont elle s’est servie. Alors le Charme de Vitalité, si c’est vraiment elle qui l’a maintenant… eh bien, peut-être qu’elle l’a aussi trouvé au quartier général. Oh, et puis il y a le masque ! (Il pointa une mauvaise photo de Nightmare montrant le masque métallique qui lui barrait le bas du visage.) L’équipe de Frost a dit qu’elle le portait la nuit dernière et qu’il était identique à celui qu’elle arborait au début. En fait, je suis convaincu que c’est son masque d’origine.

Nova se fit toute petite sur le canapé.

— Et alors ? demanda Oscar.

— Et alors, répondit Adrian, on avait retrouvé ce masque dans les décombres du palais du rire au Cosmopolis. Je l’ai vu de mes yeux, après l’explosion qui était censée l’avoir tuée. J’en ai parlé à la Pie, et elle m’a juré que l’équipe de nettoyage l’avait ramassé et transmis au département des artefacts, sauf qu’ils n’en ont aucune trace. Et dans son rapport, Stingray affirme que Nightmare était déjà en costume quand elle l’a attaqué dans la salle de surveillance, donc avant de se rendre dans la chambre forte.

Il pointa une chronologie de l’intrusion au quartier général qu’il avait reconstituée au bas du tableau, et sur laquelle était noté que Nightmare s’était servie du bracelet de Stingray pour accéder à la chambre forte.

— Ce qui soulève une autre question, poursuivit Adrian. Nightmare s’est donné beaucoup de mal pour se glisser dans la salle de surveillance et désactiver toutes les caméras avant de s’occuper du casque. Or elle porte un masque ! Pourquoi aurait-elle peur d’apparaître sur une bande vidéo sinon parce que quelqu’un risquerait de la reconnaître ?

Nova leva la main, heureuse d’avoir une réponse toute prête à lui fournir.

— Si elle avait pénétré dans la chambre forte alors que les caméras fonctionnaient, ça aurait déclenché une intervention immédiate de l’équipe de garde. En désactivant le système, elle se donnait le temps de commettre son vol sans que personne s’aperçoive de rien.

Adrian réfléchit, puis haussa les épaules.

— Peut-être. Reste la question de l’agent N. (Il tapota son tableau avec enthousiasme.) Le rapport est arrivé il y a quelques heures. Ces armes explosives qu’on a retrouvées dans les décombres étaient bien les missiles de brume de Fatalia – des bombes de gaz qui étaient stockées dans la chambre forte. Nightmare les avait modifiées pour libérer une forme gazeuse de l’agent N, ce qui veut dire non seulement qu’elle les avait déjà en sa possession avant son effraction, peut-être même depuis des semaines, mais aussi qu’elle avait mis la main sur une petite quantité d’agent N. Alors qu’on le garde enfermé à double tour au fond du laboratoire. Soit Nightmare s’est introduite dans le laboratoire avant son effraction au quartier général, soit elle a réussi à s’en procurer d’une autre manière.

— Qui a accès à ce produit ? demanda Ruby en subtilisant un autre cookie dans la boîte en fer-blanc.

Adrian la dévisagea gravement.

— Nous.

— Waouh, murmura Oscar. Ça fait froid dans le dos. Et tu en conclus quoi ?

— Nous avons accès à l’agent N, continua Adrian. Comme toutes les patrouilles. Tous ceux qui s’entraînent avec depuis plusieurs semaines. Sans oublier les membres du Conseil, évidemment. Plus tous ceux qui travaillent au laboratoire.

Oscar fit rouler son fauteuil en avant.

— Continue, l’encouragea-t-il. J’ai l’impression que tu tiens quelque chose.

Adrian se gratta l’arrière du crâne.

— Bien que ça puisse sembler tiré par les cheveux, j’ai en effet une théorie qui répond à un tas de questions. Comment Nightmare a pu entendre parler de l’agent N, et comment elle s’y est prise pour en voler avant même l’annonce officielle de son existence. Comment elle a pu accéder à la chambre forte. Comment elle était au courant pour Max, pour l’équipe de garde, pour le casque, pour tout. Je crois… (Il inspira profondément avant de se lancer.) Je crois qu’elle s’est fait passer pour l’une des nôtres. Je crois que c’est une taupe.

Nova tressaillit. Elle ferma les yeux brièvement. Cette fois, c’était fichu. Les masques étaient sur le point de tomber.

Malgré tout, elle afficha une expression stupéfaite tout en crispant les doigts sur ses cuisses.

— Une taupe ? s’exclama-t-elle, espérant qu’on mettrait le petit tremblement qu’elle entendait dans sa voix sur le compte de son incrédulité. Au sein des Renégats ?

Les centaines de papillons qui les entouraient ouvrirent les ailes à l’unisson, puis les refermèrent avant de se figer de nouveau.

C’était comme si Danna s’était tenue sur le canapé entre Nova et Ruby et qu’elle venait de pointer un doigt accusateur sur Nova.

— Brrr, fit Oscar. Trop bizarre.

— Danna ? demanda Adrian. J’ai raison, c’est ça ? Sais-tu qui est la taupe ? Ou comment la démasquer ?

Nova avait cru dur comme fer que Danna ne pouvait pas comprendre ce qu’ils disaient sous sa forme d’essaim. Pourtant ses papillons devaient saisir les grandes lignes, car ils s’envolèrent brusquement, tournoyèrent sous le plafond et se posèrent.

Directement sur Nova.

Elle étouffa un petit cri et se raidit en sentant leurs pattes minuscules sur ses épaules, dans ses cheveux, sur ses bras, ses genoux, ses orteils. Ceux qui ne trouvaient pas de place sur elle s’agglutinèrent sur les coussins ou sur le dossier du canapé.

Nova retint son souffle, soudain trop effrayée pour bouger. Elle n’était pas la seule à rester pétrifiée. Adrian la dévisageait bouche bée.

Les papillons restèrent immobiles un instant, puis s’égaillèrent aux quatre coins de la pièce.

Le cœur battant, Nova se tourna vers Ruby. Puis vers Oscar. Et enfin vers Adrian. Tous la regardaient fixement. Non pas d’un air accusateur, pas encore. Mais pour le moins troublé.

Elle chercha désespérément quelque chose à dire… n’importe quoi…

— La chambre forte ! s’exclama-t-elle, bondissant sur ses pieds avec une telle énergie qu’Adrian eut un mouvement de recul. Je crois que c’est ce que Danna essaie de nous dire. C’est logique. Presque tous les indices en rapport avec Nightmare pointent dans cette direction. Et c’est là que je travaille ! (Elle afficha son plus beau sourire.) Je vais examiner le registre à la loupe. Parler avec Tina et Callum. Si Nightmare a découvert l’existence des missiles et… de tout le reste, elle a forcément laissé une trace quelque part. Soit dans la paperasse, soit sur une vidéo de surveillance. Si elle est venue au cours des six derniers mois, je le verrai. Si c’est une taupe, ça nous dira qui c’est. J’en suis sûre.

Adrian se détendit.

— Tu as raison. Et Danna aussi. En remontant la piste de tout ce qu’elle a volé, on devrait arriver à découvrir son identité.

— Et puis, suggéra Ruby, nous devrions aussi nous pencher sur les épreuves de sélection récentes. Nightmare n’est sans doute pas dans nos rangs depuis très longtemps. Peut-être figure-t-elle dans les dernières épreuves… ou celles de l’an dernier. Nous n’aurons qu’à comparer les trouvailles de Nova avec les dossiers des dernières recrues.

Nova se mit à hocher la tête comme un chien en plastique sur une plage arrière.

— Oui ! Super. Excellent ! Comptez sur moi.

Elle avait l’impression d’avoir le crâne dans un étau. Elle sentait la panique se répandre dans ses veines.

Il n’y avait plus un instant à perdre. Elle risquait d’être découverte d’un jour à l’autre, ou même d’une minute à l’autre.

Comment allait-elle pouvoir délivrer son oncle dans un délai aussi court ?

4

— Voici ce que nous avons, déclara Nova en débarrassant les pots de miel qui encombraient la petite table du salon.

Leroy, Honey et Phobie la regardèrent retirer l’élastique autour d’un grand rouleau de papier avant de l’étaler sur la surface. Elle reposa quelques pots de miel aux coins pour le maintenir à plat.

Ce papier, qu’elle avait imprimé la veille au soir dans une boutique de photocopies ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre, montrait le plan du pénitencier de Cragmoor, téléchargé depuis la base de données des Renégats. Malheureusement, il s’agissait d’un très vieux plan qui n’était plus tout à fait d’actualité. Et elle n’avait pas réussi à mettre la main sur un récapitulatif des nouveaux aménagements. À croire que les Renégats avaient veillé à les tenir secrets… peut-être pour ne pas faciliter les tentatives d’évasion.

— Les murs extérieurs n’ont pas changé, dit-elle en indiquant le bâtiment principal et le mur d’enceinte qui le protégeait. C’est confirmé par les images satellite. Même chose pour les miradors et le quai à bateaux. Ces deux bâtiments sont toujours là… (Elle pointa deux autres édifices juste à l’intérieur du mur.) Seulement, je ne sais pas exactement ce qu’il y a dedans. À l’origine ils hébergeaient les locaux administratifs, les logements des gardiens, une petite infirmerie et la cafétéria, mais pas moyen d’en avoir confirmation. On sait que les prisonniers sont amenés sur l’île par bateau puis transportés en fourgon le long de cette route. On peut supposer que les Renégats postés au portail seront lourdement armés.

— C’est possible, admit Leroy. (Accoudé au plan de travail de la cuisine, il était en train de siroter un verre de brandy. Il ne buvait pas souvent. Ces derniers temps, toutefois, il avait ressorti une vieille bouteille qu’il avait mise de côté et dont le niveau baissait à une vitesse inhabituelle.) Je pense cependant qu’ils auront choisi des Prodiges dotés de pouvoirs à longue portée, plutôt que de leur confier des armes qu’on pourrait leur prendre et retourner contre eux.

— Espérons-le, dit Honey. Comme ça, quelques doses d’agent N suffiront à régler le problème.

Nova ne réagit pas. Elle avait eu la même idée mais ne voulait pas se montrer trop confiante. Après son intrusion au quartier général, les Renégats savaient que Nightmare et les Anarchistes détenaient une certaine quantité d’agent N et qu’ils avaient trouvé un moyen de l’exploiter sous forme gazeuse. Ils avaient sûrement pris des mesures en conséquence. Elle doutait de pouvoir les surprendre une nouvelle fois avec leur propre produit.

— Et Ace dans tout ça, où est-il ? demanda Honey. (Penchée au-dessus de la table, elle posa un ongle rouge sang sur une rangée de cellules à l’intérieur du bâtiment principal.) Quelque part là-dedans ?

— Ça m’étonnerait, murmura Phobie. (Il fit tournoyer la lame de sa faux au-dessus de son capuchon avant de la faire basculer pour poser la pointe sur un endroit précis du plan.) Ils le mettront plutôt là.

Sous la pointe de sa lame, un petit couloir passait derrière l’emplacement supposé de la cafétéria. Ce couloir ne desservait que quatre cellules, étiquetées ISOLEMENT.

— C’est là qu’ils gardent les détenus à l’isolement, confirma Nova. On sait que les Renégats ont procédé à un certain nombre de rénovations dans la prison, mais je n’ai pas réussi à obtenir plus de détails. (Elle se pinça la base du nez, sentant venir un début de migraine.) Quant à leurs protocoles de sécurité actuels, la disposition des cellules, l’accès aux différents secteurs… (Elle haussa les épaules.) On peut toujours essayer de deviner, sauf qu’au fond on n’en sait rien.

— Donc si on veut sortir Ace de là, résuma Honey, il va falloir y aller à l’aveuglette.

— Exactement.

Honey maugréa en examinant le plan.

— Je commence à mieux comprendre l’intérêt du pouvoir de notre amie papillon.

Nova se crispa, même si elle s’efforça de n’en rien laisser voir aux autres. Elle avait tendance à grimacer chaque fois qu’on mentionnait Danna. Elle tâchait de penser le moins possible au bocal posé sur la coiffeuse de Honey, avec ses trous percés dans le couvercle pour permettre au papillon de respirer et les feuilles de vernonie qu’ils glissaient à l’intérieur afin de lui éviter de mourir de faim. Elle ressentait énormément de culpabilité à propos de Danna. Elle se demandait parfois si sa conscience était piégée à l’intérieur du minuscule cerveau de cet insecte, ressentant tout ce qu’il éprouvait.

Coincé à l’intérieur de ce bocal.

Malheureusement, Danna en savait trop pour qu’on prenne le risque de la libérer. Tant qu’ils isoleraient ce papillon de ses congénères, elle serait incapable de reprendre sa forme humaine et ne pourrait donc pas dévoiler aux autres la véritable identité de Nova ou la cachette des Anarchistes.

Nova savait, au plus profond d’elle-même, qu’elle n’avait pas le choix. Pour sa sécurité et celle de ses amis, elle devait garder Danna prisonnière.

N’empêche. Elle qui n’appréciait guère les endroits confinés ne pouvait s’empêcher de frissonner en pensant à ce joli papillon enfermé dans son bocal. Même pas comme un animal de compagnie, non, plutôt comme… un cobaye de laboratoire.

— Ça pourrait nous être utile d’avoir au moins une vague idée de ce qui nous attend, fit observer Leroy avec un sourire narquois. Des suggestions, Insomnie ?

Insomnie. Son alias de Renégate.

— Je… pas vraiment, admit-elle. J’ai tenté d’imaginer une raison valable de me rendre sur place. Pour interroger Ace, ou l’un des autres prisonniers. Ou pour faire des recherches sur… je ne sais quoi. (Ses épaules s’affaissèrent.) Je n’ai rien trouvé de convaincant. Mais peut-être qu’une occasion se présentera.

Honey pinça les lèvres.

— Nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre une occasion.

Leroy fixa Nova avec un air inquiet.

— Combien de temps avons-nous devant nous, à ton avis ?

— Avant qu’ils ne neutralisent Ace ? Difficile à dire. Ils s’emploient encore à démêler…

— Je ne te parle pas de ça, la coupa-t-il. Combien de temps avant qu’ils ne finissent par comprendre qui tu es ?

Nova se raidit. Cette question en apparence innocente venait de déclencher en elle un début de panique.

Tous ses mauvais choix.

Toutes les erreurs qu’elle avait commises par arrogance.

Tous les indices qu’elle avait laissés s’accumuler contre elle ces derniers mois.

Tout cela se bousculait dans sa tête. Mille faux pas lui revenaient en mémoire.

Cette fois où elle avait endormi Danna à l’infirmerie. Ou quand Winston avait semblé la reconnaître lors de son interrogatoire, tout comme Narcissa Cronin, la petite-fille du Bibliothécaire. Toutes ces choses qu’elle avait volées dans la chambre forte. Sa compétence au tir, qu’elle avait démontrée à plusieurs reprises. Son départ prématuré du gala des Renégats, le soir même où Nightmare avait dérobé le casque d’Ace.

Et peut-être l’indice le plus compromettant de tous, la manière dont elle avait porté secours à Max lorsqu’il était sur le point de mourir.

Maintenant qu’elle avait vu le tableau d’Adrian et entendu sa théorie, Nova se rendait compte qu’en un sens elle avait de la chance que Max soit dans le coma. Frost avait peut-être intérêt à faire croire que c’était Nightmare qui avait attaqué le gamin, néanmoins, à son réveil, Max ne risquait-il pas de raconter une histoire très différente ? Nova voulait qu’il se réveille, bien sûr, tout en espérant que ses souvenirs de cette nuit-là seraient trop embrouillés pour qu’il en ressorte quelque chose de cohérent.

Parce que ce n’était pas logique que Nightmare l’ait aidé ; et pourtant, c’était bien ce qu’elle avait fait. Au lieu de l’abandonner à la mort, elle avait tenté d’enrayer l’hémorragie, allant jusqu’à forcer Genissa Clark à lui donner ses pouvoirs pour lui permettre de geler sa blessure.

Nova s’était repassé ce moment un million de fois dans sa tête. Elle savait qu’elle aurait mieux fait de laisser Max. De se contenter de ramasser le casque et de prendre la fuite.

Sauf qu’il était en train de mourir.

Elle n’aurait jamais pu le laisser à son sort. Même à présent, avec le recul, elle savait qu’elle avait fait le bon choix.

La vérité finirait par éclater tôt ou tard, et ce serait sa perte. À ce stade, il y avait beaucoup de vérités susceptibles de causer sa perte.

— C’est peut-être le moment de regarder les choses en face, déclara Honey en tapotant la table avec ses ongles. Je veux délivrer ce pauvre Acey autant que vous, mais ça me paraît plutôt mal engagé. Même si nous arrivons à pénétrer dans cette prison, nos chances de réussir à en ressortir semblent plutôt minces. Sans compter qu’à l’instant où les Renégats auront compris qui est Nova – et à voir son expression terrorisée, j’ai l’impression que ça pourrait bien se produire d’une minute à l’autre –, ils débarqueront ici en force et ce sera fini pour nous. (Elle fit bouffer ses cheveux en observant tour à tour Leroy, Phobie, puis Nova.) Vous ne croyez pas que nous devrions peut-être oublier Ace, voler un joli yacht et nous retirer quelque part au soleil sur une île tropicale ?

Phobie émit un grommellement de dégoût.

Honey agita négligemment les doigts dans sa direction.

— Ne t’en fais pas, chéri. Je suis sûre qu’on pourrait en trouver une avec un cimetière.

— Pas question de laisser tomber Ace, protesta Nova.

Honey soupira.

— Il est temps d’envisager d’autres options.

— Honey n’a pas tort, murmura Leroy. Ça m’ennuie de l’admettre, seulement… (Il eut un geste en direction de la carte.) On n’a même pas suffisamment d’éléments pour élaborer un plan, et encore moins pour le mettre à exécution.

— Pas question de laisser tomber Ace, répéta Nova, avec plus de hargne cette fois. Lui ne nous laisserait pas tomber.

Les autres échangèrent des regards dubitatifs, ce qui hérissa Nova.

— En tout cas il ne me laisserait pas tomber. Et puis, même si… (Elle avala la grosse boule qu’elle avait dans la gorge.) Même si nous ne parvenons pas à le sortir de là, ça ne veut pas dire que tout est perdu. Il avait une vision, et cette vision vit encore en chacun de nous. L’emprise des Renégats sur cette ville s’affaiblit de jour en jour. Les gens commencent à ouvrir les yeux sur leurs échecs et leur hypocrisie. Quoi qu’il arrive avec Ace, nous devons continuer de nous battre pour le monde en lequel il croyait !

Nova se tut, au bord des larmes. Consciente de verser dans le mélodrame, elle détourna la tête. Elle aurait encore eu des choses à dire, pourtant. Elle avait toujours un profond sentiment de dégoût qui lui brûlait la gorge.

Cela ne tenait pas uniquement à l’espoir qu’Ace entretenait depuis toujours – la liberté et l’autonomie auxquelles tous les Prodiges devraient avoir droit, selon lui. Le droit de ne pas être pourchassés ou traqués pour ce qu’ils étaient, le droit d’utiliser leurs pouvoirs à leur guise sans crainte d’être persécutés, même par d’autres Prodiges comme les Renégats. Cela en faisait partie, bien sûr ; c’était l’une des raisons pour lesquelles elle s’était ralliée à Ace.

Mais au fond, si elle détestait à ce point les Renégats, et depuis toujours, c’est qu’ils n’étaient pas venus la sauver au moment où elle en aurait eu le plus besoin. Ils avaient juré de protéger sa famille et ne l’avaient pas fait. Ses parents étaient morts. Sa petite sœur Evie aussi. Et Nova serait morte également si son pouvoir ne lui avait pas permis d’endormir l’assassin. Ace l’avait retrouvée debout devant son corps inanimé, incapable de presser la détente pour éliminer le meurtrier de sa famille.

Tout cela à cause des Renégats et de leurs promesses mensongères.

Elle ne pourrait jamais leur pardonner. Et elle ne permettrait pas que cela se reproduise pour d’autres. Les gens croyaient que les Renégats pouvaient les sauver mais ils avaient tort. Les Renégats commettaient des erreurs. Ils manquaient à leur parole. Ils mentaient.

Et on ne pouvait pas continuer à les laisser diriger le monde.

— Très bien, déclara Honey, brisant le silence qui devenait pesant. Essayons de faire ça à ta manière, petite Nightmare. (Elle indiqua la carte d’un coup de menton.) Seulement, nous savons tous que ton secret ne tiendra plus très longtemps. Il nous faut un plan de secours au cas où tu serais démasquée.

Leroy acquiesça de la tête.

— Je me disais la même chose. Si Nova est découverte, il nous faudra quitter cette maison en détruisant tous les indices derrière nous. C’est pourquoi j’ai élaboré un cocktail de produits chimiques capable de dissoudre à peu près tout ce qu’il touche. Ça évitera que les Renégats puissent fouiller dans nos affaires après notre départ.

— Parfait, dit Nova. Si ça devient nécessaire, nous emporterons l’essentiel, détruirons le reste et partirons nous cacher ailleurs.

Un bruit sourd à l’étage leur fit lever la tête vers le plafond taché. Nova se raidit et sentit le reste de ses compagnons se crisper, à l’exception de Phobie, qui se transforma en nuage de fumée noire et partit en tourbillon vers l’escalier.

Saisissant la première arme qui lui tombait sous la main – un couteau émoussé pris dans le tiroir de la cuisine –, Nova s’élança sur ses talons, suivie de Leroy et de Honey. Mais en arrivant dans la chambre qu’elle partageait avec Honey, elle ne trouva que Phobie, environné d’abeilles et de guêpes. Les petites créatures de Honey bourdonnaient constamment dans ces lieux ; la fenêtre restait toujours entrouverte, même par temps de pluie, pour faciliter leurs allées et venues.

La présence de Phobie s’imposait au centre de la pièce comme une ombre sinistre. Il se tenait face à la coiffeuse de Honey, faisant tournoyer lentement sa faux d’une main squelettique.

Nova s’immobilisa sur le seuil. Honey et Leroy se pressèrent derrière elle.

Il ne semblait rien manquer sur la coiffeuse, même si c’était difficile à dire à cause du bric-à-brac de produits de maquillage et de bijoux fantaisie qui s’y accumulait. On y voyait toujours le bocal qui renfermait le monarque. Ce dernier avait barbouillé les parois de sa prison avec la poussière de ses ailes en essayant de s’enfuir, et quatre guêpes s’étaient postées au bord du couvercle pour tâcher d’atteindre la proie savoureuse qui voletait à l’intérieur.

Toutefois, ce n’était pas le papillon ni les colifichets de Honey qui retinrent l’attention de Nova. C’était le miroir, qui renvoyait leurs expressions médusées. À sa surface, écrit en gros caractères au feutre noir, on pouvait lire :

RAPPORTE-MOI LE CASQUE

CHAMBRE DE QB – BLACKMIRE

48 HEURES

SINON TOUT LE MONDE SAURA

QUI TU ES

Nova eut à peine le temps d’enregistrer la menace que Leroy s’avançait à travers la pièce, passait la tête par la fenêtre et scrutait la ruelle en contrebas. Mais quand bien même l’intrus traînait encore dans les parages, Nova doutait qu’il réussisse à le repérer dans l’obscurité.

Elle relut le message attentivement. Elle savait que beaucoup de Renégats, notamment Adrian, se rapprochaient de son secret depuis des mois maintenant. L’un ou l’autre aurait-il fini par comprendre ? Non, la plupart auraient couru prévenir le Conseil sans attendre. Il semblait peu probable que l’un d’entre eux se risque à la faire chanter pour le casque d’Ace, même si c’était l’artefact le plus puissant de tous les temps.

De qui pouvait-il bien s’agir ?

— Bah, fit Honey, sans Ace, le casque ne nous sert pas à grand-chose de toute façon.

Nova se renfrogna.

— Pas question de le remettre à qui que ce soit. J’ai pris de gros risques pour le récupérer. Et puis, Ace en aura besoin pour se rétablir une fois qu’on l’aura libéré. Je ne vais pas le regarder s’étioler sous prétexte qu’on a renoncé à la seule chose qui lui aurait permis d’aller mieux.

— Je suis d’accord, approuva Leroy, qui n’avait visiblement aperçu personne dans la ruelle. Cependant je pense qu’il ne faut pas prendre cette menace à la légère. Quelqu’un connaît ton identité, Nova. Et non seulement ça, mais il sait aussi où tu te caches. Où on se cache tous.

Nova croisa les bras.

— Peut-être, n’empêche que c’est un trouillard. Proférer des menaces par écrit avant de se débiner dans la nuit… Qui fait ça ?

— Les trouillards peuvent parfois se montrer très dangereux, déclara Phobie.

— Phobie a raison, dit Leroy. On ne doit pas négliger ça.

Nova jeta un coup d’œil à son visage défiguré et pensa aux jeunes camarades qui l’avaient aspergé d’acide après un cours de chimie. Des trouillards, tous autant qu’ils étaient. Mais dangereux quand même.

Elle n’était pas disposée pour autant à céder le masque à quelqu’un qui n’avait pas eu le cran de se battre pour l’obtenir. Pas question de se plier aux exigences d’un maître chanteur anonyme.

Seulement, elle avait besoin de plus de temps pour trouver un moyen de faire sortir Ace de sa prison.

Son mur de mensonges était peut-être sur le point de s’écrouler, n’empêche qu’elle n’allait pas laisser un inconnu le fracasser tout de suite avec une boule de démolition.

La menace inscrite sur le miroir se brouilla sous ses yeux.

48 HEURES

SINON TOUT LE MONDE SAURA

5

Adrian réfléchissait à l’invisibilité. Voilà un super-pouvoir qui avait une multitude d’usages, surtout quand on passait une grande partie de son temps à suivre les gens pour les espionner comme il avait tendance à le faire ces derniers jours. Son père Simon – le Gardien de la Peur – pouvait se rendre invisible. Ainsi que Max, qui avait absorbé une partie du pouvoir de Simon quand il était bébé, même s’il ne pouvait devenir invisible que pour un court instant. Il avait aussi connu un Renégat venu s’entraîner à Gatlon il y avait quelques années de ça, qui restait invisible en permanence, ce qu’Adrian avait trouvé un peu déconcertant. (Aujourd’hui encore, il n’aurait pas su dire s’il s’agissait d’une fille ou d’un garçon, et son alias, le Spectre, ne fournissait aucune indication là-dessus.) Mais on l’avait envoyé dans une filiale de l’autre côté de l’océan et depuis Adrian n’avait plus repensé à lui ou à son pouvoir.

Il y pensait fortement en ce moment.

Parce que, parmi tous les pouvoirs qu’il s’était donnés grâce à ses tatouages, aucun n’apportait grand-chose en matière de discrétion. Au contraire : l’armure qui jaillissait de la fermeture Éclair sur son sternum était massive, encombrante, et miroitait au soleil. Elle le faisait peut-être se sentir invincible mais elle le rendait particulièrement voyant.

Cependant, quel genre de tatouage pourrait lui conférer une invisibilité totale ? Faudrait-il qu’il le recouvre de la tête aux pieds pour être efficace ? Non, mieux valait chercher une meilleure idée. Attendre une étincelle d’inspiration.

Il se demanda si Nova aurait des suggestions, sauf qu’elle ignorait tout de son identité secrète et de ses tatouages et qu’il ne voyait pas comment lui en parler. Il n’était même pas certain d’avoir envie de le faire, sachant à quel point elle détestait son alter ego de justicier indépendant.

Pourtant, perché sur une corniche de la façade de l’hôpital quatre étages au-dessus du vide, en plein jour, dans son armure rutilante, il se dit qu’il était grand temps de trouver un autre moyen pour aller voir Max discrètement. Et l’invisibilité lui faciliterait tellement les choses.

Plaqué contre le coin du bâtiment, il orienta un petit miroir vers la fenêtre de la chambre de Max pour suivre les déplacements de l’infirmière. Il la vit vérifier les constantes vitales de son patient, noter quelque chose sur sa tablette, ajuster le débit de sa perfusion, lisser le drap sur ses épaules étroites, et enfin inscrire ses initiales sur un tableau près de la porte.

Puis elle sortit, laissant la porte entrebâillée derrière elle.

Aussitôt après son départ, Adrian s’accroupit pour glisser ses doigts gantés sous la fenêtre. Elle se souleva sans bruit, comme les deux fois précédentes.

Il se faufila à l’intérieur, grimaça au bruit de ses bottes sur le sol. Il appuya sur un point de sa plaque pectorale pour rétracter son armure sous sa peau. Désormais plus discret, il traversa la pièce pour refermer complètement la porte. Elle ne comportait pas de verrou, mais les infirmières effectuaient leur tournée selon un emploi du temps assez strict et il savait que personne ne repasserait voir Max avant au moins deux heures.

Malheureusement pour lui, le pauvre ne pouvait pas espérer recevoir beaucoup de visites. Consigné en quarantaine dans le quartier général des Renégats pour la plus grande partie de sa vie, il n’avait aucun ami ni aucune connaissance en dehors des Renégats, et parmi ceux-ci, deux seulement pouvaient s’approcher de lui sans qu’il absorbe leurs pouvoirs.

L’un d’eux était Capitaine Chromium. Il était invulnérable à tout, même au Bandit.

L’autre était Adrian lui-même – mais Max était le seul à le savoir.

Quand il avait découvert l’existence du Charme de Vitalité, Adrian s’en était inspiré pour se faire un tatouage capable de lui conférer le même genre de protection, y compris contre le pouvoir de Max. Et cela avait fonctionné. Il pouvait enfin voir son petit frère sans avoir besoin d’une plaque en verre entre eux.

Mais jusqu’à ce qu’il ait concocté une histoire plausible pour expliquer ses tatouages à son entourage, en particulier à ses pères, il devait garder le secret. Et maintenant que le Charme de Vitalité avait disparu, il ne pouvait plus s’abriter derrière pour expliquer ses visites.

Il n’avait pas l’intention d’y renoncer pour autant.

Il devait simplement éviter de se faire voir.

Une fois la porte fermée et les stores baissés, il s’approcha du lit et se pencha sur son petit frère. Du moins était-ce ainsi qu’il considérait Max, depuis le premier jour où il l’avait connu. Ses pères l’avaient sauvé alors qu’il n’était encore qu’un bébé, quand ses parents biologiques – membres des Cafards – avaient tenté de le jeter dans la rivière. Max avait probablement déjà absorbé leurs pouvoirs à ce stade, et le reste du gang avait sans doute menacé de les chasser s’ils ne se débarrassaient pas du petit bandit avant qu’il ne cause plus de dégâts. Pour beaucoup de parents Prodiges, l’enfant aurait représenté une menace. Il avait passé les mois suivants au sein d’une famille d’accueil le temps que Hugh et Simon décident quoi faire de lui. Dès le départ, Hugh avait jugé important de le garder à proximité, non seulement parce que c’était un Prodige qui méritait de grandir parmi d’autres Prodiges, mais aussi pour éviter qu’il ne devienne une cible pour d’autres super-vilains, ou une arme qu’ils pourraient retourner un jour contre les Renégats.

Ce qui les avait conduits à cette idée de quarantaine.

La construction avait débuté aussitôt après la bataille de Gatlon, et quelques mois plus tard, Adrian avait pu faire la connaissance de son frère adoptif de l’autre côté d’une paroi de verre. Il marchait déjà, à l’époque, déambulant au milieu des cubes et du petit train que Hugh lui avait apportés.

Adrian avait sorti son feutre rouge pour dessiner un requin sur le verre – non pas une créature vivante, mais un jouet avec lequel Max puisse s’amuser. Le trait en était grossier, simpliste, mais c’était rapidement devenu le jouet favori du garçon.

Adrian l’avait aimé tout de suite.

Attrapant une chaise en plastique, Adrian s’assit au chevet de son frère et contempla son visage, plus vieux de dix ans qu’à leur première rencontre, et incomparablement plus sage. Il se persuada que Max avait repris des couleurs depuis la nuit précédente, même si c’était loin d’être évident. Sa respiration était régulière, en tout cas. Et ses cheveux toujours aussi ébouriffés. Une lumière bleutée tombait sur ses paupières, leur donnant l’aspect d’une feuille de papier de riz.

Il avait toujours été petit pour son âge, et à présent il semblait à deux doigts de disparaître dans les draps blancs de son lit d’hôpital.

Adrian chassa cette pensée. On avait peut-être le sentiment que Max se trouvait là depuis des semaines, or ce n’était pas le cas. Adrian s’obligea à compter le temps qui s’était réellement écoulé.

Trois jours. Trois nuits. Certaines personnes se réveillaient après avoir passé des années dans le coma.

Et puis, Hugh avait parlé avec ses médecins et ceux-ci lui avaient assuré que Max se remettait à une vitesse remarquable, d’autant plus que très peu de gens auraient survécu à sa blessure. La lance lui avait transpercé l’abdomen, juste sous la cage thoracique. On attribuait en partie sa survie à la glace qui avait figé la plaie et stoppé l’hémorragie – un pouvoir qu’il avait pris à Frost au cours de la bataille.

Si un guérisseur avait pu s’occuper de lui, il se serait rétabli en une semaine ou deux et ne conserverait de l’épisode qu’une cicatrice impressionnante.

Hélas, aucun guérisseur ne pouvait s’approcher de lui. En fait, tous les Prodiges qui travaillaient à l’hôpital s’étaient vu interdire l’accès à sa chambre, et même à l’étage tout entier.

Toutefois, il était confié aux soins des meilleurs praticiens civils de l’établissement et sa guérison paraissait en bonne voie. Les médecins se déclaraient raisonnablement optimistes.

C’était l’expression qu’ils avaient employée, et que Hugh avait répétée devant Adrian et Simon. Raisonnablement optimistes. C’était toujours ça, même si ce n’était pas suffisant.

Si seulement Adrian avait pu capturer Ace Anarchy plus tôt. S’il avait reçu le message de Max. S’il avait mis moins de temps à regagner le quartier général. Il aurait pu arrêter Nightmare. Il aurait sauvé Max.

— Ne t’en fais pas, petit frère, murmura-t-il. Je la retrouverai tôt ou tard. Et je lui ferai payer ça.

Puis il inspira profondément et entreprit de raconter à Max la discussion qu’il avait eue avec son équipe. Il lui parla de ses soupçons selon lesquels Nightmare aurait infiltré les Renégats, et des indices qui pointaient dans cette direction. Il n’avait aucun nom en tête, malheureusement ; la seule Renégate qui lui parût suffisamment crédible en super-vilaine était Genissa Clark, et bien sûr, elle ne pouvait pas être Nightmare.

L’ennui, c’était que les pouvoirs des Prodiges étaient de notoriété publique et que personne parmi les Renégats ne possédait cette faculté propre à Nightmare d’endormir les gens par un simple contact. En fouillant dans les archives, Adrian avait trouvé mention d’une Prodige appelée Berceuse qui possédait le don, enviable pour de jeunes parents, de calmer par sa voix mélodieuse les bébés qui refusaient de faire leur nuit. Berceuse n’avait jamais été une Renégate ; en revanche, elle avait été une baby-sitter très populaire auprès des parents qui voulaient continuer les patrouilles.

Ce qui voulait dire que Nightmare avait caché son pouvoir en intégrant l’organisation. Elle se faisait probablement passer pour une civile. Environ dix pour cent de la masse salariale des Renégats ne se composait pas de Prodiges mais de gens ordinaires, notamment au sein du personnel des laboratoires ou dans l’administration.

Ce serait logique, d’ailleurs, qu’elle soit l’un d’entre eux. Ces employés n’avaient pas d’épreuves à passer. Même s’ils faisaient l’objet de quelques recherches succinctes sur leur parcours professionnel…

Enfin, c’était une piste à creuser.

— Merci, Max, dit-il en s’adossant à sa chaise. Ça m’aide, de clarifier tout ça avec toi.

Même si Max ne pouvait pas lui répondre, Adrian appréciait de pouvoir se confier à lui. Max avait souvent prêté une oreille attentive à ses projets et autres cogitations.

Adrian ne savait pas ce qu’il ferait sans lui.

Un bruit capta son attention et lui fit lever brusquement la tête. Des voix s’approchaient dans le couloir, dont une particulièrement sonore.

Celle de Hugh Everhart, alias Capitaine Chromium… son père.

Lâchant un juron, Adrian se leva d’un bond et remit la chaise à sa place contre le mur.

L’invisibilité, une fois encore. Il allait vraiment devoir se pencher sur la question.

Il enjamba l’appui de la fenêtre et s’éloigna le long de la corniche, un perchoir qui commençait à lui devenir familier. Sauf que c’était la première fois qu’il se retrouvait agrippé à la façade sans l’armure de la Sentinelle. Et la sensation n’était pas du tout la même. Il se sentait extrêmement vulnérable en plein vent, avec la pierre rugueuse du bâtiment qui lui égratignait les paumes. Bien qu’il ne fût pas sujet au vertige, il ne pouvait s’empêcher d’imaginer ce qui se produirait s’il lâchait prise et s’écrasait sur le bitume quatre étages plus bas.

Il risqua un coup d’œil au-dessous de lui et vit, avec un certain soulagement, qu’il atterrirait sur un parterre de fleurs. Ce n’était pas tout à fait un trampoline, mais enfin, cela valait toujours mieux qu’un trottoir.

La voix tonnante de Hugh parvint jusqu’à lui. À cause du vent qui lui sifflait aux oreilles il ne comprit pas très bien ce qu’il disait. Était-ce son imagination ou bien son père venait-il de mentionner la Sentinelle ?

Adrian fit la grimace. Il secoua le poignet pour faire sortir le marqueur qu’il gardait dans sa manche. Il le décapuchonna avec les dents et entreprit de dessiner sur le mur du bâtiment. Manque de chance, la surface était trop granuleuse et la pointe du feutre ramassait trop de poussière. Fronçant les sourcils, il se pencha en avant sans se préoccuper du vide béant qui s’ouvrait sous ses semelles et dessina sur son jean.

Depuis des années qu’il était Sketch, le Renégat capable de matérialiser son art, il avait appris que les dessins les plus complexes pouvaient se révéler très impressionnants mais que c’étaient souvent les plus simples qui fonctionnaient le mieux. Il aurait pu dessiner un casque perfectionné avec une antenne radio et un système de filtrage des bruits parasites, seulement, à quoi bon se compliquer la vie ? Il se contenta de représenter un vieux cornet comme les personnes âgées en utilisaient des siècles auparavant. Et même si cet instrument n’avait rien de fascinant, il le fit sortir de son jean et l’inséra dans son oreille.

Et cela fonctionna ! Il entendait soudain la voix de son père aussi nettement que s’il était à côté de lui.

— … en dette vis-à-vis de lui, disait Hugh, sur un ton plus calme que lorsqu’il était entré dans la chambre. Ce qui nous place dans une situation très inconfortable. Vous êtes sûr qu’il serait mort si la Sentinelle ne l’avait pas conduit ici aussi vite ?

— Non, ce n’est pas certain, répondit une autre voix masculine – celle du Dr Suttner, le médecin qui avait pris en charge le dossier de Max quand on avait appris que les guérisseurs ne pouvaient pas s’approcher de lui. Il aurait peut-être réussi à s’en sortir, avec la glace qui avait enrayé l’hémorragie. Cela dit, selon toute probabilité…

Il n’acheva pas. Ce n’était pas nécessaire.

Adrian ne put s’empêcher de bomber le torse en apprenant qu’il avait fait le bon choix, pour une fois. Sur le moment, il avait été tenté – fortement – de poursuivre Nightmare quand elle s’était enfuie. Néanmoins il avait préféré s’occuper de Max. Il avait décidé de sauver son petit frère au lieu de se venger de celle qui l’avait agressé.

La vengeance pouvait attendre.

— Eh bien… si je le croise un jour, je lui exprimerai ma gratitude, déclara Hugh, manifestement à contrecœur. Même si je persiste à dire qu’il va falloir l’arrêter.

— L’arrêter, Capitaine ? s’étonna le médecin. Mais… il ne travaille donc pas pour vous ?

— Bien sûr que non. C’est un justicier qui n’obéit qu’à ses propres règles – il n’a jamais adhéré à notre code.

— Oui. Je sais. C’est ce qu’on lit dans la presse. Seulement, je croyais…

Le Dr Suttner laissa la fin de sa phrase en suspens.

— Ce n’est pas un Renégat. Il n’est pas des nôtres. (La voix de Hugh prit une tonalité amère.) Il nous a peut-être rendu certains services, c’est vrai, n’empêche que ses méthodes sont discutables. Il aurait dû rejoindre l’organisation au lieu d’opérer en loup solitaire. Son exemple est dangereux ; l’héroïsme et la lutte contre le crime devraient rester l’apanage des professionnels. Nous avons déjà plusieurs blessés à déplorer, et j’aimerais éviter qu’il y en ait d’autres.

Adrian regretta de ne pas pouvoir sortir son miroir pour voir l’expression de son père, mais il fallait bien garder une main pour s’accrocher. Et puis, il pouvait deviner à quoi il pensait. La capture par la Sentinelle du plus redoutable des super-vilains avait fait les gros titres. Cela lui paraissait un peu injuste car Oscar, Ruby et Danna l’avaient efficacement secondé et leur rôle aurait mérité d’être mis en lumière. Mais quand elle avait appris qu’Adrian était la Sentinelle, c’était Ruby qui avait suggéré de laisser un petit mot sur le corps inanimé d’Ace Anarchy. Un mot qui disait :

CONSIDÉREZ ÇA COMME UNE OFFRE DE PAIX.

LA SENTINELLE

Comme cela, avait-elle expliqué, les Renégats sauraient que la Sentinelle était de leur côté. Que ce n’était pas un super-vilain. Qu’ils pouvaient cesser de le traquer.

En dépit de ses bonnes intentions, hélas, ce mot semblait avoir irrité le Conseil encore plus. Certains avaient pensé que la Sentinelle se moquait d’eux en se payant le luxe d’appréhender leur plus vieil ennemi, un ennemi qu’ils croyaient mort depuis longtemps. Sans compter que le nombre de justiciers autoproclamés avait littéralement explosé ces derniers mois, à mesure que les exploits de la Sentinelle trouvaient de plus en plus d’écho dans la presse. Les gens commençaient à se dire que les Renégats ne suffisaient plus, que leur code était dépassé. Qu’il fallait prendre des mesures plus radicales pour juguler la progression de la criminalité.

Tout ce battage aurait pu être flatteur, si ce n’est que tout le monde n’avait pas l’étoffe d’un super-héros et que l’excès de zèle de quelques enthousiastes avait entraîné plusieurs accidents dramatiques. Un homme avait failli se faire tuer en tentant d’empêcher un car-jacking, et une femme innocente avait pris une balle dans le bras quand un justicier de pacotille avait cru qu’elle tentait de pénétrer par effraction dans l’appartement de son voisin (en réalité, le voisin en question lui avait simplement demandé de passer s’occuper de son chien pendant quelques jours).

Et plus les gens étaient nombreux à vouloir prendre en main la défense de la justice, plus les bavures se multipliaient.

Il arrivait aussi aux Renégats de commettre des erreurs, bien sûr, n’empêche que pour la première fois depuis qu’il avait endossé l’armure de la Sentinelle, Adrian finissait par comprendre pourquoi le Conseil attachait tellement d’importance à son fameux code.

— Vous avez prévenu votre personnel d’ouvrir l’œil ? dit Hugh, ramenant l’attention d’Adrian sur la conversation.

— Comme vous me l’aviez demandé. Personne n’a rien signalé pour l’instant. Mais à vrai dire… même s’il entrait par la grande porte, je ne vois pas comment nous pourrions le reconnaître.

— En effet. Pourtant, mon intuition me dit qu’il viendra… C’est fréquent, chez les héros, ce besoin d’aller rendre visite aux gens qu’on a sauvés. Je le constate sans arrêt chez les Renégats. Ils veulent garder le contact avec les personnes qu’ils ont personnellement secourues. Je parie que la Sentinelle aura envie de passer voir Max.

— Ce qui soulève une question, Capitaine, observa le médecin sur un ton hésitant. Comment a-t-il pu transporter Max jusqu’ici sans être affecté par son pouvoir ?

Hugh laissa s’écouler un long moment avant de répondre. Adrian eut la nette impression qu’il réfléchissait à ce qu’il voulait bien divulguer, plus qu’à la question en elle-même. Pour finir, il admit simplement :

— Nous n’en savons rien. Il y a beaucoup de choses que nous ignorons à son sujet. Ce que nous savons, c’est qu’en l’espace d’une nuit il s’est débrouillé pour capturer Ace Anarchy et sauver la vie de mon fils. Alors malgré tout… malgré le danger qu’il représente, le mauvais exemple qu’il donne… j’espère avoir l’occasion de le remercier un jour.

6

C’était la première fois que Nova retournait au département des armes et des artefacts depuis la nuit où elle avait volé le casque d’Ace. Elle avait le ventre noué en prenant l’ascenseur qui menait à la chambre forte. Son uniforme de Renégate lui donnait l’impression de l’étouffer, comme si les fibres du tissu lui rentraient dans les côtes, se resserraient autour de ses membres et de sa gorge, au point qu’elle n’arrivait presque plus à bouger.

Le message inscrit sur le miroir était resté gravé dans ses pensées, et il y avait une part d’elle-même, une grosse part, qui se demandait si Honey n’aurait pas raison. Peut-être était-il temps de tout laisser tomber. Elle ne pensait pas vraiment réussir à sauver Ace, si ? Sûrement pas avant d’être découverte. Alors avec un inconnu qui la suivait partout et proférait des menaces… À se demander si tout cela en valait la peine.

Elle pensait suffisamment au sort qui l’attendait pour ne pas apprécier qu’un autre tienne son destin entre ses mains. Cette idée lui était intolérable.

Elle avait envisagé toutes sortes de scénarios dans sa tête la veille au soir. La plupart se terminait par la capture de son maître chanteur, auquel elle faisait ingurgiter les préparations les plus infâmes de Leroy. Parce que l’idée de céder à ses exigences, ne serait-ce que pour gagner du temps, lui répugnait au plus haut point. Elle était une Anarchiste. L’une des super-vilaines les plus recherchées de Gatlon.

Elle ne cédait devant personne.

Et elle n’allait certainement pas se plier aux instructions d’un ectoplasme qui s’introduisait dans sa chambre pour y laisser des messages.

Chaque fois qu’elle sentait la colère monter en elle, pourtant, elle serrait les dents et la ravalait. La vengeance ne lui servirait à rien dans l’immédiat. Pour l’instant, elle avait besoin de temps.

La cabine d’ascenseur tinta et elle se redressa en inspirant à fond.

Les portes s’ouvrirent, dévoilant l’espace de réception à l’extérieur de la chambre forte – avec le bureau de Snapshot, toujours aussi encombré, et celui de Nova, toujours aussi vide.

Snapshot n’était pas là, pas plus que Wonder Boy, comme Nova surnommait Callum dans sa tête.

Elle relâcha son souffle et s’avança vers son bureau.

Elle ne se sentait pas encore prête à voir Callum, même s’il faudrait bien en passer par là tôt ou tard. Non seulement parce qu’ils travaillaient ensemble presque tous les jours, mais parce qu’elle devait faire semblant de l’interroger sur Nightmare. Il allait falloir jouer le coup en finesse. Lui parler des soupçons d’Adrian, laisser entendre que, oui, Nightmare se cachait peut-être au sein de leur organisation, qu’elle avait peut-être même accès à la chambre forte. Tout cela sans lui mettre la puce à l’oreille.

Elle n’était pas certaine de réussir à s’en sortir. Elle avait développé un certain talent pour le mensonge, mais pas à ce point.

Enfin, peut-être cela n’aurait-il pas tant d’importance aujourd’hui. Elle ne le verrait peut-être pas. Elle n’aurait pas à le regarder dans les yeux et à se forcer à lui sourire, tout en se rappelant l’instant où il avait tenté de l’empêcher de s’emparer du casque et où elle avait dû l’endormir.

D’habitude, elle n’éprouvait aucun sentiment de culpabilité à se servir de son pouvoir, surtout contre les Renégats, mais elle s’en voulait un peu pour Callum. Il avait utilisé son propre pouvoir pour lui faire voir à quel point le monde pourrait être différent. À quel point sa vie pourrait être différente si elle choisissait une autre voie. Et le pire, c’était de savoir qu’il ne lui avait pas glissé ces idées dans la tête : elles y étaient depuis le début.

Et qu’elle n’en tiendrait aucun compte.

En choisissant de s’en tenir à son plan et d’emporter le casque, elle avait eu l’impression de trahir Callum, avec sa gentillesse exaspérante. Elle avait eu aussi l’impression de se trahir. Une petite part d’elle, qui rêvait parfois d’une vie où la vengeance n’aurait pas sa place. Une vie où Adrian et elle auraient un avenir. Une vie tranquille, peut-être même.

Or ce rêve, comme elle l’avait toujours pressenti, ne se réaliserait jamais. Elle sentait la vérité se refermer sur elle. Ses mensonges ne la protégeraient pas indéfiniment. Sans compter que la paix et l’acceptation ne lui rendraient pas ceux qu’elle avait perdus.

Peu importe, se répéta-t-elle mentalement. S’emparer du casque aurait dû mettre un terme à cette mascarade. Sur le moment, elle était persuadée de ne plus jamais revoir Callum – ni Adrian, d’ailleurs.

Sauf que rien ne se déroulait jamais conformément au plan, et à présent elle allait devoir en assumer les conséquences. Car il y avait toujours des conséquences. Elle n’arrêtait pas d’y penser. Il fallait continuer, pourtant. Continuer à donner le change. À mentir, à voler, à trahir.

Parce que c’était comme cela qu’elle réussirait à libérer Ace.

Et à détruire les Renégats.

Voilà comment elle résoudrait le conflit intérieur qui la déchirait. Ce conflit entre Nightmare et Insomnie. Entre la super-vilaine et la super-héroïne. Elle avait déjà fait son choix.

Elle se laissa tomber dans son fauteuil et alluma son ordinateur. Elle ouvrit un mémo et tapa rapidement la note qu’elle avait préparée dans sa tête. Puis elle se relut et décida d’ajouter une faute car Tina, la directrice du département des artefacts, était fâchée avec l’orthographe et cela paraîtrait plus authentique comme ça.

Après avoir imprimé la page, Nova s’approcha du deuxième bureau et attrapa un stylo à bille dans un mug près du clavier, un stylo à l’encre violette avec une grosse marguerite en guise de capuchon. Elle griffonna une signature au bas de sa note.

Tina Lawrence,

Snapshot

Directrice

Elle remit le stylo en place et entreprit de fouiller dans les tiroirs du bureau, à la recherche du tampon encreur dont Tina se servait quelquefois sur des documents officiels.

Elle les retourna tous un par un, à deux reprises, avant de renoncer en grommelant. Elle soupira, puis examina de plus près le fouillis qui jonchait le bureau. Toujours aucune trace du tampon.

Son papier à la main, elle passa dans la salle des archives. Elle n’avait pas fait deux pas à l’intérieur qu’elle repéra le tampon, oublié sur une pile d’enveloppes en papier kraft.

— Sérieusement… marmonna-t-elle.

Elle rafla le tampon et en donna un coup au bas de sa feuille, sous la signature qu’elle avait imitée. Ensuite elle le reposa et plia soigneusement la page en trois.

— Salut, Nova.

Nova tressaillit, lâcha un juron et pivota d’un bloc.

Callum sursauta lui aussi, surpris par sa réaction.

— Punaise, tu m’as fait peur !

— Désolé, s’excusa-t-il avec un sourire penaud. Je ne savais pas qu’il y avait quelqu’un ici.

— Ce n’est rien. Ça va. (Elle se racla la gorge.) C’est juste que je n’ai pas l’habitude de me faire surprendre comme ça.

C’était le moins qu’on puisse dire. Comment avait-il réussi à s’approcher dans son dos sans qu’elle l’entende ?

La réponse lui vint une seconde plus tard. Depuis des semaines qu’elle connaissait Callum, il ne s’était pas écoulé un moment où elle ne l’avait pas entendu. Quand il n’était pas en train de pousser un chariot rempli d’artefacts brinquebalants, il était toujours en train de discourir à sa manière charmante et insupportable.

— Je n’étais pas sûr que tu viendrais aujourd’hui, dit Callum.

Il pencha la tête sur le côté, et elle se rendit compte qu’il essayait de lire ce qu’il y avait sur le papier qu’elle avait dans la main.

— Ah bon ? J’étais pourtant inscrite sur le tableau.

Il soutint son regard un peu trop longtemps avant de se remettre à sourire.

— J’ai dû oublier.

Bien que l’expression de Callum ne fût pas ouvertement sceptique, on y lisait toutefois quelque chose d’inhabituel. Une forme de méfiance.

Qui ne lui ressemblait pas du tout.

Nova déploya son propre sourire comme une arme, préparant déjà un mensonge à propos de la feuille qu’elle tenait.

Mais il ne lui posa pas de question.

C’était bien le plus bizarre, d’ailleurs – le fait qu’il reste silencieux si longtemps.

— Au fait ! s’exclama-t-elle sur un ton faussement enjoué. J’ai entendu parler de ton petit accrochage avec Nightmare. Tu n’as rien, au moins ?

Sa bouche se tordit en un rictus.

— Non, non. Elle m’a fait son truc du sommeil. Tu sais, il paraît que beaucoup de gens souffrent de migraines carabinées après avoir été endormis par elle, eh bien, pas moi. En fait, je me suis réveillé le lendemain matin frais comme un gardon.

— Oh… tant mieux. (Nova tâcha d’avoir l’air intriguée.) Peut-être que tu es plus solide que les autres.

Ou peut-être que j’ai été gentille.

— Ça m’étonnerait. (Il plissa le front, et son sourire s’effaça pour de bon cette fois.) Tu crois qu’elle aurait fait exprès d’y aller doucement avec moi ?

Nova s’esclaffa, d’un rire qui sonnait horriblement faux.

— Nightmare, y aller doucement ? Ce n’est pas son genre.

— Oui, je sais. (Il examina Nova entre ses paupières mi-closes, comme s’il savait quelque chose. Elle sentit son pouls s’emballer.) Ça va peut-être te paraître bizarre… j’ai trouvé qu’elle avait une allure familière.

Nova haussa les sourcils au maximum.

— C’est drôle que tu dises ça, lui confia-t-elle à voix basse, prenant des mines de conspiratrice. Parce que ce n’est peut-être pas si bizarre que ça.

Il cligna des paupières, et pendant un moment il eut l’air d’un lapin sur le point de détaler. Elle savait qu’il la soupçonnait. Qu’il savait parfaitement à qui Nightmare lui avait fait penser.

Elle devait le convaincre qu’il se trompait.

— Nous avons eu une réunion de patrouille hier, chez Adrian, dit-elle en s’avançant vers lui.

La posture de Callum trahissait un mélange de curiosité et de nervosité. Il ne devait pas se sentir en sécurité à proximité d’elle. S’il pensait qu’elle était Nightmare, il devait savoir à quel point elle était dangereuse. Avec quelle facilité elle pourrait l’endormir de nouveau. À la réflexion, c’était peut-être précisément ce qu’il espérait : cela confirmerait ses soupçons.

— Adrian a une théorie, poursuivit-elle. Au début, je la trouvais un peu tirée par les cheveux. À présent, elle me semble plausible.

Callum se détendit légèrement, comprenant que la discussion n’allait pas tourner à la confession.

— Quel genre de théorie ?

— À propos de Nightmare. Il enquête sur elle depuis des mois, depuis l’attentat lors du défilé. Il a recueilli un tas d’informations, et… hum. (Sa voix se réduisit à un murmure. Callum se rapprocha encore pour entendre la suite.) Il pense qu’il pourrait s’agir d’une Renégate.

Callum demeura sans réaction. Après un long silence, Nova vit ses soupçons réapparaître. Il l’étudia avec attention.

— Ah oui ? finit-il par dire.

— Je n’étais pas convaincue au début, puis Adrian a énuméré un certain nombre de détails étranges… comme le fait qu’elle ait découvert l’existence du casque, par exemple, ou qu’elle ait pu se procurer de l’agent N… oh, et les missiles de brume ? Ça fait beaucoup de coïncidences, non ? Et si c’était une taupe ?

Il inclina la tête sur le côté.

— Une taupe, hein ?

— Ça expliquerait beaucoup de choses.

— Oui. En effet.

— Donc… tu crois qu’Adrian pourrait avoir raison ?

Callum ouvrit la bouche pour répondre, se ravisa. Elle le sentit vaciller dans ses certitudes. Ébranlé par son optimisme, sa confiance en l’humanité.

Elle se rendit compte qu’il ne voulait pas qu’elle soit Nightmare. Qu’il cherchait une raison de remettre en question ses propres soupçons.

Elle s’engouffra dans la brèche.

— Callum ? insista-t-elle. Tu penses que ça pourrait être une taupe ?

— Je crois que c’est possible, oui.

Elle afficha un air soucieux.

— Dans ce cas, ça ne devrait pas être bien difficile de découvrir qui c’est, non ? (Elle indiqua le hall d’accueil.) Il suffit d’éplucher le registre des emprunts. De vérifier qui s’est intéressé à ces missiles de brume. On pourrait aussi regarder les bandes de vidéosurveillance. Elle a forcément laissé une trace quelque part, des indices. Ruby suppose qu’il pourrait s’agir d’une recrue récente. Pour ma part, je pencherais pour une civile. Quelqu’un qui fait semblant de ne pas avoir de super-pouvoirs.

— Elle est petite, déclara Callum.

Nova s’interrompit, coupée dans son élan.

— Pardon ?

Callum lui-même faisait à peu près la même taille qu’Adrian, et pour la première fois Nova se rendit compte à quel point il la dominait de toute sa hauteur. Néanmoins, cela n’avait rien d’inhabituel. Presque tout le monde était plus grand qu’elle.

— Elle est petite, répéta-t-il. Comme toi.

Elle ouvrit la bouche. La referma. S’humecta les lèvres.

— C’est… toujours un point de départ. Ça va nous aider à circonscrire les recherches. Je vais me renseigner auprès de Frost et du reste de son équipe, voir s’ils ont d’autres détails. Sinon… y a-t-il autre chose qui te revient à propos de Nightmare ? Un détail qui pourrait nous aider à… l’identifier ?

Il la dévisagea intensément. Longuement.

Elle devina les mots qui lui brûlaient la langue. C’est toi. C’est toi, ça ne peut être que toi.

Pour finir, ses doutes prirent le dessus, et il eut un sourire désabusé.

— Je ne sais pas. Il faisait sombre, et tout s’est déroulé tellement vite… Et puis, tu sais, elle avait son masque.

— Ah oui. N’empêche, si tu penses à quelque chose…

— Je te le ferai savoir, dit-il. Compte sur moi.

— D’accord. Super. Je parlerai de cette histoire de taille à Adrian. Je crois qu’ils ont un dossier médical complet sur l’ensemble des Renégats, avec leurs mensurations, donc on devrait pouvoir commencer par là. Merci, Callum. Ça devrait nous être utile.

Elle s’éloigna, les doigts crispés sur son papier plié.

Juste avant d’atteindre la porte, elle se retourna vers lui et son visage s’adoucit.

— Tu sais, lui dit-elle, je suis drôlement contente que tu n’aies rien.

*

Au dernier étage du quartier général des Renégats, sous un énorme lustre en verre soufflé, à côté d’un gigantesque tableau figurant la pseudo-mort d’Ace Anarchy, Nova tendit son mémo à Prisme. Quand la réceptionniste du Conseil le prit, ses doigts en cristal jetèrent des reflets multicolores sur son bureau. Elle le déplia, le lut brièvement et fronça les sourcils d’un air perplexe.

— Snapshot t’a chargée de rapporter le faux casque au département des artefacts ?

— Elle préfère ne pas le laisser en vitrine, expliqua Nova. Depuis le vol du vrai casque, le faux éveille la curiosité de beaucoup de monde. Les gens pourraient croire que le Conseil leur a menti en leur disant que le casque avait été détruit. (Et ils n’auraient pas tort, ajouta-t-elle intérieurement.) Snapshot pense préférable de le mettre à l’abri en attendant que le vrai soit retrouvé… ou que le Conseil décide ce qu’il convient d’en faire.

Prisme soupesa cette réponse pendant trois longues secondes, avant de hausser les épaules.

— D’accord, vas-y. Le casier n’est pas verrouillé.

7

Nova était pressée d’en finir avec cette histoire. À peine sortie du quartier général avec le faux casque dans un sac en grosse toile, elle se dirigea droit vers la station Blackmire, l’une des anciennes stations du défunt métro de Gatlon. Les Anarchistes et elle y avaient vécu des années après le jour du Triomphe, et Nova ne s’était jamais vraiment rendu compte à quel point elle détestait ces tunnels humides et oppressants, jusqu’à ce qu’ils en soient chassés par les Renégats et se voient contraints de se réfugier dans la vieille bicoque de Wallowridge.

Même s’ils n’avaient pas déménagé par choix, même s’ils n’auraient jamais laissé Ace tout seul sans y être forcés, elle ne pouvait pas nier que leurs nouvelles conditions de logement constituaient une amélioration. C’était sans enthousiasme qu’elle s’apprêtait à redescendre dans les tunnels, mais les instructions du maître chanteur ne pouvaient signifier qu’une seule chose.

CHAMBRE DE QB – BLACKMIRE

Chambre de Queen Bee, station Blackmire.

Honey, que la plupart des gens connaissaient sous le nom de Queen Bee, avait élu domicile dans un ancien local de maintenance attenant à la ligne principale. Elle n’avait pas entièrement réussi à le rendre confortable – rien ne l’était vraiment dans ces tunnels –, néanmoins elle l’avait aménagé de son mieux, accrochant des tentures et y apportant une vieille lampe vintage qui jetait une lumière chaleureuse sur les murs en béton. Et puis, il y avait eu ses ruches. Des ruches partout, avec le bourdonnement omniprésent de ses abeilles qui remontaient tous les jours à la surface pour y butiner du nectar et du pollen et ne revenaient auprès de leur reine qu’à la tombée de la nuit.

Nova se sentait nerveuse en progressant dans le tunnel à la lueur de sa lampe torche. Ses bottes de Renégate résonnaient contre les rails. Des rats couinaient, les yeux brillants dans la lumière, avant de détaler dans leurs trous. Elle retrouvait des effluves familiers. L’atmosphère poussiéreuse. La puanteur de l’eau croupie. Et des relents d’urine vieux de plusieurs décennies. Elle humait aussi de nouvelles odeurs – celles du soufre, de la fumée et des acides de Cyanide, qui flottaient dans l’air depuis le jour où les Renégats les avaient attaqués.

En dehors de cela, et du fait que toutes leurs affaires avaient été confisquées par les Renégats, l’endroit n’avait guère changé.

Tous les sens aux aguets, elle parvint devant la chambre de Honey. La porte en fer était restée entrebâillée mais il faisait trop sombre pour distinguer quoi que ce soit à l’intérieur.

Nova sortit son pistolet étourdissant, s’attendant à moitié à un piège. Elle n’aurait pas été surprise que le maître chanteur se jette sur elle à l’instant où elle pénétrerait dans la pièce. Ce serait bien dans la manière de ce genre d’individu. Le doigt sur la détente, elle ouvrit la porte d’un coup de pied et braqua sa lampe torche à l’intérieur.

Vide.

Le maître chanteur n’était pas là, et les affaires de Honey non plus.

Ce qui était un peu déstabilisant, à défaut d’être une surprise. Nova savait que les Renégats avaient emporté tout ce que les Anarchistes avaient dû laisser derrière eux, et que leurs affaires s’entassaient pour l’instant au fond de l’entrepôt du département des artefacts, dans l’attente d’être triées. Elle y avait retrouvé les robes de Honey, ses coffrets à bijoux, et même sa jolie lampe vintage.

La seule chose que les Renégats avaient laissée sur place était une vieille coiffeuse au miroir ébréché, dont la peinture s’écaillait sur les bords. Les tiroirs manquaient et le meuble avait été repoussé loin du mur, sans doute pour pouvoir regarder derrière à la recherche d’indices. Les Renégats avaient dû penser que ce serait trop de travail de remonter ce meuble à la surface. Nova ne savait même pas comment Honey avait réussi à le descendre.

Rengainant son arme, elle sortit le faux casque de son sac. Dans l’éclairage diffus, le trou percé en son sommet était presque imperceptible, et personne n’aurait pu remarquer la légère différence de couleur avec l’original. C’était ce manque d’éclat qui avait éveillé les soupçons de Nova. Beaucoup d’artefacts de Prodiges, notamment tous ceux que son père avait créés, émettaient des reflets particuliers. Une sorte de brillance difficile à détecter si on ne la cherchait pas.

Ces derniers temps, Nova s’était mise à la chercher.

— Il est tout à toi, grommela-t-elle à voix haute en posant le casque sur la coiffeuse.

Le maître chanteur était probablement caché dans les tunnels à proximité, attendant son départ pour venir récupérer son butin.

Ce qui lui convenait parfaitement. Elle était impatiente de filer.

Mais à l’instant où elle repassa la porte, quelqu’un lui tomba dessus. Une main vigoureuse la saisit par la nuque pour la plaquer contre le mur.

— Je savais bien que tu reviendrais ! rugit son agresseur. J’en étais sûr ! Je…

Elle lui écrasa le pied d’un coup de talon et il s’écarta en la lâchant. Elle pivota sur elle-même, son pistolet étourdissant à la main, prête à tirer…

— No… Nova ?

Elle se figea. Son bras retomba mollement le long de son corps.

— Adrian ?

— Désolé, geignit-il en se laissant tomber sur le sol pour poser son pied meurtri sur son genou. (Il entreprit de défaire les lacets de sa tennis.) Je t’ai prise pour Nightmare.

Elle le dévisagea bouche bée pendant qu’il ôtait sa chaussure et frottait ses orteils douloureux.

— Ne me dis pas que…

Elle jeta un coup d’œil vers le local de maintenance où le faux casque trônait innocemment sur la coiffeuse. Serait-ce Adrian le maître chanteur ?

Non. Cela n’avait aucun sens.

Perdue, elle secoua la tête en tâchant d’ordonner ses pensées.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? lui demanda-t-elle en rangeant son arme.

Il fit jouer ses orteils tout en se massant la plante du pied.

— Oh, je suis déjà revenu plusieurs fois, pour m’assurer que notre équipe de nettoyage n’avait négligé aucun indice. Je veux dire, ces gars-là connaissent leur métier mais on ne sait jamais. (Il remit sa tennis.) Je suis vraiment désolé de t’être tombé dessus comme ça. J’ai vu la lampe torche, et dans le noir, tu sais, tu ressemblais beaucoup à…

— Ce n’est rien. Ça m’apprendra à traîner toute seule dans des tunnels, j’imagine.

Elle repoussa la porte du local derrière elle, espérant qu’Adrian ne se donnerait pas la peine de jeter un coup d’œil à l’intérieur. Elle ne savait pas trop comment elle pourrait expliquer la présence du faux casque dans un endroit pareil, ni pourquoi elle l’y laissait.

— Et toi, que viens-tu faire ici ? s’étonna Adrian.

— La même chose que toi. Après notre réunion de l’autre soir, j’ai repensé à ton histoire de taupe et je me suis demandé si Nightmare n’aurait pas laissé un indice dans le coin qui pourrait… tu sais, confirmer ta théorie.

Adrian se remit debout.

— En fait, j’ai trouvé quelque chose que notre équipe de nettoyage avait manqué.

Elle haussa les sourcils.

— Ah bon ?

— Oui. Je ne sais pas encore dans quelle mesure ça peut nous aider. Viens. Je vais te montrer.

Il sortit une lampe torche de sa poche arrière et, au grand soulagement de Nova, l’entraîna dans la direction opposée à la chambre de Honey, vers l’intersection de tunnels où son propre wagon de métro était garé le long d’un mur. On voyait encore des bouts de papier scotchés un peu partout dans le tunnel et sur les vitres du wagon, laissés par les Renégats pour indiquer tout ce qui leur avait paru digne d’intérêt sur le moment.

Curieusement, Adrian ne s’arrêta pas au wagon de Nightmare et passa dans le tunnel adjacent. Le pinceau de sa lampe dansait sur un mur couvert d’anciennes affiches publicitaires alignées côte à côte, toutes plus grandes que Nova. Elle sentit ses poumons se contracter quand elle comprit ce qu’il avait découvert.

En s’approchant de la dernière affiche, une publicité pour un roman à suspense, Adrian glissa ses doigts sous le rebord. Le cadre pivota vers eux, comme il l’avait fait des centaines de fois avec Nova lorsqu’elle rendait visite à Ace.

— Waouh, souffla-t-elle en faisant semblant d’examiner le passage secret. (Elle braqua sa lampe dans le tunnel étroit, éclairant les parois rugueuses, les traces laissées par elle et les autres Anarchistes.) Et ça mène où ?

— Dans les catacombes en dessous de la cathédrale, répondit Adrian.

— Sérieusement ? C’est à plus d’un kilomètre.

— À peine six cents mètres, en fait. Le tunnel va tout droit. Le chemin serait plus long en surface. À mon avis, ce passage a dû servir après la bataille de Gatlon. C’est probablement par là que les Anarchistes ont réussi à s’enfuir. Et ils devaient l’emprunter régulièrement pour retourner voir Ace Anarchy et lui apporter à manger. (Il secoua la tête.) Tu sais, je suis déjà descendu ici il y a des semaines, quand je cherchais cette marionnette que voulait Winston Pratt. J’avais remarqué cette affiche, et… je me souviens qu’elle m’avait laissé une drôle d’impression. Je suis passé tout près ! J’aurais pu débusquer Ace Anarchy moi-même.

Nova lâcha un petit rire forcé malgré l’amertume qui lui nouait la gorge.

— Une chance que tu ne l’aies pas fait. Parce que si tu t’étais retrouvé seul face à Ace Anarchy…

Elle n’acheva pas, pour ne pas vexer Adrian. Cependant ils savaient l’un et l’autre qu’il n’aurait eu aucune chance contre Ace, même si ce dernier n’était plus l’homme qu’il avait été dix ans auparavant. En tout cas, elle espérait qu’Adrian le savait. Il avait du talent, mais pas à ce point.

— Je suis déjà très surprise que la Sentinelle ait réussi à le capturer.

Adrian fit la grimace, et elle devina qu’il était tenté de répliquer – sans doute pour défendre ses propres capacités – mais il se contint.

— Eh bien, finit-il par concéder, il paraît qu’Ace Anarchy était très affaibli quand on l’a découvert. Sans son casque, ce n’est qu’un télépathe comme un autre.

Cette fois, ce fut au tour de Nova de se retenir de répliquer.

— Si tu veux mon avis, la Sentinelle a eu de la chance.

Adrian grommela, visiblement pas convaincu.

— Donc… commença-t-elle en se balançant sur les talons. Tu as suivi ce passage jusqu’aux catacombes ?

— Une seule fois. Sans rien repérer de nouveau. En revanche, je suis revenu ici à plusieurs reprises. Je me disais que Nightmare finirait par se montrer tôt ou tard, tu ne crois pas ?

Elle haussa les épaules.

— Pas forcément. Elle doit se douter que les Renégats continuent de surveiller cet endroit.

— Possible. (Il repoussa l’affiche en place. Son expression se modifia, et une amorce de sourire narquois creusa les coins de sa bouche. Nova se tendit.) Joli bracelet, au fait.

Elle cligna les paupières.

Puis les cligna de nouveau.

Elle tira machinalement sur sa manche. Il était trop tard pour recouvrir l’étoile qui s’était fixée inexplicablement sur son bracelet – et qui scintillait de façon beaucoup trop visible dans ces tunnels.

— Je ne l’ai pas volée, s’empressa-t-elle de préciser. Enfin… je n’en avais pas l’intention. Ça s’est fait tout seul…

Adrian rit doucement.

— Je ne t’en veux pas. Tu peux la garder. (Il inclina la tête sur le côté, le regard malicieux derrière ses lunettes.) Je me suis aperçu qu’elle avait disparu après ton départ. Comme tu n’as rien dit, j’ai jugé que ce n’était pas à moi d’en parler. J’aurais peut-être dû continuer comme ça.

Il lui prit la main et remonta sa manche avec des gestes délicats, dévoilant l’étoile ainsi que le bracelet que son père avait fabriqué tant d’années auparavant – sa dernière création.

— Elle s’insère à la perfection, admira Adrian. On dirait qu’elle a été faite exprès.

Nova était surtout sensible à l’électricité qui se dégageait de ses doigts. Ce n’était pourtant pas la première fois qu’il la touchait, alors pourquoi son contact lui faisait-il toujours autant d’effet ?

— Tu savais qu’elle s’enchasserait dans le bracelet ? Je veux dire, ton bracelet était-il dans ton rêve lui aussi ?

— Non, dit Nova. Je ne me doutais pas du tout que… (Elle étudia l’étoile, ne sachant pas trop comment expliquer ce qui s’était passé.) Je suis retournée dans la chambre pour l’examiner de plus près, après que tu as été endormi. Je voulais juste la toucher, voir si ça me ferait quelque chose. Et puis, elle a… scintillé, très fort, et la seconde suivante elle était sertie dans mon bracelet. (Elle eut une grimace d’excuse.) J’aurais dû t’en parler, je suppose. Simplement… on était chez toi. Ça s’apparentait quand même un peu à du vol.

— Oh, moi, j’ai créé cette chambre uniquement pour toi, lui assura Adrian. Tout ce qu’elle contient est à ta disposition. Les perroquets, les fleurs sauvages, le casque anti-bruit…

Elle rougit, ne se rappelant que trop bien les battements de leurs cœurs à l’unisson quand elle s’était endormie pour la première fois depuis dix ans. C’était peut-être le moment le plus magique de toute son existence. Parfois, elle se demandait encore si elle ne l’avait pas imaginé ; ça lui avait paru tellement fantastique, tellement surréaliste.

Adrian était bien là, pourtant, tenant ses mains dans les siennes, leurs pieds se touchant presque. C’était bel et bien arrivé.

— Eh bien, merci, dit-elle en se rapprochant insensiblement. J’adore ton étoile. Et c’est vrai qu’on dirait qu’elle a été faite exprès pour mon bracelet.

— Content qu’elle te plaise. C’est la première fois que j’offre un bijou à une fille, alors…

Elle lui coula un regard en coin.

— Tu ne m’as pas offert un bijou. Tu m’as offert une jungle.

Il rit.

— Et aussi une journée entière de sommeil.

— Ça va, arrête de t’envoyer des fleurs. Je reconnais volontiers que tu es plutôt doué pour les cadeaux.

Elle se souleva sur la pointe des pieds.

— J’essaie, dit Adrian en se penchant vers elle.

Leur baiser fut en tout point semblable au souvenir qu’elle avait gardé du premier. Avec cette chaleur qui lui remontait dans les membres, ces étoiles qui filaient sous ses paupières, et cette sensation de perfection, de plénitude, qui appelait ardemment à se prolonger.

Un grand fracas les fit sursauter tous les deux – le bruit d’un objet lourd tombé sur le béton. Ils se détachèrent l’un de l’autre et pivotèrent en direction du tunnel par lequel ils étaient venus.

Nova, dont le cœur cognait dans sa poitrine, était persuadée que c’était le casque. Le maître chanteur s’était-il rendu compte qu’il s’agissait d’un faux ? L’avait-il jeté par terre dans un geste de dépit ?

— Sans doute un rat, dit-elle, le souffle court.

— Je ne crois pas.

Sans lui lâcher la main, Adrian l’entraîna vers la chambre de Honey.

Nova planta les pieds dans le sol. La dernière chose dont elle avait envie était de se retrouver face à face avec quelqu’un qui connaissait ses petits secrets et n’hésiterait pas à la trahir, surtout auprès d’Adrian Everhart en personne.

— Attends ! Et si… si c’était Nightmare ? Ou un autre Anarchiste ? Tu ne crois pas qu’on devrait appeler des renforts ?

Adrian lui lança un regard stupéfait.

— Tu voudrais appeler des renforts ? Toi ?

Il avait raison. Cela ne lui ressemblait absolument pas.

— C’est juste que… (Elle l’indiqua d’un geste vague.) Tu ne portes même pas ton uniforme !

Il l’observa brièvement, la tête penchée sur le côté, puis se secoua et s’éloigna.

— Amène-toi.

Elle le suivit en pestant intérieurement. Elle jouerait les idiotes. Elle nierait en bloc tout ce que le maître chanteur raconterait. Et s’il le fallait, elle emploierait les grands moyens pour le faire taire avant qu’il n’en ait trop dit.

Ou bien, elle pourrait endormir Adrian sur-le-champ. Son regard se posa sur sa nuque. Elle pourrait toujours inventer une histoire – lui faire croire que Nightmare avait surgi de l’obscurité et les avait endormis tous les deux avant qu’elle ne puisse l’en empêcher.

Oui… cela pourrait marcher…

Ses doigts la démangeaient. Ils avaient presque atteint le local de maintenance où elle avait laissé le casque. Adrian s’apprêtait à tourner le coin. Il n’y avait aucun signe de présence dans les environs, pas plus le faisceau d’une lampe torche que des bruits de pas en train de s’éloigner précipitamment. Rien que l’écho de leurs propres semelles sur le ballast.

Le maître chanteur se trouvait-il encore dans l’ancienne chambre de Honey ?

La porte était restée fermée, comme Nova l’avait laissée. Adrian la repoussa avec prudence, son feutre à la main. Nova ne l’avait pas vu le sortir.

Se mordillant la lèvre inférieure, elle tendit la main vers sa nuque. Mais quelque chose la retint. Un mouvement dans la pièce. Une ombre qui s’avançait vers eux.

Adrian rentra la tête dans les épaules, puis s’élança droit devant lui, le poing levé.

Un fracas de verre brisé retentit à l’intérieur. Adrian lâcha une bordée de jurons. Nova braqua sa lampe sur lui.

Il n’y avait pas d’agresseur, pas de maître chanteur. L’ombre qu’ils avaient vue n’était que le reflet d’Adrian dans le miroir de la coiffeuse, qu’il avait fait voler en éclats d’un coup de poing.

— D’accord, grommela-t-il en serrant sur son torse sa main meurtrie. C’est officiel, j’arrête d’attaquer les gens avant de les avoir vus clairement.

— Oui, je crois que ça vaudrait mieux, dit Nova en souriant.

Mais son attention était tournée ailleurs. Sur la surface de la coiffeuse, où quelques morceaux de verre scintillaient doucement.

Le casque avait disparu.

8

Adrian faisait les cent pas dans la salle d’attente. Assis au bord de l’un des canapés, Simon, les mains posées l’une sur l’autre, se tapotait nerveusement les phalanges. Ils n’avaient pratiquement pas échangé deux mots depuis leur arrivée à l’hôpital. Hugh était parti voir Max, puisqu’il était le seul à être immunisé contre son pouvoir. Enfin, officiellement. Adrian mourait d’envie de tout avouer.

C’était tellement frustrant de devoir rester hors de la chambre alors qu’il n’y avait aucune raison à cela ! Son tatouage le protégerait. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de parler à ses pères de ses tatouages, de leur expliquer qu’en fait lui aussi était immunisé contre Max et qu’il pouvait parfaitement se tenir au chevet de son frère.

Mais les mots ne lui venaient pas. Cela susciterait trop de questions. Trop d’explications qu’il n’était pas encore prêt à fournir.

Alors, il tournait en rond comme un lion en cage. Entre les plantes en pots. Autour de la table basse couverte de magazines de mode et de célébrités – dont un, remarqua-t-il, affichait le visage de ses pères en vignette dans un coin, mais il ne se donna pas la peine de lire le sous-titre. Rien d’autre que Max ne comptait pour l’instant.

Punaise, pourquoi n’était-il pas là-bas avec lui ?

Après ce qui lui parut des heures, Hugh émergea enfin des portes battantes, un grand sourire aux lèvres. Adrian éprouva un regain d’espoir. Simon se leva d’un bond.

— Il va s’en sortir, leur assura Hugh.

Ce fut tout ce qu’il put dire avant qu’ils ne tombent dans les bras l’un de l’autre. Hugh saisit Adrian par les épaules, le plaqua contre lui, puis Simon les rejoignit dans une étreinte collective. Adrian refoula les larmes de soulagement qui menaçaient de le submerger. Il se dégagea pour laisser ses pères entre eux le temps de se reprendre.

— Les médecins disent que le pire est passé, continua Hugh d’une voix chargée d’émotion. Il devrait se rétablir complètement, même s’il gardera une cicatrice qu’il montrera sans doute fièrement pour le restant de ses jours. Sinon… il va bien. Il est encore un peu faible, bien sûr, mais ça va. Il a le moral. Si le quartier général n’avait pas subi autant de dégâts, nous pourrions probablement le récupérer à la fin du mois.

— Le quartier général ? répéta Adrian en pivotant vers eux. On ne peut pas le ramener au quartier général !

— Pas tout de suite, non, admit Hugh en passant la main dans ses cheveux blonds. Il va nous falloir du temps pour reconstruire la quarantaine. Il va devoir rester ici en attendant, mais je suis sûr que le personnel sera aux petits soins. On envisage de le transférer bientôt dans une autre chambre, plus adaptée aux séjours de longue durée.

— Attendez une minute, protesta Adrian. La quarantaine ? Vous comptez reconstruire la quarantaine ?

Hugh et Simon le dévisagèrent d’un air perplexe.

— Eh bien… évidemment, répondit Simon. Il ne va pas rester indéfiniment à l’hôpital.

Adrian secoua la tête.

— Non. Vous ne pouvez pas faire ça !

— Mais enfin, qu’est-ce que tu racontes ? s’inquiéta Hugh. Que croyais-tu qu’il allait se passer ?

Adrian recula.

— Je pensais que…

Que pensait-il qu’il arriverait une fois que Max serait en état de quitter l’hôpital ? Qu’il rentrerait à la maison avec eux ? Qu’il partagerait le sous-sol avec Adrian et qu’ils pourraient enfin être comme deux frères ?

Ce n’était pas possible. Pas tant que Simon vivrait sous le même toit.

Mais quand même… retourner en quarantaine ?

— Il y a sûrement d’autres possibilités. Il a toujours détesté cet endroit ! Et maintenant que nous n’avons plus besoin de lui pour l’agent N…

— Il a toujours besoin d’être protégé, lui rappela Simon. Il reste une menace pour tous les Prodiges partout dans le monde, ce qui veut dire qu’il pourrait être pris pour cible à tout moment.

— Ou utilisé contre nous, renchérit Hugh. De toute manière, ce serait trop dangereux de le laisser sortir. Tu vois bien les précautions qu’il a fallu prendre pour éviter qu’un guérisseur ne passe par hasard devant sa chambre pendant son séjour ici. Non. Il sera plus en sécurité au quartier général, où nous pourrons garder un œil sur lui.

Le cœur d’Adrian battait à tout rompre, comme pour lui rappeler le tatouage d’immunité qu’il avait sur le torse. Il avala sa salive. Ses pères n’étaient toujours pas au courant pour ses tatouages. Ils lui poseraient des questions, voudraient en savoir plus – et cela les conduirait un peu trop près de son identité secrète.

Pourtant, une idée germait dans son esprit depuis plusieurs mois déjà, et il avait de plus en plus de mal à l’ignorer. Et s’il pouvait tatouer d’autres Prodiges ? S’il pouvait immuniser Simon contre le pouvoir de Max ? Et pas uniquement Simon, mais aussi ses amis, Nova, Ruby, Oscar, Danna…

Il n’était pas certain que cela puisse fonctionner, mais c’était une possibilité. Ne devait-il pas à Max de tenter le coup ?

Le seul fait d’y songer faisait battre son cœur plus vite. Parce que, qu’arriverait-il si ses pères découvraient son secret ? Comment réagiraient-ils en apprenant qu’il était la Sentinelle ?

Son propre égoïsme l’écœurait, et malgré cela il ne parvenait pas à se résoudre à tout leur dire.

Je le ferai, se promit-il intérieurement. S’il n’y a pas d’autre moyen de garder Max hors de cette quarantaine, je leur raconterai tout.

— Il sera peut-être mieux au quartier général, reconnut Adrian, toutefois cela ne veut pas dire qu’il y sera bien. C’est un garçon de dix ans ! Il a le droit d’avoir une vie.

Simon soupira, tandis que Hugh se massait la tempe.

— Je suis désolé que tu le prennes comme ça, mais je ne sais pas à quoi tu t’attendais. Et franchement, Adrian, nous avons déjà pris notre décision.

— C’est mon frère ! J’ai quand même mon mot à dire. D’ailleurs, lui aussi devrait avoir son mot à dire.

— Vous êtes trop jeunes tous les deux pour saisir ce qui est en jeu, répliqua Hugh.

— On est pourtant assez vieux pour risquer notre vie tous les jours à combattre le crime, non ? Max n’était pas trop jeune quand vous l’avez emmené dans la bataille contre Ace Anarchy alors qu’il n’avait que un an ? Vous le contrôlez depuis toujours, et maintenant… vous ne pouvez pas recommencer !

— On l’aime, aussi, tu sais ? lui rappela Simon avec lassitude. Nous tâchons de faire ce qui est le mieux pour lui. As-tu la moindre idée du nombre de gens qui voudraient s’en prendre à lui ? Ou se servir de lui ? C’est pour son bien.

— Et puis, c’est toujours le même Max, ajouta Hugh. Il a beau sembler faible et fragile en ce moment, il reste… dangereux.

Adrian, serrant les dents, acquiesça de la tête, comme s’il comprenait.

Simon s’enfonça dans le canapé avant de se tourner vers Hugh.

— Répète-moi tout ce que le médecin t’a dit. Mot pour mot.

— Je sors marcher un peu, annonça Adrian avant que Hugh ne se lance dans les explications médicales. Je vous retrouverai à la maison plus tard.

Ils n’essayèrent pas de le retenir. Adrian repoussa les portes battantes et quitta l’hôpital par une issue secondaire, car l’entrée principale des urgences était toujours barrée par des planches depuis que la Sentinelle avait fracassé les portes en verre en amenant Max.

Deux minutes plus tard Adrian se réceptionnait sur le toit de l’immeuble voisin, bondissait par-dessus la ruelle qui le séparait du quatrième étage, et après avoir vérifié qu’il n’y avait personne à l’intérieur, soulevait la fenêtre pour se glisser dans la chambre de Max.

Ce dernier était assis dans son lit ajustable, adossé à ses oreillers. En voyant son frère enjamber la fenêtre, il poussa une exclamation de surprise et renversa son plateau de nourriture, qui rebondit bruyamment sur le sol.

— Adrian ! Qu’est-ce que tu… ?

Adrian lui fit signe de se taire et s’accroupit derrière le lit, au cas où quelqu’un dans le couloir aurait entendu le raffut. Après avoir attendu trois longues inspirations, il ramassa le plateau et remit dedans les macaronis au fromage, les quartiers de pomme et le brownie au chocolat qui en étaient tombés.

— Pardon. Je ne voulais pas te faire peur. Les gens ne sont toujours pas au courant pour mes tatouages, je suis obligé de rester discret.

Max contempla ses macaronis au fromage, avec les petites saletés qui s’étaient collées dedans. Il fronça le nez d’un air dégoûté. Il attrapa son brownie, l’épousseta et s’en fourra la moitié dans la bouche.

Qu’il pense à manger plutôt qu’à faire un câlin à son grand frère était bon signe.

— Je suis drôlement content de te voir réveillé, avoua Adrian en s’asseyant sur la chaise au chevet de Max. J’ai cru… (Il hésita, puis reformula sa phrase.) On peut dire que tu nous as fait peur.

Max se tamponna le coin de la bouche avec une serviette en papier, mais il avait encore des traces de chocolat entre les doigts quand il sourit à Adrian.

— Oui, les médecins disent que j’étais vraiment dans un sale état. Il paraît que j’ai eu beaucoup de chance.

— Oui. On a tous eu beaucoup de chance.

Max eut un sourire narquois.

— Mais non. C’est la Sentinelle qui m’a sauvé, non ? Alors j’imagine que c’est lui que je devrai remercier. Si j’ai l’occasion de le rencontrer un jour.

Adrian pouffa. Il y avait des semaines que Max connaissait son identité secrète. Depuis le combat dans les catacombes, Adrian avait été obligé de mettre Oscar et Ruby dans la confidence également et il soupçonnait Danna de se douter de quelque chose – même s’il ne pourrait pas en avoir le cœur net tant qu’ils n’auraient pas réussi à lui rendre sa forme humaine.

Il savait qu’il devrait le dire à Nova tôt ou tard. Oscar et Ruby n’étaient pas précisément les plus discrets des Renégats, et il tenait à ce qu’elle l’apprenne de sa bouche.

— Eh oui, à ce qu’il paraît la Sentinelle aurait de l’affection pour toi, p’tit mec. (Il ébouriffa les cheveux de Max. C’était un geste qu’il ne pouvait faire que depuis peu, et il s’émerveillait chaque fois de constater à quel point son petit frère avait les cheveux soyeux.) Les autres vont être aux anges quand je leur dirai comment tu vas. Et j’aurai peut-être une surprise pour toi à ma prochaine visite.

Max lui retourna un regard soupçonneux.

— D’accord, je vais te le dire. Devine un peu ce qu’on a trouvé en train de se dandiner dans les débris au quartier général ? Je te donne trois indices : c’est environ grand comme ça… (il écarta son pouce et son index de quelques centimètres), c’est éteint depuis des millions d’années et ça rime avec… heu… Burbo.

Max secoua la tête en riant.

— Ils sont nuls tes indices. Tu aurais pu dire par exemple que ses pattes lui servent aussi bien à courir qu’à éventrer ses proies, à condition que les proies en question ne soient pas plus grosses qu’une souris. Ou que c’est sans doute le seul de son espèce à avoir des écailles plutôt que des plumes. Ou peut-être que ses petits seraient sortis d’un œuf, même s’il n’en a jamais eu.

Adrian haussa les sourcils.

— Tu viens d’imaginer ça à l’instant, comme ça ?

Haussant les épaules, Max prit une autre bouchée de son brownie.

— Non, franchement, insista Adrian, c’est excellent. Peut-être qu’improviser des énigmes est un autre super-pouvoir que tu n’avais pas encore découvert. En revanche… qu’est-ce que c’est que cette histoire de plumes ?

— Ils avaient des plumes, expliqua Max, la bouche pleine.

— Les vélociraptors ?

Max hocha la tête et avala son gâteau.

— Tu ne savais pas que c’est d’eux que descendent les oiseaux ?

— Eh bien, si, mais quand même… (Adrian se représenta un vélociraptor miniature qui ressemblerait à un croisement entre un T-rex et un poulet.) Il ferait drôlement moins peur avec des plumes, tu ne crois pas ? Remarque, Danna a peur des oiseaux, alors j’imagine que c’est subjectif. N’empêche. Des plumes. Franchement…

Max termina son brownie puis examina le reste du contenu de son plateau. Adrian hésita à lui parler de Danna, à lui raconter qu’elle était coincée en mode essaim depuis le soir de son agression et qu’ils ne comprenaient pas pourquoi, puis se dit que son petit frère devait se soucier avant tout de son propre rétablissement.

— Bref, conclut-il, je t’apporterai Turbo la prochaine fois. Je m’en occupe bien, tu sais ? J’ai découvert qu’il raffole des bouchées à la dinde.

— Oh, il n’est pas très difficile, dit Max. Un jour je l’ai vu essayer de grignoter un crayon.

Adrian rit.

— Sérieusement, je suis drôlement content de voir que tu vas mieux. Quand j’ai débarqué au quartier général et que j’ai vu Nightmare penchée sur toi…

Il s’interrompit. Quoiqu’il ne voulût pas plomber l’atmosphère, il ne se rappelait que trop bien le visage douloureux, livide, de Max. Et tout ce sang…

Max s’essuya les doigts dans sa serviette.

— Oui. C’était bizarre, hein ? J’ai de la chance d’être encore en vie, alors que je sais que j’aurais dû y rester. Elle aurait dû me tuer. Ce n’est pas logique qu’elle ne l’ait pas fait.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé, grommela Adrian. Elle s’est enfuie dès qu’elle m’a vu. Je lui aurais bien couru après, seulement… eh bien, il fallait d’abord que je m’occupe de toi. Évidemment.

Max plissa le front.

— Crois-moi, j’ai bien l’intention de la retrouver, dit Adrian en appuyant ses coudes sur ses genoux. Je te le promets. On est à fond là-dessus avec les autres, et on a déjà plusieurs pistes prometteuses. Je vais mettre la main sur Nightmare et lui faire payer ce qu’elle t’a fait. Elle n’aura plus jamais l’occasion de s’en prendre à toi.

La perplexité de Max ne fit que s’accentuer. Il observa son frère, non sans cligner des paupières plusieurs fois, avant de repousser lentement son plateau de nourriture. Adrian se leva d’un bond, l’en débarrassa et le posa sur sa table de chevet.

— Tu veux que j’aille te chercher de l’eau, ou autre chose ?

— Adrian…

Le ton de Max fit s’arrêter Adrian. Il se retourna vers son petit frère : ce dernier fixait le drap de coton blanc qui lui couvrait les jambes. Il tordait le tissu entre ses doigts.

— Oui ? l’encouragea Adrian en se rasseyant. Qu’y a-t-il ?

Max s’humecta les lèvres, et pour la première fois Adrian s’aperçut à quel point elles étaient sèches. Il faudrait qu’il en touche deux mots à l’infirmière. Peut-être pourrait-il lui rapporter un de ces baumes aux plantes qu’on vendait dans les magasins bio.

— Nightmare n’a pas tenté de me tuer.

Adrian dévisagea Max. Il était encore tellement pâle. Il avait une multitude de bleus au creux des bras, aux endroits où on lui avait fait des prises de sang ou posé des transfusions. Sa chemise d’hôpital bleu ciel descendait sur ses épaules étroites.

— Max, dit-il posément, elle t’a transpercé avec une lance en chrome. La seule raison pour laquelle elle ne t’a pas tué, c’est que je suis arrivé à temps pour l’en empêcher.

Max secoua la tête.

— Ce n’est pas Nightmare qui m’a donné ce coup de lance, c’est Frost.

Tout parut s’arrêter autour d’eux tandis qu’Adrian s’efforçait de démêler le sens de ces mots.

— Frost ?

Max refusait toujours de croiser son regard, et Adrian vit ses pupilles danser autour de lui. Il revivait mentalement cette nuit-là, le déroulement du combat.

— Elle a foncé sur Nightmare en brandissant la lance de papa, mais Nightmare l’a esquivée. Je me tenais juste derrière – je m’étais rendu invisible – et Frost m’a touché en plein dans le ventre. Nightmare n’y est pour rien.

Adrian ouvrit la bouche, puis la referma. Ce qu’il avait cru savoir de cette nuit au quartier général se réorganisait dans sa tête en une nouvelle succession d’événements. Une nouvelle réalité.

— N’empêche. Nightmare a quand même…

— Elle a essayé de m’aider, le coupa Max, les doigts crispés sur le drap. Je lui ai demandé de me retirer la lance, et au début elle a refusé, parce que ce n’est pas conseillé de retirer une arme dans ces cas-là, n’est-ce pas ? Mais je l’ai suppliée, alors elle a fini par le faire, et quand elle s’est rendu compte que le froid me faisait du bien elle… elle a forcé Frost à me donner son pouvoir. Elle l’a traînée à côté de moi pour que je puisse l’absorber. Elle tentait de me sauver.

Adrian fit la grimace en s’efforçant de se représenter la scène… Tout ce qu’il voyait, c’était Nightmare penchée au-dessus du corps de Max. Les bouts de verre partout, ses mains couvertes de sang.

— Ce… ça n’a aucun sens.

— Je sais.

Max se résolut enfin à relever la tête. Ses yeux brillaient.

— Tu en es vraiment sûr ? Tu avais perdu beaucoup de sang. Tu n’avais peut-être pas les idées claires. Peut-être que tu as mal…

— Je suis formel. Demande à Frost.

— Frost a déjà… commença Adrian, avant de s’interrompre.

Frost avait déjà rendu son rapport, dans lequel elle déclarait que c’était Nightmare qui avait transpercé le Bandit, conformément à ce qu’ils pensaient tous. Admettre que c’était elle qui l’avait blessé par erreur n’aurait pas été dans son intérêt.

Et Genissa Clark ne faisait jamais rien qui n’était pas dans son intérêt.

Adrian s’adossa à sa chaise. Bien qu’il eût envie de croire Max, il ne parvenait pas à saisir la logique de sa version. Nightmare était une Anarchiste. Elle avait toutes les raisons de vouloir tuer Max – la source de l’agent N et l’instrument de la défaite d’Ace Anarchy lors de la bataille de Gatlon.

Pourquoi diable aurait-elle voulu le secourir ?

Serait-ce parce que les Anarchistes avaient d’autres projets pour le Bandit ? Auraient-ils l’intention de s’en servir un jour à leur propre bénéfice ?

Ce n’était pas totalement invraisemblable, mais un tel plan était trop retors pour qu’Adrian parvienne à l’accepter.

— Ce que je ne comprends pas, avoua Max à haute voix, c’est pourquoi je ne l’ai pas affectée. Je l’ai vue endormir Frost juste après avoir essayé d’arrêter ma blessure de saigner. Elle aurait dû être affaiblie, à défaut d’être entièrement neutralisée, or elle avait l’air d’aller très bien. Comment… ?

— Sans en avoir la certitude, répondit Adrian, je pense qu’elle devait porter le Charme de Vitalité.

Max écarquilla les yeux sous l’effet de la surprise, avant de faire la moue.

— Dommage. Son pouvoir ne m’aurait pas déplu.

— Ah bon ? s’étonna Adrian. Pourquoi voudrais-tu pouvoir endormir les gens sur commande ?

— Je ne sais pas, ça pourrait être pratique. Quand on vient me prélever des échantillons de sang pour des analyses, par exemple. Ce serait chouette de pouvoir endormir l’infirmière si je n’ai pas envie de coopérer.

Adrian sourit.

— Tu as un tempérament beaucoup plus rebelle que la plupart des gens ne se l’imaginent, tu sais ?

— Oui… (Max sourit à son tour, creusant la fossette qu’il avait dans la joue droite.) Je tiens ça de mon grand frère.

9

Nova était penchée sur les plans du pénitencier de Cragmoor, les poings sur les hanches, en proie à un début de migraine. Honey et Leroy étaient partis se coucher depuis des heures et elle n’avait pas vu Phobie de toute la nuit. Elle était bien décidée à résoudre son problème avant de les retrouver tous le lendemain matin.

Il existait forcément un moyen de délivrer Ace. Il le fallait.

Et ils détenaient justement une arme susceptible de leur donner un gros avantage, même si elle aurait préféré éviter de s’en servir.

Le casque d’Ace Anarchy.

Le père de Nova l’avait créé au moyen des filaments d’énergie qu’il pouvait modeler à partir de rien. Il en avait fait une arme capable d’amplifier les capacités de son frère. À la connaissance de Nova, Ace était le seul à s’en être jamais servi.

Mais Nova avait dans l’idée que le casque n’était pas uniquement destiné à son oncle. Il était plus que probable qu’il puisse amplifier n’importe quel pouvoir. Cela expliquerait pourquoi les Renégats avaient tant tenu à le cacher.

Elle s’étira de toute sa hauteur, se demandant combien de temps elle était restée debout comme ça sans bouger. Son attention se posa sur le placard dans le couloir entre la cuisine et la salle à manger. Il y avait quelque chose d’ironique à voir l’artefact prodigieux le plus redoutable du monde relégué dans un vulgaire placard au fond d’une vieille bicoque de Wallowridge. Il méritait tellement mieux.

Malheureusement, leurs options étaient limitées.

Nova n’avait plus touché au casque depuis qu’elle l’avait fourré dans le placard la nuit de l’effraction. Chaque jour, en rentrant, elle entrouvrait la porte pour vérifier qu’il était toujours là puis s’empressait de la refermer.

Sa seule vue lui serrait le cœur.

Cette fois, elle s’obligea à ouvrir le placard en grand. La lumière légèrement bleutée qui provenait de la cuisine tomba sur le casque sans atténuer son éclat doré. On aurait dit qu’il l’observait par les trous vides de ses yeux. Comme s’il l’attendait.

Avant de pouvoir changer d’avis, Nova le saisit à deux mains. L’étoile qu’elle portait au poignet se mit à luire, et son bracelet se tendit vers le casque comme si les deux objets étaient attirés magnétiquement l’un vers l’autre.

Chassant tout l’air qu’elle avait dans les poumons, Nova retourna le casque, ferma les yeux et l’enfonça sur sa tête.

Il était trop grand pour elle. Elle sentit tout de suite qu’au moindre mouvement qu’elle ferait, il vacillerait comme la tête d’une poupée cassée. Alors elle demeura immobile. Et attendit. Le casque dégageait une odeur métallique ; il lui renvoyait aussi la chaleur de son souffle, comme lorsqu’elle portait le masque de Nightmare.

Pour le reste, elle ne sentait rien de particulier.

Elle ouvrit les yeux et trébucha en arrière, lâchant une exclamation de surprise. Le casque s’inclina sur sa tête et elle le redressa aussitôt.

La pièce autour d’elle lui donnait l’impression de scintiller. Des ondulations de lumière cuivrée dansaient devant ses yeux, comme si une aurore boréale avait pris possession de la salle à manger. Cette lumière semblait provenir du casque, de Nova elle-même.

Ses yeux se mirent à larmoyer. Elle arracha le casque de sa tête.

La lumière s’estompa – non pas d’un coup, telle une lampe qu’on éteint, mais dans un processus de désintégration lente, comme si Nova était en train de perdre la vue.

Elle cligna des paupières pour chasser les derniers reflets de sa vision.

Ces lumières, ces rayons d’énergie… se pouvait-il qu’il s’agisse des mêmes filaments qu’elle avait vu son père faire surgir du néant, tant d’années auparavant ? Enfant, elle avait toujours cru qu’il les créait à partir de rien, mais ceux qu’elle venait de voir avaient un air trop familier. Pouvait-on imaginer qu’ils étaient là en permanence, invisibles dans l’éther, attendant que quelqu’un comme son père les fasse émerger dans la réalité ? Afin de créer quelque chose avec ?

Plus étrange encore, elle était sûre d’avoir déjà vu ces rayons de lumière quand elle avait pris l’étoile dans la pièce peinte du sous-sol d’Adrian. Or elle ne portait pas le casque à ce moment-là.

Elle le remit sur sa tête. Les lumières réapparurent, aussi vives et éblouissantes qu’auparavant. Plissant les paupières, Nova tendit la main. L’étoile de son bracelet se mit à pulser. Curieuse de voir si elle réussirait à toucher ces fragments, voire à les manipuler à l’instar de son père, elle avança son index vers l’un d’eux qui dansait à trente centimètres de son visage.

Son doigt passa à travers. La lumière continua à scintiller sans interférence. Aussi éphémère qu’une ombre.

Elle essaya encore, et encore. Mais ces filaments d’énergie qui avaient toujours paru se plier à la volonté de son père l’ignoraient complètement.

Sourcils froncés, elle retira le casque et regarda les lumières s’estomper.

La déception l’envahit. N’aurait-elle pas dû se sentir différente ? Plus forte, plus puissante ? Invincible ? C’est l’impression qu’Ace lui avait toujours donnée quand elle était plus jeune. Puis il avait perdu son casque et avait semblé se recroqueviller sur lui-même. Le casque n’aurait-il pas dû avoir le même effet sur elle ?

Nova ne dormait jamais. Le casque ne devrait-il pas amplifier son énergie inépuisable ?

Elle pouvait endormir les gens d’un simple contact. Le casque ne devrait-il pas… elle n’en savait trop rien. Faire en sorte qu’elle puisse les endormir à distance ? Ou même… les tuer rien qu’en les touchant ?

Elle fut la première surprise du frisson qui la saisit à cette idée. Ce serait là un pouvoir incroyable, et qui l’aiderait sans aucun doute à pénétrer dans la prison, mais qui lui répugnait plus qu’autre chose.

Avec un soupir, elle remisa le casque dans le placard et claqua la porte.

Une silhouette se tenait dans le couloir, un masque de soudeur sur le visage.

Nova poussa un petit cri et bondit en arrière. Sa main chercha instinctivement une arme, mais elle ne portait pas sa ceinture.

Peu importait. Elle ne dépendait pas de ses armes. Elle était une arme.

Alors qu’elle se préparait au combat, elle vit la silhouette reculer d’un pas et lever la main en un geste d’apaisement.

— J’ai pris des précautions pour assurer ma sécurité, prévint une voix féminine.

Nova hésita. Cette voix lui paraissait vaguement familière.

— Quelqu’un m’attend. Si je ne suis pas de retour dans vingt minutes, cette personne contactera Capitaine Chromium et le reste des Renégats pour leur révéler ton identité ainsi que l’adresse de ton repaire secret.

Nova plissa les paupières en examinant la visière de l’inconnue. Son masque lui rappelait l’armure de la Sentinelle, ce qui l’horripila plus que cela n’aurait dû.

— Mon « repaire secret » ? Tu te crois dans une bande dessinée ?

— Ce n’est pas un jeu ! protesta la fille. Je veux le casque d’Ace, et je le veux tout de suite !

— Je te l’ai déjà donné.

— C’était un faux, et tu peux t’estimer heureuse que je n’aie pas couru directement chez les Renégats quand je m’en suis aperçue. C’est ta dernière chance, Nova Artino.

— Je ne suis pas un coursier et je ne réagis pas très bien aux menaces.

Nova bondit sur la fille et lui colla son coude sous le menton pour la plaquer contre le mur. De son autre main, elle lui arracha son masque, qu’elle jeta au sol.

Elle lâcha une exclamation.

— Narcissa ?

La jeune fille avait maigri et affichait de gros cernes sous les yeux. Narcissa Cronin, la petite-fille de Gene Cronin, le Bibliothécaire, tué lors du combat dans sa bibliothèque de Cloven Cross. Ingrid l’avait abattu afin de protéger l’identité secrète de Nova.

Cette information se mit en place dans la tête de Nova et plusieurs choses s’éclaircirent simultanément. Narcissa pouvait traverser les miroirs. Voilà comment elle s’était rendue dans la chambre à l’étage, ou dans l’ancienne chambre de Honey dans les tunnels, sans se faire voir ni laisser la moindre trace. Voilà comment elle avait démasqué Nova.

Elle se dégagea, et Nova, décontenancée, la lâcha.

— Narcissa… répéta-t-elle, abasourdie à l’idée que cette fille qui lui avait toujours paru si douce, si gentille, tout le contraire d’une super-vilaine, puisse être la personne qui l’avait fait chanter. Comment m’as-tu retrouvée ?

Narcissa toisa Nova avec arrogance.

— Je savais que tu te faisais passer pour une Renégate, alors j’ai attendu devant le quartier général et je t’ai suivie jusque chez toi.

Nova secoua la tête.

— Je l’aurais remarqué si on m’avait suivie.

— En es-tu bien sûre ? rétorqua Narcissa d’un ton railleur. As-tu pensé à vérifier tous les reflets sur ton passage ? Il y a un tas de miroirs entre le siège des Renégats et Wallowridge. Une fois que j’ai su dans quelle rue tu habitais, je n’ai eu qu’à passer d’une maison à l’autre, d’une coiffeuse à l’autre, jusqu’à tomber sur toi. Et maintenant que je suis là, tu vas me donner ce casque !

Les traits déformés par la colère, Narcissa saisit le pistolet qu’elle portait à la ceinture.

L’instinct et l’entraînement de Nova prirent le dessus. Elle fléchit les genoux, puis faucha les chevilles de Narcissa d’un coup de pied circulaire. La jeune fille lâcha une exclamation, bascula en arrière et s’écroula sur le flanc avec un grognement de douleur. Alors qu’elle tentait de se relever, quelque chose parut la piquer dans le dos et elle se tortilla en hurlant. Elle lâcha son arme, plaqua la main sur son épaule et rata de peu une abeille qui lui fila entre les doigts. L’insecte se posa sur sa tennis et commençait tout juste à se glisser sous l’ourlet de son jean quand Nova s’écria :

— Honey, non ! Laisse-la !

La guêpe s’arrêta, battant doucement des ailes sur les lacets de la chaussure.

Nova releva la tête, le souffle court. Honey se tenait au pied de l’escalier, des bigoudis dans les cheveux, vêtue d’un peignoir en soie noué à la taille. Derrière elle, Leroy regardait avec curiosité Narcissa se tordre de douleur sur le plancher. Une nuée d’abeilles tournoyait au-dessus de leurs têtes. Leurs bourdonnements résonnaient dans la cage d’escalier.

Nova et ramassa le pistolet, notant au passage que le cran de sûreté était toujours en place. Ravalant un soupir, elle ne se donna pas la peine de l’ôter avant de braquer l’arme sur le front de Narcissa.

Celle-ci avait trop mal pour s’en apercevoir. De grosses larmes roulaient sur ses joues tandis qu’elle se frottait l’épaule.

Nova jeta un coup d’œil à Honey.

— Peux-tu calmer la douleur ?

Honey haussa un sourcil.

— Pourquoi le ferais-je ? Elle a tenté de te tuer.

— Oui, et avec quel succès !

Honey maugréa.

— Incompétente ou pas, elle reste une ennemie.

— Honey.

Celle-ci leva les yeux au plafond.

— La brûlure du venin va s’estomper dans une minute ou deux. Elle aura mal pendant quelques jours, c’est tout. Sauf si elle est allergique : là, elle risque d’en mourir. (Honey tendit l’index et l’abeille revint se poser dessus.) Est-ce que nous connaissons cette fille ?

— Plus ou moins. (Baissant les yeux, Nova vit que la longue tresse rousse de Narcissa s’était échappée du col de son chemisier.) C’est la petite-fille du Bibliothécaire. Elle peut traverser les miroirs.

— Le Bibliothécaire ? répéta Honey. Quoi, tu veux parler du trafiquant d’armes ?

Narcissa grinça des dents.

— Il avait un nom. Et ce n’était pas uniquement un trafiquant d’armes. Pas uniquement le super-vilain qu’on a dit ! (Ses narines frémirent.) C’était quelqu’un de bien. D’une immense culture. Attaché à sa communauté. Et tu l’as tué sans état d’âme, juste pour sauver ta peau !

Nova déglutit. Elle ne connaissait pas très bien Narcissa, mais lors de leurs brèves entrevues, elle l’avait plutôt appréciée. Narcissa lui avait toujours paru si discrète, si éloignée du monde des super-héros et des super-vilains. Elle était le plus souvent plongée dans un livre et ne manifestait aucune intention d’en sortir.

Tout cela semblait loin désormais. Narcissa était trop maigre, trop pâle, et beaucoup trop hostile. De toute évidence, l’affection que Nova avait pu nourrir pour elle n’était pas réciproque.

— Ce n’est pas moi qui l’ai tué, se défendit Nova. C’est Detonator.

— Oui, pour toi ! répliqua Narcissa en s’essuyant le visage d’un revers de manche. Vous autres Anarchistes êtes toujours tellement égoïstes. Vous ne vous intéressez qu’à vous-mêmes. (Elle se redressa sur les genoux, grimaçant au moment de s’appuyer sur son bras, et releva le menton.) C’est à cause de toi si mon grand-père est mort. Si la bibliothèque est partie en fumée. Tu m’as pris tout ce que j’avais !

— C’est Detonator qui a fait tout ça ! protesta Nova avec virulence. J’ai essayé de l’en empêcher !

— Sans toi, elle ne se serait jamais attaquée à nous. Te faire passer pour une Renégate… Te servir de mon grand-père et de sa bibliothèque pour tes histoires… Ça aurait dû être toi ! C’est toi qui aurais dû y rester… pas lui !

Mâchoire crispée, Nova laissa tomber le pistolet sur les genoux de Narcissa qui sursauta comme s’il s’agissait d’un serpent. Puis elle reprit son sang-froid et saisit l’arme à deux mains. Elle ne chercha pas à la pointer sur Nova, cependant, même si son expression trahissait toujours son envie de meurtre.

— Ton grand-père, dit Nova, était le plus fameux trafiquant d’armes de toute la ville. Les Renégats ont fini par remonter jusqu’à lui, et Ingrid en a profité pour leur tendre un piège. Rien de tout ça n’est ma faute.

Sans lâcher le pistolet, Narcissa se remit debout tant bien que mal.

— Les Renégats ont fini par remonter jusqu’à lui ? Oui, parce qu’il t’avait vendu un fusil et que tu as eu l’idée de génie de t’en servir pour essayer d’assassiner Capitaine Chromium.

— En réalité, intervint Leroy, c’est à moi qu’il l’a vendu.

Narcissa pivota face à lui.

— Alors vous auriez mérité de mourir vous aussi ! Pourtant vous êtes encore là, tous, à continuer vos manigances pendant que d’autres Prodiges souffrent ! Eh bien, j’ai promis aux Parias de leur rapporter le casque pour qu’on puisse rétablir un minimum d’équilibre dans ce monde. Cet équilibre qui a été salement compromis par vos querelles de pouvoir, à vous, les Anarchistes et les Renégats. Et je ne partirai pas d’ici sans lui.

Elle se campa solidement sur ses pieds, et malgré sa pâleur, regarda Nova bien en face.

Consternée, Nova écarta les mains.

— Les Parias ? C’est qui, ça ?

— Des Prodiges rejetés par la société, fulmina Narcissa. Et par les Renégats, parce qu’ils ne correspondaient pas à leurs standards héroïques. Or nous ne sommes pas que des laissés-pour-compte. Ensemble nous sommes puissants et déterminés à ne plus nous laisser faire !

Nova attendit la suite. À l’évidence, Narcissa avait répété ce discours.

Le plus étrange, c’est que ses propos ressemblaient beaucoup à ceux qu’Ace aurait pu tenir. Toutefois, Narcissa se trompait de cible.

— Tu as le choix, déclara celle-ci en rejetant sa natte derrière son épaule. Soit tu m’élimines, et quelqu’un fera en sorte que tes ennemis soient informés de ton secret d’ici demain matin ; soit tu me donnes le casque, tu me laisses partir et tu pourras continuer à vivre sous l’identité de Nightmare, d’Insomnie ou de qui tu voudras.

Le silence fut de courte durée.

— D’accord, dit Honey en caressant un gros bourdon qui rampait sur son petit doigt. À moi l’honneur ?

Leroy bâilla.

— Je vais démarrer la voiture, annonça-t-il. À votre avis, il vaut mieux jeter le corps dans la baie ou dans le fleuve ?

— Le fleuve, répondit Honey. C’est plus près. Et je ne crois pas que cette petite manquera à grand monde, malgré son histoire de Parias. (Son sourire devint méchant.) Pour moi, c’est du bluff.

L’assurance de Narcissa s’évapora tandis que son attention se focalisait sur la masse bourdonnante des abeilles.

Il fallait une grande quantité de venin pour tuer quelqu’un qui n’était pas allergique, mais les insectes étaient bien assez nombreux pour la fournir.

Et ce serait une mort épouvantable.

— La mort, fit une voix rauque. Et les abeilles, au moins pour le moment. (La silhouette de Phobie se matérialisa dans l’ombre. Un rayon de lune faisait miroiter la lame de sa faux.) Et aussi les araignées, les serpents, les cafards, les rats, poursuivit Phobie, énumérant les craintes qu’il percevait chez Narcissa. Les scorpions. L’humiliation publique. La noyade. (Il rit tout bas.) Ace Anarchy.

— Eh bien, murmura Leroy. Elle est plutôt douée pour donner le change, en tout cas.

— Mais au fond d’elle, tout au fond, acheva Phobie, dont la voix prit une tonalité railleuse, elle redoute surtout de ne jamais connaître le grand amour.

— Oh, c’est ce genre de fille, gémit Honey en levant les yeux au plafond. Eh bien, toutes ces peurs ne l’ennuieront plus très longtemps.

— Attendez, fit Nova en levant la main. Narcissa, on ne te donnera pas le casque mais peut-être qu’on pourrait s’entraider, non ? Tes… Parias… j’ai l’impression qu’ils ont plus de raisons d’en vouloir aux Renégats qu’à nous. Rien ne t’oblige à mourir pour ça.

Narcissa la dévisagea froidement.

— Tu ferais mieux de t’inquiéter de ce qui va t’arriver, Nightmare. Es-tu vraiment prête à ce que les Renégats sachent qui tu es, après tout le mal que tu t’es donné pour leur cacher la vérité ?

Nova avait les paumes moites. La réponse était non, bien sûr qu’elle n’était pas prête. Elle avait encore besoin de temps pour délivrer Ace. Et pour abattre ses ennemis.

Puis elle pensa à Adrian. À sa manière de lui sourire. À sa manière de l’embrasser.

Il faudrait tirer un trait sur tout cela.

Non, elle n’était pas prête.

— Ça ne changera rien, répondit-elle. Ils finiront par la découvrir tout seuls, tu sais. Ce n’est pas avec ce genre d’argument que tu pourras faire pression sur moi. Et puis, nous avons besoin du casque. Nous allons libérer Ace Anarchy, et quand ce sera fait, il s’en servira pour mettre fin une bonne fois pour toutes à la domination des Renégats. (Elle écarta les mains, presque implorante.) Tu ne préfères vraiment pas nous aider ?

Elles s’affrontèrent du regard un long moment. Lentement, Narcissa tourna son attention vers Phobie. Elle se racla la gorge, puis regarda Honey, Leroy, avant de revenir à Nova.

Visiblement, ses défenses étaient en train de craquer. Malgré sa rancœur à l’égard des Anarchistes, sa colère pour ce qui s’était passé à la bibliothèque, elle ne devait pas être complètement insensible aux arguments de Nova car elle semblait partagée entre la tentation et l’incertitude.

Quoi qu’elle s’apprêtât à dire, toutefois, elle fut interrompue par un crissement de pneus dans la rue.

Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire de soulagement.

— Ton délai a expiré, Nightmare.

Quelque chose frappa la fenêtre. La vitre vola en éclats. Nova se baissa d’instinct tandis que Narcissa la repoussait brusquement.

Une grosse pierre roula sur le plancher avant de s’arrêter au pied du fauteuil. La tresse rousse de Narcissa disparut dans l’escalier.

Des cris éclatèrent à l’extérieur, des acclamations joyeuses, et une voix qui scandait : « Parias, Parias ! Le pouvoir aux Prodiges ! » Après quoi la voiture repartit dans un nouveau crissement de pneus.

Lâchant un juron, Nova s’élança dans l’escalier et gravit les marches quatre à quatre. Elle vit Narcissa s’accroupir sur la coiffeuse de Honey. Une main posée sur le cadre du miroir, elle tenait de l’autre le bocal dans lequel le papillon noir et or voletait avec frénésie.

Nova se figea tandis que Narcissa fronçait les sourcils.

— On a beaucoup parlé d’une Renégate aux infos, ces derniers jours. Monarque. Celle qui a conduit son équipe jusqu’au repaire d’Ace Anarchy. (Narcissa pencha la tête sur le côté.) Drôle de coïncidence.

Elle arma son bras et lança le bocal contre le mur.

Nova poussa un cri. À l’instant même où Narcissa disparaissait dans le miroir de la coiffeuse, Nova se rua vers le bocal, consciente qu’elle ne le rattraperait pas à temps. Elle le vit tournoyer dans les airs devant elle, comme au ralenti.

Il s’écrasa contre le mur et explosa en mille morceaux.

Le papillon s’envola aussitôt vers le plafond. Échappant de justesse à Nova, il fila en direction de la fenêtre laissée ouverte pour les abeilles.

Nova courut à sa poursuite, le bras tendu, les doigts écartés. Les abeilles, qui avaient remarqué la présence d’une proie au milieu d’elles, convergèrent sur lui.

Il s’engouffra dans l’ouverture.

Nova plongea. Elle se cogna le genou contre l’appui de la fenêtre, une main plaquée sur le cadre pour ne pas tomber, l’autre serrée en poing au bout de son bras tendu.

Elle resta un moment suspendue au-dessus du vide, respirant fort. Malgré la nuée d’abeilles et de guêpes qui l’entouraient, et dont certaines rampaient sur ses phalanges, elle ne se fit pas piquer.

Tremblant sous l’effet de l’adrénaline, elle se repoussa à l’intérieur de la chambre.

Haletante, elle baissa les yeux et remarqua un petit nid parcheminé au milieu de la pièce. Elle l’avait piétiné sans s’en rendre compte. Des abeilles tournoyaient autour en bourdonnant furieusement, mais ce n’était pas elles qui la préoccupaient.

Relâchant son souffle, elle écarta les doigts.

Le papillon avait les ailes brisées. Son petit corps velu palpitait encore.

Au bord de la nausée, Nova le jeta sur le sol. Les abeilles, qui n’attendaient que ça, fondirent immédiatement sur lui.

Il n’en resterait rien.

Elle s’épousseta les mains, frissonnant de la tête aux pieds.

Ce papillon-ci était mort et Danna ne conserverait aucun souvenir de ce qu’il avait vu. En revanche, les autres allaient pouvoir raconter ce qu’ils savaient. Qu’avait donc bien pu apprendre Danna en prenant Nova en filature, avant de se faire surprendre ?

Nova sentait son cœur cogner dans sa poitrine. Elle était complètement désemparée. Terrifiée.

Elle ignorait qui, de Narcissa ou de Danna, préviendrait les Renégats en premier, mais cela n’avait plus d’importance. Elle ne savait qu’une seule chose avec certitude.

Elle n’avait plus une seconde à perdre. Danna pouvait redevenir humaine à tout moment. C’était peut-être déjà fait.

Combien de temps lui restait-il avant que tout le monde sache la vérité ?

— Leroy ! Honey ! rugit-elle en se précipitant au rez-de-chaussée. J’espère que ces explosifs dont vous m’avez parlé sont prêts. Parce qu’il faut qu’on parte, et tout de suite !

Leroy et Honey se tenaient tous les deux au milieu des bouts de verre dans la salle à manger. Leroy examinait la pierre qui avait fracassé la vitre.

Honey secoua la tête avec un rictus.

— Un vulgaire caillou, dit-elle avec consternation. C’est vraiment du travail d’amateur.

— Vous entendez ce que je vous dis ? s’écria Nova, au bord de la panique. Le papillon est mort. Si Monarque n’a pas déjà repris forme humaine, ça ne va pas tarder. Je ne sais pas exactement ce qu’elle a découvert, mais…

— Mais c’est sûrement suffisant pour t’incriminer, acheva Leroy à sa place. (Il laissa tomber la pierre, qui atterrit sur la moquette avec un choc sourd.) Et pour ramener la cavalerie jusqu’ici. Dans le pire des cas, ils débarqueront dans… dix minutes ?

— Ou même moins que ça s’ils envoient la patrouille la plus proche, dit Nova. Un peu plus si le Conseil tient à intervenir personnellement. Quoi qu’il en soit, on n’a pas intérêt à traîner.

Leroy hocha la tête.

— Je vais armer les explosifs et me tenir prêt à les déclencher dès l’arrivée des Renégats. N’emportez que le strict nécessaire. Ne vous souciez pas de laisser des indices derrière vous – il n’en restera plus rien une fois que j’aurai fini.

10

La dernière fois qu’Adrian avait couru sur les toits de Gatlon dans l’armure de la Sentinelle, il portait Max inanimé dans ses bras. Il était à peine moins paniqué maintenant. Le message de Ruby était aussi pressant que laconique. Il y avait répondu immédiatement, pour lui demander pourquoi elle convoquait l’équipe en urgence. Il n’avait toujours pas reçu de réponse.

Alors il courait.

Ou plutôt, bondissait.

On aurait presque pu dire qu’il volait. C’était ce qui s’en rapprochait le plus, en tout cas – au moins jusqu’à ce qu’il trouve un moyen de se tatouer des ailes dans le dos.

Les ressorts tatoués sur la plante de ses pieds le propulsaient très haut dans les airs, au-dessus des rues et des gratte-ciel. Ce n’était pas particulièrement discret mais il avait déjà pu se rendre compte que très peu de gens s’arrêtaient pour lever le nez en l’air, et il espérait que ceux qui le feraient prendraient les reflets du soleil sur son armure pour une simple illusion d’optique. Et quand bien même ils reconnaîtraient le fameux justicier, il serait déjà loin avant qu’ils ne puissent prévenir qui que ce soit.

Ruby et sa famille habitaient un trois-pièces dans le quartier de Shademont. Un appartement de cette taille aurait paru spacieux à beaucoup de gens dans cette ville, mais entre ses deux frères – Sterling et Jade –, ses parents et sa grand-mère, Ruby devait s’y sentir un peu à l’étroit. Pourtant, Adrian ne l’avait jamais entendue se plaindre de devoir partager sa chambre avec les jumeaux, qui auraient douze ans dans quelques mois. Il était vrai aussi qu’elle n’invitait jamais l’équipe chez elle. Les rares fois où ils se réunissaient chez quelqu’un, c’était toujours dans la maison d’Adrian.

Il était à bout de souffle en se réceptionnant sur le toit de son immeuble, la visière de son casque embuée par son haleine. Un dernier bond l’amena dans la ruelle en contrebas. Un chat errant miaula et feula dans sa direction avant de se faufiler par un soupirail.

Il plaqua la main sur son torse et son armure se rétracta dans son logement sous son sternum. Il avait pris l’habitude de porter des T-shirts à manches longues avec trois boutons pour accéder facilement à son armure, et il reboutonna son col en faisant le tour du bâtiment. Il avait toujours les jambes un peu flageolantes après avoir enchaîné les sauts, mais il n’y fit pas attention.

Sa respiration était redevenue normale quand il se présenta devant l’appartement des Tucker au premier étage. Avant même qu’il n’ait frappé, la porte s’ouvrit sur la grand-mère de Ruby, une petite bonne femme aux cheveux roux désormais grisonnants. Elle avait les mains déformées par l’arthrite, chose que Ruby attribuait à ses années de travail dans la joaillerie à ciseler des détails d’une finesse extrême. Malgré cela, elle conservait une énergie qu’Adrian avait toujours admirée chez elle.

— Ils sont dans la chambre des enfants, dit-elle en s’écartant pour le laisser entrer. Dernière porte à gauche.

Il la remercia puis s’engouffra dans le couloir. La porte en question était entrebâillée et on entendait des voix à l’intérieur – celles des jumeaux, tout excités, et celle de Ruby qui leur intimait de se taire.

Adrian poussa la porte. Les jumeaux, assis l’un à côté de l’autre sur la couchette du haut de leurs lits superposés, s’interrompirent aussitôt pour le dévisager avec de grands yeux. Oscar était là également, à balancer les jambes dans le vide, sa canne accrochée à un barreau de l’échelle. D’abord surpris de le voir arrivé avant lui, Adrian se rappela qu’Oscar habitait tout près, alors que lui avait dû parcourir plusieurs kilomètres depuis l’hôpital.

— Toujours les mêmes qui se font attendre, lui lança un Oscar radieux.

Son sourire aida Adrian à calmer les battements de son cœur.

Il s’avança dans la chambre. Ruby était assise au pied de son lit. Le reste du mobilier se composait d’une grande armoire et d’un petit bureau coincé entre les lits.

Il y avait une autre personne allongée sur le lit de Ruby.

— Danna ! s’écria-t-il en se précipitant auprès d’elle.

Elle dormait, d’un sommeil visiblement agité – ses paupières tressaillaient et de petites gouttes de sueur perlaient sur son front. Elle portait son uniforme de Renégate, et ses dreadlocks blondes étaient étalées sur l’oreiller.

— Où est-ce que… Comment ? dit-il.

— Aucune idée, répondit Ruby. Elle m’accompagnait partout depuis qu’on a trouvé Ace Anarchy. Tu sais, sous sa forme d’essaim.

Adrian hocha la tête. Les papillons suivaient Ruby comme son ombre depuis la nuit où Danna les avait guidés dans les catacombes.

— Donc j’étais là, sur le point de partir en patrouille. Et il y avait des papillons partout, qui me regardaient, comme d’habitude, quand tout à coup ils se sont mis à tourbillonner – tu sais, quand elle fait cette espèce de cyclone ? – et elle a repris sa forme. Elle avait une mine affreuse, elle tremblait, elle avait l’air crevée. Elle a juste eu le temps de me dire : « Appelle Adrian. Seulement Adrian », avant de s’écrouler.

— Elle a toujours eu le chic pour soigner ses entrées, observa Oscar.

— Maman pense qu’elle doit mourir de faim, intervint Sterling.

Ou bien était-ce Jade ? Adrian n’arrivait jamais à les reconnaître. Il se promit de demander à Ruby s’ils avaient un signe distinctif.

— Ou de soif, ajouta l’autre.

Adrian s’accroupit auprès de Danna.

— Elle n’est sans doute jamais restée aussi longtemps sous sa forme d’essaim. J’imagine que ça doit fatiguer son organisme. (Il lui pressa doucement la main.) Mais pourquoi moi ? Et pourquoi Oscar est-il là, dans ce cas ?

Ruby baissa la tête d’un air coupable.

— Eh bien, je ne pouvais pas ne pas l’appeler. Mais je t’ai quand même envoyé un message en premier.

— Et voilà ! annonça la mère de Ruby en surgissant dans la chambre un plateau dans les mains.

— Chouette ! s’exclama Oscar. Des victuailles !

Mme Tucker lui lança un regard sévère.

— C’est pour Danna. Cela dit, tu n’as pas tort. Jade, Sterling, et si vous alliez chercher quelque chose à grignoter pour nos invités ?

Les garçons ne se donnèrent pas la peine d’emprunter l’échelle. Ils sautèrent au bas de leur lit et détalèrent en direction de la cuisine.

Oscar les regarda partir avec un grand sourire.

— J’adore cette famille.

La mère de Ruby posa son plateau, qui contenait un bol de bouillon, un peu de pain, un grand verre d’eau et une serviette humide.

— Rien de nouveau ? demanda-t-elle en mettant la serviette sur le front de Danna.

— Je vais le faire, maman, dit Ruby. (Elle lui prit la serviette et s’occupa de Danna, le front barré d’un pli soucieux.) C’est bizarre qu’elle soit si agitée, non ? Je veux dire, d’habitude les gens ne rêvent pas quand ils s’évanouissent.

— Je n’en sais rien, répliqua Adrian, préoccupé par la respiration sporadique de leur amie.

— Elle a connu des moments très difficiles, déclara Mme Tucker. Cela dit, c’est une Renégate. Elle s’en remettra. Et je dois avouer que ça ne me manquera pas de ne plus avoir de papillons partout dans l’appartement. Elle est toujours la bienvenue, mais c’était un peu déconcertant. (Elle leur adressa un clin d’œil.) Je laisse le plateau ici. Prévenez-moi s’il y a du changement.

— Ne devrait-on pas l’emmener au quartier général ? suggéra Oscar après le départ de Mme Tucker. Ou à l’hôpital ? Ou au moins appeler un guérisseur ?

— Si, approuva Adrian. Et prévenir le Conseil qu’elle est revenue parmi nous.

Il posa la main sur son bracelet.

— Je ne sais pas, objecta Ruby. Elle m’a demandé de t’appeler toi, et personne d’autre. À la façon dont elle l’a dit, ç’avait l’air important.

— Mais pourquoi moi ? Qu’est-ce que je peux faire pour elle ?

Ruby n’avait pas de réponse à lui donner. Elle fit une moue dubitative.

Soudain, Danna lâcha un grand soupir tremblotant. Ils se tournèrent tous vers elle.

— Danna ? dit Ruby en lui passant la serviette sur les joues. Ça va ?

Danna battit des cils et ouvrit les yeux. Sa respiration, quoique rapide, ralentit progressivement tandis que son regard s’attardait tour à tour sur Ruby, puis Adrian, et enfin sur Oscar. Elle esquissa un mince sourire.

— Super, répondit-elle d’une voix rauque.

Puis elle fit la grimace et se mit à tousser. Lorsqu’elle saisit le bras de Ruby pour tâcher de se redresser, Ruby et Adrian la repoussèrent gentiment.

— Du calme, dit Ruby. Reste allongée pour l’instant. Repose-toi.

Sa quinte de toux passa et Danna se laissa retomber sur l’oreiller, encore essoufflée.

— Je pensais que je n’arriverais jamais à… (Elle se racla la gorge encore une fois.) Quel plaisir de vous revoir tous les trois avec une seule paire d’yeux.

Ruby lui sourit, au bord des larmes.

— Que t’est-il arrivé ?

Danna redevint sérieuse et tenta de nouveau de s’asseoir, écartant la main d’Adrian qui cherchait à l’en empêcher.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre ici ? demanda-t-elle d’une voix réduite à un murmure.

— Seulement ma mère, ma grand-mère et les jumeaux, répondit Ruby. D’ailleurs, il faut que je prévienne ma mère que tu es réveillée.

Elle fit mine de se lever du lit ; Danna la retint par le poignet.

— Attends, dit-elle. Ferme la porte. J’ai un truc à vous dire.

Ruby cligna des paupières.

— Ça peut attendre, Danna. Il faut d’abord que tu manges, que tu te reposes et que…

— Non, ça ne peut pas attendre.

Adrian alla fermer la porte.

— Qu’y a-t-il, Danna ?

Elle focalisa son attention sur lui.

— Adrian… murmura-t-elle, avec une compassion qui le fit sourciller. (Il vit aussi sa main se crisper sur le bras de Ruby.) Où est Nova ?

Adrian se raidit, alerté par la manière dont elle avait prononcé le nom de Nova. Comme si elle en avait peur.

— Je ne sais pas. Chez elle, j’imagine. Ou peut-être au quartier général. (Il retourna près du lit. Oscar descendit l’échelle pour le rejoindre au chevet de Danna.) Pourquoi ? Il y a un problème ? Elle est en danger ?

— Adrian, répéta Danna sur un ton hésitant.

Adrian sentit son pouls s’emballer. Il calculait déjà dans sa tête l’itinéraire le plus court pour atteindre la maison de Nova.

— Je l’ai suivie, reprit Danna. Je me disais que… enfin, je trouvais qu’elle se comportait de manière étrange. J’avais besoin d’en avoir le cœur net, alors je l’ai suivie, et…

— Tu vas cracher le morceau, à la fin ? s’emporta-t-il malgré lui. Qu’est-ce que tu as vu ?

Danna eut une grimace d’excuse.

— Je suis désolée, Adrian, souffla-t-elle. C’est elle. Nova. C’est Nightmare.

11

Ils avaient eu beau prévoir un plan de secours au cas où le secret de Nova serait éventé, celle-ci avait espéré qu’ils n’auraient jamais à le mettre en œuvre. Elle aurait préféré quitter les Renégats à son heure, et non en catastrophe parce qu’ils avaient fini par découvrir qui elle était.

Elle n’avait pas le temps de s’attarder là-dessus, cependant. Elle devait rassembler en vitesse les affaires dont elle avait besoin et filer de cette maison avant l’arrivée des Renégats.

Dans leur chambre commune, Honey avait ouvert en grand la fenêtre et criait à ses abeilles : « Partez, vous êtes libres ! » Celles-ci obéirent à son ordre et filèrent à l’extérieur, où elles furent rejointes par les frelons et les guêpes de la petite cour en contrebas. Tous ces insectes s’envolèrent au-dessus de la maison voisine et disparurent. Nova ne savait pas quand ou comment ils retrouveraient leur reine. Honey, pour sa part, ne semblait pas s’en soucier. Elle attrapa un coffret à bijoux, quelques robes, et fourra le tout dans une valise. Elle ne pourrait pas sauver les ruches et les nids qui jonchaient le sol mais cela n’avait pas d’importance. Nova faisait confiance à Leroy quand il affirmait que tout serait détruit. Il n’en resterait sans doute qu’une poignée de cendres.

Pendant que Honey s’affairait à trier les flacons de cosmétiques qui encombraient sa coiffeuse, Nova sortit son sac de toile du recoin où elle l’avait oublié pendant des semaines. Elle n’avait pas emporté grand-chose en quittant les tunnels, ses bagages furent donc vite faits. Elle prit son costume de Nightmare, avec son masque en métal, ses étoiles de jet à guidage thermique, ses missiles de brume modifiés, son stylo lance-fléchettes, son pistolet étourdissant et ses gants d’escalade, son bazooka recyclé, ses jumelles sur lesquelles elle avait travaillé pendant des mois…

Elle fit une pause le temps de jeter un regard circulaire sur la chambre. On entendait gronder le moteur de la voiture de sport de Leroy dans la ruelle derrière la maison.

N’avait-elle rien oublié ?

En se penchant par la fenêtre, elle vit Leroy sortir du cabriolet. Il laissa la portière ouverte de manière à pouvoir s’enfuir rapidement et ouvrit le coffre minuscule. Phobie était là également, debout au milieu des nids abandonnés. Son expression, s’il en avait une, demeurait masquée dans l’ombre de son capuchon.

— Tenez ! cria-t-elle en leur lançant son sac.

Elle ne s’attendait pas vraiment que l’un ou l’autre l’attrape. Elle fut surprise quand, au dernier moment, Phobie fit pivoter sa faux pour accrocher la poignée du sac sur le dos de sa lame.

— Tiens, envoie-leur aussi ma valise, dit Honey en la lui confiant. Je vais chercher le bric-à-brac de Leroy.

Nova s’efforça de ne pas penser au temps qu’elle sentait filer entre ses doigts. Quelques minutes plus tard, ils étaient tous les quatre affairés à caser leurs pauvres bagages dans le coffre. Nova fourra le casque d’Ace dans la poubelle en plastique qui contenait les flacons et autres instruments de mesure de Leroy.

— On a tout ? dit-elle, hors d’haleine.

Elle se tourna une dernière fois vers leur ancienne maison.

— Il faudra faire avec, dit Leroy en sortant un petit engin de sa poche. C’est Ingrid qui m’a appris ce truc-là. Il y a certains jours où elle me manque. (Il régla une molette sur un cadran qu’il avait dû récupérer sur un minuteur de cuisine.) Combien je mets ? Deux minutes ?

À peine avait-il dit cela que des sirènes retentirent dans le lointain, se rapprochant rapidement.

Nova fit la grimace. Les Renégats répondaient peut-être à un appel concernant un cambriolage, ou un chat coincé dans un arbre. Toutefois mieux valait ne pas trop compter là-dessus.

— Je te suggère plutôt trente secondes, dit Honey en se glissant sur le siège passager.

Elle se décala vers la console centrale afin de faire de la place pour Nova.

— Va pour trente secondes, décida Leroy en actionnant un bouton sur son détonateur.

Les cheveux hérissés sur la nuque, Nova se dirigea vers la voiture, puis se figea.

— Attendez ! Le Charme de Vitalité ! Honey, tu as bien pensé à le prendre ?

Honey se pencha sur son siège pour voir Nova par l’ouverture.

— Ton espèce de collier ? Non. Mais, Nova, on n’a plus le temps…

Nova jura et pivota vers la maison.

— Partez devant ! Je vous rattrape !

— Nova ! s’écria Leroy.

Elle l’ignora et piqua un sprint. Elle traversa la cuisine, s’engouffra dans l’escalier et grimpa les marches quatre à quatre pour la dernière fois. L’endroit empestait les produits chimiques que Leroy avait répandus partout sur le sol et sur les murs. La petite bombe dans la cuisine exploserait en premier, puis déclencherait une réaction en chaîne. Plusieurs produits soigneusement dosés s’embraseraient l’un après l’autre, propageant un souffle brûlant à travers toute la maison, qui, d’après Leroy, détruirait tout sur son passage.

Y compris Nova si elle ne se dépêchait pas.

Parvenue dans la chambre, elle courut jusqu’au matelas posé à même le sol et passa la main dessous. Son poing se referma sur la chaîne, qu’elle sortit de sa cachette. Elle se précipita à la fenêtre et se pencha au-dehors à l’instant où la voiture de sport jaune quittait la ruelle pour s’engager dans la rue.

Passant une jambe à l’extérieur, elle s’assit sur le rebord de la fenêtre et jeta un coup d’œil dans la cour en contrebas. Elle tâcherait de viser les nids vides, qui amortiraient un peu sa chute. Serrant le pendentif au creux de sa paume, elle se préparait à sauter quand elle entendit du bruit à l’entrée. Quelqu’un tambourinait à la porte.

Nova sentit son pouls s’emballer. Combien de temps s’était écoulé depuis que Leroy avait actionné son détonateur ? Dix secondes ? Douze ?

La porte d’entrée vola en miettes, défoncée à coups de pied. Des pas lourds résonnèrent dans le salon.

— Nova ! cria une voix.

Elle en resta abasourdie.

Adrian.

— Nova, c’est moi ! Il faut qu’on parle !

La bombe. Les produits chimiques.

« Il n’en restera plus rien une fois que j’aurai fini. »

Une ombre mouvante capta son attention à l’entrée de la ruelle. Phobie.

Toujours à califourchon sur l’appui de la fenêtre, Nova lui lança le Charme de Vitalité. Il s’en saisit adroitement d’une main squelettique. Son capuchon remua, puis il se fondit dans le néant.

Nova repassa dans la chambre et dévala l’escalier. Elle bondit au bas de la dernière volée de marches et se réceptionna lourdement dans le couloir.

Adrian, debout près de l’armoire, se retourna en sursaut.

— Nova…

— Il ne faut pas rester ici ! cria-t-elle. (Elle l’empoigna par le coude et l’entraîna vers la porte.) Vite, Adrian ! Il faut sortir d’ici tout de suite !

Peut-être était-ce le ton de sa voix, ou le fait qu’il soit venu pour elle et pour rien d’autre, en tout cas il cessa de résister et la suivit jusqu’au trottoir avant de poser la main sur son poignet.

— Arrête, Nova ! Danna est revenue, et elle… Je suis là pour…

— Viens ! gémit Nova en le tirant par le bras.

Quand ils furent de l’autre côté de la rue, il refusa d’aller plus loin.

— Nova, ça suffit ! s’écria-t-il. Écoute-moi. Tu es…

L’explosion les cueillit par-derrière et les fit décoller du sol. Nova roula plusieurs fois sur le béton et se retrouva sur le dos, les oreilles bourdonnantes, avec la sensation de s’être fait renverser par un bulldozer. Des points lumineux dansaient dans son champ de vision.

Elle n’aurait pas su dire combien de temps elle demeura couchée là, immobile, incapable de bouger ou même de penser, jusqu’à ce qu’elle reprenne progressivement conscience de son environnement.

Elle entendit d’abord des sirènes lointaines et des éclats de voix. Ses poumons se remirent à fonctionner, et elle inspira des relents de soufre et de cendres. Quand sa vision s’éclaircit, elle vit qu’un gros nuage de fumée noire recouvrait tout le quartier.

Elle parvint à ramener une main sous elle et s’en servit pour décoller son corps de l’asphalte. À environ un mètre de là, Adrian était déjà assis et contemplait la maison avec des yeux ronds.

Ou plutôt ce qu’il en restait, c’est-à-dire une partie des murs, l’autre étant dispersée en blocs de maçonnerie sur le trottoir. L’incendie s’était propagé aux habitations voisines. Nova avait tout juste assez de lucidité pour se réjouir qu’elles soient abandonnées.

Elle tourna la tête à l’instant où Adrian se détournait lui aussi de cette scène de désolation pour la dévisager, bouche bée, avec le dos de son uniforme de Renégat noir de suie.

— Tu n’as rien ? lui demanda-t-elle.

Elle savait qu’elle était probablement en train de crier, et pourtant, c’est à peine si elle entendait le son de sa voix.

Il ne lui répondit pas. Il se contenta de la fixer, comme si elle s’était adressée à lui dans une langue étrangère.

Et puis, à sa surprise, il se rapprocha d’elle et lui tendit la main.

Elle glissa sa paume dans la sienne et ils s’aidèrent mutuellement à se remettre debout.

— Adrian… je…

Elle s’interrompit en voyant les doigts d’Adrian se refermer sur son poignet tandis que son autre main se posait sur le fermoir de son bracelet.

Elle voulut se dégager, alors que le bracelet se détachait de son poignet. Adrian le rattrapa au vol et croisa son regard ; son expression était à la fois désemparée et résolue.

— Que fais-tu ? Rends-le-moi.

Elle tendit maladroitement la main pour récupérer le bijou. Adrian recula. Nova s’avança vers lui et sentit un objet métallique se refermer autour de son poignet nu.

Une menotte. Le genre qui recouvrait la main entière. Une menotte conçue pour les Prodiges.

Pour les super-vilains.

On lui tordit l’autre bras dans le dos et quelques secondes plus tard sa deuxième main se retrouva prisonnière à son tour. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, une réplique au vitriol sur le bout de la langue. Sa colère tomba d’un coup quand elle découvrit Ruby, et Oscar non loin derrière. Tous les deux la regardaient avec le même mélange d’incompréhension et de résolution. Dès qu’elle eut menotté Nova, Ruby sauta hors d’atteinte.

— Je te confisque ce bracelet comme élément de preuve, déclara Adrian.

— Un élément de preuve ? répéta-t-elle. Mais… C’est mon père qui l’a fait. C’est tout ce que j’ai. Tu ne peux pas… Adrian ! Une preuve de quoi ?

— Une preuve de tes crimes contre la société et contre les Renégats. Tu es en état d’arrestation… Nightmare, ajouta-t-il avec une grimace de douleur.

12

Le temps que Tsunami et Torrent noient l’incendie sous des trombes d’eau, la maison de Wallowridge était réduite en cendres, ainsi que plusieurs habitations voisines. Ruby avait envoyé un message aux parents d’Adrian pour les informer que Danna était de retour et les mettre au courant à propos de Nova… enfin, de Nightmare.

Encore sous le coup de l’émotion, Adrian ne parvenait toujours pas à y croire, même après avoir prononcé les mots fatidiques : « Tu es en état d’arrestation, Nightmare. » Même après avoir passé en revue tous les indices qu’il avait accumulés, qui pointaient tous vers une conclusion inéluctable une fois la dernière pièce du puzzle mise en place, et pourtant…

Pas si inéluctable que ça.

C’était forcément Nova. Il n’y avait pas d’autre possibilité. Qui d’autre aurait pu avoir connaissance de l’agent N, du Charme de Vitalité, du casque, du dispositif de sécurité au sein du quartier général ? Qui d’autre aurait pu être aussi observatrice, aussi futée, aussi déterminée ?

Nova adorait Max. Nightmare avait essayé de le sauver.

Nightmare détestait la Sentinelle. Et Nova n’avait pas caché la répugnance que lui inspirait le justicier.

Nova se trouvait chez Adrian le soir où le Charme de Vitalité avait disparu, et – punaise, il s’était endormi. Il était en train de l’embrasser, et voilà qu’il s’était endormi brusquement. Quel idiot il était, pour ne pas avoir fait le rapprochement plus tôt !

Même leurs super-pouvoirs étaient liés. Nova ne dormait jamais. Nightmare pouvait endormir les autres. Il y avait là-dedans une sorte d’équilibre, d’harmonie, qui n’avait rien d’inhabituel dans le monde des Prodiges.

Cela crevait les yeux.

Et pourtant.

Et pourtant.

Il refusait toujours d’y croire, obstinément. Son poing se crispait si fort sur son bracelet que le métal s’incrustait dans sa paume.

Pas Nova. Cela ne pouvait pas être Nova. La fille qui n’avait pas hésité à se précipiter dans la quarantaine quand Max s’était blessé. La fille qui manifestait tellement d’admiration pour ses dessins. La fille qui s’était endormie entre ses bras.

Cette fille l’avait embrassé, et il savait – il savait – que ce baiser était sincère. Que ce n’était pas une ruse, un moyen de le manipuler. Non, il l’avait bien senti. Il était persuadé qu’elle éprouvait pour lui les mêmes sentiments que lui envers elle.

Cependant… elle l’avait quand même endormi.

Car c’était venu d’elle. De son pouvoir. De son contact.

Il gémit, s’empoignant les cheveux, marchant de long en large devant les ruines fumantes de la maison.

Nova… non, Nightmare. Il devait commencer à penser à elle sous ce nom-là. Elle n’irait même pas en détention provisoire au quartier général ou dans une prison de moyenne sécurité à quelques miles hors de la ville, comme certains criminels en attente de leur jugement. Non. On l’avait embarquée directement dans un fourgon blindé et emmenée vers les quais, où un bateau l’attendrait pour la transporter au pénitencier de Cragmoor.

Il y avait largement assez d’éléments de preuve contre elle, même si, pour l’instant, il s’agissait principalement d’un témoignage et d’indices circonstanciels. L’accusation de Danna, et un faisceau de coïncidences. Beaucoup trop de coïncidences.

Tout ce qu’il leur fallait maintenant, c’était une preuve matérielle. Une preuve tangible. Le casque d’Ace Anarchy par exemple, si on le retrouvait dans les décombres de sa maison. Ou le Charme de Vitalité, ou la tenue de Nightmare, ou n’importe laquelle des armes dont elle s’était servie au fil des années. Ou encore, quelque chose qui puisse la relier aux autres Anarchistes. Une preuve qu’elle était de mèche avec Cyanide, Queen Bee, le Marionnettiste, Phobie. Ou même Ace Anarchy en personne.

Il se prit à regretter que Danna ne soit pas là. Elle en savait plus long qu’eux sur les Anarchistes, et son aide aurait pu leur être précieuse. Malheureusement, Ruby avait insisté pour qu’elle se rende au quartier général et se fasse examiner par un guérisseur pendant qu’ils s’occupaient de Nightmare. Ç’avait été la bonne décision – Danna était au bord de l’évanouissement quand elle leur avait révélé la vérité au sujet de Nova – mais cela ne changeait rien au fait qu’Adrian aurait préféré pouvoir compter sur son équipe au grand complet.

Il avait besoin d’être entouré de personnes auxquelles il pouvait faire confiance.

Les dernières flammes enfin éteintes, Tsunami, accompagnée de Torrent et d’un élémental de feu invulnérable aux brûlures, s’enfoncèrent dans les décombres. Adrian, Ruby et Oscar reçurent ordre de rester à l’extérieur jusqu’à ce que tout danger soit écarté.

Agacé, Adrian se remit à faire les cent pas en tâchant d’ignorer les regards compatissants de ses amis.

Il n’avait pas besoin d’examiner les vestiges de la maison pour savoir que l’explosion et l’incendie qu’elle avait déclenché n’avaient rien eu de naturel. Il avait vu la bibliothèque de Cloven Cross ravagée par les flammes. Cet incendie-là n’avait rien à voir. Des relents âcres de produits chimiques flottaient dans l’air, mêlés à l’odeur de la fumée. Les traces noirâtres sur les maisons voisines miroitaient curieusement, et les dégâts dépassaient largement ce à quoi Adrian aurait pu s’attendre. Il n’y avait pas que les matériaux inflammables qui avaient souffert ; pas uniquement les rideaux, les planchers, le mobilier ou les cloisons intérieures en bois.

Non, quelle que soit la mixture utilisée dans l’explosion, elle avait généré un tel dégagement de chaleur qu’une partie des briques avait fondu. Les vitres avaient volé en éclats, certains morceaux de verre s’étaient carrément liquéfiés sur le trottoir et commençaient à peine à se solidifier en refroidissant. Adrian n’avait peut-être pas été autorisé à pénétrer à l’intérieur, mais d’après ce qu’il pouvait voir, il n’en restait plus grand-chose. Le toit avait disparu – désintégré dans l’explosion, sans doute – même s’il en subsistait quelques traces, tuiles et briques de cheminée, éparpillées dans la rue. Les cloisons intérieures avaient entièrement brûlé, et à la place du rez-de-chaussée un cratère béant dévoilait le sous-sol encombré de gravats.

S’il avait existé dans cette maison la moindre preuve établissant l’identité de Nightmare ou ses liens avec les Anarchistes, Adrian doutait qu’on la retrouve.

Leur seul espoir, se dit-il, était de mettre la main sur le casque. L’artefact était certainement assez solide pour avoir résisté à l’incendie. S’ils le retrouvaient dans les décombres, ils tiendraient leur preuve.

Ce serait la fin de Nightmare, la super-vilaine qui l’obsédait depuis de longs mois.

Et si le casque n’était pas là ?

Eh bien, il restait d’autres éléments à charge contre elle. Rien que cette explosion semblait confirmer sa culpabilité. Nightmare avait dû apprendre que son identité était compromise, et elle – ou un complice – avait fait le nécessaire pour effacer leurs traces avant l’arrivée des Renégats.

Sauf qu’Adrian ne parvenait pas à chasser de son esprit ce moment où Nova avait dévalé l’escalier pour le pousser dehors. On ne pouvait se méprendre sur son expression de panique. Sa frayeur pendant qu’elle l’entraînait à l’écart de la maison était incontestable.

Peut-être pensait-elle uniquement à sauver sa peau… Non, elle avait cherché à le sauver lui aussi.

Il ne voulait pas croire qu’elle lui avait joué la comédie.

Et si Nova – non, Nightmare – se souciait sincèrement de lui ? Si elle avait réellement des sentiments pour lui ?

Cela ne changeait rien.

Parce qu’elle était une super-vilaine, une Anarchiste. Son ennemie. Elle lui avait menti sur tout.

Il ravala l’amertume qui lui brûlait le fond de la gorge.

Il détestait Nightmare. Il la haïssait de tout son cœur.

Il se le répéta encore et encore, dans l’espoir de chasser cette sensation désagréable qui lui nouait les entrailles.

Je la déteste. Je la déteste. Je la déteste.

— Sketch ?

Il redressa la tête. Tsunami se tenait dans l’encadrement noirci de la porte d’entrée, ses gants blancs maculés de cendres.

— Il n’y a plus rien à craindre, le service scientifique et l’équipe de nettoyage vont pouvoir se mettre au travail. Tes amis et toi pouvez entrer jeter un coup d’œil si le cœur vous en dit. Cela dit, comme tu l’as sûrement remarqué, il n’y a plus grand-chose à voir.

Avec un soupir, il adressa un signe de tête à Ruby et à Oscar. Tsunami retourna à l’intérieur de la maison. Adrian n’avait pas fait deux pas qu’il sentit une main sur son bras.

— Tu n’es pas obligé d’entrer là-dedans, tu sais, murmura Ruby.

— Tu as entendu Tsunami, siffla-t-il entre ses dents. Il n’y a plus rien à craindre.

Il y avait clairement une note d’amertume dans sa voix. Bah, il s’en moquait. Il était amer. Furieux. Blessé.

— Je ne te parle pas de ça. (Ruby pencha la tête sur le côté d’un air compatissant.) Je veux dire que ce n’est pas forcément à toi de t’en charger. Tu peux laisser l’équipe de nettoyage s’en occuper.

— En fait, si, c’est à moi de le faire, rétorqua Adrian. Je la connaissais mieux que personne. J’aurais dû deviner la vérité.

— Elle nous a tous roulés dans la farine, Adrian, pas seulement toi. Je la considérais comme une amie. Elle est venue voir mes frères participer à ces stupides Olympiades des sidekicks. Elle a dansé avec Oscar au gala. Elle…

— Elle m’a embrassé, l’interrompit Adrian. Elle m’a fait croire que…

Il n’acheva pas, incapable de formuler à haute voix les mots cruels qui tournaient dans sa tête depuis qu’il connaissait la vérité. Que j’étais peut-être amoureux d’elle.

C’était faux, pourtant. Cela n’avait rien de réel. Cela n’avait jamais été réel.

Ruby grimaça.

— Adrian…

— En plus, continua-t-il, elle n’a pas réussi à tromper tout le monde. Danna l’avait percée à jour depuis des semaines.

— Donc longtemps après que Nova eut rejoint l’équipe. Tu te souviens quand Danna lui avait apporté un petit colis de réconfort alors qu’elle était à l’infirmerie ? Et puis, il me semble qu’elle est venue dîner chez toi, non, avec tes parents ? Franchement, si elle a pu donner le change au Conseil…

— J’aurais dû deviner, insista Adrian en dégageant son bras. Ça crevait pourtant les yeux, non ? (Il pressa les paupières, assailli par les souvenirs. La bibliothèque. La fête foraine. Son propre sous-sol. Il frissonna, et pour la première fois depuis qu’il repensait à cette nuit-là, ce n’était pas un frisson agréable.) J’aurais dû comprendre beaucoup plus tôt, et c’est ce que tout le monde pensera.

Cela faisait tellement mal de lire la pitié dans le regard de Ruby qu’il préféra se tourner vers Oscar. Malheureusement, l’expression de ce dernier ne valait guère mieux.

— Enfin, ça n’a plus d’importance. Nous savons désormais qui est Nightmare. Elle est sous les verrous avec Ace Anarchy. Le bien a triomphé. Les Renégats l’emportent encore une fois. (Il indiqua la maison incendiée.) Maintenant, tâchons de voir ce que nous pouvons apprendre de plus sur nos ennemis.

À l’instant où il franchit le seuil, toutefois, Adrian comprit qu’il ne découvrirait pas grand-chose. La maison n’était plus qu’une coquille vide, et même les murs paraissaient calcinés, comme s’ils s’étaient approchés un peu trop du soleil. Tsunami et les autres fouillaient les cendres, mais leur expression désabusée montrait bien qu’ils faisaient ça uniquement pour suivre la procédure. Personne ne s’attendait vraiment à découvrir quoi que ce soit d’intéressant.

Adrian fit quelques pas à l’intérieur, longeant prudemment l’un des murs porteurs. Il fut surpris de voir un couloir et des toilettes sur sa gauche, avec quelques lambeaux de papier peint encore visibles sur les murs et un porte-serviette qui pendait au bout d’une vis, jusqu’à ce qu’il prenne conscience qu’il s’agissait de la maison mitoyenne. Le mur de séparation s’était écroulé.

Il avança encore un peu, sans trop savoir pourquoi il se donnait cette peine. Il se rendit compte qu’Oscar et Ruby ne l’avaient pas suivi. Plantés sur le seuil, ils contemplaient ce qui subsistait de l’ancienne maison de Nova. Il ne trouverait rien là-dedans.

Un mouvement attira son regard, et il se tourna vers un miroir ovale au-dessus d’un lavabo dans une pièce voisine. Le lavabo en céramique s’était fendu et le miroir semblait avoir été déformé par le souffle de l’explosion. Le mouvement capté par Adrian était son propre reflet.

Ou du moins le pensa-t-il, jusqu’à ce qu’il aperçoive un autre visage dans le miroir. Celui d’une jeune fille, pâle et lugubre, dont les traits lui étaient curieusement familiers…

Il sursauta, et avant qu’il ait eu le temps d’appeler ses amis le fantôme avait disparu.

Il se retrouva nez à nez avec son propre reflet, les yeux écarquillés. Il se frotta le visage à deux mains puis secoua la tête.

Super. Non seulement il avait le cœur brisé et le sentiment d’avoir été trahi mais il allait aussi souffrir d’hallucinations et voir désormais le visage de Nightmare partout ?

Nightmare – le Cauchemar. Elle avait vraiment bien choisi son nom.

Serrant les dents, il retourna dans l’entrée.

— Ça ne sert à rien, maugréa-t-il en passant entre Oscar et Ruby. Retournons plutôt au quartier général, voir comment va Danna.

Il faillit se cogner dans quelqu’un sur le trottoir. Il recula, surpris.

— Oh, pardon, la Pie, s’excusa-t-il en reconnaissant le masque antipoussière et l’air maussade de la petite fille. Je ne faisais pas attention. (Il eut un geste vague en direction de la maison.) Ça ne devrait pas être un chantier trop difficile. Il ne reste plus grand-chose à nettoyer.

Les épaules voûtées, il fit mine de la contourner.

— Tu dois te sentir un peu idiot.

Il se figea. Le ton dédaigneux de Maggie suscitait chez lui un mélange d’agacement et d’embarras. Il aurait voulu qu’une réplique cinglante lui vienne à l’esprit, mais la triste vérité s’imposa.

— Oui, marmonna-t-il. Entre autres.

La Pie s’adossa à la rampe d’escalier. De l’autre côté de la rue, deux autres membres de l’équipe de nettoyage s’affairaient à déballer leur matériel à l’arrière d’un van des Renégats.

— Je ne l’ai jamais aimée, déclara-t-elle.

Adrian grinça des dents, se rappelant la manière dont Nova s’était toujours sentie mal à l’aise en présence de la fillette.

— Je suis prêt à parier que c’était réciproque.

— J’aimais bien son bracelet, en revanche. (La Pie baissa son masque tandis que son regard se posait sur le poing d’Adrian.) Tu comptes en faire quoi ?

Il baissa les yeux, puis desserra les doigts à contrecœur. Le bracelet de Nova scintillait au creux de sa paume. Le filigrane délicat qui avait entouré le poignet de Nova depuis le premier jour de leur rencontre, et sans doute longtemps avant. Le fermoir qu’il avait réparé lui-même avant de savoir qui elle était, ce qu’elle était.

Avant de savoir ce qu’elle représenterait pour lui.

Et puis, il y avait l’étoile. Qui luisait doucement, auréolant d’un halo doré les particules de poussière en suspension dans l’air autour de lui. Elle était chaude au toucher, et depuis qu’il l’avait en sa possesion il avait l’impression qu’elle pulsait, comme animée d’une vie propre.

Il aurait bien voulu savoir pourquoi Nova l’avait prise sur la statue dans son sous-sol. Savoir ce qu’elle était, ce qu’elle pouvait faire, comment elle était apparue, tout simplement. Ce n’était pas lui qui l’avait mise dans son dessin ; pourtant, elle était présente dans le rêve de Nova, celui qu’il avait tâché de recréer de son mieux.

Tout cela lui donnait le tournis.

Mais au fond de lui, surtout, il aurait souhaité se débarrasser de ce truc et ne plus jamais le revoir. Le simple fait de le tenir en cet instant, de se rappeler cette nuit dans la jungle qu’il avait faite pour elle, sa respiration paisible lorsqu’elle s’était endormie entre ses bras, lui glaçait le sang.

C’était Nightmare. Elle avait toujours été Nightmare.

— Je n’en sais rien, avoua-t-il en serrant le poing de nouveau pour masquer la lumière de l’étoile. Le remettre au département des Artefacts, j’imagine.

— Tu n’as qu’à me le donner, proposa la Pie, avec un peu trop d’empressement.

Adrian se raidit.

Voyant qu’elle s’était rapprochée sans s’en rendre compte, la Pie fit un pas en arrière.

— Pour que je le rapporte au quartier général, je veux dire. Je le rangerai avec… tu sais, ce qu’on trouvera à l’intérieur. Pour qu’il soit catalogué comme le reste. Bref, je peux m’en charger pour toi.

Les doigts d’Adrian se crispèrent sur le bijou. Son instinct lui soufflait de ne pas le lâcher. Il n’avait pas encore découvert son secret.

Et puis, il y avait dans l’expression de la Pie quelque chose qui ne lui plaisait guère. Une pointe de convoitise. Il n’était pas certain de pouvoir lui faire confiance. Rapporterait-elle vraiment le bracelet comme elle l’affirmait ?

La Pie se renfrogna et elle tendit la main, paume en l’air.

— Allez, Sketch. C’est mon travail, après tout.

Il regarda sa petite main et trouva l’argument étonnamment persuasif. Elle faisait partie de l’équipe de nettoyage. C’était une Renégate.

Et puis, il ne tenait pas plus que cela à conserver cette étoile sur lui.

— Je ne pense pas que vous trouverez grand-chose à l’intérieur, dit-il. Mais j’imagine que ça n’a pas d’importance. (Malgré lui, il lâcha le bracelet dans la paume de Maggie. Elle retira sa main immédiatement, comme si elle avait peur qu’il ne change d’avis.) Ne le perds pas. Ce bracelet compte beaucoup pour No… pour Nightmare. Il est peut-être important dans le cadre de notre enquête.

La Pie garda les sourcils froncés.

— Tu me prends pour une débutante ?

Elle glissa le bracelet dans une poche sur la cuisse de son pantalon d’uniforme, puis pénétra dans la maison en ruine sans ajouter un mot.

Adrian se sentit soulagé d’être enfin débarrassé du bijou. Plus vite il réussirait à oublier chaque moment de bonheur passé en compagnie de Nova McLain, mieux ce serait.

13

Les vagues de Harrow Bay se fracassaient contre le petit bateau, soulevant des gerbes d’eau par-dessus bord. À l’intérieur de la cabine, sur un banc en plastique boulonné au sol, Nova contemplait les hublots couverts de gouttelettes de condensation en tâchant d’ignorer les deux gardiens qui ne la quittaient pas des yeux une seconde. À part eux, elle était seule – la seule prisonnière sur cette embarcation en route vers le fameux pénitencier de Cragmoor. Elle le vit émerger au-dessus de la brume et des vagues comme une forteresse médiévale, entouré de falaises et d’une mer démontée. Elle frissonna à sa vue, mais peut-être cela venait-il du froid glacial qui régnait dans la cabine.

Quand le bateau vint se ranger le long du quai battu par les éléments, ses gardiens détachèrent la chaîne qui reliait ses menottes à un anneau rivé dans le sol. Ils l’empoignèrent chacun par un coude pour l’escorter à l’extérieur, faisant bien attention à ne pas entrer en contact avec sa peau. L’un d’eux adressa un petit salut au capitaine, qui inclina sa casquette en réponse. Nova faillit sourire devant la normalité de cet échange, ici, sur cette île sinistre où rien ne semblait pouvoir être normal.

Le directeur de la prison l’attendait au bout du quai en compagnie de deux autres gardiens. On la fit monter à l’arrière d’un véhicule motorisé et on l’enchaîna de nouveau à un anneau fixé au plafond. Personne ne dit grand-chose. Le directeur et le conducteur échangèrent quelques mots, trop bas pour que Nova puisse les entendre par-dessus le grondement du moteur. Elle n’était pas mécontente qu’on la laisse tranquille, cela dit. Elle en profita pour inspecter les murs de la prison tandis que le véhicule attaquait la route en lacet le long de la falaise.

Quand ils débouchèrent au sommet, elle vit des miradors où se tenaient des Renégats en uniforme. Deux d’entre eux avaient des fusils, les autres non ; Nova supposa que c’était parce que leurs super-pouvoirs leur permettaient de s’en passer.

Les murs de pierre, massifs, étaient surmontés de fil de fer barbelé. Rien d’étonnant jusque-là. Ni dans la robustesse du portail qui s’ouvrit devant leur véhicule. Le quartier des prisonniers, un grand bâtiment rectangulaire au centre de la prison, avait manifestement été construit dans un souci purement utilitaire. Il ne comportait pas de fenêtres. Et une seule porte, comme Nova avait pu s’en assurer sur le plan. Elle avait beau savoir à quoi s’attendre, elle fut tout de même impressionnée par l’aspect lugubre de l’endroit. Le désespoir suintait des murs.

On la conduisit d’abord dans un petit bâtiment annexe, avec des fenêtres – même si ces dernières étaient étroites, maculées d’embruns et de boue séchée. Un employé derrière un bureau discuta brièvement avec le directeur avant de remplir une ligne dans un registre. Puis il tourna le document vers Nova et lui demanda de signer dans une case.

Hébétée, Nova considéra les mots étalés devant elle pendant que l’un des gardiens lui détachait une main pour lui permettre de tenir le stylo. Si la date et l’heure se brouillaient sous ses yeux, son nom, en revanche, se détachait nettement. Nova McLain. Elle se rendit compte avec surprise qu’ils n’avaient toujours pas découvert sa véritable identité.

Il était suivi d’un numéro de détenue, 792, et de son alias, Nightmare.

Les doigts tremblants, elle s’empara du stylo, qui était attaché au bureau au cas où un détenu aurait eu l’intention de s’en servir pour poignarder un gardien.

Avant que quiconque ne puisse l’en empêcher, elle raya Nightmare pour écrire Insomnie à la place.

— Hé ! protesta l’employé derrière son bureau, tâchant de récupérer son registre pendant que Nova signait rapidement dans la case indiquée.

Le directeur et lui échangèrent un regard contrarié.

— C’est bon, décida le directeur. On ne va pas y passer des heures. Vous lui avez attribué une cellule ?

— J’en ai plusieurs de libres, maugréa l’employé avec un regard peu amène à l’adresse de Nova. Vous voulez la mettre à l’isolement, comme le dernier ?

Le directeur ricana.

— Je vous en prie. Son pouvoir consiste à endormir les gens. C’est la moins dangereuse de nos pensionnaires.

L’autre bougonna.

— Alors, disons la B-26.

Une fois enregistrée, Nova fut conduite dans une salle de béton nu où on lui tendit une combinaison rayée. On lui retira ses menottes, et elle se frotta les poignets – pas uniquement parce qu’elle avait mal, mais aussi pour avoir la confirmation qu’elle n’avait plus rien sur la peau. Son bracelet avait disparu. Adrian le lui avait enlevé – le dernier souvenir qui lui restait de son père.

Une surveillante resta plantée devant elle pendant qu’elle se changeait, lui ordonnant de fourrer ses affaires dans un casier qui dépassait du mur. Ils pouvaient bien les brûler, et ses bottes réglementaires de Renégate avec, pour ce qu’elle en avait à faire. On lui avait déjà pris la seule chose qui avait de l’importance à ses yeux.

Enfin, la seule chose en plus de sa liberté. De sa famille. Et de son avenir.

Elle grinça des dents, agacée par son défaitisme. Elle n’était pas enfermée depuis vingt-quatre heures. Elle n’avait même pas encore vu sa cellule. Il était trop tôt pour s’avouer vaincue.

Elle achevait d’enfiler sa tenue de prisonnière quand elle sentit une piqûre dans son dos, entre l’omoplate et la colonne vertébrale. Elle poussa un petit cri et pivota sur ses talons. La surveillante tenait une arme qui ressemblait beaucoup au pistolet étourdissant de Nova.

— C’était quoi, ça ? s’écria-t-elle en tâtant les contours de la piqûre.

Elle sentit un minuscule objet dur incrusté sous sa peau.

— Une puce électronique, répondit la surveillante d’une voix blasée en rengainant son arme. Autrefois, les prisonniers multipliaient les tentatives d’évasion. Aujourd’hui, on souhaiterait presque qu’ils le fassent plus souvent. Ils ne vont jamais très loin avec ça, et puis ça met un peu d’animation pendant un jour ou deux.

Nova passa ses bras dans les manches et boutonna sa combinaison.

— Vous auriez pu me prévenir.

— Ah oui ? Et tu serais restée tranquille et tu m’aurais dit « Merci, madame » après ? Ç’aurait été une première.

De nouveau menottée, encadrée par les deux gardiens qui l’avaient amenée, Nova traversa la cour boueuse en direction du quartier des prisonniers. Depuis l’arrestation d’Ace, elle avait passé beaucoup de temps à s’interroger sur les aménagements du pénitencier de Cragmoor ; et à présent, voilà qu’elle avait droit à une visite en règle. Elle se força à s’en amuser. Elle savait que l’aspect extérieur du bâtiment était resté plus ou moins d’origine mais que l’intérieur avait subi de nombreuses transformations depuis que l’établissement hébergeait des Prodiges. La prison était constamment modifiée afin de s’adapter aux super-pouvoirs des nouveaux détenus.

Pour autant, elle n’avait trouvé aucune indication précise sur son aménagement intérieur et s’attendait donc à des rangées de cellules étagées sur la totalité du bâtiment, desservies par des passerelles grillagées.

La réalité était fort différente.

En passant la porte, elle déboucha dans une immense salle entièrement nue qui s’étendait d’un mur à l’autre. Elle leva les yeux vers le plafond, cinq étages plus haut, consolidé par des poutrelles en acier. Les cellules y étaient suspendues côte à côte par des câbles en acier.

Il y avait effectivement une passerelle, mais au lieu de relier les cellules, elle courait tout le long du mur pour permettre aux gardiens d’effectuer leur ronde et de surveiller les détenus.

S’il y avait des prisonniers dans les cellules, Nova ne pouvait pas les apercevoir d’en bas. Il régnait dans cette salle un silence de mort, encore accentué par le mugissement du vent contre les murs extérieurs et l’écho de leurs pas.

Les numéros de cellules étaient peints à la bombe sur les murs. Ils s’arrêtèrent au niveau de la B-26. La surveillante adressa un signe de tête vers une pièce à l’étage, entourée de parois en verre fumé. Une seconde plus tard, un grincement de rouages retentit autour d’eux et l’une des cellules se mit à descendre. Nova la regarda approcher lentement. Une part d’elle-même n’aurait pas été fâchée de la voir casser son câble et s’écraser sur elle, mettant un terme définitif à cette épreuve avant même qu’elle n’ait commencé. Une fois de plus, elle se reprocha sa résignation. Elle était une Anarchiste. La nièce d’Ace Anarchy en personne ! Elle n’avait pas le droit de renoncer.

Pourtant il était difficile de garder espoir alors que la cellule touchait le sol avec un bruit sourd et qu’elle se retrouvait devant un espace de vie trois fois plus exigu que sa chambre à Wallowridge, dans laquelle elle s’était toujours sentie à l’étroit.

L’un des gardiens la poussa dans le dos. Elle fit la grimace et hésita à demander à ses geôliers s’ils comptaient l’autoriser à conserver ses jolies menottes toutes neuves. Mais elle avait la bouche sèche et pas le cœur à plaisanter.

À ce stade, quelle différence pouvaient bien faire quelques kilos de chaînes supplémentaires ?

Elle pénétra dans la cellule. Sombre. Froide. Totalement dépourvue de confort. Elle avait l’impression d’être redescendue dans les tunnels du métro, sauf que cette fois elle ne pourrait plus remonter à la surface.

Lorsqu’elle eut franchi le seuil, des barreaux coulissèrent derrière elle avec un chuintement sinistre. Elle se retourna pour contempler les barres horizontales, sans doute en acier, qui lui bloquaient la sortie. Puis un deuxième jeu de barreaux, verticaux ceux-là, vinrent renforcer les premiers. Elle déglutit. De la fibre de carbone. Probablement une précaution supplémentaire à l’intention des détenus capables de manipuler le métal. Puis elle entendit un bourdonnement et distingua un scintillement rougeâtre le long des bords de la cellule. Des lasers, par-dessus le marché ?

Punaise.

Cela lui parut hilarant, tout à coup, de s’être imaginé qu’elle pourrait s’introduire dans cet endroit. Non seulement elle avait espéré en faire sortir Ace, mais elle avait sérieusement cru qu’ils pourraient réussir. Même si elle ne savait pas exactement comment ils feraient, elle n’avait pas imaginé un instant la possibilité d’un échec.

À présent, elle mesurait à quel point leurs préparatifs avaient été futiles.

Ils n’auraient jamais pu délivrer Ace.

Tout comme personne ne viendrait jamais la délivrer.

Une fois la cellule entièrement bouclée, un dispositif intégré déverrouilla automatiquement ses menottes, qui glissèrent à ses pieds.

Le bruit de rouages repartit de plus belle et la cellule commença à s’élever vers le plafond. Les gardiens disparurent en contrebas ; bientôt, elle ne distingua plus que le mur nu du bâtiment. Des pierres massives et du mortier.

Elle avait beau savoir qu’il y avait d’autres cellules suspendues à côté de la sienne, à moins d’un mètre pour les plus proches, cela ne faisait aucune différence.

Elle était seule.

Elle ne s’était encore sentie aussi seule qu’une fois dans toute son existence – juste après le meurtre de ses parents et d’Evie. Après avoir endormi l’assassin, elle s’était dressée au-dessus de son corps inanimé, tenant dans sa main son pistolet encore fumant, et s’était enjoint de le tuer. Le tuer. Le tuer. Elle était seule au monde désormais. Elle n’avait plus personne pour s’occuper d’elle. Pour la pousser à se montrer courageuse. Pour l’aider à traverser cette épreuve.

Jusqu’à ce qu’Ace finisse par arriver et qu’elle se rappelle que non, elle n’était pas seule. Elle avait encore de la famille. Il lui restait tonton Ace, et elle s’était accrochée à lui comme à une planche de salut avec toute la vigueur de ses petits poings.

Nova inspecta son nouveau domaine. Ses cloisons grises étaient faites d’un matériau qu’elle ne reconnut pas. Peut-être de chrome. Il y avait dans un coin un matelas de l’épaisseur d’une pelure d’oignon. Elle disposait aussi d’un lavabo et d’une cuvette de toilettes avec un petit réservoir dans l’autre angle. La cellule était si étroite qu’elle aurait les pieds sur le matelas quand elle s’assiérait sur les toilettes.

Ne sachant pas quoi faire d’autre, elle se laissa tomber sur le grabat et réfléchit à tous les mauvais choix qui l’avaient conduite ici. Toutes ses erreurs. Ses échecs.

Elle avait tenté d’assassiner Capitaine Chromium. Elle était une Anarchiste et une super-vilaine. Il n’y avait pas si longtemps elle aurait encouru une peine de prison à vie, mais elle se rappelait encore le discours du Capitaine le lendemain de son attaque contre le quartier général. Bientôt, les Renégats dévoileraient l’agent N au grand public, et cette présentation comprendrait une « neutralisation publique de tous les super-vilains condamnés pour leurs crimes ». À ce stade, elle devait s’attendre à monter dans la charrette, elle aussi.

Elle savait que les Renégats avaient déjà testé l’agent N sur certains détenus de Cragmoor sans rien demander à personne. Aucun juge ni aucun jury n’avait validé cette suppression définitive de leurs pouvoirs. Les Renégats ne s’embarrassaient pas de ce genre de pratiques dépassées, ils faisaient ce qui leur convenait, et voilà tout. Qui se préoccupait du sort de quelques criminels, de toute manière ? Quelle importance s’ils étaient traités comme des souris de laboratoire ?

La colère et le ressentiment qui l’agitaient occultèrent un peu la détresse qu’elle aurait pu ressentir sinon.

Nova s’aperçut alors que, perdue dans ses ruminations déprimantes, elle serrait son poignet gauche avec sa main droite, si fort qu’elle commençait à avoir des fourmis dans les doigts de sa main gauche. Elle déglutit et relâcha son étreinte. Elle s’était fait une marque sur la peau, plus large que la trace laissée par son bracelet.

Être privée de son bracelet lui donnait l’impression qu’on lui avait coupé un membre. L’étoile lui manquait tout autant, d’ailleurs, même si elle la portait depuis beaucoup moins longtemps. Nova était convaincue d’avoir créé cette étoile. De l’avoir sortie directement de son rêve. Avec l’aide d’Adrian, sans doute, mais cela ne changeait rien au sentiment de propriété qu’elle éprouvait à son égard. La manière dont elle était venue se fixer spontanément sur son bracelet semblait confirmer cette appartenance. Pour la première fois elle prit conscience du réconfort qu’elle avait puisé dans sa lumière ces derniers temps, alors que sa vie s’enfonçait de plus en plus dans le chaos.

À présent, elle les avait perdus tous les deux. Le bracelet et l’étoile. Elle détestait les imaginer entre les mains des Renégats, examinés sous toutes les coutures. C’était probablement Callum qui finirait par les récupérer. Il entrerait leur description dans la base de données. Snapshot et lui débattraient de leur classification – bijoux, artefacts historiques, matériau extraterrestre inconnu ?

Sauraient-ils que l’étoile avait participé à la destruction du cube en chrome qui avait renfermé le casque d’Ace ? Elle frissonna en se rappelant comment, dans un accès de colère, elle avait projeté la lance en chrome contre le cube et comment, à l’instant où l’arme avait quitté sa main, l’étoile avait produit une explosion de lumière aveuglante qui l’avait transformée en jet d’énergie pure.

L’instant d’après le cube indestructible gisait à ses pieds, en mille morceaux, avec le casque au milieu.

Au cours des quelques semaines qui venaient de s’écouler, elle n’avait guère eu le temps de repenser tranquillement à ce mystère. À présent, piégée dans sa propre boîte indestructible, elle appréciait d’avoir une énigme à résoudre au lieu de réfléchir à ses crimes et à ses trahisons.

Un rêve. Une étoile. Une fresque devenue réalité. Des filaments d’énergie dorée en suspension dans l’air. Le casque. Son père. La lance en chrome. Des dizaines d’artefacts qui dégageaient la même lueur cuivrée.

Il existait une connexion entre tous ces éléments, mais laquelle ? Et que signifiait-elle ?

Des images de sa famille lui revinrent en mémoire. Les petites rides de sourire au coin des yeux de son père. La douceur des mains de sa mère. Les bonnes joues d’Evie. Et pour une fois, ces souvenirs ne lui donnèrent pas envie de sortir dans les rues de Gatlon et d’étriper le premier super-héros qu’elle croiserait.

Pour une fois, ils ne lui inspirèrent qu’une profonde tristesse.

Elle les avait tous déçus.

Avec un geignement, elle enfouit son visage au creux de ses bras tandis que ce mot résonnait en boucle dans sa tête.

Déçus. Déçus. Déçus.

Elle avait déçu sa famille. Ace. Les autres Anarchistes.

Et même… Adrian.

Qui n’était jamais très loin de ses pensées.

Pourtant, elle ne parvenait même plus à se rappeler son sourire franc et ouvert. Ni la sensation de ses baisers. Ou sa manière de tenir son feutre quand il dessinait. Ou ce qu’elle avait ressenti quand il lui avait touché le poignet lors de leur première rencontre au défilé. Ni même…

Tout cela avait disparu, enfoui sous une avalanche de regrets.

Quand elle évoquait Adrian à présent, elle repensait seulement au dernier regard qu’il lui avait lancé, et dans lequel elle avait lu la trahison et le dégoût qu’elle redoutait d’y voir depuis des mois.

Elle ne s’en était pas rendu compte plus tôt, mais c’était désormais une évidence.

Elle était en train de vivre son pire cauchemar.

14

— Rien, marmonna Adrian à voix basse en parcourant le rapport qui s’affichait sur son écran. Ils n’ont rien découvert dans les ruines du 9416 Wallowridge qui puisse confirmer de manière irréfutable que le moindre super-vilain, avec ou sans relation avec les Anarchistes, y compris la dénommée Nightmare, ait occupé la maison ou y soit simplement passé récemment. (Il leva les yeux vers ses coéquipiers.) Ensuite, ils énumèrent la liste de tout ce qu’ils ont trouvé, à savoir des bricoles qui pouvaient traîner là depuis des dizaines d’années. Deux bouteilles en verre, des épingles à cheveux, quelques bouts de fil électrique. Ce genre de bricoles.

— Ça ne veut rien dire, commenta Oscar. La maison a été réduite en cendres. Bien sûr qu’ils n’ont rien trouvé : il n’en restait plus rien.

Adrian hocha la tête, sans réussir à masquer sa déception. Il croyait Danna. Sincèrement. Au fond, même s’il lui en coûtait de l’admettre, c’était assez logique que Nova soit Nightmare. Cela expliquait tellement de choses.

N’empêche. Il aurait bien voulu avoir des preuves pour apaiser ses doutes. Et s’ils s’étaient tous trompés ? Si Danna avait commis une erreur ?

Non, il se berçait d’illusions. Il avait juste envie de ne pas être le Renégat qui en pinçait pour sa pire ennemie. Et que Nova ne soit pas la menteuse, l’espionne, la super-vilaine qu’elle était brusquement devenue.

— Ont-ils pu établir la cause de l’explosion ? demanda Ruby en se penchant sur l’écran par-dessus l’épaule d’Adrian.

Ils se trouvaient dans la salle d’entraînement du quartier général, sous la surface, en train d’attendre le début d’une nouvelle séance de formation au maniement de l’agent N. Mais à en juger par les regards que leur lançaient les autres équipes réunies autour des tapis et des stands de tir, personne n’avait vraiment la tête à l’agent N.

Adrian fit de son mieux pour ignorer ses collègues super-héros, dont certains l’observaient avec pitié, d’autres avec mépris, ou dérision. Comme si eux-mêmes ne se seraient pas laissé abuser. Comme si Nova McLain ne les avait pas tous roulés dans la farine.

— Ils ont relevé les traces d’un certain nombre de produits chimiques qui ont presque certainement joué un rôle là-dedans, mais leur composition exacte reste encore à déterminer, répondit Adrian en faisant défiler le document.

— Je suis sûr que Nova a toutes les connaissances pour fabriquer une bombe, dit Oscar.

— Oui, sûrement, reconnut Adrian d’un air maussade. (Il ne s’était pas déridé un seul instant depuis l’arrestation de Nova.) Et les produits chimiques sont la spécialité de Cyanide. Ils préparaient sans doute leur coup depuis longtemps.

— Pour le jour où on finirait par comprendre que Nova est une super-vilaine, acheva Ruby avec un soupir.

Adrian ne fit aucun commentaire. À croire qu’il occultait volontairement cette réalité.

C’est une super-vilaine.

Soudain, Ruby s’exclama :

— Danna !

Oscar et Adrian se retournèrent pour voir Danna descendre de la passerelle par l’escalier. Elle leur adressa un petit signe de la main. Malgré les cernes qu’elle avait sous les yeux, elle semblait aller beaucoup mieux que lorsqu’ils l’avaient enfin vue récupérer sa forme humaine. Ses joues avaient repris des couleurs et elle avait rassemblé ses dreadlocks en un gros nœud sur sa nuque. Elle était redevenue la Danna qu’il connaissait, forte, sûre d’elle et prête à se mettre au travail.

— Comment te sens-tu ? lui demanda Ruby quand elle les rejoignit.

Danna s’étira langoureusement.

— Super, répondit-elle avec une pointe de sarcasme. Vous n’avez pas idée comme c’est agréable d’avoir de nouveau des doigts.

— Tu n’avais rien de grave, donc ? s’inquiéta Adrian.

— Non. J’étais surtout déshydratée, et le fait d’être restée aussi longtemps sous forme d’essaim m’avait rendue un peu flagada. Avec une bonne nuit de sommeil, tout est rentré dans l’ordre.

— Thunderbird a dit qu’ils pensaient t’accorder des congés, dit Ruby. Ils ne voudraient pas que tu reprennes le service trop tôt.

Danna renifla.

— Oui, elle m’a coincée dans un couloir ce matin pour m’en parler. Une histoire de droit du travail et de respect des droits humains… Je ne sais pas, j’ai l’impression qu’ils sont tous un peu nerveux à la suite des récriminations de Genissa Clark. Cependant, il n’est pas question que je reste sur la touche alors que vous êtes à deux doigts de débusquer le reste des Anarchistes. Je veux en être !

— Même si tu dois te transformer encore une fois ? dit Ruby.

— Eh bien quoi ?

— Eh bien… est-ce que tu te sens prête ? Si peu de temps après…

En un clin d’œil, Danna se métamorphosa en plusieurs centaines de papillons. Elle fit un tour complet de la salle, captant l’attention des autres équipes de patrouille qui patientaient, avant de se regrouper en tourbillon et de reprendre son apparence humaine.

— Je n’ai pas peur de mon super-pouvoir, déclara-t-elle, les bras croisés.

Le visage de Ruby s’éclaira, et elle se jeta au cou de son amie.

— Tant mieux ! s’écria-t-elle. Parce que cette équipe n’est pas la même sans toi.

À peine eut-elle dit ces mots que son sourire s’estompa. Elle jeta un regard coupable en direction d’Adrian.

Il comprit qu’elle pensait à Nova. Bien que cette dernière ne fût pas des leurs depuis aussi longtemps que Danna, l’équipe ne serait pas la même sans elle non plus.

Mais il ne servait à rien de revenir là-dessus. Au fond, elle n’avait jamais vraiment fait partie de l’équipe.

— Alors ? dit Danna en se frottant les mains. A-t-on découvert quelque chose dans la maison ?

Adrian secoua la tête avant de lui résumer le contenu du rapport. On n’avait rien retrouvé dans les décombres qui permette d’établir un lien quelconque avec Nova ou Nightmare ou de remonter la piste des autres Anarchistes. Avec Ace Anarchy et Nightmare sous les verrous, la neutralisation du Marionnettiste et la mort de Detonator, ils n’étaient plus que trois en liberté : Cyanide, Queen Bee et Phobie. Les Renégats avaient posté des sentinelles autour de la cathédrale depuis l’arrestation de leur chef, dans l’espoir que l’un d’entre eux se montrerait, et ils effectuaient régulièrement des descentes dans le métro. Jusque-là, personne n’avait remarqué le moindre signe des super-vilains disparus.

— Vous croyez qu’ils ont quitté la ville ? demanda Oscar. Après l’arrestation d’Ace Anarchy, ils ont peut-être considéré que ça suffisait comme ça ?

— Trop tôt pour le dire, répondit Adrian. Et s’ils ont préféré s’enterrer dans les tunnels pendant des années plutôt que de mettre les voiles, je doute que ce soit pour filer maintenant.

— Ils n’avaient peut-être plus le choix, fit observer Ruby. Je veux dire : Queen Bee, Cyanide et Phobie ? Ce ne sont pas précisément les rois du déguisement. J’imagine que s’ils traînaient encore dans les parages, quelqu’un les aurait déjà repérés.

— Il y a plein de bâtiments abandonnés dans cette ville, lui rappela Adrian. Un tas d’endroits où se cacher.

Danna maugréa en indiquant le rapport sur l’écran d’Adrian.

— Autrement dit, ils peuvent être n’importe où et ce n’est pas là-dedans que nous trouverons une piste.

— Tout à fait, sauf que pour l’instant c’est tout ce que nous avons. (Adrian baissa la voix.) À moins qu’Ace Anarchy ou Nightmare ne nous fournisse d’autres éléments.

— Bien, écoutez-moi, tout le monde ! rugit Blacklight en s’avançant entre les groupes, vêtu de son fameux blouson de cuir noir et de son pantalon moulant, tenant à deux mains un casier en plastique. Approchez, approchez. Je sais qu’il s’est passé beaucoup de choses ces dernières vingt-quatre heures, et vous avez sûrement tous envie d’en parler entre vous, mais il nous reste deux ou trois choses à voir ensemble avant que je ne vous libère. Comme vous le savez, nous allons dévoiler l’agent N au grand public dans moins de quatre semaines. Cela se fera au stade, en présence des médias du monde entier. Toutes les patrouilles devront avoir terminé leur préparation avant cette date. Comme certains d’entre nous sont un peu à cran depuis l’attaque de notre quartier général, nous allons prendre quelques précautions supplémentaires afin de nous assurer que le produit ne puisse pas être employé contre nous.

— Quel genre de précautions ? demanda Wrecking Ball, les poings sur les hanches. Détruire tout le stock restant d’agent N et renoncer définitivement à sa fabrication ?

Blacklight la fusilla du regard.

— Très drôle. Non, rien d’aussi extrême. Attention, je comprends que vous soyez inquiets – nous le sommes tous, nous avons tous été affectés par ce qui est arrivé à Frost et son équipe. Toutefois, cette arme représente un investissement important pour nous, notre meilleur espoir de parvenir à éradiquer les super-vilains et autres Prodiges dangereux. Nous n’avions pas prévu que l’ennemi réussirait à s’emparer d’un échantillon d’agent N, c’est vrai, mais nous ne commettrons pas deux fois la même erreur.

— Un investissement, bougonna un autre Renégat du nom de Coyote. Je commence à croire que Genissa a raison – c’est bien la seule chose qui préoccupe le Conseil. Ses investissements.

Derrière lui, Adrian fronça les sourcils. Même si Coyote avait parlé tout bas, il avait clairement voulu qu’on l’entende. Adrian n’était pas d’accord avec lui. Le Conseil se préoccupait d’eux, de chacun d’eux, ainsi que de chaque citoyen de cette ville. Pour autant, il se demandait si l’impatience du Conseil à déployer l’agent N ne le rendait pas aveugle à ses dangers. Cible de plus en plus de critiques médiatiques, dans un contexte de défiance grandissante de la population vis-à-vis des Renégats, il cherchait désespérément à prouver qu’il restait maître de la situation.

Mais à quel prix ? Pensait-il réellement pouvoir protéger ses propres Renégats de l’agent N après ce qui était arrivé à l’équipe de Frost ?

Blacklight posa son casier sur une table et en sortit un masque à gaz.

— Nos amis du service technique ont procédé à quelques modifications sur ces masques, et après une série de tests, nous sommes en mesure de confirmer qu’ils vous protégeront contre la forme gazeuse de l’agent N, à savoir la méthode qu’a utilisée Nightmare pour neutraliser Frost et ses coéquipiers. À compter de maintenant, toutes les patrouilles seront donc équipées de masques à gaz pendant le service.

Il commença à distribuer les masques autour de lui. Les Renégats se les firent passer sans enthousiasme. Ils les examinaient avec une répugnance visible.

Blacklight en jeta un à Adrian, et ce dernier comprit très vite la réticence de ses camarades. Le ruban de fixation du masque lui collait à la nuque, et le filtre disgracieux qui pendait devant la bouche était particulièrement encombrant.

— Il va falloir qu’on porte ce truc en permanence pendant les patrouilles ? protesta Shot Blast.

— Seulement si vous êtes confrontés à un ennemi susceptible de détenir de l’agent N.

Ruby leva la main.

— Comment sommes-nous censés savoir qui peut en détenir ou non ? Qui sait à qui Nov… Nighmare a pu confier ces bombes ?

— Pour l’instant, répondit Blacklight, nous n’avons aucune raison de soupçonner d’autres super-vilains que les complices de Nightmare – autrement dit, les Anarchistes – d’en posséder.

— D’accord. Et qu’en est-il des fléchettes à ampoules ? voulut savoir Zodiaque. Après tout, c’est avec cette méthode que nous comptions neutraliser nos adversaires, alors comment être sûrs que les Anarchistes continueront à recourir à l’agent N sous forme gazeuse ? Comment sommes-nous censés éviter de nous faire tirer dessus ? Parce que ce ne sont pas nos uniformes qui nous protégeront.

Elle tira sur le tissu élastique de sa manche pour illustrer son propos.

— C’est un souci, reconnut Blacklight, et Adrian vit bien que toutes ces questions commençaient à l’agacer, même si elles étaient parfaitement légitimes. Nous sommes en train d’étudier la création d’armures intégrales qui pourraient être amenées à remplacer vos uniformes actuels dans un avenir proche.

— Des armures ? s’esclaffa Coyote. Comme celle de la Sentinelle ?

— Pas… exactement, rétorqua Blacklight d’un air pincé.

Adrian avait l’impression qu’au contraire la tenue qu’ils envisageaient ressemblerait beaucoup à celle de son alter ego.

Oscar le poussa du coude avec un sourire rayonnant de fierté. Adrian lui retourna un regard noir.

— Dans combien de temps ces nouvelles tenues seront-elles prêtes ? demanda Mondo-Man. Quelque chose me dit que ce ne sera pas avant que l’agent N ne soit rendu public.

— Et comment pourrais-je utiliser mes pouvoirs si je suis coincé dans une armure ? protesta Caméléon.

— Je me souviens que ce médecin nous avait expliqué que l’agent N pouvait aussi être ingéré. Et si un super-vilain décide d’en glisser dans notre nourriture ?

D’autres questions se mirent à fuser des quatre coins de la pièce. Le visage de Blacklight s’empourpra et il étendit les mains pour réclamer le calme.

Un éclair fendit l’air et toucha l’un des plafonniers. Celui-ci explosa sous l’impact et dégringola au milieu d’une cascade d’étincelles, tandis qu’un coup de tonnerre faisait trembler le sol, si fort qu’Adrian chancela en arrière sur plusieurs pas. Il avait la sensation qu’on venait de frapper un gong géant à l’intérieur de son crâne.

— Ça suffit !

Un silence de mort s’abattit sur la salle, et tous les regards se levèrent en direction de la passerelle où se tenait Thunderbird, livide de colère.

— Aucun de vous n’a l’autorité de remettre en question les décisions du Conseil d’une manière aussi irrespectueuse.

Adrian déglutit. Il n’avait encore jamais vu Tamaya Rae aussi furieuse. Tout cela parce qu’un groupe de Renégats avait osé poser des questions au Conseil ? Ce n’était tout de même pas interdit, si ?

Blacklight se racla la gorge.

— Je maîtrisais la situation, tu sais ?

— Nous avons d’autres affaires plus urgentes à régler, gronda Thunderbird. Il y a un problème à l’accueil. Tu es attendu là-bas immédiatement. (Grinçant des dents, elle toisa le reste des Renégats.) Vous autres, rompez les rangs.

Sans attendre leur réaction, elle repartit le long de sa passerelle. Ses ailes frottaient les rambardes de chaque côté.

— D’accord, dit Blacklight. Nous en reparlerons plus tard.

Laissant derrière lui le casier presque vide, il suivit Thunderbird, courant vers l’ascenseur avec autant de dignité que possible.

Restées seules, les unités de patrouille échangèrent des regards perplexes puis s’élancèrent sur les traces des deux membres du Conseil. Adrian haussa les épaules avant de leur emboîter le pas avec ses coéquipiers.

15

Le grand hall était encore en chantier et on y voyait des fissures et des rubans d’avertissement un peu partout, ainsi que tous les Renégats de service qui se trouvaient dans le bâtiment. Ils avaient formé un cercle autour du sol endommagé, où une longue crevasse courait du R rouge central jusqu’à l’endroit où la quarantaine s’était effondrée.

On avait évacué les débris et les bouts de verre et redressé les poutrelles de la mezzanine. Au premier étage, en retrait sur la passerelle, une charpente en acier se dressait comme une cage à oiseaux inachevée. Juste à côté, de grands panneaux de verre incurvés étaient appuyés contre les murs du laboratoire.

Adrian fit la grimace en les voyant, imaginant bien à quoi ils allaient servir. L’idée de remettre Max dans sa prison de verre lui répugnait, mais il n’avait pas réussi à en dissuader ses pères depuis que Max avait repris connaissance.

Des éclats de voix ramenèrent son attention sur la foule – il reconnut notamment celle de Capitaine Chromium, qui paraissait tendu, même si Adrian ne comprit pas ce qu’il disait.

Danna s’envola sous forme d’essaim afin d’assister à la discussion depuis l’étage supérieur, tandis qu’Oscar et Ruby grimpaient sur le bureau d’informations pour voir par-dessus la foule. Adrian bondit les rejoindre.

Le Conseil au grand complet était campé près du A sur le sol – tous les cinq avaient les poings sur les hanches ou les bras croisés. Et devant eux, éclairés à contre-jour par la lumière qui se déversait des baies vitrées, se tenaient Genissa Clark, Trevor Dunn et Mack Baxter, qui s’étaient appelés autrefois Frost, Gargouille et Aftershock.

Stingray était là aussi ; sa queue venimeuse battait le sol derrière lui.

— Que se passe-t-il ? demanda Adrian.

Un Prodige à proximité lui intima de se taire.Pyrotechnie, de l’autre côté, lui répondit à voix basse :

— Clark estime que le Conseil a une dette envers elle.

— … tout à fait ridicule ! tonna Blacklight, assez fort pour être entendu à travers toute la salle et ramener l’attention d’Adrian vers le Conseil. Évidemment que non, ils ne peuvent pas reprendre les patrouilles. Ce ne sont même plus des Prodiges !

Le Gardien de la Peur lui jeta un regard agacé. Blacklight l’ignora et fit un geste du bras en direction de Genissa et de son groupe.

— C’est impossible ! Il n’y a rien à discuter. (Il fit un pas en avant.) Désolé de vous dire ça, miss Clark, mais vous vous comportez comme une enfant gâtée. Et puis, c’est bien vous qui avez déclaré ne plus vouloir être une super-héroïne. Personne ne vous a obligée à claquer la porte, même si nous savons tous que c’était la bonne décision. Alors pourquoi ne pas rentrer chez vous et chercher comment occuper votre temps de manière plus productive ? Nous avons d’autres chats à fouetter.

Capitaine Chromium posa la main sur l’épaule de Blacklight pour le tirer en arrière. L’autre grommela quelque chose, trop bas pour qu’Adrian puisse l’entendre.

En revanche, il n’eut aucune difficulté à entendre Genissa Clark, qui semblait trop heureuse d’avoir un public.

— J’ai changé d’avis. Et maintenant que nous sommes de retour, vous voudriez nous balayer sous le tapis et faire comme si nous n’avions jamais existé ? Nous avons quand même sacrifié nos pouvoirs au service de cette organisation. Vous n’allez pas me dire que vous n’êtes pour rien dans ce qui s’est passé ?

— Nous sommes des super-héros ! rugit Blacklight. À quoi vous attendiez-vous, à déguster des petits gâteaux toute la journée autour d’une tasse de thé ?

— Ça suffit, Evander, gronda Thunderbird.

Blacklight croisa les bras en bougonnant :

— Ridicule.

— Nous exigeons une compensation pour ce qui nous est arrivé, déclara Genissa, qui s’était placée devant son groupe. (Extérieurement, elle ne paraissait pas avoir changé – toujours les mêmes cheveux blond filasse, les mêmes yeux d’un bleu glacial, même si sa peau semblait avoir pris quelques couleurs. La froideur de son regard, en tout cas, était toujours la même.) Nous avons rejoint les Renégats en tant que Prodiges, avec des pouvoirs qui nous appartenaient en propre. Pouvoirs que nous avons perdus à cause de votre agent N et de votre incapacité à le tenir hors de portée de nos ennemis. Rien ne pourra les remplacer, néanmoins nous avons droit à une compensation. Vous nous devez bien ça !

— Nous ferions peut-être mieux d’en discuter en privé, suggéra Tsunami en indiquant les ascenseurs. Nos bureaux sont…

— Nous sommes très bien ici, la coupa Genissa. Les autres ont le droit d’entendre ce que vous avez à dire. Après tout, ils seront peut-être les prochains.

— Genissa, nous sommes navrés de ce qui vous est arrivé, lui assura le Gardien de la Peur, et notamment parce que nous détestons l’idée de vous perdre, ton équipe et toi. Vous comptiez parmi nos meilleurs éléments. Cela étant, c’est vous qui avez choisi de devenir des Renégats. Vous connaissiez les risques au moment de vous engager.

— En réalité, rétorqua Genissa en posant les mains sur ses hanches, quand nous avons rejoint les Renégats ce risque n’existait pas. Les criminels, d’accord. Les super-vilains, pas de problème. Mais c’est vous qui avez créé l’agent N. Nous n’avons pas signé pour ça.

— D’ailleurs, observa Trevor Dunn, dont la peau qui avait autrefois un aspect pierreux commençait à peler, dévoilant de grandes plaques roses, je n’ai rien signé du tout. Je n’ai pas de contrat dans lequel je m’engage à donner ma vie et mes pouvoirs au service des Renégats. Et vous autres ? Vous avez signé quelque chose ?

Il fit un geste vague pour englober l’ensemble des Renégats réunis, accueilli par un certain nombre de grimaces embarrassées.

— Bien sûr que non, répondit Genissa. Parce qu’un contrat stipulerait qu’en cas de problème nous pourrions recevoir une compensation pour le traumatisme et les souffrances endurés. Holà, surtout pas ! On nous demande de nous battre, de protéger la population de cette ville, de nous lancer tête baissée dans les pires situations, au nom de l’héroïsme. Et nous sommes des héros. Nous avons juré de défendre les faibles et de combattre pour la justice. Mais nous, qui va nous défendre ? À votre place, je ne compterais pas sur eux. (Elle pointa un doigt accusateur sur les membres du Conseil.) Dès qu’ils n’ont plus besoin de nous, ils nous jettent comme de vieilles chaussettes. Je n’ai pas l’intention de laisser passer ça. Et vous ne devriez pas le tolérer, vous non plus. Les Renégats n’existent pas sans nous. Nous sommes le cœur et les muscles de cette organisation, et ils ont plus besoin de nous que nous n’avons besoin d’eux. Je veux que le Conseil reconnaisse que nous ne sommes pas des éléments jetables. Nous sommes des Renégats ! Vous ne pouvez pas nous retirer ça !

— Écoute, Genissa, répliqua le Capitaine, nous tenons beaucoup à traiter tout le monde de manière équitable, et spécialement les nôtres. Mais vous ne pouvez pas reprendre les patrouilles. Ce serait trop dangereux ! Je suis sûr que nous pourrons vous trouver au sein de l’organisation un autre emploi qui vous conviendra. Nous n’avons pas à proprement parler de procédure pour ce genre de choses. Et je regrette, ce n’est pas non plus notre première priorité dans l’immédiat.

— Eh bien il faudrait peut-être revoir vos priorités, rétorqua Genissa. Et je vous suggère de le faire très vite, parce que j’ai déjà été sollicitée pour plusieurs interviews cette semaine, et je pourrais soit raconter aux médias à quel point les Renégats se soucient des leurs… soit leur dire la vérité. Et quand on pense à toute l’énergie que vous investissez dans cette grande révélation publique de l’agent N, je me dis que ce serait dommage que l’information soit divulguée à l’avance… non ?

— Oh, bon sang ! grommela Blacklight. Vous savez quoi ? D’accord ! Il n’y a qu’à les renvoyer en patrouille. Qu’ils aillent se faire tuer, s’ils y tiennent tellement. (Il secoua la tête.) Des super-héros sans super-pouvoirs. Ça va être…

— Il n’est pas question… gronda le Capitaine, avant de se dominer et de s’adresser à Genissa d’un ton plus calme. Je ne peux pas vous autoriser à risquer votre vie alors que vous n’avez plus vos pouvoirs pour vous défendre. Je suis désolé. (Il écarta les mains.) Y a-t-il autre chose que nous puissions vous proposer ?

À la grande surprise d’Adrian, cette question fit mouche. Genissa lança un regard de triomphe à ses acolytes.

— En fait, répondit-elle lentement, oui, à défaut de compensation, il y a bien quelque chose qui pourrait au moins satisfaire notre désir de vengeance.

Les membres du Conseil échangèrent des regards méfiants. Genissa continua :

— D’après ce qu’on dit, la présentation officielle de l’agent N devrait s’accompagner d’une exécution publique.

Capitaine Chromium plissa les paupières.

— En effet. Pour ses crimes contre l’humanité, Ace Anarchy a été condamné à mort.

— Pourquoi s’arrêter là ? demanda Genissa. À mon avis, ses complices méritent le même sort. (Elle leva le menton. Ses yeux bleus étincelaient.) Nightmare mérite le même sort. Nightmare doit mourir – et je veux être celle qui se chargera de l’abattre.

Adrian eut l’impression que le sol se dérobait sous ses pieds. Que le monde rétrécissait autour de lui.

« Nightmare doit mourir. »

Il était persuadé que ses pères accueilleraient cette suggestion avec mépris. Or ils conservèrent une expression impénétrable.

Ce fut Blacklight qui rompit le silence le premier. Il lâcha un petit rire et dit :

— Si ça suffit à mettre un terme à ces jérémiades, ça me va.

Simon le toisa avec dureté.

— Nous sommes en train de parler de vies humaines.

— De vies de super-vilains, riposta Blacklight. Nightmare ne mérite pas plus de clémence qu’Ace Anarchy. C’est elle qui les a neutralisés, après tout, alors ça me paraît juste.

— Réfléchissez, dit Genissa. Les gens sont de plus en plus nombreux à perdre la foi. À se demander si les Renégats sont vraiment capables de les protéger, alors que les besoins de cette ville ne cessent de croître. Le Conseil doit montrer un front uni. Vous ne pouvez pas tolérer les Prodiges qui refusent de se conformer au code. Et vous ne tenez sûrement pas à ce que d’anciens Renégats comme nous, ajouta-t-elle en indiquant Mack et Trevor, aillent raconter partout à quel point vous êtes faibles face à de véritables menaces comme Nightmare ou les Anarchistes.

La vision d’Adrian se brouilla, s’obscurcit à la périphérie, jusqu’à ce qu’il ne distingue plus que le sourire insupportable de Genissa Clark. Elle savourait déjà l’idée d’être celle qui mettrait fin à la vie de Nightmare. Elle savourait sa vengeance pour ses pouvoirs perdus.

Non… le Conseil ne le permettrait pas.

Il sentit qu’on lui prenait le coude – c’était Ruby, qui lui offrait son soutien. Cela lui remit les idées en place.

Il ne s’agissait pas de Nova. Mais de Nightmare. Une super-vilaine.

N’empêche… la mort ? Sans même un procès ? Sans lui laisser la moindre chance de s’amender ?

— Capitaine, intervint Tsunami, je ne suis pas sûre que ce soit la meilleure façon de procéder. Le Conseil devrait en discuter…

— Oh, pardon, désolée de vous interrompre, dit Genissa en consultant une montre invisible, il faut qu’on file ! Il ne faudrait pas qu’on arrive en retard à notre première interview au journal télévisé du soir, hein ?

Elle tourna les talons. À peine avait-elle fait deux pas que Capitaine Chromium lui lança :

— C’est d’accord.

— Non, murmura Adrian en secouant la tête. Ils ne vont quand même pas…

Au centre du hall d’accueil, Genissa Clark pivota de nouveau face aux membres du Conseil.

— Redites-moi ça ?

— Nous aurons une double exécution lors de la présentation de l’agent N, déclara Capitaine Chromium, les poings serrés. Frost, tu seras chargée de la mise à mort de Nightmare, notre ennemie de longue date, qui représente une grave menace pour les Renégats et les civils que nous avons fait le serment de défendre. Cette exécution viendra sanctionner ses crimes contre la société et contre les nôtres.

— Eh bien, dit Genissa en faisant une révérence théâtrale, merci pour votre compréhension. Nous allons discuter de votre offre entre nous et vous ferons part de notre décision.

Après un dernier clin d’œil, Genissa et ses acolytes repartirent par la grande porte et sortirent sur le trottoir où ils furent aussitôt assaillis par la meute de journalistes qui campaient là depuis le vol du casque.

— Reprenez le travail, vous autres ! rugit le Capitaine, trahissant une irritation qui ne lui ressemblait guère.

Les Renégats rompirent les rangs, même si Adrian doutait que ce soit pour se mettre au « travail ». Il les voyait déjà s’éloigner en petits groupes vers les salles de repos et les salles d’entraînement pour discuter de ce qui venait de se passer.

— Adrian ? dit Oscar en lui touchant le pied avec le bout de sa canne. Ça va ?

— Et pourquoi ça n’irait pas ? riposta-t-il.

Après une brève hésitation, Oscar se pencha vers Ruby.

— Ça veut dire non, hein ?

— Excusez-moi, dit Adrian en sautant au bas du bureau.

Il se fraya un chemin à travers la foule pour rattraper les membres du Conseil qui remontaient le nouvel escalier vers la mezzanine.

— Papa !

Le Capitaine se raidit et se tourna vers lui avec une grimace.

— Je suis désolé. Nous n’avons pas vraiment eu…

— La peine capitale ? Sérieusement ?

Adrian dévisagea tour à tour chacun des membres du Conseil.

— Et pourquoi pas ? gronda Blacklight. Sais-tu combien de milliers de personnes sont mortes à cause d’Ace Anarchy et de ses sbires ? Il est grand temps de combattre le feu par le feu. Pas de pitié pour ceux qui n’en montrent aucune.

— Et Nightmare, combien de personnes a-t-elle tuées ? demanda Adrian. À part Detonator, bien sûr.

— Tu te souviens peut-être qu’elle a tenté de me tuer, lui rappela Hugh.

Adrian sentit ses joues s’embraser.

— Je m’en souviens très bien, répondit-il à voix basse. Mais elle a aussi sauvé Max.

Ses deux pères le dévisagèrent d’un air abasourdi.

Simon fut le premier à retrouver ses esprits.

— Sauvé Max ? Elle l’a transpercé avec une lance !

Adrian secoua la tête avec véhémence. Il se sentait dangereusement proche de leur dévoiler son secret – ses pères ne savaient pas qu’il avait pu approcher Max, ils ignoraient tout de ses tatouages – toutefois il ne pouvait pas laisser Nova endosser le blâme, pas pour cela.

— Non, c’était Genissa. Par accident, alors qu’il était invisible. Nova… enfin, Nightmare a fait de son mieux pour le secourir. Elle lui a fait absorber le pouvoir de Genissa pour qu’il puisse stopper l’hémorragie.

Hugh s’approcha d’Adrian.

— Ce n’est pas ce que Genissa nous a raconté.

— Je sais. Et pourtant, c’est la vérité. Demande à Max.

— Et comment sais-tu ça ? voulut savoir Simon.

Adrian se racla la gorge.

— C’est une longue histoire, répondit-il en éludant la question. Dans ce cas, nous avons une dette envers elle. Et puis nous sommes censés être les gentils, non ? Devons-nous recourir à la peine capitale ?

— Il n’a pas tort, intervint Thunderbird, les plumes tout hérissées.

Adrian devina qu’elle ne cautionnait pas la décision du Capitaine. De leur côté, Tsunami et le Gardien de la Peur semblaient en proie à de sérieux doutes.

— Il y a des enjeux politiques qui t’échappent, dit Hugh d’une voix radoucie. Les médias et l’ensemble de nos détracteurs ne ratent pas une occasion de nous diviser. Tout ce que nous faisons est systématiquement critiqué, remis en question. Comment pouvons-nous espérer diriger une ville, à plus forte raison le monde, si nous sommes constamment accaparés par des tracasseries bureaucratiques ? (Il se passa la main dans les cheveux.) Cette solution règle deux problèmes d’un coup : apaiser Genissa et son équipe et montrer au monde entier que nous sommes prêts à agir de manière rapide et décisive contre nos adversaires. C’est exactement ce dont nous avons besoin en ce moment. Et surtout, nous devons rester soudés.

— À quelles fins, exactement ? riposta Adrian d’un ton cinglant. Pour que le monde continue d’ignorer qu’il vit sous un régime dictatorial ?

Hugh lui retourna un regard profondément blessé.

Adrian sentit la culpabilité lui nouer la gorge. Alors qu’il s’attendait à une réprimande, à un sermon, son père se contenta de secouer la tête.

— Cette décision ne dépend pas de toi, déclara-t-il avant de tourner les talons et de s’éloigner.

Le reste du Conseil le suivit, à l’exception de Simon, qui posa sa main sur l’épaule d’Adrian.

Avant que son deuxième père ne puisse tenter de le réconforter, Adrian se dégagea et redescendit les marches d’un pas rageur. Son sang bouillait dans ses veines, palpitait sous sa peau. Il était prêt à voler dans les plumes du premier qui se mettrait en travers de son chemin. Ou peut-être cherchait-il simplement une excuse pour exploser, pour crier contre quelqu’un. Juste une fois.

Seulement, qui lui restait-il à affronter ?

Nightmare, qu’il avait longtemps considérée comme sa pire ennemie, était sous les verrous.

Et dans quelques semaines à peine, elle serait morte.

16

Nova se fit rapidement à la routine du pénitencier de Cragmoor. Le matin, elle n’aurait pas su dire à quelle heure exactement, les cellules descendaient au ras du sol, s’ouvraient les unes après les autres, et les gardiens criaient aux détenus d’en sortir pour se mettre en rang. Ils étaient constamment en train de crier ; pourtant, Nova avait toujours vu ses codétenus se comporter avec une docilité irréprochable. Elle se demanda comment ils faisaient pour ne pas perdre leur voix.

On les menait ensuite hors du bâtiment des prisonniers pour les conduire aux douches, où ils avaient quatre-vingt-dix secondes pour se laver à l’eau froide et soixante secondes pour se brosser les dents et se peigner devant une rangée de lavabos. Une fois par semaine, on leur remettait une combinaison propre.

On leur accordait enfin vingt minutes pour se dégourdir les jambes dans la cour, même si la plupart des détenus restaient collés le long du mur, par petits groupes, pour éviter la boue. Il pleuvait presque tous les jours – un crachin glacial, brumeux –, et lorsque ce n’était pas le cas, le vent s’infiltrait dans leur combinaison. Nova ne parlait à personne, non seulement parce que les gardiens la surveillaient en permanence et qu’elle avait la nette impression que les discussions dans la cour n’étaient pas encouragées, mais aussi parce que, lorsqu’elle osait s’approcher d’un autre détenu, il la toisait avec dédain avant de lui tourner le dos. Elle avait rapidement conclu qu’il valait mieux rester dans son coin. Elle ne comprenait pas les raisons d’une telle hostilité à son égard – était-ce parce que les autres détenus la soupçonnaient d’avoir encore des liens avec les Renégats ou parce qu’elle avait échoué à vaincre ses ennemis ? – et elle n’était pas sûre d’avoir envie de les connaître.

Elle avait l’habitude d’être seule.

Après ce bref moment de détente, on leur servait leur unique repas de la journée dans une cantine où les tables étroites et les tabourets étaient boulonnés au sol, et la cuisine protégée derrière un mur épais avec tout juste une fente pour glisser les plateaux.

La nourriture correspondait tout à fait aux attentes de Nova, à savoir qu’elle n’était ni meilleure ni pire que ce qu’elle avait avalé dans les tunnels de métro pendant la plus grande partie de sa vie. Le menu se composait habituellement d’un quignon de pain dur, de légumes bouillis au point d’en être méconnaissables, d’une pomme de terre à l’eau et de poisson. Nova ne savait pas de quel poisson exactement il s’agissait, sans doute le moins cher que les cuisiniers pouvaient trouver sur le marché. Le dimanche, les prisonniers qui s’étaient bien conduits pendant la semaine se voyaient récompensés d’une part de fromage.

On les renvoyait dans leurs cellules deux heures environ après les en avoir sortis, pour y passer le reste de la journée à attendre l’extinction des feux. Quelques détenus emprisonnés depuis suffisamment longtemps pour avoir gagné la confiance des gardiens avaient le droit de travailler à la laverie ou en cuisine. Au début, cela ressemblait à une punition mais Nova comprit vite que les longues heures de solitude et d’inaction étaient bien pires.

Pour la première fois de son existence, son incapacité à dormir lui apparut davantage comme une malédiction que comme un don. Elle aurait donné n’importe quoi pour ne pas passer huit heures supplémentaires toutes les nuits à broyer du noir dans sa cellule.

Et les jours s’enchaînaient ainsi, monotones, d’un ennui insupportable.

Tous les jours, Nova guettait un signe d’Ace. En vain. Il ne sortait jamais dans la cour et on ne le voyait pas à la cantine. Elle supposa qu’il était tenu à l’isolement. Quand elle voulut en parler à une de ses codétenues, la femme la dévisagea comme si elle lui avait parlé dans une langue étrangère et lui répondit simplement :

— Ace Anarchy est mort.

Nova espéra que cela voulait simplement dire que les prisonniers n’avaient pas appris l’arrestation de son oncle, et non qu’Ace était mort en prison.

Elle n’aurait pas supporté cette idée. Pas après tout le reste.

Afin de préserver sa santé mentale, elle jugea préférable de ne plus poser de questions à personne, même si elle se rendait bien compte que c’était une pauvre tentative de se protéger. Simplement, elle ne se sentait pas capable d’endurer une perte supplémentaire.

Le dix-septième jour de son incarcération, Nova se tenait devant la rangée de lavabos, à se brosser les dents au bicarbonate de soude, tâchant d’être aussi efficace que possible dans le peu de temps qui lui était imparti. Les muscles de son dos avaient cessé de lui faire mal à l’endroit où on lui avait implanté sa puce.

Elle faisait de son mieux pour apprécier ce genre de petits détails quand, pour la première fois depuis son arrivée, la routine se trouva légèrement bousculée. Le directeur entra dans les douches et s’adressa à mi-voix à l’un des gardiens.

C’était tellement inhabituel que tous les détenus se figèrent.

Puis l’attention du garde se tourna vers Nova, dont il croisa le regard dans le miroir.

Nova se pencha pour cracher. Elle se rinça rapidement la bouche, et sa brosse à dents lui fut arrachée des mains une seconde plus tard par le même gardien que tous les jours, parce que, évidemment, c’était une arme potentielle.

Ce qui n’avait rien d’exagéré, d’ailleurs. Nova aurait facilement pu blesser quelqu’un avec une brosse à dents si elle l’avait voulu.

Alors qu’elle se redressait, elle aperçut un visage dans le miroir. Non pas son reflet, ni celui du prisonnier à côté d’elle.

Elle sentit sa gorge se nouer. Narcissa. Elle se tenait derrière le miroir et fixait Nova avec une intensité troublante. Elle porta un doigt à ses lèvres et secoua la tête.

Puis elle disparut.

Nova resta là, à cligner des yeux devant son propre reflet, se demandant si elle n’était pas victime de son imagination. Pourquoi Narcissa se montrerait-elle à elle ? Et pourquoi lui avoir fait signe de se taire ? Que croyait-elle que Nova allait dire ?

— Sept-neuf-deux ! aboya le gardien.

Nova sursauta et lui jeta un regard noir.

— Nova, corrigea-t-elle en grinçant des dents. Je m’appelle Nova.

À côté du gardien, le directeur lui lança un regard appréciateur.

— Tu as de la visite… Sept-neuf-deux.

Les autres détenus la dévisagèrent. Elle n’avait jamais reçu autant d’attention depuis son arrivée. Elle se demanda ce que dirait la rumeur, ce que cela signifiait d’avoir de la visite dans un endroit pareil. Serait-on jaloux d’elle, ou bien les visiteurs étaient-ils toujours porteurs de mauvaises nouvelles ?

Elle s’essuya la bouche avec sa manche et, les cheveux encore humides après sa douche, s’avança vers le directeur. Les gardiens s’approchèrent pour lui passer les menottes.

Nova se posait mille questions au sujet de l’apparition de Narcissa, et c’est seulement au milieu de la cour, alors qu’ils se dirigeaient vers un bâtiment dans lequel elle n’était encore jamais entrée, qu’elle se dit que son visiteur était peut-être Adrian.

Subitement, sa respiration devint difficile.

Elle sentit ses mains se mettre à transpirer.

Elle espérait qu’il s’agissait d’Adrian.

Et en même temps, elle priait pour que ce ne soit pas lui.

Parce que, comment pourrait-elle se retrouver en face de lui ? Le regarder dans les yeux et lui mentir encore une fois ? Comme elle l’avait déjà fait si souvent ? Malgré tous les indices qui l’accablaient ?

Elle repensa à Narcissa. Son doigt sur ses lèvres. Son petit « non » de la tête.

Elle n’avait sûrement pas choisi son moment par hasard – elle devait être au courant pour le visiteur de Nova. Qu’avait-elle essayé de lui dire ? De garder le silence ? De préserver son secret, envers et contre tout ?

Si c’était le cas, elle aurait pu s’épargner cette peine. Nova s’était promis depuis l’instant où on l’avait arrêtée – non, depuis qu’elle avait décidé de participer aux épreuves afin de rejoindre les Renégats – de ne jamais reconnaître sa duplicité. De ne rien révéler à ses adversaires qu’ils puissent utiliser contre elle ou contre les Anarchistes.

En ce qui la concernait, elle était toujours Nova Jean McLain, qui avait rêvé toute sa vie de devenir une Renégate.

Elle savait que les mensonges lui viendraient facilement. Elle ne craignait pas d’affronter Capitaine Chromium. Elle était prête à se tenir devant ses coéquipiers – Oscar, Ruby, et même Danna, malgré tout ce qu’elle lui avait fait – et à protester de son innocence, la lèvre tremblotante et l’œil humide. Elle saurait bien ébranler leur conviction, à défaut de balayer tous leurs doutes.

Au moins jusqu’à ce qu’elle sache quelles preuves ils avaient contre elle.

Mais s’il s’agissait d’Adrian…

Pitié, pas lui.

Et pourtant…

Pitié, si, faites que ce soit lui. Que je puisse le voir encore une fois.

Les gardiens la conduisirent dans une pièce où un fauteuil rudimentaire était boulonné sur une plateforme circulaire en métal entourée d’une douve qu’enjambait une planche étroite, pour tenir les prisonniers à distance des murs noirs scintillants.

En dehors de Nova et de ses gardiens, la pièce était vide.

Le fauteuil n’avait vraiment pas l’air engageant, non seulement parce qu’il était tout en métal mais aussi parce qu’il comportait des sangles sur les bras et sur ses pieds avant.

Elle se laissa pousser dedans sans résistance. Les gardiens lui attachèrent les poignets et les chevilles au moyen des sangles. Avec les menottes qui lui coiffaient entièrement les mains, c’est à peine si elle pouvait encore remuer les doigts.

Elle se sentait un peu dans la peau d’une condamnée à mort et se demanda si cette histoire de visite n’était pas un prétexte. Elle était peut-être parvenue au bout de la route – si tôt, si vite. Elle imaginait déjà un laborantin en blouse blanche venir lui injecter une pleine seringue d’agent N dans le bras.

Les gardes passèrent derrière elle, où le dossier du fauteuil les masquait à sa vue.

Devant elle, de l’autre côté de la douve, se dressait un mur noir. Sa base disparaissait sous la plateforme, si bien qu’elle ne pouvait pas estimer la profondeur du trou qui l’entourait. Le mur en lui-même n’avait rien de remarquable sinon son aspect lisse et brillant. Il devait être impossible à escalader, du moins était-ce l’impression qu’il donnait. Cela n’aurait pas servi à grand-chose de toute façon. Le plafond, une dizaine de mètres plus haut, n’avait rien à offrir en dehors d’une rangée de tubes fluorescents.

Puis elle entendit un déclic et le mur cessa d’être un simple mur. Une portion de trois mètres de haut et courant d’un bout à l’autre de la pièce s’éclaira, dévoilant qu’il s’agissait en réalité d’une baie vitrée.

Et Nova se retrouva face à face avec Adrian Everhart.

Elle frissonna, partagée entre le soulagement et l’appréhension.

Elle comprit dès qu’elle croisa son regard qu’il l’avait observée quand on l’avait amenée et qu’il avait eu le temps de se préparer. Il affichait un air froid et indifférent qui ne lui allait pas du tout.

Derrière les verres de ses lunettes, pourtant, son regard trahissait l’intensité de ses émotions.

L’incrédulité. La peine. Le sentiment de trahison.

La haine.

Nova sentit son menton trembler – de lui-même, sans qu’elle ait besoin de jouer la comédie.

— Adrian… murmura-t-elle.

Sa seule réaction fut une brève crispation de la mâchoire.

Il y avait deux autres personnes de l’autre côté de la vitre. Les pères d’Adrian, Capitaine Chromium et le Gardien de la Peur. Vêtus de leurs tenues de Renégats – cape noire, armure bleue, et ce maudit R rouge cousu sur le torse d’Adrian –, ils composaient un trio plutôt intimidant. Toutefois, la crainte était loin d’occuper la première place parmi les émotions qui agitaient Nova.

Le Gardien de la Peur dit quelque chose, et Nova s’aperçut avec stupeur qu’elle ne pouvait pas les entendre. Instinctivement, elle s’avança le plus loin possible dans son fauteuil pour tendre l’oreille, mais cela ne fit aucune différence.

Adrian détacha son regard d’elle, hocha la tête et dit quelque chose à son tour. Nova tenta de lire sur ses lèvres, sans succès. Capitaine Chromium posa un instant la main sur l’épaule de son fils avant d’indiquer le fond de la pièce.

Adrian hocha la tête une deuxième fois. Il parla de nouveau, et regarda tour à tour ses deux pères. Leurs visages, quoique graves, exprimaient la bonté.

Puis les deux membres du Conseil partirent et Adrian resta seul derrière la vitre.

Le cœur de Nova battait à tout rompre. Il aurait aussi bien pu être enchaîné comme elle, tant il donnait l’impression d’être comprimé dans sa poitrine.

— Adrian ? dit-elle dans un souffle.

Il tressaillit, confirmant que lui au moins l’entendait.

Sa pomme d’Adam montait et descendait. Il se retourna pour attraper une télécommande derrière lui et pressa un bouton.

Nova entendit un déclic. La pièce s’emplit de leurs silences à tous les deux.

Ils se regardèrent droit dans les yeux. Nova n’aurait pas su dire s’il attendait qu’elle parle ou s’il rassemblait son courage pour prendre la parole en premier.

Malgré elle, elle se mit à pleurer. Les larmes brûlantes qui s’étaient accumulées à la lisière de son champ de vision roulèrent sur ses joues. Elle étouffa un sanglot en les sentant couler jusqu’à son menton. Elle aurait voulu les essuyer, mais n’étant pas en mesure de bouger, elle dut se contenter de renifler bruyamment dans l’espoir de les ravaler. Sans succès.

Adrian se rapprocha de la vitre. Il avait manifestement renoncé à rester impassible. La peine qu’il ressentait s’affichait dans les plis de son front, la crispation de sa mâchoire, le plissement des paupières par lequel il tentait de contenir ses propres larmes.

— Comment as-tu pu faire ça ? lâcha-t-il avec amertume.

Il y avait tant de colère dans sa voix que les pleurs de Nova cessèrent brusquement.

Elle le dévisagea, bouche bée, et se rendit compte qu’elle n’avait pas de réponse à lui donner.

Elle avait la tête vide. Elle ne pensait à rien ; elle n’entendait que le dégoût dans la voix d’Adrian.

Elle se souvint de tout. De chaque mensonge. De chaque trahison. Du poids du fusil entre ses mains alors qu’elle s’apprêtait à tuer Capitaine Chromium. De son sentiment de triomphe quand elle avait récupéré le casque. Du papillon de Danna qui battait vainement des ailes à l’intérieur de son bocal.

Nova se domina pendant qu’une dernière larme glissait sur sa joue et s’écria – avec une telle force de conviction qu’elle failli presque y croire elle-même :

— Adrian, je suis innocente !

17

Adrian éclata de rire, de manière si inattendue, que cela ne fit que renforcer la résolution de Nova. Elle le persuaderait de son innocence ! Il le fallait.

Tandis qu’il ouvrait la bouche pour répliquer, Nova protesta, cette fois avec les accents d’un désespoir authentique :

— Je suis sérieuse, Adrian. Je ne sais pas ce qui se passe, mais je ne suis pas Nightmare !

— Danna t’a vue ! riposta-t-il. Elle t’a suivie jusqu’à ces ruines… la cathédrale. Elle nous a conduits à Ace Anarchy, et elle nous aurait conduits jusqu’à toi également, si tu n’avais pas… (il hésita, laissant percer une pointe d’incertitude)… si tu ne t’étais pas débrouillée pour l’empêcher de se reformer !

Nova l’étudia avec attention, réfléchissant à toute vitesse, absorbant et disséquant chacun de ses mots.

Danna l’avait donc vue pénétrer dans la cathédrale… mais pas rentrer chez elle ?

Et ils n’étaient pas au courant pour le papillon dans son bocal, ce qui voulait dire que Nova ne s’était pas trompée. Les souvenirs de l’insecte s’étaient perdus quand elle l’avait écrasé. Ce papillon-ci, au moins – le seul à l’avoir vue chez elle en compagnie des Anarchistes –, ne pouvait pas l’incriminer.

Elle avala sa salive. Elle allait devoir s’appuyer là-dessus.

En espérant que ça suffirait.

— J’ignore ce que Danna pense avoir vu, dit-elle, en tout cas, ce n’était pas moi. Peut-être qu’on essaie de me faire porter le chapeau…

— Oh, je t’en prie, Nova ! l’interrompit Adrian. Les inventions ? L’accès au département des artefacts ? Le fait d’être au courant pour Max et l’agent N ? Je n’en reviens toujours pas qu’on n’ait pas compris plus tôt. Nova est-il ton vrai nom, au fait ?

— Bien sûr que c’est mon vrai nom ! Mais je ne suis pas Nightmare ! Je ne suis pas une Anarchiste. Enfin, Adrian, tu me connais !

Il fit la grimace.

— Oui. Du moins, je le croyais.

— S’il te plaît, dis-moi juste ce que Danna t’a raconté et je pourrai…

— Tu pourras quoi ? Continuer à me mentir ? Inventer d’autres fables invraisemblables à propos de ton oncle et de son intérêt pour l’apiculture ? Essayer de me faire croire que tu étais tellement inquiète pour lui que tu as dû quitter le gala de bonne heure, juste avant que Nightmare ne s’introduise au quartier général ? Et ta maison qui est partie en flammes au moment précis où je venais t’arrêter. Tu vas me dire que c’était une coïncidence, ça aussi ?

— Je travaillais sur une nouvelle arme, expliqua Nova, qui avait eu le temps de réfléchir à une histoire crédible. J’employais des produits chimiques dont je n’ai pas l’habitude pour fabriquer un type d’explosifs qui aurait pu nous servir en patrouille. Malheureusement, le mélange a mal réagi, et… bref, tu as vu le résultat. Réfléchis une minute, Adrian ! Si je savais que tu venais m’arrêter, pourquoi serais-je restée sur place au lieu de m’enfuir pendant que j’en avais encore l’occasion ?

— Parce que tu avais besoin de détruire les indices, répondit Adrian. La seule chose qui m’échappe, c’est…

Il hésita, et Nova sentit son pouls s’emballer. Elle attendit la suite, souhaitant qu’elle soit en rapport avec lui, avec eux.Le regard qu’il lui lança doucha rapidement cet espoir.

Elle secoua la tête.

— Tu cherches des preuves où il n’y en a pas. Peut-être que… peut-être qu’il y a certaines coïncidences troublantes, néanmoins je te jure que je ne suis pas…

— Arrête, Nova.

— Adrian, je t’assure…

— Arrête.

Elle serra les lèvres.

Adrian souleva ses lunettes pour se pincer la base du nez.

— Je ne suis pas venu pour écouter tes mensonges et tes fausses excuses. Je ne suis même pas là pour prendre tes aveux. Je veux simplement… (Il laissa retomber ses mains le long de son corps.) J’ai besoin de savoir. S’il te plaît, Nova. Si jamais… s’il y a eu la moindre part de sincérité dans tout ça, je t’en prie… dis-moi… qui a tué ma mère ?

Elle cligna des paupières, ouvrit la bouche… Aucun son n’en sortit.

« S’il y a eu la moindre part de sincérité dans tout ça… »

Ç’avait été sincère entre eux, aurait-elle voulu lui répondre. Plus sincère qu’il ne voudrait jamais le croire.

Ça, en revanche ? Sa mère, le meurtre ?

Elle n’avait pas de réponses à lui donner.

— Aucune idée, murmura-t-elle.

Il crispa les poings.

— Adrian, je vois bien que tu ne me crois pas. Pourtant, je t’assure que j’ignore qui a tué la Dame Indomptable. Si je le savais, je te l’aurais dit depuis longtemps.

— Nightmare, cracha-t-il avec dégoût, dis-moi qui l’a tuée.

— Adrian…

— Dis-le-moi ! rugit-il en frappant la vitre du plat de la paume.

Nova sursauta dans son fauteuil.

Il pressa sa main contre la vitre, comme s’il brûlait d’envie de l’arracher à son fauteuil et de la secouer.

— Tu étais au courant pour le papier. Nightmare a dit… Je t’ai entendue le dire…

Elle plissa le front, intriguée.

— De quoi parles-tu ?

— « Sans peur, il n’y a pas de courage. »

Adrian se tut, laissant les mots résonner à travers la salle.

Nova le dévisagea, complètement abasourdie. Sans peur, il n’y a pas de courage ?

Ce qui l’étonnait le plus, c’est qu’effectivement elle connaissait ces mots. Elle les avait entendus des dizaines de fois ces dix dernières années. Il lui était même arrivé de les prononcer elle-même à l’occasion.

Cependant quel rapport cela avait-il avec la Dame Indomptable ? Et quand Nightmare avait-elle bien pu prononcer ces paroles devant Adrian ?

Le silence devenant insupportable, Nova s’humecta les lèvres et dit doucement :

— Je regrette, Adrian, je ne comprends rien à ce que tu racontes.

Il parut soudain se refermer comme une huître. Peut-être perdait-il tout espoir d’obtenir des réponses aujourd’hui. Peut-être cet interrogatoire lui coûtait-il plus qu’il ne voulait bien l’admettre.

— Ces mots étaient inscrits sur un bout de papier qu’on a retrouvé sur le corps de ma mère, dit-il en guettant sa réaction.

Nova n’avait aucune raison de lui dissimuler sa surprise. Pourquoi ne lui en avait-il jamais touché mot auparavant ?

Elle prit alors conscience qu’elle avait peut-être menti à Adrian – sans le vouloir, cette fois.

Car en réalité, elle connaissait peut-être celui qui avait assassiné sa mère.

Cette idée lui figea le sang.

« S’il y a eu la moindre part de sincérité dans tout ça… »

Le chagrin l’envahit, l’enveloppa comme une couverture. Ses sentiments pour lui avaient été sincères. Ils l’étaient encore.

Pas suffisamment, de toute évidence.

— Je regrette, répéta-t-elle, manquant de s’étouffer sur ces mots, je ne suis pas Nightmare. J’ignore qui a tué ta mère. Je suis sincèrement désolée, Adrian, je voudrais bien t’aider, cependant…

— Très bien, dit sèchement Adrian, la coupant au milieu de sa phrase.

Nova tressaillit. Elle sentait ses yeux picoter de nouveau. Elle n’avait jamais autant pleuré depuis des années. À ce rythme, elle aurait bientôt versé plus de larmes dans ce fauteuil que le jour où elle avait perdu sa famille. C’était plus fort qu’elle. Ses défenses étaient en train de céder. Le rempart qu’elle avait érigé autour de son cœur se fissurait un peu plus à chaque crispation de la mâchoire d’Adrian, à chacun de ses froncements de sourcils, à chaque regard méprisant qu’il lui lançait.

Et puis, subitement, son attitude changea. Il retrouva la même expression austère qu’à son arrivée. Il bomba le torse, releva le menton, remonta ses lunettes sur son nez et la toisa avec une indifférence affectée.

Nova frissonna.

— J’espérais que tu me dirais la vérité, mais je ne suis pas venu uniquement pour t’interroger à propos de ma mère. Je suis aussi là pour représenter les Renégats. Nous avons une proposition à te faire.

La méfiance sécha rapidement les yeux de Nova.

— Une proposition ?

— Tu sais sans doute que tous les super-vilains actuellement incarcérés à Cragmoor seront neutralisés lors de la présentation de l’agent N à la population. Toutefois, le Conseil a décidé… (il baissa la tête, cherchant ses mots ou prenant son courage à deux mains pour lui dire la suite. Il continua d’une voix ferme, quoique légèrement enrouée)…que cette neutralisation serait accompagnée d’une exécution publique.

Nova leva les sourcils.

— Je te demande pardon ?

— Le super-vilain connu sous le nom d’Ace Anarchy et sa complice, Nightmare, seront exécutés en direct devant les caméras du monde entier, en châtiment de leurs crimes contre la société.

La peine capitale ? Ordonnée par les Renégats ? Elle ne savait pas pourquoi elle était choquée à ce point. Surtout, elle ne parvenait pas à appréhender la réalité de ce qui l’attendait. Elle avait déjà du mal à s’imaginer privée de ses pouvoirs, et voilà qu’on allait la tuer ?

L’expression d’Adrian était presque compatissante maintenant qu’il avait délivré son message.

— Capitaine Chromium se chargera d’exécuter Ace Anarchy. (Il se racla la gorge.) Et Genissa Clark d’exécuter Nightmare.

Dans un premier temps, Nova le dévisagea sans comprendre.

Puis elle éclata de rire.

Genissa Clark ? Genissa Clark serait chargée de l’exécuter ? C’était tellement absurde, tellement inattendu.

Devant l’expression d’Adrian, son rire se changea en quinte de toux.

— Les Renégats n’exécutent pas les criminels, bredouilla-t-elle. Ils n’ont jamais…

— Ils considèrent… (Adrian hésita.) Nous considérons qu’il s’agit d’une occasion spéciale. Le Conseil tient à montrer que nos concitoyens ne vivront plus jamais sous la menace d’Ace Anarchy ou de ses complices.

Nova suivit du regard le mur noir et brillant qui s’enfonçait sous la baie vitrée et disparaissait dans l’ombre. C’était normal, au fond, que Frost se soit portée volontaire pour endosser ce rôle. Elle brûlait sans doute de se venger à la suite de la perte de ses pouvoirs, et elle pouvait difficilement s’en prendre à Max.

Nova n’avait pas peur de mourir. Du moins tâcha-t-elle de s’en persuader. Ce serait peut-être même moins douloureux que de vivre avec le regret d’avoir tellement déçu Ace et les autres. D’avoir trahi ce pauvre Adrian. De ne jamais réussir à venger le meurtre de ses parents et d’Evie.

Elle renifla, puis releva les yeux vers Adrian.

— Tu as parlé d’une proposition ?

Adrian avait recommencé à serrer les poings ; toute trace de pitié avait disparu de son visage.

— J’ai raconté à mes pères comment tu avais sauvé Max… ou, plus exactement, comment tu avais essayé de le faire.

Elle respira profondément. Elle ignorait qu’Adrian fût au courant. Genissa avait fait croire à tout le monde que c’était Nightmare qui avait transpercé le gamin d’un coup de lance. Comment Adrian avait-il deviné la vérité ?

À moins que…

— Max a repris connaissance ? bafouilla-t-elle. Il va bien ?

L’expression d’Adrian se détendit, comme chaque fois qu’il était question de son petit frère.

— Il est sorti du coma. Il… il m’a dit ce qui lui était arrivé. Que tu as tenté d’enrayer l’hémorragie. Que tu as forcé Genissa à lui donner ses pouvoirs pour l’aider.

Elle s’enfonça en arrière dans son fauteuil de métal froid, submergée par le soulagement.

Ensuite, se rappelant qui elle était, qui elle était censée être, elle adopta une expression à la fois perplexe et dubitative.

— Nightmare l’a aidé ? Je croyais que c’était elle qui l’avait attaqué. Pourquoi aurait-elle fait ça ?

Adrian demeura immobile pendant une longue minute, et Nova se demanda si ce ne serait pas une pointe de doute qu’elle voyait briller pour la première fois dans son regard. Puis il rit de nouveau, quoique de manière moins agressive qu’auparavant.

— L’essentiel, c’est que… mes pères et moi t’en sommes reconnaissants. (On sentait qu’il lui en coûtait de prononcer ce mot, qu’il lâcha sans la regarder en face.) Et pour te remercier d’avoir secouru Max, nous avons décidé de t’accorder une chance de voir ta condamnation à mort commuée en simple neutralisation, assortie d’une peine de prison à vie.

Une réponse sarcastique lui vint immédiatement à l’esprit. Elle n’était pas certaine de savoir quelle option elle préférait dans l’immédiat.

Elle pensa alors à Genissa Clark, qui devait déjà se frotter les mains à l’idée de l’exécuter, et le sarcasme mourut sur ses lèvres.

— À une condition, continua Adrian. Que tu nous dises où sont le casque d’Ace Anarchy, le Charme de Vitalité et le reste des Anarchistes. Dis-le-nous, et nous épargnerons ta vie.

Elle soutint son regard pendant que son cœur se recroquevillait dans sa cage thoracique. Elle ne pensait plus à rien ; les paroles d’Adrian résonnaient dans sa tête vide.

Ce cher Adrian Everhart, toujours plein de gentillesse et de compassion.

Sketch.

Un Renégat, et désormais, son ennemi.

— Dis-moi simplement où ils sont. S’il te plaît. Je ne veux pas…

Sa voix se brisa, et elle eut l’impression de le voir se débattre avec lui-même. Partagé entre son aversion pour Nightmare et la tendresse qu’il avait ressentie autrefois pour Nova McLain.

C’était le combat de la haine contre l’amour.

De la colère contre la compassion.

Et l’issue paraissait indécise.

— Je n’ai pas envie d’assister à ton exécution… Nova. (Il avait murmuré son nom si bas que c’est à peine si elle avait pu l’entendre dans le micro.) Malgré tout ce que tu as fait… je n’ai pas envie que…

Le pouls de Nova s’accéléra, aiguillonné par un espoir inattendu.

Non pas l’espoir d’échapper à son châtiment, plutôt celui qu’Adrian éprouve encore quelque chose pour elle. Malgré sa conviction qu’elle était bien Nightmare. Elle avait toujours cru que ses sentiments disparaîtraient à l’instant où il découvrirait la vérité. Se pouvait-il qu’il subsiste un reste d’affection pour elle au fond de son cœur ?

Il s’ébroua brusquement.

— Parce que tu as aidé Max, reprit-il d’une voix ferme. Et parce que, même si tu étais une espionne, tu as accompli des actions héroïques en tant que Renégate. Tu as tué Detonator et protégé beaucoup de gens au Cosmopolis. Tu as sauvé ce gamin dans l’incendie de la bibliothèque. Ce n’est pas rien, même si tu jouais la comédie. Alors… dis-nous où tu as caché le casque et le Charme de Vitalité. Dis-nous ce que tu sais sur les autres Anarchistes. C’est tout ce qu’on te demande. Tu n’es pas obligée de mourir.

Même s’il était en train de marchander pour lui sauver la vie, et même si Nova savait déjà ce qu’elle lui répondrait, cette mince étincelle d’espoir refusait de s’éteindre. Elle connaissait suffisamment Adrian Everhart pour savoir qu’il y avait davantage derrière cette offre que les explications pratiques qu’il avançait. La vérité transparaissait clairement derrière la monture sombre de ses lunettes, et cela lui faisait gonfler le cœur, au point qu’il était tout près d’éclater.

Au fond de lui, tout au fond, Adrian tenait encore à elle.

Cela ne faisait aucune différence. Et pourtant, cela changeait tout.

En fixant ces yeux qui l’avaient envoûtée depuis des mois, Nova se sentit heureuse, tellement heureuse, de ne pas avoir besoin de continuer à lui mentir.

— Merci, Adrian, murmura-t-elle. Merci pour… cette chance que tu voudrais m’offrir. Tu n’imagines pas ce que ça représente pour moi. Seulement la vérité, c’est que je ne sais pas où sont le Charme de Vitalité, le casque ou les autres Anarchistes. Je suis désolée… je n’en ai aucune idée.

Adrian se renfrogna, hocha solennellement la tête. Puis tourna les talons.

— Adrian ?

Il s’arrêta, et après une brève hésitation, se retourna vers elle.

Nova se jeta à l’eau.

— C’était sincère entre nous, dit-elle tout bas. J’espère que tu le sais.

Il la regarda longuement, sans manifester la moindre émotion.

— J’aimerais te croire, Nova, répondit-il enfin. Hélas, nous savons tous les deux que ce n’est qu’un mensonge de plus.

18

— À quel moment as-tu commencé à la soupçonner ? demanda Adrian.

Il avait les pieds posés sur le lit d’hôpital de Max, un carnet de croquis sur les genoux.

Il travaillait sur le concept d’un nouveau tatouage. Un cœur entouré d’un rempart impénétrable.

Il n’avait pas encore déterminé exactement quel genre de pouvoir en découlerait mais son entretien avec Nova – enfin, Nightmare – l’avait secoué. Il en était ressorti éreinté, profondément vulnérable. Il avait même envisagé de se transformer en Sentinelle rien que pour sentir autour de lui le poids réconfortant de son armure. La protection de l’anonymat. Une barrière entre le monde et lui.

— Je ne sais pas exactement, répondit Max.

Il avait déchiré un bout de tissu pour former au creux de sa paume une sorte de nid dans lequel Turbo somnolait, enroulé sur lui-même, la respiration sifflante. Il déclinait, cela se voyait. Max semblait prendre la chose avec courage malgré son attachement pour le petit dinosaure.

Quant à lui, il reprenait des forces de jour en jour. Il se rétablissait à une vitesse remarquable, peut-être grâce à la concentration de super-pouvoirs qui soutenait sa silhouette gracile. Ses joues avaient repris des couleurs. Ses yeux avaient retrouvé leur éclat. Ses cheveux étaient plus ébouriffés que jamais.

— C’était peut-être au quartier général, quand j’étais dans ma quarantaine, à regarder Nightmare se battre contre Frost et les autres. Je lui trouvais une allure familière, j’avais presque l’impression de revoir les épreuves. Et puis, à un moment, Nightmare a levé la tête pour me regarder, et j’aurais pu jurer… mais je me suis dit que je me trompais, parce que, tu sais. C’est Nova.

— Eh oui, murmura Adrian. C’est Nova.

Il griffonnait distraitement sur son calepin, rajoutant des détails, ombrant les moellons. Il fut tenté d’ajouter quelques meurtrières, comme dans un véritable rempart médiéval, puis décida de s’abstenir. Il voulait une barrière impénétrable. Sans le moindre point faible. Sans aucun moyen d’entrer.

— Plus tard, quand je me suis réveillé et que j’ai eu le temps de repenser à tout ce qui s’était passé, je crois qu’au fond de moi j’avais déjà compris. Je n’arrêtais pas de me demander pourquoi Nightmare avait voulu me protéger. La seule réponse logique, c’était qu’il s’agissait de quelqu’un que je connaissais. Et Nova était la seule personne…

Il laissa la fin de sa phrase en suspens, et Adrian leva les yeux. Son petit frère, la bouche tordue par un rictus, semblait absorbé dans ses réflexions. Il secoua la tête, et de sa main libre, attrapa le petit carton de lait chocolaté que lui avait apporté l’une des infirmières avec son dîner. Il en prit une longue gorgée au moyen d’une paille rouge avant de le reposer sur son plateau et de s’adosser à ses oreillers.

— Ils ne vont pas la tuer, hein ?

Adrian fit la grimace et se replongea dans son dessin.

— Je n’en sais rien. Peut-être. Elle refuse de passer aux aveux. Elle refuse de nous donner la moindre information. Et le Conseil est convaincu que cela rassurera tout le monde à propos des Anarchistes. Les gens ont vraiment été choqués d’apprendre qu’Ace Anarchy était toujours en vie et se cachait pendant toutes ces années, et aujourd’hui ils se demandent s’il n’y aurait pas d’autres super-vilains comme lui qui n’attendraient que l’occasion de déclencher une nouvelle ère de l’Anarchie. Il s’agit de marquer le coup, de montrer au monde entier que nous n’avons aucune clémence envers les criminels. Enfin, c’est la position du Conseil.

— Je comprends leur point de vue, admit Max, mais quand même… c’est Nova.

Adrian soupira.

— Non, Max. C’est Nightmare.

Max fronça les sourcils et demanda tout bas :

— À ton avis, comment Genissa compte-t-elle procéder ?

Adrian frissonna. Cette question lui trottait dans la tête depuis que Genissa Clark avait demandé à être celle qui exécuterait Nightmare. Il la revoyait encore sur les quais, avec son équipe, en train de torturer cette pauvre Hawthorn. Littéralement. Il ne voulait pas croire que le Conseil autoriserait ce genre de cruauté, surtout devant les caméras du monde entier, seulement… il n’aurait pas cru non plus qu’il envisagerait la peine capitale, surtout sans procès, ni qu’il accepterait la proposition de Genissa.

Il ne savait plus ce qu’il devait croire.

En fin de compte, il répondit :

— Je l’ignore. Cela dit, je doute qu’elle ait l’intention de prendre des gants.

Un silence pesant s’abattit sur eux, que seul venait troubler le crissement du crayon d’Adrian sur son calepin.

Après un long moment, Max se mit à manger ses raisins, grain par grain, en les croquant bruyamment. Perdu dans la contemplation du mur, il mâchait comme un robot. Quand il eut terminé sa grappe et que ses doigts ne trouvèrent plus que la tige, il se mit à caresser doucement le dos de Turbo du bout du doigt. La créature se mit à ronronner dans son sommeil.

— Sur quoi travailles-tu ? demanda-t-il.

— Une nouvelle idée de tatouage, répondit Adrian.

Il inclina le calepin pour lui montrer son dessin. Max l’examina attentivement sans faire de commentaires. Puis, de manière inattendue, une lueur joyeuse pétilla dans ses yeux.

— Ça me fait penser… moi aussi, j’ai eu une idée de tatouage. Tu me prêtes un feutre ?

Adrian en sortit un de sa poche et le lui tendit. Max passa un moment à considérer le feutre qu’il tenait dans sa main droite et le dinosaure qu’il avait dans la gauche avant de coincer Turbo et son nid en tissu déchiré entre ses genoux. Le dinosaure se réveilla, poussa un petit cri et tenta de griffer les doigts de Max avec ses pattes avant.

— Oh, du calme, grommela Max.

Contrarié, Turbo se retourna plusieurs fois dans son nid, rajusta avec ses dents la fine couverture qui en tapissait le fond et finit par se rendormir.

À présent qu’il avait les deux mains libres, Max entreprit de dessiner quelque chose sur le bout de ses doigts. Adrian se pencha mais ne vit pas ce que c’était. Après avoir rebouché son feutre, Max eut un sourire malicieux et claqua des doigts.

De minuscules étincelles or et argent jaillirent de ses phalanges.

Adrian haussa les sourcils.

— J’avais oublié que tu m’avais volé une partie de mon pouvoir.

— J’aurais dit « emprunté », mais bon… (Max haussa les épaules, puis tendit la main pour montrer à Adrian les petits éclairs qu’il avait tracés dessus.) Moi, je ne peux produire que des étincelles, tandis que toi, tu arriverais sans doute à faire sortir des éclairs de tes doigts. Ce ne serait pas super ?

Adrian esquissa un sourire, mais l’idée des éclairs lui fit penser à Thunderbird, ce qui le fit penser à…

Son sourire s’effaça.

— Bonne idée, sauf que j’essaie de rester discret avec mes tatouages. Papa et papa risqueraient de se poser des questions s’ils me voyaient avec des éclairs tatoués sur les mains.

Max se renfrogna.

— Très juste. L’ennui, c’est que ça ne donnerait pas la même chose s’ils sortaient de ton coude.

— Eh non. (Adrian tapota son calepin avec la gomme fixée au bout de son crayon.) Sinon, as-tu essayé ton pouvoir de manipulation de la glace ?

— Bof. Je me suis fait quelques glaçons pour mes boissons. Je ne sais pas si c’est parce que je n’ai jamais beaucoup aimé Frost, en tout cas ce pouvoir ne m’intéresse pas vraiment. Enfin, qui sait ? Peut-être qu’un jour j’aurai envie de me mettre au patinage.

Adrian pouffa, amusé à l’idée de voir Max glisser sur des patins. Tout à coup, il repensa à la reconstruction en cours au quartier général, et une fois de plus, ce moment de légèreté passa.

— Dis donc, Max… Hugh t’a-t-il parlé de la suite, quand… tu sortiras de l’hôpital ?

— Oui et non. Je sais que je ne vais pas pouvoir venir habiter avec vous, du moins tant qu’on n’aura pas retrouvé le Charme de Vitalité pour Simon. Et tant que tu ne leur auras pas dit que tu es immunisé contre moi, toi aussi.

Adrian grimaça, même si Max n’avait pas dit cela méchamment. Malgré tout, il était bien conscient qu’il serait plus facile pour lui de rendre visite à Max si ses parents étaient au courant pour ses tatouages et la manière dont il s’était rendu invulnérable au pouvoir de Max. Malheureusement, il ne voyait pas comment le leur expliquer sans leur mettre la puce à l’oreille concernant ses autres tatouages. Ses autres pouvoirs. Et donc, son identité secrète.

— Tu te souviens quand tu m’as fait monter au trente-huitième étage, au quartier général, pour qu’on puisse tous se voir hors de la quarantaine ?

Adrian hocha la tête.

— Je me disais qu’on pourrait peut-être, je ne sais pas, aménager cet étage en appartement pour moi. Avec un grand écriteau DÉFENSE D’ENTRER pour les Prodiges. Ça pourrait marcher, non ?

Max n’avait pas l’air tellement convaincu et Adrian ne put se résoudre à lui mentir en abordant dans son sens. Il savait que le Conseil n’autoriserait jamais son petit frère à se promener librement dans le quartier général. Il était trop dangereux.

Cependant, penser aux parois de verre qu’on était en train d’installer pour reconstruire la prison de Max lui donnait des aigreurs d’estomac.

— Qu’y a-t-il ?

Adrian sursauta, arraché à ses réflexions. Max le dévisageait en fronçant les sourcils.

— Tu me caches quelque chose, dit-il.

Ce n’était pas une question.

Adrian se racla la gorge et, après plusieurs tentatives, finit par avouer :

— Ils sont en train de reconstruire la quarantaine.

Max se figea. Il ne parut pas réellement surpris, seulement un peu déçu. Il attrapa le brownie sur son plateau, le reposa sans en avoir pris une bouchée et lécha les traces de chocolat sur ses doigts.

— Je me posais la question, justement, dit-il simplement.

— Je vais leur en parler, promit Adrian en lâchant son carnet de croquis et en ôtant ses pieds du lit. (Il se pencha en avant d’un air déterminé.) Enfin, j’ai déjà essayé, mais je vais recommencer. Ils ne peuvent pas te faire ça, Max. Ils ne vont quand même pas te garder enfermé indéfiniment. Tu es leur fils, pas un prisonnier. Et tu es un Renégat, en plus. Après la manière dont tu t’es battu pour protéger le casque, personne ne peut plus dire le contraire.

Un mince sourire étira les lèvres de Max.

— Je n’ai rien protégé du tout. Nightmare a réussi à filer avec le casque, et à cause de moi nous avons perdu Frost.

— Qui se préoccupe de Frost ? Elle ne manquera à personne.

Max fit une moue sceptique.

— Tu es le Bandit, insista Adrian. Tu as contribué à vaincre Ace Anarchy.

— Je savais à peine marcher à ce moment-là.

— On s’en fiche. Ce que je veux dire, c’est qu’ils ne peuvent pas te garder en cage comme un animal. Ce n’est pas juste, et maintenant que je peux être avec toi sans problème, je vais tâcher de faire en sorte que ça change.

— Parfois, reconnut Max en jouant machinalement avec le napperon en papier qui recouvrait son plateau, je me dis que ce serait bien de pouvoir sortir, de pouvoir me balader en ville. Ou de partir en patrouille, comme toi. D’arrêter les méchants. De sauver le monde. Et puis, je pense à ce qui pourrait se passer si je croisais un autre Prodige et que je lui prenais tout son pouvoir. Sans qu’il ait rien faire de mal, juste parce que… il se serait trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. Près de moi. (Il soupira.) Ça non plus, ce ne serait pas juste.

— Il doit bien y avoir un moyen de nous assurer que ça n’arrive pas. Il y a forcément un endroit où tu pourrais aller. Un endroit où tu ne serais pas entouré de Prodiges.

— Tu crois vraiment réussir à convaincre le Conseil ? Tu crois qu’il acceptera de laisser partir sa plus grande menace et sa meilleure arme ?

Adrian cligna des paupières. Il n’avait jamais pensé à Max en ces termes, et il se demanda si c’était comme ça qu’il se voyait lui-même. Comme une menace. Comme une arme.

Alors que ce n’était qu’un gamin.

Qui méritait de faire des trucs de gamin. De mener une vie normale.

— Le mieux serait que tu puisses habiter avec nous, dit-il. La maison est bien assez grande…

— Mais il y a Simon, lui rappela Max.

Adrian soupira. Eh oui. Il y avait Simon.

Si seulement ils parvenaient à remettre la main sur le Charme de Vitalité. Max pourrait venir vivre avec eux et tous les trois seraient immunisés contre son pouvoir. Il pourrait enfin avoir une famille. Une vraie famille.

— Aïe ! s’écria soudain Max en secouant la main.

Le petit vélociraptor l’avait mordu.

— D’accord, si tu as tellement faim, je vais te trouver à manger, bougonna Max.

Il fouilla dans les restes de son plateau et dénicha quelques miettes de jambon.

Adrian remonta ses lunettes et regarda Turbo dévorer son festin. Ses mouvements se ralentissaient de jour en jour, il commençait à perdre sa coordination. Un jour prochain, il cesserait tout simplement de bouger. De manger. De mordre. Il continuerait d’exister mais deviendrait pareil à ces dinosaures en plastique que les gamins pouvaient s’acheter au distributeur dans la salle d’attente de l’hôpital, ceux qui étaient présentés dans des œufs transparents.

— Dis-moi, murmura Max, l’œil rivé sur son petit compagnon. As-tu jamais envisagé de…

Il hésita.

— Quoi donc ?

Max s’éclaircit la voix, se redressa contre ses oreillers et demanda d’un air faussement nonchalant :

— Crois-tu que tes tatouages fonctionneraient sur d’autres personnes que toi ? Est-ce que tu… pourrais rendre Simon invulnérable à mon pouvoir ?

Adrian se tapota la tempe avec la gomme de son crayon.

— J’y ai déjà réfléchi, mais je ne sais pas si…

— OK, le coupa Max. Ça ne marcherait peut-être pas. Et puis… ça supposerait que tu dises la vérité à propos de tes tatouages, ce qui soulèverait un tas de questions…

— J’y ai pensé, dit Adrian. Je pourrais peut-être essayer d’abord sur Oscar. Ou Ruby, ou Danna. Pour faire un test. Et si ça fonctionne…

Max le dévisagea, et Adrian vit qu’il essayait de ne pas s’emballer trop vite. Cela le fit se sentir coupable. Le secret de la Sentinelle valait-il que Max reste enfermé toute sa vie ?

— Si ça fonctionne, reprit-il résolument, j’en parlerai à Hugh et à Simon, et je proposerai à Simon de le tatouer lui aussi. Comme ça tu pourras venir habiter avec nous.

— Tu n’es pas obligé, insista Max. Je ne voudrais pas qu’ils comprennent qui tu es à cause de…

— Arrête, dit Adrian. Si le tatouage fonctionne sur d’autres, il n’y a même pas à discuter. Tu es plus important que la Sentinelle.

Max se renfonça dans ses oreillers, visiblement préoccupé, comme s’il envisageait mentalement toutes les possibilités : si le tatouage fonctionnait, et si ce n’était pas le cas.

— D’accord, déclara-t-il enfin. Et on sera fixés dans combien de temps ?

— J’en parlerai à l’équipe demain, pour voir qui serait volontaire pour jouer les cobayes. Ensuite, il faudra procéder au tatouage, attendre quelques jours que ça désenfle, et puis… il n’y aura plus qu’à tester.

— Donc, dans une semaine environ ?

Adrian réfléchit. Ce délai lui paraissait optimiste. Il avait besoin d’une concentration extrême lors de l’encrage de ses tatouages, sans quoi le pouvoir qu’il conférait risquait d’être affaibli.

Et la concentration n’était pas son point fort ces derniers temps.

Néanmoins, qu’aurait-il pu dire d’autre ?

— Bien sûr. Une semaine. Plus ou moins.

Max serait-il encore à l’hôpital à ce moment-là, ou bien la quarantaine serait-elle terminée ? L’aurait-on déjà ramené au quartier général ? Il pressentait que la nouvelle quarantaine présenterait des mesures de sécurité renforcées, beaucoup plus strictes que la première. Il serait peut-être plus difficile de tester l’efficacité de son tatouage.

Puis une idée lui vint subitement à l’esprit. Une idée quelque peu imprudente, peut-être. Et que ses pères désapprouveraient certainement.

Bah, ce ne serait pas la première fois.

— Quoi encore ? demanda Max en le scrutant d’un œil soupçonneux.

Adrian se pencha plus près.

— Pourquoi patienter ici encore une semaine ? Et si on filait discrètement, plutôt ?

Max gloussa.

— Pour m’emmener où ? Sur une île déserte ?

Adrian se gratta derrière l’oreille avec la gomme de son crayon. Il sentit un grand sourire s’étaler sur son visage – son premier vrai sourire, peut-être, depuis que Danna lui avait dit la vérité.

— Je pensais à un endroit un peu plus accueillant.

19

— Je t’ai déjà dit que c’était une très mauvaise idée ? chuchota Max.

— Tout va bien se passer, lui assura Adrian sur le même ton.

Ils se tenaient cachés dans un renfoncement équipé d’un lavabo, tout près du poste des infirmiers.

Enfin, Adrian était caché.

Max, lui, était invisible.

Turbo avait réintégré sa cage, que Max tenait contre lui pour qu’elle soit invisible également.

Il y avait deux infirmiers : un homme debout derrière le bureau, qui feuilletait un dossier ; et une femme assise devant un ordinateur, qui plongeait distraitement une fourchette en plastique dans un récipient contenant de la laitue. De temps en temps, l’homme évoquait des ragots sur les médecins de garde pour tenter d’engager la conversation, mais sa collègue semblait s’en désintéresser complètement.

Au bout du compte, après avoir coché quelque chose sur une planchette à pince, l’homme coinça son dossier sous son bras et s’éloigna dans le couloir. Adrian se plaqua contre le mur et retint son souffle jusqu’à ce qu’il ait disparu.

— D’accord. Tu te rappelles ce que tu dois dire ?

— Ça ne marchera jamais, prédit Max.

— Pas de défaitisme. (Rectifiant son col, Adrian s’avança tranquillement vers le bureau.) Bonjour ! lança-t-il avec un grand sourire.

L’infirmière leva la tête. Puis écarquilla les yeux.

— Bonjour, bafouilla-t-elle. Vous ne seriez pas… ?

— Adrian Everhart.

Il lui tendit la main, qu’elle serra, non sans surprise.

— C’est ça ! s’exclama-t-elle. Je fais partie des membres du personnel qui s’occupent de Max. C’est un plaisir de vous rencontrer. Vous êtes exactement comme dans les magazines.

— J’imagine que c’est normal, dit-il avec un petit rire gêné.

— Désolée que vous ne puissiez pas rendre visite à Max, étant donné sa… (elle chercha le mot approprié)… sa condition. Néanmoins, je peux vous assurer qu’il réagit très bien au traitement et qu’il…

— En fait, j’espérais justement pouvoir discuter un moment avec vous à propos de Max et de son traitement. (Il se pencha par-dessus le comptoir et baissa la voix.) En privé, si vous n’y voyez pas d’inconvénients ?

— Oh. Heu… (Elle fronça les sourcils et regarda son ordinateur en hésitant.) En principe, quelqu’un doit rester là en permanence pour…

— Ce ne sera pas long. C’est dans le cadre de… mes activités de Renégat. Et c’est de la plus haute importance.

Une lueur de curiosité s’alluma dans le regard de l’infirmière.

— Bien sûr. Donnez-moi juste le temps de fermer ça…

Elle éteignit sa session, planta sa fourchette dans sa salade et se leva. Adrian l’entraîna dans le couloir. En passant devant le renfoncement où se tenait Max, il leva le pouce discrètement puis se retourna face à l’infirmière. Il crut entendre derrière elle un léger froissement de tunique d’hôpital… difficile d’en être sûr avec le ronronnement de l’air conditionné et les petits bips électroniques qui s’échappaient des chambres voisines.

— Avant tout, dit-il en guise de préambule, je veux que vous sachiez que ma famille et moi apprécions grandement les soins que Max reçoit ici. Le professionnalisme de l’ensemble du personnel saute aux yeux, et nous sommes… eh bien, impressionnés par le dévouement des infirmières, des médecins, des kinés… de tout le monde, en fait. Il est évident que vous prenez très à cœur le bien-être de vos patients.

La femme rougit.

— Nous faisons de notre mieux.

Adrian lui sourit.

— Ça se voit.

Il remarqua du mouvement dans le poste des infirmiers. Notamment le micro qu’on soulevait du bureau.

— Nous sommes conscients que la prise en charge de Max a bousculé les protocoles habituels, continua Adrian en focalisant son attention sur l’infirmière. Je sais que les guérisseurs Prodiges qui travaillent ici assument de lourdes responsabilités, mais vos praticiens civils ont parfaitement su se montrer à la hauteur pour s’occuper de Max et lui prodiguer les meilleurs soins possibles.

— Merci, dit l’infirmière. Mais… il n’y avait pas quelque chose dont vous souhaitiez me parler ?

Elle fit mine de jeter un coup d’œil en direction de son bureau.

— Les médicaments ! s’exclama Adrian.

Elle sursauta, décontenancée.

— Voilà, heu… nous savons que certains médicaments sont plus ou moins en rupture ces derniers temps, notamment à cause de ce cambriolage qui a fait les gros titres récemment, et nous voulions vérifier si… vous aviez bien tout ce qu’il vous fallait. Vu les circonstances…

Un haut-parleur grésilla dans le plafond, puis une voix résonna dans le couloir. Celle de Max, la plus grave possible pour tenter de paraître plus âgée, répétant les mots qu’Adrian lui avait appris par cœur.

— Trois-deux-un ! Trois-deux-un ! Tout le personnel d’urgence disponible au rapport dans la chambre cent seize ! Nous avons besoin de tous les guérisseurs sur place immédiatement. Je répète, il s’agit d’une alerte trois-deux-un.

L’infirmière inclina la tête sur le côté.

— Je me demande qui c’était, s’étonna-t-elle à haute voix. Sans doute un nouvel interne.

— Ça m’a l’air plutôt important, dit Adrian, notant du coin de l’œil qu’on reposait le micro sur le bureau. Je ferais mieux de vous libérer. Nous reprendrons cette discussion plus tard.

— Oh, cela ne concerne que les guérisseurs Prodig…

— Vous faites du bon travail, continuez ! l’encouragea-t-il en lui pressant le bras. (Puis il la planta là et repassa devant le bureau.) Tu vois ? murmura-t-il en tournant au bout du couloir, espérant que Max se trouvait bien à côté de lui. Pas de guérisseurs, pas de Prodiges, pas de souci. Viens, c’est par là.

Il se dirigea vers l’ascenseur de l’aile sud.

— D’accord, c’est assez rigolo, en fait, chuchota Max. J’ai l’impression d’être un agent secret dans un vieux film d’espionnage.

L’amusement creusa les fossettes d’Adrian, qui se demanda s’il était plus drôle d’être un espion ou un super-héros. Peut-être étaient-ils un peu des deux.

— Tu ferais un super-espion.

— Je sais. On ne se méfie jamais des enfants.

Adrian pouffa.

— Sans oublier ton pouvoir d’invisibilité.

— Ça va de soi.

Adrian tressaillit en entendant des bruits de pas rapides venir dans leur direction. Il se rapprocha du mur en tendant le bras pour repousser Max derrière lui. Le geste devait probablement paraître curieux, cependant aucun des deux hommes en blouses bleues qui s’approchaient ne fit attention à lui.

Lorsqu’ils ne furent plus qu’à une vingtaine de pas, le plus petit des deux trébucha de manière inattendue et faillit s’effondrer sur un chariot rempli de plateaux-repas et de gobelets en papier.

Son collègue se figea.

— Ça va ?

— Oui. Je me suis juste senti… bizarre, tout à coup, répondit le médecin en pressant la main contre son torse. Pas vraiment comme… une crise cardiaque, pas exactement, mais…

— Zut, zut, zut ! chuchota Max. C’est ma faute. C’est un Prodige. Je suis en train de…

Adrian tâtonna dans le vide, trouva le bras de Max et l’entraîna avec lui, malgré la réticence du garçon qui aurait voulu s’éloigner dans l’autre sens, loin des médecins. Adrian tint bon. Comprenant qu’il ne servait à rien de résister, Max cessa de se débattre et les deux frères s’avancèrent rapidement dans le couloir.

Les médecins ignorèrent Adrian, tandis que le plus grand des deux aidait son collègue à s’asseoir sur un fauteuil derrière un poste de travail.

Avant de tourner au bout du couloir, Adrian jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Le guérisseur Prodige se tenait déjà un peu plus droit sur son siège et adressait des hochements de tête rassurants à son collègue.

— Tous les guérisseurs devaient filer directement au rez-de-chaussée, s’écria Max en se rendant de nouveau visible, probablement pour qu’Adrian puisse voir son regard de reproche. C’est bien ce que tu m’avais dit, non ? Avec une alerte trois-deux-un, en principe, il n’aurait pas dû y avoir…

— D’accord, d’accord, dit Adrian en levant les mains. Celui-là prenait tout son temps.

— Voilà précisément pourquoi je n’aurais jamais dû t’écouter. Ce type a des vies à sauver ! Des patients ! Des responsabilités ! Et moi…

— Il va bien, lui assura Adrian en se dirigeant vers l’ascenseur. (Max le suivit, tenant toujours Turbo dans ses mains.) Tu l’as à peine croisé trente secondes. Je suis sûr que tu n’as pris qu’une infime fraction de son pouvoir.

— Et si cette fraction faisait toute la différence entre une opération du cœur réussie et une aorte perforée ?

Adrian feignit d’avoir l’air confus.

— C’est quoi, une aorte ?

— C’est la grosse artère qui… (Max s’interrompit.) Tu ne réponds pas à ma question.

Turbo poussa un feulement hargneux.

Riant tout bas, Adrian appuya sur le bouton d’appel pour monter.

— Il va bien. Et toi aussi. On ne devrait plus rencontrer d’autres guérisseurs.

Max renifla.

— Et que fais-tu des autres Prodiges ? Les patients ? Les infirmiers ? Les proches des malades en visite ? Et puis aussi, pourquoi veux-tu monter ? Je croyais que l’idée, c’était de quitter l’hôpital.

— J’ai un plan. Écoute, je sais que tu as vécu entouré de Prodiges toute ta vie, toutefois ils sont beaucoup moins nombreux hors du quartier général. Les chances d’en croiser un sont extrêmement faibles. Fais-moi confiance, tu veux ?

Max se renfrogna mais cessa de discuter. L’ascenseur arriva, et ses portes s’ouvrirent.

Une infirmière en sortit. Max se figea à sa vue.

— Monsieur Everhart ? Que faites-vous ici ? Et qu’est-ce que… ?

Elle remarqua la cage entre ses mains. Turbo s’était rendormi et peut-être crut-elle qu’il s’agissait d’un simple jouet en plastique. Sans attendre sa réponse, elle attrapa Max par le coude et lui fit faire demi-tour.

— Je conçois que vous devez en avoir assez de rester au lit toute la journée, mais nous ne pouvons pas vous laisser sortir dans les couloirs sans surveillance. Vous le savez bien. (Elle lança un regard désapprobateur à Adrian.) Je suis sûre que votre ami comprendra. Allons, venez. Je vais vous reconduire… tous les deux…

Sa voix devint pâteuse. Ses paupières se fermèrent. Ses jambes se dérobèrent, et elle faillit s’écrouler sur le linoléum.

Adrian la rattrapa de justesse avant qu’elle ne se fasse mal.

Tenant l’infirmière dans ses bras, il se tourna vers Max, éberlué. Puis ses yeux se posèrent sur ses coudes couverts de bleus.

Il comprit aussitôt ce qui venait de se passer. À en juger par le regard que lui retourna Max, ils avaient compris tous les deux.

— Je croyais que tu n’avais reçu aucun pouvoir de Nightmare ?

— Je le croyais aussi, se défendit Max. J’ai paniqué, avec cette infirmière. Je n’ai pas voulu… ça s’est fait comme ça. Cela étant, c’est curieux, parce que Nightmare n’avait pas semblé affectée du tout quand je… (Il s’interrompit.) Oh.

— Quoi ?

— La quarantaine. J’ai dû prendre ça à Nova quand elle est entrée dans la quarantaine.

Adrian avala sa salive. Bien sûr ! Il avait raison. La nuit où Nightmare avait volé le casque, ce n’était pas la première fois qu’elle croisait le chemin du Bandit.

Une preuve de plus contre elle. Qui ne faisait aucune différence mais lui arracha tout de même une grimace.

Il repensa au nouveau tatouage sur lequel il travaillait et rajouta mentalement quelques pierres de plus autour de son cœur.

— Bien joué, en tout cas, complimenta-t-il son frère.

Les portes de l’ascenseur commencèrent à se refermer et Adrian les bloqua avec son pied. Elles se rouvrirent avec un tintement. Avisant un brancard le long du mur, Adrian étendit l’infirmière dessus.

— À mon avis, tu ne dois posséder qu’une fraction du pouvoir de Nightmare. Je doute que cette infime femme reste endormie longtemps. Viens.

Ils s’engouffrèrent dans l’ascenseur à l’instant où un bourdonnement désagréable les prévenait que les portes allaient se refermer pour de bon, cette fois, que cela leur plaise ou non.

— Je redeviendrais invisible, à ta place.

Max se volatilisa aussitôt pendant qu’Adrian appuyait sur le bouton du dernier étage.

Quelques instants plus tard, ils débouchèrent dans une salle d’attente aux couleurs pastel qui sentait le talc et où l’on entendait pleurer un bébé dans une chambre voisine.

— Non ! protesta Max sur un ton catégorique en retenant Adrian par la manche. La maternité ? Tu es cinglé ? Tu peux dire ce que tu veux, il y a trop de risques de tomber sur une maman Prodige ici, ou même sur un bébé ! Pas question que je…

— Tu veux bien te calmer un peu ? lui intima Adrian à voix basse, ce qui lui valut un regard soupçonneux de l’infirmière derrière le bureau d’accueil. (Il lui sourit et empoigna discrètement la tunique d’hôpital de Max pour le traîner avec lui.) Bonjour, dit-il en posant son coude sur le comptoir à côté du registre des visites. Y a-t-il un moyen d’accéder au toit depuis cet étage ?

L’expression déjà méfiante de l’infirmière s’assombrit encore.

— Le toit est interdit au public, répondit-elle, comme si cela allait de soi.

— Oh, je sais bien, dit-il en s’esclaffant. Je suis Adrian Everhart. Le fils de Hugh Everhart et de Simon Westwood.

Elle le reconnut enfin, et sa bouche s’arrondit sous l’effet de la surprise.

— Oui, continua-t-il. Et comme vous devez sûrement le savoir, mon petit frère Max est soigné chez vous en ce moment, et les autres membres du Conseil passent régulièrement pour prendre de ses nouvelles. Il faut vous dire qu’on est une grande famille de super-héros, au quartier général, et que tout le monde se fait beaucoup de souci pour le petit.

Un ricanement discret lui parvint de l’endroit où se tenait Max.

— Et donc, dit Adrian, Tamaya – enfin, Thunderbird – devrait arriver d’un moment à l’autre pour que je lui fasse un topo complet sur la situation, et vous savez comment elle est – toujours à voler par-dessus les toits. Elle ne passe jamais par l’entrée principale. C’est un truc de super-héroïne. J’imagine que moi aussi, si j’avais des ailes…

Max lui décocha un coup de coude dans les côtes. Adrian se retint de grogner.

— Bref… comment peut-on accéder au toit d’ici ?

L’infirmière les conduisit devant une porte qu’elle déverrouilla en tapant un code sur un clavier numérique, pendant qu’Adrian lui disait que bien sûr, il lui obtiendrait un autographe de Capitaine Chromium. Il nota mentalement de tenir cette promesse, puis Max et lui gravirent une volée de marches qui les menèrent sur le toit de l’hôpital.

Un vent violent soufflait de l’est. De là-haut on pouvait voir le pont Sentry, la tour Merchant… et même le parking où Nova et lui s’étaient postés pour surveiller l’hôpital quand ils attendaient Hawthorn et son gang.

Il dépassa la plateforme d’atterrissage pour hélicoptères et s’avança au bord du toit.

Max, redevenu visible, le rejoignit au-dessus du vide et contempla le sommet des immeubles environnants – les châteaux d’eau, les échelles d’incendie, les fenêtres qui scintillaient dans le soleil de l’après-midi.

— Ne me dis pas que tu nous as commandé un hélicoptère ?

Adrian rit doucement.

— Rien d’aussi chic, non.

— Alors que fait-on sur le toit ?

— Tu voulais éviter de croiser d’autres Prodiges, non ? Eh bien, comme tu l’as dit, dans la rue on ne peut jamais savoir sur qui on va tomber. Alors qu’ici le ciel est à nous !

Max recula d’un pas, les mains écartées.

— Ouh là, minute. Je sais que tu as dû me porter comme un sac de patates pour me conduire ici, et c’est déjà suffisamment embarrassant comme ça. Tu ne vas pas devenir mon mode de transport personnel. Merci, mais sans façon.

— Tu étais à moitié mort. Il n’y a rien d’embarrassant là-dedans.

— Oui, eh bien, on verra comment tu te sentiras la prochaine fois que tu seras blessé et que ce sera mon tour de te traîner à travers toute la ville.

— Ça me permettra de souffler. Écoute, je n’ai pas l’intention de te porter. Tu n’as pas besoin de moi pour aller où que ce soit. Donne-moi Turbo, pour que tu puisses te concentrer.

— Me concentrer sur quoi ? demanda Max en lui passant la petite cage.

— Regarde.

Jaugeant la distance qui le séparait du bâtiment le plus proche, un immeuble de bureaux de l’autre côté de la rue, Adrian coinça la cage sous son bras et fléchit les genoux. Il sentit s’activer les ressorts qu’il avait sous les pieds. Et il bondit.

L’air lui siffla aux oreilles ; pendant un bref instant, il eut la sensation de voler.

Il se réceptionna sur le toit d’en face, posant la main sur le revêtement gravillonné.

De nouveau réveillé, le vélociraptor griffa furieusement les barreaux de sa cage pour tenter de s’échapper. Adrian l’ignora. Il s’épousseta la main sur son pantalon et se retourna vers Max.

Son petit frère le dévisageait d’un air effaré. Écartant les bras, il lui cria par-dessus le vide :

— Je n’ai pas tous tes pouvoirs ! Je ne peux pas faire ça !

— Je sais, rétorqua Adrian. En revanche, tu as le pouvoir d’Ace Anarchy.

Max laissa retomber ses bras. Il recula, perplexe.

— La télékinésie, lui rappela Adrian. Je sais que tu es capable de léviter. Ce qui veut dire que tu peux voler.

Max fit la moue, puis secoua la tête.

— Je ne me suis jamais élevé à plus d’un mètre au-dessus du sol.

Adrian haussa les épaules.

— C’est la même chose.

— Oui, sauf pour la chute de vingt étages !

— Si tu tombes, je te rattraperai.

Max examina la rue en contrebas, sourcils froncés. Il se frictionna les bras. Il n’était pas habillé assez chaudement pour pareille aventure, surtout avec le vent qui soufflait de la baie.

— Tu peux y arriver ! Tu es le Bandit. Tu es un Renégat.

Fermant les yeux, Max étendit les mains, paumes vers le haut. Ses pieds décollèrent du sol et il s’éleva à une trentaine de centimètres au-dessus du toit.

Un sourire illumina le visage d’Adrian. Comme le pouvoir d’Ace Anarchy, la télékinésie de Max s’appliquait presque uniquement aux objets inanimés – et pas aux humains ni aux animaux. À la seule exception de lui-même. Adrian savait depuis un moment maintenant que son frère était capable de léviter, mais c’était autre chose de le voir de ses propres yeux.

— C’est ça, murmura Adrian, tout bas, pour ne pas le distraire.

Une alarme retentit soudain dans l’hôpital.

Max lâcha une exclamation de frayeur et retomba sur le toit.

— Allez ! C’est maintenant ou jamais ! lui cria Adrian.

Max resta d’abord immobile, paralysé par l’indécision.

Puis, au grand dam d’Adrian, il secoua la tête et repartit en direction de l’escalier. Vers la sécurité de sa chambre d’hôpital. Vers le cocon de sa quarantaine.

— Max !

Max fit demi-tour et se mit à courir. Cette fois-ci, il n’hésita pas. Parvenu au bord du toit, il s’élança dans le vide, les bras tendus.

Adrian retint son souffle et se prépara à sauter pour rattraper son frère au moindre signe de danger.

Mais ce ne fut pas nécessaire.

Il éclata de rire, le cœur gonflé de fierté, tandis que Max poussait un cri de joie.

Adrian avait vu juste. Le Bandit pouvait voler.

20

Il régnait dans la cantine de la prison un silence sinistre, comme à l’accoutumée. On n’entendait que quelques reniflements de détenus qui avaient pris froid à force de sortir dans le vent glacial et le raclement des couverts en plastique sur les plateaux. En bout de queue, Nova lorgnait d’un œil jaloux les jambes de la combinaison de la personne devant elle, qui étaient pile à la bonne taille. Alors qu’elle était constamment obligée de rouler les siennes pour éviter de marcher dessus.

La queue avança d’un pas.

Elle avança avec elle.

Son regard se porta vers la table la plus proche, où deux détenus assis côte à côte, un homme et une femme, fixaient le mur du fond. Afin de décourager encore plus la discussion, les sièges se trouvaient tous du même côté des tables, de sorte que les détenus ne pouvaient pas se faire face en mangeant. Nova jeta un coup d’œil sur ce qu’il y avait dans leurs plateaux. Elle aurait pu s’épargner cette peine ; elle connaissait le menu par cœur à présent. Un bout de pain. Des légumes mystère. Une patate à l’eau. Du poisson. On ne devait pas être dimanche parce qu’elle ne vit personne avec une part de fromage.

Un manège curieux retint son attention. Avant de piocher dans ses légumes, la femme tapota le bord de son plateau avec le manche de sa fourchette. Une seconde plus tard, son voisin raclait le coin de son plateau avec les dents de sa propre fourchette.

Nova ne savait pas comment l’interpréter mais elle était certaine qu’ils étaient en train de communiquer.

Quelqu’un grommela derrière elle. S’apercevant que la queue avait encore bougé, elle avança d’un pas pour ramasser son plateau.

Elle alla s’asseoir à sa place habituelle, toujours entre les mêmes personnes qui, une fois de plus, ne lui adressèrent pas la parole. Elle scruta la salle avec curiosité. Maintenant qu’elle avait remarqué cet échange furtif, elle vit d’autres signes autour d’elle. Il semblait s’agir d’une sorte de code secret entre les détenus. Certains gestes étaient si subtils – un grattement de nez, un bruit de semelle, une cuillère qu’on faisait tournoyer sur la table dans le sens inverse des aiguilles d’une montre – qu’une partie d’entre eux n’étaient peut-être que des coïncidences.

N’empêche, elle était convaincue que la plupart n’en étaient pas. Les détenus avaient élaboré un mode de communication secret.

Elle se demanda au bout de combien de temps elle parviendrait à le déchiffrer.

— Tu connais le Marionnettiste ?

On lui avait posé la question si bas qu’au début Nova crut l’avoir imaginée.

Elle jeta un coup d’œil à son voisin, un chauve qui avait la peau et les yeux jaune vif. Entre ça et les rayures de sa combinaison, on avait du mal à le regarder sans plisser les paupières.

Pour sa part, il gardait les yeux résolument braqués sur sa nourriture.

Nova planta sa fourchette dans son poisson pour l’émietter. Juste avant d’en fourrer un morceau dans sa bouche, elle répondit à voix basse :

— Ouais.

Son voisin demeura silencieux un long moment. Elle crut même que la conversation s’arrêterait là.

Puis l’autre demanda :

— Il va bien ?

Elle se figea, sa fourchette à mi-chemin de sa bouche. Winston allait-il bien ?

Après avoir avalé sa bouchée, elle répondit :

— Aucune idée. Je ne l’ai pas vu depuis un bail.

Elle envisagea d’ajouter qu’on l’avait neutralisé. Que les Renégats lui avaient retiré ses pouvoirs. Toutefois elle ignorait si ses codétenus connaissaient l’existence de l’agent N, et elle ne pensait pas pouvoir l’expliquer en quelques phrases laconiques marmonnées tout bas.

Son voisin continuait à manger en silence.

Nova ralentit l’allure. D’ordinaire, elle engloutissait son repas à toute vitesse pour ne pas trop en percevoir le goût. Mais c’était si agréable de pouvoir parler à quelqu’un, d’avoir une interaction sociale, qu’elle appréhendait déjà le moment où cela se terminerait.

— Ils sont venus le chercher il y a des semaines, finit par lâcher l’homme. Je pensais qu’il serait de retour, depuis le temps.

Nova retourna l’information dans sa tête. Qu’avaient-ils fait de Winston après sa neutralisation ? Qu’on ne l’ait pas renvoyé à Cragmoor ne la surprenait pas outre mesure – ce n’était plus un Prodige, après tout. L’avait-on transféré ailleurs, dans une prison civile ? Ou dans un asile d’aliénés ? À moins qu’il ne soit toujours au quartier général des Renégats, où il subissait d’autres expériences pour lesquelles il ne s’était jamais porté volontaire ?

— Il a dit que tu l’avais balancé aux héros, continua l’homme.

Nova mit une seconde à comprendre qu’il parlait du défilé, quand elle l’avait jeté hors de sa propre montgolfière, ce qui lui avait valu d’être capturé par les Renégats alors qu’elle s’enfuyait. La culpabilité lui noua le ventre à cette évocation – et ce n’était pas la première fois.

Mais lorsqu’elle risqua un bref coup d’œil en direction de son voisin, elle vit qu’il souriait.

— Il a dit que tu ne baissais jamais les bras. Que c’était ça qu’il aimait bien chez toi.

L’homme croisa son regard. Il avait les yeux si lumineux qu’on avait l’impression de fixer deux soleils.

Les épaules de Nova s’affaissèrent. Winston avait été quelqu’un d’horrible. En tant que Marionnettiste, il avait commis des actes abominables, que même les autres Anarchistes réprouvaient. Pourtant elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver une sensation de chaleur à l’idée que, enfermé dans cet endroit froid et brutal, il avait dit des choses gentilles à son sujet. Même après ce qu’elle lui avait fait.

Une main lui empoigna brusquement la tête pour l’obliger à se détourner de son voisin.

— Regarde devant toi ! aboya le gardien. Interdiction de discuter !

Elle grinça des dents. Pendant un bref instant, la main du gardien était entrée en contact avec son cuir chevelu. Ç’aurait pu être suffisant pour qu’elle exerce son pouvoir contre lui. Elle était presque assez en colère pour le faire.

Mais elle se domina. Elle ne dit pas un mot, ne jeta même pas un regard meurtrier au gardien qui s’éloignait. La main crispée sur sa cuillère, elle jugula sa colère. Elle ne leur donnerait pas la satisfaction de la punir.

Elle passa plutôt ses nerfs sur son bout de pain, qu’elle se mit à mâcher furieusement.

Elle perçut le changement plus qu’elle ne l’entendit. La salle était déjà très calme, mais subitement, le silence devint palpable. Les bruits de mastication, les crissements de couverts – on aurait dit que tout le monde retenait son souffle.

Nova leva la tête.

Le directeur, vêtu de son sempiternel costume gris, se dirigeait vers le fond de manière à se retrouver face aux détenus.

— Écoutez-moi tous, clama-t-il. J’ai une annonce à faire, et je n’ai pas l’intention de me répéter. (Il s’arrêta au centre de la salle, contempla les détenus en fronçant les sourcils, puis se tourna vers l’un des gardiens.) Il nous manque quelqu’un.

— On est allé le chercher à l’isolement, répondit l’homme.

Le directeur soupira, exaspéré, mais il n’eut pas besoin d’attendre longtemps. Quelques instants plus tard, une porte s’ouvrit dans un coin de la salle, une porte que Nova avait toujours vue fermée.

Et Ace apparut.

Il était flanqué de deux gardiens qui l’escortèrent lentement dans la cantine.

Nova se raidit. Ace était méconnaissable. Il avait encore décliné depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu et n’était plus que l’ombre de lui-même. Ses joues étaient flasques, ses yeux enfoncés dans leurs orbites, ourlés d’une peau presque translucide. Il traînait les pieds, comme s’il avait du mal à marcher, et on voyait bien que chaque pas lui était douloureux.

Néanmoins, les autres prisonniers le reconnurent. La plupart, en tout cas. Nova le devina non seulement à leur silence intimidé mais aussi à la manière dont beaucoup inclinaient imperceptiblement la tête sur son passage, pour témoigner leur respect envers un homme qui avait conduit tellement d’entre eux à la révolution.

Les gardiens, de leur côté, se tenaient sur le qui-vive, la main sur leurs armes ou les doigts écartés pour faire appel à leurs pouvoirs en cas de besoin. La présence d’Ace les rendait tous nerveux ; ils le surveillaient comme un fauve dont on ne savait pas s’il avait encore assez de force pour briser sa chaîne.

Leurs craintes étaient infondées. Ne voyaient-ils donc pas qu’Ace était malade, qu’il était en train de mourir ?

Les gardiens l’entraînèrent vers une table vide à l’écart des autres. En passant non loin de Nova, son regard s’éclaira soudain. Ses yeux se posèrent sur elle et s’arrondirent. Il trébucha, faisant sursauter les gardiens qui l’encadraient.

Nova lut la stupéfaction dans son regard. Elle s’était fait prendre. Elle était prisonnière, comme lui. Il plissa le front d’un air chagrin et Nova sentit sa propre impuissance lui nouer la gorge.

Elle aurait voulu s’excuser de l’avoir déçu, une fois de plus. Elle aurait voulu lui dire qu’elle l’aimait toujours autant. Qu’elle n’avait pas baissé les bras.

Ace fut pris d’une quinte de toux. Non pas une toux légère, provoquée par la fraîcheur de l’air, mais une toux grasse, douloureuse, qui le plia en deux et faillit le faire tomber. Nova se dressa d’un bond. Sa fourchette en plastique lui fut arrachée des mains, pivota dans les airs et lui cloua sa manche sur la table. Elle fronça les sourcils et voulut l’empoigner pour se libérer. Le manche se brisa net, laissant les dents plantées dans le tissu.

Elle pesta et, regardant autour d’elle, constata qu’elle n’était pas la seule à avoir voulu aider Ace. Trois détenus plus proches de lui avaient également bondi de leurs sièges. L’un d’eux avait même pris Ace par le bras pour l’empêcher de s’écrouler et de se faire mal. Les gardiens les repoussèrent et leur crièrent de se rasseoir. Ace fut plaqué contre le mur et glissa au sol, la main sur sa poitrine, tandis que sa toux se calmait pour laisser place à une respiration sifflante.

La plupart des détenus étaient debout à présent et criaient à leur tour contre les gardiens. Faites quelque chose. Aidez-le. Il a besoin d’un médecin.

L’un des gardiens tapa des mains et une onde de choc rayonna autour de lui, frappant tout le monde sur son passage. Plusieurs prisonniers basculèrent à la renverse. L’un d’eux se cogna le crâne contre un tabouret. Nova avait beau être plus loin, l’onde de choc la fit quand même tomber de son siège.

Ce n’est qu’alors qu’elle sentit les dents de sa fourchette relâcher leur pression. Elle dégagea son bras d’un geste rageur et arracha les petits bouts de plastique de sa manche.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez vous, enfoirés ? s’emporta l’homme assis à côté d’elle, celui qui lui avait parlé de Winston. (Il ne s’était pas levé avec les autres mais la colère se lisait clairement sur son visage. Il pointa Ace avec sa cuillère.) Il ne représente plus aucune menace pour personne, c’est pourtant évident. Il a besoin d’aide !

— Ah ouais ? rétorqua un gardien en se baissant pour empoigner Ace par ses menottes. (Il le hissa sur ses pieds avec brutalité.) Il a tué un tas de gens. Qui les a aidés, eux ?

Nova se mordit l’intérieur de la joue. Elle tenait toujours le manche de sa fourchette et se sentit fortement tentée de bondir par-dessus la table pour aller le planter dans l’œil d’un des gardiens. N’importe lequel.

Brusquement, un petit mouvement capta son attention. Les restes de nourriture dans son plateau étaient en train de se réorganiser. Les miettes de pain, la peau de sa pomme de terre, quelques morceaux de ce qui était probablement du chou bouilli. Ils se redistribuèrent de manière à former un message laconique :

Ne fais rien.

Elle avala sa salive et leva les yeux.

Ace ne regardait pas dans sa direction. Au contraire, il garda la tête tournée de l’autre côté pendant qu’on le traînait à travers la cantine et qu’on le faisait asseoir à sa table.

Le directeur applaudit à trois reprises, lentement, délibérément.

— Vous avez toujours su soigner votre entrée, déclara-t-il avec dédain.

Ace l’ignora. Courbé au-dessus de la table, il avait encore du mal à respirer. La manière dont les gardiens qui l’entouraient braquaient leurs armes sur lui était presque comique.

Jusqu’à ce que Nova se penche à nouveau sur son plateau et se rappelle que, même dans cet état, Ace n’était pas totalement impuissant.

— Le quartier général des Renégats m’a informé, annonça le directeur, qu’à la fin du mois nous sortirons tous pour une petite excursion.

Un frisson d’intérêt, mêlé de suspicion, parcourut son auditoire.

— Pendant cette sortie, nous attendons de votre part une coopération totale. Vous serez enchaînés ensemble pour le trajet. Vous aurez les mains attachées. Nous avons également des cagoules et des bâillons spécialement conçus pour ceux d’entre vous dont les pouvoirs s’étendent au-delà de leurs membres. Et nous prendrons des dispositions particulières pour ceux qui possèdent des pouvoirs sans limites.

Il baissa la voix en disant cela, avec un regard d’avertissement vers Ace. Pour la réaction qu’il en obtint, il aurait tout aussi bien pu contempler un cadavre.

Nova se mordilla l’intérieur de la joue.

La présentation publique de l’agent N. La neutralisation. Son exécution. Tout cela allait bel et bien se produire, et très bientôt.

— Nous ferons venir des renforts pour nous seconder, prévint le directeur. Si un seul d’entre vous, à un moment quelconque, se permet ne serait-ce que de nous regarder de travers… (il marqua une pause dramatique, fusillant du regard l’ensemble des détenus)… nous n’hésiterons pas à l’abattre.

Personne ne réagit. Personne ne pipa mot.

— Je vous avoue, leur confia le directeur avec un sourire mauvais, que j’espère bien que certains d’entre vous mettront cette promesse à l’épreuve.

Il adressa un signe de tête aux gardiens puis s’éloigna vers la sortie.

— Une excursion pour aller où ? lança l’un des détenus. Et pour quoi faire ?

Le directeur le toisa d’un air narquois.

— Vous le verrez par vous-mêmes. Je ne voudrais pas vous gâcher la surprise.

Il sortit, et les gardiens reconduisirent immédiatement Ace hors de la cantine. Nova le regarda partir le cœur serré.

Quand la porte se fut refermée derrière lui, elle s’avachit sur son siège, en proie à un abattement profond. Plus seule et plus impuissante que jamais.

Le silence retomba sur les tables tandis que les détenus se regardaient d’un air éberlué. Un gardien rugit :

— Plus que deux minutes ! Rapportez vos plateaux si vous avez fini. On se dépêche !

— Tu ferais peut-être mieux de tout manger, suggéra son voisin.

Nova grinça des dents, et faillit lui rétorquer que le directeur lui avait coupé l’appétit. Mais les yeux jaunes de son codétenu se posèrent avec insistance sur son plateau et elle comprit ce qu’il voulait dire. Le message était toujours visible.

Elle dispersa les miettes de nourriture avec le manche de sa fourchette, qu’elle serrait toujours d’une main de fer.

Plusieurs détenus se levèrent et commencèrent à rapporter leurs plateaux, mais la plupart restèrent assis, feignant de terminer de manger. Nova les vit échanger d’autres de ces petits gestes furtifs pendant que les gardiens discutaient entre eux.

Elle les considéra avec aigreur, fâchée de ne pas pouvoir comprendre ce qu’ils se disaient.

— Hé, lui souffla son voisin.

— Quoi ? riposta-t-elle, un peu trop fort.

Un gardien jeta un regard noir dans sa direction avant d’acquiescer à ce que lui racontait son collègue.

L’homme aux yeux de néon prit sa cuillère et tapota la table avec, une fois, à côté de son plateau.

Nova les fixa tour à tour, sa cuillère et lui.

L’homme lui adressa un large sourire, un petit peu tordu.

— Ça veut dire qu’on est tous unis, lui expliqua-t-il. Super-vilains jusqu’au bout.

21

— Tu es sûr que Ruby n’est pas chez elle ? s’inquiéta Max, tellement collé à Adrian alors qu’ils descendaient le trottoir qu’il n’arrêtait pas de lui marcher sur les talons.

— Sûr et certain. Je lui ai envoyé un message il y a deux heures, répondit Adrian. Je ne la mettrais pas en danger.

— D’accord, mais… et si l’un de ses frères était un Prodige sans que personne s’en soit encore aperçu ? Ou l’un de ses voisins ? Ou bien…

— Aucune chance, lui assura Adrian. Ses frères ont une véritable fascination pour les Renégats. Tu peux parier que s’ils avaient montré ne serait-ce que le début d’un super-pouvoir, ils nous en auraient informés tout de suite. Quant à ses voisins, une fois que tu seras dans l’appartement, il n’y aura plus de souci. Aucun Prodige ne s’approchera de toi, tu ne risques pas de voler le pouvoir de qui que ce soit. OK ?

Max ne dit rien, mais Adrian imaginait très bien son expression sceptique.

— Hé, ça va aller, dit-il en attrapant son petit frère par le cou pour l’attirer contre lui. (Max grogna et se débattit pour la forme.) La famille de Ruby m’a donné son accord. Personne n’a envie de te voir retourner en quarantaine. Et quand j’en aurai discuté avec Hugh et Simon, je suis convaincu qu’ils verront que j’ai raison.

— Ils seront furieux, oui.

— Je sais. Mais ça leur passera. (Adrian s’arrêta devant un immeuble d’appartements de quatre étages avec une façade en briques.) Nous y voilà. La célèbre résidence des Tucker.

— Pourquoi célèbre ? demanda Max, lorgnant avec méfiance les fenêtres étroites, l’échelle d’incendie, les rares balcons tout juste assez larges pour y mettre deux ou trois plantes vertes.

— Parce que c’est là qu’habitent la Tueuse Rouge et ses deux acolytes jumeaux. Viens.

Max le suivit à l’intérieur et ils montèrent l’escalier jusqu’au premier étage. Un papier peint vieillissant mais de bon goût et des appliques murales décoraient le palier exigu. Adrian s’arrêta devant l’appartement de Ruby et leva le poing pour frapper quand la porte s’ouvrit, dévoilant deux garçons presque identiques, à peine plus âgés que Max. Le visage brillant d’excitation, ils portaient tous les deux les déguisements de Renégats que leur mère et leur grand-mère leur avaient fabriqués pour les Olympiades des sidekicks.

Adrian avait fini par demander à Ruby comment les distinguer, et même s’il lui fallut une seconde pour s’en souvenir, il retrouva les indices qu’elle lui avait donnés. Jade avait les cheveux légèrement plus longs, ébouriffés autour des oreilles, alors que Sterling portait les siens un peu plus courts. Il donna mentalement à ce dernier le surnom de Petit Sterling, même si les deux frères faisaient exactement la même taille.

— Vous avez réussi ! s’exclama Jade, tandis que Sterling criait par-dessus son épaule : « Maman ! Mamie ! Ils sont là ! »

— Entrez, entrez, dit Jade en s’effaçant devant eux. C’est trop cool. Ruby a dit que tu avais volé le pouvoir d’Ace Anarchy, c’est vrai ?

— Et que tu peux léviter ? voulut savoir Sterling.

— Et que tu peux te rendre invisible, comme le Gardien de la Peur ? ajouta Jade.

— Est-ce que tu es super-fort, comme le Capitaine ? Si tu prends une balle dans le cœur, est-ce que tu le sentiras ?

— Tu es bête ou quoi ? s’exclama Jade en flanquant à son frère une tape sur l’épaule. Il était à l’hôpital parce qu’il avait pris un coup de lance dans le ventre. Qu’est-ce que tu crois ?

— Oh, c’est quoi, ça ?

Ignorant son frère, Sterling indiqua la petite cage que tenait Max.

— Les garçons, les garçons, laissez nos visiteurs respirer ! ordonna leur mère en arrivant de la pièce du fond. (Elle adressa un sourire d’excuse à Adrian.) Désolée, ils sont tout excités depuis qu’on les a prévenus de votre venue. Tu dois être Max. Ruby nous a beaucoup parlé de toi. Je suis ravie de te rencontrer. Et ravie de te revoir, Adrian.

Max lui serra poliment la main mais Adrian voyait bien qu’il était nerveux, quelque peu embarrassé par l’attention des deux jumeaux.

— Les garçons, et si vous montriez votre chambre à Max pour qu’il puisse s’installer ? Tu n’as qu’à prendre le lit de Ruby, à moins que tu ne veuilles te battre avec ces deux vauriens pour la couchette du haut. Le dîner sera prêt dans vingt minutes. Adrian, tu restes manger avec nous ?

Adrian fit la grimace.

— J’aimerais beaucoup, dit-il avec un coup d’œil à Max, mais je suis censé retrouver le reste de l’équipe pour discuter de la suite de notre enquête sur les Anarchistes.

— Ça ira, dit Max, qui faisait de son mieux pour cacher sa nervosité. Où va dormir Ruby pendant que je serai là ?

— Chez Danna, lui répondit Mme Tucker, et la mère d’Oscar a dit qu’elle pouvait l’héberger aussi en cas de besoin.

— Sans compter que nous avons plein de chambres d’amis chez nous, ajouta Adrian. Et qu’il y a toujours le dortoir du quartier général.

Mme Tucker battit des mains.

— Ne t’en fais pas pour Ruby. Nous sommes ravis de t’avoir avec nous, Max. Tu peux rester aussi longtemps qu’il le faudra. Jade, Sterling ?

D’un coup de menton, elle indiqua le fond de l’appartement à ses garçons.

— Oui, amène-toi ! cria Jade à Max en se ruant dans le couloir. La chambre est par là !

— Est-ce que c’est un vrai ? souffla Sterling, qui n’avait pas quitté Turbo des yeux un seul instant.

— Hein ? Oh, heu, oui, répondit Max en levant la cage pour le lui montrer. Il n’est pas très en forme. Il s’appelle Turbo. C’est un vélociraptor. Enfin, un petit. C’est Adrian qui l’a dessiné.

— C’est dingue, souffla Sterling. Jade ! Il faut que tu voies ça !

Il courut derrière son frère. Max lâcha un petit rire puis commença à le suivre. Il hésita brièvement avant de se retourner vers Adrian pour lui lancer un regard interrogateur.

— Je repasserai te voir très souvent, lui promit Adrian. Si tu as besoin de quoi que ce soit, envoie un message à Ruby et elle me préviendra.

Max hocha la tête.

— Tu comptes leur dire où je suis ?

Adrian comprit qu’il parlait de Capitaine Chromium et du Gardien de la Peur.

— Pas tout de suite, reconnut-il. Une fois que la quarantaine sera officiellement démantelée.

Avec un mince sourire, Max suivit les garçons. Quand il disparut au bout du couloir, Adrian entendit l’un des jumeaux demander :

— C’est vrai qu’on t’appelle le Bandit ? Je trouve ça trop cool ! Si j’étais un Renégat, je me ferais appeler Silver Snake, et j’aurais une langue fourchue, et des crochets à venin. Et mon frère…

Adrian soupira, rassuré par l’accueil réservé par les garçons à son petit frère. Max n’avait jamais eu beaucoup d’amis, et aucun de son âge. C’était normal qu’il soit timide au début, mais son petit doigt disait à Adrian que les trois s’entendraient à merveille.

— Crois-tu que je risque d’avoir des ennuis avec le Conseil à cause de ça ?

Il grimaça et fit face à Mme Tucker.

— Sûrement pas autant que moi.

Elle lui pressa doucement le bras.

— Ça ira. Ruby nous a parlé de la quarantaine, et des tests qui ont permis la mise au point de ce… sérum qui doit sortir bientôt.

— C’était censé être un secret.

Elle haussa les épaules.

— Nous n’avons pas de secrets dans la famille. Ce que je veux dire, c’est que ce n’est qu’un gamin. Il ne mérite pas d’avoir un tel fardeau sur les épaules.

— C’est exactement ce que je pense.

— Je suis sûre que le Capitaine et le Gardien de la Peur tiennent à lui autant qu’ils tiennent à toi. Ils finiront par comprendre. Et en attendant, nous allons bien nous occuper de lui.

— Merci, madame Tucker.

Elle se pencha pour le serrer dans ses bras, ce à quoi Adrian ne s’attendait pas.

— File, lui dit-elle. Va faire tes trucs de héros. Et dis à ma fille qu’elle a intérêt à m’appeler tous les jours. Ce n’est pas parce qu’elle ne vit plus sous mon toit qu’elle n’est plus sous ma responsabilité, super-pouvoirs ou non.

Il sourit.

— Je passerai le message, comptez sur moi.

*

À moins de trois blocs de l’immeuble de Ruby, Adrian reçut un appel sur son bracelet. La gorge nouée par l’appréhension, il vérifia de qui il venait et constata qu’il avait deviné juste.

Se préparant à affronter l’orage, il accepta l’appel.

— Où est-il ? rugit Capitaine Chromium. Adrian, qu’est-ce que tu as fabriqué ?

— Oh… vous avez reçu le mot, donc ? répondit Adrian d’un ton le plus naturel possible.

Pour éviter que leurs parents pris de panique n’aillent s’imaginer que Max avait été kidnappé par un gang de super-vilains, ils avaient laissé un mot au personnel de l’hôpital, expliquant que Max se trouvait avec son frère et que les Renégats n’avaient aucune raison de s’inquiéter.

— Oui, nous avons reçu le mot ! Que se passe-t-il ? Où est Max ?

— En sécurité, lui assura Adrian. (Il s’arrêta sur le trottoir et s’adossa à un lampadaire.) Faites-moi confiance.

— Te faire confiance ? Qu’est-ce que ça veut…

Hugh fut interrompu, et on entendit des éclats de voix au bout de la ligne, puis Simon prit le relais.

— Adrian, nous avons toute confiance en toi. Comme nous avons confiance en Max. Toutefois ne prends pas cette affaire à la légère. Il faut que nous sachions où il est. Tu devrais comprendre mieux que personne à quel point c’est dangereux pour lui d’être livré à lui-même.

— Il n’est pas seul, dit Adrian. Il ne risque pas de croiser d’autres Prodiges et il est bien installé, dans un endroit accueillant, où il sera peut-être même heureux. Ce qu’on n’aurait jamais pu dire de sa quarantaine.

Un bref silence s’ensuivit. Hugh revint en ligne ; il avait manifestement réussi à reprendre son sang-froid.

— Comment t’es-tu débrouillé pour le faire sortir de l’hôpital ? Tu as retrouvé le Charme de Vitalité ?

— Non, papa. Mais je… (Adrian hésita un instant à leur dire la vérité, au lieu de l’histoire qu’il avait concoctée toute la journée. Non, en fin de compte. Le moment était mal choisi.) J’ai emprunté une combinaison antibactériologique au quartier général et je l’ai fait enfiler à Max. Ça m’a protégé de ses pouvoirs le temps de l’emmener en lieu sûr.

— Une combinaison antibactériologique ? répéta Simon. Et personne n’a remarqué un gamin de dix ans qui déambulait dans les couloirs en combinaison antibactériologique ?

Adrian laissa s’écouler une seconde, au bout de laquelle Simon jura avant de grommeler.

— L’invisibilité ! Bien sûr. J’oublie toujours qu’il a aussi ce pouvoir-là.

— C’est toi qui le lui as donné, lui rappela Adrian, alors techniquement, c’est un peu comme si tu l’avais aidé à s’échapper.

— Ne commence pas à faire le malin, gronda Hugh. Et il ne s’est pas échappé. Il n’était pas prisonnier.

— Ah bon ? rétorqua Adrian. Écoutez, je sais que vous l’adorez tous les deux, mais il n’est pas question que je vous laisse le remettre dans sa quarantaine, point final. Sachez juste qu’il est en sécurité pour l’instant. En attendant qu’on trouve une solution plus durable.

— Non, Adrian, tu vas nous dire où il est et tu vas nous le dire tout de suite, pour que nous puissions le ramener à l’hôpital et nous assurer que…

— On en reparlera plus tard, le coupa Adrian. Je suis déjà à la bourre pour ma réunion d’équipe. D’accord ? Je vous aime, à plus !

Des protestations furieuses s’élevèrent à l’autre bout de la ligne. Adrian les fit taire d’une pression du pouce. Il grimaça, se demandant s’il était trop vieux pour être consigné dans sa chambre. Quand il était petit et qu’il désobéissait à ses parents, ils menaçaient toujours de le priver de bandes dessinées ou de jeux vidéo, une punition qui n’aurait plus le même poids aujourd’hui. Comment s’y prendraient-ils pour le punir ?

Il s’appliqua à respirer profondément et calmement. Tout allait bien se passer. Parmi toutes les choses qu’il avait pu commettre ces derniers mois et qui auraient pu contrarier ou décevoir ses pères, l’enlèvement de Max était loin d’être la pire. Au fond de lui, il espérait même qu’ils finiraient par reconnaître qu’il avait agi au mieux pour Max et leur famille.

Même si ce n’était peut-être pas la meilleure chose qui soit pour les Renégats.

Un signal d’alerte tinta dans son bracelet. Adrian avait presque oublié qu’il était en patrouille ce soir, jusqu’à ce qu’il lise le message qui s’affichait à l’écran :

Effraction au grand magasin Dallimore à l’angle de la 29e et de Merchant, cambriolage en cours, au rapport immédiatement.

Il sourit.

Une bonne intervention classique de super-héros – exactement ce dont il avait besoin.

22

— Ah bon sang, ça fait du bien de se sentir héroïque ! déclara Ruby en étirant ses bras vers le haut.

Elle se tenait au-dessus de deux cambrioleurs inanimés et menottés qu’ils avaient surpris dans le rayon bijouterie du grand magasin Dallimore.

Adrian ne pouvait s’empêcher d’être d’accord. Cela faisait un bien fou. Et puis, cette arrestation lui avait permis d’oublier un bref instant le problème de Max. Ou de Nova.

Oscar hissa ses fesses sur une table chargée de T-shirts pour femmes.

— Et pour une fois, Sketch n’a même pas eu besoin de recourir à ses pouvoirs spéciaux. (Il pointa sa canne dans la direction d’Adrian.) C’est agréable de voir que tu n’as pas perdu la main.

Adrian lui retourna un regard noir, même s’il savait que son ami le taquinait sans méchanceté.

— Au cas où tu l’aurais oublié, j’ai défendu la veuve et l’orphelin pendant des années avant de… (Il s’interrompit et baissa les yeux sur leurs deux prisonniers. Ils paraissaient toujours inconscients, mais il préféra ne pas prendre de risques.) Enfin, tu sais.

Balançant les jambes, Oscar jeta un regard circulaire sur le grand magasin. Le seul éclairage provenait de quelques tubes au néon, deux étages plus haut, et des vitrines elles-mêmes, dont celle de la bijouterie qui avait été fracassée à coups de marteau.

— Vous croyez qu’ils ont des distributeurs automatiques dans le coin ?

— Quoi, notre Smokescreen aurait-il une petite fringale ? railla Ruby, feignant la surprise.

Elle enroula autour de son poignet le câble terminé par une gemme dont elle s’était servie pour faire trébucher les voleurs alors qu’ils se ruaient vers la sortie de secours. Adrian remarqua une trace rouge en travers de sa paume à l’endroit où le frottement du câble l’avait brûlée.

— Hé, je suis un super-héros en pleine croissance, se défendit Oscar. J’ai besoin de calories.

Une nuée de papillons descendit du balcon supérieur, où Danna était montée vérifier que le coffre-fort du grand magasin était toujours intact.

— Rien à signaler, annonça-t-elle en reprenant forme humaine à côté de Ruby. Et je n’ai pas vu de distributeurs, mais il y a un fast-food à deux pâtés de maisons. Nous n’aurons qu’à y faire un saut une fois que nous aurons terminé ici.

Oscar tendit son poing à Danna, qui le cogna avec enthousiasme.

— Très bien, dit Adrian en tapant un code sur son bracelet. Magasin sécurisé, suspects maîtrisés, en attente des équipes d’exfiltration et de nettoyage.

Il attrapa la mallette dans laquelle les cambrioleurs avaient fourré leur butin et la lança à Oscar. Celui-ci l’ouvrit et se mit à fouiller parmi l’assortiment de bijoux. Il commença à sortir les pièces une par une et à les poser soigneusement sur la table de manière que le magasin puisse s’assurer facilement qu’il n’en manquait pas.

— Jolie récolte, observa-t-il. (Il souleva un pendentif au bout duquel pendait une gemme rouge.) Hé, la Tueuse Rouge, je crois qu’il y a des créateurs qui s’inspirent de toi.

Ruby sourit et fit tournoyer sa pierre de sang comme un pendule.

— Que veux-tu, je suis la muse des joailliers ! Et puis cette pierre est très jolie.

— J’imagine, dit Oscar en examinant le pendentif à la lumière. Quand même pas aussi jolie que toi… que la tienne, je veux dire. (Il rougit et se pencha de nouveau sur la mallette.) Sans compter que la tienne est mille fois plus mortelle. Oh, mince, vous avez vu ces boucles d’oreilles ? Elles pèsent au moins une tonne !

Ruby rosit de plaisir. Elle parut sur le point de dire quelque chose, mais comme Oscar semblait bien décidé à faire comme si son compliment avait été involontaire, elle enroula de nouveau son câble autour de son poignet et se tourna vers Adrian.

— Comment va Max ?

— Bien, je crois, répondit Adrian. Encore merci à toi et à ta famille pour ce que vous faites.

Ruby balaya ses remerciements d’un revers de main.

— Je ferais n’importe quoi pour Max. Et puis, tu aurais dû voir la tête des jumeaux quand ils ont appris qu’un vrai, entre guillemets, Renégat allait venir dormir chez nous ! Parce que moi, évidemment, je ne compte pas.

Écartant une pile de chemisiers, elle se hissa sur la table à côté d’Oscar.

— Ils étaient tout excités, reconnut Adrian. Ce sera un sacré changement pour Max mais ça lui fera du bien. Il n’a jamais eu d’amis de son âge jusqu’ici. Simplement…

Il s’interrompit avant d’aller au bout de sa pensée.

Les autres le dévisagèrent, percevant aussitôt le malaise.

— Oui ? l’encouragea Ruby.

— Rien. (Il grimaça, presque aussi dégoûté par ce mensonge qu’il l’était par la vérité.) J’allais dire… que c’est dommage que Nova ne puisse pas voir ça. Je crois que ça lui ferait plaisir de le savoir enfin libre.

L’équipe demeura silencieuse un long moment, jusqu’à ce que Ruby se décide à demander d’une petite voix :

— As-tu reparlé à tes pères de… l’exécution ? Ils ne vont quand même pas… Si ?

Adrian baissa les yeux.

— J’ai bien l’impression que si. À moins qu’elle ne leur donne quelque chose d’utile.

— Elle n’a toujours pas fait d’aveux ?

Il secoua la tête.

— As-tu l’intention d’y assister ? demanda Oscar. À… tu sais ?

Adrian regarda par-dessus la monture de ses lunettes.

— Il n’y aura pas simplement l’exécution. Ce sera aussi la présentation officielle de l’agent N. Alors, oui, je pense qu’on s’attendra que je sois là.

— D’accord, sauf que… personne ne t’en voudra si tu décides de ne pas y aller, dit Ruby.

Elle avait beau essayer de se montrer le plus gentille possible, cette conversation rendait Adrian malade.

— Pourquoi ? protesta-t-il. Elle ne m’a pas trahi plus que les autres. Pas plus que vous deux, ou que n’importe qui, d’ailleurs.

Ses deux amis échangèrent un regard.

— Eh bien, insista Oscar, un peu, si. Je veux dire, c’était quand même ta petite amie.

La mâchoire d’Adrian se crispa.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

Danna posa doucement la main sur son avant-bras. Il se raidit, mais sans chercher à se dégager.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle. On l’aimait tous, tu sais. Il n’y avait pas que toi. Je ne dirais pas que je lui faisais entièrement confiance, toutefois je l’aimais bien. Je… crois-moi, j’aurais préféré que ce soit quelqu’un d’autre.

Adrian ouvrit la bouche pour répliquer, sans trop savoir ce qu’il voulait dire. Qu’il était désolé lui aussi ? Que ce n’était pas la faute de Danna ? Que tout cela n’avait pas d’importance ?

Il s’éclaircit la voix et décida de changer de sujet.

— Ruby, quand tu as dit que tu ferais n’importe quoi pour Max… c’était sérieux ?

— Dans les limites du raisonnable, précisa-t-elle avec méfiance. Pourquoi ?

Adrian se redressa.

— Tu sais que je me suis fait des tatouages de manière à pouvoir…

Il fut interrompu par des applaudissements – lents, méthodiques, qui résonnaient dans le grand magasin désert.

Adrian fit volte-face et vit une silhouette sombre descendre d’une estrade encombrée de mannequins. Les mannequins portaient des jeans déchirés et des petits hauts à sequins. La silhouette, elle, était habillée tout en noir.

Bottes et pantalon noirs. Ceinturon et mitaines noirs.

Capuchon noir.

Et un masque en argent lui couvrait tout le bas du visage.

Adrian se figea.

Il sentit ses coéquipiers se raidir. Ruby et Oscar avaient déjà sauté au bas de la table ; des filets de fumée s’enroulaient aux pieds d’Oscar et Ruby tendait son câble entre ses mains.

— Vous êtes tellement mignons tous les trois, déclara… Nightmare ?

Elle se tenait à une trentaine de mètres. L’éclairage de la ville qui pénétrait dans le magasin faisait scintiller son masque et ses armes habituelles accrochées sur ses hanches. Son capuchon noir plongeait son visage dans l’ombre et cachait ses yeux. Adrian cligna des paupières, luttant contre l’envie d’arracher ses lunettes pour en essuyer les verres.

— Vous l’aimiez tous, susurra Nightmare. Vous auriez tellement préféré que ce soit quelqu’un d’autre. (Elle fit claquer sa langue avec dédain.) Eh bien, je déteste aller à contre-courant, néanmoins en ce qui me concerne je ne suis pas désolée du tout. Nova McLain mérite tout ce qui lui arrive.

Adrian avait la bouche si sèche qu’il ne pensait pas pouvoir articuler un mot, même s’il avait eu quelque chose à dire. Même si le seul mot qui revenait en boucle dans sa tête était simplement : Impossible.

Impossible. Impossible. Impossible.

Ce n’était pas Nova. C’était une certitude, non seulement parce que Nova était emprisonnée sur une île à trois kilomètres au large mais aussi parce que la voix ne correspondait pas. Maintenant qu’il se tenait devant Nightmare, maintenant qu’il pouvait prendre le temps de comparer avec ses vagues souvenirs de leurs rencontres précédentes, la différence était évidente.

Toujours sardonique. Toujours cassante.

Cependant ce n’était pas Nova.

— Mes compliments pour avoir réussi à maîtriser ces deux minables, dit Nightmare, et Adrian mit une seconde à se rappeler la présence des deux cambrioleurs inanimés. Je suppose que ça n’a pas été trop difficile, tout de même, ça fait plaisir de voir des Renégats montrer autre chose qu’une incompétence totale.

— Qui es-tu ? lança Danna d’une voix sèche.

Son intervention tira Adrian de sa torpeur et lui rappela où ils étaient, et ce qu’ils étaient. Des Renégats. Des super-héros.

Face à une super-vilaine.

Toujours la même. L’incontournable Nightmare. Encore et encore.

Il se demanda brièvement s’il n’était pas en train de rêver. Une rapide pression sur son dernier tatouage, encore douloureux au toucher, lui confirma que ce n’était pas le cas.

— Vous savez qui je suis, rétorqua Nightmare d’une voix traînante. (Puis elle rit doucement, la main posée sur la pochette à sa hanche d’où Adrian l’avait vue sortir ses étoiles de jet au cours d’une bataille précédente.) Oh, mais attendez, non, vous n’en savez rien puisque vous m’avez prise pour cette pauvre fille. Merci, au fait, d’avoir enfin réuni tous les indices que je vous avais laissés. Ça vous a pris du temps, mais on en revient encore une fois à votre fameuse incompétence. Je dois reconnaître que ç’a été plus laborieux que je ne pensais de rejeter tous les soupçons sur elle. Je suppose que c’est le problème quand on s’en remet aux capacités d’observation d’une bande de héros. Vous êtes vraiment des nuls.

— Arrête ton numéro, gronda Danna en avançant d’un pas. (Elle avait les genoux fléchis, les poings serrés, et Adrian devina qu’elle se préparait à se transformer.) Tu n’es pas Nightmare. La vraie Nightmare est à sa place, en prison.

— Ah bon, vous en êtes sûrs ? dit Nightmare en tambourinant sur sa pochette avec ses doigts.

Adrian se racla la gorge, furieux contre la confusion qui lui embrouillait les idées. Parce que, non… subitement, il n’était plus sûr de rien.

— Nightmare, c’est Nova McLain, cracha Danna entre ses dents serrées. Alors qui es-tu ?

— Nova McLain est une Rénégate, répliqua Nightmare d’une voix ruisselante de dégoût. Insomnie… Elle ne valait pas grand-chose comme super-héroïne, d’ailleurs. Elle mérite de se retrouver en prison pour avoir laissé mourir mon grand-père. Elle mérite que le monde entier voie clair dans ses mensonges et dans son imposture. Vous autres super-héros êtes toujours en train de prétendre sauver les gens. Est-ce qu’elle a sauvé mon grand-père quand Detonator lui a tiré dessus ? Non ! Elle a regardé sans rien faire. (Sa posture changea ; abandonnant sa nonchalance, elle se pencha en avant, les poings serrés.) Je ne regrette pas ce que je lui ai fait. Dans le rôle de la chèvre, elle a été parfaite. J’avais besoin de quelqu’un pour détourner l’attention, vu que vous ne me lâchiez plus après l’incident du défilé.

— Tu mens, dit Danna.

Poussant un grognement, elle se métamorphosa. Un nuage de papillons se jeta sur Nightmare.

Celle-ci inclina la tête sur le côté et son capuchon s’entrouvrit, dévoilant brièvement le côté de son visage dans l’éclairage des vitrines. Adrian n’aurait pas su dire si elle était surprise ou amusée.

Puis elle fit un pas sur sa gauche et disparut.

Ruby en resta bouche bée. Les autres aussi. Adrian s’avança, le cœur battant, tandis que les papillons de Danna voletaient autour de la colonne dans laquelle Nightmare venait de disparaître comme par enchantement.

La colonne tapissée de miroirs.

Danna reprit sa forme humaine, une main pressée contre le verre, incrédule.

— Comment a-t-elle fait ça ?

— Et moi qui trouvais que la discussion avait si bien commencé.

Ils pivotèrent tous les quatre. Nightmare se tenait à l’entrée du vestiaire, les bras croisés, appuyée sur l’encadrement de la porte.

Adrian échangea un regard avec ses coéquipiers. Même s’il se sentait aussi mystifié que lorsqu’il avait vu Nightmare descendre de cette estrade avec les mannequins, il commençait à comprendre que ce n’était pas en la dévisageant d’un air stupide qu’il obtiendrait les réponses à ses questions.

— Mon plan se déroulait à merveille, continua Nightmare comme s’il n’y avait pas eu la moindre interruption. Nova McLain avait atterri en prison… tant mieux ! Personne ne cherchait plus Nightmare… parfait ! Mais non, il a fallu que votre fichu Conseil s’en mêle. Et il a tout gâché. (Elle poussa un gros soupir.) À ce qu’on raconte, et corrigez-moi si je me trompe, les Renégats s’apprêteraient à exécuter Nova McLain. À l’éliminer, purement et simplement ! (Elle se caressa le menton d’un air pensif.) Même si les preuves contre elles sont purement circonstancielles ? Je dois dire que ça ne ressemble pas à l’image que je me faisais de vous. Mais bon, c’est ce que j’ai entendu. Au début, je me suis dit, encore mieux ! Une fois qu’elle sera morte, Nova McLain ne pourra plus protester de son innocence. Et puis, elle a quand même laissé mourir mon grand-père, alors…

Son grand-père.

Une pièce du puzzle finit par s’emboîter correctement dans l’esprit d’Adrian.

La passe-miroir. Ils avaient devant eux la passe-miroir qu’ils avaient vue à la bibliothèque de Cloven Cross… la petite-fille de Gene Cronin !

Seulement… comment se pouvait-il qu’elle soit Nightmare ?

— L’ennui, continua Nightmare d’une voix plus dure, c’est que j’ai des principes. Même si ça vous paraît peut-être difficile à croire. Et malgré tout le mal que je pense des super-héros, je ne peux pas vous laisser tuer cette pauvre fille simplement parce que vous la prenez pour moi. Je suis peut-être une super-vilaine, toutefois je ne suis pas un monstre. (Elle se repoussa contre le montant de la porte et écarta les mains.) Alors me voilà, devant vous, à vous dévoiler mon grand secret. Vous vous êtes encore plantés. C’est moi, Nightmare. Vous avez arrêté la mauvaise.

— Et comment être sûrs que tu n’es pas un imposteur ? s’écria Danna, qui se transforma de nouveau en papillons sans laisser à son interlocutrice le temps de répondre.

Cette fois, Adrian agit lui aussi, se servant des ressorts qu’il avait sous les pieds pour bondir par-dessus une rangée de présentoirs d’écharpes et de sacs à main.

Nightmare battit en retraite dans le vestiaire.

Danna et Adrian l’y poursuivirent. La porte débouchait sur un petit couloir. Des cabines d’essayage s’alignaient sur leur gauche. À leur droite, plusieurs miroirs en pied étaient disposés sur une estrade couverte de moquette.

Nightmare se tenait sur l’estrade, appuyée contre le miroir central. Les lumières étaient éteintes et Adrian l’aurait peut-être manquée dans l’obscurité sans les reflets sur son masque. Danna avait dû remarquer la même chose car la nuée de papillons obliqua brusquement.

Nightmare leur fit un petit salut de la main.

Les papillons entreprirent de se rassembler.

Adrian plongea à l’instant où leur ennemie s’enfonçait à travers le miroir, dont la surface se rida autour d’elle comme une mare d’eau noire. La main de Danna se referma sur le vide ; ses doigts effleurèrent tout juste le capuchon de Nightmare avant que celle-ci ne disparaisse. Emporté par son élan, Adrian dépassa Danna, tendit le bras et s’écrasa contre le miroir. Le verre s’étoila tandis qu’une vive douleur remontait dans le bras d’Adrian. Il se redressa en jurant et en se frottant l’épaule.

Ils l’apercevaient toujours dans les morceaux de verre, jeune fille brisée en une douzaine d’éclats. Son capuchon avait glissé, révélant une longue natte rousse.

Même s’il ne pouvait pas voir sa bouche, Adrian savait qu’elle leur souriait d’un air narquois. Elle porta la main à son masque et souffla un baiser dans leur direction. Puis son image s’estompa et ils se retrouvèrent face à leurs reflets.

Des reflets partagés entre la fureur et l’incompréhension.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? marmonna Danna.

— Je ne sais pas, répondit Adrian, continuant à fixer l’endroit où Nightmare s’était tenue. (Nightmare, qui pouvait traverser les miroirs. Nightmare qui avait de longs cheveux roux.) En tout cas, je connais cette fille.

Danna sursauta.

— Quoi ?

— Tu n’étais pas avec nous à la bibliothèque de Cloven Cross, lui dit-il. Quand nous avons découvert que le Bibliothécaire s’adonnait toujours au trafic d’armes.

— Et alors ?

— C’est sa petite-fille. Elle travaillait là-bas ce jour-là.

Il se dirigea vers la sortie du vestiaire, avec la fâcheuse impression d’être observé. Il se demanda si Nightmare était toujours quelque part derrière le verre, à guetter ce qu’ils allaient faire ensuite.

Il faillit se cogner dans Ruby en sortant. Oscar n’était pas loin derrière, même s’il s’appuyait plus lourdement sur sa canne après l’arrestation mouvementée des cambrioleurs un peu plus tôt, et Adrian vit que le sprint à travers le grand magasin l’avait déjà essoufflé.

— Elle nous a encore échappé, leur dit-il. Elle peut passer à travers les miroirs.

— Les miroirs ? s’exclama Oscar. Comme cette fille à la bibliothèque ?

— C’est la fille de la bibliothèque, dit Adrian. (Il mit une seconde à retrouver son nom.) Narcissa Cronin.

— La petite-fille du Bibliothécaire ? s’étonna Ruby. Attends, elle était… elle est… Non, je ne peux pas y croire !

— Pourquoi ? demanda Adrian.

Sa question laissa ses amis pantois. Il les vit échanger des regards dans l’obscurité, en proie à des émotions contradictoires.

— Elle avait l’air tellement… commença Ruby, ne parvenant pas à trouver le mot.

— L’inverse d’une super-vilaine ? suggéra Oscar.

— Oui ! Alors d’accord, on ne l’a vue qu’une minute, mais elle semblait si timide, et puis… elle lisait un roman d’amour !

— Quel mal y a-t-il à ça ? protesta Danna.

Ruby soupira.

— Aucun. C’est juste que…

— Tu crois que les super-vilains ne lisent que des manuels de carnage et de destruction ? dit Danna en haussant les sourcils.

Adrian croisa les bras.

— Tu admets donc que ça pourrait être elle ?

— Je n’admets rien du tout ! rétorqua Danna. Je dis simplement qu’on ne peut pas se baser sur les lectures d’une personne pour l’écarter en tant qu’ennemie.

— C’est vrai qu’elle a des liens avec des super-vilains, convint Oscar, et notamment avec les Anarchistes, si son grand-père leur a vendu des armes pendant des années. Et j’imagine qu’elle a des raisons d’en vouloir à Nova, si elle pense vraiment que Nova aurait pu intervenir pour arrêter Detonator ce jour-là.

— Tout cela n’a pas d’importance, dit Danna, parce qu’il ne s’agit pas de Nightmare. Cette fille n’est qu’une imitatrice !

— Comment peux-tu être aussi affirmative ? lui demanda Adrian.

Danna le dévisagea, d’abord avec une pointe de frustration, puis avec quelque chose qui ressemblait à de la pitié. Adrian se hérissa.

— Quel est le super-pouvoir de Nightmare ? demanda-t-elle.

Adrian se renfrogna.

Ce fut Oscar qui répondit.

— Endormir les gens rien qu’en les touchant.

Danna ouvrit les bras, comme si c’était une preuve suffisante.

— Voilà. Endormir les gens. Pas traverser les miroirs.

— D’accord, reconnut Ruby en tapotant machinalement sa pierre de sang. Cela étant, Adrian possède plusieurs super-pouvoirs. Et Max aussi. Ce n’est pas totalement inédit.

— Je vous rappelle que j’ai suivi Nova, dit Danna. Je l’ai vue.

— Qu’as-tu vu exactement ? voulut savoir Adrian. Tu ne nous l’as jamais raconté en détail.

Elle grogna.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter. J’avais des soupçons concernant Nova, alors je l’ai suivie. Ma filature m’a conduite jusqu’à la cathédrale, et c’est comme ça que j’ai su qu’il s’y tramait quelque chose, sauf que je ne me rappelle rien d’autre parce que le lépidoptère qui la suivait est mort !

Le silence se prolongea après sa tirade, et Adrian comprit qu’il n’était pas le seul à réfléchir. On voyait même le doute s’insinuer chez Danna. L’incertitude. Peut-être même un début d’horreur.

— Ce n’était pas une ruse, insista-t-elle. Elle n’a pas pu…

— Te rouler dans la farine, dit Oscar. Toi et le reste d’entre nous.

— Se pourrait-il, suggéra Adrian, doucement, parce qu’il ne voulait pas donner l’impression à Danna de l’accuser de quoi que ce soit, que pendant que tu filais Nova, ton… lépidoptère se soit embarqué sur une autre piste et qu’il ait suivi la vraie Nightmare jusqu’à la cathédrale ?

— Je… (Danna secoua la tête.) Non. C’est absurde. C’est une imitatrice. Un imposteur.

— Mais pourquoi ? dit Adrian. Pourquoi Narcissa Cronin voudrait-elle se faire passer pour Nightmare ? Nous ne l’avions même pas dans le collimateur, alors pourquoi voudrait-elle absolument nous relancer sur ses traces ?

Danna lui adressa un regard de reproche, mais c’était plus fort que lui. À chaque tic-tac de l’horloge murale au fond du grand magasin, les perceptions qu’il avait de Nightmare, de Nova et de Narcissa Cronin se brouillaient un peu plus. Se mélangeaient, puis se dissociaient de nouveau.

— Je ne sais pas, dit Danna. Cela dit, vous croyez vraiment qu’elle aurait pu avoir des remords au point de se mettre en danger pour sauver la vie d’une Renégate ? D’une Renégate qu’elle déteste, en plus !

Oscar haussa les épaules.

— Moi, je ne voudrais pas avoir la mort d’une innocente sur la conscience, même s’il s’agissait d’une personne que je déteste.

— Tu n’es pas un super-vilain ! riposta Danna.

Adrian l’entendit à peine. Les paroles d’Oscar résonnaient encore dans sa tête – un mot, en particulier. Un mot qu’Adrian avait soigneusement évité jusque-là, refusant d’envisager tout ce qu’il pouvait impliquer.

Nova était…

Non. Elle n’était pas innocente. C’était impensable. Impossible. Il secoua la tête, tâchant de se débarrasser de cette idée avant qu’elle ne s’impose à lui. Trop de preuves l’accablaient. Et pourtant, ces preuves qui lui avaient semblé irréfutables quelques heures auparavant lui apparaissaient désormais comme… quel était le mot que Nightmare avait employé ? Circonstancielles.

Quels éléments tangibles avaient-ils, au fond ?

Se pouvait-il qu’ils se soient trompés ?

Innocente.

Si c’était vrai, s’ils avaient arrêté la mauvaise Nightmare… alors Nova était innocente.

Cela voulait dire également que leur ennemie continuait de leur échapper.

Qu’elle était toujours dans la nature, en train de se moquer d’eux, de lui. Le mystère n’était pas résolu. Elle restait une menace envers la société, l’organisation, tout ce à quoi il tenait. C’était une très mauvaise nouvelle. Une erreur humiliante. Une ombre de plus au tableau des Renégats.

Dans ces conditions, pourquoi se sentait-il tellement soulagé ?

— Comment être sûrs ? murmura-t-il, interrompant un débat qu’il n’avait pas suivi entre Danna et Oscar. Comment prouver que Nova n’est pas Nightmare, que la vraie Nightmare est toujours en liberté ?

Danna se frotta le front.

— Doucement, ne t’emballe pas trop vite. Je sais que tu as envie d’y croire, que vous en avez tous envie, mais…

— Au fait, il y a encore une chose que j’ai oublié de mentionner.

Ils tressaillirent tous les quatre en entendant la voix de Nightmare venir d’au-dessus d’eux.

— Punaise ! lâcha Oscar – interjection qu’il avait empruntée à Nova, et qui serra le cœur d’Adrian. (Il pointa sa canne vers le balcon du premier étage.) Tu veux bien arrêter de faire ça ?

Assise sur la rambarde du premier, à proximité des escalateurs, Nightmare l’ignora.

— Allez-y, exécutez Ace Anarchy si vous croyez indispensable d’éliminer un vieil homme sans défense. Si vous pensez que ça pourra rendre un minimum de popularité aux Renégats. Ne vous gênez surtout pas.

Elle se pencha pour attraper quelque chose derrière elle et le leur montra. Adrian et ses coéquipiers poussèrent en chœur une exclamation de stupeur.

C’était le casque d’Ace Anarchy.

— Ah, vous reconnaissez cet objet ? railla-t-elle. Par conséquent, vous comprendrez que nous n’avons plus besoin d’Ace. Nous avons tout ce qu’il nous faut pour vous détruire.

Là-dessus, elle fit passer ses jambes de l’autre côté de la balustrade et s’éloigna. Quelques instants plus tard, le bruit de ses bottes s’interrompit quand elle disparut dans un autre miroir.

Immédiatement après, des sirènes retentirent à l’extérieur. D’abord perplexe, Adrian se souvint soudain des cambrioleurs et de l’équipe d’exfiltration qu’ils avaient appelée pour les conduire en prison.

Cela lui était complètement sorti de la tête.

Son cœur se gonflait d’espoir.

Nova était innocente.

23

Innocente.

Elle était innocente.

À en croire les Renégats, Nova Jean McLain était innocente.

Nova sentait ses émotions fluctuer d’une seconde à l’autre, passer de l’enthousiasme à l’incrédulité puis à la certitude absolue qu’il s’agissait d’un piège. On ne lui avait pas expliqué les raisons de ce revirement. Quels éléments nouveaux avaient soudain permis d’établir son innocence. Elle se demanda quel genre de fausses preuves les Anarchistes avaient bien pu concocter pour amener les Renégats à cette conclusion, mais elle eut beau se creuser la cervelle, elle ne trouva rien de crédible. Ils avaient paru tellement convaincus de sa culpabilité. À juste titre, d’ailleurs.

Et pourtant elle était là, tenant dans ses mains une boîte contenant ses effets personnels, sur le point d’être libérée. La même gardienne qui lui avait implanté sa puce entre les omoplates se servit d’un autre instrument encore plus douloureux pour la lui retirer. Nova serra les dents et subit l’opération sans se plaindre.

On lui fit un pansement et on lui offrit une pastille de menthe.

Était-ce un piège ?

Cette fois, on la laissa seule pour se changer. Soufflant par les narines, elle enfila ses vêtements puis frappa à la porte pour prévenir qu’elle était prête.

Deux gardiens l’attendaient au portail. Elle écouta le cliquetis des verrous et le grincement des rouages à l’intérieur des murs. Elle regarda les portes s’ouvrir devant elle et se laissa mener à l’extérieur, dans la brise glaciale qui venait de la mer. Les gardiens étaient armés, comme toujours, mais pour la première fois depuis son arrivée à Cragmoor on ne lui avait pas mis les menottes hors de sa cellule. Son escorte ne parlait pas beaucoup. L’un des gardiens, une femme aux yeux noirs, lui sourit à demi.

— Nous allons te raccompagner à l’embarcadère, lui dit-elle.

Elle semblait presque vouloir s’excuser.

Se pouvait-il que tout cela ne soit qu’une ruse ?

Les mains de Nova la démangeaient de toucher les deux gardes et de les endormir avant qu’ils ne puissent la conduire dans le piège qui l’attendait ; à grand-peine, elle se contint.

Parce que, et si c’était vrai ? Si elle était vraiment innocentée ?

Et si oui… par quel miracle ?

Ses bras se couvrirent de chair de poule, en partie à cause du vent qui lui rabattait ses cheveux dans le visage, en partie à cause de l’appréhension. On avait peut-être avancé l’heure de son exécution, après tout. Peut-être avait-on décidé de la liquider en toute discrétion. Elle s’attendait plus ou moins à prendre une balle dans la tête. Toutefois, lorsqu’elle jeta un coup d’œil aux sentinelles postées de chaque côté du portail, elle vit qu’elles portaient leurs fusils pointés vers le ciel. L’une d’elles lui adressa même un discret salut de la main. L’autre avait le regard perdu sur la mer houleuse et le brouillard qui leur masquait la ville.

L’île semblait appartenir à un autre monde, et cette sensation glaça Nova jusqu’aux os.

Le petit véhicule les emmena jusqu’à l’embarcadère où le bateau qu’elle avait emprunté pour venir dansait sur la houle, toujours piloté par le même capitaine.

C’est à cet instant qu’elle le vit.

Il se tenait au bout du quai, vêtu d’un manteau de grosse laine et d’un jean noir.

Adrian Everhart, trop beau pour être réel dans cet endroit lugubre.

Il avait dans la main gauche un bouquet de fleurs, les plus belles marguerites que Nova eût jamais vues ; dans la droite, une ceinture à outils similaire à celle qu’elle avait portée par-dessus son uniforme de Renégate.

Elle se rendit compte qu’elle s’était arrêtée lorsque la gardienne aux yeux noirs s’éclaircit poliment la voix. Nova descendit les marches en bois et longea les rochers sombres et ruisselants, couverts d’algues et de coquillages.

Elle se planta devant Adrian, les cheveux poissés par les embruns, avec aux lèvres un goût de sel.

— Les fleurs ou les armes ? lui demanda Adrian en lui tendant ses deux cadeaux. Je ne savais pas ce qui serait le mieux pour m’excuser.

Nova regarda tour à tour les fleurs, le ceinturon, puis Adrian. Malgré le ton enjoué qu’il avait pris, elle perçut sa nervosité.

— Je suppose que tes inventions ont toutes été détruites dans l’explosion, expliqua-t-il. Alors j’ai pensé qu’une nouvelle ceinture à outils pourrait constituer… un nouveau départ ?

Voyant que Nova ne prenait aucun de ses cadeaux, il laissa retomber ses bras le long du corps.

— Je suis désolé, dit-il, avec une sincérité totale. J’aurais dû te croire. J’aurais dû te faire confiance. Tu avais besoin de moi pour prendre ta défense et je t’ai tourné le dos. Je sais bien que ça fait de moi le pire petit ami qui ait jamais existé, et même si j’espère que tu me donneras une chance de me racheter, je comprendrais que tu décides de ne plus jamais me revoir. Cependant, si… si tu arrives à me pardonner, je te promets de tout faire pour me rattraper. Je sais que rien ne pourra effacer ce que tu as enduré, mais je… je tiens toujours à toi, Nova. Je n’ai jamais cessé de tenir à toi, même si je me suis comporté comme le dernier des derniers. Quand je repense à ce que je t’ai dit, à la manière dont je t’ai traitée, j’ai honte. Je ne t’ai pas soutenue un seul instant, alors que tu n’arrêtais pas de jurer que tu n’étais pas Nightmare. J’aurais dû… (Il secoua la tête.) J’aurais dû te croire. Je suis sincèrement désolé.

Il hésita, les yeux brillants.

La seule réponse qu’il obtint fut le silence. Les rafales de vent. Les embruns.

Au bout d’un moment, il murmura :

— Dis quelque chose, s’il te plaît.

Nova se racla la gorge.

— Où est mon bracelet ?

Adrian baissa la tête, comme si c’était précisément la question qu’il espérait ne pas entendre.

— On l’a remis à la Pie, répondit-il, et Nova eut la nette impression qu’il éludait sa responsabilité. J’imagine qu’elle l’a rapporté au quartier général.

Nova haussa un sourcil. Elle imaginait plutôt que la petite voleuse l’avait gardé pour elle.

Enfin, cela n’avait pas d’importance. Elle s’en occuperait plus tard.

— Tu as dessiné ces fleurs en venant ? demanda-t-elle.

Adrian secoua la tête.

— Je les ai achetées chez un vrai fleuriste, avec du vrai argent.

— Hum. (Tendant la main, Nova prit le ceinturon et le boucla autour de sa taille.) Pour les excuses, c’est ça le mieux. Cela dit, je vais prendre aussi les fleurs, ajouta-t-elle en lui arrachant son bouquet.

Il sourit timidement.

— Tu trouveras un autre cadeau là-dedans, dit-il en indiquant l’une des poches de son ceinturon. De la part du Conseil.

Avec une pointe de méfiance, Nova ouvrit la pochette et en sortit…

Un masque en métal.

Pas exactement son masque en métal, mais un qui lui ressemblait suffisamment pour qu’elle ait aussitôt les paumes moites et que son esprit reprenne ce refrain : C’est un piège !

Elle se demanda à quel point Adrian devait la haïr pour avoir accepté de participer à un traquenard aussi cruel. Pourtant, son expression demeurait sincère et chaleureuse.

Elle se focalisa sur le masque et le retourna entre ses mains. Il était plus grand que celui de Nightmare, avec des fentes parallèles sur le devant et de petites chambres de filtrage sur les joues.

— C’est un masque à gaz, expliqua Adrian. La présentation laisse un peu à désirer parce qu’ils voulaient lancer la production au plus vite. Toutes les patrouilles en sont équipées, maintenant. Tu sais, à cause de ces bombes à l’agent N que Nightmare avait fabriquées.

— Oh, fit Nova. D’accord. (D’une main tremblante, elle rangea le masque dans sa pochette.) Merci, dans ce cas.

Elle contourna Adrian pour se diriger vers le bateau qui l’attendait.

Personne ne chercha à l’arrêter. Personne ne braqua d’arme dans sa direction. Le capitaine inclina même sa casquette pour l’accueillir à son bord.

Dès qu’elle eut quitté le quai, elle fut parcourue de frissons. Si les excuses d’Adrian s’étaient perdues en grande partie dans le tumulte de ses pensées, elle en avait quand même retenu certains mots, nets et clairs.

Adrian n’avait jamais cessé de tenir à elle… même lorsqu’il la prenait pour Nightmare. Bien qu’elle eût voulu creuser cette affirmation, elle s’en abstint, sachant qu’elle ne méritait pas ses remords.

Et puis… petit ami ? Ça aussi, ça résonnait dans sa mémoire tandis qu’elle prenait place sur le premier banc, à côté du hublot, soulagée que les gardiens ne viennent pas lui attacher la cheville à l’un des anneaux de métal fixés sur le pont humide. Elle posa ses fleurs en travers de ses genoux.

Adrian vint s’asseoir près d’elle, laissant cependant un petit espace entre eux.

L’un des gardiens détacha l’amarre et l’autre tapa du plat de la main sur le toit de la cabine pour indiquer au capitaine qu’il pouvait y aller. Le moteur gronda, et quelques instants plus tard le bateau s’éloignait du quai, de l’île et de la prison grise et glaciale qui se dressait au sommet de la falaise. Ses remparts massifs et ses miradors furent bientôt avalés par le brouillard.

Nova frissonna en les voyant disparaître, partagée entre le plaisir que lui procuraient les excuses d’Adrian, le soulagement d’être libérée et sa préoccupation pour Ace qui était resté là-bas.

— Tiens, dit Adrian en déboutonnant son manteau.

Elle le regarda le retirer et le lui poser sur les épaules. Une chaleur agréable l’envahit, mêlée au parfum épicé d’un after-shave qu’elle avait oublié. Cela ne fit que rendre le moment encore plus irréel.

— Comment te sens-tu ? s’inquiéta Adrian. Ils ne t’ont pas… On ne t’a pas fait de mal là-dedans, au moins ?

— Non, répondit-elle, se retournant brièvement vers l’île qui n’était plus qu’une silhouette indistincte dans la brume. Mais on ne m’a rien expliqué non plus. Que s’est-il passé ? Comment ai-je été innocentée ?

Adrian fit la grimace.

— Eh bien, quelqu’un a fini par nous signaler que toutes les preuves que nous pensions avoir contre toi étaient… circonstancielles.

Nova osa enfin le regarder en face, ignorant les battements frénétiques de son cœur et l’affection qu’elle lisait de nouveau dans ses yeux. Une affection qu’elle avait bien cru ne jamais revoir. Elle n’avait pas mesuré à quel point ses regards tendres lui avaient manqué. Son sourire chaleureux, sa présence rassurante, sa bonté indéfectible. Elle enfonça les doigts dans l’épaisseur de son manteau pour le resserrer autour de ses épaules.

— Et bien sûr, ajouta-t-il avec un soupçon d’amertume, le fait que ce soit Nightmare en personne qui nous l’a dit a également plaidé en ta faveur.

Nova fronça les sourcils, convaincue d’avoir mal entendu.

— Je te demande pardon ?

Adrian se mit à lui raconter une histoire qui l’abasourdit encore plus. Nightmare les avait surpris au grand magasin et s’était moquée d’eux en leur expliquant comment elle avait réussi à faire accuser Insomnie à sa place ? Nightmare était en réalité… la passe-miroir ?

Elle en resta bouche bée.

— Je sais, moi aussi j’ai eu du mal à y croire au début. Mais plus j’y réfléchis, plus je trouve ça logique. Pas étonnant qu’elle ait eu envie de te piéger, après ce qui s’est passé avec Detonator et le Bibliothécaire. Je comprends aussi pourquoi elle a choisi le palais du rire pour se cacher au carnaval – avec tous ses miroirs, tu te souviens ? Et comment elle s’y est prise pour s’introduire chez nous et voler le Charme de Vitalité sans activer le système d’alarme, ou pour dérober tous ces trucs au département des artefacts. Il y a des miroirs dans toutes les salles de bains, et des salles de bains dans tous les immeubles. Voilà comment elle peut aller partout si facilement. En plus, elle avait accès à l’arsenal de son grand-père, sans oublier ses liens avec les Anarchistes. Tout colle à la perfection.

Nova le dévisagea en silence, avec le sentiment d’être un peu insultée.

Ils prenaient Narcissa Cronin pour Nightmare ? Elle avait eu l’occasion de la voir se battre, et le moins qu’on puisse dire est qu’elle n’avait pas été impressionnée.

— Et puis, ajouta Adrian, elle avait le casque.

— Le casque, répéta Nova sans comprendre. Tu veux dire… le casque ?

Il acquiesça de la tête.

— C’est le détail qui a achevé de convaincre le Conseil. Il a ordonné ta remise en liberté immédiate. Au quartier général, tout le monde est en alerte à présent qu’on sait que Nightmare court toujours. On est en train de démonter tous les miroirs. Je dois rentrer faire la même chose à la maison, d’ailleurs, mais je voulais d’abord t’accueillir à ta sortie. Je te devais au moins ça.

Il baissa la tête d’un air penaud, et Nova sentit qu’il allait se lancer dans de nouvelles excuses interminables. Elle prit les devants en lui demandant :

— Et Danna ?

Il s’adossa au banc, les mains croisées sur ses genoux.

— Elle a retrouvé sa forme humaine. Elle va bien.

— Je veux dire… comment a-t-elle réagi… en apprenant qu’elle s’était trompée ? Que je ne suis pas Nightmare ?

Esquivant son regard, Adrian se tourna vers le hublot. Une cloison étroite les séparait de la timonerie, et le seul gardien présent à bord était resté dehors, sur le pont, si bien qu’ils se trouvaient seuls dans cette petite cabine avec ses bancs en fer et ses hublots couverts de moisissure.

— Elle… a admis qu’elle avait peut-être commis une erreur, finit par lâcher Adrian.

Nova n’eut aucun mal à reconstituer ce qu’il ne disait pas.

Danna n’était pas convaincue. Elle demeurait une menace, mais Nova espérait que cette menace serait temporairement neutralisée.

Parce qu’elle avait d’autres soucis dans l’immédiat. Et notamment celui de délivrer Ace, dont l’exécution approchait à grands pas.

Et pourquoi diable Narcissa Cronin avait-elle décidé de se faire passer pour elle ?

— Adrian, dit-elle, alors que le front de mer de Gatlon commençait à émerger de la brume, sais-tu s’ils comptent toujours exécuter Ace Anarchy ?

Il se tourna vers elle, et cette fois c’est elle qui évita son regard, afin de lui cacher l’horreur qu’elle ressentait.

— Oui, dit-il. À l’occasion de la présentation de l’agent N, après la neutralisation des autres détenus de Cragmoor. Le Conseil est convaincu que c’est la meilleure manière de prouver au monde entier que… eh bien, que les Renégats ne toléreront plus le crime et l’anarchie.

Elle sentit sa mâchoire se crisper. Une fois de plus, elle se demanda si Adrian savait à quel point leur notion du crime et de l’anarchie était proche de sa notion de la liberté et de l’indépendance.

Bah, cela n’avait pas d’importance, au fond. Elle avait eu tout le temps de réfléchir dans sa cellule de Cragmoor, et elle retournait à Gatlon avec des plans plein la tête. Et même de nouveaux idéaux.

Elle rêvait désormais, pour elle et les autres, d’un avenir qu’elle n’avait encore jamais osé imaginer auparavant. Et même si elle avait cru ne plus avoir le moindre avenir, elle se prenait désormais à penser à tout ce qui redevenait possible.

Avant toute chose, néanmoins, elle devait les empêcher de tuer Ace. Trouver un moyen de le sauver, comme lui l’avait sauvée il y avait bien des années.

Le son lugubre d’une corne de brume roula au-dessus des vagues. Il était très tôt le matin, et les lumières de la ville scintillaient dans l’air humide. Les halos orange des lampadaires dessinaient le contour du port vers lequel ils se dirigeaient. Plissant les paupières, Nova distingua plusieurs silhouettes qui les attendaient sur le quai mais ne parvint pas à les identifier. Elle espéra brièvement qu’il s’agissait de sa famille, ou de ce qui s’en rapprochait le plus. À savoir Honey. Leroy. Phobie.

Enfin, peut-être pas Phobie.

Ou bien Ruby et Oscar. Et même Danna, que Nova s’était surprise à apprécier malgré les soupçons qu’elle nourrissait à son égard. Ou encore Max. À sa stupéfaction, elle se représenta même Simon Westwood et Hugh Everhart dans ce tableau. Une grande famille qui l’attendait pour fêter son retour à la maison. N’importe quelle famille.

Elle soupira, sachant que ce rêve n’avait aucun fondement dans la réalité. Qu’il ne réaliserait jamais.

La main ferme et chaude d’Adrian se posa sur la sienne, froissant doucement le papier d’emballage de ses fleurs. Nova glissa ses doigts entre les siens.

— Nova…

— Je te pardonne, murmura-t-elle en lui souriant. Merci de ne pas m’avoir oubliée.

Les lignes de son visage se détendirent lentement, radoucies par le soulagement. Elle lui pressa la main, et il pressa la sienne en retour – c’est là qu’elle s’aperçut de la bosse qu’il avait au poignet. Elle lui retourna la main et remonta sa manche, dévoilant un gros bandage autour de son avant-bras.

— Que t’est-il arrivé ?

— Rien du tout, répondit-il.

Un peu trop vite.

Nova le dévisagea d’un air soupçonneux.

Adrian grimaça.

— Enfin, rien de grave. Je… j’essaie juste un truc. Tiens, regarde.

Il souleva le bord de son bandage. Alors qu’elle s’était attendue à voir une plaie, elle découvrit à la place… un tatouage.

Assez récent, à en juger par son aspect. Des croûtes s’étaient formées sur les lignes à l’encre noire et la peau tout autour était encore rouge et gonflée.

Nova lui prit le bras pour l’examiner dans la lumière grisâtre qui pénétrait par le hublot. Le tatouage montrait une tour, une sorte de donjon médiéval perché au sommet d’une colline. On voyait le sommet d’un cœur dépasser du rempart, et la pente herbeuse au pied de la tour était jonchée de flèches.

— D’accord… dit Nova, ne sachant pas trop ce qu’il fallait en penser. Ça représente quoi ?

— Une protection, répondit Adrian, embarrassé, tout en rajustant son bandage. Je… (Il s’éclaircit la voix.) Ces derniers temps, je me suis demandé si mon pouvoir ne pourrait pas s’appliquer aux tatouages. Je veux dire, ça fonctionne aussi bien avec un feutre qu’un crayon, un morceau de craie ou de la peinture, alors… pourquoi pas de l’encre à tatouer ?

— Tu as fait ça toi-même ?

— Oui. Je sais que ça paraît un peu tiré par les cheveux, mais… je me suis dit que ça valait le coup d’essayer.

— Essayer quoi, exactement ?

— De me faire un tatouage qui soit… tu sais, un peu plus qu’un tatouage. (Il appuya délicatement son pouce sur son bandage avant de rabattre sa manche par-dessus.) Je me dis que celui-ci pourrait m’être utile dans un combat. Il pourrait m’apporter une forme de protection, en cas de besoin.

Nova le dévisagea, pas tout à fait certaine d’avoir compris.

— Donc… tu t’es tatoué une tour sur le bras pour… rappelle-moi pour quoi faire ?

— Eh bien, si ça marche, expliqua Adrian avec un grand sourire, ce sera un peu comme si je me donnais un nouveau super-pouvoir. En théorie, ça devrait me permettre de créer une barrière autour de moi et autour de ceux qui seront suffisamment près de moi pour renvoyer les attaques des autres Prodiges.

Nova s’appuya contre le hublot.

— Théorie intéressante, commenta-t-elle.

Il se racla la gorge, visiblement mal à l’aise, et Nova eut la nette impression qu’il ne lui disait pas tout.

— Nous serons bientôt fixés, dit-il. D’ici un ou deux jours, le tatouage aura suffisamment désenflé pour que je procède à un essai.

— Si ça se trouve, tu t’es tatoué pour rien. Ça n’a pas l’air de t’inquiéter.

Il pouffa, et parut sur le point de dire quelque chose, hésita au dernier moment. En fin de compte, il répondit simplement :

— Bah, au pire, ça renforcera mon côté dur à cuire. Non ?

Elle rit.

— Si.

Le grondement du moteur se tut subitement. Nova constata avec surprise qu’ils se trouvaient déjà à quai. Le brouillard s’était largement levé, dévoilant les bâtiments du port et les gratte-ciel derrière. Le soleil pointait à l’horizon ; ses rayons chassaient les derniers lambeaux de brume.

Elle attrapa son bouquet de fleurs et débarqua à la suite d’Adrian. À sa grande déception, aucune des personnes venues l’attendre sur le quai n’appartenait à la famille qu’elle s’était imaginée. C’étaient tous des inconnus : un employé des Renégats qui lui fit signer un document attestant qu’on l’avait reconduite saine et sauve sur la terre ferme à la suite de sa libération, un docker chargé d’amarrer le bateau et les médias.

Quelques dizaines de journalistes et de photographes qui se mirent à mitrailler Nova avec leurs appareils et à la bombarder de questions.

Adrian posa la main au creux de ses reins pour la conduire à travers la foule.

— Rien ne t’oblige à leur parler, lui glissa-t-il à l’oreille.

Et Nova se demanda combien de journaux et de tabloïds afficheraient cette photo en une le lendemain. Adrian Everhart chuchotant à l’oreille de la jeune fille qu’on avait soupçonnée d’être Nightmare en personne… sans oublier les marguerites. Elle rougit, faisant de son mieux pour ignorer les appels qui fusaient de tous les côtés : Nova ! Mademoiselle McLain ! Insomnie !

— Il y a une voiture qui nous attend, dit Adrian en l’entraînant le long d’une rangée de bateaux à l’amarre dont les coques s’entrechoquaient doucement.

Alors qu’ils se dirigeaient vers le parking, un inconnu jaillit d’un taxi garé de l’autre côté de la rue.

— Nova ! s’écria-t-il en se précipitant vers elle. Oh, Dieu soit loué !

Nova se figea, moins surprise par le personnage que par la manière dont il avait prononcé son nom. Comme s’il la connaissait.

Elle l’étudia attentivement. Il avait la cinquantaine bien tassée, avec des cheveux poivre et sel et une barbe négligée. Il portait un jean, des mocassins et un pull miteux d’une couleur indéfinissable qui n’était certainement pas assez chaud pour le temps qu’il faisait.

Nova était certaine de ne l’avoir jamais vu de sa vie.

Elle se raidit, cherchant instinctivement son pistolet étourdissant à sa ceinture, avant de se souvenir qu’elle avait fourré toutes ses armes dans le sac de toile qu’elle avait balancé dans le coffre de la voiture de Leroy.

Parvenu à sa hauteur, l’homme lui prit la main avec affection. Sa peau parcheminée donnait l’impression qu’il était beaucoup plus vieux que ses traits ne le suggéraient.

— Quel soulagement ! lui confia-t-il. Je pensais ne jamais te revoir.

À la stupéfaction de Nova, des larmes brillaient dans ses yeux bleu-gris.

Peut-être alerté par l’expression ébahie de Nova, Adrian la prit doucement par le coude et l’attira plus près de lui.

— Pardon, mais vous êtes… ?

— Son oncle ! répondit l’homme avec un grand sourire en lui tendant la main. Et toi, tu dois être Adrian.

Nova battit des cils. Son oncle ?

Adrian hésita, puis prit la main qu’on lui offrait. L’homme lui pompa le bras avec enthousiasme.

— Elle m’a tellement parlé de toi. Elle est intarissable sur le sujet ! C’est un plaisir de faire enfin ta connaissance. Surtout dans un moment pareil !

Son sourire s’agrandit encore, et avant que Nova ne puisse comprendre ce qui se passait, il la prit dans ses bras.

Elle sentit son pouvoir s’enflammer ; les doigts la démangeaient de neutraliser cet imposteur, de l’endormir avant qu’il ne puisse lui faire du mal. Pourtant, il ne semblait pas menaçant. Non, il l’étreignait plutôt comme…

Eh bien. Comme un parent proche.

— Tonton ? risqua-t-elle.

Il la repoussa gentiment, sans lui lâcher les épaules.

— J’ai essayé de te rendre visite après ton arrestation, mais tous nos papiers avaient disparu dans l’explosion et je n’avais aucun moyen de prouver qui j’étais. Ils ne voulaient pas me croire. Et comme ils te prenaient pour cette… super-vilaine… (il cracha le mot avec dégoût, les narines frémissantes)… pas moyen d’obtenir l’autorisation de te voir. Je suis vraiment désolé. Ça me rendait fou de te savoir dans cette prison, toute seule. Je ne voulais pas que tu penses que je t’avais tourné le dos. Hélas, je n’ai pas réussi à…

— Ce n’est pas grave, bredouilla-t-elle. Je vais bien. Je… (Elle jeta un coup d’œil à Adrian.) Je suis libre, maintenant.

— Je sais. Au début je ne voulais pas le croire, et en même temps je savais bien que tout finirait par s’arranger. Qu’ils ne goberaient pas indéfiniment ces mensonges à propos de toi. Surtout après tout ce que tu as fait pour eux. (Lâchant enfin Nova, il se tourna vers Adrian.) J’étais tellement fier quand elle s’est présentée aux épreuves et qu’elle a été acceptée ! Rejoindre les Renégats, c’était le rêve de sa vie.

Adrian sourit ; sa méfiance s’estompait peu à peu.

— Nous avons de la chance de l’avoir. Je ne saurais pas vous exprimer à quel point nous sommes désolés pour notre erreur de jugement. Nova aurait mérité mieux de notre part.

— Bah, n’en parlons plus. (L’homme tendit la main pour ébouriffer les cheveux de Nova, qui se déroba par réflexe.) Viens. On va rentrer chez nous et tu vas pouvoir te reposer. Enfin, quand je dis chez nous… Pas à la maison, évidemment. À cause de l’explosion. Je nous ai loué un petit appartement qui fera l’affaire en attendant mieux. Ne t’inquiète pas. On s’en sortira, comme toujours.

— Les Renégats peuvent vous fournir un hébergement temporaire, proposa Adrian. C’est la moindre des choses, vu…

— Non, non, refusa l’homme. C’est très généreux de votre part, mais il y a d’autres personnes dans cette ville qui en auraient plus besoin que nous. Merci, Nova et moi allons nous débrouiller.

Il entraînait Nova vers le taxi qui attendait quand Adrian l’appela. Elle s’arrêta et se retourna face à lui.

Il paraissait intimidé, tout à coup ; son souffle formait de petits nuages dans l’air froid. Il sembla hésiter, chercher ses mots, pendant que Nova attendait, le cœur frémissant. Tout parut s’estomper autour d’elle – la ville, les journalistes, son soi-disant oncle – jusqu’à ce qu’elle ne vît plus qu’Adrian et ses yeux inquiets qui plongeaient dans les siens.

— C’était sincère pour moi aussi, lui avoua-t-il enfin, tout bas. J’espère que tu me crois.

Nova frissonna. Avant de pouvoir changer d’avis, elle fourra ses fleurs dans les mains de son oncle puis franchit la distance qui la séparait d’Adrian. Elle referma ses bras derrière sa nuque pour l’attirer à elle. Les appareils photo se remirent à crépiter, les questions des journalistes fusèrent de plus belle. Nova s’en aperçut à peine, transportée qu’elle était par un sentiment de plénitude qui la faisait vibrer depuis la racine des cheveux jusqu’au bout des orteils. Elle ne pensait plus qu’à une chose : faire passer dans ce baiser, en cet instant, tout ce qu’elle n’aurait peut-être plus jamais l’occasion de dire.

C’était sincère. En dépit de tout, ses sentiments pour Adrian Everhart étaient sincères, et elle comptait bien conserver ce moment au fond de son cœur jusqu’à la fin de ses jours. Quoi qu’il arrive par la suite, elle chérirait ce baiser, et ces mots d’Adrian, pour toujours.

Adrian était rayonnant quand ils se détachèrent enfin l’un de l’autre. Nova s’autorisa le luxe de prendre son visage en coupe entre ses mains glacées pour graver à jamais dans sa mémoire ce sourire, ces yeux, ces petites fossettes irrésistibles.

Puis elle se faufila hors de ses bras et ôta son manteau. Même ainsi, la chaleur de leur baiser continuait de la brûler.

— Merci, dit-elle en lui rendant le vêtement. J’imagine qu’on se reverra au quartier général.

Adrian, qui n’avait pas cessé de sourire, hocha la tête.

— Je serai là.

Évitant le regard de son soi-disant oncle, Nova récupéra ses fleurs et traversa la rue pour s’engouffrer dans le taxi.

Elle se glissa au fond de la banquette arrière et attendit que la portière se referme pour se tourner vers l’inconnu.

— Qui êtes-vous ?

L’homme eut un sourire narquois et se mit à tirer sur un fil qui dépassait de son pull.

— Un excellent acteur, je n’ai pas peur de le dire. Quoique peut-être pas aussi bon que toi.

Il lui lança un regard appréciateur.

Mais Nova se moquait bien de ses joues rouges, de son pouls erratique, ou de convaincre cet homme qu’elle ne jouait pas la comédie quand elle avait embrassé Adrian.

— Répondez à ma question.

— Si tu n’aimes pas « tonton », tu peux m’appeler Peter. Peter McLain.

Elle grinça des dents. L’autre continua.

—  Et j’ai bien l’impression d’avoir confirmé brillamment ton alibi. Ce fameux oncle introuvable, le voilà. Cela devrait lever les derniers doutes à ton sujet, au moins pour un moment. Ne me remercie pas.

Elle le scruta avec ébahissement, à la fois agacée et impressionnée. Il avait raison. Tôt ou tard, Adrian et les autres Renégats se seraient posé des questions à propos de son oncle qui n’était jamais venu lui rendre visite en prison après son arrestation. Et que personne n’avait même jamais vu.

— D’accord, admit-elle, mais qui êtes-vous ?

— C’est un allié.

Avec un sursaut, elle se tourna vers le chauffeur du taxi qui venait d’écarter la vitre de séparation en Plexiglas. Elle croisa son regard dans le rétroviseur. Elle vit sa peau brûlée autour des yeux, ses sourcils qui avaient disparu depuis longtemps. Son pouls s’emballa.

— Leroy !

Il lui adressa un grand sourire.

— Content de te revoir, petit cauchemar.

24

Le soi-disant oncle de Nova n’habitait pas dans un petit appartement de location minable, et apparemment, le reste des Anarchistes non plus.

Leroy les conduisit dans le quartier de Barlow et se gara au coin d’East 16th et de Skrein Avenue. Une fois sur le trottoir, Nova se retrouva face à une vitrine protégée par des barreaux qui présentait tout un bric-à-brac – deux guitares électriques, une perceuse, un vieux tourne-disque. Une enseigne délavée au sommet du bâtiment indiquait, en gros caractères : DAVE’S PAWNSHOP – Chez Dave, prêteur sur gages.

Plus loin dans la rue, on voyait une boîte de nuit fermée pour la journée, une épicerie et quelques boutiques vides avec des panneaux À LOUER derrière la devanture. À en juger par leurs enseignes jaunies, leurs occupants avaient probablement quitté les lieux à l’ère de l’Anarchie.

Son « oncle » sortit un trousseau de clés et déverrouilla la porte du prêteur sur gages, elle aussi équipée de barreaux métalliques.

— C’est vous, Dave ? demanda Nova en le suivant à l’intérieur avec Leroy.

— Non, il nous laisse seulement utiliser son sous-sol, répondit l’homme en traversant la boutique. Pas gratuitement, hein ? Tout a un prix, de nos jours.

Les plafonniers étaient éteints mais l’éclairage de certaines vitrines jetait une lueur voilée sur les marchandises. Il y avait des montres et des bijoux dans des casiers, de vieilles affiches de cinéma encadrées aux murs, et tout au fond, des étagères encombrées d’ordinateurs, d’aspirateurs et de radios. Dave semblait avoir en rayon la panoplie complète des appareils électroménagers, dans toutes les gammes de prix.

Les monts-de-piété avaient connu une activité florissante à l’ère de l’Anarchie, avec l’effondrement du système financier et le retour à une économie locale largement basée sur le troc. Depuis que les Renégats avaient repris les choses en main, ils continuaient malgré tout à prospérer car l’économie repartait laborieusement et il n’y avait pas encore de sécurité de l’emploi. Il fallait bien manger, et parfois le meilleur moyen d’avoir un peu d’argent était de mettre au clou la collection de broches de grand-mère pour une fraction de sa valeur pré-Anarchie.

Ils passèrent dans l’arrière-boutique où d’autres étagères croulaient sous les appareils électroniques divers et autres pièces détachées. L’endroit sentait le cambouis et l’antimite, ce qui rappela à Nova les tunnels du métro.

Leroy et son comédien soulevèrent un petit établi pour le déplacer sur le côté.

Une trappe se découpait dans le sol en linoléum, éclairée par-dessous.

Avec un grand sourire qui dévoilait ses dents manquantes, Leroy fit signe à Nova de passer la première.

Elle serra le bouquet d’Adrian dans sa main, puis, ne sachant pas quoi faire d’autre, le coinça sous son bras pour descendre l’échelle. Le papier d’emballage crissa bruyamment pendant sa descente. À peine eut-elle posé le pied sur le sol en béton que des bras vigoureux la happèrent par-derrière.

— Nightmare, ma chérie ! s’exclama Honey en la serrant contre elle. Tu nous as tellement manqué ! (Elle fit pivoter Nova et lui prit le visage entre ses mains aux ongles vernis. Son eye-liner noir avait coulé et séché sur ses joues et elle était couverte d’abeilles – Nova en compta au moins neuf ou dix dans ses cheveux blonds, et une bonne douzaine d’autres dans son cou et sur ses épaules.) Si je croyais aux miracles, je dirais qu’on vient d’en accomplir un. Tu es libre !

— Je suis libre, confirma Nova, alors que Leroy les rejoignait.

— Oh, des fleurs ! C’est Leroy qui a pensé à te les offrir ? Comme c’est gentil de sa part.

Nova échangea un regard avec Leroy. À présent qu’elle se retrouvait parmi les super-vilains, elle n’avait aucune envie de dire que c’était un cadeau d’Adrian Everhart.

Leroy lui fit un clin d’œil et ne dit rien.

— Je vais les mettre dans l’eau, annonça Honey en lui prenant le bouquet des mains.

Une nuée d’abeilles enthousiastes se jetèrent aussitôt sur les fleurs.

Le sous-sol du prêteur sur gages tenait moins de la cave que de l’abri antiaérien, avec ses murs en béton armé et deux couloirs qui en partaient. Nova supposa qu’il s’étendait sous le pâté de maisons entier. L’espace central dans lequel ils se trouvaient comportait quelques chaises pliantes, deux ou trois tapis qui se chevauchaient et quelques caisses de conserves et de matériel contre un mur.

Mais plus que ce refuge, ce qui l’étonna vraiment fut d’apprendre que ses alliés n’y vivaient pas seuls.

Nova fut accueillie par au moins une trentaine de visages, presque tous inconnus, dont la plupart la toisaient avec indifférence. Elle remarqua des signes de super-pouvoirs chez beaucoup : une fille à peine plus âgée qu’elle avec des cheveux auburn qui flottaient autour d’elle comme des algues ; un homme au bras droit couvert de champignons ; un garçon de treize ou quatorze ans aux yeux énormes avec des pupilles en forme d’étoile de David.

Elle nota aussi d’autres signes plus discrets. Un tatouage représentant deux flèches entrecroisées sur un parchemin – le symbole du cartel des Vandales, l’ancien gang du Bibliothécaire. Deux jeunes garçons habillés en longues robes dorées, qui rappelaient les Harbingers. Nova savait que certains gangs qui n’avaient pas été vaincus le jour du Triomphe étaient entrés dans la clandestinité pour tenter de survivre. Ils restaient désormais dans l’ombre, vivant d’expédients, de menus larcins, sans jamais se montrer au grand jour, beaucoup cachant même leurs talents de Prodiges pour ne pas attirer l’attention des Renégats qui les considéreraient certainement comme des super-vilains.

Cependant elle ignorait que certains avaient constitué des groupes aussi importants. Se pouvait-il qu’ils aient toujours existé sans que les Anarchistes en sachent rien ?

Elle repéra Phobie, dans un coin, avec sa faux qui scintillait au-dessus de sa tête. Elle déglutit. Les mots d’Adrian, teintés de colère, lui revinrent en mémoire.

« “Sans peur, il n’y a pas de courage…”  Ces mots étaient inscrits sur un bout de papier qu’on a retrouvé sur le corps de ma mère. »

Combien de fois avait-elle entendu Phobie prononcer cela ? C’était une phrase avec laquelle elle avait grandi, dans laquelle elle avait toujours trouvé beaucoup de vérité et d’encouragement. On avait le droit d’avoir peur, car ce n’était que dans ces moments-là qu’on pouvait se montrer courageux.

Sauf que ces mots revêtaient un sens bien différent pour Adrian.

Phobie avait-il tué la Dame Indomptable ? Avait-il assassiné la mère d’Adrian ?

Nova se demanda si elle lui poserait la question à l’occasion. Si elle avait vraiment envie de savoir.

Se tournant vers Leroy, elle lui demanda :

— Est-ce que quelqu’un voudrait bien m’expliquer ce qui se passe ?

Mais ce ne fut pas Leroy qui répondit.

— On pourrait peut-être commencer par l’énorme « merci » que tu nous dois.

Nova pivota sur ses talons.

Narcissa Cronin se tenait entre le garçon aux pupilles en forme d’étoile et une vieille dame, laquelle aurait pu ressembler à une gentille petite mamie si elle ne s’était pas trouvée dans ce sous-sol obscur, au milieu de tous ces super-vilains. Narcissa avait les bras croisés et affichait la même expression de dégoût que la dernière fois qu’elles s’étaient croisées, quand Narcissa avait attaqué Nova chez elle et que ses alliés avaient lancé une pierre à travers la fenêtre.

— Nous t’avons quand même sauvé la vie, dit Narcissa avec un pli amer au coin de la bouche.

C’était bizarre de la voir aussi hargneuse, alors qu’elle avait toujours semblé si douce jusque-là. On aurait dit qu’elle portait un masque.

À propos de masque… Nova se demanda où était son costume. Narcissa avait dû l’emprunter pour se faire passer pour Nightmare ; ce qui voulait dire que Leroy et Honey le lui avaient remis volontairement.

— Merci, dit Nova, sans grande conviction. Toutefois, je ne comprends toujours pas.

— Il fallait bien qu’on fasse quelque chose, expliqua Honey, qui avait dégoté une bouteille de lait vide dans laquelle disposer ses fleurs. (Elle prit Nova par les épaules et frotta son front contre le sien.) Tu es notre petit cauchemar. Nous sommes perdus sans toi.

— Oui, j’espérais bien que vous tenteriez quelque chose pour me sortir de là, admit Nova, mais qui sont tous ces gens ? Et pourquoi sommes-nous là ?

— Ces gens, déclara tranquillement Leroy, sont nos nouveaux alliés.

Contrairement à Nova, il paraissait on ne peut plus détendu, les mains dans les poches, un léger sourire sur ses lèvres tombantes.

Nova pointa Narcissa du doigt.

— La dernière fois que je l’ai vue, elle a tenté de me tuer.

— Ma position a un peu évolué, reconnut Narcissa. Après notre discussion, j’ai conclu que nos objectifs n’étaient pas si différents. (Au ton qu’elle employait, on devinait aisément à quel point cet aveu lui était pénible.) Je n’oublierai jamais ce que Detonator a fait à ma famille, à mon grand-père et à sa bibliothèque. Et je te tiens toujours en partie responsable de cette tragédie. D’un autre côté… c’est vrai que tu as tué Detonator, ce qui n’est pas rien. Et puis…

Elle hésita, et jeta un coup d’œil à la vieille dame qui l’encouragea d’un hochement de tête.

Nova se rendit compte avec surprise qu’elle connaissait cette femme. La dernière fois qu’elle l’avait vue, c’était à bord d’un petit bateau amarré au bout d’un ponton.

— Millie ? bredouilla-t-elle.

— Comme on se retrouve, mademoiselle McLain, lui lança Millie avec un clin d’œil complice.

En tant que psychométrienne, Millie avait la faculté de lire dans le passé de n’importe quel objet qu’elle touchait, mais les gangs de super-vilains l’appréciaient surtout pour ses compétences de faussaire. C’était elle qui avait fabriqué les faux papiers de Nova pour lui permettre d’intégrer les Renégats. Par certains côtés, elle avait créé son alter ego de toutes pièces en lui donnant un nouveau nom, un nouveau passé, une nouvelle identité.

— Millie m’a convaincue que les Anarchistes pouvaient nous être utiles, expliqua Narcissa. Sachant que tu avais infiltré les Renégats et réussi à te rapprocher très près du Conseil, elle a pensé qu’il serait peut-être judicieux de t’accorder une deuxième chance.

— Je suis assez fière de cette nouvelle identité que j’ai créée pour toi, renchérit Millie. Ce serait dommage de m’être donné tant de mal pour rien alors que nous sommes à deux doigts de torpiller leur organisation.

— Donc tu t’es fait passer pour moi, résuma Nova, pour qu’ils soient obligés de me relâcher.

Narcissa hocha la tête.

— Il n’y a pas de quoi.

Elle avait couru de gros risques – de très gros risques, Nova en avait parfaitement conscience – pour la sortir d’affaire.

Mais leur plan avait fonctionné. Nova était libre.

Et maintenant…

Eh bien, quoi ?

Tout le monde la regardait avec l’air d’attendre quelque chose, sauf que Nova se sentait bien trop fatiguée pour essayer de deviner quoi.

Elle examina les personnes présentes. Son regard s’arrêta sur un petit brun maigrichon tout au fond. Il lui fallut un moment pour se rappeler où elle l’avait déjà vu – lors des épreuves d’admission chez les Renégats. Le garçon qui pouvait donner vie à ses origamis.

Les Renégats l’avaient rejeté. Que faisait-il donc là ?

Puis son pouls s’emballa. Ils l’avaient rejeté…

Les Parias.

C’était le groupe dont Narcissa avait parlé, celui pour le compte duquel elle avait tenté de voler le casque. Les Parias.

Or, Nova ne savait toujours pas ce qu’il fallait en penser.

— Très bien, dit-elle en achevant son tour d’horizon sans avoir reconnu personne d’autre. Et les autres, qui sont-ils ?

— Enfin, c’est évident ! s’exclama Honey avec un gloussement. Les super-vilains de Gatlon !

— Non, nous ne sommes pas des super-vilains, protesta Narcissa.

Honey ricana puis souffla à l’oreille de Nova :

— Elle déteste quand je dis ça.

— Nous sommes des Prodiges qui ne sont pas soumis aux Renégats, déclara Narcissa en rougissant. Qui veulent pouvoir vivre leur vie comme ils l’entendent, au grand jour, sans craindre que les Renégats ne débarquent en force pour les intimider, les arrêter ou même les neutraliser avec cette nouvelle arme qu’ils ont mise au point, pour la seule et unique raison qu’ils ne veulent pas les rejoindre.

— Ou parce que notre gang a été en conflit avec eux il y a plus de dix ans, ajouta l’un des garçons en tenue dorée.

— Tous ceux que tu vois là étaient des clients ou des fournisseurs de mon grand-père, dit Narcissa. Quand il est mort, il tenait entre ses mains dans un registre dans lequel il avait inscrit tous les Prodiges et tous les gangs avec lesquels il avait été en affaires. J’ai passé des mois à rechercher les personnes mentionnées dans ce livre dans l’espoir de former une nouvelle alliance, afin que nous puissions amener du changement dans cette ville. (Elle hésita, l’air embarrassé.) Les Anarchistes y figuraient eux aussi. Pas seulement Detonator, mais aussi Cyanide et Queen Bee. Et même toi, Nightmare. Étant donné les circonstances, je crois que grand-père aurait voulu nous voir travailler ensemble. À cause des Renégats, il est presque impossible à ceux qui portent l’étiquette de « super-vilains » de mener une vie normale. Mon grand-père en a souffert toute sa vie. Nous en avons tous souffert. Il aurait aimé que cela change. Néanmoins on ne peut pas changer les choses quand personne ne veut nous donner du travail, nous louer un appartement, autrement dit nous traiter comme des citoyens ordinaires. Quand le simple fait que nous soyons des Prodiges sans être des Renégats nous rend automatiquement suspects.

— Ça fait de nous des suspects, et aussi des cibles, intervint l’homme aux champignons. Vous saviez que quinze pour cent seulement des crimes commis dans cette ville sont l’œuvre de Prodiges ? Or les Renégats consacrent quatre-vingts pour cent de leurs moyens à traquer les criminels Prodiges, au détriment de tous les autres. S’ils voulaient réellement protéger les faibles et défendre la justice, on s’attendrait qu’ils s’attaquent plutôt aux vrais problèmes.

— Malheureusement, pour eux, c’est nous le cœur du problème, dit Narcissa. Ils nous rendent responsables de tout ce qui ne va pas. Tout ça pour frimer devant les caméras. « Regardez, on vient d’arrêter un dangereux Prodige qui avait cambriolé une épicerie l’année dernière. Vous devez tous vous sentir plus en sécurité maintenant, non ? » Des préjugés, tout ça. Au fond, ils ne valent pas mieux que ceux qui nous jetaient des pierres en nous traitant de démons.

— En plus, maintenant, ils ont cette saleté d’agent N, tonna une voix bourrue.

Nova se retourna vivement, mais ne vit pas qui avait dit cela.

— C’est Mégaphone, dit Narcissa en lui indiquant un groupe de Prodiges, et plus précisément un petit bonhomme à la barbe noire en broussaille qui ne devait pas faire plus d’un mètre de haut.

— Je suis peut-être petit, bougonna-t-il, n’empêche que j’ai la voix qui porte !

C’était un euphémisme. Même s’il ne criait pas, sa voix faisait trembler les murs du sous-sol.

— Vous êtes au courant pour l’agent N ? s’étonna Nova.

— Les chaînes d’infos en parlent en boucle, répondit une fille à la langue bifide et au crâne chauve couvert d’écailles. À cause de ces trois Renégats qui ont perdu leurs pouvoirs en se battant contre toi. Nous pensions d’abord qu’il s’agissait d’une invention des Anarchistes – une nouvelle arme conçue spécialement pour contrer les Renégats – puis Cyanide nous a dit ce qu’il en était.

Nova planta ses poings sur ses hanches.

— Cela fait des années qu’ils le mettent au point, pour s’en servir contre les Prodiges qui ne respectent pas leur fichu code. N’importe quel Renégat qui considère que vous faites un mauvais usage de vos pouvoirs aura le droit de vous neutraliser à vue.

— Ne vous faites aucune illusion, prévint Millie. Ils n’auront pas à chercher bien loin pour trouver des raisons de neutraliser presque toutes les personnes présentes dans cette pièce. Plus de la moitié d’entre nous appartenaient à un gang ou un autre à l’ère de l’Anarchie, et comme Narcissa l’a très bien résumé, on ne nous a pas vraiment laissé une chance de nous racheter ces dix dernières années. Nos transgressions passées suffiront à convaincre les Renégats que nous représentons une menace pour la société. Je ne serais pas surprise qu’ils en fassent un jeu : la chasse à leurs anciens adversaires de l’ère de l’Anarchie et leur neutralisation, l’un après l’autre.

Nova ne dit rien. Elle ne pensait pas que ce soit la volonté du Conseil, néanmoins elle savait que c’était exactement ce que Frost et son équipe auraient fait dès qu’ils auraient eu accès au sérum. Et il y en avait sûrement d’autres comme eux, qui ne demandaient qu’à abuser de ce pouvoir. Quelles que soient les intentions du Conseil, Nova ne lui faisait pas confiance pour défendre les droits des Prodiges qui avaient appartenu autrefois à un gang, ou qui devaient continuer à se battre et à voler pour survivre dans ce monde impitoyable.

Elle eut un pincement au cœur en regardant tous les visages qui l’entouraient. Elle ressentait une sympathie profonde envers tous ces parias dont on n’avait pas voulu comme super-héros mais qui ne méritaient pas pour autant d’être traités de super-vilains. Quelles chances leur avait-on laissées de mener leur vie comme ils l’auraient voulu ? Sous la houlette des Renégats, ils étaient forcément coupables. Opprimés. Une menace qu’il convenait d’éliminer au moindre faux pas.

Elle lisait de la fatigue dans leurs yeux, mais aussi de la résilience. Ils avaient survécu jusqu’ici, et dorénavant ils ne voulaient plus se contenter de survivre. Ils voulaient prendre leur destin en main et pensaient qu’elle était en mesure de les aider. Que les Anarchistes étaient en mesure de les aider.

Ce serait la guerre, une nouvelle fois. Les super-héros contre les super-vilains. Une lutte à mort pour la suprématie.

Nova avait cru qu’elle était prête pour ce moment. Ils se tenaient enfin au bord du précipice qu’elle avait escaladé toute sa vie.

Sauf qu’à présent, au seuil d’un avenir incertain, la situation lui paraissait différente. Et si les lignes n’étaient pas aussi clairement tracées ? Si elle n’était ni une super-héroïne ni une super-vilaine ? Si elle était les deux ?

— Donc, nous sommes là parce que nous voulons tous que les choses changent ? résuma-t-elle.

— Et parce que pour la première fois depuis dix ans, nous avons une chance, ajouta Leroy. Les Renégats n’ont jamais été aussi faibles depuis la bataille de Gatlon. Ils sont en train de perdre la confiance de la population. Leurs ressources s’épuisent. Ils essaient de faire trop de choses à la fois, et ils n’ont pas assez de main-d’œuvre ni les infrastructures nécessaires pour tenir leurs promesses. C’est le moment idéal pour passer à l’action.

Nova frissonna, se demandant pourquoi ces paroles lui semblaient si lointaines, impossibles, alors que les inconnus qui l’entouraient hochaient la tête avec enthousiasme. Oui, la popularité des Renégats avait baissé ces derniers temps, mais ils conservaient beaucoup d’influence. Il serait naïf de penser le contraire.

— Quel est le plan ? demanda-t-elle en se tournant vers Narcissa. Vous nous avez tous réunis ici. Et maintenant ?

Narcissa rentra la tête dans les épaules.

— Le plan, répondit Leroy à sa place, consistait à te récupérer. À présent que c’est fait, nous allons pouvoir réfléchir à l’étape suivante.

Nova s’esclaffa.

— Autrement dit, il n’y a pas de plan.

— Ce genre de choses ne se fait pas en une nuit, dit Millie.

— Et puis, fit valoir Honey, c’était toujours Ace le visionnaire, avant ; et ces derniers temps…

Elle adressa à Nova un regard appuyé, dont la signification était claire. Ces derniers temps, c’était Nova qui avait été la visionnaire de leur petit groupe.

Nova inspira profondément.

— Je… j’ai peut-être une idée. J’ai eu pas mal de temps pour y réfléchir en prison. C’est une chose qui pourrait nous permettre d’obtenir ce que nous voulons. La liberté. L’autonomie. Le contrôle sur nos vies, pour une fois.

— La mort des Renégats ? dit Honey en léchant une trace de miel qu’elle avait sur les lèvres.

Nova fit la grimace. Elle s’abstint de répondre, incapable de dire la vérité à cette foule de Parias et d’Anarchistes auxquels on avait déjà menti bien trop souvent.

Mais si elle parvenait à jouer le jeu à sa manière, elle éviterait une nouvelle guerre. Elle n’aurait pas cru penser cela un jour, mais… si tout se passait bien, cela permettrait d’épargner les Renégats.

— J’ai encore besoin de temps pour régler certains détails, dit-elle en évitant les regards de Honey et de Leroy, mais pour commencer… nous devons libérer Ace. C’est lui le vrai visionnaire, pas moi, et nous n’irons nulle part sans lui.

Ce fut presque imperceptible – presque. Mais un frisson de peur et de gêne parcourut la foule.

Même les super-vilains avaient peur d’Ace Anarchy.

— Nous sommes désolés que vous ayez perdu votre chef, vraiment, dit Narcissa, toutefois ce n’est pas notre problème. Nous devons faire quelque chose à propos de cet agent N. Nous devons trouver un moyen de vivre notre vie sans avoir peur à chaque instant.

— Et pour ça, il faut faire tomber les Renégats ! cria quelqu’un dans le fond.

Nova secoua la tête.

— Vous avez pris de gros risques pour me ramener ici, et maintenant je vous demande de me faire confiance. Ace Anarchy représente notre meilleure chance de succès.

— C’est toi qui le dis, grommela le garçon aux pupilles en forme d’étoile. N’empêche que vous l’aviez avec vous pendant dix ans et que personne n’en savait rien. Nous pensions tous qu’il était mort. À quoi vous a-t-il servi pendant tout ce temps ?

— Il était malade, protesta Nova. On lui avait pris son casque au cours de la bataille de Gatlon et ça l’avait affaibli. Or nous avons récupéré le casque et… (Elle hésita.) On l’a toujours, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, lui assura Leroy. Phobie le garde jour et nuit.

Nova avala sa salive et fit comme si cela ne l’ennuyait pas. Phobie était un Anarchiste, après tout. Elle ne l’avait jamais considéré comme un ami mais c’était un allié.

Même s’il avait tué la mère d’Adrian.

— N’aie pas peur, dit Phobie d’une voix rauque.

Nova pivota et s’aperçut en sursautant qu’il se tenait juste derrière elle. La lame de sa faux traversait le casque d’Ace, passant par l’encolure pour ressortir par l’un des trous pour les yeux.

— Pour la plupart des Prodiges, poursuivit Phobie, ce casque serait plus un fardeau qu’autre chose.

Nova elle-même ne savait pas trop quoi penser du casque, qui était sans doute le chef-d’œuvre de son père. Elle n’aurait pas considéré son pouvoir comme un fardeau, et pourtant, c’est le cœur serré par l’appréhension qu’elle tendit la main pour le saisir. Elle le fit glisser de la lame. Le métal était chaud au toucher et jetait toujours ces reflets familiers quand elle le prit entre ses mains.

— Ace se battrait pour n’importe lequel d’entre nous, plaida-t-elle. Il s’est battu pour nous. Tout ce qu’il a accomplis c’était pour nous rendre la vie meilleure, à nous, les Prodiges. On ne peut pas le laisser tomber. Il faut le sortir de là.

— Impossible, marmonna quelqu’un.

Nova ne vit pas qui avait parlé mais cela n’avait pas d’importance. Elle lisait la même idée sur tous les visages qui l’entouraient.

— Cela n’a rien d’impossible, insista-t-elle. Ce matin encore, j’étais prisonnière au pénitencier de Cragmoor et je n’avais que trois alliés dans le monde extérieur. (Elle indiqua Honey, Leroy et Phobie.) Et maintenant je suis là. Nous sommes tous là. Si vous voulez réellement changer les choses, il n’y a même pas à discuter. Ace a fait plus pour la cause des Prodiges que n’importe qui d’autre dans le monde, et il n’est pas question de l’abandonner. En plus, c’est mon oncle. Il est venu à mon secours quand j’avais besoin de lui. Aujourd’hui c’est moi qui vais le sauver, même si je dois y laisser la vie.

— Oh, ça, ça devrait être possible, bougonna Narcissa. Tu as toutes les chances d’y rester si tu essaies de t’introduire au pénitencier de Cragmoor.

Nova lui jeta un regard noir, sentant le sang palpiter dans ses veines. Elle retrouvait la sensation familière de l’adrénaline comme chaque fois qu’elle élaborait un plan, qu’elle se confrontait aux problèmes logistiques et qu’elle devait prouver de quoi elle était capable.

— Nous n’allons pas nous attaquer à la prison. Nous allons empêcher l’exécution.

Un bonhomme trapu, assez âgé pour être le grand-père de Nova, éclata de rire.

— Quelle bonne idée ! Ce sera beaucoup plus facile. Ce n’est pas comme si tous les Renégats risquaient d’être présents.

— Vous avez raison, il y aura beaucoup de monde, reconnut Nova. Cela dit, les Renégats ont tendance à se montrer trop sûrs d’eux quand ils sont en groupe. À baisser la garde. Et même s’ils comptent probablement sur une intervention de Nightmare, dit-elle avec un coup d’œil en direction de Narcissa, ils ne s’attendent certainement pas à nous voir débarquer en force. En attendant, il me faut encore un peu de temps pour réfléchir. Et puis je dois retourner au quartier général. Il y a des choses que…

— Alors c’est tout ? protesta Narcissa. Nous avons pris des risques insensés pour te sortir de prison, et tout ce que tu nous proposes, c’est un vague projet de libérer Ace Anarchy, quitte à nous faire tuer ? Il ne s’agit pas uniquement d’Ace Anarchy, tu sais ? Pas uniquement des Anarchistes.

— Je le sais bien, dit Nova. Mais j’ai besoin de temps pour régler les derniers détails. Vous allez devoir me faire confiance.

— On te fait confiance, lui dit Leroy. C’est quand même toi qui as récupéré le casque d’Ace, et dans la chambre forte des Renégats, en plus !

— Oh ! s’exclama Honey. En parlant de choses volées aux Renégats, tu ne crois pas que tu pourrais encore avoir besoin de ça ?

Elle porta la main à sa gorge et sortit un médaillon noir de son décolleté. Le Charme de Vitalité.

Nova éprouva une pointe d’appréhension en scrutant le motif gravé dans le métal. Même si ce talisman l’avait protégée contre l’agent N, elle avait espéré ne plus avoir à s’en servir.

Toutefois, elle le passa autour de son cou sans dire un mot et le glissa sous son T-shirt.

— Retrouvons-nous dans quelques heures, proposa-t-elle. J’ai besoin de savoir quels sont vos pouvoirs à chacun, afin de déterminer lesquels pourront nous être utiles dans le cadre de mon plan.

— Tes vieilles peurs sont de retour, petit cauchemar, susurra Phobie – tout bas, mais pas suffisamment. Elles sont plus fortes que jamais. Cette peur presque paralysante d’échouer… encore une fois.

Nova plongea son regard dans l’abîme insondable de son capuchon. Ses tentatives pour l’analyser l’avaient toujours agacée. Elle détestait le voir fouiller comme cela dans sa tête, scruter ses angoisses les plus profondes, mettre au jour ses secrets les mieux gardés. Elle ressentait cette intrusion comme une violation de son intimité.

Cette fois pourtant, cela ne lui parut pas si important. Elle avait effectivement peur d’échouer de nouveau. Peur de décevoir tout le monde ; pas uniquement Ace, les Anarchistes et leurs nouveaux alliés inattendus mais aussi Adrian et les amis qu’elle s’était faits chez les Renégats.

Oui, les amis. Ce mot était peu familier pour elle, presque incroyable, néanmoins elle avait enfin reconnu la vérité dans sa cellule de prison. Une vérité trop cruelle pour qu’elle puisse l’ignorer. Elle s’était prise d’affection pour ces gens qui l’avaient accueillie et lui avaient fait confiance. Et qu’elle avait trahis. Penser qu’ils la mépriseraient toute leur vie la laissait aussi désemparée que l’idée qu’Ace ne la regarderait plus jamais avec fierté.

— Oui, j’ai peur d’échouer encore une fois, avoua-t-elle en regardant bien en face le néant qu’était le visage de Phobie. Mais sans peur, il n’y a pas de courage.

25

Depuis que ses pères et lui avaient emménagé dans l’ancienne maison du maire, Adrian s’était souvent fait la réflexion qu’elle était beaucoup trop grande pour eux trois. Non seulement à cause du spacieux salon, de la salle à manger immense ou des quatre chambres d’amis qui n’avaient encore jamais accueilli personne, mais aussi parce que trois adultes comme eux n’avaient pas l’usage de sept – pas moins ! – salles de bains.

Chacune, bien sûr, était dotée d’un miroir. Et cela, sans même parler des miroirs des placards ou de celui qui trônait sur le manteau de la cheminée, plus probablement d’autres qu’il oubliait. Il avait l’impression de voir son reflet partout ces derniers temps.

Adrian dévissait l’armoire à pharmacie de la troisième salle de bains du rez-de-chaussée en se répétant pour la centième fois qu’il avait eu bien tort de prendre à la légère le pouvoir de Narcissa Cronin lorsqu’il l’avait rencontrée à la bibliothèque de Cloven Cross. Si traverser les miroirs lui avait paru amusant sur le moment, il commençait à peine à mesurer la dimension pratique de ce pouvoir.

Car il y avait des miroirs quasiment partout.

Cela revenait à posséder un passe-partout capable de vous ouvrir les portes du monde entier.

Il devenait fou chaque fois qu’il y songeait. Il s’était trouvé dans la même pièce que Nightmare ce jour-là, à la bibliothèque. Elle s’était tenue juste devant lui, sans qu’il en sache rien. Elle avait dû bien rigoler.

Quand il avait pris conscience à quel point ç’allait être fastidieux de se débarrasser de tous les miroirs de la maison, il avait envisagé de les fracasser, tout simplement, ou de les recouvrir d’un tissu épais. Mais il doutait que ses pères apprécient de rentrer dans une maison pleine de verre brisée, et il n’en savait pas suffisamment sur le pouvoir de Nightmare pour être sûr qu’un morceau d’étoffe réussirait à la tenir à distance.

Il n’avait donc pas d’autre choix que de les démonter.

La dernière vis tomba au creux de sa paume et il ôta du mur l’armoire à pharmacie. Il ne s’était pas donné la peine de la vider et il entendit les flacons qu’elle contenait glisser et s’entrechoquer tandis qu’il la transportait dans le couloir, au bas de l’escalier et jusque dans sa chambre au sous-sol. Il passa devant son lit, devant la télé, devant le bureau sur lequel il avait consacré tant d’heures à dessiner, et plus récemment, à se faire des tatouages, pour pénétrer dans la pièce qu’il avait considérée autrefois comme son studio d’artiste.

Celle qu’il avait convertie en forêt vierge.

Il n’y avait plus remis les pieds depuis l’arrestation de Nova. Elle contenait trop de souvenirs gâchés par sa conviction que Nova était sa pire ennemie. Comme le souvenir de sa tête appuyée contre son épaule, ou celui de son visage si paisible dans le sommeil. Le souvenir de sa surprise en découvrant la fresque qu’Adrian avait peinte, et de son admiration sans bornes quand il avait donné vie sous ses yeux aux arbres, aux lianes et aux fleurs exotiques.

Depuis cette nuit-là, la jungle avait commencé à dépérir lentement, comme Turbo. Le pouvoir d’Adrian ne conférait pas l’immortalité. Ses créations avaient une durée de vie limitée, comme tout le reste. En fait, elles mouraient même plus vite que dans la vraie vie. Quand il entra dans la pièce, il remarqua que le parfum des fleurs avait cédé la place à des relents de pourriture. Leurs pétales fanés pendaient tristement. Les lianes accrochées aux branches basses étaient devenues cassantes, et certaines s’étaient détachées et gisaient sur la mousse qui dévoilait peu à peu le sol de béton nu par-dessous.

Seule la statue au fond de la pièce ne semblait pas affectée par le processus – mais il est vrai qu’elle n’avait jamais été vivante.

Adrian posa l’armoire contre le mur avec les autres miroirs qu’il avait déjà descendus. Il se disait qu’au cas où Nightmare sortirait de l’un d’entre eux, elle serait tellement désorientée devant cette jungle en train de pourrir qu’elle penserait s’être égarée en chemin.

À titre de précaution, il avait tendu quelques pièges à travers la pièce pour l’alerter en cas d’intrusion – dont un filet qui tomberait des frondaisons et emprisonnerait dans ses mailles une visiteuse éventuelle. Il espérait vraiment qu’elle en déclencherait un. Cela lui donnerait une bonne leçon, se disait-il en repensant à l’espèce de bazooka lance-filet dont elle s’était servie une fois pour entraver la Sentinelle.

Le seul fait de repenser à leur affrontement lors du défilé lui faisait grincer des dents. Nightmare l’avait assez ridiculisé. Même s’il était ravi – fou de joie – que Nova ne soit pas la super-vilaine, en fin de compte, il se sentait plus frustré que jamais à l’idée que son ennemie avait toujours un coup d’avance sur lui.

— D’accord, marmonna-t-il en comptant les miroirs qu’il avait démontés. Ça fait cinq. Plus que treize.

Il traversait le vestibule quand un grincement de plancher à l’étage le figea sur place.

L’adrénaline se déversa dans ses veines et il tendit l’oreille à la recherche d’autres signes de vie dans la vieille demeure. Il n’entendit que le silence. Sortant son marqueur de sa poche arrière, il s’avança à pas de loup vers l’escalier. Il avait la sensation que les battements de son cœur faisaient un bruit d’enfer.

Avec un lointain souvenir de sa mère en train de le gronder pour avoir dessiné sur les murs de leur appartement, il se dessina rapidement une arme sur les lambris. Pas un pistolet – il avait toujours été très mauvais tireur. Plutôt une sorte de tisonnier, avec un croc à chaque extrémité. Il la sortit du mur en soupirant, l’empoigna d’une main ferme et garda son feutre dans l’autre main, au cas où. Avec un peu de chance il n’aurait pas besoin de recourir à ses pouvoirs de Sentinelle. Il n’avait pas envie de se mettre à tirer des boules de feu dans la maison.

Il entreprit de grimper les marches, sachant exactement où poser les pieds pour éviter de les faire grincer. Juste avant d’atteindre le palier, il s’arrêta pour examiner le couloir à sa droite. Il ne vit que des ombres et des portes closes.

La double porte de la chambre parentale était entrouverte, cependant. Incapable de se rappeler si elle était déjà comme ça, il se faufila à l’intérieur. Il vit un chandail posé sur le dossier d’un fauteuil. Quelques livres et quelques journaux sur une table de chevet. Sachant qu’il y avait un miroir en pied dans la penderie, Adrian se prépara à faire face à son reflet au milieu des costumes, des bottes et des capes, mais sursauta quand même en le voyant. Il ne regarderait sans doute plus jamais un miroir de la même façon désormais.

Rien ne semblait avoir été dérangé.

Il referma la porte de la penderie, puis dessina une petite clochette pendue à sa poignée. De cette façon, si Nightmare sortait du miroir et tentait d’ouvrir la porte, il l’entendrait immédiatement. Il fit la même chose avec la porte de la salle de bains, dont il n’avait pas encore retiré les miroirs au-dessus du double lavabo, avant de s’arrêter encore une fois pour tendre l’oreille.

Le silence était complet.

Il commençait à croire qu’il avait imaginé le bruit à l’étage quand il entendit un choc sourd dans le couloir.

Son tisonnier à la main, il courut hors de la suite parentale et repéra un rai de lumière sous la porte du bureau. Il était sûr que la pièce était éteinte la dernière fois qu’il était passé devant.

Le cœur battant, il s’avança jusqu’à la porte et posa les doigts sur la poignée.

Il inspira un grand coup.

Puis ouvrit le battant à la volée.

Son attention fut tout de suite attirée par la fenêtre derrière le bureau. Elle était grande ouverte, et les rideaux ondulaient dans la brise nocturne. Le bruit de la pluie au-dehors lui parut soudain assourdissant. Avec un juron, il courut se pencher à la fenêtre et scruta la pelouse, puis le côté de la maison, cherchant la silhouette d’une fille qui avait montré un certain talent pour escalader les façades.

Des bruits de pas se firent entendre dans son dos, à peine audibles par-dessus le crépitement de l’averse.

Il fit volte-face juste à temps pour l’apercevoir, dans son costume noir emblématique, en train de filer dans le couloir.

— Hé !

Adrian s’élança à sa poursuite. Elle courut dans la suite parentale et claqua la porte derrière elle. Adrian l’ouvrit d’un coup d’épaule et arma le bras pour lancer son tisonnier, comme un javelot, tandis que le tatouage sur son bras droit se mettait à rougeoyer, prêt à tirer un rayon d’énergie pour la neutraliser.

La clochette tinta quand Nightmare, quelques mètres devant lui, ouvrit la porte de la penderie. Elle tenait sous son bras ce qui ressemblait à une liasse de dossiers. Elle se rua dans la penderie sans un regard en arrière.

Adrian mit une fraction de seconde à se décider – javelot ou rayon d’énergie ?

Il pouvait la tuer. Il pouvait se débarrasser d’elle une bonne fois pour toutes, là, maintenant.

La seconde s’écoula. Il tendit le bras droit, serra le poing et visa.

Nightmare perdit une feuille de son butin en plongeant à travers le miroir au fond de la penderie, à l’instant précis où le rayon lumineux jaillissait du bras d’Adrian.

Le rayon frappa le miroir. Celui-ci vola en éclats et projeta des fragments partout, sur la moquette, sur les habits et sans doute dans les chaussures soigneusement rangées de ses parents.

Adrian jura. Tant qu’il y était, il lança aussi son tisonnier. L’arme traversa le miroir de part en part et resta plantée dedans.

— Zut, zut, zut ! marmonna-t-il en s’arrachant les cheveux.

La diode émettrice de son rayon laser se renfonça dans son bras. Il s’avança dans la penderie et se réjouit de porter des chaussures en entendant crisser le verre sous ses pieds. Il referma la main sur son tisonnier et se prépara à le retirer, puis changea d’avis. Sa présence aurait au moins le mérite d’expliquer les bouts de verre.

Avec un gros soupir, il s’accroupit pour ramasser le document perdu par Nightmare. Qu’était-elle venue prendre chez eux ? Il s’attendait à un plan du quartier général, à un rapport de recherches sur l’agent N, ou peut-être à une liste d’adresses de tous les Renégats en exercice.

L’idée que la passe-miroir sache exactement où habitaient tous ses amis lui fit froid dans le dos.

Lorsqu’il retourna la feuille, il s’aperçut avec étonnement qu’il ne s’agissait de rien de tout cela.

C’était un dessin.

Il fronça les sourcils devant l’illustration, réalisée au feutre et au crayon. C’était une représentation enfantine du monstre qui avait hanté ses cauchemars pendant des années. Sa mère lui avait appris à dessiner ses mauvais rêves pour les combattre ; pour enseigner à son cerveau qu’ils n’étaient qu’un produit de son imagination et qu’il n’y avait pas de raison d’en avoir peur.

Il avait dessiné le monstre à de nombreuses reprises, et ses cauchemars lui avaient toujours paru aussi réels.

Froissant le dessin dans son poing, il retourna dans le bureau pour tenter de découvrir ce que Nightmare avait pris d’autre. Le dessin s’était sûrement retrouvé là par hasard, coincé parmi les documents qu’elle était venue chercher.

Les tiroirs du bureau et l’armoire à classeurs étaient fermés. Tous les papiers paraissaient en ordre. Il ne manquait rien sur les étagères.

Rien… sauf un carton généralement rangé dans le coin de l’étagère du bas et qu’on avait sorti sur la moquette. Adrian s’accroupit devant et passa rapidement en revue les papiers qu’il contenait : de vieux dessins de son enfance que ses parents avaient voulu garder.

Qu’est-ce qui pouvait bien intéresser Nightmare là-dedans ?

Alors qu’il arrivait au fond du carton, une idée lui vint.

Une idée épouvantable.

Les paumes moites, il fouilla fiévreusement parmi ses dessins, espérant se tromper. Espérant que ceux qu’il cherchait avaient été rangés ailleurs. Qu’ils n’avaient jamais été dans ce carton.

Mais non. Ils avaient disparu.

Nightmare avait volé ses bandes dessinées. Les trois albums de Z le Rebelle qu’il avait dessinés dans son enfance, sur un gamin qui développait des super-pouvoirs à la suite des manipulations d’un savant fou, et qui apprenait à s’en servir pour devenir un super-héros.

La Sentinelle.

Accroupi devant le carton, Adrian se frotta le front. Elle savait. Il ne comprenait pas comment elle l’avait découvert, mais elle trouverait toutes les preuves qu’il lui fallait dans les pages de ces bandes dessinées. Largement de quoi le faire chanter, ou dévoiler son secret au monde entier.

Au milieu de la crainte qui lui obscurcissait le cerveau, une autre idée se fit jour.

Adrian se releva pour contempler la porte du bureau. Elle avait dû se cacher derrière. Il était sans doute passé tout près d’elle en se ruant vers la fenêtre.

Si près qu’elle aurait pu le toucher.

Sa vulnérabilité lui paraissait si évidente, avec le recul, qu’il en avait presque la nausée. Depuis qu’il affrontait Nightmare, il ne l’avait jamais vue manquer une occasion de désarmer son adversaire, de prendre l’avantage sur lui.

Cette fois, elle aurait facilement pu l’endormir.

Alors… pourquoi ne l’avait-elle pas fait ?

26

Avant son arrestation, chaque fois qu’elle se rendait au quartier général des Renégats, Nova avait la sensation de se jeter dans un piège. Elle se disait toujours qu’ils avaient dû comprendre qui elle était ; et qu’ils l’attendraient de pied ferme pour lui passer les menottes.

C’est pourquoi ce fut avec une légèreté surprenante qu’elle poussa la porte à tambour du grand hall le lendemain de sa libération du pénitencier de Cragmoor. En un sens, le pire s’était déjà produit. On l’avait percée à jour. On l’avait arrêtée et jetée en prison. Son secret était éventé. Et pourtant, elle s’en était relevée indemne.

Ses mensonges lui semblaient désormais mieux protégés que jamais. Avec non seulement un alibi mais aussi un bouc émissaire – Narcissa Cronin, qui avait endossé le rôle de son alter ego –, Nova avait la sensation d’être enfin débarrassée du poids de la paranoïa et de la suspicion permanente.

Pour la première fois depuis longtemps, elle avait presque l’impression d’être à sa place au quartier général. Comme si elle avait gagné le droit d’être là.

— Insomnie ! s’écria Sampson Cartwright, l’employé non Prodige qui tenait le bureau d’accueil, en la saluant d’un grand geste du bras. Ravi de te revoir !

Elle sourit et lui rendit son salut avec un peu plus de retenue, même si elle savait que Sampson était l’une des personnes les plus franches et ouvertes qui soient. Cela lui réchauffait le cœur de penser qu’en dehors d’Adrian et de l’équipe il y avait peut-être d’autres personnes ici qui l’appréciaient sincèrement.

Elle fut accueillie avec des émotions diverses par les Renégats et autres membres du personnel qu’elle croisa sur le chemin des ascenseurs. Certains la dévisageaient avec méfiance, visiblement pas encore prêts à croire à son innocence. D’autres lui adressaient un rictus à mi-chemin entre le sourire amical et la grimace, teinté de culpabilité à cause de son arrestation injustifiée. Quelques unités de patrouille qu’elle connaissait à peine lui tapèrent dans la main avec enthousiasme. D’autres évitèrent soigneusement de croiser son regard.

Nova avait presque atteint les ascenseurs quand elle entendit crier son nom à travers le hall. Elle se retourna et vit Ruby s’approcher en courant.

— Pardon ! s’écria Ruby en la serrant dans ses bras. Pardon, pardon, pardon ! (Elle se détacha de Nova et l’empoigna par les épaules. Elle avait les yeux brillants ; Nova n’aurait pas su dire si c’était parce qu’elle retenait ses larmes, ou sous l’effet de la jubilation.) Je suis si contente que tu ne sois pas Nightmare, et en même temps je m’en veux tellement d’avoir cru le contraire ! Nous aurions dû au moins te laisser une chance de t’expliquer avant de… Enfin bref, je suis désolée !

— Ce n’est rien, dit Nova. (Elle le pensait vraiment. Ruby avait eu raison de croire qu’elle était la super-vilaine qu’ils avaient affrontée sur les toits lors du défilé. Elle ne pouvait pas lui en vouloir.) C’est du passé, maintenant. Je suis de retour.

— Et on en est enchantés ! dit Oscar en les rejoignant. (Il tendit son poing à Nova, qui le cogna volontiers.) Je dois admettre que tu m’as manqué, avec tes manières directes et sans chichis. Et je suis désolé, moi aussi, au fait.

— Arrêtez avec vos excuses. Ça va. N’importe qui aurait réagi pareil à votre place.

L’attention de Nova se déplaça sur le troisième membre de leur petit groupe. Même si elle avait suivi Oscar et Ruby, Danna restait quelques pas en arrière, les bras croisés, la mâchoire serrée.

Elle, au moins, n’avait clairement pas l’intention de s’excuser.

Nova s’était préparée à cette rencontre. De toutes les personnes qu’il lui fallait encore convaincre de son innocence, elle savait que ce serait Danna qui lui créerait le plus de difficultés. C’était elle qui l’avait envoyée en prison, après tout. Nova ne savait toujours pas exactement ce que Danna avait vu ; elle savait simplement que son témoignage avait dû être suffisamment fragile pour laisser place au doute après que Narcissa se fut montrée dans le costume de Nightmare.

C’est pourquoi, malgré l’attitude glaciale de Danna, Nova lui adressa son plus beau sourire.

— Danna, on s’est tellement inquiétés pour toi. Te savoir coincée sous ta forme d’essaim pendant si longtemps… J’imagine à quel point ça devait être éprouvant. Je suis sincèrement heureuse de voir que tu vas bien.

L’expression de Danna se radoucit… juste un peu, et seulement en surface. Son regard demeurait dubitatif.

— Merci. J’espère que tu ne m’en veux pas.

— Pas du tout. Je ne sais toujours pas comment Nightmare a réussi à me faire porter le chapeau, mais de la façon dont je vois les choses, tu es tout aussi victime que moi dans cette affaire. J’espère que nous allons pouvoir tourner la page et travailler ensemble pour la coincer – pour de bon, cette fois.

Une expression fugace traversa le visage de Danna. Une pointe d’incertitude ? Un questionnement : se pouvait-il qu’elle se soit trompée à propos de Nova, après tout ?

Quoi qu’il en soit, Nova n’eut pas le temps de s’y attarder car Oscar martela le sol avec sa canne.

— Oyez, oyez ! dit-il. Nous allons massacrer Nightmare. Mais d’abord…

Il sourit à Ruby, et les deux s’exclamèrent à l’unisson :

— Pizza !

— Il faut que tu viennes avec nous, dit Oscar. C’est un repas pour célébrer le fait que notre dernière recrue n’est pas une super-vilaine meurtrière, en fin de compte.

Nova tressaillit sous l’insulte.

— En fait, je…

— Ne t’en fais pas, Adrian sera là aussi, lui assura Ruby avec un clin d’œil malicieux. Il est passé rendre visite à Max et il nous retrouvera sur place.

À la mention de Max, Nova se figea. Max. Max ! Sa sortie de prison l’avait laissée si abasourdie, incrédule et impatiente de trouver un moyen de sauver Ace, qu’elle l’avait complètement oublié.

— Comment va-t-il ? demanda-t-elle, refusant de bouger quand Ruby la prit par le coude pour l’entraîner vers la sortie. Les dernières nouvelles que j’ai eues étaient plutôt encourageantes…

— Oh, tu n’es pas au courant ! dit joyeusement Ruby. Il est sorti du coma et il se rétablit à toute vitesse ! D’ailleurs, Adrian a eu l’idée géniale de le…

— Laisser à l’hôpital, l’interrompit Danna. Pour le moment. Le temps de terminer sa convalescence avant de l’installer ailleurs.

Elle jeta un regard d’avertissement à Ruby et à Oscar.

— Heu… d’accord, bafouilla Ruby en penchant la tête sur le côté.

— Et ils vont reconstruire la quarantaine, ajouta Danna, pointant du pouce le chantier de construction en pleine activité au fond du hall. Sauf qu’ils vont la faire plus grande, plus agréable… en veillant à ce qu’il ait tout le confort possible.

Nova eut la bouche sèche, tout à coup, en voyant les cloisons de verre qui attendaient d’être posées sur la mezzanine.

— Je ne pensais pas qu’ils la reconstruiraient.

— Oui, eh bien Max est plus en sécurité là-dedans, dit Danna. Tu sais. À cause de tous les gens qui lui veulent du mal. Comme Nightmare et les autres Anarchistes.

Oscar s’éclaircit la voix.

— Dites, je vous signale qu’il y a des gressins à l’ail qui s’impatientent sur un coin de table à trois pâtés de maisons d’ici. On y va, ou quoi ?

Nova déclina :

— Allez-y sans moi.

— Oh, Nova, non ! protesta Ruby. Il faut que tu viennes ! Personne ne dira rien si tu prends ta journée après ce que tu as subi.

— La prochaine fois, promis. (Dégageant son bras de la main de Ruby, Nova s’éloigna en les saluant.) Bon appétit. Embrassez Adrian pour moi.

— Il va être inconsolable, prédit Oscar. S’il pleure sur ma pizza au pesto, ce sera ta faute !

— C’est noté, dit Nova en souriant.

Ses trois camarades partirent d’un air maussade en direction de la sortie. Nova tourna les talons et tomba nez à nez avec un mur. Ou plutôt un torse aussi massif qu’un mur.

Levant la tête, elle découvrit les joues roses et le sourire nacré de Capitaine Chromium.

— Oups. Désolé, Nova.

— Heu… bonjour, bredouilla-t-elle, ne sachant pas comment elle devait l’appeler – Capitaine Chromium, ou juste Capitaine ? Papa d’Adrian ? Monsieur Everhart ?

Hugh résolut son dilemme en lui prenant la main et en la lui serrant vigoureusement.

— J’avais demandé à Sampson de me prévenir quand tu serais là. Je tenais à être le premier à saluer ton retour dans l’équipe.

— Oh. Merci.

— Et puis, dit-il en lui lâchant la main et en effaçant son sourire, je voulais aussi te présenter des excuses officielles pour ce malentendu épouvantable. Je suis mortifié quand je pense à la manière dont nous t’avons traitée, alors que tu es l’une des nôtres, et que tu as toujours fait preuve d’une loyauté et d’un engagement irréprochables. Simplement… (Il secoua la tête avec une expression de regret.) Tout s’est enchaîné si vite ces derniers temps, tu sais ? Le défilé, le parc Cosmopolis, l’attaque du quartier général, Ace Anarchy… Par moments, j’ai l’impression qu’on saute à travers des anneaux enflammés de plus en plus petits. J’ai peur qu’un jour, si nous n’arrivons plus à garder une longueur d’avance sur les dangers qui nous menacent, tout ce que nous avons construit ne parte en fumée.

Nova plissa les paupières. Guère convaincue par la pertinence de l’analogie, elle se demandait si le Capitaine se rendait compte à quel point elle était malvenue, considérant le sort qu’avait connu la maison de Wallowridge.

Non… à l’évidence il ne se rendait compte de rien.

Alors elle lâcha un petit rire complice.

— Une chance que vous soyez indestructible !

— Oui, peut-être bien, admit-il en haussant les épaules. Cela étant, toutes les personnes auxquelles je tiens n’ont pas ce luxe et je dois faire de mon mieux pour les protéger. J’espère que tu comprends que nous n’avions pas le choix, étant donné les circonstances.

Les circonstances, pensa-t-elle avec amertume. À savoir qu’ils se préparaient à l’exécuter sans preuves et sans procès. Parce qu’ils étaient le Conseil et que leur parole avait force de loi. Parce qu’ils étaient les Renégats, et que les Renégats pouvaient se constituer en juges, jury et bourreaux s’ils l’estimaient nécessaire pour protéger la population. Les gens normaux. Pas les super-vilains. Pas les Prodiges susceptibles d’être dangereux. Ceux-là n’avaient droit à aucune protection.

Cependant Nova ne dit rien de tout cela. Elle se contenta de sourire, la mâchoire crispée.

— Bien sûr.

— Tant mieux. Parce que tu fais partie de la grande famille des Renégats maintenant, et il est important pour moi comme pour l’ensemble du Conseil que chacun ici ait le sentiment d’être traité de manière équitable. De faire partie de l’équipe.

Soudain, il devint clair pour Nova qu’il n’était pas uniquement là pour s’excuser.

Hugh Everhart était inquiet. Après l’esclandre de Genissa Clark, qui avait quelque peu terni leur précieuse réputation, il avait peur que Nova ne se répande à son tour dans les médias pour leur dévoiler la façon dont on l’avait traitée.

Et il tentait de la décourager de le faire.

En cet instant, Nova se sentit prise de vertige en comprenant qu’elle venait d’arracher une nouvelle miette de pouvoir au Conseil. Ses membres avaient construit leur organisation sur des fondations instables, et cette situation lui offrait la possibilité de les fissurer un peu plus.

Heureusement pour Capitaine Chromium et pour le Conseil, elle n’avait aucune intention d’aller raconter son histoire dans la presse. Elle avait d’autres projets.

Pour autant, cela ne voulait pas dire qu’elle ne pouvait pas exploiter cette conversation à son avantage. Et si elle parvenait à obtenir le changement qu’elle espérait, là, tout de suite ?

— Je ne vous blâme pas pour ce qui s’est passé, dit-elle, ni vous ni le Conseil. On vous avait transmis certaines informations, vous ne pouviez pas rester sans rien faire. Je comprends très bien.

Avant que Hugh Everhart ne puisse paraître trop soulagé, Nova ajouta :

— En revanche, je dois reconnaître que j’ai été surprise par cette histoire d’exécution.

Il détourna le regard.

— Oui… c’est bien regrettable que… Enfin, je peux imaginer ce que tu as traversé. En tout cas, je me félicite que tout ait fini par s’arranger.

— Oui, dit-elle lentement, ça s’est arrangé pour moi, heureusement. J’avoue toutefois que j’avais toujours cru les Renégats hostiles à la peine de mort. Éliminer quelqu’un froidement, sans lui laisser la moindre chance de s’amender, sans même un procès équitable, je trouve que… comment dire ? Que ça ressemble plus à un truc de super-vilains.

À sa grande surprise, le Capitaine rit doucement, comme si la possibilité qu’on puisse établir la moindre comparaison entre le Conseil et des super-vilains lui paraissait grotesque.

— Eh bien, je te rappelle que nous étions sincèrement convaincus que tu étais Nightmare. Et Nightmare a quand même tenté de me tuer.

Elle se hérissa.

— Je le sais bien, n’empêche que… vous ne pensez pas qu’elle mériterait d’avoir une deuxième chance ?

Il haussa les sourcils.

S’apercevant qu’elle s’approchait un peu trop de son espoir secret, elle s’empressa de battre en retraite.

— Enfin, peut-être pas Nightmare, spécifiquement. Mais réfléchissez-y. Pendant que j’étais en prison – à tort, mais quand même –, j’ai eu tout le loisir de songer à ma vie, aux choix que j’ai faits, et je suis parvenue à la conclusion que si je devais sortir un jour il y a un tas de choses que je ferais différemment. Les Renégats pourraient peut-être envisager de tirer un trait sur le passé et de comprendre que les gens peuvent changer. Et je ne parle pas uniquement de l’exécution, d’ailleurs. Je sais pertinemment que vous ne pardonnerez jamais à Ace Anarchy ce qu’il a fait, et peut-être que vous ne pourrez jamais pardonner à Nightmare non plus. Mais il y a sur cette île des dizaines de Prodiges, dont certains sont incarcérés depuis plus de dix ans. Et pourtant nous n’avons mis aucun système en place pour évaluer s’ils sont toujours aussi dangereux, s’ils méritent le châtiment qu’ils subissent. Peut-être que certains d’entre eux seraient prêts à apporter leur contribution à la société, peut-être que certains mériteraient d’avoir cette chance. Seulement, vous allez leur retirer leurs pouvoirs, à tous, sans leur laisser la possibilité d’expliquer leurs actes ou de montrer qu’ils ont changé depuis tout ce temps. Certains paient encore des crimes commis à l’ère de l’Anarchie… Je veux dire, vous-même, êtes-vous tellement fier de tout ce que vous avez pu faire à cette époque ?

Même si le Capitaine accueillit l’ensemble de sa tirade avec perplexité, cette dernière question parut faire mouche.

— Nous avons fait ce que nous avions à faire pour mettre un terme au règne des super-vilains, pour restaurer la paix et l’ordre. Et si c’était à refaire, nous le referions sans hésiter.

— Même si cela voulait dire commettre certains actes contraires à votre code actuel ?

Il pinça les lèvres, et elle comprit qu’elle tenait le bon bout.

— Certains détenus ont peut-être commis des choses qui leur paraissaient… justifiées, sur le moment, insista-t-elle. Peut-être qu’ils ont volé parce qu’ils ne trouvaient pas de travail. Peut-être qu’ils se sont rebellés contre les autorités parce que celles-ci maltraitaient les gens comme eux. Peut-être seraient-ils prêts à se comporter différemment aujourd’hui si on leur en donnait l’occasion.

— Nova… commença le Capitaine, et avant même qu’il ne puisse prononcer un mot de plus elle sentit la frustration monter en elle, sachant parfaitement ce qu’il allait dire. Je vois bien que le sujet te tient à cœur… Tu dois comprendre cependant que les détenus que tu as vus là-bas ne sont pas comme toi. Tu étais innocente. Tu n’aurais jamais dû te retrouver là. Eux, au contraire, sont des criminels et des super-vilains. Certains ne valent pas mieux que des bêtes sauvages.

— Qu’en savez-vous ? Avec combien d’entre eux avez-vous parlé récemment ? Ou même, combien d’entre eux ont bénéficié d’un procès équitable ?

Il soupira et regarda autour de lui. Nova se rendit compte qu’une petite foule s’était rassemblée autour d’eux devant les ascenseurs. Des Renégats qui traînaient dans les parages en feignant d’être plongés dans leur journal ou de consulter quelque chose sur leur bracelet.

— Que proposes-tu ? demanda-t-il en baissant la voix. Qu’on remette la présentation de l’agent N à plus tard, le temps de… quoi donc, de leur faire passer des entretiens individuels ? Que nous consacrions toutes nos ressources à rassembler des preuves vieilles de dix ans pour établir ce que nous savons déjà ? Ce sont des super-vilains.

— Je ne suis pas une super-vilaine, rétorqua Nova, parvenant presque à s’en convaincre. Et pourtant vous étiez sur le point de m’exécuter !

Hugh tressaillit.

— Et non, continua-t-elle, je ne propose pas que vous remettiez à plus tard la présentation de l’agent N, je propose que vous la repoussiez indéfiniment. En fait, je pense que vous devriez détruire l’agent N.

La stupéfaction le fit reculer d’un pas.

— Tout le stock, insista Nova. Et vous assurer que personne ne puisse jamais le reconstituer.

Une lueur de compréhension s’alluma dans le regard de Hugh.

— Si c’est à cause de ce qui est arrivé à Frost et à son équipe, il faut savoir que nous prenons toutes les dispositions pour assurer votre sécurité…

— Je ne vous parle pas de ça, le coupa Nova. Il ne s’agit pas de la sécurité des unités de patrouille, ou d’imaginer un moyen de nous défendre plus efficacement, ni rien de tout ça. Le monde ne tourne pas autour des Renégats !

Elle écarta les mains, surprise par l’importance que prenait subitement cette conversation. Bien qu’elle ne fût pas venue au quartier général pour cela, elle retournait ces idées dans sa tête depuis l’instant où elle avait appris l’existence de l’agent N. Depuis l’instant où elle l’avait vu transformer Winston Pratt à tout jamais. Depuis l’instant où les implications d’une telle arme lui étaient apparues clairement.

— N’est-ce pas notre responsabilité de jeter des passerelles entre les gens ? De reconnaître que nous devons tous trouver un accommodement pour vivre ensemble ? Nous devrions commencer à regarder les autres Prodiges non pas comme des super-vilains, mais… eh bien, comme des êtres humains, qui ne sont peut-être pas si différents de nous après tout. Je veux croire que nous sommes capables de combler ce fossé qui nous sépare, seulement… l’agent N n’est pas la réponse.

Hugh demeura silencieux un long moment. Nova ne l’avait jamais vu se taire aussi longtemps, songea-t-elle en tâchant de déchiffrer son expression impénétrable.

— Je sais que tu dis cela avec les meilleures intentions, rétorqua-t-il finalement d’un ton sévère. Je n’attends pas que tu comprennes les défis que nous devons relever ou les choix difficiles que nous avons dû faire, néanmoins je peux t’assurer qu’aucune de nos décisions n’est prise à la légère.

— Je le sais bien, mais…

— Tout ce que le Conseil a pu faire ces dernières années l’a été au service de la population, pour sa protection et dans l’intérêt de la justice. J’ai peur qu’il n’y ait rien à discuter, Nova. En ce qui concerne l’agent N et le sort de ces super-vilains, nous avons déjà tranché. Et notre décision est définitive.

27

D’habitude, Nova n’éprouvait aucune difficulté à évacuer la frustration que pouvaient lui inspirer les Renégats ou le Conseil. Ils l’avaient déçue si souvent, à commencer par l’époque où elle n’était encore qu’une enfant de six ans persuadée que les Renégats viendraient à son secours. Une enfant qui s’était trompée.

Rien n’avait changé depuis. Les Renégats et elle ne partageaient pas les mêmes valeurs. Elle n’aurait plus jamais confiance dans le Conseil.

Elle se sentit stupide d’avoir cru, ne serait-ce qu’un instant, que les choses auraient pu être différentes.

Et elle s’en voulut d’autant plus de l’amertume qu’elle ressentait dans l’ascenseur qui l’emportait au département des artefacts. Elle n’avait pas le temps de ruminer la décision de Capitaine Chromium, même si elle savait qu’il avait tort. Elle ne pouvait pas se permettre d’y attacher tant d’importance.

Si quelqu’un pouvait aider les Prodiges de ce monde – ceux qui ne rentraient pas dans le moule du parfait super-héros selon les Renégats –, ce ne serait certainement pas le Conseil.

Elle sortit de l’ascenseur pour passer dans un espace de réception qui n’avait pas changé depuis son départ – deux bureaux, l’un en pagaille, l’autre rangé avec soin. Une tablette à pince avec un formulaire d’emprunt pour le matériel conservé dans la chambre forte.

Tâchant de s’éclaircir les idées, elle s’assit et chercha le Verre Creux dans la base de données. Elle découvrit qu’aucun Renégat ne l’avait emprunté depuis des années et qu’il était donc disponible.

Restait à espérer que c’était de bon augure.

Modifiant les paramètres, elle chercha « étoile ». Puis « bijou », « gemme » et « bracelet ». Chaque terme fit apparaître une liste impressionnante de possibilités, mais à en juger par leur description, aucun des artefacts concernés n’était son bracelet.

Sans en être particulièrement surprise, cela l’agaça tout de même.

Après une brève réflexion, elle ferma le dossier des artefacts et consulta le registre des Renégats. Elle n’eut pas de mal à trouver la Pie.

Margaret White. Alias : la Pie. Pouvoir : perception des biens, sous-catégorie : télékinésie.

— Perception des biens, marmonna Nova.

Dans le jargon des Renégats, cela devait vouloir dire « localisation des objets de valeur », ce qui semblait être le cœur du pouvoir de la Pie, pour autant que Nova puisse en juger.

Elle chercha son adresse et fronça les sourcils.

Lieu de résidence actuel : inconnu.

Ancien lieu de résidence : foyer des enfants Prodiges de Gatlon.

Elle connaissait cet établissement, censé être un orphelinat mais qui était devenu l’endroit où les familles se débarrassaient de leur progéniture dont elles ne voulaient pas gérer les super-pouvoirs.

Au bas de l’article, un ajout dressait la liste des délits – principalement des vols à la tire et des petits larcins – pour lesquels la Pie, semblait-il, n’avait pas reçu d’autres sanctions que des remontrances.

Ce n’était pas cela qui aiderait Nova à récupérer son bracelet.

Elle fixait l’écran de l’ordinateur, tambourinant contre sa joue avec ses doigts, quand la porte de l’ascenseur tinta. Callum sortit de la cabine. Avec un grand sourire, comme toujours. Et dans la seconde qu’il lui fallut pour lever la tête, Nova se prépara à voir ce sourire s’effacer. Elle savait qu’il la soupçonnait d’être Nightmare depuis qu’il avait tenté de l’empêcher de voler le casque. Elle s’attendait que, comme Danna, il continue à la considérer avec méfiance. Et pour des raisons qu’elle ne s’expliquait pas, l’opinion de Callum comptait beaucoup à ses yeux. Peut-être parce que c’était le genre de personne qui vous accordait toujours le bénéfice du doute. Quelqu’un qui voyait toujours ce qu’il y avait de bon chez les autres.

Elle voulait qu’il voie ce qu’il y avait de bon chez elle.

Quand il l’aperçut, Callum se figea, un pied encore dans l’ascenseur.

Nova se figea elle aussi.

Et puis…

— Insomnie ! Tu es revenue !

Il s’élança en avant et fit le tour du bureau. Avant que Nova n’ait le temps de comprendre ce qui se passait, il la souleva de son fauteuil à roulettes pour la serrer dans ses bras à l’étouffer.

— Je ne voulais pas y croire ! s’exclama-t-il en se détachant d’elle. Enfin, si, j’y ai cru, parce que… Hé, tu savais que Nightmare et toi faites quasiment la même taille ? (Il plaça sa main à la hauteur de la tête de Nova.) C’est bizarre, mais bon, ce n’était pas une raison suffisante pour te soupçonner du pire. Je suis désolé. Pour ma défense, une part de moi trouvait plutôt cool l’idée de travailler avec une Anarchiste. Je veux dire, ça fait voir les choses sous un autre angle, non ? Parce que, quelles sont les chances que ça se produise un jour ? Enfin bref. Je suis content de te revoir. Il n’y a que toi qui partages mon obsession pour les artefacts.

Elle rit. Pas uniquement parce qu’elle était soulagée par la réaction de Callum, mais aussi à cause de l’idée qu’il se faisait d’elle. Elle était à peu près certaine que personne ne pouvait être aussi obsédé que lui par les artefacts.

— Merci, lui dit-elle. Je suis prête à reprendre le travail et à tourner la page.

— Super ! dit-il en se frottant les mains. La routine, il n’y a que ça de vrai ! (Il ramassa une planchette à pince sur le bureau.) On tourne un peu au ralenti en ce moment, vu que tout le monde s’occupe plutôt des travaux de reconstruction ou de la présentation à venir de l’agent N. Veux-tu que je te laisse le bureau, ou bien préfères-tu t’occuper du rangement ? Il n’y a pas grand-chose… seulement sept ou huit objets à remettre en place, si je me souviens bien.

— Je me charge du rangement. Je n’ai pas envie de rester assise aujourd’hui. J’ai eu tout le temps de me reposer à Cragmoor.

— Tu m’étonnes, ça devait être affreux, compatit Callum, dont l’expression devint distante. (Ce moment de gravité fut de courte durée, cependant, et il retrouva bien vite le sourire.) N’empêche, on raconte des tas de trucs sur cet endroit. C’est cool que tu aies pu le voir d’aussi près, non ? Si ces murs pouvaient parler… J’adorerais le visiter un jour. Je trouve ça fascinant.

Avec un petit rire, Nova lui prit la planchette des mains.

— Non, ça ne te plairait pas, crois-moi. (Elle se dirigea vers la chambre forte, puis s’arrêta.) Hé, Callum ! Tu ne saurais pas où je pourrais trouver la Pie, par hasard ?

— Cette petite peste ? (Il réfléchit à la question.) Eh bien, à ta place je vérifierais si l’équipe de nettoyage a été envoyée quelque part aujourd’hui. Sinon, peut-être en salle de repos… ?

Nova hocha la tête.

— Merci, j’essaierai ça.

Elle traversa la salle des archives, s’attendant à moitié à y trouver Tina – alias Snapshot, la directrice de la chambre forte –, mais il n’y avait personne. Elle passa dans l’immense entrepôt où les étagères s’échelonnaient à perte de vue, chargées d’artefacts plus ou moins célèbres ayant appartenu à des Prodiges. Et elle poussa un gros soupir.

Avisant un chariot contenant plusieurs objets fraîchement nettoyés, elle posa sa planchette dessus et entreprit de le pousser dans l’allée principale. Elle remit deux premiers objets à leur place – la Carte Baladeuse et le Tarot de la Bonne Fortune. En se dirigeant vers le fond de l’armurerie pour les deux objets suivants, elle fit un détour par la section des outils et armements créés par des Prodiges.

Elle remarqua l’Amortisseur de Son de Tumulte posé sur son étagère et se souvint l’avoir prêté à Genissa Clark. Cela paraissait remonter à des siècles. Elle n’avait jamais su ce que Frost avait voulu en faire.

Un peu plus loin, elle arriva devant l’emplacement des missiles de brume de Fatalia. L’étiquette était toujours là mais pas les missiles, bien sûr. Nova les avait pris alors qu’elle travaillait avec Leroy sur les échantillons d’agent N qu’elle avait rapportés. Au prix de quelques modifications, ces missiles étaient devenus des réceptacles parfaits pour la forme gazeuse du produit. Nova en avait utilisé deux dans son combat contre Genissa Clark et son équipe. Leroy avait emporté les quatre autres avec le reste de ses affaires quand ils avaient évacué la maison, et ils étaient désormais en sécurité sous le Dave’s Pawnshop.

L’objet qu’était venu chercher Nova se trouvait juste à côté de l’Amortisseur de Son. Elle se détendit quelque peu en le voyant. Lorsque Adrian lui avait dit qu’on retirait tous les miroirs du quartier général pour prévenir toute intrusion supplémentaire de la part de Nightmare, elle avait craint qu’ils ne pensent à déplacer aussi celui-là.

Apparemment, les Renégats avaient omis d’inventorier tout ce qu’ils conservaient parmi leurs artefacts. En toute franchise, l’objet en question ressemblait à peine à un miroir. Nova l’attrapa sur son étagère – sa surface ovale, longue comme le bras, était sertie dans un cadre en fer-blanc qui le rendait inhabituellement lourd pour sa taille. Nova l’inclina vers le haut pour s’examiner dedans. Son reflet lui apparut difforme dans le verre sombre et gondolé.

Le Verre Creux, c’était son nom, était censé refléter l’âme de celui qui se regardait dedans sous une lune d’équinoxe.

Autant dire que cela n’arrivait pas tous les jours.

Toutefois, Nova comptait en faire un usage beaucoup plus pragmatique.

Il n’était pas aussi large qu’un miroir de salle de bains, ni que celui qu’elle avait vu Narcissa traverser à la bibliothèque, mais Narcissa était particulièrement mince et souple (quoiqu’elle fasse presque dix centimètres de plus que Nova, ce qui ne manquerait pas de surprendre Callum si jamais il la croisait dans le costume de Nightmare).

Ses dimensions seraient probablement suffisantes.

Il faudrait qu’elles le soient.

Nova glissa le miroir au fond du chariot et reprit le chemin de l’entrée en se demandant si ce ne serait pas son dernier subterfuge en tant que Renégate.

*

Moins d’une heure plus tard, Nova retrouva la Pie sur un chantier de construction à quelques pâtés de maisons. Elle avait appris, en discutant avec quelques personnes au quartier général, que lorsqu’ils n’enquêtaient pas sur une scène de crime, les membres des équipes de nettoyage allaient souvent prêter main-forte sur des chantiers locaux. Même si Gatlon avait changé de manière significative ces dix dernières années, elle conservait encore de nombreux stigmates de l’ère de l’Anarchie : des maisons qui menaçaient ruine, des immeubles à moitié démolis, des parcs envahis par une végétation devenue exubérante, et ainsi de suite. Le chantier du jour concernait une ancienne école que les Renégats s’employaient à réhabiliter pour en faire un centre de loisirs.

En approchant du bâtiment avec sa pile de gravats sur le trottoir, ses carreaux cassés et ses tuiles manquantes, Nova ne put s’empêcher de se demander pourquoi c’était aux Renégats de s’en occuper. N’y avait-il pas des ouvriers civils qui cherchaient du travail ? Des charpentiers capables de monter une cloison ou de poser une fenêtre aussi efficacement que n’importe quel Prodige ?

Après s’être faufilée à travers la ligne de cônes de sécurité orange, Nova pénétra à l’intérieur du bâtiment. En voyant son uniforme rouge et gris, la plupart des ouvriers l’ignorèrent et continuèrent leur travail.

Il lui fallut quelques minutes pour dénicher la Pie dans une salle du fond. Elle fouillait parmi les débris, utilisant son pouvoir de télékinésie pour en extraire tout ce qui pouvait encore servir, qu’il s’agisse d’une ampoule encore intacte ou d’une longueur de fil de cuivre.

Elle avait l’air de s’ennuyer profondément.

Jusqu’à ce qu’elle lève la tête et remarque Nova. Elle sursauta et le fil de cuivre retomba sur la pile de gravats.

Puis elle se mit à ricaner – exactement ce à quoi Nova s’attendait.

Callum, toujours enthousiaste. La Pie, toujours prête à chercher des histoires.

— Tu as quelque chose qui m’appartient, déclara Nova en traversant la pièce. Je veux le récupérer.

Elle tendit la main.

La Pie recula, portant brièvement la main à l’une des poches de son pantalon cargo. Elle camoufla ce réflexe en posant ses deux poings sur ses hanches.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

Nova haussa un sourcil et envisagea d’endormir la fillette pour couper court à la discussion. Elle n’avait pas le temps pour ces bêtises. Cela dit, elle savait aussi que cela entraînerait toutes sortes de complications.

Alors, elle se contenta de souffler par les narines et de dire :

— Mon bracelet. Tout de suite.

— Je ne l’ai pas, ton bracelet ! protesta la Pie. De toute façon, il ne vaut rien.

Ce qui était un mensonge éhonté, puisqu’elle avait déjà cherché à le voler une fois et qu’elle avait presque salivé devant l’étoile lorsqu’elle l’avait vue au gala. Elles savaient l’une comme l’autre que la Pie appréciait beaucoup ce bracelet.

— Je sais qu’Adrian te l’a confié, dit Nova. Tu étais censée le ranger parmi les artefacts, or je viens de regarder et il n’y est pas.

La Pie haussa les épaules, puis changea de position et croisa les bras.

— Callum a dû oublier de l’enregistrer.

Nova serra les dents à s’en faire mal à la mâchoire.

La Pie soutint son regard sans broncher.

— D’accord, grommela Nova. Je vais retourner vérifier.

— Fais donc ça.

La Pie se détendit, juste un peu – c’était l’occasion qu’attendait Nova.

Elle attrapa la Pie par le poignet et la fit pivoter en lui tordant le bras dans le dos. La Pie poussa un cri, plus sous l’effet de la surprise que de la douleur, même si Nova n’y était pas allée de main morte.

— Lâche-moi !

Ignorant ses ruades, Nova enfonça sa main dans la poche que la Pie avait touchée un peu plus tôt. Ses doigts se refermèrent sur deux objets. Elle repoussa la Pie pour examiner son butin.

Elle aurait pu danser de joie en voyant son bracelet au creux de sa paume, intact, avec son étoile plus brillante que jamais.

Le deuxième objet la surprit davantage. Elle se serait attendue à ramener de la menue monnaie, des petits bijoux, à la rigueur, ou même quelques outils pour crocheter une serrure, mais pas…

— C’est une balle ? demanda Nova en la tenant entre le pouce et l’index.

Elle était plutôt lourde pour sa taille, et ternie par le temps.

— Rends-la-moi ! glapit la Pie en rougissant.

Alors qu’elle bondissait pour la récupérer, Nova l’éloigna hors de sa portée.

— Qu’est-ce que tu peux bien fabriquer avec cette… ?

La Pie écarta les doigts. La balle vola hors de la main de Nova et fila dans la paume de la fillette. Celle-ci serra le poing et le plaqua contre son cœur.

— Ce ne sont pas tes affaires ! cracha-t-elle sur un ton venimeux.

Nova ricana.

— Ah, tu peux te moquer de mon bracelet, toi qui te balades avec un bout de ferraille dans…

— Ce n’est pas un bout de ferraille ! s’écria la Pie. (Elle était visiblement très remontée, le visage rouge de colère, serrant ses petits poings tremblants.) Cette balle m’a donné mon pouvoir ! Sans elle, je… je n’aurais jamais… (Elle poussa un grognement de frustration.) Ce ne sont pas tes affaires ! répéta-t-elle.

Nova pencha la tête sur le côté.

— C’est une balle qui t’a donné ton pouvoir ?

Avant que la Pie ne puisse répondre, on frappa à la porte qui était restée ouverte. Elles sursautèrent toutes les deux et virent le chef d’équipe les dévisager avec circonspection.

— Tout va bien, ici ? leur demanda-t-il.

Nova jeta un regard noir à la Pie. Aucune des deux ne dit rien pendant un long moment.

Finalement, Nova soupira et fixa son bracelet à son poignet grâce au fermoir que lui avait dessiné Adrian.

— Mais oui, répondit-elle en passant devant la Pie, qui s’écarta pour éviter que leurs épaules ne se frôlent. Ça ne pourrait pas aller mieux.

28

— Donc… Nightmare se serait introduire dans la maison pour voler quelques bandes dessinées ? résuma Max d’un air passablement sceptique.

— Mes histoires de Z le Rebelle, précisa Adrian. Que j’ai dessinées quand j’avais à peu près ton âge.

— Je ne savais pas que tu avais fait des bandes dessinées.

— Je ne te les ai jamais montrées. Ne t’en fais pas, tu n’as pas raté grand-chose. Et puis, je n’en avais dessiné que trois épisodes.

Comme Max n’avait jamais eu l’occasion de sortir explorer le monde, Adrian s’était fait un devoir, en tant que grand frère, de lui en rapporter ce qu’il pouvait dans sa chambre. Et pour cela, il l’avait fourni abondamment en films, livres, jeux vidéo, ainsi que son péché mignon, les bandes dessinées. Max avait pratiquement appris à lire dans sa collection de bandes dessinées, mais Adrian n’avait jamais trouvé Z le Rebelle suffisamment bon pour le montrer à qui que ce soit.

— Seulement trois ? Pourquoi ne pas avoir continué ?

Adrian ramassa un ballon de foot qui avait roulé contre la commode de Ruby.

— Je ne sais pas. J’en étais parvenu au stade où le personnage principal se transforme en super-héros, et… je me suis lassé. Je n’avais pas vraiment réfléchi à un scénario complet, et ça commençait à ressembler à du travail.

Il fit rebondir le ballon contre le mur et le regarda retomber en plein dans la corbeille de linge.

Max et lui étaient assis à même le sol de la petite chambre, et cela faisait bizarre d’être là, sachant qu’en principe c’était l’espace de Ruby – et c’était clairement le sien, du moins de ce côté-ci de la chambre, avec ses romans graphiques de Super Scouts sur une étagère sous la fenêtre, une cible de fléchettes peinte à la main derrière la porte et une affiche d’émoticones sarcastiques derrière le lit. L’autre côté de la pièce, avec ses lits superposés et ses casiers de figurines, appartenait manifestement aux jumeaux.

La chambre était censée être aussi celle de Max, désormais, pourtant il n’avait apporté aucune affaire personnelle – pas de livres, pas de dessins, rien qui puisse suggérer qu’il vivait désormais dans cet espace qui embaumait le pop-corn et le shampooing à la fraise de Ruby. Adrian se demanda combien de temps mettrait Max à s’y sentir chez lui et espéra qu’il n’aurait pas l’occasion de le découvrir. Il voulait mieux qu’un logement temporaire pour Max, et même s’il était reconnaissant aux Tucker d’avoir accueilli son petit frère à bras ouverts, il savait que sa place n’était pas ici.

— Le truc, dit-il en appuyant sa tête contre le couvre-lit, c’est que ces bandes dessinées m’ont servi de source d’inspiration pour la Sentinelle. Le héros devient pratiquement la Sentinelle dans le troisième épisode, et je me suis appuyé sur son costume pour dessiner mon armure.

— Et tu crois que c’est pour ça que Nightmare les voulait ? Pour te faire chanter ou quelque chose comme ça ?

— Peut-être. Ou simplement comme élément de preuve pour révéler à tout le monde qui je suis.

Max fit la moue ; il ne paraissait toujours pas convaincu.

— Comment aurait-elle su qu’elles existaient ? Combien de personnes ont lu ces bandes dessinées ?

— Pas beaucoup. Papa et papa, évidemment, mais ça remonte à tellement loin. Ça m’étonnerait qu’ils s’en souviennent. Sinon… (Il réfléchit, fouillant dans sa mémoire. Il ne se rappelait pas avoir montré ces bandes dessinées à qui que ce soit d’autre.) Je crois que c’est tout.

— Même pas Ruby et le reste de l’équipe ?

— Non, jamais. Moi-même, je ne les avais pas ressorties depuis des années. Je ne sais pas comment Nightmare a pu être au courant.

— Tu ne les as pas montrées à Nova ? demanda Max en alignant des figurines sur la moquette.

— Non. Je m’en serais souvenu, sinon.

Max émit un petit bruit qu’Adrian ne sut pas comment interpréter.

— Quoi ?

— Je ne sais pas, dit Max en redressant l’une des figurines. Tu es sûr de ne lui en avoir jamais parlé ?

Adrian ouvrit la bouche, puis hésita. En fait, leurs pères avaient bien évoqué Z le Rebelle le soir où Nova était venue dîner chez eux, mais… ils l’avaient juste mentionné comme ça, sans rien en dire qui puisse éveiller la curiosité et encore moins laisser supposer que les origines de la Sentinelle se trouvaient dans ses pages.

De toute manière…

— Nova n’est pas Nightmare.

— Je sais, dit Max avec une expression qui disait le contraire.

— Max, ce n’est pas elle. Nova se trouvait en prison quand…

— … quand la petite-fille du Bibliothécaire s’est montrée dans le grand magasin et vous a fait voir le casque, oui, je sais. (Max renversa l’une des figurines en lui donnant une pichenette, avant de lever les yeux vers Adrian.) Sauf que ce n’est pas logique.

— Au contraire, insista Adrian, je trouve ça parfaitement logique. J’y ai beaucoup réfléchi, et avec tous ces miroirs elle a facilement pu avoir accès à…

— Je ne te parle pas de ça. Mais du fait qu’elle ait voulu m’aider. (Max balaya toutes les figurines d’un revers de main de manière à pouvoir recommencer à zéro. Cette fois-ci, il les disposa en deux lignes face à face, prêtes à se battre. Les super-héros d’un côté, les super-vilains de l’autre.) Je ne connais pas la petite-fille du Bibliothécaire, je ne l’ai jamais rencontrée. Pourquoi se serait-elle mise en danger pour moi ?

Adrian réfléchit à la question, regardant Max aligner lentement les adversaires.

— Elle a peut-être un lien avec les Cafards. Peut-être qu’elle a connu tes parents biologiques…

Max ricana.

— Les parents qui ont tenté de me tuer ? Dans ce cas, elle aurait plutôt cherché à finir le travail, tu ne crois pas ? Et puis, ça n’explique pas comment je me suis retrouvé avec son pouvoir. Si elle portait vraiment le Charme de Vitalité, d’accord, elle était immunisée contre moi – mais alors, comment ai-je fait pour endormir cette infirmière ?

— Eh bien… là encore, tu l’as peut-être connue quand tu étais bébé. Son grand-père vendait probablement des armes aux Cafards, tu l’as peut-être croisée à ce moment-là.

Max secoua la tête.

— Si j’avais le pouvoir d’endormir les gens depuis si longtemps, je pense que je m’en serais aperçu.

— Peut-être pas, rétorqua Adrian. Tu n’as pas énormément de contacts humains.

Max grommela.

— Je te dis que je m’en serais aperçu.

Adrian se détourna. Bien qu’il ne voulût pas mettre en doute ce que lui disait Max, il était convaincu qu’il y avait une explication, une pièce du puzzle qui leur manquait.

Car Nova ne pouvait pas être Nightmare. Elle était innocente.

— En tout cas, dit-il en observant le mur au-dessus de la commode où un crochet et une zone de peinture moins défraîchie que le reste marquaient l’emplacement d’un cadre qu’on avait retiré, j’espère que ça n’a pas posé trop de problèmes de décrocher tous les miroirs. Je suis sûr que Nightmare a toujours le Charme de Vitalité, ce qui veut dire que tu es vulnérable jusqu’à ce qu’on mette la main sur elle.

— Non, les Tucker n’ont rien dit pour les miroirs. Ils sont plutôt cool en ce qui concerne leurs affaires. Je t’ai raconté que Turbo s’était faufilé dans le bureau de Mme Tucker et qu’il avait déchiré tout un paquet de vieilles photos et de cartes postales ? Elle m’a assuré que ce n’était pas grave, n’empêche que je ne savais plus où me mettre.

Adrian fit la grimace.

— Oh, tu n’y es pour rien. C’est moi qui l’ai créé.

— Je sais. La prochaine fois, dessine-moi plutôt un paresseux. Ou, je ne sais pas, un ornithorynque ?

Adrian rit doucement et jeta un regard circulaire sur la chambre, qui était occupée à cinquante pour cent par des jouets, à quarante pour cent par des vêtements sales et à dix pour cent par les lits. Il se demanda comment Max ou les jumeaux parvenaient à y retrouver quoi que ce soit. À la réflexion, sans doute n’était-il pas plus adepte du rangement à leur âge. Pas étonnant si ses pères n’osaient jamais s’aventurer dans son sous-sol sauf en cas de nécessité absolue.

— Où est Turbo, à propos ?

Posant un doigt sur ses lèvres, Max indiqua le tiroir du haut de la commode, qui était entrouvert sur quelques centimètres.

— Il dort.

Adrian se leva pour jeter un coup d’œil. Le petit dinosaure était lové sur une pile de T-shirts. Adrian glissa sa main à l’intérieur, souleva Turbo au creux de sa paume puis retourna s’asseoir à côté de Max. Ils le regardèrent dormir un moment. Il n’avait pas bougé quand Adrian l’avait pris, ce qui était déjà inhabituel en soi. Et puis, sa couleur avait fané et tirait désormais vers un gris cendreux. Et sa respiration était si faible qu’Adrian ne la sentait presque pas.

— Il n’a pas l’air en forme, murmura-t-il.

— Il est comme ça depuis hier, confirma Max. J’ai essayé de le nourrir hier soir, et tout ce qu’il a bien voulu manger, c’est deux petits bouts de bacon. Il adore le bacon. (Il prit Turbo avec douceur dans la main d’Adrian.) J’ai toujours su que ça finirait par arriver. N’empêche… Il va me manquer.

— Tu voudras que je t’en dessine un autre ?

Max secoua la tête.

— Non. Il est irremplaçable.

Adrian n’insista pas. Il connaissait ce sentiment.

Tenant Turbo au creux de sa paume, Max se pencha de nouveau sur sa scène de bataille, examinant ses figures comme un seigneur de guerre qui élabore sa stratégie. Mais lorsqu’il releva la tête vers Adrian, on lisait de l’inquiétude dans son regard.

— À propos de Nightmare et des miroirs…

— Oui ?

— Je mets les Tucker en danger en habitant chez eux, hein ?

Il n’aurait servi à rien de prétendre le contraire. La présence de Max s’accompagnerait toujours d’un risque accru. Alors, Adrian répondit :

— Tu aurais mis le personnel de l’hôpital en danger aussi, tu sais.

— Oui, mais je pourrais retourner au quartier général.

— Pas question que tu retournes là-bas.

— Pourtant… ce serait plus sûr pour moi aussi, non ? Au moins jusqu’à ce que vous ayez trouvé Nightmare ?

Adrian ramena les genoux contre son torse et les enserra entre ses bras.

— As-tu envie de revenir ?

Max mit longtemps à répondre.

— Je suis bien, ici, mais… je ne veux plus faire de mal à personne.

Le cœur d’Adrian se serra. Il savait que Max portait une lourde culpabilité concernant tous les super-pouvoirs qu’il s’était appropriés au cours de sa brève existence, une culpabilité qu’aucune justification ne saurait alléger. Ce n’était pas sa faute, il ne pouvait pas s’en empêcher, et puis il avait tout de même permis de vaincre Ace Anarchy, ce qui avait mille fois plus de valeur que les quelques pouvoirs qu’il avait pu voler ici ou là.

Comme s’il devinait à quoi il pensait, Max ajouta :

— Je fais des cauchemars à propos d’Ace Anarchy. (Il attrapa l’une des figurines, un colosse vêtu de gris avec casque et cape qui s’inspirait peut-être vaguement du super-vilain.) Dans mes rêves, il me poursuit mais cette fois, au lieu de s’affaiblir quand il s’approche, c’est le contraire. C’est moi qui m’affaiblis, alors que lui devient de plus en plus fort.

— Des rêves, rien de plus, lui dit Adrian. (Il prit la figurine des mains de son petit frère pour l’examiner de plus près.) J’ai rencontré Ace Anarchy, tu te souviens ? Je peux t’assurer qu’il ne ressemble plus à ça. Il ne fait plus peur à personne. Ce n’est qu’un vieil homme malade, maintenant. Et d’ici quelques jours…

— Il sera mort, murmura Max.

Adrian rejeta la figurine au milieu des autres. Elle atterrit à plat ventre sur la moquette.

Vaincue.

Max la contempla longuement avant de la redresser et de la remettre en place avec les autres combattants.

— Bien, dit-il avec un entrain quelque peu forcé. Que comptes-tu faire à propos de ces bandes dessinées ?

— Je ne sais pas trop. Mais peut-être qu’il est temps de tomber le masque. De dire la vérité à tout le monde.

Max le dévisagea, surpris.

— Vraiment ?

— Eh bien… même si je ne me sens pas encore tout à fait prêt, d’un autre côté je ne supporte pas l’idée que Nightmare ait un moyen de pression sur moi. Quoi qu’elle mijote, si je me dévoile en premier, je lui coupe l’herbe sous le pied. Et puis, l’attention est tellement focalisée sur Ace Anarchy, la publicité autour de l’agent N, les menaces de Genissa Clark, et maintenant la traque de Nightmare et des autres Anarchistes… que cette histoire de Sentinelle n’intéressera peut-être pas grand monde. Ce sera peut-être un pétard mouillé, en fin de compte.

Max se retint de pouffer.

— Sûrement. Le justicier qui ridiculise les Renégats depuis des mois et qui bafoue leur code matin, midi et soir, était en fait Adrian Everhart en personne ? (Il hocha la tête d’un air sagace.) Ça ne fera pas deux minutes au journal télévisé.

— Merci pour tes encouragements.

Max lui adressa un sourire malicieux.

— Vois le bon côté des choses… Au moins, plus personne ne prend ta petite amie pour la super-vilaine la plus recherchée du monde.

Adrian sentit son pouls s’emballer en entendant Max appeler Nova sa petite amie. Dans la bouche d’un autre, cela sonnait de manière tellement… officielle.

— Exact, reconnut-il. C’est toujours une consolation.

Penser à Nova le rendit plus déterminé que jamais à réparer ce qu’il avait compromis en refusant de croire à son innocence. Le baiser qu’elle lui avait donné sur le quai semblait indiquer qu’elle lui avait déjà pardonné, mais il préférait ne pas courir de risques. Il ne voulait surtout pas la perdre encore une fois.

Ses réflexions furent interrompues par un petit cri strident qui le fit sursauter. Max, habitué au bruit, se pencha pour examiner Turbo au creux de sa main.

— Enfin tu te réveilles, petite terreur. Tu as faim ?

Le vélociraptor ouvrit la gueule en un énorme bâillement, puis agita ses pattes postérieures. Il lui fallut plusieurs tentatives maladroites pour réussir à se mettre debout. Max soupira.

— Oui, ce n’est pas la grande forme. Je sais. Je suis désolé.

Turbo le fixa avec ses petits yeux noirs. Il émit un dernier son – une sorte de miaulement pathétique, cette fois – et avança lentement l’une de ses pattes jusqu’à venir frôler le bout du nez de Max avec ses griffes.

Après quoi, comme un jouet mécanique dont le remontoir est parvenu en bout de course, le petit dinosaure cessa définitivement de bouger.

Max et Adrian demeurèrent silencieux un long moment. Adrian aurait voulu trouver quelque chose à dire pour réconforter Max, qui fixait la créature désormais aussi inerte que ses figurines en plastique, mais rien ne lui vint.

Finalement, Max poussa un gros soupir et déclara :

— Je suis content que tu l’aies fait. C’était une vraie terreur.

— Ah ça, oui.

Un petit sourire détendit le visage de Max. Il posa le dinosaure, figé dans sa dernière pose, au milieu du champ de bataille.

— Et il fera un super-vilain super chouette !

29

— Je ne sais pas si j’arriverai à traverser un miroir magique.

Nova dévisagea Narcissa avec incrédulité.

— Ça m’aurait rendu service que tu me dises ça hier.

Narcissa lui retourna un regard exaspéré.

— Eh bien, tu aurais peut-être dû me dire ce que tu avais l’intention de faire ! Je sais que vous autres Anarchistes êtes les rois du « chacun pour sa gueule », cependant j’aurais cru que le temps passé au sein des Renégats t’aurait permis de développer un minimum d’esprit d’équipe.

Nova ouvrit la bouche pour réfuter vertement l’idée qu’elle puisse apprendre quoi que ce soit d’utile auprès des Renégats, avant de se raviser. Au fond, Narcissa n’avait peut-être pas tort. Elle prit donc une grande inspiration et demanda :

— Tu penses vraiment que ça ne marchera pas ?

Narcissa fit la moue, soupesant la question.

— Je ne sais pas, probablement que si ? J’imagine que ça dépend de… du type d’enchantement contenu dans ton artefact. (Elle haussa les épaules.) Pourquoi, on a d’autres possibilités ?

— Pas vraiment, reconnut Nova en soufflant une mèche de cheveux qui lui tombait sur le visage, alors pour l’instant considérons que ça marchera. J’ai caché le miroir ici, au milieu d’une pile de matériaux. (Elle traça une croix sur le plan qui montrait le rez-de-chaussée du quartier général ainsi que l’étage où se trouvait la mezzanine, avec les laboratoires à proximité.) Une fois dans la place, suis ce couloir, prends cette porte à gauche, et tu trouveras les réserves juste derrière. Je ne sais pas laquelle sera la bonne, donc tu devras peut-être les vérifier une à une. Et je ne sais pas non plus qui sera de garde pendant la nuit mais tu peux être sûre que cet étage sera surveillé de près, par conséquent, tu auras intérêt à faire vite.

Narcissa ne parut pas impressionnée.

— Et moi qui espérais en profiter pour rattraper un peu mes lectures en retard.

Nova l’ignora.

— Et n’oublie pas d’emporter le miroir avec toi, ajouta-t-elle, au cas où tu aurais besoin de filer en vitesse.

— Arrête avec tes évidences. J’ai fait ça toute ma vie.

— Parfait.

— Et si les réserves sont fermées à clé ?

— Oh, elles le seront. (Nova fouilla dans la pile de dossiers derrière elle et en sortit un badge d’identification – celui qu’elle avait arraché à une administratrice inanimée devant le centre de sécurité des Renégats.) Ça devrait te permettre de les déverrouiller.

— Ça devrait ? répéta Narcissa en empochant le badge. Et si ça ne marche pas ?

— Je suppose que tu n’auras plus qu’à crocheter les serrures.

Narcissa la dévisagea avec incrédulité.

— Je rigole ! Si ça ne marche pas, laisse tomber et reviens ici. Nous passerons au plan B.

— Et c’est quoi, le plan B ?

— Je ne sais pas encore.

— Très rassurant, commenta froidement Narcissa.

— Tu m’as sortie de prison pour que je vous aide à élaborer la stratégie, non ? Eh bien, c’est ce que je fais.

— Oui, à ceci près que j’avais plutôt imaginé un plan à long terme pour entraîner la chute définitive des Renégats, un truc qui nous prendrait des mois, peut-être même des années. Je ne pensais pas qu’on se donnerait moins d’une semaine pour délivrer le plus célèbre super-vilain de tous les temps.

— J’aime me fixer des objectifs élevés.

Narcissa eut un petit rire sans joie.

— Je vais parler à Cyanide pour voir où il en est avec son leurre, continua Nova. Tiens-toi prête à passer à l’action cette nuit. Généralement, c’est entre trois et quatre heures qu’il y a le moins de monde.

— Oui, oui. Je serai prête, promit Narcissa. Seulement, je vais être franche avec toi. À mon avis, c’est une très mauvaise idée de vouloir empêcher l’exécution et sauver Ace Anarchy, et je sais que beaucoup de Parias pensent la même chose. Tu parviendras peut-être à en persuader quelques-uns de te rejoindre dans cette croisade, mais pas moi, et je ne chercherai pas non plus à les convaincre.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Tu viens de dire que…

Nova indiqua les plans.

— Ne t’inquiète pas, je le ferai, dit Narcissa. Mais pas pour toi ni pour Ace Anarchy. Je fais ça pour tous les Prodiges qui ont eu à subir l’oppression des Renégats. Ça portera un coup sévère à l’organisation, et là-dessus, je suis pour. C’est ce que mon grand-père aurait voulu. En revanche, ne compte pas sur moi pour entrer dans l’arène avec toi, et je doute que tu trouves beaucoup de volontaires parmi les autres. Nous faisons ça pour obtenir une vie meilleure, en paix et en liberté. Or si tu suis ton plan jusqu’au bout, des gens vont mourir, et ce n’est pas un risque que nous sommes disposés à prendre. Pas pour Ace Anarchy, en tout cas.

Nova croisa les bras.

— Au temps pour le travail d’équipe. Tu es consciente de ce qu’Ace Anarchy a fait pour nous ? Pour chacun d’entre nous ?

— Oui, j’en suis consciente. Mais il a aussi entraîné tout le monde dans une guerre ! Et même si je sais que tu tiens beaucoup à lui, je ne suis pas sûre que nous ayons besoin de lui pour battre les Renégats. Je crois qu’on pourrait très bien réussir sans lui. Et si les Anarchistes et toi ne revenez pas… eh bien, on se débrouillera sans vous. C’est une belle arme que vous nous livrez là.

Nova contempla les plans d’un air morose. Elle se sentait trahie, mais après tout elle connaissait Narcissa depuis si peu de temps qu’elle n’aurait pas dû être surprise.

— Très bien, conclut-elle en enroulant les plans. Tu ne m’aurais pas été très utile dans l’arène de toute façon. Cela dit, j’ai besoin de savoir sur qui je peux compter pour finaliser ma stratégie. Et surtout, ne laisse pas d’agent N derrière toi quand tu ressortiras.

— Bien sûr que non.

L’un des Harbingers apparut dans le couloir, dans un froissement de robe dorée.

— Cyanide m’a demandé de vous prévenir que son leurre est quasiment… Aïe !

Il plaqua la main sur son bras et se retourna brusquement.

Nova bondit sur ses pieds, prête à repousser une attaque. Mais ce n’était que Leroy debout derrière le garçon, une seringue à la main. Il sourit d’un air embarrassé.

— Désolé ! Je devais m’assurer que…

Avant qu’il ne puisse finir, le Harbinger poussa un gémissement et s’écroula contre le mur.

— Sincèrement désolé, répéta Leroy.

Honey apparut à son tour, alertée par le petit cri de douleur. Elle parut vaguement intriguée par le garçon qui gisait à ses pieds.

— Qu’est-ce qui lui arrive ?

— Rien, il va bien. Les effets devraient se dissiper dans dix minutes. Vingt tout au plus. (Leroy montra sa seringue à Nova.) Bonne nouvelle, le poison paralysant est prêt. Je crois que je vais l’appeler agent P.

Nova grimaça.

— Pour éviter de décourager les bonnes volontés, tâchons plutôt de trouver un volontaire la prochaine fois que nous aurons quelque chose à tester, d’accord ? En attendant… beau travail.

— Merci.

— Ça ne nous dit toujours pas comment nous allons pouvoir l’injecter simultanément à des centaines de Renégats, observa Nova.

Ce problème avait suscité de nombreuses discussions depuis qu’elle avait évoqué la nécessité de sauver Ace. Au départ, ils avaient pensé asperger les Renégats d’un gaz anesthésiant diffusé par le système de ventilation, sauf qu’à cause de Nightmare et de ses bombes d’agent N la plupart des Renégats seraient désormais équipés de masques à gaz.

— Ne t’en fais pas, dit Honey. Leroy et moi sommes en train de travailler sur plusieurs possibilités. Toi, trouve comment parvenir jusqu’à Ace et faire capoter la présentation de l’agent N. On s’occupe du reste.

Elle prit Leroy par les épaules et le raccompagna vers son laboratoire de fortune installé dans un coin du sous-sol.

Nova les regarda s’éloigner, les entrailles nouées par l’appréhension. Il y avait tellement de choses susceptibles de mal tourner.

Mais elle n’avait pas le temps de s’attarder là-dessus.

— D’accord, dit-elle en se retournant vers Narcissa, toujours abasourdie devant le pauvre Harbinger. As-tu trouvé ce que je t’avais demandé chez les Everhart ?

Narcissa dévisagea Nova en clignant des paupières, puis se secoua.

— Oui, oui. Exactement à l’endroit que tu m’avais indiqué.

Elle attrapa derrière elle une sacoche qu’elle posa sur la table. Elle en sortit une grosse pile de feuillets, jaunis et cornés pour la plupart, certains déchirés et grossièrement réparés avec du scotch transparent.

— J’ai d’abord cru que tu m’avais demandé ça juste à cause de ton coup de cœur pour le fils Everhart. Maintenant, je comprends.

Nova se raidit.

— Tu les as lues ?

— Bien sûr que je les ai lues. (Narcissa feuilleta les premières pages, avant de s’arrêter devant un dessin d’enfant figurant une silhouette noire inquiétante aux yeux blancs.) Au début, ce ne sont que des gribouillis, et puis à mesure qu’il grandit et que son trait devient plus affirmé…

Elle continua à tourner les pages. Les feuillets semblaient plus organisés que lorsque Nova les avait vus la première fois, rangés en vrac dans un carton au bas d’une étagère. Narcissa avait dû les classer par ordre chronologique, et le résultat était saisissant. Page après page, elle voyait le fantôme d’Adrian se préciser sous ses yeux.

Au bas de la pile se trouvaient les trois épisodes de Z le Rebelle, la bande dessinée qu’Adrian avait commencée lorsqu’il était plus jeune. Nova avait parcouru rapidement le premier quand elle avait fouillé dans le bureau. Narcissa prit tout son temps, tournant les pages l’une après l’autre. Dans l’histoire, un gamin SDF qui ressemblait beaucoup à un jeune Adrian se faisait enlever par un savant fou. Avec vingt-cinq autres enfants, il était soumis à des expériences cruelles. Narcissa s’arrêta sur une page où l’on voyait l’un des enfants, sanglé sur une table d’opération, huler de douleur tandis que le savant et son assistant lui inséraient des sortes de sondes haute technologie dans le crâne et la poitrine.

Narcissa tourna une autre page, et Nova retint son souffle.

Le garçon allongé sur la table avait l’air mort, et un monstre sortait de ses lèvres bleuies – le même monstre ténébreux qui hantait les dessins d’Adrian depuis de si nombreuses années. Sauf qu’il n’avait plus rien de flou ni d’obscur. Ses contours étaient parfaitement tracés.

Drapé dans un manteau à capuchon, il se penchait au-dessus du garçon comme pour plonger son regard dans ses yeux morts.

Ses doigts squelettiques sortaient de ses manches flottantes.

Il tenait dans une main une arme qui scintillait doucement dans l’éclairage du laboratoire.

Une faux.

— C’est peut-être une coïncidence, murmura Nova.

— C’est ce que j’ai cru aussi, reconnut Narcissa en baissant la voix. Alors j’ai interrogé Honey. La plupart des Anarchistes suivent Ace depuis des décennies ; certains étaient déjà avec lui avant l’ère de l’Anarchie. Phobie, en revanche, est sorti de nulle part environ un an avant le jour du Triomphe en expliquant à Ace qu’il était là pour répandre la terreur chez leurs ennemis communs. D’après Honey, il n’a jamais dit à personne quel était son vrai nom ni qui il était avant de devenir Phobie. (Elle frissonna.) Tout concorde. Adrian devait avoir… quoi, cinq ou six ans quand il a commencé à dessiner cette… chose.

Elle sortit de la pile quelques-uns des plus vieux dessins.

— Bien que son trait ne fût pas encore très affirmé, je crois pouvoir affirmer sans me tromper qu’il dessinait déjà Phobie à l’époque.

Nova se massa les tempes. Elle n’était qu’à moitié surprise. Elle avait beaucoup pensé à Phobie et à la Dame Indomptable dans sa cellule, presque autant qu’à Adrian lui-même. C’était une énigme qui s’était promptement résolue toute seule quand Adrian lui avait parlé du billet trouvé sur le corps de sa mère. Sans peur, il n’y a pas de courage.

Le pouvoir de Phobie consistait à se nourrir des plus grandes peurs de ses adversaires, et Adrian avait toujours dit à Nova que sa plus grande crainte, quand il était enfant, était qu’un jour sa mère s’en aille et ne revienne jamais.

Elle avait espéré se tromper. Seulement…

— Il a créé Phobie, murmura-t-elle, prenant le dessin enfantin des mains de Narcissa pour l’examiner avec une appréhension croissante. (Elle sentait ses yeux se mouiller de larmes en imaginant la réaction d’Adrian lorsqu’il saurait la vérité.) Il a créé le monstre qui a tué sa mère.

— Nova… (Narcissa tendit le bras et lui reprit le dessin.) Adrian Everhart est un Renégat. Il n’est pas dans notre camp.

Nova se redressa, clignant des paupières pour chasser ses larmes.

— Je le sais bien.

— D’accord, mais…

Narcissa fronça les sourcils d’un air dubitatif. Étonnamment, elle semblait presque désolée pour Nova.

Celle-ci se renfrogna, rassembla les feuillets et les remit dans la sacoche.

— Merci de m’avoir apporté ça. Il faut que je parle à Millie, maintenant, pour…

— Attends une seconde, il y a autre chose que je voulais te montrer. (Narcissa attrapa les épisodes de Z le Rebelle avant que Nova ne puisse les ranger.) Tu les as lus ?

— Je n’ai pas le temps.

— Tu devrais. Parce que…

— Plus tard, la coupa sèchement Nova.

Elle s’en voulut aussitôt et grimaça un sourire. Ce n’était pas contre Narcissa qu’elle était en colère, mais contre cette situation inextricable.

Adrian Everhart était son ennemi.

Phobie était son allié.

Alors pourquoi avait-elle le cœur brisé quand elle pensait à ce qu’éprouverait Adrian lorsqu’il apprendrait ce qui les unissait ?

— Pardon, s’excusa-t-elle. Tu me les montreras plus tard, d’accord ? C’est juste que… il faut absolument que je discute avec Millie. C’est important.

Tapotant la couverture des bandes dessinées, Narcissa hocha lentement le menton.

— Bien sûr, ça peut attendre. À ce stade, ça ne change plus grand-chose de toute manière.

*

Nova avait dans sa tête une longue liste de choses qu’il lui restait à faire et de personnes qu’elle devait encore voir pour s’assurer que tout se déroulerait conformément à son plan – un plan qu’elle continuait d’élaborer en ce moment même. Surtout maintenant qu’elle savait que tous les Parias de Narcissa ne se rangeraient pas derrière elle, contrairement à ce qu’elle avait cru.

Mais elle voulait parler à Millie en premier. La psychométrienne détiendrait peut-être certaines réponses que Nova doutait de pouvoir trouver ailleurs.

Le sous-sol du prêteur sur gages était divisé en plusieurs grandes salles dans lesquelles certains membres de leur alliance s’était approprié un recoin ou installé un matelas. Il n’y avait qu’un seul W-C, ainsi qu’une douche dont l’eau n’était jamais chaude, si bien que les seuls Prodiges qui habitaient sur place étaient ceux recherchés par les Renégats. Les autres rentraient dormir chez eux, même si Nova avait insisté pour qu’ils se réunissent régulièrement afin de revoir avec elle les détails de son plan.

Parmi les Prodiges que l’on voyait en permanence dans la cave, Millie bénéficiait de son espace privé, dans la chaufferie, à côté du générateur qui ronronnait et cliquetait en permanence. En arrivant sur le seuil, Nova aperçut Millie assise en tailleur sur un vieux coussin de canapé, tenant une tasse au creux de ses mains. Elle avait les paupières closes, un air extatique, et elle ouvrit un œil agacé quand Nova frappa à la porte.

— Pourriez-vous examiner quelque chose pour moi ? demanda Nova en s’avançant dans la pièce sans attendre d’y être invitée.

Millie grommela et baissa les yeux sur sa tasse, qui était vide.

— Je suis occupée.

— C’est important.

— Pour vous, les jeunes, tout est toujours important.

Nova se crispa, vexée par la suggestion que ses problèmes puissent être triviaux.

— Si nous échouons, Ace Anarchy va mourir. Je suis vraiment la seule à m’en préoccuper ?

Millie fit la moue et retourna négligemment la tasse entre ses mains.

— Porcelaine du XVIIIe siècle. Dorée à l’or fin. Motif floral peint à la main. (Elle caressa du pouce une marque rouge imprimée sur le fond.) Tampon du fabricant en parfait état. À l’époque où l’on savait encore apprécier les belles choses, cette pièce aurait pu se vendre jusqu’à deux mille dollars.

Quoique agacée de voir Millie ignorer sa question, Nova ne put s’empêcher de hausser les sourcils en entendant ça. Elle examina la tasse avec curiosité. Pour elle, elle ressemblait à n’importe quelle vieillerie en porcelaine, tout juste bonne à contenir du thé.

Millie inclina la tête sur le côté avec un petit sourire.

— En tout cas, c’est ce qu’elle aimerait nous faire croire. Malheureusement, c’est une copie. De qualité, certes, mais une vulgaire copie. C’est intéressant de se dire qu’une fausse pièce, si bien imitée soit-elle, n’aura jamais autant de valeur qu’une vraie. (Son expression prit une tournure moqueuse.) Mais je suppose que tu en sais quelque chose, n’est-ce pas, jeune Renégate ?

— Je suppose que oui, bougonna Nova. Ça vient du prêteur sur gages ?

— On la lui a déposée hier matin. Dave fait appel à moi depuis des années pour estimer ce qu’on lui propose. Les gens lui apportent toutes sortes de cochonneries, ce n’est pas toujours évident de repérer ce qui peut valoir quelque chose là-dedans. Par chance, c’est un domaine dans lequel j’excelle.

— C’est vous qui avez eu l’idée de venir ici ?

Millie haussa les épaules.

— La petite Cronin est venue me voir sur mon bateau pour me confier qu’elle voulait rassembler toutes les vieilles connaissances de son grand-père. L’idée m’a plu – ça devient de plus en plus difficile de faire des affaires, avec les Renégats qui sont constamment sur notre dos. Étant donné que nous n’aurions jamais pu tenir tous chez moi, j’ai suggéré de nous réunir ici. Les Goules et quelques autres gangs avaient déjà l’habitude de s’y retrouver.

— Et votre bateau ? s’étonna Nova. Vous n’avez pas peur de le laisser sans surveillance ?

— Ne t’en fais pas pour ça, répondit Millie, l’œil pétillant de malice. Leroy m’a aidée à tendre deux ou trois pièges. Si quelqu’un essaie de me voler, il va avoir une mauvaise surprise. (Elle posa la tasse sur le sol devant elle, croisa les mains sur ses genoux et tourna toute son attention vers Nova.) Que voulais-tu me montrer ?

Nova referma la porte derrière elle et traversa la pièce en détachant son bracelet. Ses doigts tremblèrent un peu sur le fermoir que lui avait dessiné Adrian. La chaîne glissa de son poignet. Son étoile brilla un peu plus fort pendant un instant avant de retrouver son éclat discret.

— Je voudrais en savoir plus sur ce bijou, dit-elle en le tendant à Millie. Quand j’ai volé le casque, mon bracelet a réagi, comme si les deux objets étaient aimantés. Et l’… (elle buta sur le mot « étoile » et préféra en choisir un autre)… et la pierre précieuse aussi a eu une sorte de réaction. Elle m’a aidée à fracturer la boîte en chrome qui contenait le casque. J’ai l’impression que les deux sont reliés bien que j’ignore comment.

Millie contempla le bracelet comme une directrice de musée examine une pièce rare, mais sans faire mine de vouloir le prendre.

— Je n’ai jamais touché le casque, alors j’aurais du mal à discerner un lien éventuel entre eux. Si c’est ce que tu espérais.

— Je peux demander à Phobie de vous l’apporter, si vous voulez, proposa Nova. Je me disais qu’on devrait peut-être tous l’essayer, de toute manière, pour voir en quoi il affecte nos pouvoirs. Il est censé amplifier les capacités de n’importe quel Prodige, ce qui pourrait être pratique. Nous aurons besoin de mettre toutes les chances de notre côté.

Millie s’esclaffa.

— Essaie-le si ça te chante, moi j’ai vu suffisamment d’horreurs dans ma vie. (Elle se leva pour s’approcher d’une petite table encombrée de récipients divers. Elle choisit un mug en céramique. Au lieu d’y verser du café, elle attrapa une bouteille verte et le remplit de vin rouge jusqu’à ras bord.) Les ravages causés par des centaines de reliques, les malheurs de je ne sais combien de familles. (Elle se rassit, serrant le mug entre les mains, et but une petite gorgée de vin.) Je n’ai aucune envie de voir ce que le casque a pu voir.

Nova s’efforça de ne pas trop penser aux débuts de l’ère de l’Anarchie. Aux sacrifices qu’Ace avait dû consentir au service de sa vision. Aux gens qui s’étaient fait tuer, aux dégâts occasionnés dans cette ville – ainsi que dans le monde entier quand d’autres Prodiges, ailleurs, avaient voulu suivre son exemple.

Elle ne pouvait pas en vouloir à Millie de ne pas avoir envie d’y repenser elle non plus.

— Vous voulez bien examiner ça, au moins ? dit-elle en lui tendant de nouveau son bracelet. Qu’est-ce que c’est ? En quoi est-il fait ? Tout ce que vous serez en mesure de m’en dire peut m’être utile.

Millie plissa les paupières mais garda les mains sur son mug.

— Cette jolie babiole n’y était pas la dernière fois que je l’ai eue entre les mains, observa-t-elle. (Sa bouche prit un pli moqueur.) J’avais presque oublié le garçon que j’ai vu à ce moment-là, celui qui a réparé le fermoir. Maintenant que je me rappelle son visage…

— En effet, dit Nova en rougissant. C’était Adrian Everhart, mais je ne le savais pas encore à l’époque. Simple coïncidence.

Millie rit doucement.

— Quand on baigne dans l’Histoire toute la journée, comme moi, on ne croit plus aux coïncidences.

Elle but encore du vin, plus longuement cette fois, comme pour se donner du courage.

Puis elle soupira et posa le mug sur le sol à côté de son fauteuil.

Et enfin, elle tendit la main.

Nova déposa le bracelet au creux de sa paume avec une pointe d’appréhension.

Millie sursauta brusquement. Elle jeta un regard surpris à Nova, brièvement, puis plaça son autre main en coupe au-dessus de l’étoile et ferma les yeux.

Nova l’observa avec une curiosité croissante. Les traits de Millie passèrent par une série de transformations. Ses sourcils tantôt se haussaient, tantôt se fronçaient. Ses lèvres remuaient parfois, comme si elle parlait toute seule, et par moments elle se mettait à glousser sans explication ou à serrer les dents d’un air inquiet.

Nova regarda tout cela sans dire un mot. Très vite, elle alla se chercher une chaise branlante dans un coin et s’assit dessus, tambourinant nerveusement sur ses cuisses avec ses doigts.

Cinq bonnes minutes s’écoulèrent avant que Millie ne rouvre les yeux, le regard dans le vague. Elle jeta un regard circulaire sur la pièce comme si elle émergeait d’un rêve confus.

— Eh bien, dit-elle, voilà qui répond au moins à une question.

Nova se pencha en avant.

— Tu sens une connexion entre ce bracelet et le casque de ton oncle parce qu’ils sont intimement liés. Ils sont faits du même matériau, puisé à la même source.

Nova contempla les mains de Millie, qui tenaient toujours l’étoile.

— Et ce matériau, c’est quoi exactement ?

Millie rit.

— La même matière que les étoiles, murmura-t-elle, d’un ton presque moqueur, et Nova conclut qu’elle avait dû assister à une partie de sa conversation avec Adrian quand ils avaient parlé de cette étoile impossible apparue dans sa jungle.

Elle se hérissa. Elle savait qu’il ne s’agissait pas d’une véritable étoile. Les étoiles étaient des soleils, à des milliards d’années-lumière.

Celle-ci n’était qu’une petite boule de marbre.

Mais comment fallait-il l’appeler ?

— Tu m’as l’air sceptique, observa Millie. (Serrant le bracelet dans une main, elle se pencha pour ramasser son mug avec l’autre.) Dis-moi un peu, petite Artino. Connais-tu la théorie de Monteith sur l’origine des Prodiges ?

Le scepticisme de Nova se renforça.

— Laissez-moi réfléchir. Ce n’est pas celle qui dit que les Prodiges sont les descendants des anciens dieux ? Ou que nous sommes venus à bord de vaisseaux extraterrestres ? Ah, je sais… c’est celle qui met tous nos pouvoirs sur le compte d’une boue radioactive.

— En réalité, le Dr Stephan Monteith était un astrophysicien qui a émis l’hypothèse selon laquelle les pouvoirs des Prodiges découleraient d’une réaction de notre organisme à un cocktail d’éléments biochimiques et à la poussière d’étoiles présente dans notre environnement.

Nova ricana.

— La poussière d’étoiles. C’est ça. En ce qui me concerne, je crois plutôt à la boue radioactive.

— Tu ne devrais pas. J’ai pu faire remonter l’histoire d’un certain nombre d’artefacts prodigieux jusqu’à l’étoile dont leurs pouvoirs découlent. (Millie se pencha en avant.) Il faut savoir que tous les éléments chimiques de notre monde viennent d’étoiles qui ont explosé il y a très, très longtemps. Depuis le sel qu’on trouve dans l’océan jusqu’au cobalt dans la peinture de cette tasse.

— On ne peut pas s’appeler Nova sans connaître deux ou trois choses à propos des supernovas, dit Nova, que cette conversation commençait à fatiguer. Vous avez l’intention de me parler du bracelet, ou bien… ?

— C’est ce que je suis en train de faire, ma petite.

Nova se mordilla l’intérieur de la joue.

— D’après Monteith, continua Millie, s’interrompant juste le temps de siroter une autre gorgée de vin, les particules d’une supernova exceptionnelle sont parvenues dans notre système solaire il y a plusieurs siècles. Elles ont atteint notre planète comme une invasion invisible et se sont mêlées au sol, aux océans, et jusqu’à l’air que nous respirons. Ces particules, cette énergie, ont formé la substance que ton père savait manipuler. Cette énergie brute, omniprésente, n’est visible que pour quelques rares personnes.

Enfin quelque chose qui parlait à Nova.

— Cette énergie que mon père pouvait voir, dit-elle en s’asseyant tout au bord de sa chaise, je l’ai vue moi aussi. Enfin, je crois. Quand l’étoile s’est fixée à mon bracelet. Et je l’ai revue quand j’ai mis le casque. C’était comme des rayons de lumière tout autour de moi.

— Il faut savoir, continua Millie, que cette énergie ne se trouve pas uniquement dans l’air. Elle est en nous. Chaque être humain sur cette planète porte en lui des traces de cette supernova, et cette énergie contient potentiellement une puissance énorme, à condition d’être activée par une réaction chimique. C’était la théorie de Monteith. Tout le monde a la capacité de devenir un Prodige, mais ceux dont le pouvoir n’est pas déjà visible à la naissance ne se révéleront à eux-mêmes que sous l’effet d’un traumatisme. Monteith pensait que les substances chimiques libérées dans le sang lors des moments de souffrance extrême engendraient les conditions nécessaires au réveil de nos capacités latentes.

— D’accooooord, dit Nova, tâchant de cacher son scepticisme. Donc une grosse étoile a explosé, ses débris sont tombés sur Terre et maintenant chacun d’entre nous peut potentiellement devenir un super-héros ? C’est cool. (Elle pointa les mains de Millie.) Quel rapport avec mon bracelet ? Ne me dites pas que c’est le noyau de l’étoile en question ou je ne sais quoi ?

— Bien sûr que non. Je dis simplement que ton père puisait directement dans cette énergie brute, qui est peut-être la substance la plus puissante de toute notre galaxie. Il s’en est servi pour fabriquer le casque, entre autres, et aussi cette gemme.

Elle ouvrit ses mains pour dévoiler le bracelet de Nova.

Celle-ci se renfrogna.

— Non, non. Mon père a bien fabriqué le bracelet, en revanche, la pierre est l’œuvre de…

— D’Adrian Everhart ? Oh, j’ai vu.

Nova rougit.

— Sa fresque était remarquable, mais non. Alors, d’où vient cette pierre ? (Millie caressa l’étoile avec son pouce.) Je crois savoir que ce bracelet est l’une des dernières choses qu’a faites ton père avant de mourir, non ?

— Oui.

— Eh bien, il n’a pas laissé le chaton vide par manque de temps. Mais parce qu’il avait déjà créé depuis des mois la pierre qu’il avait l’intention d’y mettre. Et il l’avait cachée à un endroit où il était sûr que personne ne la trouverait. (Millie se pencha en avant pour poser son doigt sur le cœur de Nova.) En toi.

Nova cligna des paupières, avec la sensation qu’on se moquait d’elle.

— Pardon ?

— Enfin, pas exactement ici, rectifia Millie en tapotant de nouveau le sein de Nova. J’ai enjolivé un peu. En réalité, il était caché à la base de ton amygdale. Ce n’est pas aussi romantique, mais enfin… Ah, que veux-tu. Je suis sûre que ton père avait ses raisons.

Nova leva la main.

— Vous avez réellement vu tout ça ?

Avec un petit rire, Millie lui rendit son bracelet. Nova le récupéra précieusement au creux de sa paume.

— Tu étais venue chercher des réponses, non ?

Nova caressa la surface de son étoile. Celle-ci s’éclaircit à son contact.

— Mais… pourquoi ? Dans quel but mon père l’avait-il fabriquée ? Et pourquoi l’avoir cachée dans ma tête ?

— Là-dessus, je n’en sais pas plus que toi. (Millie se frotta les joues, tirant sa peau pâle et flasque avec ses doigts parcheminés. Puis elle but une nouvelle gorgée de vin.) Peut-être avait-il l’intention d’en faire une arme, comme le casque.

Nova se mordilla l’intérieur de la joue. C’était une possibilité. Ses parents manquaient de tout quand elle était petite, et avec Evie qui grandissait, leur situation devenait de plus en plus compliquée. Une nouvelle arme conçue par David Artino se serait vendue à prix d’or.

Cependant Nova ne pensait pas que ce soit cela.

Un souvenir lointain lui revint en mémoire. Le jour où ses parents avaient été assassinés, son père lui avait confié qu’il espérait que ce bracelet pourrait réparer un peu le mal qu’il avait causé.

Qu’avait-il voulu dire par là ?

Nova rattacha le bracelet à son poignet en se rappelant le pouvoir qu’avait manifesté l’étoile en décuplant la force de la lance de chrome. C’était avec son aide qu’elle avait pu briser une boîte prétendument indestructible.

Si l’étoile était supposée être une arme, ne pouvait-on envisager que son père l’avait faite pour Ace, pour qu’il s’en serve contre les Renégats ? Les Renégats avaient promis de les protéger contre les Cafards, Nova s’était toujours demandé pourquoi ses parents ne s’étaient pas adressés plutôt à Ace et aux Anarchistes. Peut-être que, même à l’époque, ils savaient déjà qu’on ne pouvait pas se fier aux Renégats. Peut-être que son père avait fabriqué une arme encore plus puissante que le casque.

Une arme suffisamment forte pour vaincre n’importe qui – y compris l’invulnérable Capitaine Chromium.

30

Adrian avait à peine revu Nova depuis sa libération de Cragmoor. La culpabilité qu’il éprouvait pour ne pas l’avoir crue se renforçait chaque jour, mêlée à la crainte d’avoir peut-être tout gâché entre eux. Il aurait voulu que les choses redeviennent comme la nuit où Nova s’était endormie chez lui. Ils s’étaient sentis si bien ensemble ! Il avait l’impression qu’il pouvait tout lui dire, et qu’elle lui accordait la même confiance. Il commençait même à croire qu’il était en train de tomber amoureux.

Et puis les choses avaient changé, par sa faute.

Nova ne les avait pas rejoints pour les patrouilles ces dernières nuits, et il ne pouvait pas lui en vouloir après ce qu’elle avait subi. Ils s’étaient croisés quelques fois au quartier général, n’échangeant que des banalités avant de repartir chacun de son côté. Adrian envisageait souvent de lui avouer la vérité concernant la Sentinelle, de lui confier son plus grand secret afin qu’elle sache à quel point il lui faisait confiance.

Mais ensuite, il se rappelait son dégoût chaque fois qu’elle prononçait le nom de la Sentinelle et se disait que le moment n’était pas encore venu.

Personne n’avait plus aperçu Nightmare depuis qu’elle était passée voler ses dessins, ce qui ne faisait qu’ajouter à la nervosité d’Adrian. Il était certain qu’elle mijotait un mauvais coup.

Avec l’exécution qui aurait lieu d’ici à quelques heures, il était convaincu qu’elle passerait à l’action très bientôt. Bien qu’il voulût croire qu’elle n’était pas folle au point de s’attaquer à un événement auquel assisteraient quasiment tous les Renégats de la ville, elle avait déjà prouvé par le passé qu’elle était prête à courir de gros risques.

Adrian descendit les gradins en béton de l’arène. Il y avait beaucoup moins de monde aujourd’hui que lors des épreuves, bien sûr. On n’avait invité que la presse et une foule choisie pour la présentation de la nouvelle arme des Renégats et pour l’exécution d’Ace Anarchy.

D’ordinaire Adrian ne se trouvait pas dans les gradins mais en bas, au centre. La perspective était radicalement différente – l’énergie qu’on sentait monter de la foule lui donnait la chair de poule, et avec la vue plongeante qu’il avait sur le terrain, il se sentait moins dans la peau d’un participant que d’un spectateur. Ce qu’il était, au fond.

Car même s’il était un Renégat, il n’aurait aucun rôle à jouer dans la présentation de l’agent N. Ni dans la neutralisation de plusieurs dizaines de super-vilains notoires. Et encore moins dans l’exécution d’Ace Anarchy.

Ses pères, en revanche, seraient sous les feux de la rampe, comme toujours. Simon était déjà sur le terrain, avec Tsunami, en train de s’adresser à une meute de journalistes.

Repérant Oscar et Danna au premier rang, Adrian dévala les dernières marches pour les rejoindre.

— Salut, leur lança-t-il en s’asseyant. Ruby n’est pas là ?

— Pas encore, répondit Oscar. (Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comme s’il la cherchait, puis se pencha vers Adrian avec un air de conspirateur.) Avant qu’elle arrive, je peux te demander ton avis sur un truc ?

— Quoi, mon avis à moi ne te suffit pas ? se moqua Danna en s’étirant avant de croiser ses mains derrière sa tête.

Oscar haussa les épaules.

— Deux opinions valent mieux qu’une.

— Pas sur de la poésie, au moins ? s’alarma Adrian.

— Encore mieux que ça. Regarde.

Oscar mima des pistolets avec ses mains et visa droit devant lui. Un filet de fumée sortit de son index gauche pour former un cœur gris pâle environ un mètre devant lui. Puis son index droit tira une flèche de fumée qui vint transpercer le cœur. L’image perdura quelques secondes, après quoi la fumée commença à se disperser dans l’air.

— Ensuite, dit Oscar, je pensais lui dire quelque chose comme : « Tu sais, Ruby… je t’aime énormément. Rien que d’y penser, ça me donnerait presque envie de vomir mon petit déjeuner sur ces sièges. »

— C’est du génie, marmonna Danna tandis que les Renégats assis sur les sièges d’à côté jetaient des regards inquiets en direction d’Oscar.

Ce dernier soupira.

— Quoi ? dit-il. Au moins, c’est franc. J’ai lu quelque part que la franchise était la pierre angulaire d’une relation solide.

Adrian se gratta la nuque.

— J’ai encore quelques détails à régler, reconnut Oscar.

Mais l’idée, ce serait d’évoquer ces avions qui tiraient une banderole dans le ciel lors des événements sportifs, tu sais ? Alors, qu’en penses-tu ? D’une manière générale, en oubliant la partie sur le vomi ?

Adrian coula un regard fugace vers Danna et la vit lever les yeux au ciel.

— C’est quelque chose que tu voudrais essayer aujourd’hui ?

— Eh bien, oui, dit Oscar en se frottant les mains. Je ferai le cœur beaucoup plus grand, évidemment. Devant l’écran géant, pour que tout le monde le voie. J’ai demandé au Conseil si je pouvais afficher un message directement à l’écran avant la présentation, mais il a refusé. Thunderbird… ce n’est vraiment pas une romantique.

— Oscar, dit Adrian. Ils vont neutraliser les pouvoirs de plusieurs super-vilains parmi les plus dangereux du monde, avant d’exécuter un homme.

Oscar le dévisagea longuement sans dire un mot.

— Donc tu penses que ça serait de mauvais goût ?

— Un petit peu.

— Je te l’avais dit, commenta Danna.

Oscar lui adressa un regard noir puis s’enfonça dans son siège en plastique.

— Vous n’avez pas idée à quel point c’est dur de choisir le bon moment pour faire sa grande déclaration. Il y a toujours une arrestation en cours, ou une libération, ou on nous demande d’appréhender un criminel ou de vaincre un super-vilain… comment voulez-vous trouver une minute dans tout ça ?

— Tu pourrais peut-être oublier cette histoire de grande déclaration, suggéra Danna. Dis-lui que tu voudrais sortir avec elle, voilà tout. Ce n’est pas si compliqué.

Oscar gémit.

— Pas si compliqué ? J’essaie de dire à la fille de mes rêves qu’elle est… la fille de mes rêves. Je n’ai jamais rien fait de plus compliqué ! (Il secoua la tête, le front barré d’un pli soucieux.) Et j’ai peur de me ramasser dans les grandes largeurs.

— Adrian, tu étais au courant de ça ? vociféra Ruby en dévalant les marches dans leur direction.

Oscar se crispa et donna une petite tape à ses deux amis en leur faisant signe de garder le silence, comme s’ils s’apprêtaient à le trahir. Danna lui rendit sa tape et lui fit signe de se taire lui aussi.

— Salut, Ruby, dit Adrian en se levant pour qu’elle puisse se glisser jusqu’à sa place. Qu’y a-t-il ?

— Les stands de friandises sont fermés, s’énerva-t-elle en indiquant le fond de l’arène. Tous ! Qui est le responsable de ce foutoir ?

— Une preuve de plus que vous êtes faits l’un pour l’autre, tous les deux, marmonna Danna.

Ruby lui jeta un regard acéré.

— Hein ?

— Laisse tomber, dit Danna en secouant la tête. On n’est pas venus assister à un match. Il y a un minimum de respect qui s’impose, tu ne crois pas ?

Ruby grommela.

— Il n’y a aucun événement qui mérite de se passer de pop-corn et de bâtonnets de réglisse. C’est quasiment un droit élémentaire !

— Clairement, approuva Oscar en hochant la tête.

Ruby s’installa sur son siège et croisa les bras.

— Où est Nova ?

Adrian tiqua, même s’il s’efforça de le cacher.

— Je ne crois pas qu’elle viendra.

Il tâcha d’ignorer le sourcil levé de Danna. Il savait qu’elle nourrissait toujours des doutes concernant l’innocence de Nova, et cela commençait à l’agacer. Ils avaient vu Nightmare, et ce n’était pas Nova. Pourquoi ne pouvait-elle pas l’accepter ?

— Ah bon, pourquoi ? s’étonna Ruby.

Il remonta ses lunettes sur son nez.

— Elle a toujours été contre l’agent N, et j’ai l’impression que son séjour à Cragmoor n’a fait que renforcer sa conviction. Mon père m’a dit qu’elle s’était lancée dans une plaidoirie enflammée pour qu’ils annulent la neutralisation. Elle pense que nous devrions laisser une chance aux criminels de s’amender.

— Sans rigoler, lâcha Danna.

Adrian lui jeta un regard sévère, qu’elle ignora.

— J’imagine que ça se comprend, admit Ruby d’un air déçu. N’empêche, c’est à peine si on a revu Nova depuis son retour. J’ai peur qu’elle nous en veuille.

— Détrompe-toi, lui assura Adrian. Elle a juste un certain nombre de choses à régler pour le moment. Tu sais, l’explosion de sa maison, Cragmoor, ses retrouvailles avec son oncle… Donne-lui un peu de temps.

— Bien sûr, dit Ruby.

Elle ne semblait pas vraiment réconfortée par le discours d’Adrian. Celui-ci ne pouvait pas lui en vouloir. Lui-même se répétait la même chose en boucle ces derniers temps. Il accorderait à Nova tout l’espace dont elle avait besoin. Il se montrerait patient. Et quand elle aurait besoin de lui, il serait là pour elle.

Malheureusement c’était plus facile à dire qu’à faire. La vérité, c’était qu’elle lui manquait. Encore plus que lorsqu’elle était en prison. Au moins, à ce moment-là, il pouvait se dire que c’était mieux pour tout le monde.

— Oh, regardez, voici Genissa, dit Oscar en pointant le doigt. Plus souriante que jamais.

Genissa Clark venait d’arriver sur le terrain, avec une arbalète impressionnante en bandoulière. Elle était en grande discussion avec Capitaine Chromium. Même des gradins, Adrian voyait que le ton montait entre eux.

— C’est une glacière ? demanda Danna en indiquant une caisse en plastique aux pieds de Genissa.

— On dirait bien, confirma Oscar. La petite maligne. Elle a sans doute pensé à apporter des sandwichs.

— Je ne crois pas, dit Adrian. J’ai entendu dire qu’elle avait prévu d’exécuter Nightmare en lui tirant une stalactite de glace dans le cœur. Apparemment, elle pense qu’il y aurait eu une forme de justice poétique là-dedans. Je parie que c’est ça qu’elle a dans sa glacière.

Ruby fit une moue dégoûtée.

— Ç’aurait été…

— Horrible, dit Oscar. Et franchement abusé.

— Tellement mélodramatique, ajouta Danna.

— Vous auriez préféré une bonne pendaison à l’ancienne ? demanda Adrian, douloureusement conscient que Nova y avait échappé de justesse. Ou un bûcher, comme celui sur lequel on brûlait les Prodiges autrefois ?

— Non, dit Ruby. J’aurais préféré… je ne sais pas. Il n’y aurait pas un moyen de les endormir avant, pour qu’ils ne sentent rien ?

Adrian se tourna vers ses amis et devina qu’ils pensaient la même chose que lui. Endormir ses adversaires était la spécialité de Nightmare, son attaque privilégiée. Il ne lui était jamais venu à l’esprit que cela puisse être aussi un acte de clémence.

— Comment ton père compte-t-il s’y prendre pour, tu sais… commença Oscar, liquider Ace Anarchy ?

Adrian regarda Hugh, toujours en train de négocier avec Genissa.

— Je ne sais pas. J’ai l’impression que Genissa essaie de le convaincre de la laisser s’en charger. Elle a réclamé ça toute la semaine, depuis la libération de Nova, en disant qu’elle méritait au moins son quart d’heure de gloire à défaut d’avoir sa vengeance. Sinon, elle menace d’aller voir les médias et de ruiner la réputation des Renégats en déballant tout son linge sale.

Danna bougonna.

— Elle a une drôle de notion de la gloire.

— Tout le monde en parle, en attendant, observa Oscar. Je n’y avais jamais vraiment pensé avant, mais… c’est bizarre, non ? Que personne ne prenne jamais le temps de réfléchir à ce qui serait le mieux pour nous ? Je veux dire, on a tous choisi cette vie. On a tous accepté de courir des risques pour la cause. Seulement…

Il n’acheva pas.

— Seulement, suggéra Ruby, on devrait peut-être avoir notre mot à dire ? Notamment sur les risques qu’on est prêts à courir ou non ?

Il soupira.

— Je ne veux pas parler comme Genissa, toutefois elle n’a pas tout à fait tort.

— Tu ne parles pas uniquement comme Genissa, lui dit Danna d’un ton moqueur. Tu parles presque comme un Anarchiste.

Oscar se renfrogna.

— Tout de suite les grands mots.

— J’ai l’impression que ça commence, dit Ruby, ramenant leur attention au centre de l’arène.

On avait érigé une longue estrade sur quasiment toute la longueur du terrain, avec sept chaises au milieu, de part et d’autre d’un podium. Les journalistes se pressaient dans leur tribune au premier rang. Adrian ne vit pas où était passée Genissa. Quand le Conseil s’avança sur l’estrade, la foule se tut.

Le Conseil – Capitaine Chromium, le Gardien de la Peur, Tsunami, Blacklight et Thunderbird – fut rejoint par le Dr Hogan, une scientifique qui avait joué un rôle éminent dans le développement de l’agent N. Ainsi que par…

Adrian se pencha en avant, paupières mi-closes. Ils se trouvaient juste assez loin pour qu’il se demande si sa vue n’était pas en train de lui jouer des tours.

— Ce ne serait pas le Marionnettiste ?

— Je crois bien que si, répondit Ruby. Il a drôlement changé.

La dernière fois qu’Adrian avait vu Winston Pratt, ce dernier avait une tête sinistre avec son visage peint en blanc, ses joues roses et les traits noirs qui partaient de sa bouche. Les manifestations physiques de son pouvoir avaient commencé à s’estomper dès qu’on lui avait injecté l’agent N. En moins d’une minute, il avait complètement perdu sa capacité à manipuler des enfants à distance comme de vulgaires pantins. Le Marionnettiste n’existait plus.

Adrian l’avait revu une ou deux fois ensuite, pour l’interroger à propos de Nightmare et des autres Anarchistes. Lors de ces entretiens, il l’avait trouvé abattu, affaibli ; il n’était plus que l’ombre de lui-même. Très différent de l’homme qu’ils voyaient sur l’estrade en ce moment. Il se tenait bien droit. Son visage avait retrouvé des couleurs.

Il souriait.

Et ce n’était pas la grimace d’un maniaque qui se préparait à prendre le contrôle d’un gamin de six ans, c’était un sourire authentique, chaleureux.

L’ex-Marionnettiste en devenait presque méconnaissable.

Pendant que les autres s’asseyaient, Capitaine Chromium s’approcha du micro. Il salua d’abord l’assistance et les médias venus assister à cette présentation très importante, puis rappela que l’objectif des Renégats restait d’assurer la sécurité de leurs concitoyens, tout en s’efforçant d’améliorer la qualité de vie des Prodiges et des non-Prodiges partout dans le monde. Il confessa son enthousiasme à propos de cette nouvelle invention qu’ils étaient sur le point de dévoiler, sa fierté d’avoir participé à son développement. Et il conclut en annonçant qu’à son avis ce nouvel outil allait littéralement changer le monde.

Pendant que le public applaudissait poliment, le Capitaine recula pour accueillir le Dr Hogan au micro.

Son discours fut presque exactement le même que lorsqu’elle avait présenté l’agent N aux unités de patrouille des Renégats. « L’agent N offre une solution non violente et dont les résultats sont immédiats… Il est sans aucun danger pour les civils non Prodiges… C’est une sanction mesurée pour les Prodiges qui bafouent la loi… »

Adrian focalisa son attention sur les journalistes dans leur tribune. Leur surprise, leur intérêt. Leurs stylos qui griffonnaient des notes sur des calepins. Leurs caméras qui zoomaient sur le visage du médecin.

Il se demanda ce qu’on pourrait lire très bientôt dans la presse. Le Conseil espérait que cette présentation ferait taire les rumeurs d’incompétence et d’inefficacité qui entouraient les Renégats. L’agent N devait montrer au monde à quoi ils avaient consacré leurs efforts ces dernières années. Faire savoir comment ils comptaient régler le problème des malfaiteurs Prodiges. Afficher clairement que les super-vilains ne seraient plus tolérés. Pas tant que le Conseil serait aux commandes.

Adrian avait envie d’y croire. Il avait son feutre à la main, quoique n’ayant pas souvenir de l’avoir sorti, et jouait avec machinalement. Il était moins nerveux que… troublé.

Il se souvint d’avoir regardé Frost et son équipe rudoyer les Anarchistes, pour les forcer à s’incriminer dans l’attentat du défilé. Il les avait vus torturer Hawthorn, et la tuer, avant de mettre sa mort sur le dos de la Sentinelle.

Les Anarchistes et Hawthorn étaient des super-vilains. Peut-être ne méritaient-ils aucune sympathie.

Et pourtant, dans ces deux occasions, Adrian avait été contraint de se demander qui étaient les vrais méchants.

Si Frost et son équipe avaient pu s’en tirer sans dommage, il savait que d’autres Renégats le pourraient aussi. Qui les en empêcherait ? Qui oserait seulement essayer ?

— Tout à l’heure, nous aurons une démonstration des effets de l’agent N, dit le médecin, afin que vous puissiez vérifier son efficacité de vos yeux et constater à quel point c’est une sanction à la fois rapide et clémente. Auparavant, je voudrais céder la parole à l’une de nos plus belles réussites afin qu’il vous explique lui-même ce qu’il pense de notre sérum et des changements qu’il a apportés dans sa vie. Merci d’accueillir au micro un ancien super-vilain et ancien complice d’Ace Anarchy. Vous le connaissiez sans doute sous le nom de Marionnettiste, aujourd’hui il s’appelle simplement M. Winston Pratt.

Il y eut quelques applaudissements hésitants. Des murmures parcoururent l’assistance tandis que Winston se levait et prenait place derrière le micro. La scène avait quelque chose de surréaliste. Le jour de sa neutralisation, il avait utilisé un jeune Renégat pour tenter d’attaquer le Dr Hogan. On l’avait menotté pour l’emmener.

Comment pouvait-il paraître aussi détendu à présent, aussi… jovial ?

— Merci, docteur Hogan, dit Winston en se penchant sur le micro qu’on avait baissé pour elle et qui se trouvait beaucoup trop bas pour sa grande carcasse. Je vous suis très reconnaissant. Pas uniquement pour la nouvelle direction que j’ai prise dans la vie – grâce à l’agent N et à l’équipe de médecins et de thérapeutes qui travaillent avec moi – mais aussi pour cette occasion de raconter mon histoire.

Il sourit de nouveau, avec un peu de timidité cette fois. On voyait qu’il était nerveux. Après avoir réglé maladroitement la hauteur du micro, il se racla la gorge et sortit quelques fiches de sa poche.

— J’ai connu bon nombre de… super-vilains… au cours de mon existence. J’ai été un Anarchiste pendant plus de la moitié de ma vie, à partir de l’âge de quatorze ans. J’ai rejoint Ace Anarchy après m’être enfui de chez moi. (Marquant une pause, il tapota la tranche de ses fiches sur le podium. Puis il prit une grande inspiration avant de continuer.) Souvent, quand un nouveau membre nous rejoignait, nous parlions du récit de nos origines. C’est un sujet populaire auprès des Prodiges – aussi bien chez les super-héros que chez les super-vilains, je crois. Je n’y avais pas prêté attention à l’époque, mais aujourd’hui, il m’apparaît clairement que ces récits ont tous quelque chose en commun. À l’exception de ceux qui sont nés avec leurs capacités, la plupart d’entre nous sont devenus des Prodiges après… eh bien, un grave traumatisme. Même si nous évoquons nos origines avec fierté, en réalité il s’agit le plus souvent d’un événement terrible. Et douloureux. Peut-être est-ce le fait de l’avoir surmonté qui nous rend fiers, n’empêche que… je n’ai jamais pensé à demander à mes compagnons, ou… à me demander moi-même… si nous n’aurions pas été plus heureux dans nos vies sans ce traumatisme.

Adrian fronça les sourcils. Il se tourna vers ses coéquipiers. Danna, comme lui, était née avec son don. Mais Oscar était devenu un Prodige après avoir failli mourir dans un incendie, et Ruby à la suite d’une agression par un membre du gang des Chacals.

De fait, tous les récits des origines qu’il connaissait trouvaient leur source dans un traumatisme ou un autre.

— Quant à moi, continua Winston d’un ton plus grave, je n’avais encore jamais raconté ma véritable histoire à qui que ce soit. Ni aux Anarchistes, ni à personne, depuis toutes ces années. La manière dont je suis devenu le Marionnettiste ne m’inspire aucune fierté. Seulement de la honte, et de la colère.

Son sourire paisible de tout à l’heure avait complètement disparu. Il hésita, et parut chercher quelqu’un dans l’assistance. Suivant son regard, Adrian repéra la thérapeute qui avait travaillé avec lui après sa neutralisation. Elle l’encouragea d’un signe de tête.

Winston s’accroupit alors pour ouvrir un sac à ses pieds. Les journalistes au premier rang se raidirent, s’attendant peut-être à le voir en sortir une bombe ou une arme.

Mais ce n’était qu’une poupée. Adrian reconnut Hettie, la poupée qu’il avait rapportée au super-vilain en échange d’informations à propos de Nightmare.

— Voici Hettie, déclara Winston en soulevant la poupée à bout de bras pour que tout le monde la voie. Mon père me l’avait fabriquée pour mon septième anniversaire. J’étais peut-être un peu grand pour les poupées, toutefois celle-ci avait quelque chose de particulier. Je l’ai tout de suite adorée. (Son expression s’assombrit.) Quelques mois plus tard, mes parents sont sortis un soir en me confiant à un voisin. Un… vieil ami de la famille, qui m’avait souvent gardé. Il s’est intéressé à Hettie, et… m’a proposé un jeu.

Winston marqua une pause, et Adrian sentit son cœur se serrer dans le silence pesant qui suivit. Finalement, Winston secoua la tête et posa Hettie devant lui sur le podium, comme s’il ne supportait plus de la regarder. Les petits yeux noirs de la poupée fixaient la foule.

— Je ne l’ai pas compris tout de suite mais ce jeu lui a servi de prétexte pour… abuser de moi. Une première fois. Et… ça n’a pas été la dernière.

Quelques exclamations étouffées s’élevèrent dans la foule. Certains se couvrirent la bouche avec horreur. D’autres regardaient Winston avec pitié. Du coin de l’œil, Adrian vit Ruby presser le bras d’Oscar.

— Je ne m’étais jamais senti aussi impuissant. Aussi honteux et confus. (Winston examina sa poupée en continuant son récit.) J’ai découvert que j’étais devenu un Prodige quelques semaines plus tard, à l’école, quand je me suis mis en colère contre un élève de la classe d’au-dessus qui m’avait soufflé la dernière part de pizza à la cantine. Avant même de comprendre ce que je faisais, j’avais tissé mes fils autour de lui. Je… (Il s’éclaircit la voix.) Je lui ai fait se cogner la tête contre son plateau. Il s’est cassé le nez.

Un long silence s’ensuivit.

— Mes pouvoirs ont commencé à changer après ça, continua Winston. Et ils m’ont transformé, moi aussi. Depuis, j’ai fait du mal à plus d’enfants que je ne saurais en compter. Pas comme on m’en avait fait à moi, non, mais en les ravalant au rang de pantins, entièrement sous mon contrôle. Je ne vous raconte pas cette histoire pour vous inspirer de la pitié. Ni pour tenter de me justifier, ou d’excuser les actes que j’ai pu commettre en tant qu’Anarchiste et que… super-vilain. (Il se redressa de toute sa hauteur.) Je vous raconte ça parce que de nombreux Prodiges veulent à tout prix considérer leurs capacités comme un don. Je le croyais, moi aussi. Mon super-pouvoir était devenu mon identité. La source de ma force, de mon contrôle sur moi et sur les autres. Je n’ai compris que récemment, après sa neutralisation par l’agent N, que ce n’était rien de tout ça. Que c’était un fardeau. Une malédiction. Il m’a enfermé dans une mentalité de victime pendant toutes ces années et a fait de moi un monstre. Aujourd’hui, je sais que je ne serai jamais libéré de mon traumatisme, ni des souvenirs de toutes les choses abominables que j’ai faites. Cependant, grâce à l’agent N, j’ai l’impression… pour la première fois, j’ai l’impression de pouvoir avancer. De commencer à guérir. De pouvoir parler en mon nom propre, et peut-être, un jour, au nom de tous les enfants qui ont subi le même traumatisme. Je suis désolé pour le mal que j’ai causé. Je ne pourrai peut-être jamais me racheter auprès des enfants que j’ai utilisés comme marionnettes, mais je veux quand même essayer, de toutes mes forces. Je ne peux pas vous promettre que tous les Prodiges neutralisés ressentiront la même chose que moi, néanmoins en ce qui me concerne, je ne regrette pas d’être enfin libéré de mon pouvoir.

Il prit Hettie, la posa sur le plancher de l’estrade, puis tendit la main vers Capitaine Chromium.

Le Capitaine se leva et souleva la grande lance de chrome qu’il avait appuyée contre sa chaise. La Lance Argentée. Il la passa à Winston.

Winston la brandit à deux mains.

— Je ne suis plus une victime ! cria-t-il.

Et il abattit l’arme sur la poupée. Celle-ci se fracassa sous l’impact – la tête enfoncée, un bras arraché, une jambe qui roula sous la chaise de Tsunami. Winston la frappa de nouveau – deux fois, trois fois.

Quand il s’arrêta au bout de la sixième fois, il ne restait plus de la poupée que des morceaux épars et des lambeaux de tissu. Encore tout essoufflé, Winston rendit la lance au Capitaine avant de revenir se pencher une dernière fois sur le micro.

— Mais le plus important, conclut-il d’une voix chargée d’émotion, c’est que je ne suis plus un super-vilain.

31

Même en plein vent, Nova perçut clairement la réaction du public – un tonnerre d’applaudissements – dans son oreillette. Ce fracas lui arracha une grimace.

Elle profita de cette pause pour se reposer. Ce n’était pas le fait d’avoir escaladé le mur extérieur de l’arène qui l’avait fatiguée, mais plutôt d’avoir retenu son souffle pendant tout le discours de Winston. Alors qu’elle était censée se concentrer sur sa partie de la mission, elle s’était laissé embarquer dans son histoire. Elle avait la gorge sèche, le cœur serré. Elle se demanda comment il était possible de vivre pendant dix ans sous le même toit – ou disons, dans le même tunnel de métro – qu’une autre personne sans presque rien connaître de sa vie.

Alors que la clameur du public se calmait un peu dans l’arène, Nova entendit la voix rauque de Phobie résonner dans son oreille.

— Traître.

Elle tressaillit. Elle avait beau savoir que Phobie parlait de Winston, cela sonnait aussi comme une accusation contre elle, et contre ses sympathies.

— Libre à lui de choisir la faiblesse et la médiocrité si ça lui chante, déclara Honey. En ce qui nous concerne, occupons-nous plutôt de récupérer Acey.

— Exactement, approuva Leroy. Nightmare, où en es-tu ?

Nova se secoua et vérifia l’écran de son télémètre laser.

— Presque en position, répondit-elle, marquant le contour extérieur de son point d’entrée.

La précision était vitale. Si elle découpait le point d’entrée au mauvais endroit, elle ferait une chute de trente mètres qui la précipiterait directement dans les bras des Renégats.

— Encore trente secondes, dit-elle, d’une voix étouffée par son masque en métal.

— Nous avons le temps, dit Leroy. Ils amènent tout juste les prisonniers.

Honey poussa un gros soupir.

— Et connaissant Capitaine Chromium, il va sans doute continuer à pérorer pendant vingt bonnes minutes avant qu’il ne se passe quoi que ce soit d’intéressant.

Nova espéra que le Capitaine se sentait d’humeur particulièrement prolixe.

Ses calculs terminés, elle raccrocha son télémètre laser à sa ceinture et décrocha sa scie électrique à lame en diamant. Elle attendit que la voix tonnante du Capitaine résonne dans son oreillette, retransmise au groupe par Cipher – l’un des alliés de Narcissa, que les Renégats ne connaissaient pas. Il n’avait eu aucune difficulté à s’introduire sur place, en compagnie de seize autres membres de leur petite alliance, grâce à de faux badges de presse que Millie leur avait fournis. Lui et les autres s’étaient déployés en différents points de l’arène pour se tenir prêts à aider Nova et les Anarchistes.

Le travail de Nova était simple.

Faire parvenir le casque à Ace.

Le toit bombé de l’arène frémissait sous ses genoux, à cause des vibrations de la scie et du fracas des haut-parleurs à l’intérieur. Elle s’interrompait chaque fois que le Capitaine marquait une pause, tâchant de caler le bruit qu’elle faisait sur les passages où son discours prenait des accents enflammés.

Tenant d’une main la coupe de succion qu’elle avait fixée au toit, elle termina sa découpe. Une traction brusque, et la section de toit se détacha d’un coup. Elle s’écarta légèrement du trou.

Exactement deux mètres cinquante plus bas, une petite plateforme suspendue accueillait l’une des opératrices du système de son et lumière. On ne voyait que le sommet de son crâne, ses oreilles recouvertes d’un casque énorme ; son attention était focalisée sur le projecteur qu’elle braquait vers le terrain.

Le faisceau lumineux suivait la colonne de prisonniers qu’on faisait sortir des vestiaires. Ils portaient tous la tenue rayée noir et blanc du pénitencier de Cragmoor. Ils avaient des fers aux pieds, qui les reliaient également l’un à l’autre. Leurs mains disparaissaient entièrement dans de grosses menottes en chrome. Des gardiens les escortaient en braquant leurs armes sur les Prodiges les plus dangereux.

Ace fermait la marche, et même de son perchoir Nova perçut l’excitation de la foule à son apparition. Il était livide, avec de grosses poches sous les yeux. Sa peau pendait sur ses os, comme prête à se détacher à tout instant. Il était brisé, vaincu, le dos courbé et la tête basse, tandis qu’on l’emmenait avec le reste des prisonniers. Ce n’était plus que l’ombre du Prodige qu’il avait été. Il ne représentait plus une menace. Personne n’avait plus rien à craindre de lui.

Nova grinça des dents. Elle détestait le voir ainsi.

— Chacun à son poste, souffla-t-elle en resserrant les sangles de son sac à dos.

Elle abandonna sa scie sur le toit pour ne pas se charger d’un poids supplémentaire. Plaçant une main de chaque côté du trou, elle passa les jambes à l’intérieur, resta suspendue brièvement au-dessus du vide, puis se laissa tomber.

Elle atterrit derrière l’opératrice avec un bruit sourd. La femme sursauta, mais avant qu’elle ne puisse se retourner Nova lui toucha la nuque et elle s’effondra dans ses bras. Nova l’allongea sur la plateforme.

— Je suis entrée, annonça-t-elle.

Elle vérifia que le projecteur était bien orienté sur l’estrade. C’était l’un des quatre qui éclairaient Capitaine Chromium derrière son podium tandis qu’on alignait les détenus devant lui sur toute la largeur du terrain.

Sachant que les trois autres opérateurs seraient vraisemblablement les premiers à s’apercevoir de l’absence de leur collègue, Nova se glissa sur la passerelle qui reliait sa plateforme aux autres et se dirigea en catimini vers sa prochaine cible.

Elle ne prêtait pas attention au verbiage du Capitaine mais quelques mots parvenaient tout de même à la lisière de sa conscience tandis qu’elle progressait discrètement sous la charpente métallique.

Super-vilains… neutralisés… exécution.

Elle atteignit le deuxième opérateur et l’endormit aussi facilement que sa collègue. Plus que deux…

En contrebas, le Capitaine énumérait les crimes contre l’humanité commis par Ace pour justifier leur choix de l’exécuter ainsi en public.

— Avant d’aller plus loin, déclara-t-il, je voudrais accorder au prévenu une faveur qu’il n’a jamais offerte à aucune de ses victimes. Faites avancer Ace Anarchy sur l’estrade, s’il vous plaît.

Au bout de la ligne, on détacha Ace de son voisin. Les gardiens le poussèrent vers les marches qui menaient à l’estrade. Il fixa son attention sur le Capitaine qui l’attendait. L’aversion mutuelle des deux hommes était palpable.

La foule se tut. Nova ralentit le pas pour faire le moins de bruit possible sur sa passerelle.

Quand Ace arriva devant le Conseil, Capitaine Chromium se pencha devant le micro.

— En cette occasion, je demande à mon vieux rival et ennemi de l’humanité, Alec James Artino, s’il souhaite formuler quelques dernières paroles.

Il recula pour laisser le micro à Ace.

Nova avala sa salive. Elle aurait voulu s’arrêter pour écouter, observer la suite, mais elle n’avait pas le temps pour cela.

Elle atteignit la troisième plateforme et endormit l’opératrice qui s’y trouvait.

Plus qu’un.

Sous elle, l’arène était silencieuse. Ses pensées se tournèrent vers Winston, qui était toujours sur l’estrade, à quelques mètres d’Ace. Elle se demanda s’ils avaient échangé un regard. Elle se demanda si Ace avait entendu le récit de Winston. Le considérait-il comme un traître, à l’instar de Phobie, ou bien éprouvait-il à son égard la même sympathie que Nova ?

Elle pensa également à Adrian, qui devait se trouver quelque part dans le public. Elle se demanda si elle aurait l’occasion de le revoir un jour, sachant que la réponse – si leur plan se déroulait sans accroc – était vraisemblablement non.

Elle se demanda si elle regretterait de n’avoir pas pu lui faire ses adieux.

Ace s’approcha du podium. L’arène tout entière semblait pétrifiée. Même Nova dut se rappeler de respirer en progressant le long de la passerelle.

Sa voix, quand il prit la parole, était sèche et enrouée.

— Je me tiens là, devant vous… commença-t-il tout bas.

Nova fit la grimace en pensant à l’homme qu’il était autrefois, fort et puissant, porteur d’une grande vision. Désormais il n’était plus qu’une relique, un souvenir des temps anciens.

— Sachant qu’il ne me reste plus beaucoup de temps à vivre, continua-t-il, je dois faire face à une vérité cruelle. J’ai détruit autrefois un ordre mondial dans lequel les Prodiges étaient condamnés et persécutés par ceux qui avaient peur de nous, ceux qui ne pouvaient pas accepter notre potentiel. Et aujourd’hui… (Il se tourna face au Capitaine et releva fièrement le menton.) Aujourd’hui nous sommes condamnés et persécutés par nos semblables. Alec James Artino est déjà mort, cependant l’Anarchie continuera à vivre. Elle perdurera dans le cœur de tous les Prodiges qui refusent de courber l’échine devant la dictature. Le combat n’est pas fini, et nous n’aurons pas de repos jusqu’à ce que tous nos frères aient enfin gagné leur liberté et leur autonomie. Jusqu’à ce que nous n’ayons plus rien à craindre de ceux qui ont peur de nous, de ceux qui nous détestent et de ceux qui nous envient. Les Renégats finiront par tomber, et nous nous relèverons plus forts !

Le quatrième opérateur attrapait son talkie-walkie, probablement curieux de savoir pourquoi les trois autres projecteurs ne bougeaient plus, quand Nova émergea de l’ombre pour lui effleurer le dos de la main. Elle l’endormit comme les autres, puis poussa un long soupir.

La phase un était bouclée.

En bas, on reconduisait Ace sur le terrain tandis qu’une file d’hommes et de femmes en blouses blanches, tenant tous une seringue, venait rejoindre les prisonniers.

Le spectacle était surréaliste. Il donnait l’impression d’une mise en scène chorégraphiée avec soin, avec plus de considération pour les images qui paraîtraient le lendemain dans la presse que pour la dignité des personnes impliquées.

Nova examina les poutrelles qui soutenaient les projecteurs et les haut-parleurs, un enchevêtrement métallique complexe qui sous-tendait l’ensemble du toit. Elle grimpa sur la rambarde de la plateforme, saisit la première poutrelle à portée de sa main et se hissa dans la charpente.

C’est à Blacklight que revenait l’honneur de donner le signal de la neutralisation. Tous les détenus devant être neutralisés simultanément, elle entama un compte à rebours à partir de dix. Nova fit de son mieux pour ignorer ce qui se passait au-dessous d’elle ; elle s’appliqua plutôt à mettre une main devant l’autre tandis qu’elle rampait vers le centre de l’arène.

Elle s’arrêta tout de même quand Blacklight annonça : « Un ! » Et elle jeta un coup d’œil entre les poutrelles.

Elle ne voyait que le sommet de leur crâne – aux détenus, aux laborantins, aux membres du Conseil. À Winston et Ace. Elle ne distinguait pas leur expression. Elle se trouvait trop loin pour voir si les prisonniers tressaillirent quand on leur plongea l’aiguille dans le bras.

Une seconde s’écoula. Puis deux. Puis dix. Puis vingt.

Même de sa cachette, Nova vit les laborantins commencer à s’agiter. Elle vit les membres du Conseil remuer sur leurs sièges, échanger des regards. Elle vit le Dr Hogan consulter sa montre.

Il régnait un tel silence dans l’arène qu’elle entendit même l’un des journalistes toussoter dans sa tribune.

Si tous les Prodiges n’avaient pas des caractéristiques physiques comme signes extérieurs de leurs pouvoirs, c’était toutefois le cas d’un grand nombre d’entre eux. Et pas uniquement l’ami à la peau jaune de Nova, mais aussi Colosso, qui mesurait plus de trois mètres, de Billie la Chèvre, qui avait des petites cornes pointues sur le front, ou encore de Gribouille, qui avait régulièrement de l’encre bleue qui s’écoulait de sa bouche et venait tacher sa combinaison. Toutes ces caractéristiques auraient déjà dû commencer à s’estomper. Ces super-vilains auraient déjà dû redevenir des hommes et des femmes comme les autres.

Pourtant, comme les Renégats commençaient à s’en rendre compte, ce n’était pas le cas.

Même les détenus se mirent à s’agiter, à se regarder, ne sachant pas s’ils étaient supposés ressentir un changement.

Nova repéra un mouvement discret dans les gradins. Elle n’eut pas besoin de ses jumelles pour savoir qu’il s’agissait d’une petite grue en origami, pliée à partir d’une magnifique feuille de papier rose et or.

Elle sourit.

32

L’attention des spectateurs se détourna de la rangée de prisonniers – qui apparemment n’étaient pas neutralisés – pour se porter vers l’oiseau de papier qui voletait au-dessus de leurs têtes. Adrian, les sourcils froncés, le regarda décrire un cercle au-dessus des gradins avant de descendre et de s’arrêter juste devant Capitaine Chromium. Le Capitaine le saisit au vol, le visage sombre, puis déplia la feuille de papier. Il devait y avoir quelque chose d’écrit dessus, car il se rembrunit encore et la froissa dans son poing avant de la jeter sur l’estrade. Il était sur le point de parler quand une voix sonore résonna dans l’arène.

— Mesdames et messieurs, Prodiges et prisonniers, super-héros et scientifiques…

La voix ne semblait pas retransmise par les haut-parleurs. En fait, elle semblait provenir de partout à la fois.

— Toutes nos excuses pour ce retard dans le programme sponsorisé par les Renégats, continua la voix avec une pointe de sarcasme. Pendant que nos estimés membres du Conseil règlent quelques petites difficultés techniques, nous espérons que vous apprécierez cet intermède qui vous est offert par… la Grue.

Adrian se tourna vers ses coéquipiers, visiblement aussi abasourdis que lui.

— La Grue ? répéta Ruby. Ce n’est pas le garçon qu’on a vu aux épreuves ?

— Celui des origamis ? renchérit Oscar.

Adrian les vit alors. Tout le monde les vit – des centaines, peut-être des milliers de grues en papier aux teintes pastel qui s’envolaient dans toute l’arène. Adrian se dressa d’un bond. Il ne fut pas le seul, tous les spectateurs se levaient autour de lui, l’air inquiet.

Enfin, disons déconcertés.

Il ne s’agissait que d’oiseaux en papier, après tout.

— Ils sortent des conduits de ventilation, déclara Danna, cramponnée à la rambarde.

— Vous croyez que c’est une diversion ? demanda Ruby.

Adrian ne répondit pas, car il n’en savait rien, cependant il avait la conviction que Nightmare et les Anarchistes ne devaient pas être loin.

Il déboutonna son col de manière à pouvoir accéder plus facilement à son tatouage de fermeture Éclair.

Les grues se déployèrent au-dessus du public, voletant au ras des têtes. L’une d’elles fut saisie par Fiona Lindala, alias Faucon Pèlerin, qui se tenait dans la rangée voisine avec son rapace adoré sur l’épaule. Adrian la regarda déplier son bout de papier sous le regard intrigué de son faucon. Autour de lui, d’autres Renégats faisaient la même chose. Attraper un oiseau au vol. Le déplier pour découvrir son secret.

Fiona poussa un cri, ramenant l’attention d’Adrian sur elle. Elle écarquillait les yeux, quoique peut-être davantage sous l’effet de la surprise que de la douleur. Elle lâcha la grue en papier mais garda une autre créature au creux de sa paume.

Un gros bourdon velu à rayures jaunes et noires.

Adrian eut à peine le temps de l’apercevoir que le faucon pèlerin fondait sur l’insecte et le gobait tout cru.

— Il m’a piquée ! protesta Fiona sans s’adresser à personne en particulier.

Puis il en apparut d’autres. Une nuée de bourdons, presque adorables avec leur silhouette ventrue, qui sortaient de la protection des grues en papier pour fondre en bourdonnant sur les Renégats les plus proches.

— Queen Bee, dit Adrian avant d’en chasser un d’un revers de main.

Des ronchonnements s’élevaient un peu partout autour de lui, trahissant surtout de l’agacement et de la surprise. Même si ce n’était jamais drôle de se faire piquer par un bourdon, comparé aux dangers quotidiens qu’affrontait n’importe quel Renégat, ce n’était pas dramatique non plus.

Danna contemplait la scène avec incrédulité.

— Mais pourquoi des bourdons ? Plutôt que des frelons, des guêpes, ou…

Adrian étouffa une exclamation et plaqua sa main contre sa nuque. Ses doigts ramenèrent un petit corps velu. Il le jeta au sol et se frotta l’endroit où l’insecte l’avait piqué.

Dans les gradins, beaucoup de gens écrasaient des bourdons dans leurs poings, sous leurs bottes, déchiraient les grues de papier en mille morceaux. Abasourdis. Confus.

Jusqu’à ce que des plaintes déchirantes commencent à retentir dans l’arène.

Ce fut d’abord Faucon Pèlerin, qui fixait avec horreur les yeux intelligents de son rapace de compagnie.

— Non ! s’écria-t-elle en approchant un doigt pour le caresser. (L’oiseau se déroba et se déplaça jusqu’au bout de son bras tendu, en la considérant d’un œil gourmand.) Pern, enfin, c’est moi !

Le faucon pencha la tête, ses serres plantées dans l’avant-bras de sa maîtresse. Puis il déploya ses ailes et s’envola brusquement au-dessus des gradins. Fiona poussa un cri et tenta de l’attraper, sans succès. Ses yeux se mouillèrent de larmes.

— Je ne le sens plus, bredouilla-t-elle. Il ne me comprend plus… qu’est-ce qui m’arrive ? (Elle scruta les visages qui l’entouraient, en quête de réponses.) Mon pouvoir. Je ne l’ai plus !

Soudain, Adrian comprit ce qui se passait et en fut sidéré. Autour de lui, les Renégats étaient gagnés par la panique. Ils contemplaient leurs paumes ouvertes comme s’ils sentaient leurs pouvoirs s’en aller. Des écailles s’effaçaient au profit d’une peau lisse et rose, des antennes se rétractaient dans le cuir chevelu. Une fille faite de charbons ardents regarda ses membres retrouver leur aspect de chair humaine. Un garçon avec des cornes dans le dos hurla en les sentant se briser net ; elles tombèrent au sol comme de vulgaires rognures d’ongles. Partout des étincelles s’éteignaient, des énergies s’évaporaient, des ombres se dispersaient.

La voix sonore retentit de nouveau, visiblement amusée.

— Si vous faites partie des Renégats malchanceux qui viennent d’être piqués, nous vous invitons à rester calmes. Vous éprouverez peut-être une légère sensation de flottement, comme un vertige, mais d’ici quelques instants vous retrouverez votre état normal. Un état complètement, radicalement normal.

— L’agent N ! s’écria Adrian. Le dard des bourdons transmet l’agent N.

Oscar jura et broya un bourdon sous sa canne, même si Adrian était à peu près sûr que l’insecte était déjà mort.

— Les seringues ne contenaient qu’un produit inoffensif, dit Adrian. Les Anarchistes ont dû échanger leur contenu.

— Adrian, s’inquiéta Danna. Tes pouvoirs… ?

Il secoua la tête.

— Je pense que mon tatouage m’a protégé. Mais quelque chose me dit que le pire reste à venir. Venez, je dois trouver un endroit où me transformer.

— On t’accompagne, dit-elle.

Il se glissa hors de la rangée de sièges, prêt à grimper les marches quatre à quatre pour se rendre au fond de l’arène, quand une petite voix chevrotante le figea sur place.

— Heu… les amis ?

Il pivota. Danna et Oscar s’arrêtèrent eux aussi, et se retournèrent vers Ruby.

Livide, les yeux embués, elle tenait un bourdon mort dans la main droite.

Dans la gauche, elle tenait la pierre de sang qui pendait toujours au bout d’un câble à son poignet.

Adrian sentit son cœur se serrer.

— Ruby… non…

Ils regardèrent la pierre se mettre à fondre, se dissoudre en un liquide poisseux qui s’écoula entre ses doigts pour goutter sur le sol en béton.

Ruby se racla la gorge et tâcha de se montrer courageuse en dépit du choc.

— Mes frères, murmura-t-elle. Ils vont être tellement déçus.

*

Nova était au milieu de la première poutrelle de projecteurs quand elle se rendit compte qu’il se passait quelque chose. Elle se pencha au-dessus du vide pour regarder en contrebas les spectateurs dont les exclamations de surprise s’étaient muées en lamentation horrifiées.

Elle pressa la main contre son oreillette en espérant se tromper. Peut-être avait-elle mal interprété la situation, qui ne lui apparaissait pas clairement à cette distance.

— Que se passe-t-il ?

La voix de Honey lui répondit.

— Tu ne vois pas ? Nous sommes enfin en train de gagner.

Nova avait les paumes moites, tout à coup, mais elle était en équilibre trop instable pour les essuyer.

— Dites-moi que ce n’est pas l’agent N… s’écria-t-elle, sous le choc. C’était censé être un poison de Leroy ! Vous deviez juste les paralyser quelques minutes !

— Du calme, Nightmare, lui enjoignit Leroy. Reste concentrée sur ta mission.

— Comment voulez-vous que je reste concentrée si vous changez le plan au beau milieu ?

Elle s’aperçut qu’elle criait presque. Heureusement, on ne risquait pas de l’entendre dans le chaos qui régnait en contrebas. Elle scruta les gradins à la recherche d’Adrian et des autres mais il y avait trop de monde, trop de Renégats en uniformes qui se bousculaient en désordre.

— C’était mon idée, avoua Honey qui paraissait très fière d’elle-même. Pourquoi nous contenter de paralyser nos ennemis alors qu’on pouvait les neutraliser définitivement ? C’est ce qu’ils voulaient nous faire, de toute manière.

— Il n’a jamais été question de ça !

— Parce que tu n’aurais jamais été d’accord ! riposta Honey. Tu es devenue un peu trop copine avec tes super-héros. À vrai dire, ils n’ont pas volé ce qui leur arrive, et tu le sais très bien !

Nova sentit ses doigts se crisper sur la poutrelle. Combien de bourdons Honey avait-elle libérés ? Combien de Renégats ne seraient plus des Prodiges ?

Et pourquoi cela l’emplissait-elle d’une telle colère, alors qu’il n’y a pas si longtemps, elle aurait exulté ? Peut-être même aurait-elle soutenu ce plan ?

— Vous étiez censés les paralyser, répéta-t-elle. Vous mesurez à quel point vous venez de me compliquer la tâche ?

— Tu es pleine de ressources. Tu vas te débrouiller comme un chef, répliqua Honey. J’ai fait ce qu’il y avait de mieux pour les Anarchistes, pour chacun de nous. Tu as suffisamment louvoyé d’un bord à l’autre, Nightmare. Il est temps de choisir ton camp.

Nova accusa le coup. Sous elle, les Renégats se répandaient sur le terrain. La plupart des bourdons avaient été tués, mais il était impossible d’estimer le nombre de super-héros qui s’étaient fait piquer. La moitié ? Plus ?

Alors que le Conseil vociférait, ordonnait d’évacuer les journalistes vers les sous-sols et d’établir un périmètre de défense, une deuxième vague de bourdons jaillit des conduits de ventilation. Cette fois, Honey ne se donna pas la peine de les dissimuler dans des grues en papier. Les insectes se déployèrent par centaines, puis fondirent sur la foule.

Au milieu de la confusion générale, Nova repéra Ace. Il se tenait devant la plateforme, toujours enchaîné, serein.

Elle sentit le poids du sac à dos contre ses omoplates.

Malgré la colère qui bouillonnait en elle, elle releva le menton et se remit à avancer.

*

Adrian lâcha un juron en voyant une nouvelle nuée de bourdons envahir l’arène.

La voix de Capitaine Chromium tonnait dans les haut-parleurs, pressant les Renégats de protéger les journalistes dont les cris de panique se mêlaient au vrombissement des insectes, essayant d’organiser une forme de riposte. On ne voyait aucun ennemi, cependant – uniquement des bourdons, et ils étaient si petits, si rapides, que les pouvoirs de la plupart des Renégats ne seraient d’aucune utilité contre eux.

— Je sais que je n’ai pas besoin de vous le dire, déclara Adrian, mais Oscar, Danna… tâchez de ne pas vous faire piquer.

— Excellent conseil, Sketch, le complimenta Ruby.

Même si Adrian voyait bien qu’elle était dévastée, elle s’efforçait de faire bonne figure.

— J’ai une meilleure idée, gronda Oscar.

Avec une expression de férocité tout à fait inhabituelle chez lui, il leva les deux mains en l’air et commença à noyer l’arène et les gradins dans la fumée.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? protesta Adrian. (La fumée s’épaissit rapidement. Bientôt, Adrian perdit de vue ses compagnons – à peine s’il pouvait encore distinguer ses propres mains – ainsi que les bourdons qui sifflaient à ses oreilles.) Smokescreen, tu as vraiment l’impression de nous aider, là ?

— Ce sont des bourdons, répondit Oscar quelque part sur sa gauche. La fumée va les endormir.

Adrian cligna des paupières pour chasser la fumée qui lui piquait les yeux, mais son irritation se calma bien vite. Car effectivement, le bourdonnement ambiant ne tarda pas à s’atténuer à mesure que la fumée se répandait dans l’arène.

— D’accord, bien vu, admit-il, même s’il entendait bon nombre de leurs collègues se mettre à tousser.

La fumée présentait un autre avantage. Désormais hors de vue, Adrian put toucher la fermeture Éclair tatouée sur son sternum. Dans un chuintement et une succession de cliquetis métalliques, l’armure de la Sentinelle sortit de sa poche fictive et vint recouvrir ses bras, ses jambes et enfin sa tête. La visière tomba en dernier, protégeant son visage.

— Oh mince, voilà qui n’est pas très gentil pour les bourdons, mon fumeux ami, railla la voix caverneuse. Je suppose que nous allons devoir nous rabattre sur le plan B…

La voix conclut par un ricanement.

S’ensuivit un chaos complet. Avec la fumée qui noyait tout, impossible de voir ce qui se passait. Cependant, aux cris et aux grognements qui s’élevaient autour de lui Adrian devina que ce n’était pas bon. Il vit crépiter des éclairs au centre du terrain et entrevit les ailes de Thunderbird qui brassaient la fumée. Une explosion secoua le sol sous ses pieds. Danna se changea en papillons et s’envola vers le terrain. Lentement, la fumée commença à se dissiper. Des bourdons grouillaient sur le dossier des sièges ou le long des rambardes, à moitié groggy. Quelque chose fila tout près du casque d’Adrian… une flèche ? Une lance ? À sa gauche, il entendit des tintements métalliques. Et sur sa droite, ce qui ressemblait à un rugissement de fauve.

Une chose était claire : ils étaient attaqués, et pas simplement par des insectes.

Adrian attendit d’y voir suffisamment pour distinguer de vagues silhouettes sur le terrain et ne pas risquer d’écraser qui que ce soit sous son poids. Alors qu’il se préparait à bondir dans l’arène, un mouvement au-dessus de lui le fit s’arrêter net.

Plissant les paupières, il entrevit une silhouette se faufiler dans la charpente sous le toit. Il attendit d’être absolument sûr de ce qu’il voyait.

Ses gantelets se refermèrent en poings.

Nightmare.

33

Nova était presque arrivée au centre du système d’éclairage lorsque la poutrelle sur laquelle elle se tenait fut secouée par un impact violent. Elle poussa un cri en la sentant trembler sous elle.

Cramponnée à un câble de sécurité, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Non, c’est une blague ?

La Sentinelle venait d’atterrir sur la poutrelle, qu’il étreignait à deux mains pour se stabiliser. Il releva la tête, et même si elle ne pouvait pas distinguer son visage Nova percevait la haine qui émanait de lui.

Elle se redressa prudemment, une main en appui sur le câble, l’autre à proximité de son ceinturon.

— Je ne m’attendais pas à te voir aujourd’hui, reconnut-elle. Qu’est-ce qui te prend, de débarquer comme ça dans une fête de Renégats ?

— Je pourrais te poser la même question, rétorqua-t-il en essayant de se lever lui aussi. (La poutrelle se mit à vibrer sous son poids, et il reprit aussitôt sa position accroupie.) Sauf qu’en fait je sais. Et je peux te dire que ça ne marchera pas.

— Ça ne marche pas si mal pour l’instant, rétorqua-t-elle.

Assurant sa prise avec sa main gauche, la Sentinelle leva le poing droit. Son gantelet se mit à rougeoyer.

Elle ricana.

— Pas cette fois, héros de pacotille.

Elle dégaina son pistolet – une arme qu’elle avait spécialement conçue pour cette occasion.

Ils visèrent tous les deux.

Et tirèrent simultanément.

Le rayon étourdissant de la Sentinelle atteignit Nova au coude gauche. Elle tituba en arrière, et pendant un instant elle crut qu’elle allait tomber avant de se rattraper de justesse au câble de sécurité. Elle resta suspendue au-dessus du vide, cramponnée au câble d’une main, accrochée à la poutrelle par une jambe.

Elle poussa un soupir de soulagement.

La Sentinelle eut moins de chance. Le projectile le frappa en plein torse et resta aimanté à son armure avant de libérer une puissante décharge électrique. Nova, à moitié étourdie elle-même, entendit à peine son cri de douleur. Puis il bascula.

Elle l’entendit s’écraser lourdement sur le sol, soulevant des exclamations de surprise autour de lui.

Nova grogna. Son bras gauche était complètement engourdi. Elle lâcha un juron, serra le câble avec sa main droite et se hissa tant bien que mal sur la poutrelle.

— Foutu crétin, marmonna-t-elle.

Un rapide coup d’œil sur la scène en contrebas lui montra la Sentinelle étendu par terre, inerte. Elle se demanda brièvement si la décharge l’avait tué. Elle n’avait pas eu le temps de tester son efficacité.

Peu importait. Il était clair qu’elle avait perdu l’élément de surprise. De nombreuses paires d’yeux se levaient vers elle. Elle croisa le regard furibond de Thunderbird. Celle-ci se préparait à s’élancer dans les airs, un éclair crépitant dans son poing, quand Cyanide surgit de la fumée et lui planta quelque chose dans le dos. Thunderbird cria de douleur et pivota face à lui. Quelques secondes plus tard, son éclair crachotait, crépitait une dernière fois, avant de s’éteindre.

Elle se jeta sur Cyanide avec la fureur dévastatrice d’un ouragan.

Nova les ignora et chercha Ace du regard. Il avait abandonné sa pose stoïque devant la plateforme pour se laisser tomber à genoux, la tête basse, une main plaquée sur le cœur. Un tas de débris gisaient autour de lui, en un cercle parfait, et Nova comprit qu’il s’était servi du peu de pouvoir qui lui restait pour se protéger.

Ses capacités lui permettaient encore, tout juste, de rester sain et sauf au milieu du carnage. Mais il ne tiendrait pas longtemps. Elle imaginait aisément ce qu’il lui en coûtait de dévier les coups et les projectiles qui pleuvaient dans sa direction depuis le déclenchement de la bataille.

Avant peu, il serait pris directement pour cible malgré ses chaînes et son état de faiblesse.

Nova, qui avait espéré pouvoir descendre le plus près possible, jaugea du regard le chemin qui lui restait à parcourir dans la charpente et comprit que cela lui prendrait trop de temps avec son bras blessé. Elle irait plus vite à pied, malgré les obstacles sur le terrain.

Remontant le sac sur son dos, elle attrapa le mousqueton à sa ceinture et l’accrocha au câble de sécurité. Elle fit la grimace en évaluant la distance. Elle n’était encore jamais descendue en rappel d’une seule main et se serait volontiers abstenue de tenter l’aventure maintenant.

Ouvrant l’une des poches de son ceinturon, elle en sortit un gant qu’elle enfila avec ses dents. Elle déroula sa corde en nylon, la regarda dégringoler jusqu’au sol, puis enroula ses jambes autour. Elle la prit ensuite d’une main, inspira un grand coup… et se laissa glisser.

La corde siffla entre ses bottes. Malgré le gant, elle sentit la friction lui brûler la paume. Son bras gauche commençait à la picoter.

Quelques secondes plus tard, elle se réceptionnait en souplesse au milieu du champ de bataille. Elle arracha son gant, le remit dans sa poche, puis partit en direction d’Ace. Elle se faufila entre les combats, les armes scintillantes, les explosions et les cris. Elle vit le Serrurier s’avancer le plus discrètement possible de long de la file de prisonniers, déverrouillant leurs chaînes les unes après les autres. Elle vit Leroy cloué au sol par une femme aux cheveux bruns qui tentait de l’étrangler tandis qu’il posait ses doigts dégoulinants d’acide sur son visage. Il avait une expression féroce, démente, comme s’il savourait cet affrontement, et Nova s’aperçut avec un choc que c’était Thunderbird qui lui serrait le cou à deux mains. Thunderbird… sans ses ailes.

Il avait neutralisé un membre du Conseil.

Un fouet s’enroula autour de la cheville de Nova et la fit s’étaler les quatre fers en l’air. Elle émit un grognement sous l’impact. Une seconde plus tard on la traînait dans la poussière. Elle se retourna sur le dos, face à la Renégate – Coup-de-Fouet – qui l’avait attaquée. Elle saisit une étoile de jet à sa ceinture et la lança sur son adversaire. Coup-de-Fouet la prit dans le bras et lâcha son arme en poussant un cri. Nova en profita pour libérer sa cheville, avant de se relever et de se jeter sur elle. Coup-de-Fouet montra les dents et leva les mains pour bloquer son attaque.

Ses mains nues.

Grosse erreur.

Coup-de-Fouet comprit ce qui allait se passer à l’instant même où leurs peaux se touchèrent ; la seconde d’après elle s’écroulait en arrière, profondément endormie.

Après s’être assurée que son sac tenait toujours solidement sur son dos, Nova se mit à courir. Même si son attention restait focalisée sur son objectif – rejoindre Ace –, elle ne pouvait s’empêcher de jeter un coup d’œil à chaque Renégat qu’elle croisait, dans l’espoir d’apercevoir Adrian. Mais tout ce qu’elle vit de son équipe, ce fut quelques monarques qui voletaient au milieu de la confusion.

Quand elle repéra enfin son oncle, elle fut surprise de voir qu’il l’observait. Toujours à genoux, il respirait avec difficulté. On lisait dans son regard un désespoir familier. Presque une supplication.

— J’arrive, murmura-t-elle, autant pour elle que pour lui. Je ne te laisserai pas tomber, cette fois.

Elle rentra la tête dans les épaules pour éviter un coup de queue venimeuse – Stingray ? – puis bondit par-dessus une flaque noirâtre d’origine indéterminée. Quand elle atterrit de l’autre côté, une vague énorme la frappa de plein fouet et la projeta sur le flanc. L’eau se retira en la laissant ruisselante et couverte de boue. Elle jura et se releva d’un bond, prête à se défendre, mais Tsunami était déjà aux prises avec l’un des prisonniers libérés.

Commençant à retrouver des sensations dans son bras engourdi, elle repoussa quelques mèches de cheveux trempés qui lui tombaient sur le visage et rajusta son capuchon. Entre la boue qui lui collait aux bottes et le poids de ses vêtements mouillés, elle avait l’impression que chaque pas supplémentaire vers Ace devenait plus difficile que le précédent.

Elle avait à peine repris son souffle qu’elle entendit crier son nom.

— Nova ! Non !

Elle pivota et vit Winston Pratt fondre sur elle.

Elle recula d’un pas et se mit en garde.

Mais Winston n’avait pas l’intention de l’attaquer. Il laissa échapper une exclamation sourde, mit un genou à terre et leva vers elle un regard horrifié.

Nova mit trop longtemps à comprendre ce qui se passait. Elle mit trop longtemps à remarquer la tache rouge qui s’élargissait sur sa chemise, à voir la pointe de verre qui sortait de son torse, poissée de sang.

Elle entendit vaguement quelqu’un jurer. Regardant par-dessus l’épaule de Winston, elle aperçut Genissa Clark qui tenait une arbalète. Elle sortit un autre projectile d’une glacière qu’elle avait à ses pieds et l’encocha sur son arme. Nova se rendit compte alors qu’il ne s’agissait pas de verre. Mais de glace.

Le visage déformé par la colère, les dents serrées, Genissa la visa au cœur.

Nova se jeta au sol. La stalactite de glace siffla à ses oreilles avant de se briser sur un obstacle derrière elle. Nova se releva, puis s’élança sur Genissa. Celle-ci tenait un nouveau projectile à la main qu’elle n’eut pas le temps d’encocher. Les deux filles roulèrent dans la poussière. Genissa essaya de poignarder Nova avec sa stalactite, mais Nova réussit à lui attraper le poignet et à l’immobiliser.

Nova tremblait de rage. Survoltée par l’adrénaline, elle entendait encore la voix paniquée de Winston crier son nom.

En cet instant, elle aurait pu tuer Genissa Clark.

Au lieu de quoi, elle se contenta de hurler de toutes ses forces, avec un mépris qui lui déchirait la gorge :

— Tu as de la chance que je sois pressée !

Après quoi elle plaqua sa main sur le front de son adversaire et déchargea son pouvoir à pleine puissance contre son crâne. Genissa s’affaissa comme une poupée de chiffon, la bouche molle, ses traits pâles maculés de poussière et de boue.

Pantelante, Nova se releva d’un bond. Il s’était à peine écoulé quelques secondes depuis que Winston avait crié son nom, et il n’avait pas bougé. Il était toujours agenouillé, avec son morceau de glace qui dépassait de sa chemise.

— Winston !

Elle se laissa tomber à côté de lui, la main sur son épaule. Il croisa son regard, et elle vit tout de suite qu’il était en train de partir. Son teint était aussi blafard que lorsqu’il était encore le Marionnettiste.

— Ça va aller, murmura-t-elle. Ça va aller. Je ne peux pas te retirer ce truc pour l’instant, à cause de… l’hémorragie…

Elle renifla et regarda autour d’elle, se demandant s’il y avait des guérisseurs Prodiges parmi les spectateurs. Elle savait qu’aucun des nouveaux alliés des Anarchistes n’avait le moindre pouvoir de guérison, mais si les Renégats le considéraient comme l’un d’entre eux à présent, peut-être pourraient-ils s’occuper de lui.

— Je vais chercher quelqu’un, lui promit-elle. Attends-moi ici…

— Nightmare, toussota-t-il. (Il s’assit en grimaçant.) Je suis désolé… de t’avoir appelée Nova… tout à l’heure.

— Ce n’est rien. Personne ne faisait attention. Est-ce que tu peux marcher ? Il faut qu’on…

— Nightmare… (Il lui prit la main. Elle se rendit compte qu’il pleurait – et elle aussi.) On était amis, hein ? (Il toussa. Un filet de sang coula sur sa lèvre inférieure.) Je sais que je n’ai pas toujours été… un bon ami… pourtant je… j’aimais bien t’avoir avec nous, à l’époque. Quand tu étais petite. C’était un peu comme… si je redevenais un enfant.

La respiration de Nova était entrecoupée de sanglots.

— Bien sûr. Bien sûr qu’on était amis.

Il sourit, avec une grimace douloureuse. Ses yeux se brouillaient.

— Je voulais te dire… (Il toussa de nouveau. Le morceau de glace qui saillait de son torse tremblait à chacun de ses mouvements.) Je ne suis pas certain… que j’étais vraiment fait… pour être un méchant. (Il la dévisagea avec affection et lui pressa la main.) Et toi non plus. Peut-être… qu’aucun de nous…

Une explosion à proximité fit sursauter Nova. Elle écarta les bras pour protéger Winston. À quelques mètres de distance, un gros nuage de fumée se déployait, repoussant indifféremment les Parias, les Renégats et les prisonniers.

— Winston, je dois rejoindre Ace. Et ensuite on te sortira d’ici, d’accord ? (Elle se tourna face à lui.) Ace et moi, nous…

La fin de sa phrase se perdit dans la poussière et la fumée.

Winston s’était affalé en avant, tout juste soutenu par le bras de Nova et par la stalactite de glace.

Il était mort.

34

Nova se releva, groggy, avec la sensation qu’on lui lacérait les entrailles à coups de fourchette. Elle décrivit un tour complet sur elle-même, s’attendant à subir une nouvelle attaque d’une seconde à l’autre, de n’importe quelle direction. Elle ne vit aucun signe de Leroy ou de Thunderbird. Elle aperçut Honey dans les gradins, enveloppée d’un tel nuage de guêpes et de frelons que son corps ressemblait à une masse grouillante d’insectes. Elle vit aussi Phobie, sous la forme d’un amas de reptiles mortels qui se jetaient sur tous les Renégats à leur portée. Les prisonniers, libérés de leurs fers, s’étaient joints à la bataille. Elle vit des alliés et des ennemis faire de leur mieux pour rester en vie. Faire de leur mieux pour blesser et tuer leurs adversaires.

Elle vit du sang. De la terreur. Et des corps – beaucoup de corps.

Le cœur battant, elle dressa la tête, clignant des yeux pour en chasser la poussière.

Ace.

Si elle parvenait à retrouver Ace, elle pourrait mettre un terme à ce carnage.

Elle leva la main pour empoigner la lanière de son sac à dos et se figea.

Elle ne l’avait plus.

Elle pivota sur elle-même, affolée. Là. Tout près du corps inanimé de Genissa Clark. Elle courut jusqu’à lui, se pencha, referma la main sur la sangle.

Elle sentit tout de suite que quelque chose n’allait pas.

— Non. Non, non, non !

La fermeture Éclair était partiellement ouverte, et même si elle devinait déjà la vérité, Nova saisit la tirette et l’ouvrit brusquement jusqu’au bout.

Dévoilant l’intérieur vide.

Elle jeta le sac par terre et chercha Ace du regard, dans l’espoir qu’il s’était peut-être servi de ses pouvoirs pour faire venir le casque jusqu’à lui. Hélas non – quand elle le repéra enfin, il était appuyé contre la plateforme et respirait avec difficulté. Le casque n’était visible nulle part. Mille possibilités défilèrent dans l’esprit de Nova, toutes plus épouvantables les unes que les autres, tandis qu’elle scrutait désespérément l’arène. Elle aurait voulu croire qu’elle l’avait fait tomber pendant le combat, qu’il avait peut-être roulé sous un siège, ou…

— C’est ça que tu cherches ?

Elle tourna vivement la tête.

La Pie se tenait dans les gradins, au premier rang, le casque d’Ace Anarchy entre les mains.

— Tu devrais apprendre à faire plus attention à tes affaires.

Avec un grondement sourd, Nova s’élança dans sa direction, calculant mentalement la meilleure manière d’escalader le muret qui la séparait des gradins. La Pie ne l’attendit pas. Elle détala dans l’escalier, avalant les marches quatre à quatre.

Elle avait un peu d’avance, mais Nova était plus rapide. Elle venait de se hisser par-dessus la rambarde quand la Pie parvint en haut du premier niveau. Au lieu de courir vers la sortie, cependant, elle piqua un sprint le long d’une rangée de sièges en criant :

— Attrape !

Nova sentit son pouls s’emballer, imaginant déjà la Pie remettre le casque à Capitaine Chromium, au Gardien de la Peur, ou même à Adrian.

La Pie lança le casque de toutes ses forces. Nova, qui n’avait pas lâché sa rambarde, le regarda décrire une longue courbe au-dessus des gradins…

Et atterrir dans une paire de mains qui le rattrapèrent maladroitement.

Elle cligna des yeux, abasourdie, en voyant à qui étaient ces deux mains. Callum ?

Il semblait tout aussi stupéfait, presque un peu effrayé, regardant tour à tour Nova et la Pie. Il était pratiquement seul dans les gradins, tous les autres étant descendus sur le terrain pour participer à la bataille. Il contempla le casque qui lui était tombé entre les mains de manière tellement inattendue. Non pas avec convoitise, comme certains auraient pu le faire ; ni avec répugnance eu égard à son histoire dramatique.

Fidèle à lui-même, il était à la fois émerveillé et enthousiaste.

— Qu’est-ce que tu attends ? hurla la Pie. Enfile-le !

Lèvres pincées, Nova se dirigea vers lui entre deux rangées de sièges. Callum était une cible facile. Elle n’aurait qu’à s’approcher de lui pour l’endormir. Ce ne serait pas la première fois.

Callum souleva le casque et l’enfila.

On aurait dit un gamin dans un déguisement trop grand pour lui.

Nova se catapulta dans la rangée de sièges suivante avec un grognement. Callum n’était pas de taille. Elle allait lui reprendre le casque et mener à bien sa mission.

Mais elle n’avait pas fait dix pas qu’une idée la frappa, une idée si lumineuse qu’elle trébucha et se cogna le genou contre l’accoudoir en plastique d’un des sièges. Elle sentit à peine la douleur, parce que…

Elle était toujours en vie.

Elle se mit à rire, surprise elle-même par cette révélation. Combien d’attaques mortelles avait-elle essuyées rien qu’au cours des quinze dernières minutes ? Et pourtant, elle en avait réchappé. Elle était toujours là, saine et sauve, et…

Qui plus est, elle n’était pas la seule.

Figée sur place, elle jeta un regard circulaire sur l’arène avec la sensation d’y voir clair pour la toute première fois. Certes, il y avait eu des morts. Et pas seulement Winston – Winston, qui s’était sacrifié pour elle – mais d’autres également, chez les super-héros comme chez les super-vilains. Il y avait de gros dégâts.

Malgré tout, il restait encore de l’espoir. Un espoir que les choses puissent changer. Tout n’était pas fini.

Nova sentit ses poumons se contracter. Elle avait déjà ressenti le pouvoir de Callum, elle savait que l’émerveillement qu’elle éprouvait venait de lui. Toutefois elle savait aussi qu’il s’appuyait sur des réalités, ou du moins des vérités qu’elle avait envie de croire.

Il restait un espoir que les choses changent. Pour le mieux.

Elle n’était pas la seule à rester pétrifiée sous le poids de cette révélation. Autour d’elle, les gens échangeaient des regards en silence. On lisait une grande lucidité dans leur expression.

Envers et contre tout, elle était toujours en vie. Elle avait encore une chance d’agir différemment. Ce qui voulait dire qu’ils pouvaient tous agir différemment. Ils pouvaient choisir un autre avenir, un autre destin. Ensemble, ils pouvaient mettre un terme à cette destruction insensée. Ils pouvaient choisir de reconstruire, de créer, au lieu d’abattre et de détruire. N’était-ce pas ce que Callum avait tenté de lui dire depuis le début ?

Elle se rendit compte que Callum la regardait par la fente du casque d’Ace, et elle sut, sans l’ombre d’un doute, qu’il l’avait reconnue. Il savait qui elle était.

Et pourtant, il ne la regardait pas comme une ennemie. Ce qui aurait paru impensable jusque-là semblait dorénavant possible, et même inévitable.

La vie offrait toujours une deuxième chance.

*

Deux minutes plus tôt, Adrian avait repris connaissance dans l’armure de la Sentinelle, couché sur le dos, avec la sensation d’avoir été frappé par la foudre et d’être passé sous un camion. Il ne savait pas avec quoi Nightmare lui avait tiré dessus et espérait bien ne plus jamais avoir à revivre cette expérience. Lorsqu’il avait ouvert les yeux, il était désorienté, tout endolori, et très surpris de ne pas s’être fait piétiner. L’arène était plongée dans le chaos. Les combats ne donnaient aucun signe de se calmer, pas avant que l’un des deux camps ne soit complètement balayé.

Il s’était relevé tant bien que mal, espérant faire disparaître les fourmillements qu’il avait dans les membres, et il avait cherché Nightmare du regard. Sa colère l’avait repris, et il s’était juré que c’était la dernière fois qu’il aurait le dessous en combat singulier.

Il s’était souvent promis de mettre la main sur elle et de la massacrer.

Cette fois-ci, il était sérieux.

Du moins le croyait-il.

Contre toute attente, au cours des deux minutes suivantes, la bataille avait progressivement cessé. Adrian regarda autour de lui, sidéré, moins par la scène de désolation qui l’entourait que par le simple fait que tant de gens puissent s’affronter avec un tel acharnement. Comment pouvaient-ils être prêts à tout risquer pour défendre leur cause ? Il aperçut ses pères au milieu du chaos : Simon aidait Zodiaque à se mettre à l’abri – elle avait l’air d’avoir une jambe cassée – tandis que Hugh, étonnamment immobile, contemplait les gradins avec des larmes au bord de ses yeux bleus.

Adrian sentit son cœur déborder de joie en les voyant. Ils avaient eu des pertes dramatiques, mais ç’aurait pu être bien pire.

Il vit un groupe d’hommes et de femmes portant l’uniforme des prisonniers de Cragmoor et se souvint du plaidoyer de Nova, qui voulait leur accorder une chance de s’amender. Il pensa à sa mère, morte pour défendre les habitants de la ville qu’elle aimait. Il pensa à ses pères, qui avaient œuvré sans relâche toutes ces années pour rebâtir une société en ruine.

Se pouvait-il que la ligne rouge qui les séparait depuis si longtemps puisse être envisagée avec plus de nuance, plus de compréhension ? Pourrait-elle s’effacer au prix de quelques compromis ?

Il fut tellement surpris par cette idée qu’il se mit à rire malgré lui. Il continua à scruter la foule, cherchant ses amis, pour leur demander si eux aussi partageaient cette sensation de s’être trompé pendant tout ce temps.

Il ne repéra pas Oscar, Ruby ou Danna au sein de cette pagaille ; en revanche, son regard se posa sur Nightmare.

Elle se tenait dans les gradins, appuyée sur le dossier d’un siège, contemplant l’arène avec émerveillement. Jusqu’à ce qu’elle finisse par croiser son regard.

Il savait, au fond de lui, qu’il était peut-être en train de s’imaginer des choses. En toute logique, il n’avait aucun moyen de savoir à quoi elle pensait. Pourtant, il eut l’impression qu’une sorte de compréhension passait entre eux en cet instant.

Je me suis toujours battu pour protéger les gens auxquels je tiens. Pour défendre mes convictions.

Je vois maintenant que c’est ce que tu faisais toi aussi.

Sommes-nous vraiment si différents ?

Rien n’avait changé.

Et cependant, plus rien n’était pareil. Deux minutes plus tôt, il aurait pu la tuer. Et voilà qu’à la lumière de cette lucidité admirable il n’aspirait plus qu’à une trêve.

Une chance accordée à la paix, à la compassion, à…

Une forme ténébreuse s’aggloméra à la lisière de son champ de vision. Il inclina la tête sur le côté ; cette perturbation venait bouleverser sa nouvelle réalité, trancher dedans comme un couteau dans du beurre ramolli.

Phobie apparut dans les gradins, derrière un garçon qui, curieusement, portait le casque d’Ace Anarchy. Le garçon ne parut pas sentir sa présence dans son dos.

La scène donnait l’impression de se dérouler au ralenti. L’instant d’avant, Adrian était rempli d’émerveillement, de nouvelles possibilités, de vérité. D’espoir et de deuxièmes chances.

L’instant d’après, tout bascula dans l’horreur.

— Non !

Son cri fit tourner la tête à Nova dans la direction de son regard.

Phobie balança sa faux. La lame perfora le ventre du garçon, qu’elle ouvrit du nombril jusqu’au sternum.

Le temps parut s’arrêter. L’air quitta les poumons d’Adrian et refusa d’y retourner.

Il entendit quelqu’un crier– peut-être Nightmare.

Alors que le garçon s’écroulait, Phobie dégagea sa faux, projetant des gouttelettes de sang sur les gradins.

Il saisit le casque de sa main squelettique et l’arracha de la tête du garçon.

Callum Treadwell. Wonder.

— Sans âme, pas d’émerveillement possible, déclara Phobie avec ce qui ressemblait à une pointe de sarcasme. Tout comme sans peur, il n’y a pas de courage.

Adrian cligna des paupières, sous le choc. Hébété, non seulement devant le corps sans vie de Callum affalé contre un siège, mais aussi à cause des notions conflictuelles qui se bousculaient dans sa tête.

Super-héros et super-vilains. Amis et ennemis. Et ces mots… cette phrase…

Sans peur…

Un goût amer se répandit dans sa bouche. Il fixa Phobie et sentit l’injustice de la mort de Callum le dévaster tandis que les paroles qui l’avaient hanté toute sa vie résonnaient sous son crâne.

Phobie.

C’était Phobie.

Debout au-dessus du corps de Callum, Phobie brandissait le casque d’Ace Anarchy. Il éleva la voix afin que tous l’entendent, alors même que l’émerveillement qui les avait tenus captifs commençait à se dissiper.

— Vous avez tous combattu avec courage, déclara-t-il. À présent… il est temps pour vous de connaître la peur.

Il devint un fantôme, un monstre d’un noir d’encre qui s’envola tel un rapace au-dessus de leurs têtes, drapé dans la noirceur de sa cape. Il vint se poser au centre de l’arène, s’avança devant la plateforme et leva le casque bien haut.

Le casque lui échappa des doigts, resta suspendu dans les airs un moment, puis se glissa sur la tête d’Ace Anarchy.

Le super-vilain se redressa.

Les fers qu’il portait aux poignets se brisèrent et tombèrent à ses pieds.

— Maître de l’Anarchie, gronda Phobie d’une voix rauque. Lève-toi de nouveau et fais-les tomber devant nous.

35

Dès l’instant où Ace Anarchy fut de nouveau en possession de son casque, tout changea. Il parut grandir, son dos se redressa, et il remua les doigts comme s’il retrouvait des sensations perdues.

L’arène se mit à trembler. Le bois éclatait, le métal crissait. Des sièges pourtant boulonnés dans le béton s’arrachaient des gradins et volaient vers les Renégats qui avaient encore la force de se battre. Les poutrelles en acier qui soutenaient les projecteurs se détachaient de la charpente et dégringolaient pour se refermer comme des cages sur les ennemis d’Ace.

Adrian avait l’impression d’assister à la scène de très loin, comme s’il flottait hors de son corps. Tout cela paraissait irréel – l’armure qui pesait sur sa peau, le sang qui s’écoulait des gradins, Ace Anarchy qui recouvrait subitement ses forces.

Conscients qu’ils allaient perdre la bataille s’ils n’arrêtaient pas le super-vilain très vite, les Renégats restants se focalisèrent sur Ace. Ce faisant, ils s’exposaient dangereusement aux attaques des Anarchistes et des prisonniers de Cragmoor, mais eux aussi semblaient abasourdis par la tournure des événements. Leur conception du monde venait d’être soumise à rude épreuve.

D’abord, Callum Treadwell, et maintenant ceci…

Sur le terrain, Blacklight projeta une lumière aveuglante dans le visage d’Ace Anarchy. Le super-vilain baissa la tête, par réflexe, interrompant brièvement son assaut contre l’arène.

Cela donna le temps au Capitaine d’utiliser sa lance en chrome, qui fendit l’air, scintillant sous les projecteurs encore braqués sur l’estrade.

Ace fit un bond prodigieux et l’arme le manqua de quelques centimètres. Il montra les dents au Capitaine, puis, avec un sourire mauvais et un petit mouvement du poignet, souleva les chaînes qui avaient maintenu les prisonniers de Cragmoor et les envoya sur Blacklight.

L’une d’elles s’enroula autour du torse du super-héros, lui immobilisant les bras. Une autre s’enroula autour de sa tête et lui recouvrit la bouche.

— Non ! hurla Adrian, dont la voix se mêla à des centaines d’autres.

Mais cela ne suffit pas.

Ace claqua des doigts.

Les chaînes tirèrent brusquement dans deux directions opposées, brisant le cou de Blacklight.

Un filet de sueur coula dans le dos d’Adrian tandis que des cris d’horreur résonnaient dans l’arène. Il entendit son père rugir : Evander !

Adrian sentit la colère monter en lui. Il fit sortir sa diode laser de son avant-bras. Alors qu’il débordait d’émerveillement lorsque Callum portait le casque, il se sentait désormais rempli de fureur. Des points blancs dansaient dans son champ de vision tandis que son gantelet commençait à rougeoyer.

Il n’était pas le seul que le meurtre de Blacklight rendait enragé. Sur le terrain, Tsunami poussa un cri guttural et souleva une lame de fond contre le super-vilain. Ace n’eut qu’un geste à faire pour que l’estrade bascule sur le côté, formant une barrière entre lui et la masse d’eau. La vague se brisa sans l’atteindre et repartit dans l’autre sens, en noyant la moitié de l’arène. Ace remua les doigts, et l’estrade fut catapultée sur Tsunami. Celle-ci poussa un cri de frayeur et tenta de lever les bras pour se protéger ; l’estrade lui retomba dessus et l’ensevelit sous son poids.

Au même instant, Ace rugit de douleur et lança son bras derrière lui, ne frappant toutefois que le vide.

Adrian tendit le poing vers le super-vilain, puis hésita. Ace avait fait volte-face, dévoilant un couteau planté au bas de son dos, au niveau de son rein gauche. Adrian n’avait vu personne le lancer, ce qui voulait dire… que c’était le Gardien de la Peur qui l’avait poignardé.

Adrian avala sa salive. Il était trop loin. S’il tentait d’atteindre Ace, il risquait de toucher son père invisible.

Il n’eut pas le temps de prendre une décision. Depuis les gradins à l’autre bout du terrain, Queen Bee hurla de rage en voyant le sang rougir l’uniforme de prisonnier d’Ace Anarchy. Elle leva les bras et toutes les guêpes se ruèrent vers Ace à la recherche de son agresseur invisible. Elles n’eurent aucun mal à le trouver et la masse grouillante de leurs petits corps dessina bientôt la silhouette du Gardien de la Peur. Adrian entendit Simon crier. Il apparut et disparut plusieurs fois avant de redevenir entièrement visible et de tomber à genoux, recroquevillé sur lui-même pour tenter d’échapper au venin des insectes.

Adrian visa et tira.

Son rayon étourdissant frappa Queen Bee en pleine poitrine – probablement le meilleur tir qu’il avait jamais réussi à une telle distance. Elle bascula en arrière et s’affala en travers d’une rangée de sièges.

L’essaim abandonna le Gardien de la Peur pour se précipiter au secours de sa reine.

Ace n’attendait que cela. Il avait arraché le couteau de sa plaie, et lorsqu’il put enfin voir clairement son ennemi, il l’envoya droit vers sa gorge.

Un autre essaim prit la place des guêpes – une nuée de papillons dorés, qui s’aggloméra devant le Gardien de la Peur. Danna bloqua le couteau avec son avant-bras ; l’arme retomba dans la poussière.

— Bien essayé, siffla-t-elle.

Ace pencha la tête sur le côté.

— Je me souviens de toi. La dernière fois qu’on s’est vus, il me semble que je t’avais enfermée dans une taie d’oreiller.

Les ripostes qu’ils prévoyaient l’un et l’autre furent interrompues par une nouvelle série d’attaques dirigées contre Ace, qui détournèrent son attention de Danna et du Gardien de la Peur. Personne n’osait plus s’en prendre à lui avec une arme, voyant avec quelle facilité il les déviait et les retournait contre l’envoyeur, si bien qu’il essuya plutôt des tourbillons de sable, des giclées de pluie acide et même des ondes sonores assourdissantes. Il les bloqua de son mieux, utilisant tout ce qu’il avait sous la main – sièges, portes, débris de l’estrade, parpaings arrachés aux murs, plaques métalliques décrochées du toit – pour dresser une succession de barrières autour de lui. Adrian lui-même lui envoya plusieurs boules de feu et rayons étourdissants sans parvenir à franchir ses défenses.

Et pendant tout ce temps, Ace avait les yeux brillants, comme s’il s’agissait d’un jeu qui lui avait manqué.

Jusqu’à ce qu’une bouffée de fumée noire le frappe en plein visage et le fasse tousser en crachant ses poumons. Adrian se rengorgea. Il était convaincu que l’attaque était venue d’Oscar, quelque part dans ce chaos.

Danna se changea de nouveau en nuée de papillons. Le Gardien de la Peur s’était relevé, toujours visible, et tentait de s’écarter mais ses gestes étaient maladroits et il n’arrêtait pas de glisser sur le sol détrempé.

Adrian bondit et atterrit lourdement dans la boue, auprès de son père qui venait de trébucher et de retomber à genoux. À cette distance, Adrian put voir qu’il s’était fait piquer partout sur le visage, les mains, le cou, toutes les zones qui n’étaient pas protégées par son uniforme. Les piqûres étaient déjà rouges et enflées.

— Ça va ? s’inquiéta Adrian.

Simon leva les yeux vers lui, l’air surpris. Quelques secondes plus tard, Hugh s’accroupissait à son tour auprès de lui, tout essoufflé après son sprint. Son regard d’acier jaugea brièvement la Sentinelle avant de revenir aussitôt sur son mari, pendant que le sol grondait et que les murs se fissuraient autour d’eux.

— Simon, que s’est-il passé ? Tu es blessé ?

— L’une de ces sales bêtes a dû m’inoculer l’agent N, répondit Simon, qui lui adressa un regard d’excuse. Je suis neutralisé.

Hugh crispa la mâchoire, et Adrian comprit qu’il s’attendait à cette réponse.

Adrian sentit ses poumons se vider. Le Gardien de la Peur – un membre du Conseil, l’un des premiers Renégats – n’était plus désormais qu’une personne ordinaire.

— Il faut te faire sortir de là, dit Hugh en passant un bras autour de Simon. Tu peux te lever ?

Simon ignora la question ainsi que l’aide qu’on lui offrait.

— As-tu vu Adrian ?

Ce dernier tressaillit en voyant ses deux pères échanger un regard soucieux. Quand Hugh secoua la tête, Adrian eut bien du mal à se retenir de leur avouer la vérité.

— On le trouvera, promit Hugh en aidant Simon à se relever. Il est fort. Je suis sûr qu’il va bien.

Il dit cela comme si c’était une menace contre l’univers tout entier.

Adrian fit la grimace.

Simon faillit s’écrouler lorsqu’il essaya de tenir sur ses jambes.

— Ça va, assura-t-il en balayant d’un revers de main l’inquiétude de Hugh. C’est juste… j’ai l’impression de brûler de l’intérieur. Je ne sais pas ce qu’il y a dans ce venin de guêpes…

Il geignit.

— Je vais m’occuper de lui, proposa Adrian.

Hugh fronça les sourcils.

— Tu dois te charger d’Ace Anarchy, lui rappela Adrian.

Il était bien conscient d’avoir eu de la chance de passer inaperçu du super-vilain jusqu’ici. Il se rappelait l’aisance avec laquelle Ace avait contrôlé l’armure de la Sentinelle dans les catacombes, alors qu’il n’avait même pas encore récupéré son casque. S’il tentait de s’attaquer à lui maintenant, il serait plus un poids mort qu’autre chose.

L’expression de Hugh se détendit légèrement.

— Merci.

— Ne te fais pas tuer, marmonna Simon.

Hugh sourit presque.

— Je voudrais bien le voir essayer.

Puis il s’éloigna.

— Pas moi, murmura Simon avec un soupir lorsque Adrian et lui se retrouvèrent seuls.

— Ne t’en fais pas pour lui. Appuie-toi sur moi, je vais t’aider.

Simon ne se fit pas prier davantage, et ils partirent bras dessus bras dessous vers la sortie la plus proche, un tunnel de béton qui menait aux bureaux des services administratifs. Malgré sa douleur – et la détresse que devait lui inspirer la perte de son pouvoir –, Simon n’arrêtait pas de jeter des regards anxieux à droite et à gauche.

Adrian devinait que c’était lui qu’il cherchait.

Ils étaient à mi-chemin du tunnel quand Simon trébucha sur la jambe d’un prisonnier gisant sur le sol – mort ou inconscient, Adrian n’aurait pas su le dire. Simon grogna de douleur en se cognant l’épaule par terre.

Adrian s’accroupit auprès de lui, tâchant de l’aider à se relever tout en gardant un œil sur le combat au centre de l’arène. Autour d’Ace, le sol était jonché de débris et de cadavres. Bon nombre de Renégats cherchaient à se mettre à couvert dans les gradins, entreprise futile car Ace pouvait d’un geste arracher tous les sièges. Capitaine Chromium ramassa sa lance.

Simon saisit les poignets d’Adrian et se hissa sur ses pieds. Tous deux restèrent là, fascinés, à regarder Capitaine Chromium charger en direction d’Ace Anarchy.

— Allez, Hugh, murmura Simon.

Hugh accéléra l’allure. Adrian agrippa le coude de Simon en voyant son père réduire la distance qui le séparait de son vieil adversaire.

Il n’était plus qu’à une vingtaine de pas de lui.

Ace lui tournait le dos. Bien que les attaques des autres Renégats se fissent moins fréquentes à mesure qu’ils se retrouvaient cloués sous les sièges et les débris, ils n’avaient pas encore renoncé. Ace avait démoli une large portion de toit pour se défendre, de sorte qu’un trou béant s’ouvrait au-dessus d’eux, découvrant le ciel nocturne voilé de nuages. Ses bords commençaient à s’affaisser par manque de soutien, et pourtant Ace continuait à détacher des plaques de métal et des poutrelles en acier pour détourner un rayon électrique, bloquer un jet de lave en fusion, repousser un groupe de Renégats sous une grêle de tubes et de tuyaux.

Capitaine Chromium n’était plus qu’à une douzaine de mètres. Dix. Huit…

Un jeu de chaînes s’éleva des décombres de l’estrade pour venir s’enrouler autour des chevilles du Capitaine. Ce dernier s’étala de tout son long. Sa lance se planta dans le sol à quelques pas seulement de l’endroit où se tenait Ace.

— Non ! s’écrièrent simultanément Adrian et Simon.

Simon allait s’élancer vers Hugh quand Adrian le retint par le bras.

Alors qu’Ace Anarchy se retournait face à son ennemi juré, deux autres chaînes émergèrent des gravats pour venir immobiliser les poignets du Capitaine.

— Vous n’avez plus qu’à recourir à votre force légendaire pour briser vos liens, Capitaine. (Dans les gradins, quelqu’un tira une boule d’énergie crépitante vers Ace. Ce dernier se pencha pour l’esquiver et ce fut l’écran géant de l’arène qui absorba le choc, avant de s’écrouler derrière lui avec fracas.) À moins que vous ne soyez un peu ramolli, depuis dix ans que nous ne nous sommes pas vus ?

— Sauve-toi, siffla Adrian à Simon. Je vais l’aider.

Il se tourna vers Ace Anarchy, malgré la peur qui lui comprimait le torse. Sans peur, il n’y a pas de courage.

Il serra les poings.

— Sans vouloir te vexer, dit Simon, ce n’est pas ton armure en fer-blanc qui va te protéger contre lui.

— Oui, papa, je suis au courant. Mais fais-moi confiance. Je sais ce que je fais.

Il y eut un silence, puis Simon s’exclama :

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Avec un grand soupir, Adrian pressa la main contre son torse.

Son armure commença à se rétracter.

*

Nova cessa ses tentatives pour réanimer Callum. Quoiqu’elle eût tout de suite compris que cela ne servirait à rien, elle avait malgré tout consacré plusieurs minutes à s’efforcer de stopper l’hémorragie. En vain. Même le meilleur des guérisseurs Prodiges aurait eu bien du mal à refermer une plaie pareille.

Elle finit par s’écarter du corps sur des jambes flageolantes. Elle avait les yeux secs mais respirait avec peine. Elle leva la tête. Elle avait presque oublié où elle se trouvait. L’arène où elle avait affronté Gargouille et gagné sa place au sein de ses ennemis était devenue méconnaissable.

Autour d’elle, on ne voyait plus que mort et destruction.

N’était-ce pas pour cela qu’Ace était connu ?

N’était-ce pas précisément ce que Callum avait désespérément cherché à empêcher ?

Il y avait tellement de corps partout, de super-héros comme de super-vilains. Elle remarqua que beaucoup de Renégats tapis derrière un mur à moitié écroulé, ou derrière un amas de sièges, se dressaient brièvement à découvert pour lancer une nouvelle attaque ; c’était chaque fois un coup d’épée dans l’eau. Ils n’étaient pas de taille contre Ace. Pas plus qu’ils ne l’étaient dix ans plus tôt. Quant à lui, c’était comme si le temps n’avait pas eu de prise sur lui. L’homme malade et fragile dont Nova s’était occupée ces dix dernières années avec les autres Anarchistes avait disparu en un clin d’œil, remplacé par le super-vilain dont le monde entier avait gardé le souvenir.

Nova, pour sa part, n’était pas sûre d’avoir jamais connu ce super-vilain. Était-ce réellement son oncle ?

Quoi qu’il en soit, la bataille tournait à la démonstration de force pour lui. Elle aperçut Honey de l’autre côté de l’arène, dans les gradins, couchée en travers d’une rangée de sièges. Des abeilles grouillaient sur son corps, évoquant des asticots sur un cadavre. Nova frissonna, espérant que Queen Bee n’était pas morte.

Phobie fut plus difficile à localiser. Puis Nova vit un boa constricteur d’un noir d’encre s’approcher en ondulant d’une Tamaya Rae privée d’ailes, et se souvint que la Renégate avait une peur bleue des serpents. Elle fut surprise de ressentir une pointe de compassion à son égard. Elle n’avait jamais beaucoup apprécié Thunderbird, et pourtant… n’avait-elle pas suffisamment souffert ?

Détournant le regard, elle repéra Leroy contre le mur bas qui bordait le terrain, en compagnie d’un groupe de prisonniers de Cragmoor. Couverts de sang et de poussière, ils fixaient Ace Anarchy avec un mélange de crainte et d’incertitude, et, dans le cas de Leroy, avec un sourire carnassier.

Ayant fait le compte de ses alliés, Nova se mit à chercher Adrian. Elle ne l’avait pas aperçu une seule fois de toute la soirée. Peut-être était-il resté chez lui en signe de protestation contre l’agent N et l’exécution. Ou bien était-ce trop espérer ?

Elle entrevoyait parfois les papillons de Danna au milieu du chaos. Et, oui, Ruby et Oscar étaient là, dans l’un des box des commentateurs au bord des gradins. La baie vitrée avait volé en éclats et Oscar tirait de petits projectiles de fumée contre Ace, faute de mieux. Elle se demanda pourquoi Ruby n’était pas descendue prendre part à la bataille sur le terrain. Cela ne lui ressemblait pas de se tenir à l’écart des combats. Enfin, Nova était soulagée de les voir en vie tous les deux.

Mais où pouvait bien être Adrian ?

Elle s’éloigna du corps de Callum, les jambes en coton.

Ace allait tous les éliminer jusqu’au dernier si personne ne l’arrêtait. Il avait son casque à présent. Ils avaient réussi.

Ils pouvaient s’en aller.

Alors que faisaient-ils encore là ?

Au bout de la rangée, elle faillit trébucher sur une silhouette gracile pelotonnée contre le dernier siège. Elle se figea.

La Pie ne releva pas la tête, même si elle était certainement consciente de la présence de Nova. De Nightmare. Elle avait ramené les genoux contre sa poitrine et les enserrait dans ses bras. Ses joues maculées de poussière étaient striées de larmes.

Nova ne savait pas quoi faire. La Pie était une Renégate, une ennemie. Elles ne s’étaient jamais appréciées, de toute façon.

Malgré tout, elle ne pouvait pas se résoudre à la laisser comme ça.

— Il était insupportable, murmura la Pie entre deux sanglots.

Nova fut surprise de l’entendre parler – et pas sur un ton agressif, pour une fois.

— N’empêche… reprit la Pie. J’ai cru que s’il portait le casque, on aurait une chance de gagner. Même si je ne pouvais pas le sentir, il avait toujours été plus… héroïque que n’importe lequel d’entre nous. Il ne méritait pas… (Elle fit la grimace.) C’est ma faute. Je n’aurais pas dû lui donner le casque.

Nova essuya son front en sueur avec ses doigts ensanglantés.

— Non, c’est la faute de Phobie.

Reniflant de nouveau, la Pie leva la tête vers Nightmare et lui lança un regard chargé de dégoût.

— Et la tienne.

Nova avala sa salive.

— Je sais.

Elle étendit le bras. La Pie voulut se reculer… Trop tard. Les doigts de Nova lui effleurèrent le front et la gamine s’affala sur les marches, profondément endormie.

Nova descendit l’escalier puis enjamba la rambarde. Trop épuisée pour soigner sa réception, elle se laissa choir comme un sac sur le terrain boueux. Puis elle se força à se relever.

C’est à ce moment-là qu’elle l’aperçut. La Sentinelle, debout devant le Gardien de la Peur – lequel était remarquablement visible, pour une fois. Et dont le visage était couvert de piqûres. Ace s’était remis à parler et s’adressait d’un ton railleur à Capitaine Chromium, dont les poignets et les chevilles étaient enchaînés.

Nova pouvait encore tout arrêter. La situation était en train de dégénérer gravement. Ce n’était pas du tout ce qu’elle avait prévu, ni ce qu’elle avait voulu.

Il fallait qu’elle parvienne à raisonner Ace.

— Ace, commença-t-elle. (Sa voix se brisa. Combien de fois avait-elle crié ce soir ? Sous l’emprise de la colère, du chagrin, du déni ?) Ace…

La Sentinelle s’interposa entre Ace Anarchy et le Gardien de la Peur, pour lui faire un rempart de son corps. Nova secoua la tête. Il était bien naïf s’il croyait que son armure le mettait à l’abri d’un télékinésiste tel que Ace.

Sauf que… c’était quand même la Sentinelle qui l’avait capturé la dernière fois.

Puis le justicier pressa la main sur son torse et ses plaques d’armure coulissèrent, comme si l’armure se repliait sur elle-même. Elle avait l’impression de voir une poupée en origami rapetisser de plus en plus, jusqu’à disparaître dans le torse d’un garçon.

Elle se figea.

Tout se brouilla autour d’elle ; son champ de vision s’était rétréci brusquement, comme si elle regardait à travers des jumelles et qu’elle découvrait une scène avec une précision saisissante sans parvenir à en décrypter le sens.

Car le garçon en question…

La Sentinelle…

C’était Adrian.

Pendant qu’elle restait plantée là, abasourdie, son oncle souleva mille projectiles parmi les débris – armes et barres de fer, briques, morceaux de poutre, parpaings – et les fit tourbillonner autour d’Adrian et de son père.

— Non… souffla-t-elle.

Ace ne l’entendit pas.

Elle avança d’un pas. Même si elle ne parvenait toujours pas à faire coïncider l’identité d’Adrian avec celle de la Sentinelle, elle avait parfaitement conscience qu’Ace allait le tuer. Il ne survivrait pas à l’attaque simultanée d’autant d’armes.

Elle ne pouvait pas regarder ça. Pas lui. N’importe qui, sauf Adrian.

— Ace ! cria-t-elle. Ace, attends !

Son oncle fit la sourde oreille.

D’un claquement de doigts, il projeta la masse de débris vers Adrian.

Nova poussa un hurlement.

Adrian tendit sa main gauche.

Quelque chose jaillit de sa paume et les enveloppa, son père et lui, avant même que Nova ait fini de hurler.

Tout l’arsenal du super-vilain frappa l’obstacle avec une violence mortelle et rebondit dessus sans même l’égratigner.

Nova se tut, sous le choc, incrédule.

Qu’est-ce que c’était que ce truc ?

On aurait dit une sorte de mur. Un rempart fait de moellons invisibles assemblés au moyen d’un mortier brillant de couleur cuivre. Il dessinait comme une tour circulaire autour d’Adrian et de son père. Un donjon médiéval, entouré d’une espèce de champ de force…

Comment avait-il fait ça ?

Et d’ailleurs, comment faisait-il toutes ces choses que la Sentinelle pouvait faire ? Puisque c’était Adrian. Sketch.

Ace parut surpris, lui aussi. Il étudia Adrian à travers le mur étincelant qui les séparait.

— Tu es plein de ressources, dit-il avec amusement. Pour autant, ne sois pas trop sûr de toi. Je n’ai encore jamais vu de mur qui soit capable de me résister.

— Son tatouage… ? murmura Nova, se rappelant le tatouage qu’il s’était fait sur le poignet.

La tour médiévale sur sa colline. « En théorie, ça devrait me permettre de créer une barrière autour de moi et autour de ceux qui seront suffisamment près de moi… »

Elle détacha son regard d’Adrian pour s’avancer vers son oncle.

— Ace, souffla-t-elle en lui prenant le bras. (Il sursauta, comme s’il avait oublié qu’il n’était pas cerné que par des ennemis.) Il faut partir.

Il la dévisagea à travers la visière de son casque.

— Partir ? s’étonna-t-il. Alors que les choses commencent à peine à devenir intéressantes ?

— Ace, répéta-t-elle avec plus d’insistance. Tu as recouvré la liberté. Tu as ton casque. Tout cela nous a coûté d’énormes sacrifices. Il faut nous occuper de nos blessés. Il est temps de nous replier.

Il lâcha un ricanement moqueur.

— Il est temps de finir ce que nous avons entrepris.

Avec un rugissement, il tendit le bras vers le ciel, puis serra le poing et le ramena brusquement vers lui.

Des barres de fer s’arrachèrent des murs. Des blocs de béton fusèrent du sol. Un tourbillon de pierre, de bois, de plâtre et de verre balaya l’arène avant de s’écraser contre la barrière chatoyante. Adrian demeura immobile, ne trahissant qu’un soupçon d’appréhension en voyant les projectiles d’Ace le bombarder de tous les côtés.

Son rempart tint bon.

— Ace ! brailla Nightmare, pour tenter de se faire entendre dans ce vacarme. Arrête ! Tonton Ace, s’il te plaît !

Le tourbillon frémit, ralentit et finit par s’immobiliser. Ace la considéra avec une expression de dégoût absolu.

— Si c’est pour lui que…

— C’est pour nous, le coupa-t-elle, ne mentant qu’à moitié. Tes alliés, tes amis. Ta famille. Regarde autour de toi. Nous en avons assez fait pour aujourd’hui. Il est urgent de nous occuper des nôtres.

Ace jeta un regard circulaire sur l’arène, et Nova ne put qu’imaginer ce qu’il voyait. Les ravages de la bataille, les dégâts qu’il avait causés avec son casque et les corps – tellement de corps…

Un sifflement sinistre lui donna le frisson. Elle pivota sur elle-même et vit le boa constricteur se dresser et la fixer de ses yeux blancs. Puis le corps du serpent se liquéfia pour former une flaque épaisse d’où émergea la silhouette de Phobie, drapée dans son long manteau. Son capuchon flottait autour de sa bouche inexistante.

Nova devina les accusations qu’il s’apprêtait à proférer. Elle ne tenait pas à les entendre. Et encore moins à ce qu’Ace les entende.

La vérité, c’est qu’elle était terrifiée à l’idée que son oncle remporte le combat.

Elle leva la main vers Phobie, un rictus aux lèvres.

— Pas maintenant ! cracha-t-elle, avant de reporter son attention sur son oncle. Ace, s’il te plaît. Nous sommes venus pour te délivrer et nous avons réussi. Rappelle-toi notre objectif. Un monde sans persécutions. Une société ouverte à tous. Nous pouvons y arriver. Mais pas ici. Pas comme ça.

Aussi rapidement qu’il s’était mis en colère, Ace parut recouvrer son calme. Ses muscles se détendirent. Ses doigts se desserrèrent.

Tout ce qui était encore suspendu dans les airs par le tourbillon immobile retomba en pluie sur le sol. Leurs alliés émergèrent peu à peu des décombres, sortant de leurs cachettes. Les Anarchistes et les Parias, ainsi que les prisonniers.

Ace les examina sans mot dire, puis son regard s’attarda sur Capitaine Chromium, le Gardien de la Peur et Adrian. Il y avait une promesse dans son silence. Une promesse et une menace.

Nova s’efforça de ne pas y penser.

Ace se tourna de nouveau vers les détenus de Cragmoor, ceux qui tenaient encore debout au milieu des gravats, et il tendit les doigts. Ils se mirent tous à grimacer, à se plier en deux, le visage crispé par la douleur. Nova tressaillit, certaine que c’était Ace qui les faisait souffrir, même si elle ne comprenait pas pourquoi.

Puis l’un des détenus – le même qui s’était assis à côté d’elle à la cantine – leva la main vers le col de sa combinaison et l’ouvrit brusquement.

Un minuscule appareil tomba à ses pieds.

La puce électronique qu’on leur avait implantée sous la peau, désormais poissée de sang et de poussière.

Ace extirpa aussi sa propre puce, qu’il écrasa sous son talon.

Puis il fit approcher une grande plaque de béton, sur laquelle il monta avant de faire signe aux autres de le suivre. Nova se sentit soulagée de voir Honey toujours en vie, quoique échevelée et un peu chancelante, soutenue par Leroy ; les deux s’avancèrent cahin-caha pour rejoindre Ace. Les autres les imitèrent – les Parias, les détenus – et se rassemblèrent autour d’Ace au milieu du terrain. Tous à l’exception de Phobie, qui se métamorphosa en fumée noire et se volatilisa.

Ils abandonnèrent leurs morts sur place, notamment Winston Pratt. Nova lui lança un dernier regard ainsi qu’à Callum, pendant qu’Ace écartait les paumes et que la plaque de béton décollait du sol. Elle s’éleva lentement au-dessus du terrain.

À genoux pour garder l’équilibre, Nova se força à se tourner vers Adrian. Il était toujours fièrement campé derrière la barrière scintillante qui les séparait. Ce rempart qu’il avait construit pour se protéger d’elle et de ses alliés.

Quand leurs yeux se croisèrent, elle fut assaillie par plus d’émotions qu’elle ne pouvait en nommer.

Puis les super-vilains sortirent par la brèche dans le toit et disparurent dans la nuit.

36

Le trajet fut bref, même si, à en juger par la sérénité et la force que Nova lisait dans son regard, Ace aurait sans doute pu les maintenir en vol encore longtemps. Il n’était pas fatigué. Il était sûr de lui.

Le temps qu’ils passèrent ainsi en suspension dans l’air, guidés par Leroy, parut trop court à Nova. Elle ne se sentait pas prête à affronter la suite.

Elle était encore sous le choc de ce qu’elle venait d’apprendre. Elle se repassait en boucle les derniers moments dans l’arène. La Sentinelle était Adrian. Adrian était la Sentinelle.

D’autres révélations la frappèrent en rafales. Cette faculté de la Sentinelle à démontrer de nouveaux pouvoirs à chacune de leurs rencontres. Cette idée d’Adrian d’accroître ses capacités grâce au tatouage. Le fait que la Sentinelle ne semblait jamais très loin chaque fois qu’ils allaient quelque part avec le reste de l’équipe. Le fait qu’elle ne les avait jamais vus tous les deux au même endroit, au même moment. Les envies de meurtre qu’avait manifestées la Sentinelle lorsqu’il avait trouvé Max inconscient dans les débris de sa quarantaine. La manière dont il l’avait sauvée des flammes lors de l’incendie de la bibliothèque de Cloven Cross.

Adrian. La Sentinelle.

La Sentinelle. Adrian.

Elle devait être la dernière des imbéciles pour ne pas l’avoir compris plus tôt.

Adrian Everhart. Qui avait réparé son bracelet. Qui avait concrétisé son rêve d’enfant. Qui lui avait offert une nuit de sommeil unique, au cours de laquelle elle avait enfin pu se sentir en sécurité.

C’était son ennemi. Celui qui la pourchassait depuis tout ce temps. Celui qui avait capturé Ace. Adrian.

Elle était si remuée qu’elle crut qu’elle allait vomir.

Ace modifia leur trajectoire et les fit descendre vers le sol sur les indications de Leroy.

Nova ravala sa bile. Elle ne voulait plus penser à tout cela. À Adrian, à la Sentinelle, à Winston, à Callum. À tous ceux qui étaient morts, ou aux centaines de Renégats qui se retrouvaient désormais sans pouvoirs.

Ou au fait que même les Anarchistes lui avaient menti.

Elle avait mené à bien la mission qu’elle s’était fixée, elle pouvait s’autoriser un moment de fierté. Même si elle avait espéré beaucoup moins de dégâts des deux côtés, ce qui était fait était fait ; on ne pouvait pas revenir en arrière. Elle tenta de se consoler en se disant que les Anarchistes étaient de nouveau réunis. Ace avait retrouvé son casque. Les Renégats ne les menaceraient plus avec leur agent N.

Tout ne s’était pas terminé exactement comme elle l’avait espéré, mais au moins, elle n’avait pas échoué.

C’était plutôt une bonne soirée.

Ace les fit atterrir devant la boutique de prêt sur gages de Dave. Un homme qui fumait une cigarette dans une rue voisine contempla bouche bée leur petit groupe hétéroclite, avec leurs tenues de prisonniers boueuses, leurs vêtements tachés de sang, Ace et son casque… Sa cigarette, oubliée, continua à se consumer lentement entre ses doigts.

Ace tressaillit, et la cigarette tomba dans une flaque d’eau sur le trottoir.

L’homme poussa un gémissement de terreur, tourna les talons et s’enfuit à toutes jambes. Puis l’enseigne fluorescente FERMÉ s’alluma derrière la vitrine de la boutique.

L’un des Parias se racla la gorge et dit à voix basse :

— Je suppose que c’était Dave.

Personne ne dit rien d’autre pendant un long moment. Personne ne fit un pas vers la boutique. Tout le monde semblait attendre qu’Ace s’avance le premier. Quand Nova osa lever la tête vers lui, cependant, elle lut du dégoût dans son regard.

Pour finir, Leroy déclara :

— Il y a de la place pour tout le monde au sous-sol. Ce n’est pas Byzance, mais…

— Nous n’allons pas rester ici, le coupa Ace. Pas question de retourner dans la clandestinité et de continuer à vivre comme des rats. Plus maintenant.

Il leva la main, et la porte de la boutique vola dans la rue en arrachant tout avec elle – gonds, loquet, serrures. La sonnette tinta, son carillon aussitôt couvert par le fracas de la porte retombant sur le bitume.

Le bruit fut tellement fort, tellement inattendu, que presque tout leur groupe sursauta – à l’exception d’Ace, qui s’avança tranquillement dans l’encadrement de la porte comme si de rien n’était.

— Avons-nous d’autres alliés là-dedans ? demanda-t-il en examinant les étagères encombrées d’appareils électroménagers et les casiers de bijoux. Prévenez-les que nous sommes là, et qu’il est temps de partir.

L’un des Parias commença à se diriger vers l’arrière-salle, mais ce n’était pas nécessaire. Alertée par le bruit, Narcissa apparut quelques secondes plus tard, un pistolet à la main.

Elle se figea sur place en les voyant, et Millie lui rentra dedans par-derrière. Narcissa se rattrapa de justesse à une étagère. D’autres les rejoignirent et se déployèrent dans la boutique. Ils restèrent stupéfaits devant Ace Anarchy dans sa tenue de prisonnier déchirée et ensanglantée, avec ses poignets osseux bleuis par les menottes. Reconnaissable toutefois au premier coup d’œil à son casque, à sa manière de se tenir bien droit et à la sensation de puissance qui émanait de lui, comme si tout son environnement était électrifié par sa présence.

Ace les laissa le contempler à loisir. Il leur laissa le temps de reprendre leur souffle. D’accepter la réalité de son retour.

Puis il déclara de but en blanc :

— Je comprends que vous soyez restés en dehors des combats ce soir. Vous avez choisi de protéger vos intérêts au lieu de vous joindre à mes camarades pour tenter de me délivrer. Vous avez préféré votre vie à la mienne.

Même dans l’éclairage médiocre, Nova vit Narcissa blêmir. La peur se mit à briller dans les yeux des Parias qui n’avaient pas voulu se rendre à l’arène ce soir.

Nova ouvrit la bouche pour prendre leur défense. Ace devait savoir qu’ils avaient tous participé à l’expédition de sauvetage, même ceux qui n’avaient pas combattu. Mais avant qu’elle ne dise quoi que ce soit, Ace se mit à rire doucement. L’air amusé.

— Vous êtes des Anarchistes à présent. À ce titre, vous serez toujours autorisés à préférer votre vie à celle d’autrui. Je vous félicite. Et… je vous pardonne.

Personne ne fit le moindre geste. Aucun d’eux n’osa sourire, ou même paraître soulagé.

Ace les congédia d’un revers de main désinvolte.

— Allez récupérer vos affaires et tout ce qui pourra nous être utile. Vous avez deux minutes.

Tournant la tête, il avisa des vêtements d’occasion accrochés sur une tringle contre le mur du fond. Une longue veste militaire se décrocha de son cintre, vola jusqu’à lui et vint se poser sur ses épaules pour dissimuler sa tenue de prisonnier. Alors que les boutons dorés se fermaient tout seuls, Ace ressortit dans la rue d’un pas martial, comme s’il ne supportait pas de rester une seconde de plus au milieu de toutes ces vieilleries.

Les Parias restés dans la boutique échangèrent des regards nerveux. Certains semblaient excités, pleins d’espoir ; d’autres en proie au doute, voire à la terreur.

Mais il n’y eut pas de discussion. Aucune question posée. Personne ne leur donna d’explication.

Ils se mirent au travail.

*

Quand leur groupe redescendit du ciel une deuxième fois, Nova se dit que leur destination n’était guère plus engageante que la boutique du prêteur sur gages.

Ace les avait ramenés au milieu des ruines, devant les vestiges de son ancienne cathédrale. À l’instant où elle posa le pied sur le sol, Narcissa, serrant contre elle les maigres affaires qu’elle avait rassemblées à la hâte dans un sac, poussa un soupir de soulagement et se laissa tomber contre une colonne renversée.

Le gros de la partie nord-est de la cathédrale tenait encore debout : la bibliothèque, la salle capitulaire, la chapelle principale. Et le clocher, également, même s’il lui manquait la plus grande partie de son toit et que son mur sud effondré laissait entrevoir les énormes cloches de bronze. Tout le reste était en ruine : la nef, le chœur, autant de merveilles architecturales détruites lors de l’affrontement titanesque entre les super-héros et les super-vilains.

Nova perçut tout de suite la consternation de ses camarades. Si le sous-sol du prêteur sur gages n’était peut-être pas très confortable, au moins y étaient-ils à l’abri et en sécurité. Ace ne pouvait pas leur demander de s’installer ici.

Ace se planta devant les ruines, face au clocher, avec son casque qui scintillait doucement aux dernières lueurs du crépuscule. Son attitude semblait très différente. Nova se demanda si son oncle, lorsqu’il n’était pas souffrant et misérable, n’aurait pas un certain penchant pour le grandiose.

Il s’avança en s’ouvrant un passage dans les gravats d’un simple mouvement des doigts. Il s’arrêta à quelques mètres de l’entrée, où les fidèles pénétraient autrefois dans la nef par deux grandes portes en bois sculpté.

— Je suis fier de vous, déclara-t-il en se retournant face à eux. Notre victoire de ce soir est un encouragement pour les Prodiges du monde entier.

Leroy indiqua Nova.

— Le mérite en revient surtout à notre petite Nightmare. C’est elle qui a tout planifié. (Il lui adressa un clin d’œil.) Les choses vont changer, maintenant. Tu verras, Nova. Tu n’auras pas fait tout ça pour rien.

Nova fronça les sourcils en se rappelant quelques images fugitives de la bataille. Callum. Winston. Adrian.

Elle ne voulait pas endosser la responsabilité de tout ce qui s’était passé. Et, non, elle n’avait pas tout planifié. En recourant à l’agent N, Leroy et Honey l’avaient trahie. Leur décision avait peut-être débouché sur une forme de victoire, pourtant Nova ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle avait perdu autant de choses qu’elle en avait gagné.

Phobie, un peu à l’écart du groupe, sa faux à la main, contemplait les lumières de la ville au-delà des ruines.

— Il y aura très bientôt de la peur en abondance, se réjouit-il d’une voix sinistre. De la panique. Du désespoir. (Sa cape vola dans la brise tandis qu’il se tournait vers Ace.) Des représailles. Ils ne tarderont pas à venir nous chercher.

— Qu’ils viennent, répondit Ace. (Cette perspective paraissait presque l’exciter.) Nous serons prêts à les recevoir. Je ne tomberai pas une deuxième fois devant les Renégats.

Il claqua des doigts, et le sol se mit à trembler sous leurs pieds. Des filets de poussière se mirent à glisser le long des arches branlantes. Des fragments de vitraux scintillèrent dans le soleil couchant.

— Oh, Ace, fit Honey, extatique. (Nova s’aperçut avec stupeur que Honey pleurait. Son mascara coulait sur ses joues. Elle s’agenouilla aux pieds d’Ace, lui prit la main et frotta son visage au creux de sa paume.) C’est tellement bon de te retrouver. De te revoir tel que tu étais avant.

Elle voulut lui embrasser les doigts, mais il retira sa main d’un geste brusque.

— Relève-toi, lui dit-il sèchement.

Honey sursauta, battant des cils. Ace s’éloignait déjà en direction de l’ancienne nef. Les gravats et les bancs vermoulus s’écartaient devant lui.

— Tu es une reine, Honey Harper, dit-il en levant les mains de part et d’autre.

Des pierres fracassées s’envolèrent du sol et se rapprochèrent au-dessus de sa tête – un million de fragments suspendus dans les airs, qui donnaient l’impression d’attendre.

Nova lâcha une exclamation de surprise en sentant la colonne contre laquelle elle s’appuyait s’élever à son tour. Tous les débris de la cathédrale étaient en train de s’envoler.

Le sol tremblait sous ses pieds.

— Tu ne dois pas t’agenouiller, continua Ace. Ni devant moi, ni devant personne. Aucun de vous ne devra plus jamais s’agenouiller.

Il pivota lentement sur lui-même afin d’étudier les débris rassemblés au-dessus de lui. Nova l’avait déjà vu adopter cette attitude lorsqu’elle était petite. Ace semblait toujours considérer le monde d’une manière différente des autres – comme les cubes d’un jeu de construction dont il pourrait peut-être percer le secret si seulement il pouvait se pencher dessus d’assez près.

Son assurance était désarmante.

Il était enfin redevenu lui-même.

— Mes amis, déclara-t-il avec tendresse, je n’ai jamais voulu être un roi entouré de sujets. Je n’ai même jamais voulu diriger. Néanmoins, j’ai tiré la leçon de mes erreurs. Si l’orgueil est la plus grande faiblesse de nos ennemis, la mienne a été l’apathie. Je ne suis pas suffisamment intervenu pour guider l’humanité sur la voie de la liberté. Je me suis montré trop passif. J’ai voulu laisser les choses suivre leur cours, rester dans l’ombre pendant que d’autres prenaient le contrôle. Or j’ai enfin ouvert les yeux. Aujourd’hui, je ne vais pas devenir un roi. (Il leva les mains vers le ciel qui s’éclaircissait.) Aujourd’hui, nous allons tous devenir des dieux.

Le soleil miroita sur les murs de la cathédrale, et ses rayons frappèrent Ace dont la silhouette parut s’embraser. Il rayonnait.

Pendant qu’ils le regardaient tous sans bouger, Ace accomplit quelque chose que Nova ne l’avait encore jamais vu faire.

Pour une fois, il ne détruisit rien.

Il créa, au contraire.

Il reconstruisit.

C’était comme assister à un cataclysme à rebours. Les fissures qui lézardaient les fondations de la cathédrale se colmatèrent. Les murs se réassemblèrent, pierre par pierre. Les immenses colonnes se dressèrent comme des soldats, tandis que les voûtes se reformaient. Des éclats de verre fusionnèrent pour reconstituer une galerie de vitraux à couper le souffle. Des morceaux de bois se recollèrent, devinrent des bancs, des prie-Dieu, des rambardes vernies. Il ne manqua bientôt plus une seule pièce sur la façade ouest – chaque flèche, chaque gargouille, chaque arche gothique, chaque saint de pierre avait repris sa place.

Lorsque les grondements de la terre se turent enfin, Ace n’était plus visible. Il avait disparu à l’intérieur de l’édifice. Le reste du groupe se tenait devant les portes de la nef, dont les bas-reliefs en bois correspondaient en tout point aux souvenirs de Nova – avec leurs champs de blé, leurs agneaux, leur impression de sérénité.

Personne ne fit un geste. Nova avait les yeux qui piquaient à cause de la poussière, mais elle n’osait pas cligner des paupières, de peur que tout cela ne soit qu’une illusion.

Elle avait si souvent entendu parler des ravages causés par Ace Anarchy. Dans les premiers jours de sa révolution, il avait fait s’écrouler plusieurs ponts, éventré des quartiers entiers. Il débordait de fureur et de passion. Il voulait voir brûler ce monde cruel.

Or son casque et son pouvoir pouvaient aussi être utilisés à d’autres fins.

Quelle merveille.

Quel cadeau.

Le cœur battant, Nova posa la main sur l’étoile fixée à son bracelet. Elle était faite du même matériau que le casque ; elle aussi était sortie des mains de son père. Nova savait qu’elle était puissante. Cela dit, se pouvait-il qu’elle fût capable de pareil miracle ?

Phobie fut le premier à se mettre en marche. Sa faux à la main, il flotta vers l’entrée principale. Les portes s’ouvrirent devant lui, sans que Nova sache si cela venait de lui ou bien d’Ace.

Elle s’ébroua et le suivit, à moitié hébétée. Les autres leur emboîtèrent le pas.

Elle ne put retenir une exclamation d’admiration en débouchant dans la nef. Tout était tel qu’elle s’en souvenait. Elle redevint la fillette terrifiée, sous le choc, qui s’était réfugiée dans cet endroit tant d’années auparavant après avoir vu sa vie voler en éclats. Malgré son chagrin, elle avait retenu son souffle à ce moment-là. Elle n’était pas demeurée insensible à la splendeur qui l’entourait. Chaque élément de la cathédrale l’avait éblouie alors, et continuait de l’éblouir aujourd’hui, alors qu’elle levait la tête vers la voûte.

Il ne manquait qu’un seul détail.

Ace.

— Où est-il passé ? chuchota Honey d’une voix tremblante qui suggéra à Nova qu’aucun des Anarchistes n’avait jamais vu Ace accomplir semblable tour de force.

Soudain, les cloches se mirent à sonner à toute volée au-dessus d’eux.

Ils échangèrent des regards. Narcissa et les autres Parias ne savaient pas trop sur quel pied danser ; les ex-détenus de Cragmoor, quant à eux, se massaient près de l’entrée, sur le qui-vive.

Narcissa était aussi pâle que les murs de pierre blanche.

Nova se rappela qu’elle n’avait rien à craindre. Qu’aucun d’eux n’avait rien à craindre. Pas de la part d’Ace, en tout cas. Elle partit donc en direction du clocher, avec la sensation d’évoluer dans un très vieux souvenir.

Après une brève hésitation, les autres la suivirent.

Un certain nombre d’entre eux étaient hors d’haleine lorsqu’ils parvinrent au sommet de l’escalier en spirale de la tour. Ace, debout devant l’une des grandes fenêtres en ogive, contemplait la ville au-delà des ruines. Le quartier général des Renégats se profilait à l’horizon.

Les cloches ne sonnaient plus.

C’était comme si Ace avait tenu à faire savoir aux Renégats où il se trouvait. Était-il à ce point impatient de reprendre le combat ? Nova en fut profondément irritée. Il y avait tellement de choses dont ils devaient encore discuter, et vite, avant d’aller plus loin.

« Aujourd’hui, nous allons tous devenir des dieux. »

Non.

Nova n’avait aucune envie de devenir une déesse. Elle avait un tout autre plan à l’esprit, un plan qu’elle avait eu le temps d’échafauder pendant son séjour au pénitencier de Cragmoor, et qui lui semblait plus nécessaire que jamais.

— Ace, commença-t-elle, ils vont savoir où nous sommes, maintenant. (Elle indiqua vaguement les autres, dans l’espoir d’obtenir leur soutien.) Tu ne crois pas que nous devrions discuter de la suite ? Élaborer un plan ? Je… j’ai quelques idées.

Ace se tourna vers elle avec un sourire éclatant.

— Tu as toujours eu des tas d’idées, mon petit cauchemar. Je te dois beaucoup. Tu m’as rendu ma force, mon pouvoir. Tu as bâti les fondations de notre victoire finale. Tu nous as donné la seule arme des Renégats à même d’assurer notre survie et leur perte.

Ace entreprit de faire le tour du clocher. Bien qu’il vînt tout juste d’être reconstitué, le vieux plancher grinçait sous son poids comme quand Nova était gamine. Il portait son regard vers l’horizon chaque fois qu’il passait devant une fenêtre – il y en avait huit en tout, chacune avec sa cloche, quoique aucune aussi énorme que les deux suspendues au centre de la tour. Nova n’en revenait pas de se retrouver là, après toutes ces années. L’endroit ne semblait pas avoir changé.

— Ces dernières années m’ont fait un cadeau précieux, déclara Ace. Nous avons rarement l’opportunité de nous pencher sur nos échecs et de réfléchir à une nouvelle voie. Pour cela, je me sentirai toujours redevable envers les Renégats pour ce qu’ils m’ont infligé. Ce qu’ils nous ont infligé. (Il laissa traîner ses doigts sur le bord de la fenêtre.) Je vois maintenant les choses avec plus de clarté. À l’époque, rien ne m’avait préparé à guider notre monde vers la société dont je rêvais. Or les choses sont différentes aujourd’hui. Je crois que chacun de nous doit pouvoir modeler sa propre vie, faire ses propres choix, sans avoir à subir l’influence d’une autorité supérieure. Sans être entravé par des lois absurdes. Sans être contraint d’observer les principes moraux de quelqu’un d’autre au nom de l’intérêt général.

Il ricana. Aussi loin que Nova s’en souvienne, il avait toujours détesté cette expression. Cette notion floue, subjective, d’un prétendu intérêt général. Qu’est-ce que cela voulait dire ? avait-il souvent demandé. À qui revenait le droit de décider ce qui constituait ce fameux intérêt général, et ce qu’il convenait de sacrifier en son nom ?

— Qu’est-ce que l’anarchie, sinon le droit d’avoir nos propres idées et de les exprimer ? D’avoir nos propres envies, et de mettre tous les moyens en œuvre pour les satisfaire ? De ne pas vivre constamment dans la peur d’être privés du fruit de tous nos efforts par une décision arbitraire ? Et pourtant… (Il poussa un soupir et continua un ton plus bas.) Je dois avouer qu’il n’est pas dans la nature humaine de laisser place à l’anarchie. Il y a toujours un ordre nouveau qui émerge et qui finit par s’imposer. Autrefois, j’ai permis aux gangs et à leurs chefs d’incarner cet ordre nouveau.

Il examina les Prodiges qui l’entouraient, et dont bon nombre avaient combattu dans l’arène. Nova se demanda combien d’entre eux étaient issus de gangs qu’il avait connus.

— Dès lors que nous n’étions plus persécutés, que je n’avais plus à m’inquiéter pour ceux que j’aimais, dit-il avec un bref regard en direction de Nova, je me moquais bien de savoir qui dirigeait la ville, qui en tirait profit et qui pouvait en souffrir. Je ne voulais pas devenir l’un de ces dirigeants que j’avais toujours méprisés. Je ne tenais pas à choisir les gagnants et les perdants de ce monde, comme trop de tyrans avaient pu le faire par le passé. Seulement, nous avons besoin d’une vision pour avancer. Mes amis. Mes compagnons. Cette fois-ci, j’ai une vision, déclara-t-il en écartant les bras. Quand une société s’écroule, un nouveau maître se lève pour prendre la place de l’ancien. Cette fois, ce seront nous les maîtres. Nous serons l’ordre nouveau. Puisque les hommes tiennent tant à être inféodés à un roi et à vénérer un dieu, nous serons ces rois. Nous serons ces dieux. (Sa voix résonnait dans tout le clocher.) Mais d’abord, nous devons détruire les Renégats et tout ce qu’ils ont bâti.

Nova frissonna. Elle savait qu’elle aurait dû se réjouir de le voir aussi combatif. C’était ce qu’elle avait voulu, se rappela-t-elle. Plus de Renégats. Plus de Conseil. Plus de gangs. Seulement les Anarchistes – invincibles face au monde entier.

Privée de super-héros, la société serait bien obligée de se prendre en main. Personne n’attendrait plus qu’on lui dise quoi faire, qu’on vienne le sauver in extremis. Les gens assumeraient leurs responsabilités. Défendraient eux-mêmes leurs familles. Et lorsqu’une personne en maltraiterait une autre, son châtiment lui viendrait de la société elle-même, et non d’un gouvernement hors sol.

Voilà ce pour quoi elle s’était toujours battue.

Mais plus maintenant. Elle avait désormais sa propre vision, et pour la première fois, celle-ci ne cadrait pas avec celle d’Ace. Pas entièrement.

Alors, elle s’éclaircit la voix et déclara simplement :

— Non.

37

Adrian continua à frissonner un long moment, au milieu des grincements de charpente tordue et des fragments de plâtre qui se détachaient.

Les super-vilains étaient partis.

L’arène était dévastée. Les Renégats ne valaient guère mieux.

Malgré tout, il avait affronté Ace Anarchy une deuxième fois et survécu. Encore. Ce n’était pas un mince exploit.

La voix affaiblie de Simon s’éleva derrière lui :

— Adrian…

La gorge nouée, Adrian ferma le poing. Sa barrière scintillante se désagrégea et retomba autour d’eux comme les dernières traces d’une fusée de feu d’artifice.

Cette image d’étincelles lui fit penser à Evander.

Il frémit et se retourna vers son père, s’attendant à le voir déçu, peut-être même furieux, maintenant qu’il avait dévoilé son identité de Sentinelle. Il n’avait pas eu le choix, et pourtant, il n’était pas certain d’être prêt à en affronter les conséquences.

Mais Simon, qui se relevait péniblement, semblait plus soulagé qu’autre chose. Ils se dévisagèrent un moment tous les deux, le temps de reprendre leur souffle. Les piqûres que Simon avait sur le visage et sur les bras désenflaient déjà ; la douleur qu’on lisait dans son regard paraissait s’atténuer.

Il ouvrit les bras à son fils.

Adrian soupira et l’étreignit avec vigueur. Simon fit la grimace ; Adrian s’empressa de relâcher son étreinte.

— Désolé.

— Ça va, lui assura Simon. On s’en est sortis. (Il jeta un regard circulaire sur l’arène.) Il faut faire le compte des blessés, confier les plus gravement atteints aux guérisseurs Prodiges qui ont toujours leurs pouvoirs et envoyer les autres à l’hôpital. Je vais tâcher de dégager Tsunami…

— Je m’en charge. Toi, aide papa à se libérer de ses chaînes.

Adrian courut vers ce qui restait de l’estrade renversée, fracassée, qui ressemblait désormais à un tas de bois informe. Il se mit à déblayer les débris, et fut bientôt rejoint par ceux qui se sentaient assez forts pour lui prêter main-forte. Derrière lui, il entendait Simon crier des ordres, indiquer aux Renégats de s’occuper des blessés et de commencer à rassembler leurs morts.

Adrian avait enlevé environ la moitié des planches lorsqu’il aperçut l’une des bottes blanches de Tsunami.

— Oh, s’il vous plaît, s’il vous plaît… murmura-t-il en redoublant d’efforts pour l’atteindre.

Ils l’eurent bientôt dégagée entièrement. Elle avait les yeux clos et une traînée de sang séché, due à une profonde entaille dans le cuir chevelu, lui couvrait la moitié du visage.

Adrian s’accroupit auprès d’elle et chercha son pouls.

Au début, il ne sut pas trop si c’était le cœur de la Renégate qu’il sentait battre, ou le sien. Mais non – c’était bien le pouls de Tsunami, très faible, quoique régulier.

— Elle est en vie ! s’écria-t-il, tandis que quelqu’un pressait un chiffon contre sa plaie à la tête.

Il la souleva dans ses bras. Elle avait l’air fragile, mais il la connaissait depuis assez longtemps pour savoir qu’il ne fallait pas se fier à sa silhouette menue. Elle était robuste. Elle s’en sortirait.

Après l’avoir confiée aux guérisseurs, Adrian retourna au milieu des décombres en quête d’autre survivants. Il avait de la poussière plein les poumons. La fumée lui piquait les yeux. Le sol était jonché de bourdons morts, de bouts de plâtre, de plastique fondu et de traces de suie, de flaques d’eau sale et d’éclats de verre.

Il entreprit de dresser le bilan de leurs pertes. La vue de tous ces corps lui donnait l’impression qu’on lui arrachait le cœur, morceau par morceau. Sans très bien connaître tous ses collègues, il savait tout de même lesquels habitaient encore chez leurs parents, lesquels avaient des enfants. Lesquels avaient souffert lors des épreuves, et lesquels avaient préféré un travail administratif plutôt que de partir en patrouille. Tous avaient cru en leur mission – faire triompher la justice, protéger les faibles, défendre les innocents.

Il aperçut le corps de Genissa Clark au pied d’un mur. Et, dans les gradins, cette tête de mule de la Pie affalée sur les marches. Il vit aussi Winston Pratt baignant dans une mare de sang, et Callum Treadwell – Callum – qui avait été à deux doigts de mettre un terme au massacre lorsqu’il avait enfilé le casque. Callum qui, pendant un bref instant, leur avait montré une voie différente.

Il vit Evander Wade. Blacklight. Adrian l’idolâtrait quand il était petit, convaincu que c’était de loin le plus cool des membres fondateurs des Renégats. Il paraissait tellement nonchalant, décontracté, toujours en train de plaisanter.

À présent il était mort.

Thunderbird avait été neutralisée. Il la vit s’affairer auprès des blessés et faillit ne pas la reconnaître : outre le fait qu’elle n’avait plus ses ailes noires dans le dos, son visage était gonflé, brûlé, là où Cyanide l’avait touchée. Il l’avait toujours trouvée intimidante, avec ses grandes ailes et les éclairs qu’elle pouvait lancer d’un simple claquement de doigts. Même si Capitaine Chromium passait pour le plus puissant de tous les Renégats, Adrian avait souvent soupçonné Thunderbird d’être plus forte que lui – sauf qu’elle n’était pas du genre à s’en vanter. La question ne se poserait plus désormais.

Simon non plus ne serait plus jamais le même. Le Gardien de la Peur n’existait plus. Simon Westwood ne pourrait plus jamais se rendre invisible, ne pourrait plus disparaître en un clin d’œil.

Au moins, se dit Adrian, il pourrait maintenant rendre visite à Max aussi longtemps qu’il le voudrait.

Bien que ce fût une maigre consolation, c’était toujours mieux que rien.

Si Tsunami se rétablissait, Capitaine Chromium et elle seraient les derniers membres du Conseil à conserver leurs pouvoirs. Il y avait là quelque chose de très préoccupant.

Les dommages subis par les Renégats au cours de cette soirée étaient inestimables. Non seulement en termes de vies humaines, mais aussi en termes de super-pouvoirs. Combien d’entre eux avaient été piqués par ces bourdons ? Combien de super-héros étaient perdus à tout jamais ?

Adrian se mit en quête de ses parents. Simon avait réussi à libérer Hugh en brisant ses chaînes avec la lance de chrome et tous deux s’employaient à fouiller les décombres à la recherche de survivants éventuels ensevelis sous un pan de mur ou un amas de poutrelles.

Adrian se dirigeait vers eux quand il perçut un froissement sous sa botte. Il s’arrêta et se pencha pour regarder. C’était un carré de papier rose et or, sur lequel on voyait encore la marque des pliures. Il reconnut la grue qui avait volé directement jusqu’à Capitaine Chromium avant que l’arène ne sombre dans le chaos.

Il le ramassa, le retourna et lut ce qui était écrit au dos.

Nous avons tous un cauchemar qui nous est propre.

Voici le tien.

La mâchoire serrée, il déchira le papier en deux, puis en quatre, et continua jusqu’à le réduire en confettis.

— Adrian ?

Il sursauta et fut soulagé de voir ses amis s’approcher.

Il s’avança à leur rencontre avec un grand sourire, ravi de voir qu’ils étaient saufs. Il accepta une brève étreinte de Ruby, une tape dans le dos d’Oscar, et passa le bras autour des épaules de Danna pour former le cercle. Ils s’appuyèrent les uns contre les autres, en sueur, à bout de nerfs, éreintés.

Puis Oscar se laissa tomber en geignant sur un banc qui avait dégringolé des gradins pour atterrir dans la boue. Et il entreprit de se masser les jambes, chose qu’Adrian ne l’avait encore jamais vu faire en public. Cette bataille les avait tous poussés jusqu’à leurs limites.

— Ruby, comment vont… tes blessures ? demanda Adrian, ne sachant pas trop comment faire la différence entre ses anciennes blessures et les nouvelles.

Ruby avait retiré sa veste d’uniforme et son débardeur dévoilait les bandages qu’elle portait autour du bras et de l’épaule. Elle avait toujours saigné depuis l’attaque qui avait activé ses pouvoirs des années auparavant, mais c’était la première fois qu’Adrian voyait du vrai sang imbiber ses pansements.

— Plus de cristaux, répondit-elle simplement, avec peut-être une pointe de tristesse. Elles n’arrêtent pas de saigner. Cela dit, ça va. J’irai montrer ça à un guérisseur une fois qu’ils auront fini de s’occuper des cas vraiment sérieux.

— Attends, dit Adrian en sortant son feutre. Je peux te dessiner des points de suture, si tu veux.

Ruby hésita, puis acquiesça de la tête. Danna l’aida à défaire ses bandages, révélant les plaies profondes qui n’avaient toujours pas guéri après tant d’années.

— Est-ce qu’elles te font mal ? demanda Oscar tandis qu’Adrian épongeait le sang autour des plaies et commençait à dessiner sur la peau.

— Elles m’ont toujours fait mal, répondit Ruby d’un air absent.

Oscar parut très surpris. C’était nouveau aussi pour Adrian, qui n’avait jamais entendu Ruby se plaindre de ses blessures. Elle s’était toujours focalisée plutôt sur leurs conséquences : les pierres de sang qu’elle transformait en armes, la super-héroïne qu’elle était devenue.

— Ça devrait faire l’affaire, dit Adrian, et arrêter l’hémorragie le temps qu’un guérisseur s’occupe de toi.

Ruby toucha prudemment les traits noirs qui refermaient ses plaies.

— Merci, Sketch, murmura-t-elle. (Sa lèvre fut agitée d’un tremblement qu’elle s’empressa de masquer par un sourire éclatant.) Je ne sais pas comment je vais annoncer la nouvelle aux jumeaux. Mon statut de super-héroïne, c’était la seule chose qu’ils trouvaient intéressante chez moi.

Elle lâcha un petit rire forcé.

— Alors ça, c’est complètement faux, protesta Oscar.

Elle lui jeta un regard en coin.

— Tu as rencontré mes frères, non ?

— Oui, et je sais qu’ils t’adorent, et pas uniquement parce que tu es une Renégate ou que tu saignes des rubis. (Oscar indiqua Ruby d’un geste vague, englobant aussi bien ses couettes teintes en noir et blanc que ses bottes couvertes de boue.) Parce que tu es aussi la grande sœur la plus cool dont un gamin puisse rêver. Tu es capable d’atteindre une cible avec une dague à une quinzaine de mètres. Tu maîtrises trois arts martiaux différents. Tu sais te servir d’un fichu grappin.

— Oh, c’est vrai, soupira Ruby avec regret. Il va me manquer, ce grappin.

— Je t’en trouverai un autre, promit Oscar en lui prenant la main. Tu es toujours la Tueuse Rouge. Tu es toujours une super-héroïne du feu de Dieu. (Il avait dû remarquer que les yeux de Ruby s’étaient mis à briller, car il continua de plus belle, sur un ton de plus en plus emphatique.) Tu restes la personne la plus cool que je connaisse, à l’exception de Capitaine Chromium, peut-être, quoique ce ne soit pas une comparaison très équitable.

Elle rit doucement.

— Oscar…

— Et tu es plus qu’intéressante : tu es fascinante. Tu es courageuse, loyale, je te trouve craquante quand tu joues à Battle to the Death et je veux bien admettre, même si ce n’est pas facile, que OK, tu m’as battu la dernière fois, alors que…

— Oscar, ça suffit ! s’écria-t-elle en riant. J’ai compris. Merci.

Il s’interrompit sur sa lancée et se racla la gorge.

— Oh. D’accord. Pardon. Je disais ça comme ça. (Il hésita, puis baissa les yeux sur la main de Ruby qu’il n’avait pas lâchée. Il avala sa salive.) Je peux juste… ajouter un dernier truc ?

Ruby leva les yeux au ciel, faussement exaspérée.

— Si tu insistes.

Oscar releva le menton.

— Tu es la fille de mes rêves.

Ruby tourna la tête vers lui ; son sourire nonchalant s’était effacé.

— Avec ou sans super-pouvoirs, ajouta Oscar en la regardant droit dans les yeux.

Les joues de Ruby s’empourprèrent, ses yeux s’embuèrent. Et sans crier gare, elle attrapa Oscar par le devant de son uniforme et l’embrassa à pleine bouche.

Adrian haussa les sourcils et s’empressa de se détourner. Il eut le temps de croiser le regard amusé de Danna, puis tous deux s’absorbèrent dans la contemplation du toit endommagé au-dessus de leurs têtes.

— Adrian ?

Adrian pivota pour se retrouver face à ses deux papas. Il lut dans leur expression de la méfiance, de la prudence, un zeste de soulagement, une pointe de déception, mais pas de colère.

Ils avaient sans doute fini d’organiser les secours, de veiller à ce qu’on s’occupe des blessés, de mettre en route le déblaiement de l’arène. Il était temps pour eux de se pencher sur d’autres soucis.

Et donc, sur son cas.

Il s’éclaircit la voix.

— Je suis désolé de ne pas vous en avoir parlé, s’excusa-t-il.

Hugh pinça les lèvres, trahissant enfin la colère qu’attendait Adrian. Toutefois elle fut de courte durée. Il se radoucit presque aussitôt et s’avança pour serrer son fils dans ses bras.

Adrian lui rendit son étreinte.

— Merci, papa. Je vais bien.

— C’est le plus important, déclara Hugh. Il n’y a rien qui soit plus important pour nous. (Il s’écarta et reprit un air sévère.) Tu vas quand même devoir nous expliquer un certain nombre de choses. Et pas uniquement comment, mais aussi pourquoi. Tu as enfreint toutes les règles et déçu notre confiance. Passons… (Il poussa un gros soupir.) Ce soir, en tout cas, je suis content que tu l’aies fait. Tu t’es montré très courageux, et… tu as sauvé beaucoup de monde.

Adrian tiqua ; il aurait voulu pouvoir en sauver davantage.

— On est des super-héros, murmura-t-il. C’est ça, notre mission.

— Avant toute chose, intervint Simon, il va falloir nous dire où est Max. Ace Anarchy va certainement essayer de s’en prendre à lui. Nous devons le mettre en lieu sûr, et pour ça, nous devons savoir où tu l’as caché.

Adrian hocha la tête.

— Chez Ruby.

— Je m’en occupe, annonça Ruby en s’avançant à côté de lui. Je vais le chercher et je vous le ramène où vous voudrez.

Simon fronça les sourcils.

— Qu’en est-il de… ? (Il hésita devant les points de suture qu’elle portait au bras. Une lueur de compréhension s’alluma dans ses yeux.) Ah. Je suis désolé, Ruby.

Elle haussa les épaules, et Adrian se rendit compte qu’Oscar et elle se tenaient toujours par la main.

— Ce ne sont pas ces blessures qui faisaient de moi une super-héroïne.

— Non, tu as raison, approuva Hugh. (Il jeta un regard circulaire sur l’arène, sur tous les Prodiges qui avaient été neutralisés.) J’espère que tu ne seras pas la seule à prendre les choses avec philosophie.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Danna, qui boitait encore en les rejoignant. Nous ne sommes plus très nombreux à être encore valides. Comment allons-nous pouvoir vaincre Ace Anarchy maintenant ?

— Nous ne sommes plus très nombreux ici, à Gatlon, corrigea Simon, mais nous avons déjà lancé un appel à nos filiales à l’étranger. Elles nous envoient des renforts. Tous les Renégats disponibles arriveront dans les prochaines vingt-quatre heures pour nous aider à combattre les Anarchistes.

— Sauf que nous ne savons même pas où ils sont passés, fit remarquer Adrian.

— Détrompe-toi, rétorqua Hugh d’un air maussade, nous savons exactement où ils sont.

— Ace Anarchy n’a jamais été réputé pour sa subtilité, ajouta Simon. Il est retourné dans son ancienne cathédrale.

Adrian le dévisagea avec stupéfaction, se rappelant les ruines dans lesquelles son équipe et lui avaient affronté Phobie.

— La cathédrale ? Pourquoi avoir choisi un endroit pareil ?

— Par sentimentalisme, peut-être ? suggéra Oscar.

Simon secoua la tête.

— Tactiquement, c’est plutôt bien vu. Il connaît les lieux comme sa poche. Et puis, avec les terrains vagues qui l’entourent, impossible de l’attaquer par surprise. Il nous verra arriver de loin.

— Mais… ce n’est plus qu’une ruine, dit Adrian.

— Plus maintenant. Il l’a reconstruite, dit Hugh. Tu es trop jeune pour te souvenir de l’étendue des pouvoirs d’Ace Anarchy, mais pour nous, cela n’a rien de si surprenant. Certaines équipes de télé ont tourné des images de la cathédrale en train de se rebâtir toute seule.

Adrian en resta bouche bée. S’il avait souvent entendu raconter qu’Ace Anarchy avait le pouvoir de démolir des bâtiments entiers, il n’aurait jamais pensé que le télékinésiste était aussi capable de les reconstruire.

Il parcourut l’arène du regard. Il y avait eu un tel déchaînement de violence, tellement de morts. Pendant qu’ils attendaient l’arrivée des renforts, Ace Anarchy aurait le temps de peaufiner une stratégie afin d’éliminer les Renégats une bonne fois pour toutes.

Pouvaient-ils se permettre d’attendre ?

Hugh lui donna une bourrade affectueuse sur le bras.

— Ne sois pas aussi abattu. Je suis toujours invincible, tu sais ? Nous n’avons pas encore perdu.

Adrian lui retourna un regard noir.

— Parce que tu crois pouvoir le vaincre à toi tout seul ?

— S’il le faut. Je l’ai déjà fait.

— Non, c’est faux. Tu avais…

Adrian s’interrompit, ne tenant pas à leur rappeler que leur meilleur atout n’était pas Capitaine Chromium. Ni l’agent N.

Non, leur meilleur atout était Max. Il l’avait toujours été.

Et Adrian ne voulait plus le voir s’approcher d’Ace Anarchy.

— Tu avais de l’aide, acheva-t-il lamentablement.

— Il en a encore, fit valoir Danna. Ces super-vilains ne nous ont pas tous défaits. Je suis prête pour un deuxième round.

Adrian se mordilla l’intérieur de la joue. Elle n’avait pas tort. Ils avaient perdu une bataille, mais pas la guerre.

Ace supposerait sûrement qu’ils regrouperaient leurs forces avant de contre-attaquer. Il s’attendrait à une offensive de grande envergure contre sa cathédrale, parce que c’était comme cela qu’opéraient les Renégats – en déployant de gros moyens, pour faire une démonstration de force. Alors que les Anarchistes misaient plutôt sur le secret, l’effet de surprise. Voilà comment ils avaient pris le dessus sur les Renégats cette fois-ci. Voilà comment Nightmare prenait le dessus chaque fois.

Peut-être pourrait-il la battre à son propre jeu.

Il se tourna vers ses parents. Ils étaient déjà en train de discuter stratégie et grandes manœuvres quand il les interrompit.

— Combien d’agent N leur reste-t-il, à votre avis ?

Hugh secoua la tête.

— Impossible à dire avec précision. Toutefois au vu des stocks que nous avions et de ce qu’ils ont utilisé ici ce soir… (Il fronça les sourcils, réfléchit un moment, puis secoua la tête.) Il ne doit pas leur rester grand-chose.

— Espérons-le, dit Adrian. Parce que si nous devons lancer une contre-attaque, ce serait idéal qu’ils n’en aient plus à leur disposition.

— Certes, reconnut Hugh, seulement nous ne pouvons pas en être sûrs. Il ne devait pas y en avoir beaucoup sur le dard de chacun de ses bourdons. Enfin, je vais parler aux gens du labo, voir s’ils peuvent nous préparer une estimation.

— Et nous, combien en avons-nous en réserve ?

Sa question resta un moment sans réponse. Finalement, Simon dit :

— Pas une goutte. Ils ont remplacé notre stock par un produit inerte.

— Oui, je sais, mais il doit bien nous en rester quelque part, non ?

— Moi, j’en ai un peu.

Il se hérissa au son de la voix hautaine de Genissa Clark, même s’il fit de son mieux pour ne pas montrer son dégoût en se retournant vers elle. Elle était dans un triste état, la peau pratiquement translucide, avec des taches violacées sous les yeux. Elle se tenait la tête comme si elle craignait de la voir rouler de ses épaules au cas où elle la lâcherait. Il était étonné de la voir debout. Il l’avait crue morte. Apparemment, elle n’était qu’évanouie.

L’œuvre de Nightmare ?

— J’en avais emporté quand nous étions sur la piste de Hawthorn, dit-elle en dégainant le pistolet qu’elle portait à la hanche. Il m’en reste une fléchette.

Adrian voulut prendre un air reconnaissant, mais il réfléchissait déjà à ce qu’il répondrait à Genissa quand elle insisterait pour se joindre à lui dans la mission périlleuse qu’il envisageait.

À sa grande surprise, elle lui tendit son arme, crosse en avant.

— Tiens, lui dit-elle rageusement. J’en ai assez de jouer aux gentils et aux méchants. Tout ça, c’est fini pour moi. Les Renégats n’en valent pas la peine.

Il prit l’arme et la regarda s’éloigner en clopinant, les membres raides et engourdis. Il actionna la culasse et vit le projectile dans la chambre, rempli d’un liquide verdâtre.

— Oh, oh, fit Oscar. J’ai l’impression que notre justicier préféré va encore courir des risques insensés.

Adrian le foudroya du regard. Il trouvait le moment mal choisi pour rappeler à ses pères qu’ils étaient censés être fâchés contre lui.

— La seule manière de vaincre Ace Anarchy, dit-il, c’est soit de lui reprendre son casque, soit de le neutraliser.

— Pour ce faire, rétorqua Hugh, il faudrait réussir à entrer dans la cathédrale. Sauf que, comme je l’ai dit, avec les terrains vagues qu’il y a autour…

— Ils nous verraient venir, acheva Adrian. T’inquiète… je connais un autre chemin.

38

Un silence de mort s’abattit sur le clocher de la cathédrale, presque aussi assourdissant aux oreilles de Nova que l’avait été le grondement des cloches. Sa rébellion résonna contre les bourdons de bronze et les poutres. Cette provocation toute simple.

Non.

Ace, les bras encore écartés après son discours enflammé, pivota lentement vers elle. Cela faisait une drôle d’impression de le regarder parader avec son casque sur la tête, plein de force et de vitalité, après avoir vu son état se dégrader jour après jour pendant des années.

Elle avait toujours cru que le changement lui ferait du bien. À présent, face à ce regard d’une froideur inhabituelle, elle sentit un frisson d’appréhension lui chatouiller l’échine.

— Petit cauchemar ?

Nova sortit du groupe.

— Je partage les mêmes idées que toi, mon oncle, la même conviction. Cela étant, je ne suis pas d’accord avec le chemin que tu voudrais emprunter pour atteindre nos objectifs. Je sais que nous parlons depuis des années de détruire les Renégats. J’ai compris que tu ne pensais pas pouvoir instaurer une société nouvelle sans commencer par démanteler l’ancienne. Or tu te trompes. Nous n’avons pas besoin de nous battre. Nous n’avons pas besoin de tout détruire. Il nous suffit de partir.

L’expression d’Ace se durcit. Nova poursuivit néanmoins.

Elle devait réussir à les convaincre.

— Rien ne nous oblige à rester à Gatlon. Qu’est-ce qui nous retient ici ? Laissons cette ville aux Renégats. Nous pouvons parfaitement nous installer ailleurs. Fonder notre propre communauté, avec nos propres règles, selon nos propres principes.

Elle avait les nerfs à vif en disant cela, sachant qu’il y avait bel et bien une chose qui pourrait la retenir à Gatlon.

Mais Adrian n’était qu’un rêve. Il n’avait jamais rien été de plus. Un jour, il apprendrait la vérité. Et tout serait terminé entre eux.

Autant que ce soit aujourd’hui.

— Les Renégats ne se cantonnent plus à Gatlon, rappela Phobie avec agacement, comme s’il lui en coûtait de devoir souligner cette évidence. Leur influence s’étend partout dans le monde. Ils ont des filiales dans presque tous les pays.

— Dans les grandes métropoles, oui, concéda Nova. Je ne propose pas d’échanger une ville contre une autre. Nous nous retrouverions dans la même situation. Non, je propose un nouveau départ. Dénichons un endroit qui n’appartienne qu’à nous.

Elle examina les visages qui l’entouraient. Certains l’observaient avec surprise, voire une pointe de curiosité, d’autres avec méfiance.

— Nous sommes des Prodiges, reprit-elle, et avec Ace Anarchy à notre tête… (elle se tourna face à son oncle)… nous pourrions construire la société dont nous avons toujours rêvé. La faire surgir du sol, littéralement. Regarde ce que tu viens d’accomplir ici. Regarde ce que tu as réalisé en quelques minutes, à partir d’un amas de vieilles pierres. Nous pourrions aller n’importe où et transformer les lieux à notre convenance.

Ace la dévisageait d’un air calculateur. Le fait qu’il ne lui ait pas encore intimé de se taire encouragea Nova à continuer.

— Écoutez, déclara-t-elle avec plus d’emphase en venant se placer au milieu du plancher, sous les cloches centrales, qui amplifièrent sa voix. Nous parlons beaucoup de responsabilité individuelle. Il est peut-être temps d’accepter notre part de responsabilité dans ce que cette ville est devenue. Je n’aime pas la manière de diriger des Renégats, mais comme Ace vient de le rappeler, ça n’allait pas beaucoup mieux à l’époque où nous étions aux commandes. Nous avons contribué à plonger la ville dans le chaos, et malgré toutes leurs erreurs, je… je suis convaincue que les Renégats essaient sincèrement d’améliorer les choses. Je ne suis peut-être pas d’accord avec leurs méthodes, toutefois la situation est ce qu’elle est. Et si ça ne nous plaît pas, peut-être qu’au lieu de tout détruire nous pourrions tenter de montrer l’exemple. En bâtissant quelque chose de nouveau, de mieux. Si nous formons une communauté loin de l’influence des Renégats, si nous leur prouvons que nous sommes capables de nous gouverner tout seuls… c’est peut-être comme ça que nous réussirons à changer le monde. Et si ça ne suffit pas, quelle importance ? Ce n’est peut-être pas à nous de régler ce problème. Au moins, la guerre sera finie.

Honey fut la première à réagir, la voix vibrante de colère et les bras croisés sur la poitrine.

— C’est ce garçon qui parle, hein ? Je le savais. Il t’a lavé le cerveau.

— Personne ne m’a lavé le cerveau ! rétorqua Nova, dont les joues s’échauffèrent.

— Tu serais prête à t’enfuir ! riposta Honey. À tout laisser tomber. Alors que nous n’avons jamais été aussi près de les battre !

— Je dis simplement que nous n’avons peut-être pas besoin de les battre. C’est tout le problème, vous ne comprenez pas ? Ç’a toujours été eux contre nous. Super-héros contre super-vilains. Prodiges ou civils. Les puissants contre ceux qui ne sont rien. Moi, je veux juste une chance de mener une vie meilleure. Pour nous tous, et tous ceux qui voudront nous suivre. Je veux une vie où nous ne serons plus des super-vilains ! (Elle éleva la voix, avec détermination mais aussi avec la crainte de ne pas être comprise.) Nous pourrions aller n’importe où. Être libres. Pourquoi nous contenter de ça ?

Enfin, une étincelle d’émotion brilla dans les yeux d’Ace, toujours dissimulés dans l’ombre de son casque.

Pas une lueur de compréhension, cependant. Au contraire, il paraissait meurtri.

— Nous contenter de ça ? répéta-t-il. Nous contenter de Gatlon ? (Il fit un pas vers Nova.) C’est notre ville. Nous sommes ici chez nous. Je refuse de me satisfaire de moins. Je ne m’inclinerai pas devant les ennemis qui me l’ont volée.

Les épaules de Nova s’affaissèrent. Elle secoua la tête.

— Ce ne serait pas…

— Ça suffit, cracha-t-il d’une voix cinglante.

Elle sursauta comme s’il l’avait frappée.

— S’il faut que nous soyons les méchants de l’histoire, eh bien soit. Nous allons leur donner des raisons de nous craindre. (Il se mit à tourner en rond dans le clocher. Il était assez impressionnant dans sa veste militaire.) Il n’est pas question de fuir. Ou de nous cacher. Nous allons rester là et nous battre. Et cette fois, nous allons gagner. Cette ville sera à nous !

Un rugissement d’approbation retentit dans le clocher.

Nova frissonna. Alors que les autres s’avançaient autour d’elle, elle se sentit presque invisible. Elle avait la langue pâteuse.

Elle avait cru qu’une fois Ace libéré les autres seraient d’accord avec elle. Partir constituait la meilleure solution. Elle s’attendait à du soulagement ; ils allaient pouvoir conquérir leur liberté sans sacrifier d’autres vies, sans livrer d’autres batailles.

À l’évidence, elle ne s’était pas montrée suffisamment convaincante. Elle n’avait pas réussi à défendre ses idées.

Comment pouvaient-ils préférer rester ici et se battre, alors qu’ils avaient le monde à portée de la main ?

— Lors de la première bataille de Gatlon, quand les Renégats nous ont encerclés, nous n’étions pas prêts, dit Ace en s’avançant au bord d’une des fenêtres. Nous ne commettrons pas deux fois la même erreur.

Il leva la main, les doigts tendus vers l’horizon. Au-delà de la cathédrale, la zone sinistrée s’étendait sur plusieurs hectares dans toutes les directions. Enclose dans un grillage dérisoire, elle formait un immense terrain vague jonché d’immeubles en ruine et de carcasses de voitures au milieu de rues défoncées.

Les décombres se mirent à trembler.

Tous se pressèrent derrière Ace.

Nova était encore en train d’essayer de formuler ses idées, de chercher un moyen de convaincre son oncle et ses alliés de choisir une voie différente, quand toutes sortes de débris commencèrent à s’élever au-dessus de la zone sinistrée. Des bouts de planches et des portes arrachées. Des plaques de tôle et des barres de fer. Le flanc d’un vieux bus sur lequel figurait encore une affiche publicitaire jaunie. Des briques et des parpaings, des meubles, des tuiles, des bouts de verre, des robinets et des tuyaux de cuivre, des enseignes de rue et un toboggan en plastique, des échelles d’incendie, des baignoires en porcelaine, des lampadaires…

Toutes sortes de débris et de matériaux bruts qui émergeaient des gravats. Et qui s’agglomérèrent peu à peu tout autour de la zone sinistrée. Morceau par morceau. Pièce par pièce.

Ace était en train de bâtir un mur.

Nova s’écarta du groupe pour aller voir de l’autre côté du clocher. Là aussi, un bric-à-brac invraisemblable était en train de se constituer. Contrairement au rempart scintillant, presque transparent, qu’Adrian avait déployé pour se défendre dans l’arène, ce mur était dense et impénétrable, sombre et irrégulier. Il se dressait tout autour de la cathédrale, de plus en plus haut, jusqu’à éclipser la tour du clocher elle-même. Il continua à monter au-dessus des flèches de la cathédrale, toujours plus haut, puis se mit à pencher, à s’incurver vers le centre. Il leur bloquait complètement la vue de la ville en contrebas. Il finit même par occulter le ciel.

Quand Ace eut terminé, ils se retrouvèrent pris au piège sous un dôme de ferraille rouillée.

Nova eut l’impression d’être retournée dans les tunnels.

Cela ne ressemblait pas à l’idée qu’elle se faisait de la liberté.

— Et voilà, déclara Ace. Ça devrait les ralentir.

Nova avala sa salive, pensant à tous les Renégats qu’elle avait appris à connaître. Adrian serait-il capable de franchir ce mur ? Ou bien la Sentinelle ?

Et qu’en était-il de Max, avec son pouvoir de télékinésie et sa capacité à manipuler les métaux ?

Ou de Capitaine Chromium, avec ses armes indestructibles ?

Elle se mordilla la lèvre inférieure, se rappelant que beaucoup de Renégats n’étaient plus des Prodiges. Leurs pouvoirs leur avaient été retirés.

Ils t’auraient fait exactement la même chose, se dit-elle.

Cela ne fit pas disparaître le goût amer qu’elle avait dans la bouche.

— Malgré tout, ça ne les retiendra pas éternellement. (Ace se tourna face à leur groupe avec un air farouche et décidé.) Vous vous êtes battus avec courage, ce soir, mais nous devons nous préparer pour la prochaine bataille. (Il regarda Leroy et Honey.) Vous avez fait merveille avec cet agent N. En avons-nous encore ?

Leroy secoua la tête.

— Nous avons utilisé pratiquement tout ce que nous avons volé aux Renégats. Il ne nous reste plus que quelques-unes des bombes de gaz concoctées par Nova et moins d’un demi-flacon de liquide.

— Cela suffira, dit Ace. La chance aidant, nous pourrons enfin répondre à cette très ancienne question : Capitaine Chromium est-il vraiment aussi invincible qu’il le paraît ? (Il eut un sourire mauvais puis fit un geste vague pour congédier tout le monde.) Camarades Anarchistes, trouvez un coin où vous installer et reposez-vous en attendant que je vous fasse signe. J’aimerais m’entretenir un moment avec ma nièce.

Nova se raidit. Certains super-vilains lui lancèrent des regards narquois. D’autres parurent inquiets pour elle. Leroy lui adressa un sourire rassurant et lui fit un clin d’œil, qui eut pour effet de relever tout le côté gauche de son visage.

Nova lui rendit son sourire.

Ce n’était qu’Ace, après tout.

En l’espace de quelques minutes, le clocher se vida complètement ; les pas des super-vilains s’éloignèrent dans l’escalier.

Une seule personne s’attarda. À la surprise de Nova, il s’agissait de Narcissa, visiblement soucieuse. Alors qu’elle avait pris la tête des Parias jusqu’ici, elle s’était tenue en retrait depuis leur arrivée à la cathédrale. Elle avait manifestement peur d’Ace Anarchy, et le regard qu’elle coula à Nova semblait indiquer qu’elle rechignait à la laisser seule avec lui. Il y avait dans son expression une forme de sollicitude, presque une envie de la protéger.

Nova se sentit réconfortée de penser que la passe-miroir avait peut-être cessé de la détester.

— Y a-t-il quelque chose que tu voulais me dire, Passe-miroir ? lui demanda Ace.

Narcissa ouvrit la bouche, puis hésita. Avant de déclarer tout bas, d’une voix tremblante :

— Je suis d’accord avec Nightmare. Je crois que nous ferions mieux de quitter Gatlon.

Ace la dévisagea, et Narcissa se recroquevilla sous son regard.

— Il y a un miroir dans la salle capitulaire, dit-il. Je ne retiens personne. Tu es libre de t’en aller si tu veux.

Narcissa avala sa salive.

— Mais si tu restes, j’attends de toi que tu participes à la lutte contre nos ennemis. Je ne tolérerai pas la trahison.

Elle pâlit. Elle croisa une dernière fois le regard de Nova, brièvement, puis descendit l’échelle à son tour.

La trappe retomba derrière elle. L’air était parfaitement immobile dans le beffroi, maintenant que la barrière d’Ace bloquait le moindre souffle de vent. La tour sentait la rouille et la terre fraîchement remuée.

Nova attendit qu’Ace parle le premier. Elle regrettait de ne pas être en mesure de déchiffrer son expression. De ne pas voir ses petites rides au coin des yeux, ou les plis de son front. Elle avait l’impression d’être plus proche de lui que lorsqu’il se terrait dans les catacombes, et pourtant, l’homme qu’elle avait appris à connaître au cours de ces années, même s’il était brisé, affaibli, lui manquait déjà. Au moins elle n’avait jamais eu peur de lui. Alors que là, elle ne put s’empêcher d’éprouver une pointe d’appréhension quand il fixa son attention sur elle.

— Je ne peux pas t’en vouloir d’aspirer à une autre vie que celle que j’ai pu t’offrir, dit-il. Je ne peux même pas t’en vouloir de t’être laissé séduire par les mensonges des Renégats. Il faut dire qu’elle est belle, leur histoire de rectitude morale, de courage et de justice. Malheureusement, ce n’est qu’une histoire. (Ace posa les deux mains sur l’appui d’une fenêtre, bien qu’il n’y ait rien à voir dehors.) Je n’ai jamais compris pourquoi ton père avait une telle confiance dans les Renégats. Je lui avais proposé de vous protéger, ta famille et toi. J’aurais placé l’un de mes compagnons au bas de chez vous jour et nuit. Il n’a pas voulu de mon aide. Je trouvais ça idiot, mais que faire ? David voulait décider par lui-même, tracer sa propre route. C’était une époque difficile. (Il baissa la tête.) Je le regrette aujourd’hui. J’aurais voulu pouvoir être là pour toi. Pour David. Pour ta mère et ta sœur.

— Ce n’était pas ta faute, murmura Nova.

C’était celle des Cafards, et de l’assassin qu’ils avaient engagé.

La faute des Renégats et de leurs fausses promesses.

Elle ferma les yeux et les souvenirs lui revinrent, toujours aussi douloureux. Les détonations qui résonnaient à ses oreilles. Le sang qui éclaboussait la porte d’entrée. Les derniers pleurs d’Evie, réduite au silence à tout jamais.

— Pour autant, Ace, dit-elle avec la sensation qu’on lui déchirait le cœur, est-ce vraiment la bonne manière de les venger ? Pendant toutes ces années, je n’ai rêvé que d’une chose : mettre les Renégats à genoux pour nous avoir abandonnés. Seulement… cette haine est en train de nous détruire, nous aussi. Elle me détruit. Tu crois réellement que c’est ce que mes parents auraient voulu ?

— Ce n’est pas une question de vengeance, petit cauchemar, déclara Ace, qui paraissait être en proie aux remords. Rien ne pourra nous ramener tes parents, néanmoins nous pouvons leur rendre hommage en veillant à ce que la même tragédie n’arrive pas à d’autres. En empêchant les Renégats de répandre leurs mensonges. Pour cela, nous devons les montrer au monde entier pour ce qu’ils sont. Pas des héros, mais de fausses idoles. Des imposteurs. Des menteurs.

Nova se rapprocha de son oncle.

— Ils ne sont pas tous mauvais, insista-t-elle. Ils ne sont pas tous bons non plus, pourtant je crois que la plupart d’entre eux veulent sincèrement aider les gens, même s’ils ne savent pas toujours comment s’y prendre. Ce ne sont pas tous des brutes assoiffées de pouvoir. Ce ne sont pas tous des menteurs.

— Comme Adrian Everhart ?

Elle se figea.

À sa surprise, Ace prit son casque à deux mains et l’ôta. Après l’avoir posé sur l’appui de la fenêtre, il se tourna vers Nova. Elle lut de la compassion sur ses traits, et non pas de la colère.

— Il t’a menti, lui aussi. Je crois que tu le sais maintenant.

Un frisson la parcourut. La Sentinelle.

— C’est lui qui m’a trouvé dans les catacombes – lui et ses amis. (Des rides affectueuses se creusèrent au coin de ses yeux.) Eux aussi sont au courant de son identité. Mais ils ne t’avaient rien dit, pas vrai ?

Nova se mit à faire les cent pas dans le clocher. Ainsi donc, Oscar et Ruby connaissaient la vérité ? Et Danna aussi ? Depuis combien de temps ?

Ils avaient formé une équipe. Elle avait cru pouvoir leur faire confiance. Elle avait cru qu’Adrian éprouvait pour elle des sentiments qui allaient bien au-delà de la camaraderie, et même au-delà de l’amitié. Elle ne pouvait pas lui reprocher de lui avoir caché des choses alors qu’elle lui en avait tellement caché de son côté… Il n’empêche, cela faisait mal d’apprendre que toute leur équipe était au courant sauf elle.

— Tu ne peux pas leur faire confiance, Nova. Tu n’es pas des leurs, même si tu as voulu le croire.

Elle garda le dos tourné, afin qu’il ne puisse pas voir à quel point cela l’affectait.

— Tu es l’une des nôtres. Tu fais partie de la famille, dit-il en posant sa main sur son épaule. Si tu souhaites partir, je peux t’ouvrir une porte de sortie. Je ne te garderai pas contre ta volonté si tu ne veux plus prendre part à notre révolution. Tu as déjà beaucoup donné pour la cause, et pour ça, tu auras toujours droit à ma reconnaissance et à mon respect. Seulement, Nova… (Il baissa la voix.) Tu sais ce que les Renégats essaieront de nous faire quand ils auront réussi à franchir cette barrière. Y compris Adrian Everhart. J’espère que tu choisiras de demeurer avec nous. J’espère qu’ils n’ont pas réussi à t’embrouiller les idées au point de te faire oublier ce qui nous a motivés toutes ces années. Reste auprès de ta famille, Nova. Reste avec nous, et bats-toi pour notre avenir. Pas pour le leur.

Il lui tapota l’épaule une dernière fois, gentiment, puis retira sa main. Elle l’entendit ramasser son casque et se diriger vers la trappe.

Elle se souvint des détonations.

Des pleurs d’Evie.

Elle entendit de nouveau la voix ferme de Capitaine Chromium : « Nous avons fait ce que nous avions à faire pour mettre un terme au règne des super-vilains, pour ramener la paix et l’ordre. Et si c’était à refaire, nous le referions sans hésiter. »

— Ace ?

On n’entendait plus aucun bruit dans le clocher, toutefois elle savait qu’il était toujours là. Elle saisit son bracelet d’une main tremblante et se retourna face à lui. Il l’observait patiemment. Attendant la suite.

L’étoile pulsait contre la peau de Nova.

— J’ai trouvé quelque chose, dit-elle. Une chose que mon père avait faite avant de mourir.

Elle avait piqué sa curiosité. Il leva le menton.

— Je crois… je crois qu’il pourrait s’agir d’une arme pour détruire Capitaine Chromium.

39

La dernière fois qu’Adrian s’était tenu devant cette affiche sinistre, dans ce tunnel de métro sinistre, Nova se trouvait avec lui. Jusqu’à présent elle était la seule à qui il avait parlé du passage secret reliant le métro aux catacombes, et il aurait donné n’importe quoi pour l’avoir de nouveau à ses côtés.

Même s’il aurait préféré être en train de l’embrasser plutôt que de risquer sa vie pour assurer la défaite d’Ace Anarchy, il se serait contenté de sa présence. C’était une alliée précieuse, une combattante redoutable, et ses compétences auraient pu leur être utiles alors qu’ils se préparaient à s’introduire dans la cathédrale.

Sans compter qu’il se serait sans doute fait moins de souci pour elle.

Elle n’avait plus donné signe de vie depuis l’attaque contre les Renégats, malgré ses multiples tentatives pour la joindre sur son bracelet. Elle avait sûrement appris ce qui s’était passé – tout Gatlon était au courant désormais. Pourtant, elle n’était pas venue à l’arène, et pour autant qu’il le sache, personne ne l’avait vue au quartier général non plus.

Il aurait aimé se rendre chez elle pour lui parler de leur plan d’accéder à la cathédrale par les catacombes pendant que Capitaine Chromium menait une attaque de diversion en surface à la tête des Renégats. Il lui aurait proposé de se joindre à eux. Seulement… il ne savait pas où la trouver. La maison de Wallowridge n’existait plus et il ne connaissait pas l’adresse de l’appartement où elle s’était installée avec son oncle.

Plus il y pensait, plus la nervosité lui donnait des fourmis dans les doigts.

Et s’il lui était arrivé quelque chose ?

Il était tout à fait conscient qu’il devait arrêter d’y penser, cependant. Un problème à la fois, se dit-il, et pour l’instant son problème s’appelait Ace Anarchy.

Il saisit le cadre de l’affiche et le tira vers lui, dévoilant le passage dissimulé derrière.

Oscar siffla doucement entre ses dents. Danna demeura silencieuse.

Ils n’étaient que tous les trois, cette fois, et cela faisait bizarre de devoir se passer de Nova, qui était devenue une pierre angulaire de l’équipe, et de Ruby, qui était restée veiller sur Max. Il avait eu beau recommander aux Tucker de décrocher tous les miroirs chez eux, Adrian craignait que Nightmare ne dispose d’un autre moyen de remonter jusqu’à son petit frère. Il ne voulait surtout pas la sous-estimer – ni elle, ni les autres Anarchistes.

Capitaine Chromium avait souhaité les accompagner. En fait, il avait même insisté pour entrer le premier dans la cathédrale. Mais on avait besoin de lui au quartier général, pour recevoir les Renégats qui arrivaient de l’étranger et organiser la contre-attaque imminente. Alors, quand Adrian eut rappelé à ses parents que son équipe et lui avaient déjà affronté Ace Anarchy, que ses multiples pouvoirs faisaient de lui l’un des Prodiges les plus puissants de tous les temps et que leur plan exigeait de la discrétion, chose qui n’était pas le point fort de Capitaine Chromium, Hugh et Simon avaient finalement accepté de leur confier cette mission. À l’instar d’Adrian, ils savaient que la surprise représentait leur meilleure chance de neutraliser Ace Anarchy. De lui reprendre son casque. De le vaincre une bonne fois pour toutes.

— Je vais vérifier si la voie est libre, annonça Danna.

Elle se transforma en papillons et s’engouffra dans le passage. Adrian vit l’essaim s’éloigner dans le faisceau de sa torche.

Appuyé sur sa canne, Oscar lui jeta un regard en coin.

— On va s’en sortir, pas vrai ?

Adrian se racla la gorge.

— Bien sûr. On est des Renégats.

Oscar hocha la tête. Aucun d’eux ne prit la peine de rappeler que bon nombre de Renégats étaient morts dans l’arène.

— Tant mieux, dit Oscar avec une pointe de mélancolie. Parce que j’ai très envie de revoir Ruby après tout ça.

Adrian le comprenait totalement. Lui aussi mourait d’envie de revoir Nova. Il subsistait trop de non-dits entre eux.

Ils patientèrent en silence pendant ce qui leur parut une éternité – pas plus de quelques minutes, en réalité. Puis Danna revint, du moins deux de ses papillons, qui dansèrent brièvement au-dessus de leurs têtes avant de retourner dans le passage.

Son feutre à la main et sa lampe torche dans l’autre, Adrian les suivit.

Les catacombes étaient exactement dans l’état où ils les avaient laissées après leur combat contre Ace Anarchy. Les ossements et les crânes qui jonchaient le sol rendaient quasiment impossible de marcher sans faire de bruit. Il y avait aussi des statues de marbre en mille morceaux, des sarcophages renversés, de grandes fissures dans les fondations de la cathédrale.

Ils traversèrent les salles l’une après l’autre le plus discrètement possible avant de s’engager dans l’escalier. La dernière fois, cet escalier débouchait en plein terrain vague, au milieu des ruines. Étonnamment, quand Adrian posa le pied sur le dernier palier, il ne vit aucune lueur filtrer du ciel au-dessus de lui. Rien que des ombres, et le bruit de leurs pas qui résonnait contre les murs de pierre.

Il retint son souffle lorsqu’ils émergèrent dans une petite pièce circulaire. Un deuxième escalier continuait vers le haut et deux portes s’ouvraient de chaque côté, flanquées l’une et l’autre de statues de personnages encapuchonnés. Quand on lui avait rapporté qu’Ace avait reconstruit la cathédrale, il s’était figuré un assemblage hâtif, quelques moellons et quelques poutres qui tenaient ensemble avec un peu de mortier et une poignée de clous. Il s’attendait à une bâtisse précaire, instable, prête à s’écrouler au moindre choc.

Or la salle dans laquelle ils se trouvaient paraissait aussi solide, aussi durable que si elle existait depuis des siècles. Les blocs de pierre s’encastraient à la perfection, sans le moindre signe d’avoir passé dix ans dehors sous les intempéries. Comme si la bataille de Gatlon n’avait jamais eu lieu.

Il échangea un regard perplexe avec Oscar. Le fait que ce dernier ne dise rien témoignait de sa propre surprise. La cathédrale était silencieuse comme une tombe. Adrian savait que cela ne durerait pas. Bientôt, Capitaine Chromium et tous les Renégats encore en état de se battre, dont les renforts envoyés par leurs filiales à l’étranger, lanceraient toutes leurs forces contre la barrière. Adrian espérait que cela créerait une diversion suffisante pour faire sortir la plupart des super-vilains de la cathédrale pendant qu’Oscar, Danna et lui tenteraient de trouver et de neutraliser Ace Anarchy.

Malheureusement, ce dernier ne serait peut-être pas si facile à localiser.

Voyant quelques-uns des papillons de Danna voleter en direction de la nef, au centre de la cathédrale, Adrian se glissa derrière eux, attentif au moindre bruit.

En passant sous un vitrail immense qui s’élevait jusqu’à la voûte, il eut beaucoup de mal à croire que c’était un tas de ruines la veille encore. Comment un Prodige avait-il pu, à lui seul, rebâtir entièrement cet endroit en si peu de temps ?

Il s’approcha de l’allée centrale, bordée de part et d’autre de bancs, de chandeliers en fer et de grandes colonnes de pierre.

Il regarda vers le fond et se pétrifia.

Là-bas – très loin, tout au bout de la nef, minuscule sous les voûtes immenses et les vitraux monumentaux – se tenait Ace Anarchy, avec son casque qui scintillait à la lueur de mille bougies allumées le long du chœur.

Il n’était pas seul. Une bonne douzaine de super-vilains se trouvaient à ses côtés.

Ainsi que Nova, à quelques pas de l’autel.

Adrian sentit son sang se figer dans ses veines. Quand les super-vilains l’avaient-ils trouvée ? Depuis combien de temps était-elle leur prisonnière, leur otage ?

Il vit rouge, et s’élança dans l’allée avant même de se rendre compte de ce qu’il faisait. Son avant-bras droit se mit à luire. Une boule de feu se matérialisa dans son poing gauche.

Il entendit Oscar lui crier :

— Sketch… non !

Deux secondes plus tard, un monarque venait s’interposer sous son nez. Il l’écarta d’un revers de main.

Le tourbillon de papillons apparut devant lui, puis Danna elle-même, les mains levées.

— Adrian, arrête !

Quelque chose frappa le sol aux pieds de Danna. Une vapeur verte s’en échappa. C’est ceci, plus que l’exhortation de Danna, qui fit s’arrêter Adrian. Danna cria et se métamorphosa de nouveau avant de s’élever dans les airs en tournoyant. L’essaim était à mi-chemin de la voûte quand il se mit à converger.

Adrian assista, horrifié, à la transformation de son amie. Danna réapparut à quinze mètres de hauteur et tomba comme une pierre. Son cri résonna à travers la nef.

Laissant sa flamme s’éteindre, Adrian bondit. Il la rattrapa au vol et atterrit juste au-delà de l’endroit où le gaz vert était en train de se dissiper. Une odeur âcre de produits chimiques lui brûla la gorge.

Danna se mit à tousser, roula hors de ses bras et se redressa, un genou au sol.

— Non, murmura-t-elle en plaquant la main sur son cœur. Non.

Une flèche de fumée noire siffla à leurs oreilles. Adrian leva la tête à l’instant où le projectile frappait Ace Anarchy en plein dans le casque. Le super-vilain chancela et se mit à tousser. Une autre flèche suivit, puis une autre, aussi vite qu’Oscar pouvait les tirer, chacune touchant l’un des super-vilains rassemblés autour de leur chef.

Puis Oscar poussa un cri surpris.

Adrian se retourna. Sa canne qui lui avait échappé des mains, s’était mise à bouger toute seule et l’avait cinglé au creux des genoux, le faisant tomber sur le sol.

— Smokescreen, couvre-moi ! s’écria Adrian.

Oscar leva le bras pour bloquer un nouveau coup de canne et tendit la paume de son autre main vers Adrian. Une épaisse fumée blanche se répandit dans l’allée centrale, noyant les bancs, jusqu’à ce qu’Oscar lâche un hurlement de douleur et se tape la nuque.

Il examina sa main, et la petite forme noire et velue qu’il avait ramenée entre ses doigts.

Queen Bee ricana.

— Ça t’apprendra à endormir mes bourdons !

Oscar croisa le regard d’Adrian. Il avait une expression féroce mais on voyait qu’il était catastrophé. Le bourdon devait avoir de l’agent N dans sa poche à venin, comme ceux qui les avaient attaqués dans l’arène.

Sa fumée blanche se dissipa.

Adrian grinça des dents. Ses poings se crispèrent.

Danna le retint par le bras.

— Adrian, réfléchis. C’est un piège.

Il se dégagea brusquement et courut vers ses adversaires. Comme il s’était trouvé tout près du missile de brume et du nuage d’agent N, ils devaient le croire neutralisé lui aussi.

Eh bien, ils avaient tort.

Nova n’avait pas esquissé un geste. Elle le regarda s’élancer à son secours, toute pâle, avec une lueur de terreur dans les yeux comme il ne lui en avait encore jamais vue.

— Laissez-la ! rugit-il, tandis qu’une autre flamme jaillissait de sa paume.

Il se prépara à bondir, à se jeter sur Ace Anarchy et ses sbires, à les mettre en pièces s’ils lui avaient fait du mal…

Il aperçut le filet trop tard. Lorsque son pied franchit une ligne invisible et que l’amas de cordes lui dégringola dessus. Il trébucha et roula plusieurs fois sur lui-même, empêtré dans les mailles.

À moitié étranglé, il essaya de se relever ; en vain : l’une de ses jambes était bloquée. Il se sentait comme une bête sauvage prise au piège d’un trappeur ; l’avertissement de Danna lui revint en tête, et sa colère s’embrasa encore plus.

S’embrasa.

Se rappelant la première fois qu’il s’était retrouvé entravé comme cela, il serra les dents et referma son poing gauche sur le premier bout de corde qui lui tomba sous la main. Il invoqua sa flamme, la plus chaude possible.

Un véritable brasier l’enveloppa tout entier, jusqu’à ce qu’il se rende compte que cela ne donnait rien. Les mailles du filet devenaient poisseuses mais refusaient de brûler.

— C’est de la corde ignifugée, expliqua Cyanide, ramenant son attention sur les super-vilains. Nous tâchons d’apprendre de nos erreurs.

Adrian sentit un filet de sueur lui couler dans le dos. Il secoua son bras gauche de manière à se dégager une ligne de tir à travers le filet. Sa peau s’illumina. Il visa Ace Anarchy, qui se tenait à proximité de Nova, et tira.

Des bancs s’envolèrent de part et d’autre pour former une barrière protectrice entre Adrian et les super-vilains. Ils retombèrent avec fracas, laissant juste un petit espace entre eux pour pouvoir accéder au fond de la nef.

— Juste ciel, s’exclama Queen Bee. (Elle s’avança d’un pas et prit Nova par le coude. Adrian se tendit, gagné par la panique.) Si tu la veux à ce point, tiens… la voici !

Avec un sourire mielleux, Queen Bee propulsa Nova en avant. Celle-ci trébucha sur quelques pas dans le passage étroit qui reliait le chœur à la nef. Elle reprit son équilibre.

— Nova ! lui lança Adrian, la voix chargée de désespoir, en tirant sur ses cordes. Tu n’as rien ?

Elle le dévisagea sans répondre et déglutit douloureusement.

Puis elle s’avança dans sa direction. Lui qui l’avait toujours connue courageuse et sûre d’elle-même, c’était la première fois qu’il la voyait aussi troublée et hésitante.

Puis il remarqua autre chose.

Elle n’était pas attachée, comme une prisonnière aurait dû l’être.

Elle ne portait pas non plus son uniforme de Renégate, ni même des vêtements civils. Elle arborait une tenue noire et une ceinture à outils qui lui parurent étrangement familières.

Adrian se sentit pris de nausée. Il aurait voulu reculer. Impossible, il était cloué sur place, obligé de la regarder entre les cordes qui lui comprimaient la cage thoracique.

— Elle s’est bien débrouillée, hein ? dit Ace Anarchy, prenant la parole pour la première fois. (Il y avait une note d’amusement dans sa voix mais Adrian l’écoutait à peine. Il avait déjà suffisamment de mal à accepter la vérité qu’il avait sous les yeux.) C’était malin de votre part, de passer par les catacombes. Votre plan aurait pu réussir si tu n’avais pas prévenu ma nièce que tu étais au courant pour le tunnel. Maintenant que vous êtes là, nous allons pouvoir condamner cet accès afin de nous assurer que personne ne vous suivra. (Il adressa un signe à deux de ses acolytes.) Attachez les deux autres et enfermez-les dans le trésor pour l’instant. Quant au jeune Everhart, mettez-le dans la petite chapelle et attendez mes instructions.

Adrian entendit ces ordres d’une oreille distraite.

Nova était tout près maintenant. Sa peur avait disparu, remplacée par sa détermination caractéristique. Elle avait la mâchoire crispée, les épaules raides.

Avait-il imaginé l’angoisse qu’il avait cru lire chez elle ? Les regrets ? Les doutes ?

— Nova, souffla-t-il, manquant de s’étrangler sur ce nom qui brassait en lui trop d’émotions contradictoires. Qui es-tu ?

Elle s’accroupit devant lui. Ils se trouvaient aussi proches l’un de l’autre que lorsqu’ils avaient dansé au gala. Aussi proches que lorsqu’il avait glissé un casque antibruit sur ses oreilles pour lui permettre enfin de dormir. Aussi proches que lorsqu’ils s’étaient embrassés dans les tunnels du métro, devant l’entrée du passage qui menait aux catacombes.

Les derniers lambeaux de son déni achevèrent de s’effilocher. La vérité finit par l’emporter. Soudain, il sut.

La première fois que Danna avait accusé Nova d’être sa pire ennemie, la super-vilaine qu’il traquait depuis des mois, il avait ressenti de la colère. De la mortification. Et même un peu de dégoût.

À présent, il ne lui restait plus que la sensation d’une perte dévastatrice.

Ses épaules s’affaissèrent sous le poids des cordes qui l’immobilisaient.

Nova allongea le bras pour lui toucher la main. Il tressaillit à son contact, et pendant une seconde il crut lire de la souffrance dans les yeux de Nova. Mais c’était sans doute un effet de son imagination, car l’instant d’après son expression se durcit en un masque froid et impénétrable.

— Nous avons tous un cauchemar qui nous est propre, lui dit-elle. J’imagine que je suis le tien.

Ce furent les dernières paroles qu’il entendit avant que les ténèbres ne l’engloutissent.

40

— Oh, ce que c’est astucieux ! s’extasia Queen Bee en examinant la plante des pieds d’Adrian.

Il fit de son mieux pour l’ignorer. Il s’appliquait à les ignorer tous, les Anarchistes et autres super-vilains qui se succédaient devant lui pour tenter de lui arracher une réaction.

Ses yeux restaient résolument fixés sur Nova même quand elle n’était pas dans la pièce.

Elle, pour sa part, évitait résolument de croiser son regard.

— Des ressorts, dit Queen Bee en suivant du bout de l’ongle le tracé de son tatouage. (Il réprima un frisson.) Pour pouvoir sauter plus loin. Tu ne trouves pas ça astucieux, mon petit cœur ?

Il était à peu près sûr que mon petit cœur, dans ce contexte, s’adressait à Nova, mais c’était difficile à dire car elle paraissait tout aussi décidée que lui à ignorer Queen Bee.

Se faire examiner la plante des pieds par Honey Harper était la dernière d’une longue suite d’indignités qu’Adrian avait endurées depuis sa capture. Il ne savait pas ce qu’étaient devenus Oscar et Danna ni dans quel endroit de la cathédrale il se trouvait. Il avait repris connaissance à l’intérieur d’une petite chapelle circulaire. Comparé à la splendeur de la nef, cette chapelle donnait une telle impression d’austérité que l’architecte avait dû en vouloir personnellement au saint dont elle portait le nom. Hormis un modeste autel et quelques vitraux étroits, elle était entièrement nue. Des murs de pierre, un sol dallé. L’atmosphère n’était pas allégée non plus par l’obscurité ambiante. Adrian n’avait aucun moyen d’estimer l’heure qu’il était car la lumière du jour – ou de la nuit – n’entrait pas à l’intérieur du dôme dont Ace avait coiffé la cathédrale. Le seul éclairage provenait d’une lampe à gaz, dans un coin, qui faisait danser des ombres vacillantes sur les murs.

Après l’avoir attaché, on avait adossé Adrian à l’autel glacial. L’un des super-vilains avait découpé les manches et le col de sa chemise pour dévoiler ses tatouages.

Nova venait fréquemment, en tenue de combat. Elle portait à la ceinture deux pistolets différents, des cordes, des fléchettes et des munitions, ses gants, des fusées de détresse, un couteau de chasse, et ces affreuses étoiles de jet dont Nightmare avait toujours raffolé. Pour une raison inconnue, elle avait laissé de côté son masque de métal, et pour Adrian cela faisait toute la différence.

Sans son masque, il ne la voyait toujours pas comme Nightmare. Il la voyait uniquement comme Nova.

Nova, qui l’avait trahi cent fois. Nova…

Il avait tenté de lui demander ce qu’ils avaient fait d’Oscar et de Danna, s’ils allaient bien tous les deux… En pure perte. Elle semblait décidée à garder le silence. Il ne savait pas trop si elle passait pour le dissuader de s’échapper ou simplement pour s’assurer qu’il n’était pas maltraité.

Le pire, c’était que Phobie lui rendait régulièrement visite, lui aussi. Adrian ne l’avait pas remarqué tout de suite, car il se postait dans un coin et l’observait en silence. Il faisait sombre dans la chapelle, et le super-vilain se tenait parfaitement immobile, de sorte qu’Adrian se demandait parfois si sa présence n’était pas simplement un produit de son imagination.

Il était réel, pourtant, et chaque fois qu’Adrian posait les yeux sur lui il frissonnait de la tête aux pieds. Les paroles cruelles qu’il l’avait entendu prononcer au-dessus du corps de Callum tournaient en boucle dans sa tête.

« Sans âme, pas d’émerveillement possible. Tout comme sans peur, il n’y a pas de courage. »

C’était lui. Adrian en était certain, à présent, il l’avait compris à l’instant où Phobie avait lâché ces mots honnis. Le billet retrouvé sur le corps de sa mère. La terreur abjecte qui se lisait sur son visage.

C’était Phobie qui avait tué sa mère.

Adrian serra les dents, fusillant du regard le super-vilain dont la seule réaction consista à faire tournoyer lentement sa faux au-dessus de sa tête.

Les médias avaient rapporté que la Dame Indomptable était tombée d’un immeuble de six étages. Son corps ne portait aucune trace de coup, pas d’autres blessures que celles causées par sa chute. Quoi qu’ait pu faire Phobie, quoi qu’il lui ait montré, il l’avait effrayée au point qu’elle en avait momentanément oublié qu’elle savait voler. Elle était restée pétrifiée. Sa peur l’avait tuée.

Ce qu’Adrian ne comprenait pas, c’était comment Nova pouvait se retrouver dans le même camp que cette chose.

Quoique… cela n’aurait pas dû l’étonner. Sa mère avait été une Renégate. Nova était une Anarchiste. Quelle importance pour elle, que la Dame Indomptable se soit fait assassiner dix ans plus tôt ? C’était une super-héroïne, une ennemie.

Il fut soulagé lorsque Phobie s’éclipsa enfin, aussi discrètement qu’il était venu.

Cyanide aussi était parti depuis un moment, marmonnant quelque chose à propos d’une expérience en cours, et Adrian n’avait pas revu la passe-miroir depuis son arrivée. D’autres montraient le bout du nez de temps en temps. Adrian en reconnut quelques-uns qu’il avait aperçus lors des épreuves – des Prodiges comme la Grue, qui n’avaient pas été admis parmi les Renégats. Et d’autres qu’il avait vus sur des avis de recherche au quartier général. Cela lui fit regretter de ne pas en avoir appréhendé davantage au cours de ses activités de Sentinelle.

— En aurais-je oublié ? demanda Queen Bee, braquant une lampe torche sur le bras d’Adrian pour l’examiner sous toutes les coutures. Voyons voir… j’ai trouvé le feu, le rempart de château, les sauts, l’armure, et… Oh, qu’est-ce que c’est que ça ? (Elle lui planta son ongle dans l’avant-bras.) Ah oui, cette espèce de rayon laser. (Son expression joviale céda la place à un rictus mauvais.) Je m’en souviens bien, de celui-là.

Adrian lui retourna un regard noir.

— Vous étiez en train d’essayer de tuer mon père, dit-il, enfreignant la promesse qu’il s’était faite de garder le silence.

Elle fit claquer sa langue.

— Ton père n’aurait pas dû poignarder mon Acey.

— Ace allait tous nous tuer !

Il lança un regard en direction de Nova, souhaitant à moitié qu’elle dise quelque chose, peut-être même qu’elle prenne sa défense, mais elle demeura muette. Elle leur tournait le dos, plantée sur le seuil de la chapelle, absorbée dans la contemplation d’une travée bordée de statues.

Queen Bee souffla bruyamment entre ses lèvres brillantes de gloss.

— Mais non, pas tous, protesta-t-elle. Seulement toi. Ainsi que tous ceux qui comptent pour toi. (Elle lui adressa un clin d’œil, comme si tout cela n’était qu’une blague.) Et maintenant, Nightmare chérie, dis-moi : par lequel allons-nous commencer ?

Nova se retourna à demi.

— Lequel quoi ?

— Lequel de ses tatouages ! On ne peut pas les lui laisser, après tous les problèmes qu’ils nous ont causés.

Nova pivota face à Honey pour l’étudier d’un air méfiant, prenant bien soin de ne pas regarder en direction d’Adrian.

— De quoi tu parles ?

Honey poussa un soupir théâtral.

— Il va falloir les découper.

Elle écarta le pan de sa robe à sequins qui lui couvrait la cuisse et sortit une longue dague de sa jarretière.

Adrian se raidit.

— Tu n’es pas sérieuse, dit Nova.

Honey eut un sourire malicieux.

— À quoi t’attendais-tu ? (Elle tapota avec le pommeau de sa dague le tatouage d’immunité qu’Adrian portait juste au-dessus du cœur. Adrian frémit.) Il est immunisé contre l’agent N, on ne peut pas le neutraliser. Et pas question de courir le risque qu’il s’échappe et ne vienne tout gâcher. Donc il faut lui retirer ses tatouages. (Elle posa une main sur sa hanche.) Si la vue du sang te rend malade, va donc me chercher des bandages. Nous ne sommes pas des sauvages, après tout.

Elle battit des cils à l’adresse d’Adrian.

Ce dernier l’ignora et se focalisa sur Nova. Il ne savait pas si Queen Bee cherchait simplement à l’intimider, mais quoi qu’il en soit, il espérait que ses regards implorants parviendraient à toucher Nova.

Si seulement elle voulait bien se tourner vers lui…

— Je crois… que je vais commencer par celui-ci, déclara Honey en posant le bout de sa lame sur son avant-bras droit, où il avait dessiné son canon laser. Ce sera ma petite vengeance personnelle. Et puis, il ne s’agirait pas que tu perces un trou dans le toit en te débattant. On vient à peine de refaire la charpente.

Elle inclina sa dague, et la pointe perça la peau.

Adrian plaqua la tête en arrière contre l’autel, les dents serrées. Sur le seuil, Nova gardait les bras croisés. Elle regarda la lame s’enfoncer dans la chair.

Adrian étouffa une exclamation.

Bien que la douleur fût cuisante, il avait connu pire.

Puis Honey s’interrompit et retira sa lame.

— À moins que tu ne veuilles t’en occuper toi-même ? dit-elle en proposant son arme à Nova. Ses pouvoirs t’ont donné plus de migraines qu’à moi.

La mâchoire crispée, Nova leur tourna de nouveau le dos. À la raideur de sa posture, Adrian comprit qu’elle n’appréciait pas ce qui se passait. Pourtant, elle ne fit rien pour l’empêcher.

— Comme tu voudras, dit Honey.

Elle se remit au travail sur son bras. Adrian grimaça, refusant de laisser échapper le moindre gémissement pendant qu’elle lui découpait l’épiderme.

Lorsqu’elle eut terminé, elle se servit de la pointe de sa lame pour jeter le carré de peau loin d’elle.

— Beurk, fit-elle sur un ton désapprobateur. (Sans se préoccuper de la plaie qui saignait abondamment, elle passa de l’autre côté d’Adrian pour s’intéresser à son bras gauche.) Et maintenant, voyons… Au tour de la flamme, tiens.

Elle pinça la peau sur laquelle il s’était tatoué sa flamme en spirale.

Adrian fit surgir une boule de feu autour de son poing serré.

Honey poussa un cri et s’écarta vivement, secouant sa main dont la flamme avait roussi le bout des ongles.

Puis elle se mit à rire.

— Oh, le vilain tour que voilà ! dit-elle en caressant du pouce le dos d’un gros frelon. Cela mérite une punition.

Le frelon s’approcha en bourdonnant, et Adrian eut soudain l’impression qu’on venait de lui plaquer un tisonnier chauffé à blanc contre le cou, juste en dessous de l’oreille. Il poussa un cri et se débattit violemment, mais les cordes tinrent bon.

— Honey ! s’écria Nova. Ça suffit !

Le frelon s’éloigna, néanmoins son venin continuait de brûler. Adrian plissa les paupières pour retenir ses larmes.

Le bon côté des choses, c’est qu’il sentit à peine l’entaille suivante quand Honey Harper s’attaqua au second tatouage.

Alors que le venin se répandait dans son torse et dans ses bras, Adrian se risqua à ouvrir les yeux. Il chercha Nova du regard, désespérément.

Malheureusement, elle continuait à lui tourner le dos et ne fit pas un geste pendant que Honey lui entaillait le bras.

Il crut voir ses épaules trembler un peu, mais peut-être cela venait-il des larmes qui brouillaient sa vision.

— C’est franchement répugnant, déclara Honey lorsqu’elle eut arraché le tatouage. On devrait peut-être demander à Leroy de s’occuper des autres. Qu’en penses-tu, petit cauchemar ?

Nova ne répondit pas.

Adrian fixa son attention sur les poutres du plafond, qui convergeaient en un même point pile au-dessus de lui. Il avait tout le buste en feu, à présent, cependant à mesure que le venin se propageait la douleur baissait en intensité. Il s’appliqua à respirer profondément.

— Intéressant, murmura Honey. La piqûre est déjà moins rouge. D’habitude, l’enflure met une bonne journée à disparaître.

Mon tatouage d’immunité, pensa Adrian. C’était sans doute lui qui le protégeait en évacuant le venin de son organisme plus vite que d’ordinaire.

Il s’abstint de le mentionner. Inutile de le lui remettre en mémoire. Il préféra marmonner à voix basse :

— Les Renégats vont venir me sauver, vous savez.

Nova pivota si vite qu’il eut à peine le temps de se rendre compte qu’elle avait bougé. Elle s’accroupit devant lui, les yeux brillants de colère et embués de larmes.

— Non, cracha-t-elle. Les Renégats ne viendront pas.

Il soutint son regard, ravi d’avoir enfin son attention malgré son ton au vitriol.

— Et pourtant si, Nova, rétorqua-t-il. (Les coins de sa bouche se retroussèrent en un sourire las.) Certains sont peut-être même déjà là.

Elle fronça les sourcils, perplexe, avant de ricaner.

— Quoi, moi ? dit-elle en se relevant. Tu crois que je vais t’aider ? Après tout ce qui s’est passé ?

— De toute évidence, je ne te connais pas aussi bien que je le pensais, reconnut Adrian, mais je sais qu’au fond tu n’es pas comme eux. Tu vaux mieux que ça, Nova.

Elle se renfrogna.

— Depuis le jour où on s’est rencontrés, tu n’as pas arrêté de me dire que Nightmare était une super-vilaine. Tu ne pensais qu’à me traquer et à me détruire. C’était pratiquement la mission de ta vie. Et voilà que tout à coup je vaux mieux que ça ?

— Oui, insista-t-il.

Il avait eu un certain nombre de révélations depuis qu’on l’avait traîné dans cette chapelle, et commencé à éclaircir beaucoup de points obscurs. Nova lui avait raconté que son oncle l’avait sauvée du meurtrier qui avait tué ses parents. Et pendant la bataille dans l’arène, il était sûr de l’avoir entendue appeler Ace Anarchy « tonton ».

— Ace Anarchy fait partie de ta famille et tu veux te montrer loyale envers lui. Je peux comprendre plus ou moins. Mais ça… Ce n’est pas toi.

Elle se pencha vers lui et dit d’une voix sifflante :

— Tu n’as aucune idée de qui je suis.

Il vit scintiller une chaîne à son cou, qui disparaissait sous son col. Son sang se figea.

— C’est le Charme de Vitalité ?

Nova se redressa, la main sur son T-shirt.

Elle n’eut pas besoin de répondre. Son air coupable était suffisamment éloquent. La colère reprit Adrian, et il se débattit dans ses liens.

— Tu l’avais depuis tout ce temps, alors que tu savais que c’était le seul moyen pour n’importe qui de s’approcher de Max !

Elle parut un peu décontenancée. Puis elle serra les dents, remonta la fermeture Éclair de son blouson jusqu’au menton et le fusilla du regard.

— Tu n’as aucun problème pour t’approcher de Max, toi.

Ce fut au tour d’Adrian d’être déstabilisé.

— La Sentinelle n’a pas eu de mal à porter Max à travers la moitié de la ville pour l’emmener à l’hôpital, continua Nova. Tu avais découvert le talisman depuis combien de temps quand tu as décidé de te faire ce tatouage d’immunité ? Combien de temps encore comptais-tu garder le secret ?

Il pinça les lèvres. Il ne lui offrit aucune explication, puisqu’elle ne s’était pas donné la peine de lui en fournir. Il répondit simplement :

— Nous en avions besoin.

— Nous aussi, riposta-t-elle. (Puis elle adressa un geste vague à Queen Bee.) Je t’apporte des bandages.

Adrian frissonna, sidéré d’entendre qu’elle allait le laisser seul en compagnie de Honey Harper et de sa lame.

— Nova… attends !

Elle l’ignora. À peine avait-elle fait quelques pas que Phobie apparut, la dominant d’une tête.

Adrian s’adossa à l’autel avec un rictus.

— Ace désire nous parler, annonça Phobie. (Son capuchon frémit, et Adrian eut la désagréable sensation que son regard s’était posé sur lui.) Je vais appeler l’un des Parias pour le garder.

41

Nova passa devant la pièce qui était autrefois le trésor de la cathédrale, où l’on entreposait les vieux ouvrages et les statues de saints et d’anges. Oscar et Danna s’y trouvaient attachés, pieds et poings liés avec de la corde en nylon.

Ils lui lancèrent des regards noirs.

Elle grinça des dents, regrettant de ne pas avoir fait le tour par la nef pour ne pas les voir.

Honey, qui marchait devant, ne s’aperçut de rien.

— Honey ? dit Nova en trottinant pour la rattraper. Je peux te poser une question à propos de Phobie ?

— Bien sûr, à condition que je connaisse la réponse. (Elle fit semblant de frissonner.) Même après toutes ces années, il me fait toujours aussi peur que le jour où il nous a rejoints.

— Justement, comment a-t-il rejoint les Anarchistes ?

Honey pencha la tête sur le côté et parut réfléchir.

— Il a surgi de nulle part, en plein combat contre Thunderbird et la Dame Indomptable si je me souviens bien. Nous étions en train de prendre une bonne dérouillée – j’étais avec Animus, il s’est fait tuer peu de temps après, je ne crois pas que tu l’aies connu. Bref, je nous voyais mal partis et puis Phobie a débarqué, plus effrayant que jamais, et brusquement les Renégats se sont enfuis, complètement terrifiés. Il a dit qu’il voulait rencontrer Ace, alors nous l’avons ramené avec nous.

Nova fronça les sourcils, perplexe. Pourquoi l’une des créations d’Adrian aurait-elle voulu rejoindre Ace ?

— C’est lui qui a tué la Dame Indomptable, n’est-ce pas ? demanda Nova.

Honey lui jeta un regard surpris.

— D’où sors-tu… ? (Elle s’interrompit.) Qui t’a dit ça ?

— Adrian m’a parlé d’un billet qu’on a retrouvé sur elle.

— Ah oui, ses fichus billets. Je suis bien contente qu’il ait arrêté d’en laisser. Je trouvais ça tellement prétentieux.

C’était donc vrai. Nova en était quasiment sûre, et pourtant une part d’elle-même avait espéré qu’elle n’était pas alliée au super-vilain qui avait tué la mère d’Adrian.

— Y a-t-il un rapport avec ce que la passe-miroir a déniché dans la maison de ton petit ami ? dit Honey en l’examinant d’un œil méfiant.

Nova avala sa salive.

— Avant que tu ne commences à me raconter des salades, prévint Honey, je vous ai entendues en discuter toutes les deux à la boutique du prêteur sur gages. Il était question du jeune Everhart, de Phobie et de… bandes dessinées ?

— C’est… compliqué, déclara Nova, avec la sensation qu’il valait mieux lui cacher la vérité sur les origines de Phobie. Je crois qu’il pourrait y avoir un lien entre eux, mais je n’en suis pas sûre. Je me trompe peut-être.

Honey s’arrêta brusquement. Nova se figea.

— Vraiment ? dit Honey d’une voix tendue. Tu penses que notre ami spectral pourrait être lié au jeune Everhart ? Et dis-moi un peu, qu’as-tu appris d’autre avec ta petite enquête ?

Nova sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Elle eut la nette impression que Honey avait une idée derrière la tête.

Se pouvait-il qu’elle soit déjà au courant pour Phobie ? Qu’elle sache que c’était Adrian qui l’avait créé ?

Ou bien s’agissait-il d’autre chose ?

— Pas grand-chose, répondit-elle. Seulement que Phobie a rejoint les Anarchistes longtemps avant moi. Je voulais te poser la question pour savoir si c’était vrai.

Honey la dévisagea longuement, puis un sourire subtil étira ses lèvres brillantes.

— C’est vrai. Et comme toi, c’est devenu un membre inestimable de notre petit groupe.

Elle poussa une lourde porte en chêne qui donnait sur le cloître. Nova hésita, convaincue que Honey ne lui disait pas tout. Celle-ci pressa le pas en faisant claquer ses talons sur les dalles, signifiant clairement que la discussion était close.

Le temps que Nova et Honey rejoignent la salle capitulaire, presque tous leurs alliés s’y trouvaient déjà réunis. À l’extérieur de la cathédrale, on entendait les premières attaques de leurs ennemis se briser contre la barrière érigée par Ace. Les Renégats étaient là et pilonnaient leurs défenses. Chaque impact faisait trembler le sol. Pour l’instant, la barrière tenait bon, mais Nova savait que cela ne durerait pas éternellement. Les Renégats étaient peut-être affaiblis, moins nombreux, ils n’étaient pas pour autant réduits à l’impuissance.

Elle ne put s’empêcher de repenser à la discussion qu’ils avaient eue dans le clocher et de regretter que les choses n’aient pas tourné différemment. Ils pourraient déjà être à l’autre bout du monde à l’heure qu’il était, en train de jeter les bases de leur nouvelle vie. Au lieu de quoi ils se retrouvaient assiégés, Adrian était leur prisonnier, et Nova avait l’impression d’étouffer sous le poids des attentes de tout le monde.

Ace attendait qu’elle se comporte comme la petite Nightmare qu’il avait élevée.

Les Anarchistes attendaient qu’elle finisse ce qu’elle avait commencé en détruisant les Renégats une bonne fois pour toutes.

Et Adrian attendait… quoi donc ? Il ne pouvait quand même pas espérer qu’elle viendrait à son secours ? Il devait savoir à quoi s’en tenir maintenant. Elle revit son regard posé sur elle, qui semblait la juger. Avec dégoût.

Par moments, cependant, il l’avait presque regardée avec espoir.

Toujours cet optimisme indécrottable…

En présence d’Adrian, elle se sentait aussi ferme qu’une limace dans un bain de sel. Ayant mis un peu de distance entre eux, elle tâcha de se concentrer sur le fracas de la guerre qui faisait rage à l’extérieur, sur les Prodiges qui l’entouraient, et sur la bataille décisive qui leur donnerait à tous une chance d’avoir une vie meilleure.

Elle était auprès d’Ace, prête à se battre, comme elle en avait toujours eu l’intention. Ce serait bientôt terminé, et elle pourrait de nouveau se détendre. Redevenir elle-même. Redevenir la Nightmare que le monde entier avait appris à craindre.

— Je ne me lancerai pas dans un grand discours sur nos chances de victoire, déclara Ace une fois que tout le monde fut là. Je sais que nous allons gagner. Et que ce sera la fin des Renégats.

Il prit ensuite le temps de les interroger un à un sur leurs rôles respectifs. Cyanide avait-il préparé les réactions chimiques nécessaires ? Le Serrurier avait-il verrouillé l’entrée est ? Et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’il en arrive à Nova. En cet instant, il ne la regardait plus avec sa tendresse habituelle mais avec une intensité qui lui fit froid dans le dos.

— Je compte entamer les négociations dès que le Conseil se sera montré, dit-il. Notre atout dans la manche est-il prêt ?

Elle déglutit. Leur atout dans la manche, c’était Adrian. Il était une monnaie d’échange, désormais. Comme Ace l’avait prévu depuis le début. Pendant des mois, il avait encouragé Nova à se rapprocher de lui, sachant qu’il pourrait se servir un jour de lui contre ses pères.

Elle n’avait jamais imaginé que les choses prendraient pareille tournure, même si elle aurait dû s’en douter.

Les mots restèrent coincés dans sa gorge, et ce fut Honey qui répondit pour elle :

— Il le sera.

Ace soutint le regard de Nova encore quelques instants, avant de hocher la tête.

— Prenez vos positions et attendez mon signal.

Ils se dispersèrent. Nova appréhendait de retourner auprès d’Adrian, d’être accueillie de nouveau par ce regard où se mêlaient l’espoir et le dégoût. Elle fut soulagée quand Narcissa les rattrapa dans le cloître, tenant dans sa main quelques bandes dessinées familières.

Soulagée… pendant une demi-seconde, jusqu’à ce que Honey lui lance :

— Je pars devant pour m’occuper du prisonnier. Prends ton temps, ma chérie.

Un jet de bile lui remonta dans la gorge à l’idée de ce que Honey allait faire avec sa dague. Bah, ce n’était pas son problème, se dit-elle en réprimant son envie de lui courir après.

Adrian n’était plus son problème.

Ravalant ses craintes, elle se tourna vers Narcissa.

— Contente de voir que tu es restée.

— Oh, eh bien… dit Narcissa en frottant le sol avec son talon. J’avais promis aux Parias de les aider à améliorer leur sort, et on est encore loin du compte.

— Effectivement, reconnut Nova, maussade.

Elle se demanda combien d’entre eux, lorsqu’ils rêvaient de révolution, auraient pu envisager ça.

— Tu es au courant maintenant, j’imagine ? lui demanda Narcissa. Pour la Sentinelle ?

Nova se raidit.

— Oui, dit-elle lentement. Tu le savais ?

— J’ai essayé de te le dire l’autre jour.

Narcissa se mit à feuilleter l’une des bandes dessinées, quand une explosion particulièrement forte contre la barrière la fit sursauter et lâcher son album. Celui-ci tomba aux pieds de Nova. Lorsqu’elle se pencha pour le ramasser, l’air se bloqua dans ses poumons. Les pages s’étaient ouvertes sur la scène finale. On y voyait le personnage principal, le jeune garçon connu sous le nom de Z le Rebelle, se transformer en super-héros. Le super-héros qu’il aurait besoin d’être pour se venger du savant fou.

L’image le montrait revêtu d’une armure qui ressemblait étonnamment à celle de la Sentinelle.

Nova examina le dessin en se demandant si cela aurait changé quelque chose qu’elle le voie avant l’attaque contre l’arène. Si cela changeait quelque chose maintenant.

— Elles sont vraiment pas mal, ses bandes dessinées, observa Narcissa. Dommage qu’il n’ait jamais terminé l’histoire.

Nova avala sa salive. Elle se demanda s’il était très raisonnable d’espérer qu’il puisse la terminer un jour.

— Merci de me les avoir montrées, dit-elle. Cela dit, tu avais raison. À ce stade, ça ne change plus grand-chose.

Nova repartit en direction de la chapelle où Adrian – ce pauvre Adrian si gentil, si droit – était ligoté au pied d’un autel glacial. En tournant le coin, elle se cogna dans Honey Harper. Qui lui arracha tranquillement sa bande dessinée des mains.

— Hé ! protesta Nova, tandis que Honey s’éloignait déjà le long des arcades en feuilletant les pages.

— Alors c’est ça qui vous fascinait tellement toutes les deux, la fille des miroirs et toi ? dit Honey, moqueuse, en parcourant les dessins. Qu’est-ce que c’est, exactement ?

— Rien du tout, bredouilla Nova. Rends-moi ça, Honey.

— J’imagine que c’est l’œuvre de notre jeune artiste ? dit Honey. Ça doit remonter à un bail. Il a fait de sacrés progrès depuis, non ? (Elle gloussa.) Note qu’il dessinait déjà beaucoup mieux que moi.

Elle s’arrêta brusquement. Elle tenait la bande dessinée à deux mains, tirant sur le papier jauni.

— C’est bien celui que je crois ?

— Ça n’a plus d’importance, dit Nova. On savait déjà qu’il était la Sentinelle, alors…

Elle s’interrompit en voyant le dessin sur lequel s’était arrêtée Honey. Il ne représentait pas Z le Rebelle dans son armure mais une silhouette drapée de noir, aux mains osseuses, dont le visage était dissimulé dans l’ombre.

— Il devait avoir onze ans quand il a dessiné ça, dit Nova. Il avait probablement entendu parler de Phobie, à propos de l’ère de l’Anarchie. C’est sûrement ça qui lui a inspiré ce… personnage de super-vilain.

Honey referma l’album, avec une joie mauvaise qui donna froid dans le dos à Nova.

— Tu n’en crois pas un mot, déclara-t-elle. Je vous ai entendues en parler toutes les deux. Il y a d’autres dessins, hein ? Dont certains plus vieux que ça ?

Elle n’attendit pas la réponse de Nova, ce qui valait aussi bien car Nova n’aurait pas su quoi dire. Elle ne voulait pas mentir à Honey, mais elle la voyait déjà réfléchir aux implications de sa découverte.

Soudain, Honey lâcha un petit rire avec de plaquer sa main contre sa bouche.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle entre ses doigts. Le petit artiste en herbe… Il ne sait pas ce qu’il a fait, pas vrai ?

— On s’en fiche. Il n’y a aucune raison de…

— Oh, je ne suis pas du tout de cet avis ! dit-elle en pivotant sur ses talons. Je suis impatiente de voir sa réaction.

— Honey, non, attends ! (Nova la poursuivit et lui arracha les bandes dessinées, dans l’espoir de l’arrêter. Honey continua sans ralentir.) Honey, s’il te plaît ! On doit rester concentrées. Tout ça ne veut rien dire !

Honey lui retourna un petit sourire sarcastique.

— Attention, Nightmare. Je vais finir par croire que tu te fais du souci pour l’otage.

Nova fit la grimace et cessa de protester. Elle suivit Honey en silence, son inquiétude croissant à chaque pas.

*

Adrian n’avait jamais eu peur des abeilles jusque-là. Mais il faut dire qu’il n’en avait jamais senti autant grouiller sur lui, avec leurs abdomens rayés et leurs dards qui tressaillaient au moindre de ses mouvements. Même si l’un de ses gardiens était passé bander ses plaies, le sang avait traversé les bandages, et cela semblait attirer les insectes qui venaient se poser dessus en grappes.

Il essaya de se changer les idées en cessant de voir ces créatures comme des poches à venin ambulantes pour les considérer plutôt comme des merveilles de la nature. Il ignorait combien d’espèces Queen Bee pouvait contrôler, mais il compta neuf variétés différentes pendant qu’il était assis là, tout seul. Certaines étaient noires et velues comme des chenilles. D’autre d’un bleu métallique, avec des ailes aussi larges que celles des papillons de Danna. Il y en avait avec des rayures noires et jaunes, des rayures noires et rouges, d’autres dont le corps allongé ressemblait à celui d’une libellule, d’autres encore dont la carapace lisse évoquait plutôt celle d’un scarabée…

Il en était là dans ses observations quand il entendit des pas dans le couloir. Queen Bee apparut, avec un sourire radieux qui mit aussitôt Adrian sur ses gardes. Quelles nouvelles tortures lui réservait-elle ?

C’était stupide, il en était conscient, mais il ne put s’empêcher d’éprouver une pointe de soulagement en voyant arriver Nova juste derrière. Même si elle n’avait pas levé le petit doigt pendant que Queen Bee découpait ses tatouages.

— Je viens d’apprendre un secret savoureux à ton sujet ! annonça Queen Bee en plaquant ses deux mains sur ses joues.

Nova ouvrit la bouche pour intervenir, puis parut se raviser et la referma en grimaçant.

— Je me demande si tu peux deviner ce que c’est ? (Queen Bee s’assit tout près d’Adrian, à le toucher. Le parfum de sa laque pour cheveux lui donna envie de tousser et il écarta légèrement la tête mais elle ne parut pas s’en apercevoir.) Je vais te donner un indice. C’est en rapport avec notre ami squelettique qui aime bien radoter à propos de la peur, du courage et de toutes ces bêtises.

Mâchoire crispée, Adrian lança un coup d’œil incrédule à Nova avant de toiser Queen Bee d’un œil furibond.

— Phobie a tué ma mère, grogna-t-il entre ses dents. Ça n’est plus un secret, mais tant mieux si ça vous amuse.

Loin de paraître déçue, Queen Bee lâcha une exclamation et porta la main à sa gorge.

— Oh mais c’est vrai, c’est lui qui a tué la Dame Indomptable. Ma foi, dit-elle avec une lueur de cruauté dans le regard, cela rend la chose encore plus délicieuse.

— Honey, dit Nova d’une voix cassante, ce n’est pas un jeu.

— Oh, détends-toi, rétorqua Queen Bee en agitant les doigts dans sa direction. Voilà des mois que tu gambades partout à travers la ville avec tes amis Renégats. J’ai bien le droit de m’amuser moi aussi.

Elle adressa un clin d’œil complice à Adrian, puis son expression se fit songeuse. Elle posa la main sur son avant-bras, au niveau de la plaie, et le serra juste assez fort pour le faire tressaillir. Plusieurs abeilles abandonnèrent Adrian pour grimper sur le bras de leur reine.

— Je viens d’avoir une idée, lui confia-t-elle. Crois-tu aux ennemis jurés ? Tu sais, cette théorie selon laquelle chaque super-héros est lié à un super-vilain et qu’ils sont destinés à s’affronter indéfiniment, jusqu’à finir par s’entretuer ? Personnellement, j’ai toujours trouvé ça un peu simpliste – si on met de côté le cas d’Ace Anarchy et de ton papa chéri –, mais je commence à me poser des questions. Parce que tu vois, c’est tellement… (Elle tapota ses lèvres brillantes.) Parfait. Que ta chère maman, la personne que tu aimais le plus au monde, t’ait été enlevée aussi cruellement par… ta propre… création.

Adrian cligna des paupières, et aurait continué à le faire si un frelon n’avait pas choisi ce moment pour tenter de se glisser dans son oreille. Il poussa un cri et secoua la tête.

— Attends, laisse-moi faire, suggéra Queen Been, posant un doigt sur le lobe de son oreille pour que le frelon grimpe dessus.

Adrian frissonna.

— Comment ça, ma création ? Expliquez-vous !

— Vois par toi-même. Nightmare… ?

Nova n’avait pas bougé du seuil, et pour la première fois Adrian remarqua qu’elle tenait quelque chose à la main. Des cahiers ? Elle semblait réticente à l’idée de les lui montrer. En fait, elle semblait réticente à faire quoi que ce soit d’autre que rester plantée là d’un air gêné. Et comme il doutait que ce soit sa capture ou les tortures qu’il avait subies qui la mettaient mal à l’aise, cela ne fit que renforcer sa suspicion.

— De quoi parle-t-elle ? demanda-t-il.

Nova ne bougeait toujours pas. Ne disait toujours rien.

— Ne sois pas timide. Notre invité t’a posé une question. (Honey se leva et prit les cahiers des mains de Nova, qui se laissa faire.) Voyons, à quel endroit était-ce ?

Alors qu’elle commençait à feuilleter les pages, Adrian comprit de quoi il s’agissait. Sa bande dessinée.

Il ricana.

— La Sentinelle n’est plus vraiment un secret non plus, vous savez.

— Patience, patience, dit Queen Bee.

Elle parcourut toutes les pages, jusqu’au troisième et dernier épisode dessiné par Adrian, celui dans lequel Z le Rebelle enfilait son armure et se transformait en super-héros vengeur. Parvenue au bout, elle fronça les sourcils et se remit à feuilleter les cahiers dans l’autre sens, rapidement, sans faire attention. Il entendit plusieurs pages se déchirer. Elle revint au début de l’histoire et poussa un gros soupir. Puis elle pencha la tête sur le côté et feuilleta les pages encore une fois, comme si le fait de les regarder sous un autre angle allait pouvoir l’aider.

Adrian adressa un regard interrogateur à Nova.

Celle-ci gémit, s’avança finalement dans la chapelle et arracha les bandes dessinées à Queen Bee. S’agenouillant aux pieds d’Adrian, elle mit de côté le troisième épisode et chercha dans le premier, celui où Z le Rebelle se faisait capturer et torturer pendant que ses amis souffraient autour de lui.

Cette histoire prenait une tournure étonnamment prophétique.

Adrian tâcha de ne pas s’attarder là-dessus en voyant ses vieux dessins défiler sous ses yeux. Il avait beau savoir que cela n’avait aucune espèce d’importance, surtout dans les circonstances présentes, il ne put s’empêcher de tiquer à plusieurs reprises devant certains visages un peu ratés, ou devant les mains des personnages, qui ressemblaient à de grosses étoiles de mer.

Nova s’arrêta sur le passage dans lequel l’un des enfants kidnappés se faisait torturer et retourna l’album pour le lui montrer.

En voyant le dessin, il fut parcouru d’un frisson de surprise. On y voyait l’un des enfants, décédé sur une table d’opération, avec le médecin et une infirmière en toile de fond. Une silhouette sinistre s’échappait de son corps, pareille à une fumée noire, terminée par une main osseuse qui pointait les yeux morts de l’enfant.

Il y avait bien longtemps qu’Adrian n’avait pas ressorti ces bandes dessinées. Il se rappelait vaguement les mains décharnées, la grande cape noire. Il se rappelait vaguement avoir prévu que cette espèce de fantôme se renforcerait progressivement au fil de la série, jusqu’à devenir l’un des pires ennemis de Z le Rebelle. Il se rappelait vaguement en quoi il se transformait – un super-vilain né de la peur et de la mort, sans visage, sans âme, armé d’une faux impressionnante qu’Adrian prévoyait d’utiliser plus tard dans des scènes de combats épiques.

Il ne lui fallut qu’une seconde pour deviner où Nova et Queen Bee voulaient en venir.

Non, non… c’était ridicule.

— Et alors ? lança-t-il sur un ton hargneux.

Nova baissa la bande dessinée.

— Je crois que c’est Phobie, dit-elle, avec une telle tendresse qu’il sentit la fureur l’envahir.

— Ça, dit-il avec un hochement de tête en direction de l’album, c’est l’âme désincarnée d’un pauvre gosse servant de cobaye à un service gouvernemental pour une expérience scientifique.

— Oooh, fit Queen Bee en battant des mains. Il faut absolument que je lise cette histoire.

— Il n’y a pas que la bande dessinée, dit Nova en soupirant. J’ai vu les dessins que tu faisais quand tu étais tout petit. Le fantôme de tes rêves… Tu l’as dessiné un tas de fois. Et au fil du temps, voilà ce qu’il est devenu.

Elle montra l’illustration une nouvelle fois.

Adrian lâcha un rire forcé.

— Attends. Tu crois réellement que c’est moi qui l’ai créé ? Phobie ?

— La chronologie correspond, dit-elle. Et c’est cohérent avec le peu que nous savons de lui. Il est juste… sorti de nulle part, pile au moment où tu étais assez grand pour le dessiner.

— Je devais avoir quatre ans à l’époque ! protesta-t-il. Cinq au maximum. Je suis peut-être doué, mais pas à ce point.

Elle secoua la tête.

— Sauf que ce n’est pas une question de talent, si ?

Il se renfrogna, ravalant son irritation. Elle avait raison. Son super-pouvoir ne se basait pas sur ses talents d’artiste, uniquement sur ses intentions, sur ce qu’il croyait que ses dessins deviendraient.

— Non, dit-il en secouant la tête. Je m’en souviendrais si j’avais créé… ça.

— Vraiment ? demanda Queen Bee. (Elle souriait toujours, comme si elle était en train de savourer un feuilleton à l’eau de rose particulièrement osé.) Parce que tu te souviens de tous les dessins que tu as pu faire quand tu avais quatre ans, ou cinq au maximum ?

Il lui jeta un regard noir, alors même que son souffle commençait à s’accélérer.

Bien sûr qu’il ne se rappelait pas tous ses dessins. Sa mère avait dit une fois en riant qu’avec toutes les pages qu’il noircissait au crayon, Gatlon allait devoir ouvrir une nouvelle usine de papier.

— Il y a aussi cette phrase qu’il utilise tout le temps, dit Nova. Celle qu’il laissait sur ses victimes, tu sais ?

Adrian se tourna vers elle.

— Et alors ?

— Tu m’as raconté que c’était une chose que ta mère te disait, à propos du courage. Je crois que c’est toi qui lui as soufflé ces mots quand tu étais petit. Toi, ou bien ton cerveau. En tout cas, tu l’as créé avec cette idée en tête.

Son cœur cognait fort à présent, menaçant de s’échapper de sa cage thoracique.

— Non, dit-il d’un ton catégorique. C’est impossible.

— Et aussi… Adrian… (Le visage de Nova se plissa en une grimace douloureuse.) Son pouvoir se fonde sur la plus grande peur des gens, et tu m’as confié un jour qu’à l’époque ta plus grande peur était… que ta mère t’abandonne et ne revienne jamais.

Un frisson lui parcourut l’échine. Il détacha son regard d’elle pour fixer le coin sombre où Phobie se dressait encore il n’y avait pas si longtemps.

Phobie, le meurtrier de sa mère.

Ce n’était pas possible. Adrian n’avait pas… Il ne pouvait pas…

— Je suis désolée, murmura Nova.

— Pourquoi être désolée ? s’étonna Honey. Nous devrions te remercier au contraire. Phobie n’est peut-être pas le compagnon le plus agréable qui soit, mais c’est un super-vilain très efficace.

— Honey, s’il te plaît, implora Nova. Tu ne voudrais pas nous laisser ?

Queen Bee lança à Adrian un regard hautain, triomphant, et ce fut ce regard, où se lisait un tel ravissement, qui fit paraître la chose presque réelle.

Ses poumons se contractèrent, expulsant le peu d’air qu’ils contenaient encore.

— Bien sûr, Nightmare, répondit Honey. Je vous laisse un moment tous les deux, le temps que notre jeune héros se fasse à l’idée qu’au fond, quand on y réfléchit… il a pratiquement assassiné sa propre mère.

— Honey !

Queen Bee quitta la chapelle en riant.

Nova se massa la tempe.

— Adrian, ce n’est pas ta faute. Il faut que tu en sois conscient. Tu n’étais qu’un gosse. Tu ne pouvais pas savoir que…

— Tais-toi.

Il dit cela de manière si froide, si âpre, qu’Adrian eut du mal à croire que c’était lui qui venait de parler.

Mais cela fonctionna. Nova se tut.

Ses poumons ne voulaient plus coopérer. Il ne parvenait plus à gonfler suffisamment le torse sous ses liens. Les cordes donnaient l’impression de se resserrer un peu plus à chaque seconde, de lui rentrer dans la chair. Il sentait une sueur froide lui couler dans le dos. L’autel paraissait soudain plus glacial que jamais.

Phobie était un super-vilain. Un Anarchiste responsable d’innombrables décès, dont celui de la mère d’Adrian.

Quand Nova voulut lui toucher la joue, Adrian détourna vivement la tête et elle interrompit son geste.

— C’est impossible, répéta-t-il avec plus de virulence. Mes créations ne durent pas aussi longtemps. Elles meurent. Elles… se fanent, au bout de quelques semaines, ou de quelques mois à la rigueur. En tout cas, elles ne tiennent pas des années. (Il secoua la tête.) Ça ne peut pas être moi qui ai créé Phobie.

— Adrian… commença Nova.

Ses doigts frémissaient, comme si elle brûlait d’envie de le consoler, mais comment l’aurait-elle pu ?

Ils étaient ennemis.

Ce point au moins était parfaitement clair.

— Si c’est vrai, comment expliques-tu les dessins ? Les similitudes, le timing…

— Coïncidences, cracha-t-il.

Nova se balança sur les talons. Il vit bien qu’elle aurait aimé le croire, mais n’y arrivait pas.

Il grogna, haussant le ton :

— Ce n’est pas moi qui ai créé ce monstre, Nova ! Tu crois vraiment que je serais capable d’une chose pareille ?

Après avoir hésité, elle secoua lentement la tête.

— Non, murmura-t-elle. Toutefois… je ne suis pas sûre de croire encore aux coïncidences non plus.

Le claquement des talons de Honey se rapprocha, et elle s’encadra sur le seuil de la chapelle quelques instants plus tard.

— Je sais que je ne t’ai probablement pas laissé assez de temps pour digérer une information aussi épouvantable, dit-elle à Adrian avec un sourire affectueux. La bonne nouvelle, c’est que tes souffrances seront bientôt terminées. (Elle se tourna vers Nova.) Ace veut nous voir dans le clocher.

42

Nova fit attention à ne pas toucher les bandages d’Adrian. Queen Bee, en revanche, n’eut aucun scrupule à l’empoigner par l’avant-bras lorsqu’elles le hissèrent sur ses pieds.

— Pourquoi le clocher ? Qu’y a-t-il là-bas ? demanda-t-il.

— Ton destin, répondit Honey avec un gloussement.

Adrian la foudroya du regard.

— C’est une soirée habillée ? Parce que ma chemise est dans un sale état.

— Crois-moi, c’est le cadet de tes soucis, lui assura Honey en lui donnant une petite tape sur l’épaule.

Nova décrocha l’un des pistolets qu’elle portait à sa ceinture, et même si elle ne le pointa pas directement sur lui, la menace était implicite.

Adrian secoua la tête, encore abasourdi par cette suggestion absurde qu’il pourrait être à l’origine de Phobie.

— Tu serais capable de me tirer dessus ?

Nova lui décocha un regard si distant, si peu familier, qu’il regretta aussitôt d’avoir posé la question.

Au moins elle le regardait, cela dit, et avec autre chose que de la compassion. Il soutint son regard jusqu’à ce qu’elle finisse par détourner la tête.

Malgré tout, il ne parvenait toujours pas à l’imaginer en train de lui tirer dessus. Il s’était trompé sur elle dans beaucoup de domaines. Sur ce point, cependant, son esprit refusait de céder.

Nova ne le tuerait pas. C’était une chose qu’il ne voulait pas croire.

En revanche, resterait-elle les bras croisés une fois que les autres Anarchistes auraient décidé qu’il ne leur servait plus à rien ? Cela restait à déterminer.

Il semblait de plus en plus probable qu’il allait mourir ici, dans cette cathédrale. Peut-être des mains d’Ace Anarchy en personne. Ou bien de celles de Phobie.

Phobie. Le meurtrier de sa mère. Une abomination, sans doute, mais dont Adrian n’était pas responsable. Il en était convaincu.

À moins que… ?

Il ne put s’empêcher d’éprouver un frisson de doute. Queen Bee et Nova s’étaient montrées convaincantes, et il fallait bien reconnaître que ses dessins ressemblaient beaucoup au super-vilain. Cela dit, Phobie avait harcelé les Renégats pendant des années. Adrian avait très bien pu être inspiré par lui sans s’en rendre compte. Cela ne prouvait rien. Et puis, aucune de ses créations n’avait jamais vécu aussi longtemps auparavant. Pourquoi Phobie serait-il différent ?

Il frémit en pensant que si Nova avait raison, il avait créé le meurtrier de sa mère.

Heureusement, ce n’était pas vrai. Cela ne pouvait pas être vrai.

Il crispa la mâchoire et tâcha de se persuader qu’elles cherchaient simplement à lui embrouiller les idées. À le déstabiliser. Pour qu’il perde courage et abandonne tout espoir. Rien de plus.

Nova et Queen Bee le conduisirent le long d’une aile bordée de statues, le firent passer devant le grand autel puis l’entraînèrent dans le transept nord. Queen Bee portait une lanterne, qui les éclairait assez pour qu’ils voient où ils mettaient les pieds tout en laissant de vastes pans d’ombre dans tous les coins. Nova ouvrit une porte en bois massif, et d’un coup de menton, indiqua à Adrian de passer le premier.

Il se retrouva à gravir les marches d’un escalier de marbre dans une grande tour carrée. Il pouvait entendre d’ici les Renégats, dont les attaques se fracassaient contre la barrière. Bien que les fenêtres fussent trop étroites pour lui permettre de s’échapper, il y glissait tout de même des coups d’œil au passage, pour tenter de voir ce qui se passait dehors. Tout ce qu’il aperçut, ce fut l’intérieur du dôme plongé dans l’obscurité. Les Renégats n’avaient pas encore réussi à le percer.

Ils montèrent deux étages puis franchirent une autre porte, plus étroite, pour passer dans la moitié supérieure de la tour. Les marches de marbre furent remplacées par des marches en bois. Ils se trouvaient désormais dans un secteur fermé aux visiteurs et aux fidèles, où seuls les sonneurs de cloches devaient venir autrefois.

L’escalier semblait se prolonger à l’infini, jusqu’à disparaître dans le noir au-dessus d’eux. Les fenêtres étaient toujours de style gothique – ornées de vitraux et décorées de moulures en pierre – mais pour le reste, cette partie de la tour était austère et fonctionnelle, avec des murs nus et une charpente apparente.

Le bois poli par l’usage avait la douceur du velours sous les pieds nus d’Adrian, et il se réjouit que Honey n’ait pas commencé ses mutilations par ses pieds, sans quoi cette ascension aurait été une torture. Au moment de s’engager dans une nouvelle volée de marches, il tourna la tête pour jeter un coup d’œil à Nova. Elle se hérissa et lui enfonça le canon de son arme dans le dos.

Au sommet de l’escalier, ils parvinrent juste au-dessous d’une plateforme en bois. Nova tendit le bras au-dessus d’Adrian pour repousser la trappe, en prenant bien soin de ne surtout pas le toucher.

La trappe retomba en arrière avec un choc sourd et un nuage de poussière leur dégringola sur la tête. Adrian se détourna en toussant.

— Les héros d’abord, dit Honey Harper d’une voix suave.

Ce ne fut pas facile de grimper à l’échelle sans pouvoir se servir de ses mains, mais Adrian s’en tira sans tomber. Il émergea dans le beffroi, où deux cloches énormes étaient suspendues au milieu tandis qu’une série d’autres pendaient devant les fenêtres tout autour du clocher. Ces fenêtres étaient de simples ouvertures sans carreaux afin de permettre aux cloches de faire entendre leur carillon dans tout le quartier.

À l’époque où il existait encore un quartier autour de la cathédrale.

Là-haut, le fracas de la bataille était plus fort ; chaque coup porté contre le dôme immense résonnait à travers le plancher. Les explosions. Les crissements et cisaillements. Les coups de boutoir réguliers. Adrian ne put s’empêcher de penser que les Renégats seraient déjà dans la place s’ils n’avaient pas essuyé autant de pertes. En tout cas, il était fier de les entendre causer un tel raffut.

On le conduisit devant une fenêtre d’où il pouvait contempler le terrain vague en contrebas. La barrière d’Ace s’élevait à moins d’une centaine de mètres devant eux, bloquant le reste de la ville. Occultant le ciel.

À sa surprise, Queen Bee éteignit sa lanterne. Même si l’obscurité n’était pas complète, il faisait trop sombre pour qu’Adrian puisse distinguer les Anarchistes autour de lui. Puis Nova craqua quelques-unes de ses fusées éclairantes et les balança par la fenêtre. Plusieurs atterrirent sur le toit de la cathédrale, deux autres sur la galerie à colonnade qui longeait le flanc nord de d’édifice, et d’autres roulèrent tout en bas sur le terrain vague. Même si elles dissipèrent certaines des ombres les plus noires, leur éclairage médiocre ne fit que rendre l’atmosphère encore plus menaçante.

Constatant que Nova fixait l’avant de la cathédrale, Adrian suivit son regard et vit plusieurs silhouettes prendre position sur les toits des deux tours ouest qui encadraient l’entrée principale. Son sang se glaça quand il reconnut Phobie parmi elles.

Ace Anarchy en personne était là, reconnaissable à son casque qui émettait une lueur caractéristique. Le super-vilain leva les bras d’une manière très théâtrale, et Adrian sentit Nova et Queen Bee se crisper à côté de lui.

Les débris rassemblés pour constituer le dôme commencèrent à trembler. Des filets de poussière s’en écoulèrent.

Droit devant eux, directement face à la cathédrale, une lumière se découpa au pied de la barrière. Pas celle du soleil, non, une lumière artificielle, aveuglante, comme si un projecteur géant était braqué à cet endroit. Deux pans de barrière s’ouvrirent, se replièrent de chaque côté de la brèche dans un grand bruit de métal, de bois et de pierre, jusqu’à dégager un tunnel voûté entre le terrain vague et le monde extérieur. Adrian plissa les paupières pour ne pas être ébloui par le flot de lumière qui se répandit à l’intérieur, dessinant une allée rectiligne entre l’ouverture et la cathédrale.

Pendant un moment, on n’entendit plus rien. Adrian se demanda comment les Renégats allaient réagir à cette invitation, qui ne pouvait être qu’un piège.

L’assaut contre le dôme s’était interrompu. Le silence se prolongeait, sinistre. Dans cette atmosphère électrique, Adrian sentit ses bras se couvrir de chair de poule.

Ils attendirent. Il entendait Nova respirer derrière lui. Même si elle était tout près, elle semblait faire très attention à ne pas le toucher, et curieusement, il interpréta cette attitude comme un signe qu’elle tenait encore à lui. Lui-même percevait sa proximité avec une acuité accrue, et il se dit que si elle n’éprouvait plus rien pour lui, elle se moquerait bien de le frôler par accident.

Il ne voulut pas pousser trop loin cette réflexion, cependant, car elle soulevait une série de questions dérangeantes concernant ses propres sentiments – questions auxquelles il ne se sentait pas encore prêt à répondre. Pas alors que Nova portait son blouson à capuchon noir et lui braquait une arme dans le dos.

C’était drôle, se dit-il, de penser qu’au moment de son arrestation il avait réussi sans mal à se convaincre que leur relation n’avait été qu’une farce, une comédie qu’elle lui avait jouée ; alors qu’à présent il résistait de toutes ses forces à cette idée. Peut-être qu’après avoir déjà vaincu ses doutes une fois son cœur refusait de les revivre. Le déni était sans doute plus facile.

Ces pensées dangereuses furent interrompues par un petit rire cruel de Honey Harper.

— Jackpot, murmura-t-elle.

Une silhouette venait de s’encadrer dans l’ouverture. Une silhouette qu’Adrian reconnut immédiatement. Des épaules larges, accentuées par les plaques d’armure. Des membres musclés moulés dans une combinaison en Lycra. Des cheveux blonds auréolés de lumière, sans une mèche de travers.

Capitaine Chromium s’avança sous le dôme d’un pas martial. Il tenait une longue chaîne de chrome dans une main et sa Lance Argentée dans l’autre. Il avait tout du super-héros légendaire qui avait pris le pouvoir à l’ère de l’Anarchie.

Dès qu’il eut franchi la brèche, la barrière d’Ace se referma derrière lui. Des cris de rage s’élevèrent aussitôt de l’autre côté, tandis que le Capitaine s’arrêtait. Lorsqu’il comprit qu’il était seul, il bomba le torse et fit face à la cathédrale où l’attendaient Ace Anarchy et les autres super-vilains.

Il s’avança au milieu du terrain vague et planta sa lance dans le sol. Il semblait prêt à détruire ses adversaires à lui tout seul, et Adrian l’en aurait presque cru capable.

— Te revoilà, mon vieil ami, s’écria Ace, dont la voix résonna sous la voûte. Aurais-tu égaré quelque chose… ou quelqu’un ?

Le Capitaine ne se laissa pas démonter. Il contempla Ace Anarchy d’un air calme et posé.

— Ce n’est pas la première fois que nous nous mesurons l’un à l’autre, Alec, dit-il. (Dans le silence qui régnait sous le dôme, l’écho faisait porter sa voix jusqu’au sommet du clocher.) Va-t-il vraiment falloir recommencer ?

— Oh, mais j’espère bien, répondit Ace. Je m’attends que les choses tournent différemment cette fois-ci.

— Tu sais bien que tu ne peux pas me vaincre.

Ace s’esclaffa.

— C’est rafraîchissant de constater que ton arrogance ne s’est pas émoussée avec le temps. Rappelle-toi quand même que la dernière fois que nous nous sommes affrontés, tu n’as pu me vaincre qu’avec l’aide d’un bébé.

Adrian frissonna à cette mention de Max.

— Tout cela ne mènera à rien, dit Capitaine Chromium. Tu ne peux pas me tuer. Qu’espères-tu accomplir ici ?

— Eh bien, pour commencer, répondit Ace, je rêve depuis longtemps de t’enchaîner dans une cuve et de te regarder couler au fond de l’océan.

— Uniquement pour pouvoir t’emparer d’une ville qui ne veut pas de toi ?

— Oh, à ce stade je saurai me contenter de la vengeance. Une vengeance pour ces dix ans d’impuissance, à te voir tourner en ridicule ce que nous sommes et ce dont nous sommes capables. Tes épreuves ont transformé les Prodiges en artistes de cirque, et ta fascination pour les médias me dégoûte. Tu t’intéresses davantage à ta réputation, à l’approbation des citoyens, qu’à la défense de tes semblables. Et peut-être que ça donnait de bons résultats, au début. Quand les gens t’idolâtraient. Néanmoins j’ai l’impression que la formule commence à s’user, non ?

— Ma mission consiste à rendre le monde plus sûr pour tout le monde, les civils comme les Prodiges, déclara le Capitaine. Ce qui serait beaucoup plus facile si nous n’étions pas constamment obligés de les protéger contre des super-vilains comme toi !

— Tes civils nous traitaient comme des abominations ! rugit Ace. As-tu oublié ce qu’ils nous faisaient avant que je ne décide de prendre les choses en main ? Ils nous traquaient ! Ils nous torturaient ! Ils assassinaient des bébés innocents, par peur de ce qu’ils risquaient de devenir ! Et ils se retourneront contre nous à la première occasion si personne ne les maintient à leur place.

— Quelle place, exactement ? Faudrait-il en faire des esclaves, dociles et soumis ?

— Et pourquoi pas ? rétorqua Ace. C’est ce qu’ils feraient de nous s’ils en étaient capables, et tu le sais.

Le Capitaine secoua la tête.

— Quand tu étais au pouvoir, les gens ne connaissaient que la peur. J’ai sué sang et eau pour redresser la situation derrière toi. Je ne te laisserai pas recommencer !

Ace ricana.

— Je veux bien admettre que j’ai commis quelques erreurs, mais j’en ai tiré les leçons. Il ne suffit pas de détruire la société ; il faut aussi la reconstruire en accord avec sa vision.

— Non, Alec. On nous a octroyé un don. Nous devrions nous en servir pour rendre le monde meilleur, pas pour satisfaire notre ego. Pas pour nous mettre sur un piédestal.

Ace lâcha un gloussement amusé.

— Quelle ironie, venant de toi. Je ne t’ai jamais vu ailleurs que sur un piédestal. De toute façon… tu te trompes, mon vieil ami. Rien ne nous oblige à nous servir de nos pouvoirs pour améliorer la vie des gens, surtout après la manière dont ils nous ont traités. Notre seule obligation est envers nous-mêmes. Et lorsque les Prodiges ne seront plus gouvernés par la peur ou par des codes arbitraires, ils sauront quelle est leur vraie place. Nous sommes sur le point d’inaugurer une deuxième ère de l’Anarchie, excepté que cette fois nous ne serons plus des super-vilains. Nous serons des dieux !

Le Capitaine secoua de nouveau la tête.

— Tu rêves, Alec. Tu n’arriveras jamais à me vaincre.

— Je n’aurai pas besoin de le faire, mon vieil ami. Tu t’en chargeras toi-même. Bientôt, tu sauras ce que c’est de se sentir impuissant, comme tu m’as laissé il y a des années. Cyanide, si tu veux bien… ?

Cyanide plongea la main dans la poche intérieure de son trench-coat. Capitaine Chromium se tendit, paupières plissées. Le super-vilain en sortit un objet qu’il éleva devant lui.

Adrian se pencha en avant.

— C’est une flasque ?

Queen Bee lui intima de se taire.

La flasque lui échappa des doigts et descendit en douceur vers le Capitaine. Hugh montra les dents, se campa solidement sur ses jambes et pointa sa lance vers la flasque qui s’immobilisa à trente centimètres de son visage.

— Mon chimiste en chef nous a concocté une version particulièrement corsée de votre fameux agent N, expliqua Ace. Nous avions envie de tenter une petite expérience, pour voir si tu es immunisé contre ton propre poison. Tout ce qu’il te reste à faire, c’est… boire.

— Pourquoi le ferais-je ?

— Parce que sinon, répondit Ace avec lenteur, nous exécuterons ton fils.

Là encore, le Capitaine demeura sans réaction. Sans doute s’attendait-il à quelque chose de ce genre. Il rétorqua d’une voix ferme :

— Pour ce que j’en sais, il est peut-être déjà mort.

— Tu crois que nous aurions gaspillé un otage aussi précieux ? (Ace fit un geste en direction du clocher.) Regarde. Il est sain et sauf !

Queen Bee ralluma sa lanterne, dont la lumière douce et paisible se répandit dans le beffroi. Un soulagement visible illumina le visage du Capitaine.

— Je vais bien ! lui cria Adrian. Ne t’en fais pas pour moi !

Il fut surpris lui-même de la confiance qu’il dégageait.

Derrière lui, Nova leva son arme pour que son père puisse la voir, puis lui colla le canon contre la tempe.

Adrian tourna la tête vers elle. Il se retrouva avec le canon sur le front.

— Je sais que tu ne tireras pas, lui dit-il.

Elle l’ignora, focalisant son attention sur ce qui se passait plus bas.

Ace gloussa.

— Comme tu le vois, il est en mauvaise posture. Ce qui veut dire que tu vas devoir prendre une décision. Soit le sacrifier pour protéger tes pouvoirs, soit te sacrifier pour sauver ce garçon que tu as élevé depuis qu’il est tout petit, et qui a déjà beaucoup souffert dans sa vie. C’est un choix difficile. Voyons à quel point tu te soucies vraiment de l’intérêt général.

Hugh examina le flanc du clocher, le toit de la cathédrale, et Adrian comprit qu’il réfléchissait à une troisième solution. Un moyen de jouer les héros, comme toujours.

— Ne me fais pas perdre mon temps, dit Ace. (La flasque s’agita dans les airs.) Mon offre a un délai limité. Et puis… ce produit n’aura peut-être aucun effet sur toi. Peut-être que ton invincibilité te protégera. Comment savoir, si tu n’essaies même pas ?

— Non ! cria Adrian. Ne fais pas ç…

Queen Bee lui empoigna l’arrière du crâne et lui cogna violemment la tête contre l’encadrement de la fenêtre. Il poussa un grognement et tomba à genoux, pris de vertige. Il avait senti résonner le choc jusque dans ses dents.

Elle le maintint dans cette position, la tête en travers de l’appui de la fenêtre.

Adrian était sur le point de relever le menton et de montrer à Honey, à Nova, à Ace et à son père qu’il n’avait pas peur des coups quand il entendit un déclic et sentit le canon d’un pistolet contre son cuir chevelu.

Il rit.

— Tu es sérieuse, Nova ?

— Tais-toi, gronda-t-elle.

Il se redressa comme il pouvait. Hugh contemplait la scène avec horreur.

Peut-être Adrian se trompait-il encore une fois. Peut-être que Nova appuierait sur la détente, après tout.

Peut-être même y aurait-il une sorte de justice là-dedans. Il lui avait tellement fait confiance. Il l’avait accueillie sans hésitation au sein des Renégats. Il avait même commencé à tomber amoureux d’elle. C’était en partie sa faute si elle avait pu causer tant de mal.

Adrian s’obligea à rester calme. À se détendre. Il décolla le menton, plaquant l’arrière de sa tête contre le canon de l’arme. Il fixa son père et tâcha de faire passer dans son regard ce qu’ils savaient tous les deux.

Hugh Everhart n’avait pas le droit de se sacrifier. Si Adrian devait mourir aujourd’hui, il voulait que ce soit en sachant que les Renégats perdureraient. Qu’ils arrêteraient Ace Anarchy. Qu’ils mettraient un terme à cette guerre entre les héros et les méchants… Et pour de bon, cette fois.

Il espéra que son père comprenait ce qu’il essayait de lui transmettre. Adrian croyait en lui et en son organisation, même s’il avait souvent enfreint leur code. Il n’avait pas peur de mourir. C’était un super-héros. Le fils de la Dame Indomptable… et celui du Gardien de la Peur et de Capitaine Chromium. Être prêt à donner sa vie pour l’intérêt général faisait partie de sa mission.

Et ils savaient l’un comme l’autre qu’Adrian n’était pas le héros dont Gatlon avait besoin. C’était Capitaine Chromium qui l’était.

Alors qu’il pensait cela, il crut lire quelque chose dans le regard de son père. Une lueur de regret ?

Plantant de nouveau sa lance dans le sol, le Capitaine saisit la flasque et fit sauter le bouchon avec son pouce.

— Non ! hurla Adrian.

Son père renversa la tête en arrière et en but le contenu cul sec.

Le cœur battant, Adrian regarda, ils regardèrent tous, tandis que Capitaine Chromium retournait la flasque pour leur montrer qu’elle était vide avant de la laisser tomber par terre.

Ils attendirent.

Adrian se demanda ce que seraient les indicateurs physiques. Ses muscles se mettraient-ils à fondre ? La chaîne et la lance de chrome se dissoudraient-elles, comme la pierre de sang de Ruby ?

Capitaine Chromium arracha sa lance du sol et la serra dans son poing pendant que les secondes s’égrainaient.

Dix.

Vingt.

Trente.

L’air afflua de nouveau dans les poumons d’Adrian, et il se mit à rire alors que la vérité s’imposait à lui. À tous.

Cela n’avait pas marché.

Son père était bel et bien invincible

— Quelle déception, reconnut Ace. Bah, il y a plusieurs façons de détruire un héros. (Il fit un signe en direction du clocher.) Nightmare, autrefois tu as dû assister à l’exécution de ceux que tu aimais à cause de la négligence de cet homme qui se fait passer pour un héros. Aujourd’hui, tu tiens enfin ta vengeance ! Aujourd’hui, Capitaine Chromium va connaître lui aussi la douleur qu’on éprouve à voir mourir les siens. Je condamne Adrian Everhart à mort ! Nightmare, à toi l’honneur.

— Non ! rugit Hugh.

Alors même qu’Adrian relevait la tête, refusant de courber l’échine devant son destin, Capitaine Chromium ramena le bras en arrière et projeta sa lance avec toute sa force extraordinaire en direction du clocher.

Droit sur Nova.

43

Nova eut un mouvement de recul instinctif. Au même instant, Adrian la bouscula d’un coup d’épaule et la jeta au sol. Le javelot fila au-dessus de sa tête, le manqua d’un cheveu et vint se planter dans l’une des poutres de la charpente. Un nuage de poussière explosa dans le beffroi.

Prise de tournis sous l’effet de l’adrénaline, Nova se redressa sur les coudes et dévisagea Adrian avec stupéfaction.

Il lui retourna son regard, visiblement aussi ébahi qu’elle.

Honey Harper se mit à rire.

— C’était quoi, ça ? Tu viens de lui sauver la vie ? Oh, chéri, si tu oubliais un peu ta grandeur d’âme insupportable je crois que je pourrais tomber à moitié amoureuse de toi, moi aussi.

Adrian ne quitta pas Nova des yeux.

— Elle m’a sauvé la vie une fois, dit-il. Et même plusieurs.

Nova avala sa salive. Elle entendait Capitaine Chromium crier en contrebas. Sa voix tremblait de colère et de peur, et il jurait d’annihiler quiconque oserait poser ne serait-ce qu’un doigt sur son fils.

Reprenant son souffle, Nova s’obligea à détourner la tête d’Adrian et du flot d’émotions qui s’affichaient sur son visage. Des émotions d’une intensité et d’une sincérité totales.

« Elle m’a sauvé la vie, une fois… »

Elle tenait toujours son arme, même si sa main tremblait quand elle se releva et retourna à la fenêtre. Le Capitaine se ruait vers l’entrée. Sur les tours ouest, les super-vilains le regardaient approcher sans bouger. Nova n’aurait pas su dire s’ils s’inquiétaient ou non à l’idée que ce super-héros soi-disant invincible s’apprêtait à démolir leur repaire pour retrouver son fils, alors qu’ils avaient pour eux la supériorité numérique, une position en hauteur, la connaissance du terrain… et Ace.

Ils avaient toujours Ace.

Ce dernier ne prêtait aucune attention à son ennemi juré, pourtant. Nova s’aperçut avec surprise que c’était elle qu’il fixait. Sa bouche remuait, mais au milieu du vacarme elle n’entendait plus ce qu’il disait. Il fronça les sourcils et se tourna vers Mégaphone à côté de lui.

Un instant plus tard, la voix de celui-ci retentissait sous le dôme.

— Vous vouliez voir une exécution, n’est-ce pas ? Vous allez en voir une !

Ace hocha la tête à l’adresse de Nova.

Elle leva son arme en tremblant. Adrian ne chercha pas à se dérober quand elle posa le canon contre sa tempe.

Son cœur tambourinait dans sa poitrine.

Capitaine Chromium lâcha un nouveau cri de guerre. Avec sa chaîne qui volait derrière lui, il semblait bien décidé à démonter la cathédrale pierre par pierre. Si c’était nécessaire pour arrêter Nova. Pour sauver Adrian.

Il fut ralenti par une succession de poutres qui se décrochèrent du dôme pour se planter devant lui.

Il poussa un rugissement, et d’un seul coup de poing, fracassa la première poutre. Il arracha la seconde et la jeta sur le côté, puis posa sa paume sur la troisième et bondit par-dessus. Hélas… pour chaque obstacle qu’il franchissait, d’autres se tenaient prêts à prendre la suite. Des pneus en caoutchouc. Des portails en fer. Des parpaings.

Ace était en train de s’amuser avec lui. Voir son ancien rival déployer toute sa force pour atteindre la cathédrale et parvenir jusqu’à son fils ne l’inquiétait pas une seconde.

Il lança à Nova un regard interrogateur, teinté de suspicion.

Elle ajusta sa prise sur son arme. Pressa le canon contre la peau d’Adrian. Celui-ci regardait droit devant lui, focalisé sur le combat que menait son père en contrebas. Ses lunettes avaient légèrement glissé sur son nez. Nova détailla le battement de ses cils quand il clignait des yeux. Le mouvement régulier de ses épaules à chacune de ses respirations.

Appuie sur la détente, Nova.

L’arme lui semblait peser une tonne. La crosse glissait dans sa paume moite.

Adrian ouvrit la bouche. Il tourna le regard vers elle. Avec sa chemise déchirée et ses bandages ensanglantés, on devinait qu’il devait souffrir. Pourtant, il demeurait parfaitement calme. Parfaitement maître de lui.

Il attendait.

Appuie sur la détente.

— Ton père avait choisi pour toi, petit cauchemar.

Elle sursauta. Ace s’était élevé dans les airs. Il lévitait au-dessus du toit de la nef.

— Et maintenant, continua-t-il, il faut honorer notre parole. Nous ne lançons pas de vaines menaces.

Elle tenta d’acquiescer de la tête, sans conviction. Cette fois elle décida de ne pas regarder Adrian. Cela rendrait les choses plus faciles. De ne pas le voir. De ne pas sentir son souffle sur elle. De ne pas se rappeler le battement de son cœur le soir où elle avait posé sa tête contre son torse.

Elle remua les lèvres pour se répéter dans sa tête : Appuie sur cette fichue détente.

C’était tout ce qu’elle avait à faire. Ace serait fier d’elle, Capitaine Chromium serait anéanti, les Anarchistes auraient gagné. Sa famille serait vengée.

Elle laissa échapper un sanglot étranglé. Elle était redevenue la petite fille effrayée d’autrefois, penchée sur le corps inanimé du meurtrier. Pétrifiée, elle était incapable de presser la détente, incapable de ce geste tout simple qui vengerait la mort des siens.

Son père. Sa mère. Evie. Tous ceux qu’elle avait aimés, et qu’on lui avait arrachés si brutalement.

Son bras se mit à trembler.

Elle était supposée tenir enfin sa vengeance, et pourtant… ce n’était pas du tout comme elle l’avait espéré. Cette fois, elle éprouvait une douleur complètement différente.

Elle ne voulait pas perdre aussi Adrian.

Un cri féroce retentit en contrebas, suivi d’un grand fracas. Ace pivota. Le Capitaine avait atteint la cathédrale et s’était lancé dans l’escalade du mur nord. Le bruit venait d’une statue de saint qu’il avait décrochée et qui s’était fracassée au sol.

Ace replia les doigts comme des griffes. Il descendit se poser sur un arc-boutant et regarda le Capitaine bondir d’une colonne à une fenêtre en ogive, d’une gargouille à un fleuron. À chaque réception, il perçait un trou dans la pierre à coups de poing, creusant des prises pour lui permettre de se hisser plus haut.

Ace étendit les mains vers le Capitaine, mais Nova ne vit pas ce qui se passa ensuite.

Car elle sentit qu’on s’emparait de quelque chose à sa ceinture. Elle étouffa une exclamation et se retourna d’un bloc. Honey lui avait pris son couteau.

— Oh, par tous les diables de l’enfer, dit Honey. Si tu ne veux pas t’en occuper, c’est moi qui vais m’en charger !

Elle plaqua sa main sur le front d’Adrian, lui tira brusquement la tête en arrière et lui colla le couteau sur la gorge.

— Non ! (Nova retint le bras de Honey, la fit pivoter de force et la plaqua contre le mur.) S’il te plaît.

C’était une supplication pathétique, désespérée.

Honey parut d’abord surprise, puis son expression s’assombrit. Elle repoussa violemment Nova. Celle-ci trébucha mais parvint à rester debout. Elle avait toujours son arme à la main, seulement elle ne voulait pas la pointer sur Honey. Son alliée. Son amie.

— Je pensais qu’on avait réglé ça, gronda Honey. C’est un Renégat, Nova. L’un d’entre eux.

— Je sais, reconnut-elle d’une toute petite voix. Je sais.

Ce fut tout ce qu’elle trouva à dire. Parce que Honey avait raison. Nova ne voyait aucun moyen de lui expliquer qu’en cet instant précis elle s’en moquait. Elle ne pouvait même pas demander à Honey de ne pas lui faire de mal. Ni suggérer qu’elles le laissent partir, car où irait-il ? Et que penserait Ace ?

Mais quand même.

Quand même.

Elle avait cru pouvoir le faire. Elle l’avait vraiment cru – pour Ace. Pour sa famille. Pour l’avenir de ce monde. Elle en était capable, si c’était nécessaire pour concrétiser la vision d’Ace. Pour anéantir les Renégats une bonne fois pour toutes. Pour que tous les Prodiges soient libérés de la tyrannie. Pour rétablir l’équilibre des forces.

Eh bien, elle s’était trompée.

Elle ne pouvait pas le tuer.

C’était impossible.

Comme elle ne pouvait pas rester les bras croisés et le regarder se faire tuer. Pas le garçon qui lui avait offert sa première nuit de sommeil depuis très longtemps. Qui lui avait donné une étoile. Qui lui avait rendu espoir.

Pas lui. Pas Adrian.

Honey fit la grimace.

Puis Nova entendit un bourdonnement.

À peine eut-elle le temps de tourner la tête qu’une première guêpe se posait au-dessus de son coude et lui plantait son dard dans la peau.

Nova avait déjà vu les petites protégées de Honey à l’œuvre, elle avait entendu les cris de souffrance de leurs victimes… pourtant rien ne l’avait préparée à cela. C’était un clou enflammé qu’on lui plongeait dans la chair.

Nova hurla. Son arme tomba au sol.

Elle sentit une deuxième piqûre dans la cuisse. Une troisième au niveau de l’omoplate. Une quatrième dans le mollet. Chacune plus douloureuse que la précédente. Et elles continuèrent à s’enchaîner. Comme autant d’aiguilles chauffées à blanc qui la transperçaient de part en part.

— Arrête ! gémit-elle en s’écroulant contre un mur. Honey, arrête ! (Elle poussa un cri en sentant un dard se planter dans sa poitrine.) Ça ne sert à rien, Honey ! Nous n’avons plus besoin de les combattre !

— Ah non ? cria Honey. Alors quoi, tu pensais pouvoir t’en garder un comme petit ami ? Ou pardonner à son père et au Conseil ? Tu n’as jamais compris, Nova. Tu as toujours été trop jeune pour comprendre.

Un autre dard s’enfonça dans la chair tendre derrière l’oreille de Nova. Elle s’efforça de se couvrir la tête, le cou. Elle avait des guêpes partout sur elle. Elle ne sentait pas uniquement leurs piqûres mais aussi leurs petites pattes qui la chatouillaient, leurs ailes qui la frôlaient, tout cela dans un vrombissement assourdissant.

Ses yeux embués de larmes se posèrent sur la cheville nue de Honey. Elle sentait son pouvoir pulser en elle, ne demandant qu’à jaillir.

Il lui suffisait de la toucher…

Elle se jeta en avant, le bras tendu.

Honey leva le pied et lui écrasa la main sous son talon. Nova gémit.

— Bien tenté, railla Honey, avant d’écarter sa main d’un coup de pied. Ace t’a donné un ordre, et puisque tu refuses de l’exécuter je vais le faire à ta place. Capitaine Chromium nous a tout pris. Tout ! Et maintenant… (Elle pivota vers Adrian qui était toujours appuyé contre le mur, les mains attachées dans le dos.) Maintenant, c’est moi qui vais tout lui prendre.

Elle s’élança.

Adrian fit un pas de côté. Honey se cogna contre l’appui de la fenêtre et renversa la lanterne. La flamme s’éteignit alors que la lanterne roulait sur le plancher en déversant son huile. Honey pivota, fendant l’air avec son couteau. Adrian continua à reculer, à esquiver les coups comme il le pouvait, tout en regardant où il posait les pieds. La lame lui entailla l’épaule.

Nova tâcha de se concentrer, mais la douleur lui brouillait les idées et elle se contorsionnait dans tous les sens pour tenter d’échapper à l’essaim.

Son regard se posa sur le pistolet.

Elle avait le cerveau qui tournait au ralenti ; son corps lui donnait l’impression de se consumer de l’intérieur.

Adrian buta contre une poutre de soutènement au niveau des cloches centrales. Il ne pouvait plus reculer.

Honey sourit.

Soudain, Adrian se plia en deux en geignant de douleur. Une guêpe noire rampait sur son épaule. Il se tortilla pour essayer de s’en débarrasser – et se rapprocha involontairement de Honey.

Nova poussa un long gémissement. Elle leva le pistolet ; une goutte de sueur lui coula dans l’œil.

Elle reçut encore une piqûre au poignet.

Honey brandit le couteau, visant le torse d’Adrian.

Serrant les dents pour retenir un nouveau cri, Nova pressa la détente.

Le recul la projeta en arrière contre le mur de pierre. L’arme lui échappa des mains, rebondit contre l’une des petites cloches avec un tintement caverneux, puis dégringola par la fenêtre.

Nova s’écroula sur le flanc alors qu’une autre guêpe la piquait au genou, et elle se mit à implorer que cela cesse.

Et soudain, tout s’arrêta.

Pas la douleur, non, mais au moins les piqûres.

Nova resta étendue là, à sangloter en frissonnant, pendant que les insectes qu’elle avait sur elle s’envolaient un à un.

Les guêpes retournèrent auprès de Honey. Auprès de leur reine, dont le corps inerte gisait sur le plancher. Une flaque de sang était en train de s’étendre sous la masse de ses cheveux blonds. Nova cligna des paupières pour chasser ses larmes, regardant les guêpes grouiller sur Honey comme si elles étaient en train de l’examiner.

Nova se mit à tousser. Elle essuya d’un revers de manche la morve qui lui coulait du nez. Elle tremblait de tous ses membres. Elle n’arrivait plus à réfléchir, à penser à autre chose qu’à la douleur qui la tenaillait. Son corps n’était plus qu’une plaie ouverte dans laquelle on aurait déversé de l’acide.

L’une des guêpes posées sur Honey s’envola, tournoya brièvement autour des cloches centrales, puis parut hésiter. Nova s’écarta en gémissant, terrifiée, mais la guêpe ne fit pas attention à elle. Les autres commencèrent à s’envoler à leur tour. D’abord quelques-unes, puis d’autres, par dizaines, qui s’égaillèrent par les fenêtres ouvertes du clocher. Désertant la cathédrale. Abandonnant leur reine.

C’est uniquement lorsque leur bourdonnement se perdit dans le lointain que Nova sut avec certitude que Honey Harper était morte.

44

Nova reposa sa joue contre le plancher rugueux et laissa couler ses larmes. Elle n’avait plus conscience de rien hormis la brûlure insupportable du venin. Elle regretta de ne pas pouvoir s’endormir elle-même. Elle aurait préféré être vulnérable mais ne rien sentir qu’endurer cette torture. Elle aurait préféré être morte.

Quelque chose glissa sur le sol et vint s’arrêter contre son ventre.

Nova ouvrit ses paupières gonflées et vit qu’il s’agissait de son couteau. Adrian se rapprochait d’elle sur les genoux. Lorsqu’il fut suffisamment près, il s’allongea sur le ventre de manière que leurs deux visages se retrouvent à quelques centimètres l’un de l’autre. On lisait une telle sollicitude dans son regard qu’elle se mit à pleurer de plus belle.

— Nova, dit-il doucement, gentiment. Je peux t’aider, mais il va falloir me détacher d’abord. Tu crois pouvoir y arriver ?

Elle pencha la tête et toussa contre les planches. Ses paroles lui semblaient provenir de très loin. Non, elle n’y arriverait pas. Elle ne se sentait même pas capable de s’asseoir, et encore moins de manier un couteau.

Pourtant, il allait bien falloir faire quelque chose. Elle ne pouvait pas continuer à sangloter indéfiniment.

— Je sais, murmura-t-il en collant son front contre le sien. Je sais.

Elle renifla. Pleurnicha encore un peu. Puis hocha la tête en tremblant.

Malgré ses bras en feu et ses muscles tendus comme des câbles, elle ramena ses coudes sous sa tête et se redressa laborieusement, en appui sur la hanche. Elle ravala un cri de douleur – chaque mouvement accélérait la diffusion du venin dans ses veines.

Adrian s’assit pour lui montrer ses mains. Elle fixa la corde pendant une éternité. Elle voyait flou. Son cerveau refusait de fonctionner.

— Le couteau… ? suggéra Adrian.

Nova le ramassa maladroitement d’une main. De l’autre, elle maintint les poignets d’Adrian pendant qu’elle commençait à cisailler la corde. Elle mit un temps fou, mais Adrian se montra patient. Malgré l’inconfort de sa position, malgré ses liens qui lui rentraient dans les bras, il se tourna du mieux qu’il put pour lui faciliter la tâche.

Quand le dernier bout de corde tomba, Nova lâcha son couteau et s’écroula en gémissant. Adrian se retourna pour la prendre dans ses bras. Incapable de lui rendre son étreinte, elle se contenta d’enfouir sa tête au creux de sa gorge. Elle s’était remise à pleurer.

Tout en la tenant d’un bras, Adrian descendit son autre main jusqu’à la taille de Nova et se mit à fouiller dans les poches de son ceinturon.

Elle lâcha un petit rire étranglé à l’idée qu’Adrian se préparait peut-être à la trahir. Dans l’état où elle était, il n’aurait aucun mal à la tuer, à l’attacher avec sa propre corde ou à la soulever pour la jeter du haut du clocher.

C’était probablement le sort qu’elle méritait.

Au lieu de quoi, elle sentit une pointe de stylo toucher sa peau derrière son oreille. Adrian se déplaça légèrement et lui dessina quelque chose sur la nuque. Au bout d’un moment, elle sentit une pression froide et humide contre sa piqûre.

Elle ressentit un tel soulagement qu’elle en soupira d’extase.

— Tu es protégée par le Charme de Vitalité, lui dit Adrian. Sinon, tu serais probablement déjà morte avec une telle quantité de venin dans ton organisme.

— J’ai l’impression d’être en train de mourir, bredouilla-t-elle d’une voix pâteuse.

— Désolé que ça ne fasse pas effet plus vite, mais crois-moi, ce serait encore pire sans rien.

Adrian ouvrit la fermeture Éclair de son blouson et le lui ôta, faisant glisser avec délicatesse les manches le long de ses bras. Elle gémissait chaque fois que le tissu frottait contre une piqûre.

Après avoir posé le blouson par terre, il la fit changer de position afin de la maintenir contre lui pendant qu’il s’occupait de ses bras. Nova le regarda en silence se servir de son propre stylo – celui dans lequel elle avait installé un compartiment secret lance-fléchette – pour dessiner autour de chaque piqûre une grosse goutte, qu’il massait ensuite avec son pouce. À son contact, ces gouttes se changeaient en baume. Pour finir, il dessina des bandages bien serrés autour de ses plaies.

— C’est du baume antivenimeux, expliqua-t-il, alors qu’il venait de terminer le premier bras et s’attaquait au deuxième. Il contient du miel, des antihistaminiques… et les bandages, ce sont des compresses froides pour faire désenfler tes piqûres et atténuer la douleur.

Elle battit des cils. Elle avait encore les yeux mouillés de larmes mais au moins elle ne pleurait plus. Même si son corps continuait à la brûler, ses douleurs dans le cou et sur les bras s’apaisaient déjà.

— Bon, dit-il en terminant le deuxième bras. (Il inclina la tête sur le côté et elle sentit qu’il l’examinait, mais elle garda les yeux sur les bandages qui lui couvraient les bras.) Tu as d’autres piqûres ailleurs ?

Elle fit la grimace, se pencha en avant et remonta son T-shirt pour lui montrer son dos. Il se remit au travail avec des gestes précis, méticuleux, et lorsque vint le moment de s’occuper de ses jambes il détourna la tête pendant qu’elle se tortillait hors de son pantalon. Il lui passa son blouson afin qu’elle se couvre comme elle pouvait pendant qu’il la soignait. Elle se demanda si ce n’était pas aussi sa pudeur à lui qu’il voulait ménager ; en ce qui la concernait, elle se moquait bien qu’il voie ses jambes si cela pouvait la débarrasser de ses douleurs.

Elle avait vaguement conscience que le tumulte de la bataille avait repris. Les bruits d’explosion semblaient venir de très loin mais elle savait qu’ils étaient plus proches qu’il n’y paraissait. Apparemment, les Renégats n’avaient pas encore réussi à pénétrer sous le dôme, et elle se représenta les super-vilains au sommet des tours ouest en train d’attendre pour voir si la barrière d’Ace résisterait. Prêts à défendre leur nouveau territoire, au prix de leur vie si c’était nécessaire.

C’était leur plan. Au cas où les Renégats parviendraient à franchir la barrière, les super-vilains défendraient la cathédrale pied à pied. Ace avait beaucoup insisté là-dessus – ils ne devaient pas perdre leur sanctuaire. Les Renégats étaient affaiblis, de toute manière. Près de la moitié d’entre eux étaient neutralisés. Tenir la cathédrale ne devrait pas être bien difficile.

Nova se surprit à espérer que les Renégats resteraient à l’extérieur. Elle ne supportait pas l’idée d’assister à une nouvelle bataille que personne ne pourrait gagner.

Quand Adrian eut terminé, sa douleur n’était plus qu’une sensation vague et diffuse dans tout son corps.

Une fois de plus, il lui accorda un peu d’intimité pendant qu’elle se levait pour enfiler son pantalon. Il se détourna et s’occupa enfin de ses propres blessures. Nova s’essuya les joues avec le dos de ses mains.

— Merci, murmura-t-elle.

Elle sentit ses larmes poindre de nouveau. Des larmes de gratitude, et aussi de culpabilité. Une part d’elle-même aurait voulu se rouler en boule sur ce plancher crasseux et sangloter jusqu’à ce que tout soit fini. Le seul fait de rester debout lui demandait déjà un effort.

— Tu n’étais pas obligé… après tout ce que…. (Elle enfouit son visage dans ses mains.) Je ne sais plus ce que je fais. Je ne sais plus ce qui est bien, ou mal, ou…

— Nova, arrête. Écoute-moi. (Adrian lui prit doucement les poignets pour écarter ses mains.) Je ne sais pas la moitié de ce que tu as traversé dans ta vie, mais ça n’a pas d’importance pour l’instant. Ce qui compte, c’est que tu es une bonne personne, forte, courageuse et décidée à se battre pour ceux qu’elle aime. Exact ?

Elle le dévisagea sans mot dire, pas du tout certaine de correspondre à sa description. Qui était-elle ? Qu’était-elle devenue ?

— Oscar et Danna sont en bas, quelque part. Quant à mon père…

Il s’interrompit. Il y avait une éternité que Capitaine Chromium s’était lancé dans l’escalade de la cathédrale pour parvenir jusqu’à Adrian.

Il devait être en train d’affronter Ace en ce moment même.

Mais il était invincible. Rien ne pouvait l’atteindre.

Ou bien… ?

— Aide-moi, supplia Adrian. Ace Anarchy va nous tuer jusqu’au dernier. Aide-moi à l’en empêcher, s’il te plaît.

— C’est mon oncle, souffla-t-elle.

— C’est un Anarchiste.

— Moi aussi je suis une Anarchiste.

— Non. Tu es une Renégate.

Elle grimaça.

— Adrian…

— Tu l’es, Nova. Fais-moi confiance.

Elle hésita. Ses paroles lui rappelèrent ce qu’Ace lui avait dit peu de temps auparavant. « Tu ne peux pas leur faire confiance, Nova. Tu n’es pas des leurs, même si tu as voulu le croire. »

Pourtant, elle avait confiance en Adrian. Depuis le début. Même si c’était un Renégat. Même s’il ne lui avait rien dit à propos de la Sentinelle. Elle lui faisait confiance.

En revanche, elle ne voyait pas comment il pouvait encore lui faire confiance.

— Adrian, je veux que tu saches que je suis profondément désolée. Pour tout. Je ne t’ai pas toujours menti. Mes sentiments pour toi…

Il prit son visage entre ses mains.

— Je sais. Et quand tout ça sera fini, nous aurons une longue discussion tous les deux sur l’importance de ne plus avoir de secrets l’un pour l’autre.

Elle laissa échapper un petit rire nerveux.

— Comment peux-tu encore accepter de me croire ? Après tout ce qui s’est passé ?

— Eh bien, tout est sur la table maintenant, non ? Tu es Nightmare, je suis la Sentinelle, Ace Anarchy est ton oncle… Toi et moi sommes peut-être des ennemis jurés, et pourtant… (Il haussa les épaules, gauchement.) J’ai encore envie de t’embrasser.

Elle sentit des picotements sur sa peau.

— Ah bon ?

— Plus que jamais.

Et il le fit.

Ce baiser fut plus tendre que les baisers passionnés qu’ils avaient déjà échangés, pleins de fougue et d’urgence. Celui-ci était plus réfléchi, plus patient.

Totalement dépourvu de secrets.

Quand il voulut se détacher d’elle, Nova le retint par la nuque, passa ses bras derrière son cou et ramena ses lèvres contre les siennes. Elle se fondit en lui. Ce fut un baiser dans lequel ils mirent tout ce qu’ils n’avaient pas le temps de se dire.

Lorsqu’ils s’écartèrent enfin, elle reconnut d’une voix chargée d’émotion :

— J’étais sûre que tu me détesterais quand tu saurais la vérité.

Adrian fit la grimace.

— Je m’y suis efforcé, au début. Mais tu l’as dit toi-même. On a tous un cauchemar qui nous est propre. (Il pressa son front contre le sien.) J’ai peut-être envie que tu sois le mien.

Son cœur se gonfla, néanmoins elle ne put retenir un sourire espiègle.

— Je parie que tu préparais cette réplique depuis un bout de temps.

— Quelques heures à peine. (Il sourit lui aussi.) Et je suis bien content d’avoir pu la placer.

Nova fut tentée de l’embrasser de nouveau quand des bruits de pas résonnèrent au-dessous d’eux. Quelqu’un escaladait l’échelle. La trappe s’ouvrit bruyamment et Leroy en émergea, hors d’haleine.

— Qu’est-ce que… ? (Il se figea. Son regard passa d’Adrian à Nova, puis à Honey qui gisait dans une mare de sang. Le côté droit de son visage se tordit sous l’effet de la colère et il bondit sur le plancher du beffroi.) Ne t’approche pas d’elle ! cria-t-il en attrapant l’un des flacons qu’il portait en bandoulière.

— Leroy, commença Nova en s’interposant. Attends !

Adrian leva une main apaisante.

Leroy déboucha son flacon et le lança par-dessus l’épaule de Nova.

Nova pivota juste à temps pour voir un mur scintillant sortir de la paume d’Adrian, comme celui qui les avait protégés dans l’arène, son père et lui. Le flacon se fracassa contre les briques invisibles, qu’il éclaboussa d’un liquide jaunâtre fumant et grésillant. Nova fronça le nez en reconnaissant l’odeur de l’acide tormicène, l’une des concoctions favorites de Leroy. Il était connu pour former sur la peau des cloques instantanées qui se putréfiaient en moins d’une heure.

— Leroy, écoute-moi s’il te plaît. Arrête…

— Il cherche à te manipuler, Nova, s’écria Leroy. À t’embrouiller le cerveau pour te persuader que ce sont eux les gentils. Crois-moi. La seule chose qui l’intéresse pour l’instant, c’est de sauver sa peau.

Il repoussa Nova – loin de lui, et loin d’Adrian.

Le mur scintillant ondula, s’évapora dans les airs, et Adrian s’avança d’un pas hésitant.

— Je ne cherche pas à manipuler qui que ce soit, protesta-t-il. Je tiens beaucoup à Nova, et je crois que vous aussi. On devrait…

— Discuter ? suggéra Leroy avec un rire strident. Comme avec Honey, qui aimait Nova comme si c’était sa fille ?

Nova secoua la tête.

— Elle a tenté de le tuer…

Elle n’eut pas le temps de terminer sa phrase. En un clin d’œil, Leroy avait lancé un deuxième flacon ; pas directement sur Adrian, cette fois, mais à ses pieds, à l’endroit où l’huile de la lanterne avait formé une flaque sur le plancher.

À l’instant où les deux produits se mêlèrent, ils explosèrent avec la force d’un bâton de dynamite. Le plancher vola en miettes. Adrian poussa un cri et tomba à travers.

Nova hurla et bondit pour tenter de le rattraper. Leroy la retint, les deux bras autour de sa taille. Elle regarda, bouche bée, le corps de Honey glisser dans le trou tandis qu’un nuage de poussière emplissait le beffroi et la faisait suffoquer.

— C’est ton ennemi, Nova. Il faut que tu l’acceptes. J’espère que tu comprendras un jour.

Un choc sourd retentit plus bas dans la tour, suivi d’une série de craquements – et une silhouette jaillit du trou. Adrian, qui volait presque. Il se réceptionna en posant un genou au sol. Le plancher ploya sous lui.

— Non, Leroy, dit Nova d’une voix tremblante. J’espère que c’est toi qui comprendras un jour.

Elle lui effleura la main.

— Nov…

Elle ne vit pas si son visage exprimait de la colère ou un sentiment de trahison. Elle le sentit lâcher prise, s’écrouler comme une masse, et elle courut auprès d’Adrian.

— Attends ! lui cria Adrian, trop tard, d’une voix à moitié étouffée par les craquements de bois et les grincements de maçonnerie. (Il saisit Nova dans ses bras. Son coin de plancher, rongé par l’acide, céda sous leur poids.) Accroche-toi !

Puis ils tombèrent en chute libre. L’explosion avait soufflé la dernière volée de marches en bois, ouvrant sous eux un trou bordé d’arêtes et de poutres branlantes. Nova prit une pluie de débris et de poussière sur la tête tandis qu’elle s’accrochait désespérément à Adrian, anticipant une réception brutale. Elle aperçut le corps de Honey sur le palier en contrebas.

En levant les yeux vers le beffroi, où l’on entendait frémir les cloches, elle vit le corps de Leroy sur le point de dégringoler dans le trou.

Leroy, qu’elle avait plongé dans le sommeil et qui bascula dans le vide.

— Non !

Adrian atterrit sur le palier avec un impact qu’elle ressentit dans chacun de ses os. Il se servit de son élan pour se catapulter vers le haut. Nova eut l’impression de voler. Ils traversèrent un nuage de débris. L’air leur sifflait aux oreilles. Les fenêtres étroites de la tour se brouillaient dans son champ de vision.

Tenant Nova d’un bras, Adrian se servit de l’autre pour attraper Leroy par la taille. Ils émergèrent dans le beffroi et roulèrent ensemble sur la partie du plancher encore intacte. Nova se réceptionna sur le flanc et sentit craquer quelque chose. Le corps de Leroy heurta le mur de pierre sous l’une des cloches.

— Le plancher ne tiendra jamais ! s’écria Adrian, tandis qu’un grincement de mauvais augure résonnait sous eux.

Ignorant ses douleurs dans la cage thoracique, Nova se releva d’un bond et grimpa sur l’appui de la fenêtre. Les blocs de maçonnerie offraient suffisamment de prises pour les mains et les pieds, et elle n’eut aucun mal à se hisser sur la poutre qui soutenait la gigantesque cloche de bronze. Celle-ci se balança sous son poids, donnant l’impression de sonner l’alarme.

Au milieu de la fumée et de la poussière, elle vit qu’Adrian avait jeté Leroy en travers de son épaule et s’appuyait sur la lance de chrome plantée dans une poutre pour escalader la charpente au centre de la tour.

— Fais attention à lui, s’il te plaît, lui cria-t-elle en se tenant au mur pour éviter de tomber.

Leroy commença à glisser. Adrian le rattrapa de justesse, grognant sous l’effort. Il parvint à le soulever sur une poutre transversale avant de se hisser à côté de lui. Puis il s’allongea, hors d’haleine, avant de tourner la tête vers Nova.

Il y avait de la poussière partout autour d’eux. Le bois continuait à grincer et à craquer dans les niveaux inférieurs.

— Ça va, toi ? demanda Adrian.

Elle rit et repoussa une mèche de cheveux qui lui barrait le front.

— Non, dit-elle. Leroy a toujours été comme un second père pour moi. (Elle hésita.) Avec Ace.

Adrian la dévisagea d’un air sceptique.

— Sans vouloir être méchant, je crois qu’il serait temps de te trouver de nouveaux modèles masculins.

Elle se renfrogna.

— Tes deux papas non plus ne sont pas parfaits.

— Je sais bien, mais quand même…

Il indiqua le corps inanimé de Leroy.

Nova changea de position pour assurer son équilibre, les deux pieds en appui de chaque côté de la cloche.

— Tu vas peut-être avoir du mal à le croire, mais au fond, c’est plutôt quelqu’un de gentil.

Elle se fit la réflexion que, depuis qu’elle était amoureuse d’Adrian, elle ne s’était pas demandé une seule fois comment elle lui présenterait Leroy et le reste de sa « famille ». Cela n’avait jamais valu la peine d’y réfléchir puisqu’elle savait que ça n’arriverait pas.

— Eh bien, dit Adrian avec un petit rire, j’espère que nous aurons l’occasion de mieux nous connaître.

Elle se tourna vers lui de nouveau, heureuse de voir qu’il n’écartait pas l’idée.

— Merci de l’avoir empêché de se rompre le cou.

— Oh, nous ne sommes pas encore tirés d’affaire. (Adrian se pencha au-dessus du trou hérissé de morceaux de bois.) Je vais devoir me transformer. Je suis plus fort avec l’armure de la Sentinelle. Je pense arriver à le descendre. En revanche, je ne sais pas si je pourrai vous porter tous les deux.

— Je peux descendre toute seule, dit Nova, après avoir vérifié qu’elle avait toujours ses gants dans leur pochette à sa ceinture. Donne-moi juste le temps de reprendre mon souffle.

Au moins n’éprouvait-elle plus la brûlure des piqûres de guêpes, s’aperçut-elle, la main posée sur son T-shirt au niveau du Charme de Vitalité.

Les choses auraient pu être pires.

— Nova ? l’appela Adrian, d’un air inquiet. Sais-tu ce qu’Ace a derrière la tête ? Pourquoi il fait tout ça ?

— Il veut éliminer les Renégats, surtout les membres du Conseil, pour nous permettre de prendre le contrôle de la ville. Il voit les Renégats comme des tyrans qui oppriment les autres Prodiges, et… et il n’arrête pas de répéter que nous allons devenir des dieux.

Adrian eut un rire grinçant.

— Et c’est mon père qu’il trouve arrogant.

Un fracas assourdissant fit trembler le clocher. Nova poussa un cri, certaine qu’il était sur le point de s’écrouler autour d’eux. Puis elle porta son regard plus loin, au-dessus du toit de la cathédrale, et son cœur se serra.

Capitaine Chromium se tenait au sommet de la tour sud, cramponné à la flèche d’une main tout en faisant tournoyer de l’autre son énorme chaîne en chrome. Ace, en lévitation au-dessus de lui, se servait de ses pouvoirs pour arracher les gargouilles une à une et les projeter sur son ennemi. Le Capitaine tentait de l’atteindre avec sa chaîne tout en parant ses attaques.

Nova frissonna. Non pas parce qu’elle les voyait s’affronter tous les deux, mais parce que Ace ricanait comme un dément en faisant voler les tuiles du toit.

— Mon chef-d’œuvre, que je venais à peine de reconstruire ! Il n’aura pas duré longtemps, déclara-t-il avec une joie sinistre. Bah, peu importe, si je peux t’enterrer sous les décombres. Ce sera une fin appropriée après ce que tu m’as fait subir il y a dix ans !

— Nova, dit Adrian, il faut qu’on trouve un moyen de l’arrêter. Tu le sais, non ?

Elle avait la bouche sèche, tout à coup.

C’était impossible. Arrêter Ace Anarchy ?

Et pourtant, il avait raison.

Plus de héros.

Plus de méchants.

Prenant une grande inspiration tremblotante, elle croisa son regard et répondit :

— Tu as tout à fait raison.

45

Un cri de surprise ramena l’attention d’Adrian vers l’autre bout de la cathédrale. Son père était en train de tomber, de rouler au bas du toit en pente raide. Il se rattrapa à un arc-boutant, y resta suspendu un instant puis se balança pour remonter. Avec un grognement d’effort, il arracha une gargouille au bâtiment et la lança sur Ace. Celui-ci la détourna sans mal. Il ne tressaillit même pas. Mais au même moment, le Capitaine lui allongea un coup de chaîne qui l’atteignit en plein torse. Le super-vilain fut projeté si loin en arrière qu’il se cogna le dos contre son dôme de fortune.

— Ace ne peut pas contrôler les armes de ton père ? demanda Nova.

Adrian secoua la tête.

— Il n’a jamais pu. Elles ne sont pas faites en métal ordinaire.

— Oui, je suis au courant. Ta famille est un peu effrayante.

Il la dévisagea d’un air éberlué.

— Ma famille ?

Elle s’autorisa un mince sourire. Adrian hésita, puis se mit à rire – d’un long rire empreint de lassitude.

— Je vais me transformer, annonça-t-il en levant la main vers son sternum. Tu es sûre de pouvoir descendre toute seule ?

Nova lui sourit.

— Tu as oublié à qui tu parles ?

Elle commença à fouiller dans les pochettes de son ceinturon pendant qu’un énorme fracas de bois et de métal tordu ébranlait la tour. Les deux grandes cloches au centre du beffroi étaient en train de s’arracher à la charpente.

Adrian tira sur sa fermeture Éclair, et son armure le recouvrit en quelques secondes. Il souleva Cyanide, toujours inconscient, et le hissa de nouveau sur son épaule tandis qu’une série de boulons en acier cédaient et dégringolaient dans les entrailles du clocher.

Il bondit de sa poutre et parvint de justesse à s’agripper à la cloche voisine de celle de Nova. Elle se balança sous son poids, et son battant la fit résonner. Suspendu à la poutre, tenant Cyanide d’une main, il se retourna à l’instant où les deux cloches centrales forçaient sur leurs attaches. Le bois finit par craquer avec un bruit terrible, et les deux cloches volèrent vers le mur. Adrian se cramponna de toutes ses forces pendant qu’elles jaillissaient du beffroi en démolissant tout sur leur passage. Moellons et fragments de mortier explosèrent vers l’extérieur et retombèrent en pluie sur le toit tandis que les cloches filaient droit sur le Capitaine.

Au sommet des arcs-boutants, son père les vit arriver. Il esquiva la première, qui lui siffla aux oreilles avant de s’écraser contre la face interne du dôme, et saisit la deuxième à deux mains. Le battant frappa l’enveloppe de bronze. Le Capitaine pivota sur lui-même et se servit de son élan pour renvoyer la cloche vers Ace.

Ce dernier esquiva. La cloche le manqua d’un cheveu avant de venir heurter la barrière. Une pluie de débris s’abattit sur le terrain vague.

Adrian, tenant toujours Cyanide, suivait le combat, quand la tour entière se mit à gémir.

Elle avait subi trop de dégâts.

Il se tourna vers Nova, mais ne la vit plus dans l’encadrement de la fenêtre.

— Nova ? cria-t-il, scrutant l’intérieur de la tour. Nova !

Le toit céda au-dessus de lui. La flèche creva la charpente et s’enfonça entre les poutres disjointes. Son poids entraîna une réaction en chaîne dans les murs affaiblis. Les moellons se détachaient un à un. Des moulures se brisaient et disparaissaient dans le puits central.

Adrian continua à chercher Nova avec frénésie. Soudain, la fenêtre au bord de laquelle il se tenait s’inclina brusquement et le précipita dans le vide.

Pitié, pitié, qu’elle ne soit pas en train de jouer les casse-cous en ce moment, pensa-t-il, les yeux fixés sur le toit de la cathédrale qui se rapprochait à toute vitesse. Il empoigna fermement Cyanide et murmura pour lui-même :

— Accroche-toi…

Ils traversèrent le toit, qui explosa sous l’impact. Des fragments de la tour dégringolèrent autour d’eux, martelant l’armure d’Adrian qui fit de son mieux pour protéger Cyanide de ce déluge. Il essaya de se tortiller dans sa chute de manière à se réceptionner sur ses pieds et à absorber le choc grâce à ses ressorts, mais il n’en eut pas le temps. Ils s’écrasèrent sur le sol dallé de la cathédrale et l’impact résonna dans le moindre de ses os. Le reste du clocher fracassa le toit du côté nord ; le mur s’écroula vers l’extérieur et ses débris se répandirent à travers le terrain vague. Les cloches restantes frappèrent le sol avec une telle force qu’elles y formèrent des cratères.

Adrian resta étendu un moment au milieu des décombres. Chaque centimètre carré de son corps lui faisait mal.

— Nova, gémit-il. (Il prit le temps de s’assurer que Cyanide respirait toujours, puis se releva tant bien que mal. On ne distinguait pas grand-chose dans le nuage de poussière qui l’entourait.) Nova !

— Je… je vais bien, lui répondit une petite voix.

Le cœur battant, Adrian fonça en direction de la voix.

À quelques mètres à peine, une cloche qui avait atterri à l’envers glissa le long du mur qui avait arrêté sa course et bascula sur le sol avec un grand bruit.

— Aïe, geignit Nova.

Adrian se figea. Il se pencha pour regarder dans la cloche, et il la vit. Elle se tenait arc-boutée à l’intérieur, les bras et les jambes en appui contre le corps de l’instrument.

— Nova, murmura-t-il, avant de se précipiter pour l’aider.

Il la souleva et la serra dans ses bras – avec précaution, à cause de son armure.

— C’est ton costume de Sentinelle qui m’a donné l’idée, dit-elle, la voix étouffée contre sa plaque pectorale.

— Génial, la complimenta-t-il. Tu n’es pas blessée ? Enfin, pas trop ?

Nova gémit, mais répondit :

— Ça peut aller. Et Leroy ?

— Toujours en vie. On devrait le mettre à l’abri avant que le reste de la cathédrale ne lui tombe dessus.

Nova se détacha et secoua les débris coincés dans les plis de son capuchon, pendant qu’Adrian essuyait la poussière sur sa visière. Puis ils examinèrent les lieux. Le clocher avait ouvert une brèche énorme dans la cathédrale, dont il avait presque entièrement démoli le coin nord-est.

Adrian, tendu, guetta les signes annonciateurs d’un nouvel effondrement. Il entendit seulement quelques derniers débris rouler dans la poussière.

— On n’a qu’à mettre Leroy dans ma cloche, suggéra Nova. Elle devrait être assez grande, et il y sera en sécurité.

Cyanide tenait effectivement sous la cloche, même s’il aurait probablement un sacré torticolis quand il se réveillerait.

— Bon, dit Adrian en regardant Nova récupérer plusieurs flacons sur la bandoulière de Cyanide et les glisser dans une pochette à sa ceinture. Et maintenant, comment fait-on pour arrêter Ace ?

Elle se renfrogna. Il lui fallut une seconde pour se rappeler qu’elle ne pouvait pas distinguer son visage sous la visière. Il pressa un bouton sur le côté de son casque pour la rétracter.

— Pardon.

Nova secoua la tête.

— Je ne suis pas sûre qu’on puisse l’arrêter, maintenant qu’il a le casque. À moins qu’on puisse trouver un moyen de le neutraliser.

— Il vous restait de l’agent N ?

Elle réfléchit un moment.

— As-tu encore mon stylo ? Il doit y avoir une fléchette qui en contient à l’intérieur.

— Oui, je l’ai. Si je t’amène sur le toit, tu crois pouvoir t’approcher suffisamment pour pouvoir t’en servir ?

— Peut-être, répondit Nova. Toutefois, s’il devine ce qu’on essaie de faire… il brisera cette fléchette d’un simple claquement de doigts.

— Si quelqu’un peut y arriver, c’est bien toi.

Elle le regarda de travers.

— Et Oscar et Danna ? continua Adrian. Où sont-ils ?

— Ils étaient enfermés dans le trésor la dernière fois que je les ai vus. Viens.

Elle l’entraîna au bas d’une petite volée de marches, puis le long d’un couloir incurvé, et lui fit traverser une chapelle à peine moins austère que celle dans laquelle on l’avait enfermé.

Nova se figea sur le seuil de la salle attenante. Hormis ses portes en verre dépoli qui avaient volé en éclats, elle paraissait relativement épargnée par la destruction qui avait frappé l’ensemble de la cathédrale. En revanche, elle était vide.

— Ils étaient là, protesta Nova.

Elle s’avança dans la pièce en faisant crisser les bouts de verre sous ses bottes.

Adrian remarqua des cordes abandonnées sur le sol.

— Ils ont dû réussir à s’échapper.

— Peut-être, marmonna Nova d’un air dubitatif.

Ils échangèrent un regard indécis.

Devaient-ils se mettre en quête d’Oscar et de Danna… ou s’occuper d’Ace Anarchy ?

Adrian soupira et se dit qu’il ne leur restait plus qu’à espérer que ses amis s’en sortiraient, où qu’ils soient en ce moment.

— Le toit ?

L’expression de Nova se durcit, et il reconnut cette même détermination qui l’avait déjà fait craquer lorsqu’il l’avait vue aux épreuves.

Elle acquiesça de la tête.

— Finissons-en.

Ils retraversèrent la chapelle au pas de course. Alors qu’ils passaient devant le chœur, un hurlement strident les fit s’arrêter net. Adrian se pencha au coin du mur pour jeter un coup d’œil en direction de l’autel.

Il étouffa une exclamation et repoussa Nova dans le couloir.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— Des oiseaux !

Elle n’hésita qu’une seconde avant d’écarter son bras pour regarder par elle-même.

Le sanctuaire qui entourait l’autel était occupé par une multitude de corbeaux. Leurs petits yeux noirs et brillants, leurs plumes noires et leurs pattes noires étaient partout. Il y en avait sur la rambarde qui séparait le sanctuaire du chœur, le long des moulures au sommet des colonnes, sur l’appui des fenêtres qui s’élevaient jusqu’à la voûte. Leurs ailes noires brassaient l’air tandis qu’ils allaient et venaient dans tous les sens comme un brouillard d’un noir d’encre. La clameur de leurs cris féroces emplissait toute la salle.

Au centre de ce tumulte, cramponnées l’une à l’autre au pied de l’autel, se trouvaient Danna, et contre toute attente, Narcissa. Recroquevillée sur elle-même, la tête sur les genoux de Narcissa, Danna tentait de se protéger de son mieux tandis que la petite-fille du Bibliothécaire – qui n’en menait pas large non plus – s’efforçait d’éloigner les oiseaux avec de grands moulinets des bras.

Ses efforts ne donnaient pas grand-chose. Elle se faisait copieusement lacérer, et Danna avait les jambes tout égratignées à force de se prendre des coups de bec.

— Oh, pitié, protesta Narcissa sans qu’on puisse voir à qui elle s’adressait. S’il y a une chose dont je n’ai jamais eu peur, c’est bien les oiseaux !

Adrian essayait encore de comprendre ce qui se jouait sous ses yeux quand quelqu’un émergea de derrière une colonne, brandissant un vieux chandelier : Oscar, qui se jeta au milieu des oiseaux en rugissant et tenta de les disperser avec son arme de fortune.

— Monarque ! cria-t-il. Il faut te relever !

Dès qu’Oscar eut atteint le pied de l’autel, les corbeaux convergèrent autour d’eux en un dense tourbillon noir. Leurs corps et leurs ailes formaient une sorte de rempart impénétrables.

Puis les oiseaux prirent feu.

— C’est Phobie, comprit Nova. Danna a toujours eu peur des oiseaux, et je suis presque sûre qu’Oscar a peur du feu.

Adrian frissonna à la mention du meurtrier de sa mère. Le fantôme qui ressemblait de si près au cauchemar de son enfance.

— J’ai besoin d’une surface sur laquelle dessiner, dit-il en sortant le stylo de Nova. Il nous faut de l’eau. Une lance d’incendie, ou peut-être des extincteurs ?

Nova grimaça.

— Il se transformera simplement en autre chose.

— Alors comment faire ?

— Je ne sais pas. Ce n’est pas un Prodige comme les autres. Pour autant que je le sache, personne n’a jamais réussi à l’atteindre, que ce soit avec une arme ou grâce à des super-pouvoirs. Mais… Adrian… si c’est bien toi qui l’as créé…

— Je ne l’ai pas créé ! gronda-t-il.

Nova fit machine arrière.

— D’accord, admit-elle sur un ton apaisant. Tout ce que je dis, c’est que si tu l’as fait, tu as peut-être un moyen de le détruire.

— Sauf que je n’ai pas…

Narcissa poussa un hurlement quand le feu se rapprocha. Adrian ne savait pas dans quelle mesure le pouvoir de Phobie tenait de l’illusion, mais la souffrance de la jeune fille paraissait bien réelle. Il grimaça.

— Ce n’est pas moi qui l’ai créé, et même si je l’avais fait, je ne saurais toujours pas comment l’arrêter.

— Eh bien, commence à réfléchir à un moyen, suggéra Nova. (Elle bomba le torse.) En attendant, s’il y a une chose que je sais, c’est que la meilleure manière d’affronter Phobie, c’est encore de faire preuve de courage.

Elle descendit les marches jusqu’au sanctuaire et se planta face aux flammes. Le feu était si vif qu’Adrian avait dû abaisser sa visière pour se protéger les yeux, mais Nova ne flancha pas.

— Nova ?

Il percevait les flammes même à travers son armure, et pourtant il s’en tenait moins près que Nova. Il ne comprenait pas comment elle parvenait à supporter une chaleur pareille.

Puis elle s’avança dans le feu.

46

— Nova ! s’écria Adrian.

Son cri retentit dans un silence aussi soudain qu’inattendu. Le brasier s’était éteint aussi vite qu’il était apparu.

Nova, indemne, se tenait à quelques pas de l’autel au pied duquel les autres se cramponnaient en frémissant, livides, les cheveux poissés de sueur.

Depuis combien de temps Phobie les tourmentait-il ? Depuis combien de temps s’efforçaient-ils d’affronter leurs plus grandes peurs tandis que l’Anarchiste jouait inlassablement avec leurs points faibles ?

Bang !

La détonation, assourdissante, les fit tous sursauter. Adrian pivota vivement pour en chercher la source, certain que l’arme avait dû faire feu à quelques centimètres à peine de son oreille. Mais le sanctuaire était vide.

Bang !

Nova geignit, ramenant sur elle l’attention d’Adrian. Les yeux clos, elle tremblait comme une feuille et se tenait la tête à deux mains.

Bang !

Une ombre se dressa devant elle. Pendant un instant, Adrian distingua vaguement la forme brumeuse de Phobie, avec son manteau ondulant et sa grande faux, puis il se transforma bien vite en autre chose.

Un homme. Un vrai colosse, qui dominait de toute sa hauteur la silhouette menue de Nova. Il avait une barbe de trois jours et des cheveux pâles noués sur la nuque. Une traînée de sang zébrait son front.

Il pressa son arme contre le front de Nova.

Une haine comme Adrian n’en avait encore jamais connu s’empara de lui, et il se jeta sur l’homme sans réfléchir. Ils s’écroulèrent par terre tous les deux. L’homme atterrit sur le dos à côté de l’autel. Adrian, emporté par son élan, roula sur quelques mètres. Il s’arrêta contre une colonne qui trembla sous l’impact de son armure.

De l’autre côté du sanctuaire, Nova lâcha une respiration tremblotante et se laissa tomber à genoux.

L’homme se mit à ricaner. Son corps se décomposa, se changea en volutes de fumée, avant de reprendre l’apparence d’une longue cape noire. Son arme s’allongea pour devenir une faux.

— Maître Everhart, dit Phobie, dont la voix rauque fit frissonner Adrian de dégoût. J’espérais bien que nos chemins se croiseraient avant la fin de la nuit.

Adrian se releva en s’appuyant d’une main sur un petit meuble en bois sculpté. Il plongea son regard dans la noirceur qui tenait lieu de visage à l’Anarchiste et se rendit compte qu’il avait imaginé ce moment pendant des années. Il se retrouvait enfin face au meurtrier de sa mère. Justice allait être rendue.

— Tu as tué ma mère, l’accusa-t-il entre ses dents serrées.

Les images lui revinrent aussitôt en mémoire. Le corps brisé de sa mère, son hurlement silencieux. La haine l’envahit de nouveau. Il se ressaisit. Il devait se calmer. Il devait prendre le temps de réfléchir.

Derrière Phobie, il vit Nova qui tentait d’inciter les autres à s’enfuir. Narcissa ne semblait pas fermée à l’idée. Pour leur part, Oscar et Danna la dévisageaient avec incrédulité. Ils ne lui faisaient pas confiance. Pourquoi l’auraient-ils fait ?

D’un autre côté… comment en étaient-ils venus à se fier à la passe-miroir ?

— En effet, reconnut Phobie. De toutes les morts que j’ai infligées, c’est peut-être ma préférée. Sais-tu quelle était sa plus grande peur ?

Adrian serra les poings.

— Ce n’est pas difficile à deviner. C’est presque toujours la même chose avec les mères, dit-il avec un dégoût mêlé d’ennui. Elle avait peur de te perdre. Elle avait peur que ce monde cruel ne cause la perte de son petit garçon chéri. Sa perte, ou sa mort. (Il rit doucement.) Veux-tu savoir quelle est la dernière chose qu’elle a vue ?

Adrian ne dit rien.

— Moi… tenant dans mes bras le cadavre de son fils. Je n’ai pas eu besoin de dire quoi que ce soit. Il lui a suffi d’un regard pour se mettre à hurler et… rendre les armes. Je crois qu’elle a tout simplement oublié qu’elle savait voler. (Il fit claquer sa langue.) Son hurlement était une symphonie. Je m’en souviens encore.

Avec un rugissement guttural, Adrian empoigna le meuble à côté de lui et le projeta de toutes ses forces contre Phobie.

Le super-vilain s’évapora avant l’impact et se dispersa en un nuage de fumée. Le meuble retomba sur le flanc, ses portes s’ouvrirent et un assortiment de calices et d’urnes s’en échappèrent.

Phobie se matérialisa de nouveau au sommet de l’autel.

— Tu lui ressembles beaucoup, tu sais.

Adrian arracha une statue dans une alcôve voisine et la projeta vers lui. Phobie la bloqua avec le manche de sa faux. La statue de marbre glissa en direction du chœur.

— Toi aussi, tu as peur de perdre les personnes que tu aimes. C’est une peur très courante, qu’on retrouve aussi bien chez les Prodiges que chez les gens ordinaires. Toutefois, chez toi, elle se double d’un sentiment de… responsabilité. Ta plus grande peur est de perdre ceux que tu aimes sans que tu puisses rien faire pour l’empêcher.

Adrian bondit sur l’autel. Cette fois, il saisit Phobie à la gorge, comme pour l’étrangler. Une fois de plus, le super-vilain disparut à l’instant où il croyait le tenir.

Il réapparut derrière Danna et lui empoigna le front avec sa main squelettique. Il lui tira la tête en arrière contre sa cape, avant de lui coller la lame de sa faux en travers de la gorge.

— Rien n’est plus terrible, chuchota Phobie, que de voir souffrir une personne qu’on aime.

Adrian voulut recourir à son rayon étourdissant puis se souvint, trop tard, que Queen Bee lui avait enlevé le tatouage.

— Non !

Avec un grondement de rage, Danna agrippa deux des doigts osseux de Phobie et les replia sèchement en arrière. Ils se cassèrent net dans sa main. Phobie siffla, et relâcha suffisamment sa prise pour lui permettre de se dégager. Dès qu’elle fut libre, une salve d’étoiles de jet déchira le manteau de Phobie. Il s’évapora dans les airs, ainsi que les phalanges que Danna lui avait brisées. Les étoiles frappèrent le mur de l’autre côté du sanctuaire – l’une d’elles vint se loger dans le mortier entre deux moellons, deux autres rebondirent puis glissèrent sur le sol.

— Danna, Oscar, tirez-vous ! leur cria Nova. (Elle bondit par-dessus l’autel et courut ramasser ses étoiles.) Vous n’êtes plus des super-héros, et si vous restez là il continuera à se servir de vous contre Adrian !

Oscar lui jeta un regard éberlué avant de se tourner vers Adrian.

— Pardon, mais ne me dis pas qu’on a recommencé ?

— Recommencé quoi ? demanda Adrian.

— À lui faire confiance !

Avant qu’Adrian ne puisse répondre, Phobie se reforma derrière Oscar. Il brandit sa faux, et Adrian jura ; il voyait déjà la lame s’enfoncer dans la gorge de son ami.

Un cri de guerre retentit alors à travers la salle, et Danna s’élança dans l’allée centrale. Elle entama une succession de flips qui l’amenèrent juste sous le bras tendu de Phobie. Cela fut si rapide que c’est seulement lorsqu’elle sauta sur une petite table, éparpillant des cierges votifs, qu’Adrian s’aperçut qu’elle lui avait volé sa faux.

— Nous ne sommes peut-être plus des Prodiges, gronda-t-elle avec un regard venimeux vers Nova, mais nous sommes toujours des super-héros.

— Comme c’est touchant, railla Phobie.

Il pointa un doigt pâle sur elle, et la faux se métamorphosa en serpent entre ses mains. Elle la jeta loin d’elle en poussant un cri. À l’instant où il toucha le sol, le serpent se transforma en mille araignées noires qui s’égaillèrent dans toutes les directions. Narcissa et Oscar se mirent à hurler.

Les araignées se fondirent dans le manteau de Phobie et celui-ci parut grandir, comme s’il ramenait à lui toutes les ombres de la salle.

Adrian soupesa ses options. Il pouvait encore sauter, soulever des objets lourds, pulvériser un mur de béton avec ses gantelets, ou… dessiner des choses. Mais dessiner quoi ? Tout cela paraissait bien futile contre Phobie.

— Très bien, Nightmare, dit Oscar d’une voix chargée de mépris. Tu dois sûrement connaître ses points faibles, non ? Comment fait-on pour battre ce type ?

Phobie continuait à grandir, enveloppé dans les ténèbres comme dans un brouillard. Sa silhouette parut s’étirer vers le haut jusqu’à remplir tout le sanctuaire. C’était un géant d’ombre et de fumée prêt à les dévorer.

— Alors ? insista Oscar.

Nova secoua la tête.

— Je ne sais pas !

Sa panique était évidente.

Comment tuer un fantôme ? Comment tuer un cauchemar ?

— Toujours aussi utile, marmonna Oscar.

— Je vous ai dit de filer ! lui cria Nova.

Adrian recula d’un pas et rejeta la tête en arrière pour contempler Phobie qui, pareil à un trou noir, aspirait toute la lumière de la salle. Il avait récupéré sa faux ; sa lame menaçante scintillait au-dessus d’eux.

Le sang tambourinait aux tempes d’Adrian.

Comment tuer un fantôme ?

— Vous voulez connaître la peur ? tonna Phobie d’une voix qui roula dans la salle. (Son ombre les engloutit, occultant tout le reste.) La peur du noir. La peur de l’enfermement. La peur de la mort. Je suis leur maître à toutes.

Alors que le sanctuaire était plongé dans une noirceur impénétrable, Adrian et les autres se retrouvèrent serrés les uns contre les autres autour de l’autel.

— Je n’ai pas peur de toi, affirma Adrian en s’avançant résolument.

Ses bottes résonnèrent sur le sol dallé.

— Oh, si, rétorqua Phobie avec un rire sinistre. Mais tu as encore plus peur d’apprendre la vérité.

Adrian hésita.

La voix de Phobie se réduisit à un murmure :

— À moins que tu ne la connaisses déjà ?

Une chaleur se répandit dans le cou d’Adrian. Ce n’était pas vrai. Cela ne pouvait pas l’être.

— Je suppose que je devrais me sentir privilégié, dit Phobie. Il est si rare de pouvoir rencontrer son créateur.

Adrian recula malgré lui et se cogna contre le mur.

Un jeu, se dit-il. Phobie était en train de jouer avec lui.

— C’est impossible, dit-il. Tu serais mort depuis des années. Tu aurais fini par perdre tes forces, comme les autres !

— Crois-tu ?

Le capuchon de Phobie atteignait désormais le plafond voûté, et sa noirceur s’étendait dans les moindres recoins. On n’y voyait absolument plus rien. C’était comme si la mort elle-même était descendue dans la salle et la vidait de son air pour les faire suffoquer à petit feu.

— Je suppose que je devrais être mort, reconnut Phobie. Sauf qu’avec l’insouciance de la jeunesse tu as eu la bonne idée de me procurer une source d’énergie intarissable. Tes propres peurs.

Adrian frissonna.

— De quoi parles-tu ?

— Au début, je pensais qu’elles se calmeraient lorsque tu grandirais, mais je n’aurais pas dû m’inquiéter. Car même si la peur change de forme, elle ne disparaît jamais complètement. Ta plus grande peur était de perdre ta mère ; une fois qu’elle s’est concrétisée, une autre a pris sa place. La peur de perdre ta nouvelle famille. La peur que les Renégats ne se séparent. La peur qu’Ace Anarchy ne finisse par triompher. La peur de rester toute ta vie dans l’ombre de tes pères. La peur de perdre d’autres personnes que tu aimes. La peur de te révéler faible et impuissant au moment décisif. (Il émit un ricanement ravi.) La liste de tes peurs n’a pas de fin, maître Everhart, et elles me nourriront éternellement.

Adrian essaya d’avaler sa salive, mais il avait la sensation d’avoir du sable plein la bouche. Il s’étrangla.

Un mot revenait en boucle dans ses pensées – impossible –, toutefois il savait que Phobie avait raison. Cette vérité le terrifiait.

Parce que s’il avait créé ce monstre, cela voulait dire qu’il avait créé le meurtrier de sa mère. Au lieu de la colère qui l’avait poussé toutes ces années à chercher l’assassin, il n’éprouvait plus désormais qu’une immense détresse. Il avait créé cette chose. En ce sens, il était responsable de toutes les atrocités que Phobie avait pu commettre. Son imagination avait produit une créature sans âme et l’avait lâchée sur le monde. Il en avait fait un super-vilain, un tueur, tout ce qu’Adrian avait toujours détesté.

Il serrait les dents si fort qu’il crut qu’elles allaient se briser.

Phobie était son pire cauchemar devenu réalité, et c’était entièrement sa faute.

À présent, Phobie allait le tuer, ainsi que ses amis, et Nova. Alors qu’il donnerait n’importe quoi pour les protéger.

La boucle était bouclée, au fond. Adrian se demanda même s’il n’avait pas mérité de mourir, dès lors que l’un de ses dessins avait été à l’origine d’autant de souffrances. La culpabilité le tenaillait.

Peut-être était-ce approprié qu’il doive mourir de la main de Phobie. Il supposait même, quoique sans aucune certitude, que toutes ses créations périraient avec lui. Il y aurait là une sorte de justice, si sa mort et celle de Phobie étaient intrinsèquement liées. Alors bien sûr, il n’aurait pas la satisfaction de voir mourir le meurtrier de sa mère ; son besoin de vengeance ne serait pas entièrement assouvi.

Mais Nova pensait qu’il détenait forcément un moyen de détruire Phobie. C’était peut-être ça. Peut-être que sa propre mort constituait l’unique moyen.

Un rire caverneux résonna dans la salle.

— Ah, le courage admirable de celui qui est prêt à mourir, susurra Phobie. Cependant ne savoure pas trop vite ton propre sacrifice. Je ne vais pas te tuer. (Sa faux se balançait paresseusement au-dessus de sa tête, jetant des reflets argentés dans le noir.) C’est eux que je vais tuer, pendant que tu me regarderas sans rien faire.

— Non ! s’écria Adrian. (Il voulut s’élancer, trébucha et dut mettre un genou à terre. L’obscurité s’était solidifiée autour de lui au point d’entraver ses mouvements. Tout juste parvenait-il encore à distinguer les visages terrorisés de ses amis.) Non… tu ne peux pas…

Phobie connaissait trop bien ses peurs. Il savait exactement où appuyer pour lui faire mal. En le condamnant à l’impuissance, à perdre ceux qu’il aimait sans pouvoir intervenir, comme il avait perdu sa mère. Sa cage thoracique lui comprima les poumons, bloquant sa respiration. Il ne pouvait pas laisser faire ça. Il ne pouvait pas laisser Phobie gagner. Il existait forcément un moyen de le vaincre. Il était prêt à tout. À n’importe quoi.

Et soudain, la solution lui apparut.

En tout cas, un espoir de solution.

Parce que s’il se trompait, ce serait la pire erreur de sa vie.

Toussant contre la pression des ténèbres, Adrian leva la main vers sa plaque pectorale et désactiva son armure. Elle se replia sur elle-même en cliquetant. Il se retrouva vêtu de son seul uniforme de Renégat, la chemise déchirée, les bras couverts de sang séché, avec les bandages qu’il s’était dessinés à la hâte dans le beffroi.

— Adrian ! cria Nova, qu’il entrevoyait à peine dans l’obscurité. Qu’est-ce que tu fabriques ?

— J’ai une idée, lui cria-t-il en réponse.

Il sortit son stylo, celui qui comportait un compartiment secret. Il l’ouvrit et en sortit la fléchette, dans laquelle clapotait un liquide verdâtre. Il avait la bouche sèche tout à coup.

— Non, ça ne marchera pas ! l’avertit Nova. Ne le gaspille pas pour ça !

Ignorant ses protestations, il attrapa un gros livre à reliure de cuir sur l’autel et le posa par terre. Il l’ouvrit au hasard et se mit à dessiner sur les pages.

La voix de Phobie résonna dans la salle.

— Je suis impressionné. (Adrian leva les yeux vers le capuchon de Phobie, qui frôlait désormais la voûte du plafond.) Votre courage est digne d’éloges, pour des créatures aussi insignifiantes. Néanmoins, vous savez ce qu’on dit à propos du courage : Sans peur…

— … il n’y a pas de courage, acheva Adrian à sa place. On a compris. Mais sais-tu ce qu’on dit à propos de la peur ?

Le capuchon ondula autour du visage invisible de Phobie.

Adrian plaqua sa main sur les pages du livre et en fit sortir son dessin. Une tige en fer de la longueur de son avant-bras, terminée par une croix rougeoyante.

Sa main se mit à trembler.

— Adrian, s’écria Nova. C’est… un fer à marquer le bétail ?

Sans répondre, Adrian se releva face à leur adversaire.

— On n’a plus peur de rien, une fois qu’on n’a plus rien à perdre.

Les entrailles nouées, il tourna le fer vers son torse.

— Adrian ! hurla Nova, gagnée par la panique. Adrian !

Il prit son courage à deux mains, et avant de pouvoir changer d’avis, plaqua le fer chauffé au rouge sur son tatouage d’immunité. Un cri terrible lui échappa. Presque aussitôt, une puanteur de chair brûlée se répandit dans le sanctuaire.

Lorsqu’il écarta enfin le fer, une grosse croix rouge avait effacé son tatouage

Il lâcha sa tige de fer en frissonnant. Il avait des vertiges, des points blancs dansaient dans son champ de vision, mais l’adrénaline et l’obstination lui donnèrent la force de rester debout.

Tenant la fléchette d’agent N dans son poing, il scruta les profondeurs du capuchon de Phobie. Le fantôme qui avait hanté ses rêves d’enfant. Le cauchemar qui lui avait enlevé sa mère.

Le monstre qu’il avait créé.

Phobie siffla, et parut presque inquiet, avant de ricaner de nouveau.

— Ne sois pas ridicule. Je n’ai jamais connu aucun Prodige qui avait aussi peur de se retrouver sans pouvoirs. Tu n’oserais jamais…

Adrian serra les dents et se planta la fléchette dans la cuisse.

47

Adrian se laissa tomber à genoux, sachant qu’il ne pouvait rien faire de plus. Soit son coup de poker fonctionnait, soit il aurait fait tapis pour rien. Sans même être sûr d’avoir une bonne main.

Sa brûlure au torse lui faisait souffrir le martyre, il était à deux doigts de s’évanouir à cause de la douleur et de tout le sang qu’il avait perdu, et l’ombre de Phobie continuait de le recouvrir, de se refermer sur lui et ses amis, de les engloutir tout entiers.

Quand les effets de l’agent N commencèrent à se faire sentir, il était presque trop faible pour le remarquer. La sensation lui rappela celle qu’il avait éprouvée auprès de Max, dans sa quarantaine, avant de découvrir le Charme de Vitalité et de se faire son tatouage. Comme si une étincelle s’éteignait en lui dans un frisson glacial. Comme si sa force l’abandonnait lentement, en particulier dans les doigts. Ces doigts qui avaient dessiné tant de choses merveilleuses ces dix-sept dernières années.

Ces doigts qui avaient dessiné Phobie lui-même.

Ils se mirent à le picoter, à s’engourdir, jusqu’à ce qu’il ne les sente quasiment plus.

Puis il entendit une toux rauque.

— Non, murmura Phobie. Ce n’est pas… tu ne peux pas…

Il gémit en commençant à s’estomper. Son manteau s’effilocha comme un brouillard dissipé par le vent, et un nuage de cendres retomba lentement sur le sol. La cape, les doigts squelettiques, le capuchon sans visage et enfin, la faux – tout cela se réduisit à quelques filets noirs qui se dispersèrent dans l’air avant de se volatiliser à leur tour.

Adrian retint son souffle. Il compta jusqu’à dix.

Phobie ne réapparut pas.

Adrian baissa la tête. Il retrouvait peu à peu des sensations dans les doigts, mais pas celles du pouvoir qu’il avait détenu toute sa vie. Et il sut, avec une certitude absolue, qu’il pourrait dessiner des dizaines de fleurs, mille armes ou un million de dinosaures sans qu’aucun d’eux prenne jamais vie.

Et tout ce qu’il avait créé jusque-là… cela aussi allait-il disparaître ? Les travaux qu’il avait faits dans la maison du maire… la jungle dans son sous-sol…

Soudain, Nova lâcha une exclamation de surprise et on entendit quelque chose tinter au sol. Elle se pencha pour le ramasser ; c’était son bracelet. Le fermoir était cassé de nouveau.

L’étoile, en revanche, était toujours là et continuait à briller, indifférente à leur victoire. Il l’avait pourtant dessinée, elle aussi…

Non. Ce n’était pas lui qui l’avait dessinée. Dans sa fresque, la statue avait le dos tourné et on ne voyait pas ses mains. L’étoile sortait du rêve de Nova, pas du sien.

Nova fourra son bracelet dans sa poche puis s’accroupit auprès d’Adrian.

— Je n’en reviens pas que tu aies fait ça, dit-elle en examinant sa brûlure. Punaise, Adrian ! Un fer à marquer le bétail ?

— C’est le moyen le plus rapide que j’ai trouvé, s’excusa-t-il. Ce n’est pas si terrible. Je crois que ça m’a brûlé les terminaisons nerveuses. Je t’assure. Je ne sens pratiquement rien.

Nova s’assit par terre en le dévisageant. Ce n’était pas la première fois qu’elle le regardait comme ça, avec quelque chose de plus que de l’admiration ou du respect. Quelque chose qui ressemblait à de l’émerveillement.

Il aurait fait n’importe quoi pour qu’elle continue à le regarder de cette façon.

Il restait malgré tout sur le qui-vive, s’attendant à moitié à voir Phobie réapparaître avec un rire maléfique.

Mais on n’entendait rien d’autre que leurs respirations haletantes, et au bout d’un moment, Oscar lança dans l’obscurité :

— C’était à la fois le truc le plus stupide et le plus courageux que j’aie jamais vu.

Adrian sourit faiblement.

— C’est moi qui ai fait Phobie. C’était à moi de le défaire.

Oscar ouvrit la bouche. Adrian leva la main.

— Je t’expliquerai plus tard.

— Ça commence à faire une longue liste de choses que tu devras nous expliquer plus tard, maugréa Oscar.

Il prit appui sur l’autel et se mit debout, vacillant légèrement sur ses jambes. Alors que les autres se levaient à leur tour, Adrian se demanda depuis combien de temps Oscar se passait de sa canne.

Un grondement lointain ébranla les murs de la cathédrale. Adrian jeta un coup d’œil en direction de la nef. Le combat contre Phobie lui avait presque fait oublier que son père était toujours dehors, en train d’affronter le pire super-vilain de tous les temps. Il avait beau connaître les pouvoirs d’Ace Anarchy, il lui paraissait impossible qu’il soit de taille face au Capitaine.

Puis il se souvint que son père avait renoncé à son arme favorite, la Lance Argentée, quand il l’avait lancée dans le clocher. Elle devait être ensevelie sous les débris de la tour.

Serait-il possible de la récupérer ? Cela rendrait-il l’avantage à son père ? Même si personne ne pouvait vaincre Capitaine Chromium – pas même Ace Anarchy.

— Adrian, dit Nova. C’était notre dernière dose d’agent N. Notre seul espoir d’arrêter Ace, désormais, c’est de lui arracher son casque…

— Il m’en reste, à moi, dit Narcissa.

Nova se figea, avant de pivoter face à elle.

— Ah bon ? s’étonna Adrian.

— Pourquoi nous aides-tu ? lui demanda Nova.

Narcissa croisa les bras.

— Je pourrais te retourner la question, rétorqua-t-elle.

— C’est elle qui nous a délivrés, dit Danna. Alors, on n’est peut-être pas allés très loin, n’empêche qu’elle nous a ouvert et qu’elle a tranché nos liens. Elle n’était pas obligée de rester – elle aurait pu s’enfuir par un miroir à tout instant. En ce qui me concerne, je lui fais plus confiance qu’à toi.

— On peut tous se faire confiance, insista Adrian. On est tous dans le même camp. (Il pressa gentiment l’épaule de Narcissa.) Merci d’avoir aidé mes amis.

— Je ne l’ai pas fait pour vous, dit-elle. Simplement… (Elle dévisagea tour à tour Adrian, puis Nova, Oscar et enfin Danna. Elle s’éclaircit la gorge.) Mon grand-père était beaucoup de choses, toutefois je ne l’ai jamais considéré comme un méchant. Tout ce qu’il a pu faire, c’était pour essayer de s’en sortir, pour s’occuper de moi et de la bibliothèque. La vision d’Ace… je ne crois pas que ce serait ce qu’il aurait voulu pour moi. Et je ne suis pas sûre de vouloir être complice de ça. (Une ombre de culpabilité passa sur son visage.) Enfin, pas plus que je ne l’ai déjà été, conclut-elle.

— On a tous fait des choses dont on n’est pas forcément fiers aujourd’hui, lui dit Nova.

— Parle pour toi, bougonna Danna.

— Danna a raison, approuva Oscar. Je trouve que j’ai été formidable aujourd’hui.

— Tu as dit qu’il te restait de l’agent N ? dit Adrian.

Narcissa fouilla dans une pochette à sa ceinture et en sortit une fléchette remplie d’un liquide vert. Adrian reconnut le projectile que Frost lui avait donné et qu’il avait apporté précisément dans l’intention de neutraliser Ace Anarchy.

— Je te l’ai pris discrètement pendant qu’on te transportait dans cette chapelle. Je me disais que, sinon, ils le donneraient à Cyanide, seulement… (Elle fronça les sourcils à l’adresse de Nova.) Après le discours d’Ace Anarchy comme quoi nous allions tous devenir des dieux, je ne savais pas trop jusqu’où son plan nous entraînerait. Je me disais bien que ce truc pourrait servir à un moment ou à un autre, et je ne voyais personne d’autre à qui le confier. (Après une brève hésitation, elle remit le projectile à Nova.) Ne me fais pas regretter mon geste.

— Je vais essayer, promit Nova en glissant la fléchette dans sa ceinture. Maintenant, il ne reste plus qu’à trouver comment je vais m’approcher de lui.

Oscar leva la main.

— Juste pour que les choses soient bien claires : tu refais officiellement partie de l’équipe ?

— Bien sûr que oui, affirma Adrian, davantage sur la défensive qu’il ne l’aurait voulu.

— Non, dit Danna, les mains sur les hanches. Il n’y a pas de « bien sûr que oui » qui tienne. Elle nous a trahis. Elle les a laissés nous neutraliser. Pas question de…

— Elle a tué Queen Bee, dit Adrian, et elle m’a sauvé la vie. J’admets que la situation est assez embrouillée pour l’instant, pourtant je lui fais confiance.

L’expression de Danna ne fit que s’assombrir encore plus.

Nova s’avança.

— Ça ne changera sans doute rien pour toi, mais je suis désolée.

Danna renifla. Oscar, quant à lui, eut l’air de penser que ces excuses valaient peut-être quelque chose malgré tout.

— Écoutez, nous réglerons ces questions plus tard, trancha Adrian. Oscar, Danna et Narcissa, avec moi. Mon père a projeté sa lance dans le beffroi avant qu’il ne s’écroule. C’est sa meilleure arme, et en plus Ace ne peut pas la contrôler. Voyons si on peut la retrouver et la lui rapporter.

— Lance, beffroi, c’est compris, déclara Oscar avec un salut militaire. (Il inclina la tête en direction de Nova.) Et elle ?

Adrian se tourna vers Nova.

Elle prit une grande inspiration pour se donner du courage.

— Je suis peut-être la seule à pouvoir m’approcher assez près pour neutraliser Ace. Je vais tenter le coup.

*

Adrian était si soucieux de s’assurer que Nova était indemne après l’effondrement du clocher, qu’il n’avait pas mesuré l’étendue des dégâts. La tour s’était écroulée à travers le toit du transept en laissant derrière elle une longue traînée d’éboulis. La poussière avait commencé à retomber mais Adrian se couvrit néanmoins la bouche pour éviter de trop en avaler tandis qu’ils s’avançaient sur ce terrain instable. Il entrevit un bout de la porte qui menait aux catacombes, désormais obstruée par les débris. Plusieurs cloches dépassaient çà et là, immobiles et silencieuses.

— Waouh, commenta Oscar, qui avait ramassé un chandelier dans la nef pour s’en servir de canne… et peut-être d’arme, le cas échéant. Je crois que j’ai trouvé un corps !

Adrian fit la grimace, croyant qu’il s’agirait de Queen Bee. Mais Oscar s’était accroupi devant l’une des cloches, légèrement de travers, sous laquelle on apercevait un pied.

— C’est Cyanide ! s’exclama Narcissa.

Adrian hocha la tête.

— Il voulait me tuer, alors Nova l’a endormi. On l’a mis à l’abri sous cette cloche au cas où le reste de la cathédrale s’effondrerait sur lui.

Ils se mirent à fouiller les décombres à la recherche de la lance de chrome. Très vite, Adrian se rendit compte à quel point la force que lui donnait l’armure de la Sentinelle allait lui manquer. Chaque pierre, chaque poutre lui paraissait plus lourde que la précédente. Il était déjà épuisé, et il ne fallut pas longtemps pour que ses muscles demandent grâce. Heureusement qu’Oscar était là. Lui, au moins, se donnait la peine de soulever régulièrement de la fonte en salle d’entraînement. Au contraire d’Adrian, qui se contentait de dessiner parfois quelques haltères.

— Là ! cria Danna, juchée sur un amas de débris.

Adrian grimpa la rejoindre et découvrit ce qui restait de la charpente en bois qui avait soutenu les cloches centrales. La lance était restée plantée dans l’un des montants.

Ils durent s’y mettre à quatre, tirant et ahanant pendant un bon moment avant de parvenir à l’arracher. Quand la lance vint enfin, ils basculèrent en arrière avec un cri de surprise et atterrirent pêle-mêle sur les pierres disjointes. Adrian sentit une gargouille brisée lui rentrer dans la hanche. Il l’attrapa en grommelant et la jeta sur la pile.

— Première étape réussie, annonça-t-il. Maintenant, il faut la rapporter au Capitaine.

Il était sur le point de se relever quand deux pieds nus apparurent devant lui. Il se figea, et laissa son regard remonter le long d’une robe dorée, jusqu’au visage d’un garçon qui devait avoir quelques années de moins que lui. Malgré son jeune âge, sa tenue suggérait qu’il s’agissait d’un Harbinger, c’est-à-dire un membre de l’un des gangs les plus puissants de l’ère de l’Anarchie.

Et il n’était pas seul. D’autres super-vilains entouraient Adrian et ses amis, dont au moins un autre Harbinger, plusieurs ex-détenus de Cragmoor et deux Prodiges dont il se souvenait vaguement pour les avoir aperçus lors des épreuves. Et d’autres, des hommes et des femmes qu’il n’avait jamais vus de sa vie. Plusieurs douzaines au moins. Certains avaient des armes : des pistolets, des couteaux, un grand bâton. Mais il savait que la plupart n’en auraient pas besoin.

Il aurait voulu croire qu’ils avaient surgi de l’ombre comme Phobie aurait pu le faire, parce que c’était le genre de choses auquel on pouvait s’attendre de la part de super-vilains comme eux. Mais non. En réalité, lui et ses alliés avaient tout simplement été trop occupés avec la lance pour les entendre approcher.

Adrian avala sa salive, douloureusement conscient qu’il n’avait plus ses pouvoirs.

Il étendit les paumes en un geste qu’il espérait apaisant. Incapable de se résoudre à lâcher la lance, il s’en servit comme point d’appui pour s’aider à se relever.

— Heu, vous pourriez peut-être essayer de vous trouver des chaussures quelque part ? suggéra Oscar aux Harbingers, pour alléger la tension. Il y a pas mal de bouts de verre qui traînent un peu partout.

Les deux garçons le dévisagèrent en silence.

— Narcissa ? fit une vieille dame qui portait un fusil à pompe en bandoulière. Tu es dans leur camp, maintenant ?

Adrian jeta un coup d’œil sur le côté. La passe-miroir s’était relevée à son tour et faisait face à ses anciens alliés avec un air gêné. Elle ouvrit la bouche, puis hésita.

— Oui, répondit Adrian à sa place, avec une conviction qui l’étonna lui-même. Et je vous demande de nous aider, vous aussi.

Ce préambule fit se hausser plusieurs sourcils circonspects et lui valut quelques regards méfiants. Cependant personne ne les avait encore attaqués pour l’instant, et il voulut y voir un signe encourageant.

— Nous sommes ennemis depuis longtemps. Certains d’entre nous depuis leur naissance, dit-il avec un regard en direction des jeunes Harbingers. On nous a appris à nous détester. Toute ma vie, on m’a dit que les Renégats étaient les gentils et qu’un Prodige qui s’opposait à nous était un adversaire qu’il fallait combattre. Ou enfermer à l’écart de la société. Et si nous nous étions trompés ? Je n’ai pas envie de me battre contre vous. Comme je n’ai pas envie de me battre contre Narcissa… ou contre Nightmare. (Ses phalanges blanchirent autour de la lance. Il banda ses muscles, prêt à se défendre au besoin, tout en priant pour que ce ne soit pas nécessaire.) Nous pouvons arrêter cette boucherie. Il y a eu suffisamment de morts aujourd’hui.

Un homme ricana.

— Tu causes bien, Renégat. Cela dit, c’est facile de faire de beaux discours quand on est en infériorité numérique.

— Désolée de vous contredire, intervint Danna en s’avançant à côté de Narcissa, ce n’est pas nous qui sommes en infériorité numérique. Les Renégats n’ont peut-être pas encore réussi à passer votre barrière, mais dès que ce sera fait, vous aurez des milliers de super-héros en face de vous, prêts à tout démolir.

— Des milliers ? ricana la Grue. On était à l’arène, tu sais. On a vu ce que vous ont fait les bourdons.

— Nous avons reçu des renforts, répliqua Danna. Venus de toutes nos filiales à l’étranger. Ils n’allaient pas regarder tomber Gatlon sans rien faire. Pas au profit d’Ace Anarchy.

Les super-vilains échangèrent des regards. Adrian ne savait pas comment il fallait l’interpréter.

— Les Renégats ont raison, déclara Narcissa, qui avait enfin retrouvé sa voix. Quand je vous ai réunis, je vous ai promis qu’on trouverait un moyen d’améliorer notre sort. C’est toujours ce que je veux. Je continue d’y croire. Néanmoins, ce n’est pas Ace Anarchy qui nous y aidera. (Elle releva le menton, prête à accepter son destin si ses alliés choisissaient de se retourner contre elle.) Peut-être que la seule manière de changer les choses, c’est de combler le fossé qui sépare les super-héros des super-vilains au lieu de nous battre sans réfléchir, une fois de plus.

— Oui, Narcissa, dit la vieille dame. Crois-le ou non, ce n’est pas pour nous bagarrer que nous sommes descendus de cette tour. Même pas contre le jeune Everhart. (Elle adressa un sourire narquois à Adrian.) Nous avons accepté de nous embarquer dans cette croisade insensée parce qu’il était temps que les choses changent. Nous voulons une révolution, nous y avons droit et nous sommes prêts à nous battre pour ça. Ace Anarchy, lui, ne pense qu’à se venger. La seule chose qui l’intéresse, c’est de détruire Capitaine Chromium. Il ne fait pas ça pour nous, ni pour rendre le monde meilleur. Nous n’avons pas signé pour ça.

— Sauf que maintenant, vous dites que nous sommes assiégés par des milliers de Renégats ? dit une femme aux ongles en bois. À votre avis, que se passera-t-il quand ils seront là ? Vous pouvez toujours parler de paix et de pardon, ce n’est pas ça qui les empêchera de nous massacrer.

—  Et ceux qu’ils épargneront, renchérit un homme au teint jaune fluorescent, seront renvoyés directement à Cragmoor. (Il secoua la tête.) Pas question que je retourne là-bas. J’aime encore mieux mourir.

— Eh bien, mon joli petit Everhart qui parles d’or, dit la vieille dame en tapotant son fusil contre son épaule, tu n’as rien de mieux à nous proposer ? Parce que nous aussi, nous aimerions bien nous en sortir.

Adrian grimaça. Ils avaient raison. Il pouvait parler de trêve autant qu’il le voulait, une fois là, les Renégats ne prendraient pas le temps d’écouter ces Prodiges ou leurs revendications. Il ne serait plus question de révolution, de liberté, ou d’acceptation. Ils étaient en guerre. Ils voudraient écraser leurs ennemis avant que ces derniers ne puissent causer plus de dégâts.

Parviendrait-il à les arrêter ? À les convaincre de mettre leur colère en veilleuse assez longtemps pour trouver d’autres solutions que la mort ou l’incarcération ?

Pas aujourd’hui. Pas après la bataille qui s’était déroulée dans l’arène. Pas après tous ces morts, toutes ces neutralisations, et le combat qui continuait à faire rage entre Ace Anarchy et Capitaine Chromium. La haine était trop profondément ancrée en eux ; le changement demanderait du temps.

Pourtant, il faudrait bien que les choses évoluent. Et si cela ne pouvait pas venir de lui, alors de qui ?

— Vous pourriez vous enfuir par les catacombes, suggéra-t-il. Il y a un passage qui mène jusqu’aux tunnels du métro. Le temps que les Renégats le découvre, vous seriez déjà loin. Et si nos chemins se recroisent un jour… nous ne serons peut-être plus des ennemis.

— Impossible, dit Narcissa. Ace a condamné le passage. Il a bouché la sortie avec des tombeaux en marbre. Pour ouvrir une brèche, il nous faudrait…

— De la dynamite ? suggéra une voix éraillée.

Adrian pivota sur ses talons. Cyanide, assis en tailleur à l’intérieur de sa cloche de bronze, tambourinait sur ses genoux avec ses doigts. Dans le clocher, il avait cherché à tuer Adrian. À présent il le dévisageait avec curiosité.

— Heu… oui, bredouilla Narcissa. J’imagine que de la dynamite pourrait faire l’affaire.

— Malheureusement, je n’en ai pas, dit Cyanide. Cela étant, j’ai plusieurs décoctions qui fonctionneront tout aussi bien.

— Alors c’est réglé, conclut Adrian. Filez d’ici, et quand les choses se seront un peu tassées je serai le premier parmi les Renégats à plaider en faveur de la tolérance… ou des droits des Prodiges… enfin, ce qu’il faudra pour mettre un terme à ce conflit entre nous. Pour de bon.

Cyanide lui adressa un sourire tordu qui dévoila plusieurs dents manquantes. Il sortit de sa cloche, s’avança vers Adrian en claudiquant et posa la main sur son épaule.

— Rappelle-toi juste ceci : si Nightmare se fait tuer aujourd’hui, je te retrouverai et je te tremperai dans un acide qui te rongera lentement jusqu’à ce qu’il ne reste pratiquement plus rien de toi à part tes jolies quenottes nacrées.

Adrian pinça les lèvres, non pas pour masquer sa peur mais pour s’empêcher de sourire. C’était drôle de voir comme une menace pouvait rendre un homme sympathique.

— C’est noté, dit-il.

Cyanide entraîna le reste des super-vilains vers l’escalier qui descendait dans les catacombes.

Narcissa hésita, tiraillée entre ses anciens alliés et les nouveaux. Elle se tourna vers Adrian et les autres avec l’air de s’excuser, auprès de Danna tout particulièrement, et Adrian se dit que les événements de ces dernières heures avaient sans doute fait beaucoup pour les rapprocher.

— Je dois les accompagner, déclara-t-elle. Je ne vaux pas grand-chose comme cheffe, néanmoins je leur ai fait beaucoup de promesses quand je les ai réunis, et j’ai l’intention de les tenir. Je vais tâcher de faire en sorte que les choses s’améliorent pour tout le monde.

— Tu y arriveras, s’exclama Danna. Et tu ne seras pas toute seule. (Elle lui tendit la main.) Amies ?

Narcissa la lui serra avec soulagement.

— Amies.

Après son départ, Adrian dit :

— Vous devriez peut-être partir avec eux, tous les deux, vous savez. Ce serait sûrement moins dangereux.

— Oui, c’est ça, bougonna Oscar. Ruby se trouve quelque part de l’autre côté de ce dôme. Et quand il s’écroulera, je serai là à l’attendre.

Danna sourit résolument.

— Héros jusqu’au bout.

48

Nova grimpa quatre à quatre les marches de la tour nord-ouest. Parvenue au niveau du toit, elle jeta un coup d’œil par l’une des fenêtres et vit Ace et le Capitaine sur un passage étroit, sous une série d’arcs-boutants de style gothique. Le Capitaine avançait tête baissée en catapultant tous les obstacles qu’Ace dressait sur son chemin. Il fracassait des moellons à coups de poing, repoussait des colonnes entières à l’autre bout du cloître. Malgré sa force, il avait le visage rouge, le front couvert de sueur ; même lui commençait à s’affaiblir sous les attaques incessantes qu’il subissait.

Nova regarda autour d’elle et avisa une statue de femme en prière dans une petite niche. Elle l’arracha à son socle pour la balancer à travers la fenêtre. La statue fit exploser le vitrail et répandit des morceaux de verre de toutes les couleurs partout sur le toit. Nova acheva de défoncer le cadre à coups de pied puis se faufila par l’ouverture et se laissa tomber sur le toit.

Le Capitaine s’était hissé sur l’un des arcs-boutants pour tenter d’atteindre son adversaire.

— Ace ! cria Nova.

Capitaine Chromium était si fatigué qu’il sursauta et faillit dégringoler de son perchoir. Il se rattrapa de justesse à la tête d’une gargouille.

Nova l’ignora. Son attention était focalisée sur son oncle. Elle ne savait toujours pas comment elle s’y prendrait, mais si elle voulait le neutraliser, elle allait devoir se rapprocher de lui.

Peut-être réussirait-elle à se tenir assez près pour l’endormir, ce qui lui faciliterait grandement les choses.

Avant tout, elle devait le convaincre de redescendre sur le toit.

Ace la dévisagea d’un œil soupçonneux entre ses paupières plissées.

— Tiens, mais c’est notre petite Nightmare. Comme c’est gentil de ta part de te joindre à nous. (Il scruta la tour derrière elle.) Le jeune Everhart n’est plus avec toi ?

Nova leva le menton, et rassembla tout ce qu’elle avait appris ces derniers mois sur l’art du mensonge et de la trahison.

— Il est mort, déclara-t-elle avec froideur. Je l’ai tué, comme tu me l’avais demandé. Je suis désolée d’avoir hésité tout à l’heure. Cela ne se reproduira pas.

Ace la dévisagea. Peut-être se demandait-il s’il pouvait lui faire confiance.

— Menteuse ! hurla le Capitaine.

Nova se tourna vers lui. Elle aurait aimé lui faire comprendre qu’elle mentait, effectivement ; sauf qu’elle ne pouvait pas courir ce risque devant Ace.

Alors, elle haussa le ton. Et riposta sèchement :

— Quand il est mort, toutes les choses qu’il avait dessinées sont mortes avec lui. Il m’avait réparé le fermoir de mon bracelet, ajouta-t-elle en sortant le bijou de sa poche. J’imagine que, cette fois, je vais devoir l’apporter chez un bijoutier.

Le Capitaine se laissa descendre vers elle, fou de rage, et empoigna sa chaîne en chrome. Nova eut à peine le temps de battre des cils que la chaîne volait vers elle avec une telle force qu’elle lui aurait certainement arraché la tête.

Une flèche de pierre se détacha de la tour pour s’interposer devant elle. La chaîne la pulvérisa en mille morceaux.

Nova trébucha en arrière et se cogna contre le mur. Elle sentit des bouts de verre crisser sous ses bottes.

— Tu oses t’en prendre à ma chair et à mon sang ? rugit Ace, courant se placer entre Nova et le Capitaine.

Son pouls s’emballa quand elle vit cette opportunité. Toutefois, il se trouvait encore à une dizaine de pas, trop loin pour le toucher.

La pochette contenant la dernière fléchette d’agent N pesait très lourd à sa ceinture. Elle s’assura que la fermeture Éclair était ouverte et s’approcha petit à petit dans le dos d’Ace.

— Fini de jouer, Capitaine, vociféra celui-ci. (Il jeta un coup d’œil à Nova. Celle-ci se figea, prise sur le fait, mais il souriait.) Sais-tu comment mon incroyable nièce a réussi à récupérer mon casque ? Elle m’a parlé de ta boîte. J’imagine que tu la croyais invincible, comme toi… or elle ne l’était pas, en fin de compte. Parce que, vois-tu, nous avons une nouvelle arme. La dernière création de mon frère… et la plus puissante.

Nova se hérissa, regrettant d’avoir parlé à Ace de l’étoile et de ce qu’elle pouvait en faire… ou du moins, de ce qu’elle croyait pouvoir en faire.

— Peut-être même, poursuivit Ace en détachant soigneusement les mots, assez puissante pour te détruire. (Il tendit la main.) Donne-moi l’étoile, Nova.

Celle-ci serra instinctivement le poing autour de son bracelet.

Ace fronça les sourcils.

— Nova. Donne-moi l’étoile.

Elle la sentait pulser au creux de sa paume, à la manière d’un battement de cœur. À moins que ce ne fût son propre pouls qu’elle percevait.

— Laisse-moi m’en charger, bredouilla-t-elle. C’est pour moi que mon père a créé cette étoile. Et puis… je veux punir Capitaine Chromium moi-même pour le mal qu’il a fait à ma famille.

Ace paraissait dubitatif, et même à deux doigts de se mettre en colère.

— Ta nièce ? répéta Capitaine Chromium d’une voix incrédule.

Quelques instants plus tôt, il avait paru prêt à la démembrer à mains nues ; à présent, il la considérait d’un air perplexe, le front plissé, comme s’il la voyait pour la première fois.

Ace se crispa, comprenant qu’il avait laissé échapper un mot de trop.

— Dans ce cas, tu serais la fille de David Artino.

Ce nom fut un choc pour elle, venant de lui – l’homme qui aurait dû protéger sa famille. L’homme que tout le monde prenait pour un super-héros.

Et qui n’était pas venu.

— Oui, reconnut-elle. C’est exact.

— Et je suis très fier d’elle, ajouta Ace en lui adressant un regard affectueux.

Elle voulut lui rendre la pareille mais son sourire tenait davantage de la grimace. Elle avait cherché toute sa vie à mériter ces regards d’Ace, cette reconnaissance qu’elle s’était bien comportée. Il l’avait recueillie, lui avait donné un toit et une famille alors qu’elle avait tout perdu. Et voilà qu’elle s’apprêtait à le trahir.

C’était la seule solution, malheureusement. Il était en train de faire du mal à trop de gens. Il ne cherchait plus à bâtir un monde meilleur pour les Prodiges. Il ne pensait plus qu’à se venger.

Une colère soudaine assombrit les traits juvéniles du Capitaine. Il se tourna vers Ace avec un rictus.

— Est-elle au courant ?

— Au courant de quoi ? répliqua Ace tout bas, d’une voix âpre.

Le Capitaine rugit :

— Que tu as tué sa famille !

Nova chancela.

— Quoi ?

Elle pivota vers Ace.

— Un mensonge, une ruse pathétique, cracha ce dernier, les yeux rivés sur son vieil ennemi. Il raconterait n’importe quoi pour nous monter l’un contre l’autre. Pour sauver sa misérable vie.

Nova fixa de nouveau son attention sur le Capitaine.

— J’étais là au moment des meurtres. Ma sœur et mes parents ont été tués par un inconnu, un assassin engagé par les Cafards parce que mon père refusait de leur fabriquer des armes. Ace m’a sauvée.

— Non, dit le Capitaine en secouant la tête. C’est lui qui avait envoyé cet homme. Un vulgaire tueur à gages qu’on ne risquait pas de relier aux Anarchistes.

La gorge nouée, elle dévisagea Ace.

— Tu sais que c’est faux, lui assura son oncle, toujours sans la regarder. Tu sais que j’ai tué les Cafards en représailles pour la mort de mon frère et de sa famille, que j’adorais.

L’expression du Capitaine se fit presque compatissante, ce que Nova trouva encore pire que la colère. Pire que le choc. Il la regardait avec pitié. Capitaine Chromium, l’homme qui n’était pas venu à leur secours alors qu’elle avait eu foi en lui… la prenait en pitié.

— Ton père regrettait d’avoir fabriqué le casque, dit-il. Il se sentait responsable pour toutes les choses que faisait Ace. Il est venu nous voir pour nous supplier de l’arrêter. Il nous a parlé du casque – jusque-là, nous pensions que la force d’Ace Anarchy était innée. Quand David nous a expliqué que l’essentiel de ses pouvoirs découlait du casque lui-même, cela nous a permis d’élaborer un plan pour le vaincre. Seulement, David savait… (Il hésita à poursuivre, ses beaux traits déformés par le chagrin.) David savait qu’Ace chercherait à se venger de sa trahison. En échange de ses informations, nous lui avons promis… de protéger sa famille. (Sa voix se brisa.) Et nous avons échoué. Je suis désolé, Nova. Je suis vraiment, vraiment désolé.

— Non ! explosa Nova, elle-même surprise par cet éclat. C’est trop facile de vous excuser ! Pourquoi n’êtes-vous pas venu nous sauver ? cria-t-elle, évacuant un trop-plein de colère accumulé depuis dix ans. Pourquoi n’étiez-vous pas là ? Où étiez-vous ?

Le regard implacable de l’assassin.

Bang.

Sa mère qui implorait grâce.

Bang.

Les pleurs d’Evie, réduite au silence à tout jamais.

Bang.

— Pourquoi ? murmura-t-elle alors que ses larmes se mettaient à couler.

— Nous étions là, répondit-il tout bas.

— Menteur ! s’écria-t-elle.

Hugh Everhart lui assura calmement :

— Nous avions posté une sentinelle devant votre immeuble, jour et nuit. Pendant des semaines.

— Non. Personne n’est venu. Personne…

— La Dame Indomptable était là le soir des meurtres.

Elle hoqueta entre deux sanglots.

— Quoi ?

— C’est la nuit où elle s’est fait tuer, dit-il. Et même si on n’a jamais su exactement ce qui s’était passé, je me suis toujours demandé si Ace n’avait pas orchestré sa mort à elle aussi. Je pense qu’il a envoyé un autre super-vilain s’occuper de Georgia pour dégager la voie à l’assassin.

Nova se sentit soudain prise de vertige.

Une Renégate était sur place cette nuit-là ? Pour protéger sa famille, pour la protéger, elle…

Et pas n’importe laquelle. La Dame Indomptable. La mère d’Adrian.

Phobie l’avait tuée… ce même soir…

Ses poumons palpitaient, expulsaient l’air aussi vite qu’elle parvenait à l’inspirer.

— Je suis désolé, Nova, répéta Hugh. J’avais promis de vous aider, ta famille et toi, et j’ai échoué. Il ne se passe pas un jour sans que je le regrette.

Nova tourna la tête pour se focaliser sur Ace.

— C’est vrai ?

Il l’observa longuement. Sans bouger, sans émotion. Et, lorsqu’il se décida enfin à parler, ce fut sans remords.

— Ton père m’avait trahi, expliqua-t-il, de cette voix grave et apaisante que Nova connaissait si bien depuis son enfance. Il avait confié mon plus grand secret à mon pire ennemi. Je ne pouvais pas laisser passer ça.

Un cri s’échappa des lèvres de Nova.

— Tu l’as fait assassiner ! hurla-t-elle. Et aussi maman, et… (Un sanglot resta coincé dans sa gorge.) Et… Evie. Comment as-tu pu ?

— Je sais, reconnut Ace avec un calme écœurant. C’est horrible. Je sais. Toutefois tu dois comprendre que c’est ainsi que les choses fonctionnent. Je devais envoyer un message fort, sinon d’autres auraient pu être tentés de me trahir à leur tour.

Nova se couvrit les yeux avec les mains.

— Et les Cafards ? Tu m’as raconté que tu les avais massacrés, tous, par représailles…

— Je l’ai fait. Le gang au grand complet. (Ace haussa les épaules.) Je ne pouvais pas courir le risque que tu devines la vérité. J’avais vu de quoi tu étais capable.

— De quoi j’étais capable ? (Nova sentit son pouls s’emballer.) Mon père ne t’avait pas dit que j’étais une Prodige, pas vrai ? Parce que… si tu l’avais su… tu aurais essayé de faire de moi une super-vilaine. (La lèvre frémissante, elle se rendit compte qu’elle était devenue exactement ce que son père avait voulu éviter.) Je suppose que j’étais censée mourir cette nuit-là, moi aussi. Tu m’as sauvée uniquement parce que…

— Parce que j’ai vu ton potentiel, insista Ace. Parce que tu étais mon petit cauchemar. Écoute-moi, Nova, je sais à quel point tu aimais tes parents. Je sais que leur perte a été une vraie tragédie pour toi. Mais malgré tout son talent, ton père était faible. Il n’avait pas sa place parmi nous. Ta famille ne nous ressemblait pas. Et puis… regarde autour de toi. Vois ce que nous avons accompli ensemble. Le Conseil n’existe plus, les Renégats sont à genoux. Alors que nous sommes toujours là, nous. Ace Anarchy et sa Nightmare. (Il leva les bras vers elle.) Nous sommes forts, et aujourd’hui nous avons remporté la victoire grâce à toi.

Le sang de Nova se figea dans ses veines sous l’effet du dégoût, de la consternation.

Soudain, dans le tumulte de ses pensées, elle eut un éclair de lucidité.

Elle tenait enfin ce qu’elle avait attendu toute sa vie.

Sa vengeance.

— Non, répliqua-t-elle d’une voix tremblante. Je suis forte. Toi, tu es un meurtrier et un menteur. Tu as déjà été vaincu une fois. Tu peux l’être encore.

L’expression d’Ace changea du tout au tout. Sa chaleur s’effaça, remplacée par une précision calculatrice.

— Cela me fait de la peine de m’être trompé à ce point sur toi. Malgré tout, tu auras toujours droit à ma gratitude pour avoir permis ce moment. Et aussi… pour m’avoir apporté ceci.

Il tendit la main vers Nova.

Le bracelet lui échappa des doigts. Nova lâcha une exclamation mais ne fut pas assez rapide pour le rattraper. Il fila jusque dans la paume d’Ace.

Elle poussa un cri de guerre et s’élança sur lui, sans réfléchir, bien décidée à lui reprendre son bracelet, à l’empêcher de détourner à son profit le dernier cadeau de son père…

Ace fendit l’air avec sa main. L’étoile flamboya brièvement, illuminant les alentours avec des ondes électriques aveuglantes.

Une force invisible projeta Nova en arrière. Elle roula quasiment sur une dizaine de mètres avant de heurter violemment le mur de la nef. Le choc chassa l’air de ses poumons.

Ace éclata de rire.

— Enfin ! Après toutes ces années à être limité au contrôle de l’inanimé… Décidément, mon frère était un génie.

Nova s’efforça de respirer mais ses poumons refusaient de lui obéir.

— Nova !

Son nom résonna vaguement dans sa tête, éclipsé par la panique et la douleur qui s’emparaient d’elle.

— Adrian ! Tu es vivant ! s’exclama Capitaine Chromium.

Elle se força à ouvrir les yeux, grimaçant sous l’effort.

Quelqu’un se précipitait vers elle. Grand, large d’épaules. La peau noire, des lunettes à monture épaisse, et une grande pique en métal à la main. Punaise, elle n’avait jamais rien contemplé d’aussi beau ni d’aussi héroïque et pourtant elle éprouvait une terreur abjecte à le voir là.

Ace allait le réduire en bouillie.

49

— Papa, attrape ! cria Adrian.

Capitaine Chromium saisit sa lance en chrome d’une seule main.

— Ne va pas t’imaginer que tu es tiré d’affaire, l’avertit Ace en riant. Les règles du jeu viennent de changer.

Tenant l’étoile dans une main, il étendit l’autre vers la chaîne en chrome qui traînait non loin des pieds d’Adrian. Celle-ci s’anima brusquement, ondula comme un serpent jusqu’à Ace et vint s’enrouler autour de son avant-bras. Ace ramena le bras en arrière, puis balança la chaîne vers le Capitaine.

Qui para le coup avec sa lance – une fois, deux fois… De grands claquements métalliques résonnaient au-dessus du terrain vague. Mais Capitaine Chromium perdait du terrain ; chaque attaque supplémentaire le repoussait un peu plus au bord du toit. Alors qu’il baissait brièvement les yeux pour vérifier l’espace qui lui restait, la chaîne se cabra et lui entoura le cou.

Adrian poussa un cri et courut l’aider. Lorsqu’il tenta de glisser ses doigts sous la chaîne, celle-ci se resserra encore. Son père mit un genou au sol ; il était en train de suffoquer.

Un hurlement à glacer le sang monta vers le ciel. Adrian tressaillit, résista au réflexe de se boucher les oreilles et continua à tirer sur la chaîne. Celle-ci se desserra un peu tandis qu’Ace levait la tête vers le dôme.

Dans un grincement dévastateur, la remorque d’un camion collé à la barrière se détacha du reste des débris et s’écrasa à quelques mètres de la cathédrale en soulevant un gigantesque nuage de poussière.

Capitaine Chromium fit passer la chaîne par-dessus sa tête et la jeta loin de lui, avant de se masser la gorge, pantelant.

Adrian plissa les paupières pour scruter le trou laissé par la remorque et le ciel nocturne qu’on apercevait derrière. On aurait dû voir des étoiles mais elles étaient masquées par la lumière artificielle qui baignait le dôme.

— Qui ose intervenir ? gronda Ace.

Comme en réponse à sa question, une petite tête apparut au bord du trou. Elle se découpait à contre-jour sous les projecteurs et bien qu’on en distinguât à peine les détails, Adrian aurait reconnu ces cheveux bouclés n’importe où.

Il n’aurait pas su dire s’il était soulagé ou horrifié.

— Désolé ! cria Max. Tout le monde va bien ? Je n’ai blessé personne, au moins ?

Ace poussa un rugissement de rage et s’envola dans les airs. Ramenant la chaîne à lui, il la fit tournoyer et la lança en direction du trou. Max écarquilla les yeux avant de disparaître.

La chaîne frappa le dôme et en décrocha une roue en aluminium. Ace s’immobilisa au-dessus de la cathédrale tandis que la chaîne retombait au bout de son bras. Il examina la barrière avec attention, avant de se laisser redescendre lentement sur le toit.

Une flèche de pierre se détacha de la tour ouest pour dégringoler droit sur lui. Ace ricana et fit tournoyer sa chaîne. Les maillons s’embrasèrent, prenant la couleur de l’or fondu. Ils frappèrent la flèche et la firent exploser dans un fracas assourdissant. Mille fragments – certains aussi gros que la tête d’Adrian – retombèrent en pluie autour d’eux, rebondirent sur le toit et roulèrent sur le terrain vague.

Adrian entendit un cri de douleur. Il cligna des paupières pour chasser la poussière et fixa le toit de la cathédrale.

Max réapparut sous ses yeux. Il avait suivi Ace de près et à présent il se retrouvait pris sous la grêle de débris. Il leva les bras au-dessus de sa tête pour se protéger.

Ace rugit en le reconnaissant.

— J’espérais bien que nos chemins se recroiseraient un jour ! Toi et moi avons un vieux compte à régler.

Max sursauta quand il prit conscience de son erreur. Il se rendit de nouveau invisible, mais la chaîne filait déjà dans les airs.

Elle fracassa un vitrail et s’accrocha au rebord quand Ace voulut la ramener à lui. Plusieurs moellons se décrochèrent sous le choc, creusant un cratère à l’endroit où s’était tenu Max.

Adrian, tremblant de peur et sous l’effet de l’adrénaline, scruta le nuage de poussière.

— Je vais bien ! assura Max, un peu essoufflé. Ne vous en faites pas pour…

Ace balança la chaîne une nouvelle fois, visant l’endroit d’où semblait provenir la voix désincarnée. Il pulvérisa un arc-boutant ; plusieurs grosses pierres, ainsi qu’une gargouille imposante, s’écroulèrent au pied de la cathédrale.

— Comment est-ce possible ? souffla Hugh, hébété, livide, le cou strié de marques rouges à l’endroit où la chaîne avait mordu la chair. Il n’avait encore jamais réussi à se servir de mes armes. Elles avaient toujours échappé à sa télékinésie.

— C’est l’étoile, expliqua Adrian. Elle amplifie ses pouvoirs.

Il fit la grimace en constatant que son père était plus affaibli qu’il n’aurait jamais pu l’imaginer.

— Tu crois pouvoir m’arrêter ? tonna Ace. Tu n’es qu’un gamin !

— Je l’ai déjà fait une fois, non ? rétorqua Max en réapparaissant. (Accroupi sur la corniche d’une tour, il s’accrochait à une flèche décorative.) En plus, si tu veux m’avoir, tu es obligé de me tuer ; alors que moi, je n’ai qu’à me rapprocher.

Il se dressa d’un air résolu. Ses pieds décollèrent de la corniche et il flotta dans les airs un moment, avant de redescendre à la hauteur d’Ace. Plus près qu’auparavant.

Adrian le contempla avec ébahissement. Max portait un uniforme de Renégat. Peut-être un petit peu trop grand pour lui au niveau des manches et des jambes du pantalon – Adrian supposa qu’il s’agissait de celui de Ruby –, malgré tout, son petit frère ressemblait à un authentique super-héros.

Un gémissement lui fit tourner la tête en direction de Nova. Elle gisait contre le mur sur l’autre versant du toit, trop loin pour qu’il puisse l’atteindre. Il fut tout de même soulagé de la voir se relever tant bien que mal en prenant appui contre le mur.

Il faillit crier à Max de faire attention, de ne pas s’approcher d’elle, puis se ravisa. Elle portait toujours le Charme de Vitalité sous son blouson. Le talisman la protégerait.

Par ailleurs, Max avait déjà bien assez de soucis avec Ace.

Il lui suffisait de se rapprocher…

Tout en reculant d’un pas, pour maintenir la distance entre eux, Ace pointa l’index en direction de la nef. Un grand vitrail explosa. Instinctivement, Max rentra la tête dans les épaules en voyant les bouts de verre voler vers lui mais ne put éviter de nombreuses égratignures. Un éclat vint se planter dans sa cuisse. Il poussa un cri de douleur.

Avec un hurlement de rage, Hugh rassembla ses dernières forces et s’élança vers Ace. Il brandissait sa pique comme un javelot, visant le ventre du super-vilain.

Ace pivota face à lui et fit tournoyer la chaîne au-dessus de sa tête.

À l’instant où Capitaine Chromium bondit, Ace détendit brusquement son bras. Un éclair jaillit de son poing pour enflammer les maillons.

La chaîne frappa en plein saut son adversaire au niveau du torse. La flamme qui l’entourait s’étendit brusquement dans une explosion de lumière et de son, calcinant l’air à l’endroit où la chaîne invulnérable rencontra le corps invincible du Capitaine.

Puis Adrian vit son père s’écrouler, inerte, et rouler à bas du toit avant de basculer dans le vide.

Son cri se confondit avec celui de Max, et peut-être même celui de Nova. Il se précipita au bord du toit et se pencha par-dessus la balustrade, malade d’inquiétude, espérant contre toute attente découvrir Capitaine Chromium plus furieux que jamais et déjà en train d’escalader le mur.

Hélas, ce n’est pas ce qu’il vit.

Capitaine Chromium gisait sur le dos, les yeux clos, sa Lance Argentée à quelques pas de lui. Un tourbillon de poussière l’environnait.

Adrian retint son souffle et attendit. Il attendit que son père se relève. Qu’il lâche peut-être un grognement, s’ébroue et reparte au combat.

Mais Capitaine Chromium ne bougeait plus.

— Incroyable, murmura Ace. Je me rappelle cette sensation.

Adrian s’écarta de la balustrade en titubant.

Le super-vilain s’était élevé dans les airs, les yeux mi-clos, euphorique.

— La première fois que j’ai mis ce casque, je suis devenu un autre homme. Tout ce que j’avais voulu être, tout ce dont j’avais rêvé, était désormais à ma portée. Et voilà que je repousse encore mes limites ! Le monde entier n’est plus qu’une immense motte d’argile que je peux modeler à ma guise…

Un sifflement de douleur ramena l’attention d’Adrian sur Max. Son petit frère avait retiré un débris de verre de sa cuisse et se redressait sur ses jambes flageolantes, saignant par des dizaines d’entailles. Il toussait. Il avait le visge couvert de suie. Malgré tout, il plissa le front d’un air concentré et le mur qui se trouvait derrière Ace se mit à trembler. Imperceptiblement tout d’abord, et puis, d’un coup, un gros moellon s’en arracha et fila droit vers Ace.

Celui-ci était trop extatique pour s’en apercevoir. Le moellon le frappa dans le dos et le projeta à genoux tandis que le reste du mur s’effondrait autour de lui.

Pendant un instant, le super-vilain ne bougea plus et Adrian espéra brièvement que cela suffirait… Ce n’était qu’un homme après tout, non ?

Puis Ace poussa un cri guttural, et les pierres volèrent en direction de Max.

— Max ! s’écria Adrian, trop loin pour tenter quoi que ce soit.

Max tomba, se roula en boule sous la grêle de projectiles. Adrian piqua un sprint sur le toit, désespéré par son impuissance. Que n’aurait-il pas donné pour récupérer les pouvoirs de la Sentinelle…

— Je ne serai pas vaincu ! rugit Ace. Et surtout pas par toi ! Pas une deuxième fois !

Adrian se laissa glisser auprès de Max et commença à dégager les pierres qui le recouvraient. Il fut soulagé d’en voir certaines bouger d’elles-mêmes, signe que Max les soulevait avec ses pouvoirs.

— Je… vais bien, bredouilla Max, alors qu’à l’évidence ce n’était pas le cas.

— Ne gaspille pas ton énergie à essayer de l’attaquer, lui recommanda Adrian en passant un bras derrière ses épaules pour l’aider à s’asseoir. Cherche simplement à te rapprocher. Tu es le Bandit, tu as déjà oublié ?

— Toujours pas décidés à vous rendre ? persifla Ace tandis que les deux frères se relevaient péniblement. Vous ne savez pas de quoi je suis capable ! Vous n’avez aucune idée du pouvoir que… (Il s’interrompit au milieu de sa phrase, et une lueur mauvaise s’alluma dans ses yeux.) Il vaut peut-être mieux vous faire une démonstration.

Adrian et Max s’avancèrent d’un pas et Max s’écroula aussitôt. Adrian se rendit compte qu’il ne s’appuyait pas du tout sur son pied droit. Se serait-il cassé la jambe ?

Il regarda Ace Anarchy. Le super-vilain se tenait à l’autre bout du toit – autant dire à des kilomètres.

— Je te tiens, dit Adrian à son petit frère. On va y arriver.

Une lumière aveuglante lui fit lever la tête vers le dôme. Il trébucha. La barrière était en train de frémir, de s’ouvrir en corolle autour de la brèche créée par Max. Conduites d’égouts, caisses de chantier, feux de circulation. Amas de briques et blocs-moteurs, carcasses de véhicules et gravats divers. Tout cela s’écartait vers la ville, démantelé pièce par pièce. À l’extérieur, des projecteurs géants transportés par camions déversaient un flot de lumière sur le terrain vague. Adrian dut plisser les paupières pour ne pas être ébloui.

À mesure qu’elle s’agrandissait, la brèche dévoilait les contours de la ville dans le lointain ainsi qu’un ciel nocturne avec une fine barre bleu électrique à l’est, au ras de l’horizon.

Deux hélicoptères de la télévision décrivaient des cercles au-dessus de la scène. C’était déconcertant, après avoir livré bataille dans la petite bulle personnelle d’Ace, de se retrouver précipité dans le monde réel.

Enfin, jusqu’à ce qu’Ace agite les bras comme s’il voulait chasser des moustiques. Les deux hélicoptères commencèrent aussitôt à perdre de l’altitude en tournoyant sur eux-mêmes.

Adrian serra les dents. Il n’avait pas le temps de s’inquiéter pour les pilotes. Il raffermit son bras autour de Max et se remit en marche, quand un cri de guerre retentit, terrible, qui provenait de toutes les directions à la fois.

Une sensation de chaleur l’envahit. Les Renégats avaient rongé leur frein à l’extérieur de la barrière en piaffant d’impatience. À présent, ils s’élançaient comme un seul homme à travers le terrain vague. Ils étaient beaux à voir – vague après vague d’uniformes rouge et gris. Des milliers de super-héros venus des quatre coins du monde. Y compris de nombreux Renégats qui avaient été neutralisés dans l’arène, prêts à se comporter en héros avec ou sans super-pouvoirs. Il repéra Tamaya Rae, privée d’ailes, armée d’un trident électrique qu’il avait aperçu dans le département des artefacts.

Elle n’était pas la seule. Les Renégats brandissaient toutes sortes d’armes et d’artefacts.

Ils avaient dû piller la chambre forte.

Ils chargeaient tous ensemble, plus soudés que jamais. Même au milieu de la confusion, Adrian ne put s’empêcher de chercher du regard les personnes qu’il aimait. Simon. Ruby. Et au milieu du terrain vague, prêts à les rejoindre, Oscar et Danna.

Il fut content de savoir que les autres super-vilains avaient quitté Ace et la cathédrale. En voyant les Renégats charger, il comprit qu’un affrontement aurait inévitablement tourné au massacre.

Alors que, désormais, Ace était le seul adversaire qui restait.

— Comme c’est touchant, railla le super-vilain en les regardant approcher. (Son ton désinvolte, presque amusé, glaça le sang d’Adrian.) Malheureusement… j’ai bien peur qu’il ne soit trop tard.

Ace lâcha la chaîne en chrome et prit l’étoile au creux de ses mains. Elle flamboya brièvement, et pendant un instant, Adrian crut voir des filaments d’énergie scintiller dans les airs autour d’eux, à perte de vue.

Puis Ace étendit les mains vers la ville.

50

Bien qu’elle tînt à peine debout, Nova se força à s’écarter du mur. L’un de ses genoux se déroba et elle tomba rudement sur les dalles. Un caillou coincé sous sa rotule lui arracha une grimace. Les deux mains en appui sur le sol, elle se releva, chancela un moment sur ses jambes, puis se remit en marche. Un pied devant l’autre, malgré le vertige qui la prenait. Pas à pas, malgré la rébellion de ses muscles.

Un mouvement à la lisière de son champ de vision la fit hésiter, et le peu d’élan qu’elle avait pris manqua de la faire tomber de nouveau. Elle se rattrapa de justesse.

Elle faillit se décrocher la mâchoire en voyant de quoi il s’agissait.

Au-delà de la cathédrale, au-delà du terrain vague et de la charge des Renégats – plus nombreux qu’elle ne l’aurait cru possible –, la ville entière était en train de se soulever. Des centaines d’édifices frémissaient, ondulaient, s’élevaient dans les airs. Nova vit un hôtel s’arracher à ses fondations. Elle vit le tribunal majestueux, avec ses colonnes romaines, se détacher de son grand escalier. Elle vit l’énorme G au-dessus de l’immeuble de la Gazette de Gatlon se décrocher, tandis que l’immeuble lui-même tremblait et décollait du sol. Tous ces bâtiments succombaient un à un au pouvoir d’Ace, faisant pleuvoir des fragments de béton dans les rues en contrebas. Leurs canalisations brisées vomissaient de l’eau et des eaux usées dans les cratères qu’ils laissaient derrière eux. Leurs câbles d’alimentation pendouillaient sous eux.

Le réseau électrique, éventré, plongeait dans le noir des pans entiers de la ville. Comme si quelqu’un coupait le courant quartier par quartier.

Des cris retentirent dans l’obscurité. Les hurlements de ceux qui se penchaient à leurs fenêtres et voyaient le sol s’éloigner sous eux. Les hurlements de ceux qui, en bas, voyaient soudain la masse de ces immeubles en suspension au-dessus de leurs têtes, sans rien pour les empêcher de tomber.

Ce furent ces cris qui firent hésiter les Renégats dans le terrain vague. Ils se retournèrent pour voir ce qui se passait. Vers leur ville. Vers les gens qu’ils avaient fait le serment de protéger.

Nova éprouva une sensation étrange de déjà-vu. Elle repensa à la nuit où elle avait surpris Max en train de s’adonner à la télékinésie dans sa quarantaine. Elle l’avait vu soulever les immeubles de verre de sa ville miniature et les faire flotter autour de lui, exactement comme Ace le faisait à présent.

Déjà à l’époque, elle avait été étonnée que son pouvoir lui permette de manipuler autant de miniatures à la fois. Cela représentait un tour de force dont bien peu de télékinésistes étaient capables.

Alors ceci…

Elle contempla Ace Anarchy, son oncle, et sa colère et son dégoût s’effacèrent momentanément devant la peur. De qui il était vraiment. De ce qu’il pouvait faire.

Grâce à son père et à ses armes.

Grâce à elle.

Elle avança encore de quelques pas. Elle se trouvait déjà beaucoup plus près d’Ace que Max, et elle ne savait pas à quelle distance devait s’approcher celui-ci pour avoir un effet sur son oncle.

Ses doigts la démangeaient, impatients de pouvoir le toucher, l’endormir.

Mais qu’adviendrait-il de la ville si elle réussissait ? Sans Ace, elle s’écraserait aussitôt. Tous ces immeubles, avec tous leurs occupants… Elle ne pourrait rien faire pour l’empêcher.

— Par les pouvoirs, murmura-t-elle, se rendant compte que la catastrophe était inévitable.

Ace allait détruire la ville. Les rares survivants n’auraient plus aucune raison de rester au milieu de cet amoncellement de ruines. Gatlon deviendrait une légende, qu’on oublierait bientôt. Rien de plus qu’une histoire qu’on raconterait aux enfants le soir, au moment de s’endormir, pour les mettre en garde contre les dangers du pouvoir ; les risques d’en avoir trop, ou pas assez.

Elle se souvint des paroles de Callum aussi clairement que s’il était là, à côté d’elle. « Il a tué des gens. Il a détruit la moitié de la ville. »

Nova tâcha de garder ses émotions sous contrôle et de s’exprimer avec autant de calme que possible.

— Ace, dit-elle en s’avançant encore. Réfléchis une minute à ce que tu es en train de faire. Tu adores cette ville. Tu voudrais la diriger. Or si tu la détruis, à quoi bon avoir fait tout ça ?

Il s’esclaffa de bon cœur. Même s’il lui tournait le dos, elle imaginait sans peine son expression, son rictus cruel.

— Oh, ma jeune nièce toujours pleine de bon sens. Tu as vu ce que j’ai fait de cette cathédrale, avant même d’avoir reçu ce cadeau. Avant que je comprenne de quoi j’étais capable. (Il fit claquer sa langue.) Je peux détruire cette ville. La démolir entièrement, brique par brique. Et quand j’en aurai terminé… je la reconstruirai en accord avec ma vision. (Il pencha la tête en arrière et inspira l’air nocturne à pleins poumons.) Le monde retiendra la leçon, conclut-il. Personne n’osera plus se dresser contre Ace Anarchy.

L’étoile pulsa dans sa paume, et une dernière tour s’éleva dans le ciel. Le bâtiment le plus haut de la ville. Le quartier général des Renégats, dont la façade de verre représentait un symbole d’espoir aux yeux du monde entier.

Nova le regarda monter, dominant tout ce qui l’entourait.

— Accroche-toi, Max.

La voix d’Adrian la surprit. Max et lui avaient couvert la moitié de la distance mais se trouvaient encore à une cinquantaine de mètres. L’un et l’autre semblaient à deux doigts de s’effondrer.

Jusqu’où allaient-ils encore devoir s’approcher ? Combien de minutes avant qu’Ace ne commence à perdre ses pouvoirs ?

Ils n’y arriveraient pas. Cela prenait beaucoup trop de temps.

Dans le terrain vague en contrebas, les Renégats étaient divisés. Certains étaient repartis à l’assaut, toutefois Nova savait qu’ils n’auraient pas le temps d’intervenir. D’autres avaient fait demi-tour et se ruaient vers la ville pour secourir ses habitants, mais que pourraient-ils faire face à une puissance pareille ?

Elle glissa la main dans la pochette à sa ceinture et referma le poing sur le projectile qu’elle contenait.

Elle calcula les distances, regardant tour à tour Ace, Max, puis de nouveau Ace.

Brusquement, elle bondit, la fléchette à la main.

L’aiguille n’était qu’à quelques centimètres de l’épaule d’Ace lorsqu’il pivota et lui saisit le poignet d’une main de fer. Alors que son autre main, celle qui tenait l’étoile, demeurait tendue vers la ville, il approcha le poing de Nova de son regard pour examiner la seringue. Et le liquide jaune clair qui clapotait à l’intérieur. Il fronça les sourcils.

— Ce n’est pas l’agent neutralisant, dit-il.

— Non, rétorqua Nova, c’est un produit de Leroy. L’agent N, c’est celui-là.

Et de l’autre main, elle plongea la fléchette dans le ventre d’Ace.

Son oncle la lâcha et recula en titubant. Nova étendit le bras pour lui arracher son casque. Ace poussa un cri de surprise, mais elle s’enfuyait déjà à toutes jambes, serrant le casque à deux mains contre sa poitrine.

Ses pieds décollèrent du sol quand Ace rappela son casque à lui. Nova se cramponna, roulée en boule autour de son butin qui la ramenait en arrière. Elle effectua un salto dans les airs et atterrit en plein sur Ace, qu’elle projeta contre une colonne.

Nova roula au sol. Son corps avait pris tellement de coups qu’elle ne les sentait plus ; elle demeura pelotonnée autour du casque, prête à se faire projeter de nouveau à l’autre bout du toit.

Rien de tel ne se produisit.

Se risquant à lever la tête, elle vit Ace en train d’examiner les doigts de sa main ouverte, le visage chiffonné, les cheveux gris et hirsutes.

L’agent N était en train de faire effet.

Il n’y avait pas une seconde à perdre. Nova se releva d’un bond, se pencha sur son oncle et lui arracha son bracelet.

Il parut à peine s’en apercevoir.

Dans le lointain, les premiers immeubles commencèrent dégringoler du ciel.

— Adrian ! cria-t-elle en lui lançant le casque de toutes ses forces.

Adrian le rattrapa au vol.

— Qu’est-ce que… ?

— Pour Max ! Vite !

Malgré son expression perplexe, Adrian enfonça le casque sur la tête de Max. Le garçon poussa une exclamation et leva les deux mains pour le retirer.

— La ville ! lui hurla Nova.

Max se figea. Il se tourna vers la ville. Vers les centaines d’immeubles qu’Ace ne contrôlait plus et que la gravité précipitait de nouveau vers le bas. Un centre commercial s’abattit avec une violence dévastatrice. La tour d’une banque s’écrasa sur Mission Street : quarante étages de verre et d’acier qui se froissèrent comme du papier.

Max tressaillit et étendit les bras vers la ville.

Les immeubles ralentirent leur descente, avant de s’immobiliser progressivement.

Max geignit. Il tremblait de tout son corps.

— Adrian, ça aussi ! cria Nova en lui envoyant l’étoile.

Adrian l’attrapa et la lâcha immédiatement avec un cri de douleur, secouant la main comme s’il s’était brûlé.

Il regarda Nova, qui lui retourna un regard éberlué.

Mâchoire serrée, il se pencha pour la ramasser. Tout à coup, Max tendit la main et l’étoile vola dans sa paume. Il y eut un grand éclair et Nova revit de nouveau ces filaments d’énergie, qui tourbillonnaient au-dessus du terrain vague.

Max cessa de trembler à mesure que l’étoile lui insufflait une vigueur accrue.

Partout autour d’eux, les immeubles commencèrent lentement, prudemment, à se poser sur leurs fondations.

Nova relâcha son souffle, soulagée, quand elle prit conscience d’une sorte de picotement dans ses doigts. Elle étouffa une exclamation et contempla sa main.

Une sensation de fragilité se répandit dans ses membres, tandis qu’une faiblesse diffuse s’infiltrait dans son cerveau. Elle avait l’impression que ses forces l’abandonnaient. Elle avait déjà ressenti cela une fois, quand elle s’était approchée trop près de Max à l’intérieur de sa quarantaine.

Elle posa la main sur le Charme de Vitalité sous son T-shirt. Il aurait dû la protéger, et pourtant…

Le casque.

Il amplifiait les pouvoirs de Max.

Peut-être que le talisman ne lui apportait plus aucune protection.

Max, concentré sur tous les immeubles qu’il s’efforçait de remettre en place, ne se rendait manifestement pas compte de ce qu’il faisait. Nova fit un pas en arrière, puis un autre, en se demandant si elle aurait la force de reculer suffisamment loin avant qu’il ait tout absorbé.

Elle n’alla pas loin.

Elle poussa un petit cri de surprise en se sentant brusquement soulevée du sol. Ace l’avait empoignée par un bras, par une jambe, et l’avait hissée au-dessus de sa tête. Elle rua des quatre fers, se tortilla dans tous les sens, battit des bras pour tenter de trouver un coin de peau nue qu’elle aurait pu toucher.

Adrian cria son nom. Dans sa panique, elle l’entendit à peine. Car Ace s’avançait vers le bord du toit, et elle comprit qu’il avait l’intention de la précipiter dans le vide.

Elle fit appel en vain à toutes les techniques qu’elle connaissait pour se libérer. Elle était trop effrayée pour avoir les idées claires, et Ace la tenait d’une main de fer. Il atteignit la balustrade, poussa un rugissement féroce et se prépara à la projeter au sol trente mètres plus bas.

Quelque chose scintilla sous les projecteurs, filant droit dans leur direction.

Nova sentit l’impact secouer Ace. Elle entendit son cri étranglé.

Il relâcha sa prise, et Nova put arrondir le dos, rouler hors de ses mains et retomber à quatre pattes juste à côté de lui.

Elle resta bouche bée.

Ace Anarchy se tenait au bord du toit de la cathédrale. Un dieu parmi les hommes. Un révolutionnaire. Un visionnaire. Un super-vilain.

Avec une lance en chrome qui le traversait de part en part.

Nova recula, se cogna contre quelqu’un et sentit deux bras se refermer sur elle. Elle hurla et pivota sur elle-même, prête à faire appel à son pouvoir.

Et se retrouva nez à nez avec Adrian, malade d’inquiétude.

Ace, quant à lui, semblait figé dans le temps, la nuque renversée en arrière, les yeux tournés vers le ciel. Les projecteurs qui entouraient le terrain vague illuminaient la tige de métal qui lui transperçait le cœur.

Puis Ace Anarchy tomba en avant et bascula dans le vide.

51

— Tout le monde va bien, là-haut ? cria une voix enrouée.

Nova se pencha par-dessus la balustrade, évitant de regarder le corps d’Ace en contrebas. Elle frémit de soulagement quand elle vit Hugh Everhart debout, quoique sur des jambes un peu flageolantes.

Il s’essuya le front d’un revers de manche.

— J’avais promis de te protéger quand tu étais petite, dit-il avec un sourire las. Désolé d’avoir mis si longtemps à tenir ma promesse.

Elle pouffa, immensément heureuse que ce ne soit pas son corps au pied de la cathédrale.

— Papa ! s’écria Adrian en se penchant lui aussi au-dessus du vide. Tu es vivant !

Hugh eut un petit rire.

— Oui. Mais plus invincible, j’en ai peur. (Il tâcha de camoufler son rictus de douleur en tournant son attention vers l’autre bout du toit.) Comment s’en sort Max ?

Nova examina l’enfant, avec ses membres tremblotants et son casque beaucoup trop grand pour lui. Le petit Max, intelligent, courageux, et qui du haut de ses dix ans venait probablement d’absorber les pouvoirs d’Ace Anarchy et de Capitaine Chromium – autrement dit, les deux Prodiges les plus puissants du monde.

Sans compter celui de Nightmare, également. Il n’y avait aucun doute possible. Quand elle voulut invoquer son pouvoir, cette force subtile qui pulsait en permanence au bout de ses doigts, elle ne la sentit plus.

Elle n’endormirait plus jamais personne.

Ce qui l’étonna le plus, ce fut qu’elle voyait soudain Max sous un jour complètement nouveau. Elle avait l’impression de contempler une illusion.

Il se tenait aussi immobile que les gargouilles qui l’entouraient, le visage dissimulé par le casque, les bras tendus comme pour faire une offrande au monde. L’étoile flottait à quelques centimètres au-dessus de ses paumes.

Il ressemblait à la statue qu’elle avait vue en rêve, une fois. Celle qui tenait une étoile entre ses mains.

L’étoile flamboya, et pendant un instant Nova distingua de nouveau les filaments d’énergie, ces lignes d’or cuivré que son père parvenait à manipuler, les ultimes vestiges de la supernova qui avait apporté les super-pouvoirs à l’humanité. Ces lignes, quoique toujours visibles, étaient moins nombreuses qu’auparavant, et surtout, elles semblaient toutes converger dans la même direction.

Vers Max.

Elle cligna des paupières, et cette vision disparut. Elle ne voyait plus que Max et redoutait de comprendre.

— Adrian… murmura-t-elle.

Il était focalisé sur son frère, le front barré d’un pli soucieux. Lorsque Nova s’approcha et voulut lui prendre la main, il la retira vivement avec un sifflement de douleur. Elle sursauta. Adrian lui adressa un sourire d’excuse et lui montra sa paume couverte de cloques. L’étoile l’avait gravement brûlé.

— C’est moins moche que ça en a l’air, dit-il.

Elle glissa son bras au creux de son coude.

— Sans vouloir t’inquiéter, dit-elle, je crois que Max est en train d’absorber tous les super-pouvoirs qui restent… dans le monde entier, je veux dire.

Adrian fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Le casque amplifie son pouvoir, expliqua-t-elle. Il a déjà pris le mien, et celui de ton père.

Il écarquilla les yeux.

Au loin, les derniers immeubles achevaient de reprendre leur place. Le béton brisé se reconstituait, les armatures tordues se redressaient, les échafaudages et autres échelles d’incendie repartaient à l’assaut des façades. L’asphalte redevenait lisse dans les rues éventrées, les fissures se colmataient, briques et ciment s’emboîtaient comme les pièces d’un puzzle. Les eaux usées s’évacuaient dans les égouts. La ville entière se recousait comme un tissu, comme si les dommages infligés par Ace Anarchy n’avaient été qu’un long cauchemar dont elle se réveillait enfin.

L’électricité n’était pas revenue, si bien que la ville qui aurait dû être illuminée par un million de fenêtres scintillait doucement sous un milliard d’étoiles dans un ciel indigo. La promesse de l’aube brillait à l’horizon. La vue était à couper le souffle.

— Il a réussi, murmura Nova.

Adrian ne dit rien.

Elle jeta un coup d’œil dans sa direction et vit qu’il ne regardait pas la même chose qu’elle. Son attention était tout entière tournée vers son petit frère, qu’il fixait avec une horreur croissante.

— Mais qu’est-ce qui lui arrive ?

Elle suivit son regard.

Des filets d’or fondu semblaient couler sous la peau de Max, sur ses mains, avant de disparaître dans les manches de son uniforme de Renégat. Il en avait d’autres dans le cou, sous le casque. Ils diffusaient une lueur aussi magnifique que terrifiante, qui pulsait au même rythme que l’étoile.

L’étoile aussi se transformait. Elle était plus grosse à présent, de la taille d’une noix, et sa couleur avait pris des teintes rouge orangé. Comme une sphère de lave en fusion.

— Max ? dit Adrian avec prudence.

Il dégagea son bras de celui de Nova pour s’approcher de son frère. Nova le suivit et elle vit Max ouvrir les yeux derrière la visière du casque.

Elle resta bouche bée, alors qu’Adrian se figeait.

Le marron des iris de Max avait disparu, remplacé par de l’or liquide. Quelques gouttes roulaient au coin de ses yeux, semblables à des larmes.

Elle frissonna de la tête aux pieds.

— Max ! s’écria Adrian.

Il se précipita auprès de son frère et l’empoigna par le coude. Max ne réagit pas. Adrian se tourna vers Nova avec une expression paniquée.

— Que se passe-t-il quand on absorbe trop de pouvoirs, à ton avis ?

Elle haussa les épaules. Qu’en savait-elle ? Ce genre de choses s’était-il déjà produit par le passé ? Si près de Max, elle percevait dans l’air une électricité statique qui lui hérissait les poils sur les bras.

Adrian s’empara du casque, l’ôta de la tête de son frère et le jeta à l’autre bout du toit.

— Max… dit-il en secouant doucement son frère. Max, s’il te plaît. Dis-moi comment t’aider.

Pendant un long moment, durant lequel Nova eut l’impression que son propre cœur avait cessé de battre, Max demeura sans réaction.

L’étoile qui flottait à quelques centimètres au-dessus de ses doigts continuait à grossir. Elle atteignit bientôt la taille d’une grenade.

— Je…

Nova et Adrian sursautèrent tous les deux, et se rapprochèrent encore. La voix de Max était presque inaudible, comme si elle leur parvenait de très loin.

— Je suis là, Max. Parle-moi, insista Adrian.

— Je… n’en veux… pas…

Une larme d’or goutta au bout de son menton et Nova tendit instinctivement la main pour la recueillir. Elle atterrit dans sa paume, chaude sans être brûlante. Cela lui fit penser aux filaments d’énergie qu’elle regardait son père tirer du néant pour en faire des jouets, des armures, des bijoux, ou… des armes.

Elle le revit assis devant leur petite table, des entrelacs cuivrés entre les doigts. Il avait travaillé sur quelque chose de spécial cette nuit-là. Il le lui avait dit. Elle avait cru résoudre ce mystère, or elle s’était trompée : son père n’avait pas créé l’étoile dans le but de détruire Capitaine Chromium. Mais d’arrêter Ace.

Qu’est-ce que tu fabriques, papa ?

Quelque chose qui pourra réparer un peu le mal que j’ai causé, j’espère.

Le mal qu’il avait causé.

Il se sentait tellement coupable d’avoir créé le casque. Il cherchait à contrer le pouvoir démesuré qu’il avait donné à son frère. Alors il avait conçu ce nouveau cadeau pour le monde, fait de lumière, d’énergie et de poussière d’étoile.

La goutte s’infiltra dans sa chair et Nova ressentit un frisson de pouvoir familier au bout de ses doigts. Elle serra le poing et ravala la boule dans sa gorge.

— Je vais la lui faire sauter des mains, déclara Adrian en se penchant pour ramasser la pointe d’une flèche de pierre écroulée.

— Attends, dit Nova.

Son regard quitta Max pour se porter vers la ville plongée dans l’obscurité, l’océan, et le vaste monde au-delà.

Elle avait rêvé autrefois d’une statue entourée de ruines, pourtant ce rêve n’avait jamais parlé de destruction, au contraire. Il évoquait la persistance de l’espoir quand tout semblait perdu. L’espoir que le monde pouvait encore être sauvé.

Il évoquait la réparation des injustices causées par Ace avec son casque. L’accomplissement des dernières volontés de son père.

Nova se tourna de nouveau vers Max. Elle contempla ses yeux d’or liquide, et l’étoile qui s’était assombrie jusqu’à prendre une teinte cramoisie.

Il allait tout absorber, tous les pouvoirs de ce monde. Bien qu’elle ignorât si c’était ce que son père avait voulu, elle savait que c’était pour le mieux. Il n’y aurait bientôt plus de Prodiges. Plus de héros, plus de méchants. Ce serait le monde que Nova désirait de toute son âme depuis longtemps, convaincue que c’était la seule manière pour l’humanité d’atteindre un semblant de fraternité et d’égalité.

Toutefois, aucun humain ne pouvait détenir autant de pouvoirs et survivre. Si Max continuait, cela le tuerait.

Nova frissonna.

Les Anarchistes croyaient aux sacrifices.

Les Renégats croyaient à l’intérêt général.

Nova ne savait plus exactement en quoi croire, en tout cas, elle croyait en Max. En Adrian. En elle-même.

Elle ne pouvait pas laisser faire ça.

La surface de l’étoile se fendilla, avec un craquement sec qui la fit sursauter. Sa surface rouge sang était striée de fissures noires.

— Ça va aller, Max, dit-elle en posant son bras sur ses épaules, stupéfaite de constater à quel point il paraissait petit et fragile. (Elle tendit l’autre main le long de ses bras jusqu’à ce qu’elle perçoive la chaleur de l’étoile sous sa paume.) Tu peux arrêter, maintenant.

Elle jeta un coup d’œil à Adrian, qui tenait toujours sa flèche de pierre, et d’un mouvement de la tête lui fit signe de s’approcher. Quoique manifestement dubitatif, Adrian lâcha sa pierre et vint se placer de l’autre côté de Max dans la même position qu’elle – un bras sur les épaules de son frère, et l’autre main sur celle de Nova.

Une nouvelle fracture résonna dans l’étoile, et une vague d’énergie s’en échappa. Nova la ressentit dans les articulations de ses phalanges et jusque dans ses côtes. Le pouvoir incarné. Une puissance infinie. Une sagesse sans limites. Une grande clarté l’inonda, et elle eut l’impression de pouvoir embrasser tous les mystères de l’univers. Elle avait envie de courir, de sauter, de s’envoler.

Des larmes embuèrent sa vision alors que cette sensation de force se répandait dans ses membres, et elle se dit que ce n’était sans doute qu’une fraction de ce que Max pouvait ressentir. Un potentiel inouï. Un pouvoir incommensurable.

Entre leurs mains, l’étoile s’était encore assombrie. Elle était quasiment noire à présent, avec des fissures d’un blanc aveuglant.

Ce pouvoir, cette sensation… cela ne lui appartenait pas, et Max ne pourrait pas le contenir très longtemps.

— Maintenant, Max, insista-t-elle. Lâche tout. On va faire ça ensemble.

Il gémit. Les veines d’or pulsaient sous sa peau.

L’étoile commença à se rabougrir, puis…

Un éclair. Une explosion d’énergie – pas uniquement dorée mais aussi aigue-marine, améthyste, magenta et orange métallique –, qui jaillit dans toutes les directions. L’onde de choc traversa le terrain vague, roula sur la ville, parcourut les fleuves, la baie, et teinta les eaux de reflets cuivrés jusqu’à l’horizon.

C’était une destruction et une création à la fois.

C’était une supernova.

Et puis… ce fut terminé. Dans le sillage du cataclysme, l’étoile reprit sa taille normale et sa place dans le bracelet cassé de Nova, pareille désormais à une obsidienne polie.

Nova relâcha son souffle. Elle avait l’impression de l’avoir retenu pendant dix ans. Elle recouvrit l’étoile morte avec sa main et regarda les derniers reflets lumineux s’estomper sur l’océan, au-delà des ports de la ville. Elle vit encore quelques miroitements sporadiques, quelques ondulations colorées sous la surface de l’eau, puis plus rien.

Pendant un moment, tout parut très calme sur le toit de la cathédrale. Le monde entier parut s’arrêter. En attendant la suite.

Max geignit et bascula en avant. Adrian le rattrapa de justesse avant qu’il ne se cogne la tête contre la balustrade.

— Max ! s’écrièrent-ils tous les deux en s’agenouillant auprès de lui.

Adrian le ramena contre son torse et repoussa une mèche trempée de sueur qui lui tombait sur le visage.

— Est-ce qu’il respire ? s’inquiéta Nova, qui cherchait son pouls.

Ses veines d’or avaient disparu et sa peau était aussi pâle que du parchemin.

Oui, il respirait. Oui, son cœur battait.

— Max ! s’écria Adrian. Accroche-toi, frérot, reste avec moi !

Max ouvrit péniblement les paupières, et Nova vit qu’Adrian éprouvait le même soulagement qu’elle. Pas uniquement parce qu’il avait les yeux ouverts mais parce que ses iris avaient repris leur couleur normale.

— Est-ce qu’on a été héroïques ? demanda-t-il d’une voix enrouée.

Adrian se mit à rire, avant de le serrer contre lui.

— Je crois que tu viens carrément de redéfinir le concept, répondit-il.

— Max ! Adrian !

Nova s’appuya contre le mur, avec l’impression qu’il lui faudrait des semaines avant de pouvoir tenir sur ses jambes sans trembler, et se retourna pour voir Hugh Everhart et Simon Westwood se précipiter sur le toit. Simon hésita, toutefois, et ralentit à mi-chemin.

— Que s’est-il passé ? demanda Hugh, s’agenouillant pour étreindre ses deux fils dans ses bras vigoureux. Nous étions dans l’escalier quand nous l’avons senti, et maintenant… (Il se redressa, éberlué.) Comment avez-vous fait ça ?

Nova mit un moment à comprendre. Déstabilisée par le pouvoir inexplicable qu’elle avait senti affluer en elle, même pour un court instant, elle n’avait pas remarqué tout de suite que le changement perdurait. Avalant sa salive, elle plia puis déplia les doigts. Elle ressentit des picotements encourageants.

Un rire s’échappa de ses lèvres. Son pouvoir. Il était revenu.

Elle vit Adrian arriver à la même conclusion en ce qui le concernait. Ils étaient de nouveau des Prodiges. Un sentiment grisant l’envahit, et la première pensée qui lui traversa l’esprit fut qu’Adrian allait pouvoir réparer son bracelet encore une fois.

Cependant, cela pouvait attendre. Elle lui adressa un grand sourire et glissa le bracelet dans sa poche.

L’étoile leur avait rendu leurs cadeaux.

Et pourtant. Adrian avait toujours son bras sur les épaules de son petit frère, sans qu’il se passe rien. Nova elle-même ne ressentait aucune faiblesse en sa présence.

Se pouvait-il que Max ne soit plus le Bandit ?

Simon continua à s’approcher prudemment et s’enhardit en constatant que le pouvoir de Max ne semblait pas avoir d’effet sur lui. Puis il se mit à rire, lui aussi. Et bientôt ils furent tous réunis, en famille, enlacés au milieu des débris de maçonnerie et des morceaux de verre.

Nova ne voulut pas s’imposer en un moment pareil et s’éloigna sur le toit en trébuchant. Au passage, elle se pencha pour ramasser le casque d’Ace. Elle contempla la visière par laquelle son oncle l’avait regardée autrefois avec fierté.

Excepté qu’elle comprenait à présent qu’il n’avait jamais été fier de ce qu’elle était. Seulement de ce qu’elle pouvait accomplir. De ce qu’elle pouvait faire pour lui. Elle se demanda s’il l’avait réellement aimée un jour.

— Je n’ai pas réussi à le détruire la première fois.

Nova pivota. Capitaine Chromium s’était arraché à sa famille et se tenait à quelques pas, sur la réserve. Craignait-il que Nova ne lui en veuille toujours ? Maintenant qu’il savait la vérité à son sujet, il devait être difficile pour lui d’oublier qu’elle avait tenté de le tuer devant la foule de ses concitoyens en adoration.

— Je doute que nous ayons plus de chance aujourd’hui, ajouta-t-il.

Nova retourna le casque entre ses mains. Elle sentait le poids de l’étoile morte au fond de sa poche et se demanda si elle aurait pu s’en servir pour détruire le casque. Mais il était trop tard. Son pouvoir s’était envolé, dispersé aux quatre coins du monde.

— On pourrait le cacher dans les catacombes, suggéra-t-elle. L’enterrer bien profond et prier pour que personne ne le retrouve jamais.

— Dans un cercueil de chrome ? proposa Hugh.

Et même si ses yeux pétillaient en disant cela, comme s’il s’agissait d’une plaisanterie, Nova se rendit compte qu’elle aimait bien l’idée.

— Avec Ace, dit-elle.

Hugh se rembrunit.

— Une tombe dans un cimetière public serait profanée en permanence, fit-elle valoir. Je ne pourrai jamais lui pardonner ce qu’il a fait à ma famille, néanmoins… (Sa voix se fêla. Elle inspira profondément, avant de se forcer à continuer.) Néanmoins, il m’a quand même donné un idéal, une raison de me battre. Il n’y avait pas que de mauvaises choses dans le monde dont il rêvait.

Hugh hocha la tête.

— D’accord. Un cercueil de chrome pour Ace Anarchy et pour son casque.

— Capitaine ? lança Nova alors qu’il tournait déjà les talons.

Il fit volte-face.

— Que diriez-vous si… une super-vilaine tombait amoureuse de votre fils ?

Il la dévisagea gravement, même si un tressaillement au coin de ses lèvres indiquait qu’il avait du mal à garder son sérieux.

— Franchement, je ne suis pas sûr qu’il reste encore des super-vilains aujourd’hui. (Il haussa les épaules.) Peut-être même n’y en a-t-il jamais eu.

Il s’éloigna et rejoignit les siens. Adrian les regardait, le bras sur les épaules de Max, une question dans les yeux.

Nova lui sourit, espérant que Hugh avait raison. Peut-être n’y avait-il plus de super-vilains.

En voyant Adrian et Max, elle eut toutefois une certitude : il restait encore des héros.

Elle se demanda si elle ne pourrait pas en faire partie, elle aussi.

Épilogue

Nous sommes tous devenus des héros, en fin de compte.

Du moins était-ce comme cela que les gens aimaient en parler.

Ce qui, à son avis, n’était qu’un ramassis de sottises.

Elle regrettait l’époque où le défilé des Renégats signifiait encore quelque chose. Où les gens regardaient passer les chars avec admiration. Où les dons, les capacités, étaient vraiment extraordinaires. Où les pouvoirs étaient trop grands pour être quantifiés. L’époque où le mot « super-héros » n’était pas encore devenu un vulgaire outil de marketing.

C’était avant la « Supernova », selon le terme consacré.

La minute d’avant, le monde tremblait d’effroi devant le retour du pire super-vilain de tous les temps. C’était la panique générale, la grande terreur, les médias faisaient leurs gros titres sur la fin du monde.

Et puis, la création avait télescopé la destruction. La dévastation avait engendré une renaissance.

Soudain, tout le monde possédait des super-pouvoirs.

C’était la fin de l’héroïsme tel qu’elle l’avait connu, ce qui était plutôt triste, sachant qu’elle ne l’avait jamais beaucoup apprécié de toute manière.

Cette année, le défilé des Renégats avait une atmosphère bien différente. Au lieu de mettre le Conseil et ses acolytes sur un piédestal, il s’attachait à célébrer tous les Prodiges, tous les pouvoirs, qu’ils soient extraordinaires ou non. Il fourmillait d’ondes positives et de belles âmes qui déclaraient : « Aujourd’hui, tout le monde peut devenir un super-héros ! » et autres balivernes dont raffolait le public.

Le spectacle restait impressionnant, bien sûr. Les chars débordaient de flammes, de glace, d’éclairs de foudre et d’explosions de couleurs, de colonnes d’eau en suspension et autres installations qui défiaient les lois de la gravité, avec pour chacun des Prodiges à leur bord – les rouages qui faisaient fonctionner la machine.

En revanche, on ne voyait plus les chars de super-vilains, désormais considérés comme irrespectueux et dégradants. Elle n’avait pas bien compris qui cela aurait pu offenser. Les Anarchistes ? Les gangs de super-vilains ? Ace Anarchy lui-même ?

Pitié.

À leur place défilaient désormais des monuments funéraires à la mémoire de ceux qui étaient tombés. Blacklight. Queen Bee. Même ce bouffon de Marionnettiste, ce qui était le summum de l’ironie quand on pensait qu’il avait attaqué ce même défilé un an plus tôt.

Il y avait même un char avec une statue dédiée à Callum Treadwell.

Elle eut un pincement au cœur en le voyant. Si le pauvre Callum n’avait peut-être pas toujours eu les pieds sur terre, il aurait tout de même mérité mieux que d’être relégué avec ces imbéciles.

Au milieu de cette bousculade et de toute cette animation, elle regardait passer les chars d’un air sévère, les bras croisés. Qu’étaient-ils supposés célébrer désormais ? Le fait qu’ils soient tous passés du statut de civil impuissant à celui de super-héros ? Ridicule. Alors quoi ? La deuxième défaite d’Ace Anarchy ? La grande égalisation ?

Le retour à la médiocrité ?

Personne ne semblait encore s’en être rendu compte, mais cela ne saurait tarder. C’était inévitable.

Si tout le monde était spécial… plus personne ne l’était.

Un autre char apparut au bout de la rue, salué par un tonnerre d’acclamations.

Le Conseil, naturellement, toujours aussi prompt à se mettre en avant. Sans Blacklight, le char était moins flamboyant – il lui manquait les lumières stroboscopiques, les feux d’artifice et les gerbes d’étincelles. Pour le reste, il y avait peu de changement.

Même s’ils avaient leurs propres super-pouvoirs, beaucoup de spectateurs continuaient à se déguiser en membres du Conseil. En promenant son regard sur la foule, elle compta au moins une douzaine de Capitaine Chromium, avec leurs tiges lumineuses et leurs masques en plastique. Elle aperçut également une immense bannière accrochée au-dessus d’une devanture.

FIER. VAILLANT. ÉPRIS DE JUSTICE. AVEZ-VOUS CE QU’IL FAUT POUR ÊTRE UN HÉROS ?

BIEN SÛR QUE OUI !

C’était un mensonge, évidemment. Pour commencer, tous les super-pouvoirs ne se valaient pas et elle savait qu’une hiérarchie ne tarderait pas à s’établir dès que ces beaux discours sur « l’égalité » seraient passés de mode. Et tout le monde n’avait pas l’étoffe d’un héros non plus. Il ne suffisait pas d’être capable de faire bouillir de l’eau avec son souffle ou d’hypnotiser des bébés chiens avec son kazoo magique. Ils n’étaient pas tous investis des mêmes capacités, même s’ils auraient bien voulu le croire.

Investis. Beurk. Ce mot lui donnait envie de vomir chaque fois qu’elle l’entendait.

Une nouvelle salve d’acclamations monta de la foule. Le char qui apparut transportait une immense maquette de Gatlon, tout en verre, identique à celle que Max avait eue autrefois. Les immeubles translucides étincelaient joliment au soleil de l’après-midi. Elle mit une minute à remarquer le garçon qui se tenait en son milieu. Il avait mûri depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu.

Max Everhart.

Le reclus solitaire qu’elle avait si souvent aperçu à travers les murs de sa quarantaine. Il était une légende à présent. S’il existait un seul vrai héros dans cette foule, c’était bien lui, qui avait reconstruit entièrement la ville qu’Ace Anarchy avait voulu détruire.

Le plus drôle, c’était que Max était peut-être le seul sur toute la planète à ne pas posséder le moindre super-pouvoir. Plus maintenant.

Il aurait pu les avoir tous mais il avait choisi d’y renoncer.

De les donner.

Elle l’admirait pour cela. Elle se demandait parfois s’il lui arrivait d’avoir des regrets. Elle imaginait qu’elle le croisait par hasard et lui demandait ce que ça faisait d’avoir eu autant de pouvoirs, même brièvement.

À vrai dire, elle pensait beaucoup à Max Everhart ces derniers temps. Au cours de cette année, elle s’était aperçue qu’il était plutôt mignon. Et elle s’était demandé si ç’avait toujours été le cas, si elle ne s’en était jamais rendu compte auparavant parce que, eh bien, personne ne faisait jamais attention à Max.

Mais les gens faisaient attention à lui, désormais, et elle devait bien s’avouer qu’elle aussi.

Même si elle ne le dirait jamais à qui que ce soit.

Le char suivant était peint tout en noir, avec une lumière qui s’échappait par un million de petits trous pas plus gros que des têtes d’épingle, faisant penser à un ciel nocturne. Une étoile géante à cinq branches se dressait au centre. Sur l’une d’elles se tenait Monarque, avec une petite rouquine à longue tresse qui s’accrochait à ses basques. L’une et l’autre adressaient de grands signes à la foule. Sur la branche opposée, on voyait Smokescreen et la Tueuse Rouge. Le premier afficha son sourire idiot caractéristique, tendit le doigt vers le ciel et produisit une mince traînée blanche et cotonneuse qui se replia sur elle-même en formant un cœur. Une seconde plus tard, une flèche de fumée vint transpercer celui-ci, et la Tueuse Rouge lui lança un regard énamouré comme s’il venait de résoudre le problème de la faim dans le monde ou quelque chose dans ce goût-là.

Sur la pointe de l’étoile se tenait un autre couple de tourtereaux.

Elle se renfrogna. Ses lèvres se plissèrent avec dégoût, alors même que les acclamations de la foule redoublaient d’intensité.

Ils constituaient une preuve éclatante, disait-on. Adrian Everhart et Nova Artino – la démonstration que l’on pouvait parvenir à un terrain d’entente. Que le fossé entre les héros et les méchants n’était pas aussi profond que tout le monde l’avait toujours cru.

Que l’amour pouvait triompher de tout.

Elle ne se prononcerait pas sur ce dernier point, en revanche, cela crevait les yeux que ces deux-là étaient follement amoureux l’un de l’autre.

Son attention se porta sur le bracelet à filigrane de bronze qui ornait le poignet de Nova. Il restait joli, et elle avait toujours un frisson de convoitise chaque fois qu’elle le voyait, tout de même moins prononcé qu’avant maintenant qu’il n’avait plus sa pierre. Elle n’avait jamais compris ce qui l’attirait tellement dans ce bracelet, sinon qu’elle avait un sixième sens pour estimer la valeur des choses et qu’elle avait bien senti que cette pierre avait plus de prix que n’importe quelle babiole qu’elle avait pu tenir entre ses mains par le passé. Ou même que toutes ces babioles réunies.

Enfin, la pierre en question semblait avoir été perdue, remplacée par un morceau d’onyx, de saphir noir ou autre chose qu’elle ne parvenait pas à identifier à cette distance.

On entendait toutes sortes de rumeurs à propos de ce qui s’était passé à la cathédrale ce jour-là. Des rumeurs qui parlaient d’une étoile, d’une explosion, d’une nouvelle arme conçue par David Artino en personne. Ainsi que d’Ace Anarchy, de Phobie, de Capitaine Chromium et de Max Everhart.

Et de Nightmare.

Sur le char, Nova se pencha vers Adrian et lui glissa quelques mots à l’oreille. Leurs regards s’adoucirent. Leurs sourires s’élargirent.

Puis ils s’embrassèrent, et elle dut détourner la tête pour ne pas avoir la nausée.

Elle en avait assez vu. Il n’y avait plus rien à sauver dans le défilé des Renégats, cette fois c’était certain. Elle se fraya un chemin à travers les badauds, se faufilant entre ceux qui applaudissaient joyeusement, ceux qui avaient trop bu et ceux qui hissaient leurs gamins sur leurs épaules pour leur permettre de mieux voir.

Elle ne savait pas auxquelles de ces rumeurs elle pouvait croire ; de toute façon, seules l’intéressaient celles qui avaient trait au casque d’Ace Anarchy. On racontait qu’il n’avait pas été détruit. On disait qu’il était indestructible, et que le pouvoir qu’il renfermait ne s’éteindrait jamais. Elle avait même entendu dire qu’il était caché quelque part sous les ruines de la cathédrale. Enseveli dans les catacombes.

Son cœur battait plus fort chaque fois qu’elle y pensait.

Elle rêvait souvent d’être celle qui parviendrait à exhumer ce trésor.

Si les rumeurs disaient vrai.

Elle vit scintiller quelque chose et s’arrêta, l’œil attiré par une broche qu’une femme portait épinglée au revers de son tailleur gris. Une broche en strass rouge frappée du R des Renégats. Les pierres étaient sans doute fausses ; cela dit, le bijou était joli.

Elle se rapprocha, le regard rivé sur la broche. Elle se représenta l’épingle qui traversait l’étoffe. Elle se représenta le fermoir en train de glisser, la broche qui se décrochait toute seule.

Elle heurta accidentellement la femme à l’instant où la broche lui tombait au creux de la main. Elle referma les doigts dessus avec trop d’empressement et sentit l’épingle s’enfoncer dans l’une de ses phalanges. Elle fit la grimace. La femme la dévisageait d’un air soupçonneux. Elle lui adressa un grand sourire et se répandit en excuses avant de battre en retraite dans la masse des corps.

Elle eut la sensation désagréable d’être observée. Relevant la tête, elle repéra un homme dans la foule – plutôt ventripotent, vêtu d’un vieux trench-coat. Il la dévisageait comme s’il la reconnaissait, bien qu’elle fût certaine de ne l’avoir jamais vu de sa vie. Elle n’aurait pas oublié un visage pareil – un patchwork de peau grumeleuse, une joue tombante qui tirait le coin de sa bouche vers le bas, des sourcils brûlés et un front strié de cicatrices. Elle se demanda quel genre de super-pouvoir sordide pouvait bien se manifester ainsi.

Il lui adressa un sourire. Un rictus amusé, complice.

Craignant qu’il l’ait vue commettre son larcin et ne s’apprête à signaler le vol – ce qui serait doublement risqué maintenant que tout le monde se prenait pour un justicier –, elle tourna les talons et s’éclipsa dans la direction opposée.

Elle attendit d’avoir mis la moitié d’un pâté de maisons entre elle et sa victime avant d’ouvrir la main et d’examiner son butin. Bien que ce fût clairement du toc, elle en obtiendrait bien quelques billets auprès d’un prêteur sur gages.

Elle pressa la broche contre son T-shirt puis se servit de son pouvoir pour glisser l’épingle dans le tissu et remettre le fermoir en place.

Suçotant le doigt qu’elle s’était piqué, elle glissa l’autre main dans sa poche et en sortit le reste de sa moisson du jour. Un portefeuille, deux montres et une alliance en or. Elle se sentit un peu coupable à propos de l’alliance, mais faute de savoir ce que les Renégats allaient devenir, il fallait bien qu’elle se mette en mode survie.

S’il y avait bien un domaine dans lequel elle était douée, c’était celui de la survie.

Elle rangea son butin, gardant à la main le dernier objet qu’elle avait exhumé de sa poche, le porte-bonheur qui ne la quittait jamais – une vieille balle en argent. Celle qui aurait dû la tuer. Quand elle était bébé, elle s’était fait tirer dessus par un cambrioleur qui s’était introduit dans l’appartement familial. Cette nuit-là, ses parents avaient été tués. Cette nuit-là, sa grande sœur avait disparu. Enfuie ? Enlevée ? En tout cas, elle n’avait plus jamais entendu parler d’elle.

Cette nuit-là, ses pouvoirs latents s’étaient réveillés.

Bien sûr, elle n’en avait aucun souvenir, c’était simplement ce qu’on lui avait raconté à l’orphelinat. On lui avait expliqué que le propriétaire l’avait retrouvée baignant dans son sang, hurlant à pleins poumons, serrant cette balle dans son petit poing boudiné. Alors qu’une heure plus tôt, Capitaine Chromium en personne s’était rendu sur place et l’avait déclarée morte ainsi que ses parents.

Et les Renégats s’étonnaient de passer pour des guignols.

Pendant des années, elle avait rêvé que sa sœur reviendrait la chercher. Ou quelqu’un d’autre, d’ailleurs. Puis, au fil du temps, elle avait fini par comprendre que personne ne viendrait. Personne ne voulait d’une pauvre petite Prodige orpheline.

Elle ne pouvait compter que sur elle-même.

Ce qui lui convenait parfaitement. Elle n’avait besoin de personne. C’était une survivante. La balle en attestait.

Serrant le poing, elle la remit dans sa poche et partit en direction de la boutique du prêteur sur gages pour lui revendre ses marchandises avant de se faire prendre avec.

Elle savait qu’elle n’était plus une Renégate. Beaucoup de gens affirmaient ne plus avoir besoin des Renégats, ne plus avoir rien à craindre des super-vilains. Fini, le temps des Prodiges qui se disputaient le pouvoir et des non-Prodiges qui se retrouvaient pris en tenailles. Ils pouvaient maintenant reprendre le contrôle de leur ville, de leur société, de leurs vies.

Mais cela ne durerait pas. La convoitise ne tarderait pas à ressurgir. Et avec elle les luttes de pouvoir, les affrontements. Une fois l’euphorie retombée, les problèmes seraient toujours là. Sauf que chaque camp aurait désormais une plus grosse armée, de meilleures armes.

Et lorsque le conflit éclaterait, les gens s’apercevraient que tout le monde n’était pas disposé à protéger les innocents, à défendre les faibles, à se battre pour la justice. Ils comprendraient qu’il y avait une raison pour laquelle certains Prodiges étaient plus forts que d’autres. Plus courageux que d’autres. Certains seraient toujours nés pour être des héros.

Comme certains seraient toujours nés pour être des méchants.

Remerciements

C’est un nouveau cycle de romans qui s’achève (joie !), et encore une fois, je ne sais pas si j’y serais arrivée sans le soutien incroyable de si nombreuses personnes. J’aimerais avant tout remercier mon agent, Jill, qui m’a aidée à plonger au cœur de l’histoire de Nova et d’Adrian, et mon éditrice, Liz, qui m’a guidée sur le parcours, même quand celui-ci s’est révélé beaucoup plus long et sinueux qu’aucune de nous deux ne l’avait prévu. J’aurais facilement pu renoncer à mi-chemin sans vos conseils à toutes les deux, et je vous suis profondément reconnaissante de vos encouragements.

J’aimerais aussi remercier tout le monde chez Jill Grinberg Literary Management – Denise, Katelyn, Sam, Sophia et Cheryl (vous me manquez !), ainsi que Matthew Snyder chez CAA. Vous êtes les meilleurs, les amis.

À toute mon équipe chez Macmillan Children’s – Jean, Jon, Mary, Jo, Morgan, Rich, Mariel, Allison, Caithin, Jordin, Katie H., Katie Q., et bien d’autres – qui sont de véritables héros et héroïnes de la littérature jeunesse : merci de m’aider à faire de mes histoires les meilleurs livres possibles.

Je serai éternellement reconnaissante envers ma bêta lectrice de toujours, Tamara Moss, qui non seulement m’éclaire sur les faiblesses de mon écriture mais me prodigue aussi la confiance et la motivation nécessaires pour chercher à les corriger.

Merci, merci beaucoup à ma formidable correctrice, Anne Heausler, pour ses commentaires avisés et ses nombreuses suggestions. C’est un grand confort de pouvoir s’appuyer sur ta relecture !

Je dois aussi des remerciements à Laurel Harnish, dont la participation à mon tournoi de création de super-héros a débouché sur le personnage de Callum Treadwell. Callum est devenu à mes yeux l’un des plus grands héros du cycle, et ç’a été un privilège d’écrire sur lui.

Merci à mon super groupe d’écriture : Gennifer Albin, Kendare Blake, Jennifer Chushcoff, Kimberly Derting, Corry Lee, Lish McBride, Lily Meade, Sajni Patel (tu nous manques !), Rori Shay, Breeana Shields et Emily Varnell – pour ces nombreux après-midi de productivité et de camaraderie, vos conseils judicieux et votre amitié.

Enfin, je tiens à remercier ma famille et mes amis qui m’ont soutenue et encouragée de manière incroyable depuis le début : maman et papa, mamie, Jeff et Wendy, Bob et Clarita, Connie, Chelsea, Pat et Carolyn, Leilani, Calli, Sarah, Steph, Matt et Melissa, Ash et Christina, Eddy et Melissa, et je suis sûre que je dois en oublier (argh, je déteste avoir cette impression !). Et bien sûr, merci à mes adorables filles, Delaney et Sloane, pour la chaleur et la joie indescriptibles qu’elles apportent dans ma vie, ainsi qu’à Jesse, mon mari, mon meilleur ami, mon compagnon de route préféré et, somme toute, la personne que je préfère sur cette planète. Pour reprendre les mots de Sandol Stoddard Warburg : Je continuerais à te choisir, et tu continuerais à me choisir, encore et encore.

L’autrice

Marissa Meyer vit avec son mari et ses trois chats à Tacoma, dans l’État de Washington, aux États-Unis. Alors qu’elle n’était qu’une enfant, elle est tombée amoureuse des contes de fées, dès la lecture du premier recueil qu’on lui offrit. Marissa adore classer les livres de sa bibliothèque par couleurs. Peut-être est-elle un cyborg, comme son héroïne Cinder ? Ou une super-héroïne, comme Nova, du Gang des Prodiges ?

Directeur de collection :
Xavier d’Almeida

Titre original :
Supernova (Renegades Volume 3)
Publié pour la première fois en 2019
par Rampion Books, un éditeur de Macmillan, New York.

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : décembre 2020.

Couverture : Rich Deas.
Illustration : © 2019 Robert Ball

Copyright © 2019 by Marissa Meyer. All rights reserved.
© 2020 éditions Pocket Jeunesse,
département d’Univers Poche, pour la traduction française
et la présente édition.

ISBN : 978-2-823-87595-9

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