MARISSA MEYER

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Fournier

DISTRIBUTION

Les Renégats : l’équipe de Sketch

SKETCH – Adrian Everhart

Capable de donner vie à ses dessins et à son art.

MONARQUE – Danna Bell

Peut se transformer en essaim de papillons monarques.

LA TUEUSE ROUGE – Ruby Tucker

En cas de blessure, son sang se cristallise pour former des armes ; son arme emblématique est un grappin formé à partir d’une pierre de sang.

SMOKESCREEN – Oscar Silva

Invoque vapeur et fumée à volonté.

Les Anarchistes

NIGHTMARE – Nova Artino

Ne dort jamais et peut endormir les gens d’un simple contact.

DETONATOR – Ingrid Thompson

Peut créer des explosifs à partir de rien.

PHOBIE – nom inconnu

Se transforme à volonté pour incarner différentes phobies.

LE MARIONNETTISTE – Winston Pratt

Peut changer les gens en marionnettes soumises à ses quatre volontés.

QUEEN BEE – Honey Harper

Exerce un contrôle sur l’ensemble des abeilles, frelons et guêpes.

CYANIDE – Leroy Flinn

Génère un poison acide sur sa peau.

Le Conseil renégat

CAPITAINE CHROMIUM – Hugh Everhart

Doté d’une force surhumaine, et quasiment invulnérable aux attaques physiques ; peut générer des armes en chrome.

LE GARDIEN DE LA PEUR – Simon Westwood

Peut se rendre invisible.

TSUNAMI – Kasumi Hasegawa

Peut générer et manipuler l’eau.

THUNDERBIRD – Tamaya Rae

Peut créer le tonnerre et la foudre ; sait voler.

BLACKLIGHT – Evander Wade

Peut créer et manipuler la lumière et l’obscurité.

Nous étions tous des méchants, au départ.

Depuis des siècles, les Prodiges étaient redoutés dans le monde entier. On nous chassait. On nous harcelait. On nous craignait, on nous opprimait. Nous passions pour des sorcières, des démons, des monstres, des abominations. Nous étions lapidés, pendus, envoyés au bûcher. Les gens venaient assister à notre mort avec une joie cruelle, fiers de débarrasser le monde de ses parias.

Ils avaient bien raison d’avoir peur.

Pendant des siècles. Qui aurait pu le supporter ?

Ace Anarchy changea tout cela. Il réunit les plus puissants Prodiges qu’il put trouver et mena la rébellion avec eux.

Il commença par les infrastructures. Les bâtiments gouvernementaux furent rasés. Les banques et les Bourses mondiales, réduites en cendres. Les ponts, brisés. Les autoroutes, labourées. Quand l’armée voulut lui envoyer ses chasseurs, il les balaya du ciel comme des moustiques. Quand elle lui envoya des chars, il les broya comme des cannettes en aluminium.

Puis il s’occupa des gens qui l’avaient trahi. Qui les avaient tous trahis.

Des gouvernements entiers, volatilisés. La police, dissoute. Tous ces bureaucrates propres sur eux qui avaient acheté leur pouvoir et leur influence… tous morts, en quelques semaines à peine.

Les Anarchistes se moquaient bien de ce qui se passerait après la chute de l’ancien monde. Ils n’aspiraient qu’au changement, et ils l’obtinrent. Des gangs de méchants ne tardèrent pas à émerger des ruines de la société, chacun désirant sa part du gâteau, et l’influence d’Ace Anarchy s’étendit bientôt sur toute la planète. Les Prodiges se regroupaient pour la première fois de leur histoire, certains pleins de colère et de ressentiment, d’autres avides de reconnaissance. Ils exigèrent un traitement équitable, les mêmes droits que tout un chacun, la protection de la loi, et, dans certains pays, les gouvernements, pris de panique, s’empressèrent de satisfaire à leurs revendications.

Dans d’autres, en revanche, la rébellion prit une tournure violente, et la violence finit par engendrer l’anarchie.

Le chaos eut tôt fait de combler le vide laissé par l’effondrement de la civilisation. Les activités commerciales et industrielles cessèrent. Des guerres civiles éclatèrent sur tous les continents. La ville de Gatlon fut coupée du monde, et la peur et la méfiance régnèrent pendant plus de vingt ans.

On appelle cette période l’ère de l’Anarchie.

Quand ils en parlent aujourd’hui, les gens se rappellent surtout les Anarchistes et les autres gangs, mais ils n’étaient pas les pires. Bien sûr, ils faisaient peur à tout le monde, mais tant que vous acceptiez de les payer sans faire d’histoires, ils vous laissaient tranquille.

Les gens, par contre, les gens ordinaires – eux étaient bien pires. Faute de lois et de justice, c’était devenu chacun pour soi. Les crimes et la violence n’entraînaient plus aucune conséquence : il n’y avait personne à qui s’adresser si vous étiez agressé ou dépouillé. Plus de police. Plus de prisons. Aucune légitime, en tout cas. Les voisins se volaient entre eux. On pillait les magasins, les gens se constituaient des réserves en laissant des enfants mourir de faim dans la rue. Seule prévalait la loi du plus fort, et, bien souvent, le plus fort était une véritable ordure.

L’humanité a vite fait de perdre la foi dans des moments pareils. Sans personne vers qui nous tourner, personne en qui croire, nous devînmes pareils à des rats qui se battent dans une décharge.

Ace était peut-être un super-vilain, après tout. Ou alors un visionnaire.

Peut-être n’y a-t-il pas grande différence entre les deux.

Quoi qu’il en soit, les gangs dirigèrent Gatlon pendant vingt ans ; vingt ans au cours desquels la criminalité et la violence se propagèrent partout, comme des eaux qui refoulent d’un égout. Et l’ère de l’Anarchie aurait pu se prolonger encore vingt ans de plus. Ou cinquante. Ou même indéfiniment.

Pourtant, un beau jour, l’espoir revint.

Un espoir lumineux, éclatant, affublé de capes et de masques.

Un bel espoir joyeux qui s’engageait à régler tous nos problèmes, à traduire nos ennemis en justice, et sans doute à dire deux mots au passage à quelques profiteurs.

Un espoir chaleureux, prometteur, qui encourageait les gens ordinaires à rester chez eux, à l’abri, pendant qu’il s’occupait de tout. Ne vous souciez plus de vous aider vous-mêmes. Vous en avez suffisamment bavé, à vous cacher en attendant que les choses s’arrangent. Prenez plutôt la journée. Nous sommes des super-héros. C’est à nous de jouer, maintenant.

Cet espoir prit le nom de Renégats.

PROLOGUE

Cela faisait des semaines que Nova ramassait les seringues dans la ruelle derrière l’appartement. Consciente que ses parents les lui confisqueraient s’ils tombaient dessus, elle les cachait dans un vieux carton à chaussures avec un assortiment de vis, de fermetures Éclair, de fils de cuivre, de boules de coton et de tout ce qui pourrait lui servir pour ses inventions. À six ans – bientôt sept –, elle avait déjà le sens de la récupération et de l’économie. Elle pouvait difficilement dresser une liste et envoyer son père faire des courses, après tout.

Les seringues lui serviraient un jour. Elle le savait depuis le début.

Elle attacha un mince tube en plastique à l’une d’elles et le plongea dans un verre d’eau rempli au lavabo de la salle de bains. Elle tira sur le piston pour faire monter l’eau dans le tube. Pointant la langue par le trou laissé par sa première dent tombée, elle prit une deuxième seringue, qu’elle fixa à l’autre extrémité du tube ; puis elle fouilla dans sa boîte à outils à la recherche d’un bout de câble pour l’accrocher au système de poulies installé au sommet de sa maison de poupée.

Ça lui avait pris toute la journée, mais elle était enfin prête à le tester.

Elle empila quelques meubles miniatures sur la plate-forme de l’ascenseur, empoigna la seringue et pressa le piston. L’eau chassée dans le tube repoussa le piston de la deuxième seringue et mit en branle la série de poulies.

L’ascenseur s’éleva.

Nova s’assit avec un grand sourire.

— Un ascenseur qui fonctionne à l’énergie hydraulique. J’ai réussi !

Des pleurs s’élevèrent dans la pièce voisine, suivis par la voix apaisante de sa mère. Nova leva les yeux vers la porte de sa chambre. Evie était encore malade. Elle avait toujours de la fièvre, ces derniers temps, et ils n’avaient plus de médicaments depuis des jours. Tonton Alec était supposé en rapporter mais il ne serait peut-être pas de retour avant des heures.

Quand elle avait entendu son père demander à tonton Alec s’il pensait pouvoir trouver un peu d’ibuprofène pour calmer la fièvre du bébé, Nova avait envisagé de lui demander aussi des chewing-gums aux fruits comme ceux qu’il lui avait offerts à son précédent anniversaire, ou peut-être quelques piles rechargeables.

Elle pourrait faire beaucoup de choses avec des piles rechargeables.

Mais son père avait dû voir la question couver dans ses yeux, et il lui avait lancé un regard qui l’avait réduite au silence. Nova ne savait pas trop ce qu’il fallait en penser. Tonton Alec était toujours très gentil avec eux – toujours à leur rapporter de la nourriture, des habits, parfois même des jouets qu’il récupérait dans ses déplacements – mais ses parents rechignaient à lui réclamer quoi que ce soit. Quand ils avaient besoin de quelque chose de précis, ils se rendaient au marché pour faire du troc, généralement avec des objets fabriqués par son père.

La dernière fois, celui-ci était revenu avec un paquet de couches lavables pour Evie et une vilaine entaille au front. Sa mère l’avait recousu elle-même. Nova l’avait regardée faire avec fascination. Elle s’y prenait exactement comme pour recoudre son ours en peluche quand il se déchirait.

Nova en revint à son ascenseur hydraulique. La plate-forme n’était pas tout à fait au niveau du premier étage de la maison de poupée. Si elle parvenait à augmenter la capacité de la seringue ou à modifier le système de levage…

Les pleurs se prolongeaient derrière la porte. On entendait grincer le plancher ; ses parents marchaient de long en large dans l’appartement, se repassant Evie pour tenter de la calmer.

Les voisins ne tarderaient pas à venir se plaindre.

Avec un soupir, Nova posa la seringue et se leva.

Son père était dans la chambre de devant à bercer doucement Evie contre son épaule, pressant un linge humide sur son front, mais elle ne faisait que le repousser en pleurant de plus belle. Par la porte ouverte de leur minuscule cuisine, Nova vit sa mère fouiller dans les placards, pestant à propos du jus de pomme mal rangé alors qu’ils savaient tous qu’il n’en restait plus.

— Vous voulez un coup de main ? demanda-t-elle.

Son père tourna vers elle un regard désemparé. Il en oublia brièvement de bercer Evie, qui se mit à hurler.

— Je suis désolé, Nova, s’excusa-t-il. Ce n’est pas juste, de te demander ça… mais si elle pouvait dormir encore une heure ou deux… le sommeil lui ferait du bien, et Alec sera peut-être rentré d’ici là.

— Ça ne me dérange pas, lui assura Nova en tendant les bras vers le bébé. C’est facile.

Son père fronça les sourcils. Nova avait parfois l’impression qu’il n’appréciait pas beaucoup son don, sans comprendre pourquoi. Il ne faisait pourtant que ramener le calme dans l’appartement.

Il s’accroupit pour lui donner sa petite sœur en s’assurant qu’elle la tenait bien. Evie commençait à peser son poids, ce n’était plus le nourrisson d’un an plus tôt. À présent elle agitait avec vigueur ses petites jambes et ses bras potelés. Ses parents répétaient sans cesse qu’elle n’allait pas tarder à marcher.

Nova s’assit sur le matelas dans un coin de la chambre et passa les doigts dans les boucles soyeuses de sa petite sœur. Evie pleurait abondamment. Elle avait tellement de fièvre que Nova avait l’impression de tenir une chaudière miniature.

Elle s’allongea sur les couvertures et les oreillers, et caressa du pouce la joue rose du bébé, essuyant l’une de ses grosses larmes brûlantes. Puis elle libéra son pouvoir – doucement, prudemment.

Les pleurs s’interrompirent.

Evie battit des cils, les paupières lourdes. Sa bouche s’arrondit en un O frémissant.

Puis elle s’endormit d’un coup.

Nova leva les yeux et lut le soulagement sur le visage de son père. Sa mère apparut sur le seuil, surprise, intriguée, jusqu’à ce qu’elle voie Nova avec le bébé dans les bras.

— C’est comme ça que je la trouve la plus mignonne, murmura Nova à ses parents. Quand elle est toute calme, détendue, et… qu’elle se tait.

Les traits de sa mère s’adoucirent.

— Merci, Nova. Peut-être qu’elle se sentira mieux en se réveillant.

— Et qu’on n’aura pas besoin de chercher un autre appartement, bougonna son père. Charlie a déjà flanqué des locataires à la porte pour moins que ça.

Sa mère secoua la tête.

— Il ne prendrait pas le risque de se mettre ton frère à dos.

— Va savoir, dit-il en fronçant les sourcils. Je ne sais plus ce que les gens sont prêts à faire ou non. Et puis… je me sens déjà bien assez redevable envers Alec.

Sa mère retourna dans la cuisine pour ranger les boîtes de conserve et les cartons qu’elle avait vidés sur le sol, pendant que son père se laissait tomber sur une chaise devant la seule table de l’appartement. Nova le regarda se masser les tempes un moment, avant de se redresser et de se remettre au travail sur son nouveau projet. Elle ignorait au juste ce qu’il préparait mais elle adorait le regarder travailler. Elle trouvait son don tellement plus intéressant que le sien – cette faculté qu’il avait de produire des filaments d’énergie à partir de rien, de les tordre et de les modeler comme du fil d’or…

C’était magnifique à voir. Hypnotique, même. Les filaments se matérialisaient dans l’air en produisant d’abord un bourdonnement léger, puis devenaient silencieux, de plus en plus foncés à mesure que son père les laissait durcir et prendre une forme concrète.

— Qu’est-ce que tu fabriques, papa ?

Il lui jeta un coup d’œil, et son expression s’assombrit malgré son sourire.

— Je n’en suis pas encore sûr, répondit-il en suivant du doigt les entrelacs métalliques. Quelque chose… quelque chose qui pourra réparer un peu le mal que j’ai causé, j’espère.

Il poussa un gros soupir, et Nova se renfrogna. Elle savait qu’il y avait certaines choses dont ses parents refusaient de lui parler, des choses dont ils cherchaient à la protéger, et elle détestait ça. Il lui arrivait parfois de les entendre discuter à voix basse, certains soirs où ils la croyaient endormie. Ils parlaient d’immeubles effondrés, de quartiers entièrement rasés. Ils parlaient de luttes de pouvoir, d’insécurité permanente et de quitter la ville, sauf que la violence semblait s’être emparée du monde entier, et où iraient-ils de toute manière ?

La semaine dernière encore, Nova avait entendu sa mère dire :

— Ils finiront par nous éliminer jusqu’au dernier si personne ne fait rien…

Nova aurait voulu l’interroger là-dessus, mais elle savait qu’elle n’obtiendrait que des réponses vagues et des sourires tristes, et qu’on lui dirait de ne pas s’inquiéter.

— Papa ? demanda-t-elle au bout d’un moment. On va s’en sortir, hein ?

Un filament d’énergie tremblota et se désintégra dans l’air. Son père lui adressa un regard accablé.

— Bien sûr, ma chérie. Tout va finir par s’arranger.

— Alors pourquoi vous avez toujours l’air si inquiets maman et toi ?

Il posa son travail et s’adossa à sa chaise. Pendant un instant, elle crut qu’il allait se mettre à pleurer ; puis il cligna des paupières et se reprit.

— Écoute-moi bien, Nova, dit-il en se levant de sa chaise pour s’accroupir devant elle. Il y a beaucoup de gens dangereux autour de nous. Mais il y a aussi des gens bien. Des gens courageux. Quoi qu’il arrive, tu ne dois jamais l’oublier. Tant qu’il reste des héros en ce bas monde, il y a toujours l’espoir d’un avenir meilleur.

— Les Renégats, murmura-t-elle avec une pointe de respect dans la voix.

Un mince sourire détendit les traits de son père.

— Les Renégats, confirma-t-il.

Nova pressa la joue contre les boucles d’Evie. Apparemment, les Renégats aidaient tout le monde ces temps-ci. L’un d’eux avait rattrapé un voleur qui s’était enfui avec le porte-monnaie de Mme Ogilvie, et elle avait entendu dire qu’un groupe de Renégats avait pillé l’entrepôt d’un gang pour distribuer la nourriture qu’il contenait aux enfants d’un foyer.

— Tu crois qu’ils vont nous aider ? dit-elle. C’est peut-être à eux qu’on pourrait demander des médicaments la prochaine fois.

Son père secoua la tête.

— Nous avons moins besoin de ce genre de coup de main que d’autres habitants de cette ville.

Nova plissa le front. Elle ne voyait pas qui, plus qu’eux, pouvait bien en avoir besoin.

— N’empêche, continua son père, que quand nous aurons besoin d’eux… quand nous aurons vraiment besoin d’eux, ils seront là, tu vois ?

Il se racla la gorge et, d’une voix où perçait plus d’espoir que de conviction, il ajouta :

— Ils nous protégeront.

Nova n’en doutait pas. Ces gens étaient des super-héros. Des gentils. Tout le monde savait ça.

Elle prit les petits doigts potelés d’Evie et entreprit de compter sur ses phalanges, se remémorant toutes les histoires qu’elle avait entendues. Celle des Renégats qui avaient sorti un chauffeur d’un camion de livraison renversé. Celle des Renégats qui avaient interrompu une fusillade dans un quartier commerçant à proximité. Celle des Renégats qui avaient sauvé de la noyade un enfant tombé dans Harrow Bay.

Ils étaient toujours en train d’aider les gens. Ils arrivaient toujours à point nommé. C’était comme ça.

Peut-être, se dit-elle alors que son père reprenait son travail, peut-être attendaient-ils simplement le moment adéquat pour venir les aider eux aussi.

Son regard s’attarda sur les mains de son père. Ces mains qui modelaient, sculptaient, tissaient des filaments cuivrés surgis de rien.

Nova sentit ses paupières s’alourdir.

Même dans ses rêves, elle continua à voir les mains de son père, sauf qu’elles décrochaient des étoiles dans le ciel et les enfilaient une à une comme des perles d’or scintillantes.

*

Une porte claqua.

Nova se réveilla en sursaut. Evie roula sur le côté avec un petit soupir.

Groggy, désorientée, Nova s’assit et secoua son bras engourdi par le poids de la tête de sa petite sœur. Les ombres s’étaient déplacées dans la chambre. On entendait des voix assourdies dans le couloir. Celle de son père, tendue. Celle de sa mère, qui répétait « s’il vous plaît, s’il vous plaît »…

Elle repoussa la couverture dont on l’avait couverte, l’enroula autour d’Evie, puis passa devant la table sur laquelle un bracelet couleur de cuivre attendait qu’une pierre précieuse vienne remplir un espace vide au cœur du filigrane.

Parvenue à la porte, elle tourna la poignée le plus silencieusement possible et entrouvrit juste assez le battant pour jeter un œil dans le couloir obscur.

Un homme se tenait sur le palier – barbe de trois jours et cheveux châtains réunis en catogan. Il portait un gros blouson, bien qu’il ne fasse pas froid dehors.

Et il tenait une arme.

Son regard indifférent se tourna brièvement vers Nova, qui rentra la tête dans les épaules, avant de revenir vers son père.

— C’est un malentendu, dit ce dernier, qui s’était placé entre leur visiteur et sa femme. Laissez-moi lui parler. Je suis sûr de pouvoir lui expliquer…

— Il n’y a aucun malentendu, le coupa l’autre d’une voix basse et froide. Vous avez trahi sa confiance, monsieur Artino. Il a horreur de ça.

— Je vous en prie, plaida la mère de Nova. Les filles sont là. S’il vous plaît, pitié.

L’homme pencha la tête sur le côté, les dévisageant tour à tour l’un et l’autre.

Nova sentit la peur lui nouer le ventre.

— Laissez-moi lui parler, répéta son père. Nous n’avons rien fait. J’ai toujours respecté les règles, je vous le jure. Et ma famille… s’il vous plaît, ne faites pas de mal à ma famille.

Il y eut un instant, très bref, pendant lequel on aurait pu croire que l’homme allait sourire.

— Mes instructions sont claires. Ce n’est pas mon rôle de poser des questions… ni de faire preuve de clémence.

Son père recula d’un pas.

— Tala, emmène les filles. Allez.

— David…, geignit sa mère en se dirigeant vers la porte.

Aussitôt, l’homme leva le bras.

Il y eut un coup de feu.

Nova étouffa une exclamation de stupeur. Un jet écarlate éclaboussa la porte ; elle en reçut quelques gouttes au visage. Elle resta pétrifiée, les yeux écarquillés. Son père hurla et saisit sa femme qui s’écroula entre ses bras, suffoquant et crachant du sang.

— Pas de survivants, déclara l’homme avec calme. Ce sont les ordres, monsieur Artino. Vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même.

Le père de Nova aperçut sa fille derrière la porte. Ses yeux s’arrondirent sous l’effet de la panique.

— Nova ! Sauve-t…

Un second coup de feu claqua.

Cette fois, Nova hurla. Son père s’effondra sur le corps de sa femme, si près qu’elle aurait pu les toucher tous les deux.

Elle pivota, traversa l’appartement en trébuchant, gagna sa chambre et ouvrit son armoire. Grimpa sur les livres, les outils et les cartons qui en jonchaient le bas. Elle tira la porte et se recroquevilla dans un coin, haletante, revoyant l’image de ses parents dès qu’elle fermait les yeux. Elle se dit qu’elle aurait dû tenter de s’enfuir par l’escalier de secours. Trop tard.

Comme elle se souvint trop tard d’Evie.

Elle l’avait oubliée dans le salon.

Elle avait oublié Evie.

Elle ne put retenir une exclamation horrifiée. La main sur la porte, elle essaya de calculer si elle avait le temps d’aller au salon et de revenir se cacher là avec le bébé sans se faire voir…

La porte d’entrée grinça ; Nova se figea.

Elle se couvrit la bouche avec la main.

L’homme ne remarquerait peut-être pas Evie. Peut-être continuerait-elle à dormir.

Nova entendit des pas lourds se déplacer dans l’appartement, les lattes du plancher grincer.

Elle tremblait si fort qu’elle craignit que l’entrechoquement de ses os ne la trahisse. Elle savait aussi que cela ne changerait rien.

C’était un tout petit appartement, et elle ne pouvait s’enfuir nulle part.

— Les Renégats vont venir, murmura-t-elle dans le noir.

Elle avait dit cela spontanément, sans réfléchir, mais c’était toujours quelque chose. Un espoir auquel se raccrocher.

Bang.

Le sang de sa mère sur la porte.

Elle gémit.

— Les Renégats vont venir…

Une vérité inspirée par d’innombrables récits entendus à la radio. Une certitude fondée sur les bavardages des voisins.

Ils venaient toujours.

Bang.

Le corps de son père étendu dans le couloir.

Nova ferma les yeux, les joues mouillées de larmes brûlantes.

— Les Renégats… les Renégats vont venir.

Evie se mit brusquement à pleurer dans le salon.

Nova rouvrit les yeux. Un sanglot se bloqua dans sa gorge, l’empêchant de répéter les mots à voix haute.

S’il vous plaît, s’il vous plaît, faites qu’ils arrivent vite…

Un troisième coup de feu retentit.

Nova eut la respiration coupée.

Le monde s’arrêta de tourner.

La tête vide, elle se laissa glisser dans le fouillis au fond de son armoire.

Evie avait cessé de pleurer.

Elle entendit vaguement l’homme se déplacer à travers l’appartement, ouvrir les placards, vérifier derrière chaque porte. Lentement. Méthodiquement.

Quand il la trouva, Nova ne tremblait plus. Elle ne ressentait plus rien. Ne pensait plus à rien. Les mots continuaient à résonner dans son esprit, dépourvus de signification.

Les Renégats… les Renégats vont venir…

Éblouie par l’éclairage cru de sa chambre, Nova entrevit l’homme dressé au-dessus d’elle. Il avait du sang sur sa chemise. Plus tard, elle se souviendrait de n’avoir lu aucun regret, aucun repentir, aucun remords dans son regard. Rien du tout.

Il leva son arme.

Nova sentit le métal froid se presser contre son front, là où le sang de sa mère avait séché.

Elle saisit le poignet de l’homme et libéra son pouvoir avec une violence inédite pour elle.

La mâchoire de l’homme s’affaissa. Ses yeux se voilèrent et roulèrent dans leurs orbites. Il bascula en arrière avant de s’écrouler sur le plancher, écrasant la maison de poupée sous son poids. L’immeuble tout entier parut vibrer sous le choc.

Quelques secondes plus tard, une respiration paisible s’éleva dans l’appartement.

Nova sentit ses poumons se débloquer. L’air se remit à circuler tant bien que mal dans sa gorge.

Elle s’obligea à se redresser, à essuyer les larmes et la morve qui lui coulaient sur le visage.

Elle ramassa l’arme, énorme, trop lourde pour elle, et posa le doigt sur la détente.

Elle sortit de l’armoire en se cramponnant d’une main au montant de la porte. Où valait-il mieux viser ? À la tête ? Au cœur ? Au ventre ?

Elle se décida pour la tête. Se rapprocha si près de lui qu’elle sentait sa chemise lui frôler les orteils.

Bang. Sa mère était morte.

Bang. Et puis son père.

Bang. Et Evie…

Les Renégats n’étaient pas venus.

Ils ne viendraient pas.

— Appuie sur la détente, Nova, se murmura-t-elle à elle-même.

Mais elle ne le fit pas.

— Appuie sur la détente.

Elle en était incapable.

*

Après de longues minutes, peut-être des heures, son oncle la retrouva. Elle était toujours penchée sur l’inconnu endormi, à s’ordonner de presser la détente. À réentendre ces mêmes coups de feu encore et encore, chaque fois qu’elle osait fermer les yeux.

— Nova ?

Un sac en plastique tomba par terre avec le flacon qu’il contenait. Nova sursauta et braqua son arme dans sa direction.

Sans sourciller, tonton Alec s’accroupit devant elle. Il était vêtu, comme à son habitude, de sa combinaison noir et or, ses yeux sombres à peine visibles derrière le casque cuivré qui dissimulait la majeure partie de son visage.

— Nova… tes parents… ta sœur…

Il tendit la main vers l’arme. Nova la lui abandonna sans résistance. Il observa l’homme allongé sur le sol.

— J’ai toujours pensé que tu étais peut-être l’une des nôtres, mais ton père n’a jamais voulu me parler de ton pouvoir…

Il regarda Nova dans les yeux. Avec pitié et, peut-être, une pointe d’admiration.

Nova s’effondra et se jeta dans ses bras.

— Tonton Alec, hoqueta-t-elle contre sa poitrine. Il leur a tiré dessus… il… il les a tués…

Il la berça comme une enfant.

— Je sais, murmura-t-il dans ses cheveux. Je sais, petite fille dangereuse. Mais tu ne risques plus rien maintenant. Je vais te protéger.

Elle l’entendait à peine par-dessus le fracas des détonations qui résonnait sous son crâne. Bang. Bang. Bang.

— Par contre, il ne faut plus m’appeler tonton Alec, pas devant les autres. D’accord, mon petit cauchemar ? (Il lui caressa les cheveux et elle sentit la crosse de l’arme lui cogner l’oreille.) Pour tout le monde, là-dehors, je suis Ace. Tu comprends ? Tonton Ace.

Mais elle ne l’écoutait pas. Et peut-être le savait-il.

Tandis qu’elle sanglotait, il la serra fort contre lui, braqua l’arme sur l’homme endormi et fit feu.

1

DIX ANS PLUS TARD

Les rues du centre-ville de Gatlon grouillaient de super-héros de pacotille.

Des gamins affublés de capes orange couraient partout en criant, agitant des cierges magiques estampillés Blacklight ou se tirant dessus à coups de pistolets à eau Tsunami. Des adultes, boudinés dans des collants bleus et arborant des protège-épaules peints pour évoquer l’armure du Capitaine, trinquaient bruyamment dans les buvettes de la rue principale. Le changement de genre faisait fureur, cette année, et beaucoup de femmes s’exhibaient dans une version audacieuse de la combinaison moulante du Gardien de la Peur, tandis qu’on ne comptait plus les hommes qui s’étaient collé dans le dos des répliques bas de gamme des ailes noires de Thunderbird.

Bon sang, ce que Nova pouvait détester le défilé des Renégats !

Les marchands ambulants ne valaient pas mieux, à proposer toutes sortes d’articles ridicules allant des baguettes lumineuses aux peluches de Renégats. Même les food trucks s’étaient mis au diapason, avec des gâteaux Capitaine Chromium, des paniers de fish & chips Tsunami, sans oublier un panneau qui vantait LE POULET AU POP-CORN FAVORI DU GARDIEN DE LA PEUR – ACHETEZ-EN VITE AVANT QU’IL NE DISPARAISSE !

Même si Nova avait eu faim, ce cirque lui aurait sûrement coupé l’appétit.

Une grande clameur s’éleva, saluant l’approche de la fanfare. Trompettes et tambours, accompagnés des battements de pieds de plusieurs centaines de musiciens parfaitement synchronisés, défilèrent dans la rue. La musique devenait de plus en plus forte. Des canons tirèrent en l’air pour faire pleuvoir des confettis sur la foule. Les enfants étaient déchaînés, les adultes à peine moins.

Nova secoua la tête, légèrement dégoûtée de l’humanité. Elle se tenait derrière la foule, d’où on ne voyait pas grand-chose du défilé – ce qui lui convenait très bien. Les bras croisés sur la poitrine, les doigts qui tambourinaient avec impatience sur ses coudes, elle avait l’impression d’être là depuis une éternité.

Les acclamations se muèrent soudain en huées hystériques, ce qui ne pouvait signifier qu’une chose : les premiers chars arrivaient.

C’était la tradition d’envoyer d’abord les chars des méchants, pour exciter la foule et lui rappeler ce qu’elle célébrait. C’était aujourd’hui le neuvième anniversaire de la bataille de Gatlon, au cours de laquelle les Renégats avaient vaincu les Anarchistes et les autres gangs de méchants. Le combat, sanglant, s’était soldé par des dizaines de morts dans les deux camps.

Les Renégats avaient gagné, bien sûr. Les révolutionnaires d’Ace avaient été défaits et les rares méchants qui avaient survécu ce jour-là s’étaient terrés quelque part ou avaient fui la ville.

Quant à Ace…

Ace Anarchy était mort dans l’explosion qui avait rasé la moitié de la cathédrale où il avait élu domicile.

Ce jour avait marqué officiellement la fin de l’ère de l’Anarchie et le début du règne du Conseil.

On l’avait appelé le jour du Triomphe.

Nova leva les yeux et vit un gigantesque ballon, presque aussi large que la rue, s’avancer entre les gratte-ciel. C’était une réplique caricaturale d’Atomic Brain, l’un des plus proches alliés d’Ace jusqu’à ce que les Renégats finissent par l’éliminer, une quinzaine d’années plus tôt. Nova ne l’avait pas connu personnellement mais elle n’appréciait pas de le voir ainsi caricaturé avec sa tête boursouflée, ses traits grotesques.

La foule riait tant et plus.

Son minuscule transmetteur grésilla au creux de son oreille.

— Et c’est parti, bougonna la voix d’Ingrid avec mauvaise humeur.

— Bah, qu’ils s’amusent, dit Phobie. Ils ne riront pas longtemps. Nightmare, tu es en position ?

— Oui, répondit Nova, attentive à ne pas trop remuer les lèvres, même si elle doutait qu’on lui prête attention dans la cohue. Dis-moi juste sur quel toit tu veux que je me poste.

— Le Conseil est encore dans l’entrepôt, dit Phobie. Je te préviendrai quand il sortira.

Nova jeta un coup d’œil de l’autre côté de la rue, à la fenêtre du premier étage d’un immeuble de bureaux où elle distingua Ingrid – ou plutôt Detonator, comme le grand public la connaissait – en train de regarder à travers les stores.

Les huées de la foule reprirent, plus enthousiastes qu’auparavant. Par-dessus les spectateurs, Nova aperçut un char particulièrement travaillé. Il figurait le centre-ville de Gatlon avec, entre les immeubles, des acteurs en costumes pour représenter certains des membres les plus fameux de l’ancien gang d’Ace. Nova reconnut le Rat et Soufre, tués tous les deux par les Renégats, mais avant qu’elle puisse s’en offusquer, elle repéra une silhouette sombre au sommet du char. Un petit rire surpris lui échappa, libérant un peu de la tension accumulée tout au long de la matinée.

— Phobie, dit-elle, tu savais que tu faisais partie des méchants du défilé cette année ?

Un sifflement lui parvint dans son oreillette.

— On n’est pas ici pour admirer le spectacle, Nightmare.

— Ne t’inquiète pas. Tu as plutôt fière allure, là-haut, dit-elle en détaillant le comédien.

Il portait une grande cape noire à capuchon et une faux avec des serpents en caoutchouc collés sur la poignée. Mais quand il ouvrit son manteau, au lieu d’être noyé dans l’ombre, l’acteur dévoila un corps pâle et maigrichon vêtu en tout et pour tout d’un maillot de bain vert fluo.

La foule se déchaîna. Même Nova sentit sa mâchoire se contracter.

— Bon, ils ont peut-être pris quelques libertés.

— Je me demande si je ne le préfère pas à l’original, dit Ingrid en ricanant depuis sa fenêtre.

— C’est vrai qu’il inspire la terreur, admit Nova.

Phobie ne souffla mot.

— Et ça, s’exclama Ingrid, ce ne serait pas… Oh, nom d’une brigade de déminage, ils ont une Queen Bee cette année !

Nova regarda de nouveau. Au début l’actrice avait été masquée par le décor, mais quand elle s’avança de l’autre côté du char, Nova ouvrit de grands yeux. Elle portait une perruque blonde deux fois plus grosse que sa tête, ainsi qu’une robe à sequins jaune et noir du plus mauvais goût qui scintillait au soleil. Son mascara lui coulait sur les joues et elle serrait dans ses bras un gros bourdon empaillé en pleurant sur le sort de ses petites ouvrières.

— Waouh, commenta Nova. Ce n’est pas si mal imité, en fait.

— Attends que je raconte ça à Honey, gloussa Ingrid. On devrait filmer.

Pour la millième fois, Nova jeta des regards furtifs autour d’elle. Rester sans rien faire la rendait toujours nerveuse. Elle était programmée pour l’action.

— Tu n’es pas vexée qu’ils aient oublié Detonator ? demanda-t-elle.

Après une longue pause, Ingrid répondit :

— Maintenant, si.

Nova observa de nouveau le défilé. Dressée sur la pointe des pieds, elle essayait de voir si d’autres de leurs camarades étaient représentés quand un fracas gigantesque fit sursauter la foule. Le sommet du plus grand immeuble du char, une réplique de la Merchant Tower, venait d’exploser, et un nouveau personnage émergeait des débris, les mains levées vers le ciel, riant comme un fou.

Nova grinça des dents, son amusement balayé par un accès de fureur.

Le costume d’Ace Anarchy était le plus proche de la réalité – la combinaison noir et or, le casque reconnaissable entre tous.

La surprise du public fut de courte durée. Pour beaucoup, cette apparition constituait le clou du spectacle, plus encore que celle de leur Conseil bien-aimé.

En un éclair, les gens se mirent à bombarder le char avec les fruits et les légumes pourris qu’ils avaient apportés en prévision de ce moment, criant des obscénités et des moqueries aux méchants qui se trouvaient à bord. Les acteurs prirent la chose avec un professionnalisme admirable : ils s’abritèrent derrière les immeubles avec des cris faussement horrifiés. Celui qui incarnait Ace Anarchy, particulièrement visé, joua son rôle jusqu’au bout, secouant le poing et traitant les enfants au premier rang de la foule de « racailles » et de « petits cauchemars », avant de replonger dans son bâtiment creux et de rabattre le toit sur sa tête pour refaire la surprise dans la rue suivante.

Nova avala sa salive. C’est uniquement après le passage du char qu’elle sentit se desserrer le nœud qu’elle avait dans le ventre.

Mon petit cauchemar1…

Il l’avait appelée comme ça, elle aussi, bien des années auparavant.

Le défilé fut suivi d’une troupe d’acrobates et d’un ballon à l’effigie de Thunderbird. Nova aperçut une bannière fixée sur de hautes perches, qui faisait de la publicité pour les épreuves de recrutement des Renégats.

AUDACE. VAILLANCE. JUSTICE. AVEZ-VOUS L’ÉTOFFE D’UN HÉROS ?

Son expression dégoûtée lui valut le regard noir d’une vieille dame.

Une fillette lui rentra dedans et Nova trébucha, posant instinctivement les mains sur les épaules de la petite pour la retenir avant qu’elle ne s’étale sur le trottoir.

— Regarde où tu vas, dit-elle.

La fillette leva la tête. Le loup qui lui masquait le pourtour des yeux lui donnait l’apparence d’un Gardien de la Peur modèle réduit, dans une version moins musclée et plus féminine.

— Tout va bien, Nightmare ? lui demanda Ingrid dans son oreillette.

Nova l’ignora.

La fillette s’excusa du bout des lèvres, puis tourna les talons et disparut dans la foule.

Nova lissa son tee-shirt et s’apprêtait à reporter son attention sur le défilé quand elle vit la petite se cogner dans quelqu’un d’autre. Sauf qu’au lieu de la retenir, comme Nova, l’homme se pencha, l’attrapa par la cheville et la souleva d’un seul mouvement.

Nova ouvrit des yeux ronds en le voyant approcher avec la fillette, qui hurlait et se débattait la tête en bas. Il avait à peu près son âge mais était beaucoup plus grand, noir, avec les cheveux en brosse et des lunettes à monture épaisse. À la manière dont il fendait tranquillement la foule, on aurait cru qu’il tenait plutôt une de ces horribles peluches du Capitaine Chromium qu’une gamine vociférante et ruant des quatre fers.

Il s’arrêta devant Nova avec un sourire patient.

— Rends-le-lui, ordonna-t-il.

— Repose-moi ! cria la petite. Lâche-moi !

Nova regarda tour à tour le garçon et la fillette, puis les gens qui les entouraient. Ils étaient beaucoup trop nombreux à les regarder. À la regarder.

— Qu’est-ce qui te prend ? demanda-t-elle au garçon. Repose-la.

Son sourire s’agrandit, et Nova sentit son pouls s’emballer. Pas parce qu’il avait le genre de sourire facile qui fait se pâmer les filles, mais parce qu’elle lui trouvait un air curieusement familier. Elle se creusa la cervelle pour tâcher de déterminer où elle l’avait déjà vu, et s’il représentait ou non une menace.

— Eh bien, petite Pie voleuse, déclara-t-il sur un ton légèrement condescendant, je te donne trois secondes avant que je fasse une demande de mise à l’épreuve. Maintenant que j’y pense, je suis presque sûr que les services de nettoyage auraient besoin de renforts…

La gamine fit la moue et cessa de se débattre.

— Je te déteste, grommela-t-elle en fouillant dans sa poche.

Elle tendit la main vers Nova, qui avança la sienne d’un geste hésitant.

Un bracelet – son bracelet – tomba au creux de sa paume.

Nova jeta un coup d’œil à son poignet, où une fine ligne brun clair indiquait l’endroit où elle portait ce bijou depuis des années.

La voix d’Ingrid résonna dans son oreille :

— Il se passe quoi, exactement, Nightmare ?

Nova ne répondit pas. Serrant le poing autour du bracelet, elle lança un regard noir à la petite voleuse, qui le lui rendit bien.

Le garçon lâcha la fillette sans cérémonie, mais elle se réceptionna en souplesse sur le trottoir et se releva d’un bond avant que Nova ait le temps de cligner des yeux.

— Je ne ferai pas de rapport, dit le garçon, parce que je sais qu’à partir de maintenant tu vas arrêter tes bêtises. D’accord, la Pie ?

La fillette lui retourna un regard dégoûté.

— T’es pas mon père, Sketch ! cria-t-elle.

Puis elle s’éloigna d’un pas rageur et disparut à l’angle de la rue.

Nova regarda le dénommé Sketch du coin de l’œil.

— Elle va simplement voler quelqu’un d’autre, tu sais.

— Nightmare, avec qui tu parles ? s’écria Ingrid. Qui va se faire voler ?

— … espère simplement que ça va la faire réfléchir, acheva le garçon. (Il croisa brièvement son regard, puis baissa les yeux sur son poing serré.) Tu veux un coup de main ?

Elle crispa les doigts encore plus.

— Avec quoi ? Mon bracelet ?

Il hocha la tête, et avant que Nova ne comprenne ce qui se passait, il lui avait pris la main et lui desserrait les doigts avec douceur. Elle en fut tellement stupéfaite qu’il lui reprit le bijou avant qu’elle ne pense à l’arrêter.

— Quand j’étais petit, expliqua-t-il, ma mère me demandait toujours de l’aider à attacher son bracelet… (Il s’interrompit.) Oh. Le fermoir est cassé.

Nova, qui le dévisageait avec une perplexité mêlée de méfiance, examina le bijou. Son pouls s’accéléra.

— La petite peste !

— Nova ? dit Ingrid. Tu es démasquée, ou quoi ?

Nova l’ignora.

— Ce n’est rien, dit le garçon. Je peux le réparer.

— Le réparer ? (Elle voulut lui reprendre le bracelet, mais il l’éloigna hors de sa portée.) Tu ne comprends pas. Ce bracelet, ce n’est pas n’importe quel…

— Non, je t’assure, insista-t-il en sortant un feutre noir à pointe fine de sa poche arrière. Ce poignet-là, c’est ça ?

Il enroula le bracelet au poignet de Nova, et, cette fois encore, ce contact inattendu la pétrifia.

Tenant le bijou d’une main, il décapuchonna le feutre avec les dents et se mit à dessiner sur sa peau, dans l’espace entre les deux extrémités du bracelet. Nova fixa son dessin : deux maillons reliant le filigrane et, entre eux, un fermoir délicat, étonnamment détaillé pour un dessin au feutre, en plus d’être parfaitement assorti au style du bijou.

Quand il eut terminé, le garçon reboucha le feutre, toujours avec les dents, puis souleva le poignet de Nova. Il souffla dessus – un souffle léger qui lui donna la chair de poule.

Le dessin s’anima, se détacha de la peau et prit une forme solide. Les maillons fusionnèrent avec le reste du bracelet, au point que Nova n’aurait pas su distinguer la fin du vrai bracelet et le début du fermoir factice.

Non, ce n’était pas tout à fait exact. En y regardant de plus près, on voyait que le fermoir recréé par le garçon n’avait pas tout à fait la même couleur cuivrée que le reste du bijou ; il comportait quelques traces de rose, et même une fine ligne bleue à l’endroit où le dessin avait recouvert une veine à fleur de peau.

— Et la pierre ? demanda le garçon, retournant la main de Nova et tapotant avec la pointe de son feutre l’emplacement vide sur le bracelet.

— Elle manquait déjà, bredouilla Nova.

— Tu veux que je t’en dessine une ?

— Non ! dit-elle en retirant brusquement sa main.

Elle leva les yeux juste à temps pour voir son expression surprise et s’empressa d’ajouter :

— Non, merci.

Le garçon parut sur le point d’insister, puis se ravisa et sourit.

— Comme tu veux, dit-il en remettant le feutre dans sa poche arrière.

Nova secoua la main. Le fermoir tint bon.

Le sourire du garçon trahissait une pointe de fierté.

Un Prodige, de toute évidence. Mais était-il aussi un…

— Renégat ? demanda-t-elle, sans chercher à dissimuler sa méfiance.

— Comment ça, un Renégat ? s’écria Ingrid. Nova, mais avec qui tu parles ? Pourquoi est-ce que tu ne…

Une nouvelle salve d’acclamations et d’applaudissements jaillit de la foule, noyant les protestations d’Ingrid. Plusieurs fusées partirent du nouveau char qui venait d’apparaître, avant d’exploser et de retomber en une pluie d’étincelles sur les badauds enthousiastes.

— C’est l’arrivée des stars, j’ai l’impression, commenta le garçon avec indifférence, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

La voix de Phobie grésilla dans l’oreillette de Nova.

— Poste ouest, Nightmare. Poste ouest.

Nova se redressa avec détermination.

— Roger, dit-elle dans le jargon des transmissions radio.

Le garçon l’examina avec curiosité, le front légèrement plissé au-dessus de ses lunettes.

— Non, moi c’est plutôt Adrian.

— Désolée, je dois y aller.

Elle tourna les talons et s’enfonça au milieu d’un groupe de partisans des Renégats.

— Début des épreuves de sélection pour les Renégats, la semaine prochaine ! proclamait l’un d’eux, qui lui fourra un prospectus dans la main. Ouvertes à tous ! Venez nombreux !

Nova froissa le papier sans le lire et le fourra dans sa poche. Derrière elle, le garçon lui lança :

— Pas de quoi !

Elle ne se retourna pas.

— La cible est en train de dépasser Altcorp, indiqua Phobie alors que Nova s’engouffrait dans une ruelle. Tu en es où, Nightmare ?

Après s’être assurée que les lieux étaient déserts, Nova souleva le couvercle d’une poubelle et se hissa jusqu’au rebord. Son sac de toile l’attendait à l’intérieur, au-dessus des ordures.

— Je prends mes affaires. Je serai sur le toit dans deux minutes.

— Disons une, répliqua Phobie. Tu as un super-héros à liquider.

1. Nightmare en anglais.

2

Nova jeta son sac par-dessus son épaule et attrapa l’une des cordes lestées qu’elle avait mises en place la nuit précédente. Elle l’enroula autour de son bras puis défit le nœud des poids qui la retenaient au sol.

Les poids attachés à l’autre bout basculèrent pour aller s’écraser dans la ruelle en contrebas, la propulsant vers le haut grâce à une poulie installée sur le toit. Cramponnée à la corde, Nova s’envola au ras du mur de béton.

Elle s’immobilisa avec une secousse, la main à quelques centimètres de la poulie, le corps oscillant dans le vide à une hauteur de six étages. Elle lança son sac sur le toit, agrippa la corniche et se hissa par-dessus. Puis elle s’accroupit et sortit le costume qu’elle avait conçu avec l’aide de Honey Harper, alias Queen Bee. Elle boucla autour de ses hanches son ceinturon, pourvu de poches et de crochets pour accueillir ses armes et toutes ses inventions favorites. Ensuite, elle enfila un blouson noir à capuchon : imperméable, ininflammable, tout en restant suffisamment léger pour ne pas entraver ses mouvements. Elle remonta la fermeture Éclair jusqu’en haut, tira sur les manches pour recouvrir ses mains et rabattit le capuchon sur son visage, où des petits plombs cousus dans la doublure le maintiendraient en place.

Enfin, le masque – une coque en métal dur moulée sur l’arête de son nez, qui s’enfonçait sous le col de son blouson et camouflait tout le bas de son visage.

Sa transformation achevée, elle attrapa au fond de son sac le fusil et la fléchette empoisonnée.

— Ça vient, Nightmare ? dit Phobie d’une voix grinçante.

— C’est bon, j’y suis presque.

Elle s’approcha du bord de l’immeuble et observa le défilé. Il y avait moins de bruit là-haut : la clameur de la foule était assourdie par le sifflement du vent et le ronronnement des générateurs. La rue était un joyeux désordre coloré de confettis, de ballons et de costumes, de rires, de musique et d’acclamations.

Nova chargea la fléchette dans la chambre du fusil.

C’était Leroy Flinn – Cyanide –, leur spécialiste en poisons, qui l’avait fabriquée. Une seule lui suffirait. Si elle ratait son coup, elle n’aurait pas de seconde chance.

Mais elle ne le raterait pas.

Elle tuerait le Capitaine.

Dès qu’elle l’aurait abattu, Ingrid Thompson, alias Detonator, jaillirait de sa cachette pour faire pleuvoir ses célèbres bombes (produits d’une fusion de différents gaz présents dans l’air) sur le char du Conseil. Phobie se focaliserait sur Tamaya Rae – Thunderbird –, car elle avait l’habitude de s’envoler au cours des combats, ce qui lui conférait un avantage frustrant. On disait qu’elle avait une peur terrible des serpents, ce qui était précisément l’une des spécialités de Phobie. Ne restait plus qu’à espérer que cette rumeur soit vraie. Dans le pire des cas, elle serait neutralisée assez longtemps pour que Nova ou Ingrid lui règle son compte ; dans le meilleur des cas, elle aurait une crise cardiaque en plein vol.

Et ce serait fini. Le Conseil – les cinq Renégats d’origine – serait éliminé d’un coup.

Mais pour cela, il fallait d’abord que Nova s’occupe de Hugh Everhart, le Capitaine Chromium, et de sa prétendue invincibilité.

— Heu… Nightmare ?

— J’y suis, Detonator. Relax.

— Oui, je te vois. Sauf que je suis à peu près sûre que Phobie avait parlé du poste ouest ?

Nova se figea. Elle jeta un coup d’œil à l’immeuble de l’autre côté de la ruelle où sa deuxième corde lestée l’attendait toujours. Elle plissa les paupières à cause du soleil et lâcha un juron.

La voix de Phobie lui susurra à l’oreille :

— Ne me dites pas qu’elle s’est trompée d’immeuble ?

— J’ai été distraite, dit-elle entre ses dents serrées.

Phobie poussa un gros soupir.

— Aucune chance qu’elle atteigne la cible depuis le mauvais toit ? demanda Detonator.

Après un bref silence, Phobie répondit :

— Elle pourra peut-être tirer sur Tsunami ou Blacklight, mais pas sur le Capitaine Chromium. Le défilé aura tourné avant qu’elle ne puisse l’aligner. (Il fredonna pensivement.) Elle peut toujours éliminer un membre du Conseil, et nous nous occuperons des autres plus tard.

— Le Capitaine était notre cible prioritaire, insista Ingrid. On a monté toute cette mission pour lui.

— Un Renégat en moins, c’est mieux que rien.

— Ce serait quand même un échec.

Nova s’humecta les lèvres et regarda l’immeuble de l’autre côté de la ruelle, estimant la distance qui l’en séparait.

— Tout le monde se calme. Je n’ai qu’à passer sur l’autre toit. Phobie, combien de temps il me reste ?

— Pas assez.

— Combien ?

— Dix secondes avant que le char n’arrive dans ta fenêtre de tir, et ensuite, disons quarante-cinq secondes pour tirer.

Nova ramassa son sac et le balança par-dessus la ruelle. Il s’écrasa sur l’autre toit avec un bruit sourd.

La voix de Phobie grésilla.

— Je te le déconseille.

— Laisse-la tenter le coup, dit Ingrid. Si elle tombe, ce sera sa faute.

— Je ne tomberai pas, marmonna Nova.

Elle fit passer le fusil dans son dos et décrocha une paire de gants de son ceinturon. Elle les enfila, les attacha avec soin puis pressa les deux interrupteurs aux poignets. Une décharge électrique parcourut le tissu noir, donnant naissance à des ventouses pressurisées au bout de ses doigts et sur ses paumes.

Elle jaugea la distance une dernière fois. Recula jusqu’au bord opposé du toit. Inspira à fond.

Et s’élança dans un martèlement de bottes.

L’air siffla à ses oreilles, rabattant son capuchon en arrière. Elle prit appui sur le pied droit et sauta.

Son ventre heurta le rebord du mur en briques de l’immeuble d’en face. Le choc l’ébranla jusqu’aux os. Elle grogna et plaqua les paumes contre le béton pour ne pas glisser.

Ingrid poussa un cri de triomphe à lui vriller les tympans.

Phobie ne dit rien jusqu’à ce que Nova se soit hissée sur le toit. Puis il déclara simplement :

— Contact visuel dans quatre secondes.

Nova éteignit ses gants pour désactiver les ventouses, puis rabattit sa capuche sur son visage. Elle empoigna son fusil, contourna le monte-charge et vint se poster au-dessus de la rue. Le sang cognait dans ses veines. Elle n’apercevait pas encore le char du Conseil mais on pouvait deviner à l’excitation de la foule qu’il était tout près.

Ignorant son ventre douloureux, elle mit un genou au sol et appuya le canon de son fusil contre le rebord du toit.

— Prête, annonça-t-elle.

— Bien joué, Nightmare, dit Detonator.

— Elle n’a encore rien fait, protesta Phobie.

— Je sais, mais c’est chouette d’avoir de nouveau une tireuse dans l’équipe. Non ?

— Elle n’a encore rien tiré non plus.

— Vous allez la fermer, oui ? grommela Nova.

Elle ôta ses gants et les glissa dans son ceinturon.

Au-dessous, le char du Conseil apparut dans son champ de vision. C’était une structure gigantesque à étages, avec cinq gradins circulaires qui émergeaient d’un nuage d’orage. Un nuage d’orage plus vrai que nature, zébré d’éclairs et assourdissant de coups de tonnerre, comme s’ils se prenaient pour des dieux.

Non, c’était pire que ça. Ils étaient réellement convaincus d’être des dieux.

Thunderbird, l’inimitable Tamaya Rae, se tenait sur le premier gradin. Avec ses immenses ailes noires déployées sur toute la largeur du char et le vent dans ses longs cheveux noirs, on aurait dit une figure de proue. De temps à autre, elle envoyait des éclairs pour alimenter le nuage à ses pieds.

Sur le deuxième gradin, Blacklight – Evander Wade – n’était pas en reste et projetait des boules de feu et des rais de lumière stroboscopique autour de lui ; la foule se pâmait, ravie. Avec sa barbe rousse et sa petite moustache frisée, Nova avait toujours trouvé qu’il ressemblait plus à un lutin d’un mètre quatre-vingts qu’à un super-héros. Il n’empêche qu’il avait de nombreux fans et les cris hystériques qui montaient de la foule semblaient le confirmer.

Au-dessus de lui, Kasumi Hasegawa, dite Tsunami, ne paraissait pas avoir conscience de participer à un défilé. Elle avait toujours le même air : dans sa bulle, un petit sourire énigmatique aux lèvres. Tandis qu’elle se tenait là, bras tendus, quasiment sans bouger, l’eau pleine de poissons qu’elle manipulait se mouvait autour d’elle comme un ruban en une danse hypnotique. Un jaillissement d’écume, de mousse et de scalaires qui tournoyait, ondulait et s’élevait en spirale dans toutes les directions.

Au premier regard, le quatrième gradin avait l’air vide, ce qui voulait dire que c’était celui de Simon Westwood, le Gardien de la Peur. Et de fait, Nova le vit bientôt apparaître brièvement, dans la pose du Penseur de Rodin. Une seconde plus tard il disparut, pour réapparaître en train de faire le poirier, puis le poirier sur une main. L’instant d’après, il était redevenu invisible. La foule explosa de rire en le voyant réapparaître sur le cinquième gradin, levant deux doigts derrière le Capitaine Chromium pour lui faire des oreilles de lapin.

L’un à côté de l’autre, ils étaient aussi différents que le jour et la nuit. Simon Westwood avait le teint olivâtre, une barbe taillée avec soin, des cheveux noirs et ondulés, tandis que Hugh Everhart, le Capitaine Chromium, l’enfant chéri de la ville, représentait l’incarnation du charme juvénile avec ses boucles blondes et ses fossettes.

Le Capitaine Chromium leva les yeux au ciel avant de regarder le Gardien de la Peur par-dessus son épaule. Les deux échangèrent un regard énamouré.

Nova était trop jeune pour se rappeler si ç’avait été un choc ou un scandale quand deux des Renégats d’origine avaient clamé leur amour, ou même s’il y avait eu la moindre annonce officielle. Peut-être étaient-ils ensemble depuis le départ. De toute manière, les gens avaient sans doute trop de problèmes sur les bras pour s’en soucier à l’époque, et aujourd’hui le Capitaine Chromium et le Gardien de la Peur étaient devenus un couple emblématique partout dans le monde. Les tabloïds ne cessaient de s’intéresser à eux : allaient-ils adopter un autre enfant ? Allaient-ils quitter le Conseil pour prendre leur retraite sous les tropiques ? Un sombre secret surgi du passé menaçait-il de les séparer ?

À voir leur sourire, pourtant, Nova doutait qu’il y ait le moindre fondement à ces rumeurs, et cela lui faisait grincer des dents.

De quel droit étaient-ils si heureux ?

Elle se cala bien en position, calculant l’angle et la distance pendant que le fusil se réchauffait entre ses mains.

Le Gardien de la Peur disparut encore une fois pour retourner sur son gradin, laissant le Capitaine seul, tel un roi devant ses sujets en adoration. Son image était aussi familière à Nova que son propre reflet. Des cheveux blonds qui bouclaient sur son front. Des protections d’épaules bleues qui dépassaient de part et d’autre de son torse musclé. Un sourire de vainqueur, aux dents si blanches qu’elles étincelaient au soleil.

Alors que les acclamations de la foule allaient crescendo, il se pencha pour attraper quelque chose à côté de lui. Sa main se referma sur une pique, qu’il souleva bien haut. L’une des fusées de Blacklight explosa au même instant, baignant la scène d’une lumière cuivrée.

Nova eut soudain la sensation d’avoir une grosse boule dans la gorge.

— On dirait… ?

— Ne regarde pas, lui conseilla Phobie.

— Pas regarder quoi ? voulut savoir Ingrid.

Nova déglutit douloureusement, incapable de répondre.

Le Capitaine Chromium, ce super-héros et Renégat adulé de tous, brandissait le casque d’Ace Anarchy au bout de sa pique. Il l’avait transpercé au niveau du crâne, fracassant le métal couleur de bronze issu des propres doigts du père de Nova.

La voix de Detonator grésilla dans l’oreillette.

— Oh, fit-elle sur un ton compréhensif alors que le défilé s’avançait devant elle.

Nova l’entendit à peine. Elle avait six ans de nouveau. Elle revivait ce jour où, terrifiée, anéantie par le chagrin, elle avait levé les yeux vers ce casque et s’était blottie dans les bras de son oncle.

Les Renégats n’étaient pas venus, mais lui, si. Trop tard pour sauver le reste de sa famille, peut-être, n’empêche qu’il était venu. Il l’avait sauvée, elle.

— Tu regardes, lui reprocha Phobie.

Nova bomba le torse.

— Pas du tout.

Phobie ne dit rien, mais Nova perçut une sorte de dédain dans son silence.

— T’inquiète, Nightmare, dit Ingrid. On fait ça pour Ace, pas vrai ? Sers-toi de cette colère. Sers-t’en pour le venger.

Nova ne répondit pas. Tout devint calme autour d’elle. Tranquille. Monochrome.

Elle ajusta la visée.

Elle devait l’atteindre dans l’œil. Sur n’importe quel autre endroit de son corps, la pointe de la flèche se briserait sur la couche de chrome qu’il avait sous la peau et le poison ne pénétrerait pas dans son organisme.

Elle devait réaliser le tir parfait.

Et elle y arriverait.

Elle s’y préparait depuis des années.

Sers-toi de cette colère.

Il ne s’agissait pas juste de venger Ace, même si cette motivation aurait été suffisante, mais aussi de venger sa famille, que le Conseil n’avait pas sauvée alors qu’il aurait pu.

Il s’agissait de redonner du souffle à la vision d’Ace. À son rêve de liberté pour tous les Prodiges, pas uniquement ceux qui acceptaient de se soumettre à un Conseil que personne n’avait élu et à ses lois despotiques.

Parce que Nova savait que le Conseil trompait les gens, en ce moment même, mais que personne n’avait le courage de le dire tout haut.

La société se porterait beaucoup mieux sans lui.

Elle n’entendait plus le vacarme qui montait de la rue, noyé par la résolution qui cognait dans son crâne. L’œil du Capitaine apparut dans son viseur. D’un bleu à couper le souffle, avec de légères pattes-d’oie au coin quand il souriait. Il n’était plus aussi jeune qu’à l’époque où il avait fondé les Renégats. Le Conseil se faisait vieux, se préparait à passer le flambeau à une nouvelle génération.

— Appuie sur la détente, murmura-t-elle.

Inspire. Elle sentait la détente peser sur son index.

Ils se faisaient peut-être vieux mais ils détenaient encore tous les pouvoirs. Un contrôle complet. Plus encore, peut-être, que lorsqu’ils sillonnaient les rues à la nuit tombée pour traquer les criminels et les méchants.

Plus que lorsqu’ils avaient arraché ce casque à son propriétaire.

Expire.

— Appuie sur la détente, Nova.

Les Renégats vont venir.

Nova tressaillit.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta Detonator.

— Rien du tout.

Nova s’humecta les lèvres. Elle rectifia sa visée. Le char s’apprêtait à tourner au coin de la rue. Il ne tarderait pas à disparaître hors de vue. Le Capitaine Chromium se détournerait d’elle et ferait profiter d’autres adorateurs de son sourire et de son charme.

Elle n’aurait jamais de meilleure occasion de l’éliminer. Et bientôt, elle s’occuperait du reste du Conseil.

Pendant que les Renégats chercheraient à remplacer ses membres, les Anarchistes referaient surface. Débarrassés de l’interférence des gangs de méchants, ils montreraient aux habitants de cette ville le vrai visage de l’anarchie. La liberté totale. L’indépendance. Pour tout le monde.

Il lui suffisait de presser la détente.

Un insecte voleta à la lisière de son champ de vision. Nova l’écarta d’un geste.

Elle aligna de nouveau sa cible dans son viseur.

Le Capitaine tourna légèrement la tête dans sa direction.

C’était le moment idéal.

Nova commença à crisper l’index.

Quelque chose se posa au bout du fusil : un papillon or et noir qui agitait les ailes.

Nova leva les yeux vers le ciel.

Une nuée de monarques étaient apparus au-dessus d’elle – des centaines, peut-être des milliers, qui voletaient en masse compacte.

— On a de la compagnie.

Il y eut un bref silence, puis :

— Des Renégats ?

Elle ne répondit pas. Le char pivotait. Il lui restait cinq secondes, peut-être moins.

Nova recolla son œil à la lunette et retrouva le Capitaine, ses cheveux impeccables, son sourire éclatant, ses yeux d’un bleu parfait…

Une grappe de ballons s’interposa entre eux, frappés du R des Renégats.

Elle attendit, pétrifiée, sentant la sueur lui couler au creux de la nuque.

Les ballons passèrent.

Le Capitaine Chromium regarda en l’air, presque en plein dans sa direction.

Elle tira.

Le Capitaine se détourna, d’un cheveu.

La fléchette l’atteignit à la tempe. L’aiguille se brisa net.

Le Capitaine Chromium se dressa brusquement, scrutant les toits, faisant signe aux autres. Nova lâcha une bordée de jurons en se baissant derrière le rebord.

Un grappin rouge surgit soudain, attaché au bout d’un câble mince. Il s’enroula autour du fusil et le lui arracha des mains.

Nova bondit sur ses pieds.

Une adolescente au teint pâle couverte de taches de rousseur se tenait à l’angle du toit, le fusil de Nova dans une main et le grappin dans l’autre. Elle portait l’uniforme des Renégats – une combinaison moulante gris anthracite, rehaussée de rouge, avec un petit R gravé au niveau du cœur. Ses cheveux, mélange de mèches blanchies et d’autres complètement noires, étaient coiffés en queue-de-cheval.

Les papillons s’amassèrent à côté d’elle, formant un tourbillon d’ailes indistinctes qui se solidifia pour prendre la forme d’une deuxième fille portant la même combinaison grise, au visage encadré de dreadlocks blondes.

Ruby Tucker, la Tueuse Rouge, et Danna Bell, Monarque.

Nova les avait déjà rencontrées une fois, alors qu’elles tentaient de l’empêcher de cambrioler une pharmacie (Leroy avait besoin de fournitures), mais elles n’étaient pas seules à l’époque.

Nova haussa les sourcils.

— Où sont les autres ? Restés en bas à siffler des bières ?

À peine eut-elle prononcé ces mots qu’elle entendit un claquement métallique et la grille qui fermait le monte-charge s’ouvrit en crissant.

Un troisième Renégat émergea de la cabine – un garçon au teint café-au-lait et aux cheveux noirs épais. Il marchait en s’aidant d’une canne, avec une légère claudication, traînant des filaments de fumée dans son sillage.

Oscar Silva, dit Smokescreen.

Nova esquissa un sourire.

— C’est déjà mieux, dit-elle.

La voix de Detonator grésilla dans son oreille.

— Il se passe quoi, là-haut ?

Nova l’ignora.

— Salut, Nightmare, dit Smokescreen avec un imperceptible hochement de tête. Ça faisait longtemps.

— Pas assez à mon goût.

Nova porta la main à son ceinturon et décrocha deux étoiles de jet à guidage thermique, une invention sur laquelle elle avait travaillé tout l’été.

Elle les lança sur la Tueuse Rouge, sachant à quel point celle-ci pouvait se montrer dangereuse avec son grappin. La Tueuse esquiva. Monarque explosa de nouveau en une nuée de papillons.

Une giclée de fumée noire frappa Nova au visage. Elle tituba en arrière, aveuglée.

— Nightmare, raconte ! insista Ingrid.

Avec un grognement rageur, Nova porta la main à son oreillette et coupa le son.

Elle se força à ouvrir ses yeux larmoyants. Tout d’abord, elle ne vit que du jaune ; puis Monarque surgit à côté d’elle. Nova prit un coup de genou dans les côtes et s’écroula sur le béton, roulant sur elle-même sous la violence du choc. Elle se servit de son élan pour se relever, ignorant la douleur, clignant des paupières pour chasser les larmes qui brouillaient sa vision.

Quelque chose lui enserra le cou, la tirant brutalement en arrière – la canne de Smokescreen. Il n’avait pas un physique imposant, loin de là, mais ses bras étaient durs comme du fer quand il plaqua sa joue contre le capuchon de Nova.

— Ta carrière dans la méchanceté s’achève ici, Nightmare.

Elle ricana.

— Tu lis trop de bandes dessinées.

— Tu dis ça comme si c’était une mauvaise chose, protesta-t-il.

Elle trouva à tâtons ses mains qui étreignaient la canne, mais ses gants recouvraient ses manches, ne laissant aucun centimètre carré de peau à découvert.

Smokescreen resserra sa prise.

— Tu es venue seule ?

Devant elle, la Tueuse Rouge cueillit l’une des étoiles de jet avec son câble et la projeta vers une conduite de ventilation, où elle se coinça avec un crissement métallique. La deuxième étoile tourna au-dessus de la ruelle comme un boomerang et revint vers sa cible. La Tueuse fit tournoyer son grappin et enfonça l’étoile dans le béton avec la pointe en rubis.

Après quoi elle récupéra son arme et se tourna vers Nova et Smokescreen en faisant tournoyer son grappin au-dessus de sa tête comme un lasso.

Nova fit la grimace. Tout ce travail en pure perte.

Monarque se reforma sur le toit, les bras croisés sur la poitrine.

— Smokescreen t’a posé une question.

— Oh, désolée, s’excusa Nova. Je pensais à vos funérailles.

Elle empoigna la canne à deux mains et, d’un violent coup de reins, fit passer Smokescreen par-dessus sa tête. Il retomba sur le dos, le souffle coupé.

Nova lui arracha sa canne et frappa Monarque derrière les genoux pour la faire tomber.

La Tueuse Rouge lança son grappin sur Nova. Le câble s’enroula autour de ses chevilles ; elle perdit l’équilibre et s’écroula sur le toit rugueux. Avant qu’elle n’ait eu le temps de prendre une nouvelle étoile dans son ceinturon, la Tueuse sortit un couteau fait du même cristal rouge que son grappin et la plaqua au sol avec son genou. Elle pressa sa lame contre la jugulaire de Nova.

— Pour qui tu travailles ? demanda-t-elle en détachant soigneusement les syllabes.

Nova, qui percevait les battements de son cœur contre la pierre précieuse, ne put s’empêcher de sourire sous son masque.

— Ton pire cauchemar, répondit-elle.

Elle glissa la main dans la botte de la Tueuse et toucha la peau nue de sa cheville. Son pouvoir entra aussitôt en action. La lame eut le temps de lui entailler la peau, puis la Tueuse ferma les yeux et s’écroula à côté d’elle.

Une fumée blanche se répandit sur le toit. Nova regarda autour d’elle, mais la nappe était déjà suffisamment dense pour dissimuler Smokescreen. Elle s’assit, libéra sa jambe du câble et ramassa le couteau. Elle n’avait encore jamais tenu une lame aussi légère ; on l’aurait dite taillée dans un seul rubis, même si elle savait bien qu’une pierre précieuse de cette taille aurait pesé beaucoup plus lourd.

Une fois debout, elle tenta de percer le voile blanc qui l’entourait, à la recherche de Smokescreen ou de Monarque. Elle repéra une forme sombre – son sac de toile. Après un dernier regard circulaire, elle courut jusqu’à lui et passa le coude dans les poignées.

Monarque surgit de nulle part, dreadlocks au vent, et tenta de lui envoyer un coup de poing. Nova se baissa et la frappa au ventre. La Renégate se plia en deux. À l’instant où Nova lui planta le couteau dans la cuisse, elle explosa en une myriade de papillons.

Alors que la fumée se dissipait, Nova aperçut un escalier de secours le long de l’immeuble voisin. Glissant le couteau dans son ceinturon, elle piqua un sprint jusqu’au bord du toit et s’élança dans le vide. Elle se rattrapa à la rambarde, roula par-dessus et se laissa retomber sur des marches branlantes.

— Monarque ! cria Smokescreen.

Nova risqua un coup d’œil et vit la Renégate s’écrouler, la main pressée contre sa cuisse. Sa combinaison grise était maculée de sang.

Nova jeta son sac par-dessus son épaule et entreprit de grimper les marches quatre à quatre.

Parvenue sur le toit, elle courut vers l’autre côté.

Elle était à mi-chemin quand une silhouette massive bondit de la rue et atterrit devant elle. L’homme portait une sorte d’armure – chaque membre protégé, chaque muscle souligné par une carapace rigide, le visage dissimulé derrière un casque à la visière opaque. Le R des Renégats figurait bien sur sa poitrine mais sa tenue ne ressemblait à aucun de leurs uniformes.

Même sans distinguer ses yeux, Nova les sentait fixés sur elle. Elle recula d’un pas, détaillant son nouvel adversaire de la tête aux pieds. Il n’avait pas un centimètre de peau à découvert, seulement quelques coutures étroites entre les plaques de son armure, qui seraient peut-être vulnérables à des attaques traditionnelles.

— Tu dois être nouveau dans le secteur, dit-elle.

L’homme pencha la tête sur le côté.

— Je suis là depuis assez longtemps pour savoir qui tu es… Nightmare.

Nova passa les doigts le long de son ceinturon, tout en doutant d’y trouver une arme efficace.

— Je devrais me sentir flattée ?

Avant que l’autre ne puisse répondre, un grand éclat de rire résonna entre les gratte-ciel au-dessus des rues et des ruelles du centre-ville de Gatlon. Un rire strident, insupportable et qu’elle ne connaissait que trop bien.

Nova fit la grimace.

— Qu’est-ce qu’il vient faire ici, cet imbécile ?

3

L’inconnu en armure tourna la tête en direction du bruit, à l’instant où la forme arrondie d’une montgolfière s’élevait au-dessus du défilé. L’enveloppe était faite d’un tissu noir et blanc, sur lequel on avait peint le symbole des Anarchistes en vert pomme. Sa nacelle en osier ne contenait qu’un seul passager – un homme aux cheveux orange, aux joues barbouillées de rouge, avec aux coins de la bouche des lignes épaisses qui descendaient sur son menton pour lui donner l’apparence d’une marionnette.

Le Marionnettiste, vêtu d’un costume à carreaux, se dressa sur le rebord, cramponné aux cordages, tandis que la nacelle se balançait sous lui.

— Ohé, les Renégats, lança-t-il d’une voix chantante. Personne ne veut jouer avec moi ?

Les acclamations se changèrent en cris d’effroi, et il rit de plus belle, la main tendue vers la foule, si penché qu’il semblait sur le point de tomber.

— Petit, petit, petit !

Huit fils d’or scintillants jaillirent de ses doigts. Les enfants que ses fils toucheraient deviendraient des pantins sous son contrôle. Même après toutes ces années, Nova ne savait toujours pas si son pouvoir ne fonctionnait que sur les tout-petits, ou s’il les préférait simplement parce qu’il n’y avait rien de plus effrayant qu’un gamin de quatre ans qui se transformait en chien enragé.

— Touchés ! triompha le Marionnettiste. Vous êtes à moi, maintenant !

Les cris s’intensifièrent.

— Un ami à toi ?

Nova jeta un regard en coin à la silhouette en armure.

— Pas exactement.

Le Marionnettiste rit de nouveau, et l’inconnu serra les poings. Nova ne pouvait pas lui en vouloir d’être agacé. Elle non plus n’appréciait pas beaucoup Winston Pratt, alors que techniquement, ils étaient dans le même camp depuis qu’elle avait six ans.

D’un seul mouvement, Nova fit passer son sac de toile devant elle pour en sortir le lance-filet qu’elle avait bricolé à partir d’un bazooka jouet à l’âge de onze ans. L’ autre pivota vers elle à l’instant où elle levait l’arme et pressait la détente : un filet de nylon vola vers lui, déployant ses huit pointes à la manière d’une pieuvre. Pris par surprise, l’inconnu recula en trébuchant et leva la main pour se protéger.

Il mit un genou au sol. Le filet l’enveloppa, s’entortilla autour de ses membres. Il balança la tête d’un côté et de l’autre pour tenter de se dégager mais chacun de ses mouvements ne faisait que resserrer les cordes.

— Contente de t’avoir connu, lui lança Nova en rangeant le bazooka dans son sac.

Elle contourna l’inconnu au petit trot et sauta sans difficulté sur le toit suivant.

— On n’a pas encore terminé.

Elle se retourna. L’inconnu avait rentré la tête dans les épaules. Il empoigna les cordes qui l’immobilisaient, et de la fumée s’éleva entre ses doigts.

Les flammes léchèrent le nylon, noircissant le filet dont des pans entiers se désagrégèrent bientôt, réduits en cendres.

Quand il eut brûlé suffisamment, l’inconnu en déchira un grand morceau par lequel il sortit, laissant le reste achever de se consumer sur le béton.

Il s’avança au bord du toit et baissa les yeux vers Nova.

Elle lui sourit, nullement impressionnée.

— Encore un élémental de feu. Comme c’est mignon. Tu n’es pas le premier que je vois, mais enfin, je ne veux pas critiquer un classique.

Il fléchit les genoux, s’accroupit légèrement, puis s’élança au-dessus de la tête de Nova. Elle le suivit du regard et le vit retomber sur le toit derrière elle. Même s’il se réceptionna en souplesse, le poids de son armure fit trembler le sol.

Le sourire de Nova s’effaça.

Un élémental de feu avec une combinaison anti-g… ou un Prodige doué d’une vitesse et d’une force supérieures, capable également d’incendier des choses à volonté… ou encore, un super-héros doté des deux pouvoirs ? Elle n’avait jamais entendu parler d’un hybride pareil.

— Tu ne m’échapperas pas, Nightmare, dit-il. Je vais te mettre en état d’arrestation et tu devras répondre de tes crimes.

— C’est tentant, mais j’ai d’autres projets pour la soirée.

Une ombre passa au-dessus d’eux – une nuée de papillons qui se matérialisa progressivement pour prendre l’apparence d’une fille.

Quand Monarque eut achevé sa transformation, Nova se retrouva prise en tenailles.

Elle avait horreur de se sentir piégée.

La nouvelle venue examina l’inconnu en armure en fronçant les sourcils. Elle avait noué un bandage sommaire autour de sa cuisse.

— Qui es-tu ?

L’autre ne répondit pas tout de suite. Nova aurait juré qu’il avait pris une voix plus grave quand il déclara, d’un air vertueux :

— Je suis la Sentinelle.

Elle éclata de rire.

— Sérieusement ?

La Sentinelle se tourna dans sa direction, et elle crut le voir bomber le torse, sur la défensive.

— Un de tes amis ? demanda Monarque à Nova.

Celle-ci crispa les doigts sur les lanières de son sac.

— Je ne suis pas quelqu’un de très amical. Et puis, il porte l’écusson de ton équipe.

Monarque plissa les paupières en remarquant le R sur la poitrine de la Sentinelle.

Indifférente à la perplexité de Monarque, Nova balança son sac à la tête de la Sentinelle tout en saisissant le couteau rouge à sa ceinture. Elle visa Monarque au ventre, mais ne frappa que le vide, car son adversaire s’était transformée de nouveau. Grondant de dépit, Nova frappa encore et encore… et finit par couper un papillon en deux.

Elle reprit son souffle et contempla brièvement la poussière d’aile de papillon sur sa lame.

Deux bras d’acier se verrouillèrent soudain autour d’elle, lui bloquant les coudes le long des flancs.

Elle serra les dents et se propulsa en arrière. Il poussa un hoquet de surprise mais ne lâcha pas prise, même quand il sentit son pied buter contre le rebord du toit.

D’une autre poussée, Nova les fit basculer dans le vide tous les deux. Pendant un instant, elle eut la sensation de voler.

Puis ils s’écrasèrent sur le toit en contrebas, avec un choc que Nova ressentit jusque dans ses os. Elle entendit quelque chose se fracasser bruyamment sous eux.

Malgré la douleur, elle se dégagea des bras qui la retenaient et roula sur le côté pour s’écrouler, tremblante, sur une natte en raphia. Elle regarda autour d’elle. Ils avaient atterri dans un petit jardin en terrasse, entouré de meubles en osier et de plantes en pots – la Sentinelle en avait écrasé une dans sa chute. Une fontaine murmurait au pied du mur d’où ils étaient tombés.

Les papillons revinrent, formant un nuage sombre au-dessus de sa tête. La Sentinelle avait roulé sur le flanc et s’efforçait de se relever.

— Hé, l’interpella Nova en serrant son couteau.

Il la regarda.

Elle plongea sa lame dans un interstice entre sa plaque pectorale et ses protections d’épaules.

L’homme rugit et la repoussa brutalement. Il se plia en deux, une main sur le sol tandis que l’autre s’embrasait d’un coup et se retrouvait enveloppée de flammes orange. Il arma le bras.

Nova se baissa et rabattit son capuchon tandis qu’un torrent de flammes se déversait sur son dos. Elle avait été bien avisée de choisir un matériau ignifuge pour son costume.

Un cri terrible résonna à ses oreilles.

Nova jeta un coup d’œil et vit les papillons converger pour reformer le corps de Monarque. Les flammes en avaient calciné plusieurs, dont les cendres parurent se fondre dans le flanc de la jeune fille, entre les côtes et la hanche. Son costume était noirci, fumant, et une puanteur de chair grillée flottait dans l’air.

L’escalier de secours vibrait et cliquetait sur le côté de l’immeuble. Smokescreen apparut et accrocha sa canne au rebord du toit pour s’aider à grimper. Hors d’haleine, les cheveux poissés de sueur, il découvrit la scène avec des yeux ronds.

— Monarque ? dit-il.

Nova entendit quelque chose tinter à ses pieds : le couteau en rubis, maculé de sang.

Sans un regard en arrière, Nova détala à toutes jambes et escalada la fontaine pour se hisser sur le toit d’où ils étaient tombés. Derrière elle, elle entendit la Sentinelle ordonner à Smokescreen de s’occuper de Monarque tandis que Smokescreen lui demandait sur un ton incrédule :

— Mais t’es qui, toi ?

La montgolfière du Marionnettiste apparut devant elle.

— Attrape ! cria Nova.

Le Marionnettiste lorgna dans sa direction mais ne fit aucun effort pour attraper le sac en toile qu’elle jetait dans sa nacelle.

— Bonjour, petite Nightmare, dit-il. Quelle charmante surprise. Moi qui étais juste sorti prendre l’air.

Il renversa la tête en arrière et partit d’un grand éclat de rire, que son maquillage rendait encore plus effrayant.

Il avait toujours les mains tendues au-dessus de la foule et de malheureux enfants s’agitaient au bout des fils dorés.

Avec une grimace, Nova bondit sur la corniche.

— Lance-moi une corde.

Le Marionnettiste cessa de rire et la dévisagea froidement.

— Tu as un passager clandestin.

Quelqu’un l’empoigna par le coude et la fit pivoter. Des doigts se refermèrent sur sa gorge, serrant juste assez pour l’empêcher de tomber dans le vide.

— Tu tenté d’assassiner le Capitaine Chromium, gronda la Sentinelle. Pourquoi ? Qui t’a envoyée faire ça ? Qu’est-ce que vous préparez d’autre ?

La visière de son casque était opaque mais sa voix vibrait de fureur. Nova avait l’impression de percevoir la chaleur de ses flammes à travers son gant.

— Vous autres Renégats, vous posez toujours tellement de questions, dit-elle, tandis que des points blancs commençaient à danser devant ses yeux.

Il se rapprocha si près que sa visière touchait presque le masque de Nova.

— Tu ferais mieux d’y répondre.

— Tu crois que j’ai peur d’un débutant prétentieux en costume d’opérette ?

La Sentinelle lâcha un grognement agacé.

— Écoute, je me fiche pas mal que tu aies peur de moi ou pas. Je suis prêt à parier que tu as la trouille de mourir, comme tout le monde.

Les doigts resserrèrent leur emprise et Nova se sentit repoussée en arrière. Pas de beaucoup, mais suffisamment pour qu’elle frôle la perte d’équilibre.

Elle chercha sa respiration et émit un petit rire forcé, un peu sifflant.

— Tu sais ce qu’on dit : sans peur, il n’y a pas de courage.

Il sursauta comme si elle l’avait frappé. Nova posa la main sur son torse et glissa les doigts à l’endroit où le couteau avait pénétré. La plaie était brûlante, poissée de sang – exactement ce qui lui fallait. De la chair vivante et un cœur qui grondait par-dessous.

— Qu’est-ce que tu viens de…

Elle déversa tout son pouvoir en lui, avec la violence d’un marteau-pilon.

Il eut un hoquet et se raidit ; puis ses doigts se desserrèrent autour du cou de Nova. Celle-ci poussa un cri et l’empoigna par le bras pour recouvrer son équilibre tandis qu’il basculait en arrière.

Le cœur battant à tout rompre, elle contempla son adversaire étendu à ses pieds, le temps de se remettre du vertige qu’elle avait éprouvé quand, pendant une fraction de seconde, elle s’était sentie tomber.

— Niiiiightmare…

Massant sa gorge endolorie, elle se retourna et attrapa de justesse les fils d’or que le Marionnettiste lui lançait. Les jambes flageolantes, elle rassembla ses dernières forces pour les enrouler autour de son poignet et sauta dans le vide. Au-dessous d’elle, dans la rue, c’était la panique ; un char s’était encastré dans un salon de coiffure.

Elle se hissa le long des fils et s’effondra au fond de la nacelle.

— Merci, Winston, haleta-t-elle.

Il ne répondit rien – il se concentrait de nouveau sur ses pantins, et son rire dément couvrait le ronflement du brûleur à propane au-dessus d’eux.

La rue était plongée dans le chaos. Les fils du Marionnettiste jonchaient le bitume, certains toujours enroulés autour du cou et des poignets de ses petites victimes, même s’il avait abandonné bon nombre de ses pantins au pied des immeubles ou au milieu de la chaussée. Beaucoup de blessés rampaient sur les trottoirs, en quête d’un abri, laissant derrière eux des traces sanguinolentes. Winston faisait encore danser quatre enfants au bout de ses fils : ils jetaient les instruments de la fanfare dans les vitrines, déchiquetaient les chars et balançaient de la nourriture à la tête des membres du Conseil qui tentaient de les neutraliser.

Le Gardien de la Peur, naturellement, s’était rendu invisible, tandis que Tsunami s’efforçait d’encercler les marionnettes dans une vague écumante… sauf que les enfants s’élançaient à travers le mur d’eau sans se soucier de se noyer ou non.

Nova chercha en vain du regard le Capitaine Chromium. Elle porta la main à son oreille et ralluma son transmetteur.

— Ici Nightmare, dit-elle. Detonator, Phobie, vous êtes où ?

La voix sèche de Phobie grésilla dans l’oreillette :

— Qu’est-ce que tu fabriquais ?

Nova leva les yeux en direction du toit, dont le ballon s’éloignait lentement, mais n’aperçut ni les Renégats ni la Sentinelle.

— Je me faisais des nouveaux amis, répondit-elle.

Un rugissement prévint Nova juste à temps pour qu’elle voie les immenses ailes noires de Thunderbird déployées contre le ciel bleu. Son visage était déformé par la fureur, et elle serrait un éclair au creux de son poing.

Nova lâcha un juron.

Winston gloussa.

— Salut, mon petit oiseau !

Thunderbird leva sa main libre, la paume tendue vers eux. Un coup de tonnerre envoya la montgolfière contre la façade d’un immeuble de bureaux. Nova fut projetée sur le côté de la nacelle avant de retomber au fond.

Winston se balança sur le bord, cramponné d’une main à une corde, tirant de l’autre sur les fils d’or qui faisaient accomplir Dieu sait quoi à ses pantins.

— Ah, ah, ah, gloussa-t-il. Ce n’est pas gentil. Tu devrais demander pardon.

— Relâche ces gosses tout de suite, Marionnettiste, gronda Thunderbird en armant le bras qui tenait l’éclair.

Nova ouvrit son sac de toile, empoigna son lance-filet, sauta sur le bord de la nacelle, visa posément et tira.

Les cordes s’entortillèrent autour de l’aile gauche de Thunderbird. La Renégate poussa un cri de surprise ; l’éclair entra en contact avec l’une des cordes et le filet tout entier se mit à crépiter.

Thunderbird hurla.

Puis elle tomba comme une pierre…

… directement dans les bras de Capitaine Chromium.

Il la posa par terre et leva ses yeux bleus. Il avait perdu son sourire. Et son air d’ahuri de carnaval en train de se la raconter sur son char.

Son regard croisa celui de Nova.

— Vous faites quoi, en bas, Detonator ? dit-elle. Je ne serais pas contre un petit coup de main.

— Le Marionnettiste n’était pas prévu au programme, lui rétorqua-t-on sèchement. Il a décidé de s’en mêler, qu’il se débrouille.

Le Capitaine saisit la pique en métal qu’il avait brandie un peu plus tôt. Il en arracha le casque d’Ace Anarchy, qu’il balança derrière lui. Nova le vit rouler à travers la rue et s’arrêter dans le caniveau.

— Il n’y a pas que le Marionnettiste, protesta-t-elle. Je suis là, moi aussi !

— Bonne chance, Nightmare. Cette mission est terminée.

Après un ultime grésillement, son oreillette devint silencieuse.

Le Capitaine Chromium tint la pique à la manière d’un javelot et la projeta de toutes ses forces.

Le ballon avait beau se trouver à une trentaine de mètres de hauteur, elle vola droit vers lui.

Nova s’accroupit.

La pique frappa le brûleur avec un fracas assourdissant et débrancha le tuyau de propane avant de retomber dans la rue. La flamme crachota puis s’éteignit.

L’effet fut instantané. Même si le ballon continua sur sa lancée, sa vitesse ascensionnelle commença aussitôt à décroître. Ils ne tarderaient pas à s’écraser…

Winston pencha la tête sur le côté puis dévisagea Nova.

La jeune fille soutint son regard, calculant les risques.

En lâchant du lest, ils pouvaient encore franchir le bloc d’immeubles du quartier suivant et échapper aux Renégats.

Elle contempla son sac en toile qui contenait toutes ses armes, toutes ses inventions. Tant d’efforts. Tant de travail.

Winston lui adressa un sourire compatissant.

— Il faut parfois savoir faire des sacrifices, petite Anarchiste.

Nova soupira.

— Tu as bien raison.

Elle l’attrapa par les chevilles et le souleva. Il cria, ses bras faisant des moulinets, et passa par-dessus bord.

Nova n’attendit pas que ses cris s’estompent pour examiner le brûleur et rebrancher le tuyau de propane. Elle actionna l’interrupteur une ou deux fois, et la flamme se ralluma en ronflant.

Le ballon reprit de la hauteur.

Nova poussa un soupir de soulagement et risqua un coup d’œil dans la rue.

Le Marionnettiste avait atterri sur un char. Il était couvert de fleurs et de confettis quand le Capitaine Chromium lui mit la main au collet.

Winston ne chercha pas à se débattre. Il garda les yeux rivés sur Nova, sans se départir un seul instant de son sourire de cinglé.

Nova lui adressa un petit salut de la main.

4

Adrian reprit connaissance avec la sensation d’avoir la tête dans du coton. Il gémit, tenta de rouler sur le flanc et se souvint alors qu’il portait toujours son armure. Le matériau dur lui rentrait dans le dos.

Il avait mal partout, mais surtout à l’épaule – une douleur cuisante, lancinante, qui partait de sa plaie poissée de sang.

Il n’arrivait pas à croire qu’elle l’avait poignardé. Cela n’avait pourtant rien de si surprenant, sauf que… ce n’était pas comme ça que les Prodiges étaient censés se battre. Ils avaient plutôt recours à des super-pouvoirs, à des talents extraordinaires, pas à ce genre de coups en traître à l’ancienne.

Il saurait s’en souvenir la prochaine fois. Nightmare ne se battait pas dans les règles.

Cela dit, il fallait bien convenir que lui non plus. Plus maintenant. Pas lorsqu’il était la Sentinelle.

Il s’assit péniblement. Bien qu’il fît encore jour, le ciel s’assombrissait et l’ombre des immeubles voisins avait déjà recouvert le toit. Il avait dû rester inconscient cinq ou six heures.

Inconscient, vulnérable et inutile.

Pourquoi Oscar n’était-il pas venu le chercher ?

Non, c’était une question absurde. Pourquoi l’aurait-il fait ? Oscar ne savait même pas que c’était lui sous l’armure de la Sentinelle. Par ailleurs… Danna avait été blessée, et peut-être Ruby également. Oscar avait d’autres soucis en tête. Ils avaient dû retourner directement au quartier général.

Après avoir vérifié que personne ne l’observait depuis une fenêtre voisine, Adrian pressa un bouton au centre de sa plaque pectorale.

L’armure se mit à chuinter et à cliqueter, se repliant sur elle-même comme un origami, jusqu’à se résumer à une plaque métallique pas plus grosse qu’une cannette écrasée. Il la glissa sous la peau qui recouvrait son sternum et remonta la fermeture Éclair qu’il s’était tatouée à cet endroit un bon mois plus tôt.

Il fit le geste de reboutonner sa chemise, mais son épaule lui hurla d’arrêter. Le tissu comportait une grande déchirure, et même si la pression de son armure semblait avoir ralenti l’hémorragie, un seul regard lui suffit pour comprendre qu’il avait perdu énormément de sang. Il se demanda si c’était pour cela que son cerveau lui donnait l’impression de fonctionner au ralenti, ou bien parce qu’il avait été assommé par Nightmare.

Sans doute un peu des deux.

Il la traita de tous les noms qui lui vinrent à l’esprit en arrachant l’étoffe collée à sa peau, puis se maudit lui-même quand il fit passer sa chemise par-dessus sa tête.

Cette fille disposait en tout et pour tout de quelques gadgets rudimentaires et d’un pouvoir qui ne fonctionnait qu’au contact de la peau nue. Comment avait-elle pu le battre ?

Il fit la grimace devant cette tentative pathétique de préserver son amour-propre. Qui espérait-il tromper ? Il avait sous-estimé son adversaire, voilà tout. Elle était forte. Pleine de ressources. Et les gadgets qu’elle avait employés contre lui étaient plutôt impressionnants, tout bien considéré.

Il secoua la tête et se mit à rire, d’abord un peu jaune, puis plus franchement, même si c’était à ses dépens.

Au temps pour le super-héros de légende qu’il espérait devenir.

— À charge de revanche, se promit-il à voix basse.

Il continuerait à s’entraîner. Il deviendrait meilleur. Et il y aurait une prochaine fois.

Sortant son feutre de la poche arrière de son jean, il dessina un robinet sur le rebord du toit en béton et le projeta en trois dimensions. Puis il le tourna, et de l’eau fraîche s’en écoula.

Il se servit de la moitié propre de sa chemise comme d’un chiffon pour nettoyer sa blessure et mesurer l’ampleur des dégâts. Son cœur continuait à battre, son bras fonctionnait, elle n’avait rien dû abîmer de trop important.

Après avoir examiné soigneusement la plaie, il en rapprocha les bords et dessina des points de suture par-dessus. Ensuite il reboucha son feutre, le rangea, ferma le robinet puis s’assit et suivit du pouce le tatouage sur son avant-bras gauche. Une spirale de flammes à l’encre noire, dont les lignes se fondaient dans sa peau brune.

La manipulation du feu. Ce n’était peut-être pas le plus rare des pouvoirs, mais cela restait l’un des plus convoités parmi les Prodiges. Avec ça, son armure et les ressorts qu’il s’était tatoués sous les pieds, il s’était cru de taille à renverser tous les obstacles, à vaincre n’importe qui.

Sauf que Nightmare n’avait pas paru impressionnée. Pire encore, elle s’était moquée de lui.

Avec un gémissement, il se mit debout et rassembla son courage pour regarder dans la rue où le défilé était passé plus tôt dans la journée. Les festivités avaient cédé la place à un calme maussade tandis que les services de nettoyage enlevaient les confettis et les papiers gras ainsi que les bouts de verre, les débris de chars et les traces de pillage consécutifs à l’attaque du Marionnettiste.

Nightmare opérait-elle avec lui ? Faisait-elle partie des Anarchistes ?

Ce serait logique, en un sens. Ils représentaient l’un des rares gangs de méchants qui n’avaient pas complètement disparu au cours des dix dernières années, et ils détestaient les Renégats plus que tout, particulièrement le Conseil.

Car c’était bien pour cela qu’elle s’était trouvée là, non ? Pour s’en prendre au Conseil. S’attaquer au Capitaine.

Adrian remonta ses lunettes sur son nez. Dans la rue en contrebas, on sortait une petite fille de sous un bus touristique où elle avait dû rester cachée tout l’après-midi. Elle poussait des sanglots hystériques, et même depuis la hauteur où il se tenait, Adrian distinguait le fil d’or qu’elle avait encore autour de la gorge. Il se demanda ce que le Marionnettiste l’avait obligée à faire.

Il grinça des dents.

L’identité de la plupart des Anarchistes était connue depuis des années. Winston Pratt. Ingrid Thompson. Honey Harper. Leroy Flinn.

Mais Nightmare… elle constituait une nouveauté. Un mystère. Et une menace.

Quand il fermait les yeux, il la revoyait, avec ses yeux à peine visibles. Sans expression. Sans remords. Sans peur, malgré les mots qu’elle avait prononcés – ces mêmes mots qui le hantaient depuis des années. Il se demandait encore s’il les avait vraiment entendus ou simplement imaginés. Si cela faisait partie d’un rêve qu’il aurait fait pendant qu’il était inconscient.

Sans peur, il n’y a pas de courage.

Il relâcha une respiration tremblotante. Il n’avait pas rêvé. Elle avait bien dit ça.

Il ne pouvait pas s’agir d’une coïncidence.

— Nightmare, murmura-t-il, comme s’il prononçait ce nom pour la première fois. (Comme si ce nom revêtait une signification particulière pour lui. Elle n’était plus n’importe quelle méchante qu’il devait arrêter. Une autre nuisance dont il fallait débarrasser la ville. À présent, c’était aussi quelqu’un qui détenait peut-être des réponses.) Qui es-tu en réalité ?

*

Ses idées noires s’étaient largement dissipées quand Adrian regagna le quartier général des Renégats. Il s’était dessiné une nouvelle chemise, avec de longues manches pour dissimuler ses tatouages ; son torse et son épaule lui faisaient encore mal.

Il poussa la porte à tambour de l’entrée principale et s’arrêta sur le palier d’où l’on dominait le grand hall d’accueil. L’endroit bruissait constamment d’activité, de discussions et du martèlement des bottes qui marchaient sur le R géant incrusté dans le sol. Des Renégats en uniforme rouge et gris croisaient des médecins en blouse blanche et des membres du personnel administratif en complet-veston. Les gens allaient et venaient entre les différents services, se rassemblaient en petits groupes, fixaient les écrans muraux pour suivre des extraits de l’attaque du Marionnettiste qui repassaient en boucle.

Hugh et Simon disaient parfois en riant que tout avait démarré dans le sous-sol du Gardien de la Peur. Ils n’étaient que des ados à l’époque – amis depuis l’enfance, doués l’un et l’autre de pouvoirs extraordinaires, tous deux fatigués de voir leur ville sous la coupe des Anarchistes et des criminels. Et un beau soir, ils avaient décidé d’agir.

À mesure qu’ils s’enhardissaient et que leurs interventions leur faisaient plus de publicité, d’autres Prodiges avaient rejoint leur groupe de redresseurs de torts : Kasumi, Evander, Tamaya et la propre mère d’Adrian, Georgia Rawles. La célèbre Dame Indomptable.

C’était Evander qui avait trouvé le nom sous lequel ils étaient entrés dans l’histoire. Les Renégats. Au début, à ce qu’Adrian avait compris, ils n’avaient pas d’argent, pas de quartier général, pas d’influence. Rien d’autre qu’une détermination farouche à rendre le monde meilleur. Et ils avaient commencé en se nourrissant de macaronis en boîte, vêtus de costumes bricolés, se relayant pour dormir sur des matelas mités.

Même si on considérait toujours les six d’origine comme le noyau fondateur, le nombre de Renégats ne cessait de croître : d’autres redresseurs de torts se joignaient à la cause, d’autres Prodiges osaient se dresser contre les méchants qui avaient plongé leur monde dans le chaos.

En voyant leur quartier général aujourd’hui, il était quasiment impossible d’imaginer ces débuts difficiles, tant d’années auparavant. Juste deux adolescents qui voulaient changer le monde.

Et maintenant… ceci. Un immeuble de quatre-vingt-deux étages et huit sous-sols abritant les services de maintien de l’ordre les plus modernes du monde.

D’accord, la plupart des niveaux étaient inoccupés, mais Hugh disait souvent qu’ils seraient bien contents de disposer d’autant d’espace quand ils auraient besoin de s’agrandir. La tour avait initialement été construite pour accueillir le siège d’une grande banque internationale ou quelque chose de tout aussi banal ; désormais, elle hébergeait les installations high-tech et les simulateurs de réalité virtuelle grâce auxquels les Renégats pouvaient s’entraîner physiquement et mentalement dans le cadre de différentes situations programmables. Il y avait aussi un arsenal, dans lequel on gardait tout un assortiment d’armes derrière une série de défenses impénétrables ; un niveau entier consacré aux outils et artefacts alimentés par des super-pouvoirs ; deux autres étages dévolus aux services de surveillance et d’investigation ; le standard téléphonique, toujours très occupé ; des cellules de détention à l’intention des Prodiges trop dangereux pour être envoyés dans une prison ordinaire ; des salles de repos pour les Renégats qui n’étaient pas de service ; des laboratoires de recherche ; un centre médical de pointe ; et tout en haut, leur plus grande fierté, la salle du Conseil où l’on votait les lois et les décrets destinés à renforcer une société libérée de l’anarchie, à protéger le monde d’un nouvel effondrement.

Le Conseil se comportait toujours comme si la société ne pouvait qu’aller de l’avant, loin de ces années effroyables marquées par le chaos et le crime, mais Adrian avait parfois la sensation que l’ordre bâti par les Renégats reposait sur des bases plus fragiles qu’on ne voulait l’admettre.

Il descendit l’escalier qui menait au niveau principal et coupa vers les ascenseurs, direction le centre médical. Au-dessus de lui, plusieurs écrans géants affichèrent l’image de Nightmare saluant de la main depuis la nacelle de sa montgolfière, le visage dissimulé par son capuchon.

La voir redoubla sa détermination. Il se remémora l’instant où Nightmare l’avait poignardé – avec le couteau de Ruby, en plus. Il avait perdu son sang-froid. En projetant cette flamme, il avait voulu atteindre Nightmare mais, aveuglé par la colère, il n’avait pas réfléchi à ce qui pouvait se trouver derrière elle.

Elle avait eu raison de le traiter de débutant. Il avait commis une erreur impardonnable.

Dès qu’il avait entendu crier Monarque, il avait su qu’elle était gravement touchée. Il avait frappé sans retenue, et même s’il aurait bien voulu pouvoir accuser Nightmare, elle n’y était pour rien. Les flammes étaient sorties de ses mains à lui – issues d’un pouvoir qu’il maîtrisait à peine. Il s’était montré arrogant, irresponsable, et maintenant Danna en payait le prix.

En arrivant au centre médical, il repéra Tamaya Rae – Thunderbird – derrière la vitre de la première chambre. Elle se tenait assise au bord d’un lit pendant qu’un guérisseur s’occupait de soigner l’une de ses ailes. Elle pestait, visiblement furieuse ; il saisit les mots « Marionnettiste », « montgolfière » et « foutu filet de pêche ».

Il trouva Danna dans la troisième chambre, allongée sur le flan, sous sédatif. On avait découpé la plus grande partie de son uniforme, dévoilant des brûlures sur toute la longueur du bras gauche et sur le torse. Un masque lui recouvrait le nez et la bouche, probablement pour lui remplir les poumons d’un élixir qui l’empêcherait de se transformer dans son sommeil, ce qui se produisait parfois quand son cerveau se mettait en mode survie. Elle lui avait raconté un jour que cela lui arrivait souvent quand elle était petite, lorsqu’elle faisait des cauchemars.

Des cauchemars.

Quelle ironie.

Adrian était consterné. Il n’avait pas eu le temps d’examiner ses brûlures pendant le combat, et à présent la culpabilité le rattrapait de plein fouet.

Assise sur un banc à côté du lit, Ruby avait la tête posée sur l’épaule d’Oscar et Adrian crut d’abord qu’elle dormait. Puis elle ouvrit les yeux, le vit et se redressa. Une pointe de déception traversa brièvement l’expression d’Oscar, mais elle disparut si vite qu’Adrian se demanda s’il ne l’avait pas imaginée.

— Te voilà enfin ! s’exclama Oscar en se levant. T’étais passé où, mec ?

— Désolé, s’excusa Adrian en toute sincérité. J’ai eu votre message à propos de Nightmare et j’étais en route pour vous rejoindre quand le Marionnettiste a débarqué. Je me suis retrouvé avec un groupe de gosses sur les bras, qu’il a fallu mettre en sécurité. Ils étaient une bonne centaine à se piétiner les uns les autres. Une sacrée pagaille, ajouta-t-il, surpris de constater avec quelle facilité ce mensonge lui était venu. Mais j’aurais dû être là-haut avec vous. Désolé, vraiment. Est-ce que Danna… ?

Oscar lâcha un soupir de frustration.

— Elle est salement brûlée.

Dans son lit, Danna prit une inspiration tremblotante. Une machine murale se mit à biper plus vite pendant une seconde, avant de reprendre son rythme régulier. Adrian s’approcha pour soulever l’une des compresses froides posées sur les brûlures. Il fallait qu’il voie les dommages qu’il avait causés.

Puis il se retourna vers Oscar et Ruby.

— Le guérisseur est déjà passé ?

Oscar hocha la tête.

— Oui. Il a dit que ça irait, mais qu’il faudrait du temps.

— Danna est notre meilleure guetteuse, dit Adrian en se grattant la nuque. Son absence va sacrément nous handicaper.

— Le plus bizarre, dit Ruby, c’est que ce n’est pas Nightmare qui lui a fait ça. C’était la Sentinelle, dit-elle en dessinant des guillemets en l’air avec ses doigts.

Son ton venimeux fit tressaillir Adrian. La petite voix qui lui soufflait d’avouer à son équipe qu’il était bel et bien avec eux sur le toit se tut aussitôt.

— Qui ça ?

— Un type qui a déboulé de nulle part, expliqua Oscar. Il s’est battu contre Nightmare. Il avait un R sur la poitrine, mais… (Il haussa les épaules.) Aucun de nous ne l’avait encore jamais vu avant.

Adrian afficha une expression perplexe.

— La Sentinelle ?

— C’est ce que Monarque nous a dit, avant qu’ils ne la fassent dormir. Je crois qu’il devait s’agir d’un élémental de feu. (Oscar fronça les sourcils.) En tout cas, ce n’était pas Wildfire.

Wildfire était le seul élémental de feu que les Renégats comptaient dans leurs rangs, tout du moins dans la branche de Gatlon. C’était en l’observant à l’entraînement qu’Adrian avait appris à manipuler le feu.

Ruby bâilla.

— Je ne pense pas non plus que c’était le Prodige du Pacifique qui est venu s’entraîner ici l’année dernière. Magma, c’est ça ? Ce type, là, cette Sentinelle, était vêtu de la tête aux pieds. Il a été pris en photo depuis la rue, alors on fait circuler le cliché pour voir si ça dira quelque chose à quelqu’un.

— Il avait une détente incroyable, raconta Oscar, et sa tenue, on aurait dit qu’elle sortait tout droit d’une bande dessinée. Honnêtement, je me demande s’il ne viendrait pas du service recherche et développement – une espèce de super-soldat qu’ils seraient en train de mettre au point, mais dont ils ne pourraient pas encore nous parler pour l’instant.

Ruby lâcha une exclamation et se pencha en avant, tout excitée, comme si elle venait de découvrir un indice.

— Ou alors, dit-elle, ça pourrait être un méchant qui se fait passer pour un Renégat. Histoire de nuire à notre réputation. Tout ça, c’est peut-être un complot pour entraîner notre chute finale !

Adrian et Oscar la regardèrent fixement.

Ruby haussa les épaules.

— Quoi ? C’est possible.

— Possible, reconnut Oscar.

Ruby s’affaissa sur le banc, un bras en travers des yeux, comme si cet éclat avait sapé ses dernières réserves d’énergie. La pierre de sang qu’elle portait au poignet reflétait l’éclairage de la pièce, donnant à sa joue une couleur rosée.

— En tout cas, c’est ma théorie, et je m’y tiens.

— Sauf qu’il s’en est d’abord pris à Nightmare, fit observer Oscar, avant d’attaquer Monarque. À moins qu’il ne se soit trompé ? Va savoir.

— Personne d’autre n’a été blessé ? demanda Adrian.

— Non, répondit Ruby, légèrement sur la défensive. Nous sommes intouchables.

— Nightmare l’a eue, expliqua Oscar. Endormie sur place.

Il caressa les cheveux de Ruby. C’était l’un des gestes les plus maladroits qu’Adrian l’ait jamais vu faire, et Dieu sait qu’Oscar pouvait se montrer particulièrement maladroit par moments.

— Espèce de sale mouchard, grommela Ruby en chassant sa main d’une tape. Au cas où quelqu’un se poserait la question, j’ai l’impression qu’on m’a farci la tête avec du ciment.

Adrian ravala l’envie de leur confier qu’il comprenait parfaitement de quoi elle parlait.

— C’est la quatrième fois depuis le début de l’année qu’une équipe de Renégats se heurte à Nightmare. Elle ne travaille sûrement pas seule.

— Elle s’est enfuie à bord de la montgolfière du Marionnettiste, dit Oscar. C’est peut-être une nouvelle Anarchiste.

— À ceci près, objecta Ruby en levant l’index, qu’elle a balancé le Marionnettiste par-dessus bord. Drôle de façon de traiter un coéquipier.

— C’est bien leur genre, pourtant, dit Adrian. Toujours prêts à se tirer dans les pattes.

Oscar haussa les épaules.

— J’avoue que ça me dépasse, mais en même temps, ce sont des méchants. Ils ne réagissent pas comme nous.

— Le bon côté des choses, dit Ruby en ouvrant les yeux avec un sourire malicieux, c’est que j’ai récupéré le fusil de Nightmare.

Adrian haussa un sourcil.

— Ils sont en train de l’examiner là-haut, précisa Oscar. Elle a tiré une fléchette sur le Capitaine. Elle était à ça d’atteindre l’œil. (Il rapprocha son pouce et son index presque à se toucher.) Ils étudient aussi la fléchette. Peut-être qu’ils pourront déterminer sa provenance.

Adrian détourna la tête. Il ignorait combien d’informations les services scientifiques réussiraient à tirer de l’arme ou du projectile, mais c’était toujours un début.

Ce matin-là, il se souciait uniquement de faire ses preuves en tant que Sentinelle. Il brûlait d’envie de montrer aux autres de quoi il était capable. Il se voyait déjà ôter son casque et se dévoiler à son équipe et au reste des Renégats.

Mais cela ne l’intéressait plus, désormais. Une seule phrase de Nightmare avait suffi à tout changer.

Il devait découvrir qui elle était. Ce qu’elle savait.

Il devait la retrouver.

5

Adrian commençait à se sentir anxieux, sans trop savoir pourquoi. Il y avait plusieurs heures que Thunderbird avait été ramenée au quartier général pour y être soignée, mais le reste du Conseil n’était toujours pas rentré. S’ils avaient eu d’autres blessés, il le saurait, maintenant ; ce n’était donc pas ça. Il était impatient de savoir si on leur avait parlé de la Sentinelle. Ce qu’ils en pensaient. S’ils l’avaient déjà percé à jour.

Il s’attarda encore un peu au centre médical, le temps de passer voir tous ceux qui avaient été blessés dans le combat contre le Marionnettiste ; puis il gagna l’étage du dessus pour rendre visite à Max, qui devait probablement se sentir coupé de toute cette animation, comme d’habitude.

La quarantaine de Max était une sorte de passerelle de verre qui s’avançait au-dessus du hall d’accueil. C’était peut-être le logement le plus confortable de tout l’immeuble, quasiment une suite de luxe, avec ses baies vitrées qui offraient un panorama imprenable sur le fleuve, et ses quartiers privés cachés à la vue : une grande chambre, une salle de bains avec baignoire – même si Adrian avait l’impression que Max ne l’utilisait pas très souvent. En fait, Max y passait le moins de temps possible. Il restait en permanence dans sa pièce principale, à travailler sur la ville de verre qu’il construisait patiemment depuis quatre ans.

Max était assis en tailleur au cœur de sa maquette de City Park – l’un des derniers endroits sur le sol où il avait encore assez de place pour s’asseoir. L’œil rivé sur l’extérieur de son logement, il regardait les images du défilé, tout en manipulant machinalement l’une des petites figurines en verre qu’Adrian lui avait faites des années plus tôt – une calèche tirée par des chevaux comme celles qui promenaient les touristes à travers le parc.

Tout cela avait débuté comme un jeu. Max n’était encore qu’un nourrisson quand on avait construit la quarantaine à son intention, et Adrian avait décidé de tout faire pour qu’il s’y sente aussi bien que possible. Voyant à quel point le petit garçon adorait jouer avec les blocs que le Capitaine lui avait offerts, il s’était mis à lui en fabriquer d’autres, qu’il dessinait sur le verre avec son feutre.

En grandissant, Max avait commencé à formuler des demandes précises. Il voulait des blocs pour imiter des gratte-ciel, des toits en dôme, ou des câbles avec lesquels construire un pont. Avant de réaliser ce que le gamin avait en tête, Adrian avait vu la maquette de la ville s’élaborer sous ses yeux.

Max avait dix ans aujourd’hui, et sa ville miniature était pratiquement terminée. Une vraie merveille, qui occupait tout le sol de sa grande pièce circulaire. Une réplique fidèle de Gatlon, tout en verre transparent. Mais à l’image de la ville elle-même, elle n’arrêtait pas de se transformer. D’être démontée, reconstruite, affinée et perfectionnée à mesure que l’enfant s’efforçait de la rendre plus authentique, plus ressemblante à la vraie Gatlon – une ville dans laquelle il n’avait pas sa place.

Max vit arriver Adrian et brandit son carnet de croquis pour le lui montrer. Il avait dessiné le char du Conseil.

— Tu pourrais me faire ça ? demanda-t-il d’une voix assourdie par l’épaisseur de la vitre.

— Quoi, je n’ai pas droit à un « bonjour » ? Même pas un « content de voir que tu n’as pas été tué par un super-vilain aujourd’hui » ?

Max baissa son carnet.

— J’ai regardé les infos en boucle tout l’après-midi. On parle principalement de Thunderbird, même si je sais que Monarque et quelques autres ont été blessés. Il y a aussi une mise à jour régulière du nombre de blessés parmi les civils.

Après une courte pause, il ajouta pour plus de clarté :

— Alors je l’aurais su, si tu avais été blessé.

Adrian grommela et s’assit à même le sol.

— Dans ce cas, d’accord, je peux te faire ça, mais pas avec de vrais éclairs qui sortent du nuage. Il faudra te servir de ton imagination. Tu veux quelques vendeurs de hot-dogs, aussi ?

Le visage de Max s’illumina.

— Oh oui. Et le char des méchants. Et la fanfare ?

— Tu me prends pour une usine de figurines, ou quoi ?

Il sortit son feutre et se mit à dessiner le char, avec tous les détails dont il réussit à se souvenir, même s’il ne l’avait pas observé avec beaucoup d’attention quand il était apparu dans la rue, occupé qu’il était à réparer le bracelet de cette fille.

Il s’interrompit, le feutre suspendu au-dessus de son dessin inachevé.

Avec tout ce qui s’était passé ensuite, il avait failli oublier la fille et la manière dont elle l’avait regardé quand il avait réparé son fermoir : non pas comme si elle n’avait jamais rien vu d’aussi extraordinaire de toute sa vie, mais plutôt comme un charlatan dont elle devrait peut-être se méfier.

On croisait beaucoup de Prodiges en ville ces derniers temps. Le fait de rencontrer une personne dotée de super-pouvoirs avait peut-être perdu l’attrait de la nouveauté.

Il termina son dessin, en rajoutant des roues pour que Max puisse pousser son char dans les rues s’il en avait envie.

— Et voilà, dit-il, plaquant la main contre le dessin qui se matérialisa de l’autre côté de la vitre sous la forme d’un char en cristal.

Max tendit la main, le visage tendu sous l’effet de la concentration. Le char miniature trembla, puis décolla du sol et s’éleva en l’air. Il progressa lentement mais sans à-coups à travers la ville, remonta Raikes Avenue, tourna dans Park Way et vint se poser à côté du garçon.

Ce dernier souffla et rouvrit les yeux.

— Merci.

— J’ai l’impression que tu fais des progrès, non ? dit Adrian. C’était plus stable que d’habitude. Enfin, je trouve.

— Non, répondit Max, avec une indifférence affectée qui aurait donné le change à n’importe qui d’autre.

— Eh bien… ça reste de la télékinésie, c’est quand même mieux que rien. (Adrian se gratta la tempe avec son feutre qu’il avait rebouché.) Tu veux des figurines du Conseil pour mettre dessus ?

Max secoua la tête.

— J’ai encore celles que tu m’as faites l’année dernière, dit-il en jetant un regard autour de lui. Quelque part. (Son expression se renfrogna.) On a vraiment tenté d’assassiner le Capitaine ?

Adrian hésita, mais ne vit aucune raison de lui cacher la vérité. Max était un garçon très intelligent, et beaucoup trop observateur pour son bien. Il regardait plus souvent les infos que des films ou des dessins animés et, même depuis l’intérieur de sa prison de verre, il semblait toujours en savoir plus qu’Adrian sur ce qui se passait dans le monde.

— Oui, répondit-il. Une méchante qui se fait appeler Nightmare.

— Tu l’as déjà affrontée.

— Pas moi. Mais Oscar et les autres ont eu affaire à elle il y a quelques mois, et d’autres équipes l’avaient déjà rencontrée.

— Pourquoi elle veut s’en prendre au Conseil ?

Adrian se mit à griffonner des musiciens de la fanfare sur la vitre. Un tambour et un joueur de tuba. Une rangée entière de trombones.

— Certaines personnes préféraient comment étaient les choses avant que les Renégats prennent le pouvoir.

— Quand les gens n’arrêtaient pas de se voler et de s’entretuer ?

— Je ne comprends pas, moi non plus. Mais j’imagine que ceux qui tiraient les ficelles à l’époque avaient plutôt la belle vie, non ?

Il plissa le front en s’efforçant de dessiner les volutes complexes d’un cor d’harmonie. Il finit par renoncer et dessina une trompette à la place.

— Tu crois que c’est ça que cherche ce nouveau type, lui aussi ? À rendre la ville aux méchants ?

— Quel nouveau type ?

Max indiqua l’écran. Adrian suivit son regard et sentit un frisson lui chatouiller l’échine. Les infos diffusaient une photo de la Sentinelle. Un cliché granuleux pris de la rue qui le montrait en train de sauter d’un toit à l’autre. On aurait presque cru qu’il volait.

Même si la photo était d’une qualité effroyable, c’était la première fois qu’il se voyait en costume et il trouva cela à la fois bizarre et gratifiant.

Il était méconnaissable. Il n’y avait rien qui permette de l’identifier. Personne n’avait besoin de savoir que c’était lui qui avait laissé filer Nightmare. Et blessé Monarque.

— Je ne pense pas que… (Adrian hésita.) On n’est pas certains qu’il s’agisse d’un méchant. Peut-être qu’il a simplement voulu donner un coup de main. Il s’est battu contre Nightmare, et apparemment il portait un R sur la poitrine.

— Pourtant ce n’est pas l’un des nôtres, si ?

Adrian se mit à pousser les musiciens du côté de Max, l’un après l’autre.

— Je ne sais pas. Oscar pense qu’il s’agit peut-être d’une arme secrète développée dans les étages supérieurs.

Un brouhaha dans le hall ramena l’attention d’Adrian vers l’entrée. Les membres du Conseil étaient enfin de retour, traînant avec eux le Marionnettiste entravé par des chaînes en chrome. Le Capitaine remit le méchant à l’une des équipes en lui ordonnant de le conduire en cellule. Tsunami partit avec eux, tenant un mur d’eau en réserve au cas où Winston Pratt tenterait quelque chose. Mais il semblait trop excité de se retrouver dans le quartier général des Renégats pour penser à s’évader.

Blacklight donna une tape dans le dos du Capitaine et du Gardien de la Peur, et même de là-haut, Adrian l’entendit déclarer quelque chose à propos de Thunderbird d’une voix sonore avant de se diriger vers les ascenseurs.

Adrian se leva. Le Capitaine Chromium l’aperçut et son visage s’adoucit ; peut-être était-il soulagé, même s’il n’avait pas eu de vraie raison de s’inquiéter. Car pour lui comme pour tout le monde, Adrian était resté parmi la foule à regarder le défilé, et il était de taille à se défendre contre une bande de gamins transformés en pantins.

Cependant, Adrian ne put retenir un sourire quand il salua d’un geste de la main le retour du Capitaine.

Il se retourna et frappa deux fois contre la vitre de Max. L’enfant, sans lever la tête, lui fit au revoir en agitant les doigts, trop occupé à disposer les musiciens de la fanfare devant le char.

Adrian descendit au rez-de-chaussée. Le Capitaine fendait la foule qui s’était rassemblée autour de lui. On le bombardait de questions sur la tentative d’assassinat, le Marionnettiste, Nightmare, la Sentinelle, mais il ne répondit à aucune. Il retrouva Adrian au bas des marches et le serra brièvement contre lui, avant de se reculer et de l’empoigner par les épaules. Adrian grimaça en sentant ses sutures tirer sur sa plaie mais fit de son mieux pour ne rien laisser paraitre.

— On ne savait pas exactement où tu étais quand tout a commencé, dit le Capitaine.

Le Gardien de la Peur les rejoignit et étreignit Adrian.

— Content de voir que tu t’en es sorti sans bobo.

Pour le reste du monde, ils étaient Hugh Everhart et Simon Westwood. Des super-héros. Membres du Conseil. Les fondateurs des Renégats.

Mais pour Adrian, ils étaient surtout ses parents.

Il roula des yeux.

— Arrêtez ça. Vous me mettez mal à l’aise, tous les deux.

— Ce ne sera pas la dernière fois, j’en suis sûr, dit Simon. Tu n’as pas été pris dans la bousculade ?

Adrian secoua la tête.

— J’étais à quelques rues de là. J’ai passé l’essentiel de mon temps à régler la circulation pour des bus de gamins.

— C’est un sale boulot, commenta Hugh, mais il faut bien que quelqu’un le fasse.

— Vous avez ouvert une enquête ? demanda Adrian. Le Marionnettiste n’agissait pas seul. Il y avait peut-être d’autres Anarchistes dans le coup – sans parler de Nightmare. (Il regarda Hugh en fronçant les sourcils.) Elle en avait après toi.

— Je vais bien, dit Hugh en se grattant la tempe.

Adrian savait que c’était là que la fléchette l’avait atteint, bien qu’il n’eût aucune marque.

— Je vois ça. Il n’empêche qu’elle a tenté de t’assassiner aujourd’hui… et a bien failli réussir. Et puis elle a quand même vaincu Thunderbird. Cette fille… on n’arrête pas de tomber sur elle. À mon avis, elle a sûrement des complices.

— C’est ce qu’on pense aussi, dit Simon. On est sur le coup, mais pour l’instant il n’y a aucune preuve tangible qu’elle soit liée aux Anarchistes ou à n’importe quel autre gang, ancien ou nouveau. Peut-être qu’elle a simplement saisi l’occasion de se servir de la montgolfière de Winston pour s’échapper. Et en l’absence de preuves…

— … ce serait contraire au code de nous en prendre à eux, marmonna Adrian.

— Si nous ne respectons pas les règles, nous ne valons pas mieux qu’eux, dit Hugh.

Adrian ne releva pas. À leurs débuts, les Renégats n’étaient soumis à aucune règle. Ils s’apparentaient plus à un groupe d’autodéfense qu’à des applicateurs de la loi, et ce n’étaient certainement pas des législateurs. Ils faisaient simplement ce qu’il fallait pour rendre le monde meilleur, plus sûr. Même si cela impliquait de recourir au chantage pour obtenir des informations, ou d’infiltrer un repaire lorsqu’ils soupçonnaient des activités douteuses – avec ou sans preuves.

Certains jours, Adrian se disait qu’ils auraient dû continuer comme ça. Rester des super-héros, et non des dirigeants.

Voilà peut-être ce qui l’avait séduit dans l’idée de la Sentinelle. L’anonymat conférait une grande liberté. On augmentait son pouvoir en ne rendant de comptes à personne.

Sauf que, comme les événements du jour l’avaient montré, cela pouvait aussi entraîner des conséquences.

— Ne t’en fais pas, lui dit Simon, et Adrian se rendit compte qu’il fronçait les sourcils. Le fusil de Nightmare est parti au labo. On verra bien ce qu’il raconte.

— Ce n’est qu’une méchante de plus qui essaie de se tailler une réputation, ajouta Hugh. On a connu pire.

Adrian ne pouvait pas dire le contraire. Ils avaient vaincu Ace Anarchy, après tout, parmi beaucoup d’autres. Néanmoins, une petite voix lui soufflait de ne pas prendre Nightmare à la légère. À sa connaissance, jamais personne n’avait été aussi près d’éliminer le Capitaine Chromium.

Simon leva les yeux vers la rangée d’écrans qui diffusaient toujours les mêmes images. Hugh suivit le regard de Simon et se renfrogna en voyant la Sentinelle.

— À propos d’enquête, que sait-on exactement sur ce gars-là ?

Ils avaient beau être entourés de journalistes, d’assistants et d’équipes de patrouille, personne ne répondit.

Adrian se gratta le torse au niveau de la fermeture Éclair tatouée qui préservait la Sentinelle.

— Ceux de mon équipe l’ont vu se battre contre Nightmare, dit-il.

Hugh lui jeta un coup d’œil.

— Est-ce qu’ils l’ont vu employer des pouvoirs spéciaux ?

— Je… crois, oui. (Il avala sa salive.) Oscar pense qu’il sort peut-être de notre service recherche et développement.

— Je ne suis pas au courant, bougonna Simon. J’irai parler à Ruby et Oscar, faire le point avec eux. (Une clarté soudaine illumina son regard.) J’ai appris, pour Danna. Comment va-t-elle ?

Adrian se raidit. Il sentait encore la chaleur de ses propres flammes. Il revoyait les papillons noircir et se désintégrer sous ses yeux.

— Le guérisseur dit qu’elle va s’en tirer.

Simon lui pressa l’épaule en un geste qui se voulait paternel, réconfortant, mais qui accrut le malaise d’Adrian. Non seulement à cause de Danna, mais aussi parce qu’il avait déjà décidé qu’il ne pouvait pas leur avouer que c’était lui la Sentinelle. Pas encore.

Hugh se tourna face à la foule.

— Écoutez-moi, déclara-t-il de cette voix grave et héroïque qui aurait fait se mettre un ver de terre au garde-à-vous. Si quelqu’un sait quoi que ce soit concernant ce Prodige qui se fait appeler la Sentinelle, qu’il en informe le Conseil. Pour autant qu’on le sache, ce n’est pas l’un des nôtres… N’empêche qu’il se sert de notre symbole et de notre nom. Je veux connaître ses motivations. Si c’est un adversaire, je veux savoir pour qui il travaille. Si c’est un allié… je veux savoir pourquoi il ne travaille pas avec nous.

Il se tourna vers Adrian pour lui adresser son fameux sourire estampillé Capitaine Chromium, celui qui, même après toutes ces années, lui donnait toujours l’impression de regarder une image sur une boîte de céréales.

— Qui sait ? ajouta-t-il. Il se présentera peut-être aux épreuves de sélection.

Une femme en blouse blanche de laborantine s’avança vers eux.

— Monsieur Everhart, monsieur Westwood, puis-je vous parler un instant ? Nous avons terminé les tests préliminaires sur la solution chimique contenue dans la fléchette.

Hugh et Simon la rejoignirent et s’éloignèrent avec elle. Adrian les suivit, comme si on l’y avait invité, pendant que le reste de la foule se dispersait.

— Nous n’avons pas encore examiné la douille elle-même, dit la femme en tournant une page de son écritoire à pince. Toutefois, la solution est quasiment identique à d’autres poisons que nous avons pu associer à Cyanide par le passé.

— Cyanide, répéta Hugh. Leroy Flinn ?

La femme hocha la tête.

— Un Anarchiste, dit Adrian.

Ils s’arrêtèrent tous les trois et pivotèrent vers lui, visiblement surpris de le voir encore là.

Hugh se retourna en soupirant.

— Et sur le fusil, rien pour l’instant ?

— Ce n’est pas encore confirmé, mais certaines marques de fabrication évoquent d’autres armes saisies sur des criminels sans affiliation, continua la technicienne. Il y a de fortes chances qu’il vienne du marché noir.

— Peut-être un nouveau trafiquant d’armes installé en ville depuis peu, dit Hugh en se caressant le menton.

— Ou un ancien qui a repris du service, rétorqua Simon.

— On s’en fiche, de la provenance de ce fusil, s’écria Adrian. C’est Cyanide qui a fabriqué le poison et on sait qu’il appartient aux Anarchistes. Si on rajoute le Marionnettiste dans le tableau, on peut être sûrs que Nightmare travaille pour eux. Ou… avec eux.

Simon repoussa sa cape derrière ses épaules.

— Les Anarchistes n’ont plus fait parler d’eux depuis neuf ans. Je pencherais plutôt pour une jeune délinquante qui essaie de se faire un nom.

— Ça, tu n’en sais rien, protesta Adrian. Et puis, quelle importance ? Ils nous ont attaqués aujourd’hui – le Marionnettiste et Nightmare. Cela suffit pour rouvrir le dossier des Anarchistes, même dans les limites du code.

— Mais pas pour confirmer que Nightmare est l’une d’entre eux, fit observer Hugh en lui souriant avec tant d’affection et de chaleur qu’Adrian se hérissa, comme si son père essayait de le consoler d’un chagrin d’enfant. Cela dit, tu as peut-être raison, ajouta-t-il. Nous allons envoyer quelqu’un enquêter. Poser quelques questions, voir ce que cela donne.

La paupière gauche d’Adrian se mit à tressaillir.

— Pourquoi pas m’envoyer, moi ? Nous ? Ruby et Oscar étaient sur le terrain aujourd’hui. À ce stade, ils en savent plus que n’importe qui sur Nightmare. Confiez l’enquête à mon équipe.

— Ton équipe est excellente pour le travail de patrouille, dit Simon, mais vous n’êtes pas des enquêteurs. Mieux vaut faire appel à quelqu’un de plus expérimenté.

Adrian se massa le front.

— Je doute que… enfin, je me demande si une autre équipe prendra cette affaire suffisamment au sérieux. On a vu aujourd’hui que Nightmare pouvait être très dangereuse, et si les Anarchistes sont dans le coup, il faut arrêter de les considérer comme des rats d’égout inoffensifs. Même sans Ace, ça reste des super-vilains. Et on ignore de quoi ils sont capables.

Hugh s’esclaffa.

— Tu oublies à qui tu parles, Sketch, dit-il, employant son nom de Renégat, sans qu’il sache si c’était affectueux ou insultant. Laissons les Anarchistes essayer de reprendre le contrôle de la ville ; ils n’ont aucune chance, avec ou sans cette Nightmare. On est toujours des super-héros, tu sais ?

Ils se détournèrent et suivirent la femme en direction des ascenseurs.

Adrian les regarda partir, les bras croisés sur le torse. Il ne pouvait s’empêcher de penser que Hugh Everhart commettait une erreur. Ils n’étaient plus les super-héros d’autrefois. Non pas parce qu’ils vieillissaient ou qu’ils allaient moins souvent sur le terrain, abandonnant l’essentiel de la lutte contre le crime aux jeunes recrues, mais parce qu’ils devaient obéir à des règles, désormais. Des règles qu’ils avaient édictées eux-mêmes mais qui ne les laissaient pas moins pieds et poings liés.

La solution lui paraissait pourtant tellement simple, tellement évidente. Ils savaient où vivaient les Anarchistes. Des équipes de Renégats effectuaient des descentes dans leur repaire tous les deux à trois mois pour s’assurer qu’ils ne détenaient pas d’armes illégales, ne fabriquaient pas de bombes ou ne concoctaient pas de poisons mortels comme celui qu’on avait retrouvé dans cette fléchette. Il leur aurait suffi de se rendre sur place et d’exiger qu’on leur livre Nightmare.

Au lieu de quoi, ils comptaient charger une équipe de… quoi ? Poser quelques questions stupides puis s’excuser poliment du dérangement ?

Le Marionnettiste et Cyanide étaient deux Anarchistes fidèles à Ace depuis la première heure. Adrian doutait fortement que Winston Pratt ait agi seul aujourd’hui, et il n’était pas assez naïf pour voir une simple coïncidence dans le fait que Nightmare se soit échappée à bord de sa montgolfière, ou qu’elle ait employé le poison de Cyanide.

Si les Anarchistes reprenaient leurs activités, recrutaient de nouveaux membres et complotaient contre le Conseil, c’était sans doute le moment ou jamais de les arrêter, avant que la situation n’échappe à tout contrôle.

Parce qu’il ne fallait surtout pas leur laisser le champ libre. Plus jamais. Même après neuf ans, le monde portait encore de trop nombreux stigmates du règne d’Ace Anarchy.

Adrian n’était pas sûr qu’il réussirait à s’en remettre une deuxième fois.

6

La montgolfière s’était écrasée contre un immeuble d’appartements au sud de Bracken Way. Nova avait sauté de la nacelle avant qu’elle ne touche le bitume et disparu dans les ombres d’une rue adjacente. Sachant que les Renégats chercheraient à la retrouver, elle avait obligé ses jambes à la porter sur plus de trois kilomètres à travers un dédale de ruelles et d’arrière-cours désertes, avant de s’écrouler derrière un lavomatic et un petit resto qui proposait à la fois des teriyakis et des cheeseburgers. Allongée sur le béton, elle contemplait, à travers les paliers grillagés d’un escalier de secours et les cordes à linge chargées de sous-vêtements et de serviettes, un minuscule pan de ciel bleu entre les façades de briques. Des gravillons lui meurtrissaient le dos et elle avait mal dans chacun de ses muscles, mais c’était agréable de pouvoir retirer son capuchon et son masque. De respirer de l’air frais, même s’il empestait la graisse rance et l’ail, avec parfois des relents de chien mouillé.

C’est seulement quand un vrai chien mouillé vint lui renifler la tête qu’elle trouva la force de le chasser, de se relever péniblement et de prendre le chemin du retour.

Vers la misère et la crasse de son quotidien.

Elle dut marcher plus d’une heure avant d’atteindre l’une des entrées de l’ancien métro qui conduisait au réseau de tunnels où s’étaient réfugiés les Anarchistes après la victoire des Renégats. Il y avait huit ans que le Conseil promettait de remettre le système en route, mais pour autant que Nova puisse en juger, ils n’avaient pas progressé d’un iota. Elle doutait sérieusement de revoir le métro fonctionner un jour.

Elle se glissa entre deux planches disjointes et s’engagea dans l’escalier.

Les ténèbres l’engloutirent à mesure qu’elle descendait les marches. Une fois franchi le premier palier, elle alluma sa lampe de poche. Le pinceau lumineux balaya les graffitis habituels, les vieilles publicités pour des livres épuisés depuis longtemps ou des spectacles retirés de l’affiche depuis trente ans.

Le métro s’était effondré en même temps que le gouvernement, au tout début de la révolution d’Ace, et les tunnels étaient devenus le refuge de tous ceux qui fuyaient les bouleversements de la surface. On y trouvait un toit ainsi que l’anonymat, ce qui n’était pas rien. Ce coin du réseau, avec ses rames à l’abandon, ses voies jonchées de détritus et l’obscurité qui semblait imprégner les murs eux-mêmes, était désormais le repaire des Anarchistes.

Ils ne se cachaient pas vraiment – les Renégats savaient très bien où les trouver. Des années auparavant, après la bataille de Gatlon, Leroy avait proposé une trêve au Conseil. C’était le mot qu’il avait employé. Une « trêve ». Même si, d’après Ingrid, il s’était plutôt agi d’une capitulation pure et simple. Quoi qu’il en soit, le Conseil en avait accepté les termes. Les derniers Anarchistes survivants étaient autorisés à conserver cette infime part d’autonomie, à mener cette pathétique existence souterraine, aussi longtemps qu’ils renonceraient à utiliser leurs pouvoirs contre les Renégats ou le reste de la population.

Nova ne savait pas trop ce qui avait pris aux membres du Conseil d’accepter cette offre, alors qu’ils auraient pu arrêter tous leurs adversaires ce jour-là et les jeter en prison. Peut-être que leur conviction d’être dans le bon camp avait été ébranlée quand ils avaient vu le Capitaine Chromium émerger des ruines de la cathédrale avec le casque d’Ace Anarchy au bout de sa pique. Peut-être qu’ils avaient eu pitié des Anarchistes qui avaient tout perdu si brutalement – la bataille, leur chef, leur foyer.

Ou peut-être avaient-ils simplement considéré que, sans Ace, les Anarchistes ne représentaient plus une menace.

Les Renégats passaient encore leur rendre visite de temps en temps – pour fouiller rapidement leurs tunnels, s’assurer qu’ils ne cachaient pas d’armes ou ne manigançaient rien de suspect –, mais la plupart du temps, on les laissait tranquilles.

Nova se demanda combien de temps cela durerait encore, après le numéro de Winston au défilé. Sans lui, les Renégats n’auraient peut-être pas fait le lien entre l’attentat et leur petit groupe. Bien sûr, Phobie et Ingrid auraient dévoilé la participation des Anarchistes dès qu’ils se seraient montrés, mais à ce stade, le Conseil aurait été liquidé et cela n’aurait plus eu la moindre importance.

Sauf que le Conseil n’était pas mort, et même si l’affiliation de Nightmare restait floue, l’intervention du Marionnettiste conduirait les Renégats directement jusqu’à eux.

Elle n’aurait jamais dû embarquer dans cette montgolfière, fournissant ainsi une preuve supplémentaire du lien qui les unissait.

Si ce type ne s’en était pas mêlé… cette Sentinelle… les choses auraient pu se terminer très différemment.

Nova parvint tout en bas de la station et s’avança sur le quai. Des rats détalèrent quand elle sauta sur les rails avant de s’engager dans le tunnel. Elle promena le faisceau de sa lampe sur les murs jusqu’à trouver l’interrupteur qu’elle avait installé avec Ingrid quelques années plus tôt. Elle appuya dessus, et une ribambelle d’ampoules faiblardes s’allumèrent.

Nova éteignit sa lampe de poche et la balança dans son sac, lequel lui donnait l’impression de peser vingt kilos de plus que le matin.

Une centaine de mètres plus loin, elle découvrit Ingrid sur leur quai central, en train de charger des cartons de nourriture et de fournitures diverses dans un vieux chariot de supermarché.

Elle lâcha son sac en toile sur les rails. Ingrid fit volte-face, sur le qui-vive, mais se détendit en l’apercevant.

— Vous m’avez bien laissée tomber, lui reprocha Nova, le poing sur la hanche.

Ingrid fit un geste indifférent avec la main puis se retourna vers les étagères pour y prendre des boîtes de sardines et de chili.

— Aide-moi, tu veux bien ?

— Comme vous m’avez aidée là-bas ?

Avec un grognement agacé, Ingrid pivota face à Nova et la toisa d’un air sévère. Elle portait encore son costume de Detonator – bottes montantes, pantalon kaki près du corps, un débardeur bleu qui dénudait son ventre et des bracelets bleu acier qui remontaient en spirale sur sa peau noire, des poignets jusqu’aux épaules. La seule différence avec son allure habituelle de méchante, c’était qu’elle avait ramené ses cheveux crépus en arrière dans un serre-tête en strass probablement chipé à Honey.

— Passe à autre chose, Nightmare, lui conseilla-t-elle. Tu connaissais les risques, tu savais que personne ne viendrait à ton secours si les choses tournaient mal. Mais écoute… Tu vas bien, je vais bien, Phobie… (Elle roula des yeux.) Je ne sais pas trop, je crois qu’il anime une séance de spiritisme ou un truc dans ce genre là, ce foutu pique-assiette, mais quoi qu’il en soit il va bien, lui aussi. Tout le monde va bien.

— Pas Winston.

— Winston n’a que ce qu’il mérite. Lancer une attaque pareille, en plein centre-ville ! Il a failli nous faire tous tuer. C’est plutôt contre lui que tu devrais être en colère.

Nova fit la moue. Elle était en colère contre Winston, effectivement, mais elle s’en voulait surtout du rôle qu’elle avait joué dans sa capture.

— Et, dans l’immédiat, on a des choses plus urgentes à faire que s’occuper de ce crétin, ajouta Ingrid, alors arrête de bouder et ramène ce chariot dans la réserve sous la ligne jaune.

Nova se hissa sur le quai et jeta son sac dans le chariot.

— Tu crois qu’il y aura une descente ce soir ?

— Je te parie tout ce que tu veux. Les Renégats vont débarquer remontés à bloc. (Elle glissa quelques paquets de riz dans le casier sous le chariot.) Et voilà. Ils retourneront peut-être les tunnels, mais au moins on ne mourra pas de faim.

Un gémissement lointain résonna entre les murs. Nova tourna la tête.

— C’est Honey ?

Ingrid grommela.

— Elle est comme ça depuis qu’on est rentrés. Je ne sais pas trop ce qui la met dans cet état. Peut-être qu’un faux-bourdon est mort, va savoir. Ignore-la. Tiens, aide-moi à descendre ça sur les rails. Je te jure, des fois je me demande ce que je fiche encore ici avec des losers pareils. Honey est une cause perdue. Leroy s’est grillé les neurones avec tous ces produits chimiques qu’il sniffe sans arrêt. Quant à Phobie… il est de plus en plus bizarre, tu n’as pas remarqué ?

Elle sauta au bas du quai et attrapa l’avant du chariot. Nova le retint par l’autre bout. Une fois qu’elles l’eurent descendu sur les rails, Nova dit :

— C’est peut-être pour moi que tu restes.

Ingrid s’esclaffa.

— Oh, ma chérie. Tu as tiré sur le Capitaine en personne aujourd’hui. (Elle fit claquer sa langue, mais Nova crut lire une certaine tendresse dans son regard.) Tu es peut-être la plus cinglée d’entre nous.

— C’était ton idée.

— Justement.

Quand Nova eut rangé le chariot dans la réserve envahie de cafards et généralement négligée par les Renégats lors de leurs visites, elle avait les bras qui tremblaient. Elle fut bien contente de regagner enfin sa propre rame de métro et de poser son sac.

Elle prit le temps de se préparer une tisane avec sa bouilloire électrique. C’était l’un des rituels qui rythmaient sa journée. Sans la faire dormir, ni même lui calmer les nerfs comme elle était censée le faire, la tisane signalait à son corps que la journée s’achevait et que la nuit allait commencer. Cela lui donnait une impression de normalité, quelque chose d’aussi simple et réconfortant qu’une routine de coucher, même si elle sautait le passage où elle aurait dû se mettre au lit.

Le mug dans une main, elle ressortit dans le tunnel.

Les gémissements de Honey s’amplifièrent à mesure que Nova s’approchait de sa tanière, à peine atténués par le bourdonnement de ses ruches.

— Honey ? dit Nova, repoussant la lourde porte en fer avec son épaule.

Honey Harper, la tristement célèbre Queen Bee, était dans un mauvais jour. Elle s’était maquillée de manière outrancière comme elle le faisait quand ça n’allait vraiment pas, à gros traits d’eye-liner noir, et avait remonté ses boucles blondes en un échafaudage périlleux. Moulée dans une robe qui épousait ses formes généreuses, elle se tenait devant un miroir en pied, tantôt s’admirant, tantôt sanglotant entre ses mains.

Elle aurait été l’incarnation parfaite d’une de ces actrices d’autrefois – théâtrales, flamboyantes, au bord du ridicule – s’il n’y avait pas eu les abeilles.

Car en dehors d’un mobilier succinct (un lit défait, une coiffeuse, une vieille armoire), chaque centimètre carré de sa chambre était occupé par des ruches, des nids, et ces petites créatures dont le bourdonnement cumulé faisait parfois plus de vacarme qu’une tronçonneuse. De gros bourdons inoffensifs, des abeilles ouvrières aussi travailleuses qu’efficaces, des frelons, des guêpes solitaires et des guêpes sociales, de toutes les tailles. Elles allaient et venaient constamment dans les tunnels mais il y en avait toujours des milliers dans cette pièce, en train de s’affairer, de construire, de produire. Plusieurs dizaines grouillaient sur la robe et la peau de Honey, et Nova en vit même deux prises dans ses mèches poissées de laque.

Après la victoire des Renégats, Honey avait pris comme un affront personnel d’être obligée de vivre loin du soleil dans ce sous-sol obscur. Elle qui avait vécu comme une reine jusque-là, avec ses précieuses sujettes, se plaisait souvent à croire que c’était encore le cas. Nova était convaincue que son refus catégorique d’accepter la réalité l’avait rendue folle.

— Honey ? répéta-t-elle, plus fort, pour se faire entendre par-dessus le bourdonnement.

Honey pivota brusquement vers elle en rougissant.

— Quoi ? jeta-t-elle d’un ton sec.

Son maquillage avait coulé, laissant des traces sombres sur ses joues, mais cela l’enlaidissait moins que cela ne lui donnait l’apparence d’une poupée cassée. Le genre de poupée que beaucoup d’hommes se seraient probablement fait un plaisir de réparer, sans la grosse guêpe noire qui dépassait de son décolleté.

En voyant Nova, elle se redressa de toute sa hauteur. Un mince sourire joua sur ses lèvres scintillantes. Elle ne mettait jamais de rouge à lèvres, seulement du miel : le meilleur hydratant naturel, comme elle le rappelait souvent à Nova, sans se priver de lui suggérer qu’elle ferait bien d’en utiliser elle aussi.

— Excuse-moi, ma chérie, dit-elle avec un soupir. (Elle attrapa son verre de martini sur la coiffeuse, ignora le bourdon qui s’était perché sur le bord et en but une gorgée.) Je ne t’avais pas entendue arriver.

— Pas de problème. Est-ce que je pourrais t’emprunter…

— Je te croyais sortie. Ç’a été tellement calme ici, aujourd’hui. Où sont-ils tous passés ?

Nova serra son mug entre ses mains. Il faisait froid dans les tunnels, et la chaleur qui se diffusait à travers la porcelaine était agréable.

— Tu as oublié le défilé ?

Honey haussa un sourcil charbonneux.

— C’était aujourd’hui ? Comment ça s’est passé ?

Alors qu’elle s’apprêtait à lui raconter à quel point la mission avait tourné au fiasco, Nova se ravisa.

— Il y avait une actrice déguisée en toi sur le char des méchants, dit-elle.

Honey sursauta. Le bourdon glissa dans son cocktail et elle l’en sortit machinalement avant de le déposer, tout trempé, sur sa coiffeuse.

— Elle était très jolie, ajouta Nova. Je veux dire, rien à voir avec… (D’un geste, elle désigna la robe de Honey.) N’empêche, elle s’en sortait plutôt bien. Très classe. Je crois qu’elle ne s’est pas pris une seule tomate.

Honey plongea les yeux dans son verre, avec ses longs faux cils qui lui frôlaient la joue, et pendant un instant elle ressembla à un portrait. Triste et solitaire. Une reine en exil loin de son royaume.

— On ne m’a peut-être pas tout à fait oubliée, après tout.

— Oh, je t’en prie, dit Nova en agitant son sachet de tisane dans sa tasse. Comment t’oublier ?

Un petit sourire retroussa les lèvres de Honey, alors qu’une guêpe venait se poser dessus.

— Cela dit… (Nova leva son mug.) Je pourrais te demander un peu de miel ?

Honey la dévisagea, les yeux brillants, avant de soupirer.

*

Sa tisane était déjà en train de refroidir quand Nova prit congé de Honey. Elle passa devant un autre quai abandonné et s’arrêta.

Trois petits chapiteaux de cirque s’y alignaient, reliés entre eux, à peine assez hauts pour qu’on puisse s’y tenir debout. Des années de poussière et de crasse avaient terni leurs rayures de couleurs autrefois éclatantes. Sur chacun, on avait remplacé les fanions par des têtes de poupées dont les yeux noirs défiaient quiconque d’approcher.

Nova posa son mug et se hissa sur le quai. Elle souleva le pan de l’entrée principale et attendit que ses yeux s’habituent à l’obscurité… et son nez à l’odeur, car Winston Pratt n’était pas un fervent partisan de l’hygiène corporelle.

Retenant sa respiration, elle enjamba des débris de jouets et des pots de peinture desséchée pour passer dans la deuxième tente, où elle découvrit une kitchenette en bois pour enfants remplie de nourriture, réelle ou en plastique.

Elle fouilla dans le faux réfrigérateur, puis dans les placards, et finit par trouver un sachet de pop-corn et un sucre d’orge, qu’elle fourra dans ses poches.

Winston ne rentrerait pas de sitôt.

Le temps qu’elle atteigne la rame de Leroy, aux fenêtres éclairées par la lueur d’une lanterne, sa tisane était tiède.

Elle s’avança jusqu’à la porte et frappa.

— Entrez à vos risques et périls, lui répondit-on.

Nova écarta les deux battants de la porte vitrée, jadis peinte en noir, et pénétra dans la rame. Leroy – ou Cyanide, nom sous lequel le reste du monde le connaissait –, assis devant son établi, mesurait une cuillerée de poudre verte qu’il versa ensuite dans un tube empli de liquide jaunâtre. Le mélange se mit à crépiter et à siffler.

Il sourit à Nova en remontant ses lunettes sur son front.

— Tu as vraiment une sale tête, dit-il.

— Exactement ce que j’avais besoin d’entendre, merci.

Elle se laissa tomber dans un fauteuil de relaxation marron. Même si le coussin avait hébergé pendant un temps toute une famille de souris, et malgré le similicuir déchiré en plusieurs endroits, cela restait l’un des sièges les plus confortables de la ligne ouest.

— Sur quoi tu travailles ? demanda-t-elle.

— Juste une petite expérience.

Leroy était un homme rondouillard, aux cheveux châtains perpétuellement emmêlés sur le front, dont le visage collectionnait les cicatrices et autres taches décolorées à la suite d’innombrables expériences ratées au fil des années. Il lui manquait trois dents, les deux sourcils, et il empestait les produits chimiques ; mais de tous les Anarchistes, il avait toujours été le préféré de Nova.

— Comment c’était, le défilé ?

Elle haussa les épaules.

— On n’a pas réussi à éliminer le Conseil. Ni aucun Renégat, d’ailleurs.

— Dommage.

— J’ai peut-être réussi à casser une aile à Thunderbird, quand même.

Leroy lui jeta un regard admiratif avant de soulever son tube à essai. Le liquide avait cessé de bouillonner à l’intérieur.

— As-tu utilisé ma fléchette ?

— J’ai essayé, répondit-elle en se renfrognant. Seulement j’ai loupé ma cible.

Il fredonna avec indifférence.

— Ce sera pour une prochaine fois.

Nova se renversa en arrière dans le fauteuil ; le repose-pieds remonta de lui-même.

— Winston a débarqué, raconta-t-elle.

— Ah oui ?

— Il n’était pas prévu au programme.

— C’est ce que j’avais cru comprendre, oui.

Nova regarda les barres métalliques qui couraient le long de la rame. Les plans de métro jaunissants. Le plafond qui se fendillait sur un côté.

— Les Renégats l’ont capturé, dit-elle, avant de siroter une gorgée de tisane. C’est un peu ma faute. (Elle posa son mug sur le sol, puis s’étira.) J’aurais probablement pu nous sauver tous les deux, si j’avais vraiment voulu.

Leroy reboucha l’un de ses tubes et colla une étiquette dessus.

— S’il avait été plus fort que les Renégats, il ne serait pas tombé entre leurs mains.

C’était logique. Une logique d’Anarchiste. Réconfortante, imparable.

— En tout cas, dit Nova, Ingrid pense que les Renégats vont faire une descente ici ce soir, en représailles, ou peut-être pour découvrir si l’un de nous était impliqué.

— Je suppose que tu seras bien cachée quand ils arriveront.

— Oui, mais… tu aurais peut-être intérêt à faire un peu de ménage, non ?

La bouche de Leroy se releva d’un seul côté, laissant l’autre moitié de son visage flasque et inexpressive.

— Crois-le ou non, tout ce que je fais ici est parfaitement légal.

Nova n’aurait pas su dire s’il plaisantait ou non.

— D’accord, eh bien… tu ne pourras pas dire que je ne t’ai pas prévenu.

— Oh, j’ai pris bonne note de ton avertissement, qui me va droit au cœur. (Il sortit d’un placard un flacon et un entonnoir.) Ils faisaient de la pub pour les épreuves de sélection, au défilé ?

— Comme si c’était une fête nationale, marmonna Nova, avant d’ajouter d’un ton sarcastique : « Avez-vous l’étoffe d’un héros ? » Pouah ! Pitié, achevez-moi.

Elle prit dans sa poche son sachet de pop-corn, l’ouvrit avec un froissement et le tendit à Leroy, qui secoua la tête.

— Le monde a besoin de héros, dit-il.

Il remit ses lunettes en place pour transférer sa décoction dans le flacon. Elles faisaient paraître ses yeux trois fois plus gros.

— C’est ce qu’on n’arrête pas de nous dire, rétorqua Nova en enfournant une pleine poignée de pop-corn. N’empêche qu’on sait tous les deux qu’il se porterait bien mieux sans héros. Sans méchants. Sans aucun d’entre nous pour venir se mêler de la vie ordinaire des gens ordinaires.

Leroy sourit avec finesse.

— Tu n’as jamais été tentée d’essayer ?

Elle s’esclaffa.

— Quoi, d’intégrer les Renégats ?

— Ils ne te connaissent pas. Ils ne savent pas à quoi tu ressembles. (Il alluma un brûleur et posa une cornue dessus.) Tu ferais une excellente espionne.

— Sauf que je serais incapable de m’aplatir devant ces soi-disant héros bouffis de prétention assez longtemps pour apprendre quoi que ce soit d’utile.

Leroy haussa les épaules.

— Tu pourrais si tu le voulais.

— Sans parler de leur enquête sur mes antécédents, poursuivit-elle. Ils n’acceptent pas n’importe qui, tu sais. Tu crois réellement qu’ils recruteraient une fille dont le nom de famille est Artino ?

Il balaya l’argument d’un revers de main.

— Des broutilles, ça. C’est pas sorcier de se procurer de faux papiers dans cette ville. On est des méchants, oui ou non ?

— Tu as beaucoup réfléchi à tout ça, on dirait.

— Seulement depuis qu’ils se sont remis à faire de la pub pour le recrutement. Ace a toujours dit que savoir, c’est pouvoir, et il avait raison. Malheureusement, les Renégats détiennent à la fois le savoir et le pouvoir.

Nova ramassa son mug et se leva.

— Alors, je suppose que participer aux épreuves de sélection serait un plan parfait. Si j’avais envie d’en finir avec la vie.

— Arrête de te sous-estimer, petit cauchemar, lui reprocha Leroy. Je suis sûr que tu t’en sortirais très bien.

Nova bougonna.

— J’y réfléchirai, dit-elle en ouvrant la porte. Et ne m’appelle pas comme ça.

Leroy se contenta de sourire.

7

Adrian posa les pieds sur la table basse, un bol de céréales sur les genoux. C’était son dîner habituel quand ses parents travaillaient tard, ce qui était très fréquent, et après la journée qu’ils venaient de passer il ne s’attendait pas à les voir arriver de sitôt.

Attrapant la télécommande, il mit une chaîne d’infos en continu. Des images tremblotantes du défilé apparurent à l’écran : une vidéo amateur montrant la montgolfière survoler les rues du centre-ville de Gatlon pendant que les gens hurlaient et se bousculaient pour s’enfuir. Un journaliste en voix off rappelait le bilan des victimes. Leur nombre avait grossi depuis cet après-midi, on parlait désormais de soixante-huit blessés, dont cinquante et un civils admis à l’hôpital de Gatlon, et deux Renégats, notamment Tamaya Rae, soignés à leur quartier général. Heureusement, on ne déplorait aucun mort. L’auteur de l’attentat, l’Anarchiste Winston Pratt, plus connu sous le nom du Marionnettiste, était entre les mains des forces de l’ordre…

Adrian détourna son attention de la télévision pour s’emparer du carnet de croquis posé à côté de lui. Il l’ouvrit et fit défiler rapidement les pages avec son pouce pour en arriver à ses derniers dessins, ceux qu’il avait griffonnés en hâte à son retour à la maison.

Tout en mastiquant bruyamment ses céréales, il leva son carnet à hauteur de ses yeux pour les étudier.

Les esquisses d’un nouveau tatouage.

Il n’avait pas envisagé de s’en faire d’autres, mais il se disait chaque fois que ce serait le dernier et, moins de deux mois après le début de cette expérience, il en était déjà au troisième.

Toutefois, il avait appris beaucoup de choses sur ses capacités en affrontant Nightmare sur ces toits. Ou plutôt, il en avait appris beaucoup sur les capacités de la Sentinelle.

Il y avait là du potentiel. Un grand potentiel, il en avait la conviction. L’armure avait fonctionné conformément à toutes ses espérances, aussi bien en termes de souplesse que de protection, même si Nightmare avait réussi à en trouver la faille.

Et ses ressorts aux pieds avaient fait des prouesses. Quand il avait bondi depuis la rue pour atterrir sur une corniche trois étages plus haut, il avait eu la sensation de voler.

Le feu, en revanche… le feu restait problématique.

Au début, ça lui avait semblé une excellente idée. Ç’avait d’ailleurs été son premier tatouage, avant même de savoir si cela marcherait. Avant d’avoir la certitude que le talent de ses dessins pourrait se transférer dans un tatouage et doter ainsi son corps d’un super-pouvoir tout neuf et bien réel.

Tout le monde rêvait de pouvoir manipuler le feu. C’était un grand classique, avec d’innombrables applications pratiques, de l’allumage des bougies d’anniversaire à l’incendie d’un entrepôt bourré de narcotiques.

Non pas qu’il soit déjà tombé sur un entrepôt de ce genre, mais c’était bon de savoir qu’il ne serait pas pris au dépourvu si la situation se présentait.

Sauf que le feu avait quelque chose d’imprévisible. C’était une force de la nature, violente et indomptable.

Adrian recherchait quelque chose de plus discipliné. Avec lequel il pourrait viser, sachant qu’il était loin d’être le meilleur tireur parmi les Renégats ; avec lequel il aurait moins de risques d’atteindre un coéquipier.

Au début, il avait imaginé une sorte d’arme intégrée à son armure, puis il s’était souvenu d’une fille qu’il avait vue s’entraîner au quartier général quelques années plus tôt – une Prodige capable de tirer de minces rayons d’énergie à partir d’un nodule au centre de son front et de frapper n’importe quelle cible avec force. Les gens avaient appelé ça des rayons laser, à tort. Adrian ne savait pas exactement de quoi il s’agissait ; il savait juste que ces rayons pouvaient étourdir un adversaire, et parfois même l’assommer, sans laisser le moindre indice, contrairement à une balle. Pas de douille, pas de traces de poudre, pas de plaie.

C’était parfait.

La difficulté consistait à imaginer un moyen d’incorporer ce pouvoir dans l’armure de la Sentinelle… et le tatouage qui permettrait de lui donner forme. Il trouvait souvent ironique de pouvoir concrétiser n’importe quoi rien qu’en le dessinant, à condition de se persuader d’abord que c’était réaliste. Il devait procéder avec méthode. Et pragmatisme.

Des ressorts sur la plante des pieds. Un tourbillon de flammes sur l’avant-bras. Une fermeture Éclair sur le sternum, pour libérer l’armure.

Et maintenant, une sorte de diode laser. Un long cylindre étroit, sur son avant-bras droit cette fois, qui sortirait du gantelet de la Sentinelle, déjà chargé et prêt à tirer…

Il reposa son carnet de croquis et prit une autre cuillerée de céréales.

— … c’est vrai, le Marionnettiste a fini par être capturé, mais je trouve inadmissible qu’autant de spectateurs aient pu être blessés avant qu’on l’arrête.

Adrian reporta son regard vers la télévision où deux hommes et deux femmes, tous parfaitement coiffés, étaient assis autour d’une table dans le studio.

— Exactement ! s’exclama l’un des hommes, qui se pencha au-dessus de la table et pointa un doigt accusateur vers la femme qui venait de parler, alors même qu’il semblait d’accord avec elle. C’est inadmissible. On parle d’un événement public auquel assistait énormément de monde. Où était la sécurité ? Pourquoi le Conseil a-t-il mis si longtemps pour réagir ? C’est son travail de nous protéger, mais aujourd’hui on aurait dit qu’il s’inquiétait plus de la mauvaise publicité que ça lui ferait que d’arrêter ce cinglé.

— À la décharge du Conseil, intervint le deuxième homme en levant les mains en un geste apaisant, nous avons de nombreux témoins qui affirment que dans les cinq premières minutes de l’attentat, le Capitaine Chromium a réussi à arracher sept enfants au contrôle du Marionnettiste, tandis que ses collègues et un certain nombre de Renégats qui n’étaient pas de service ont conduit des centaines de civils à l’abri dans les immeubles et les parkings voisins. Ce qui correspond parfaitement à ce que les membres du Conseil nous répètent depuis que les Renégats sont devenus un service officiel – qu’ils s’attacheront toujours à protéger la vie des innocents avant de penser à riposter. Ils ont suivi leur protocole, et je trouve ça admirable. Ça ne devait pas être facile, alors que le Marionnettiste constituait une cible idéale.

— D’accord, admit l’une des femmes, mais combien de blessés aurait-on pu éviter s’ils s’étaient contentés de le maîtriser ?

L’homme haussa les épaules.

— Et si l’un des civils qu’ils ont mis en sécurité s’était fait tuer ? On ne le saura jamais.

— Ce qu’on sait, en revanche, dit la première femme, c’est que Winston Pratt n’aurait probablement pas été pris aujourd’hui si la tireuse présumée ne l’avait pas jeté hors de sa propre montgolfière. Vous ne voyez pas que c’est ça, le plus important ? (Elle écarta les bras, les traits déformés par l’incrédulité.) Nightmare ! Qui est-elle ? D’où sort-elle ? On ne sait pratiquement rien d’elle, sinon qu’elle a failli assassiner le Capitaine Chromium aujourd’hui, qu’elle a vaincu Thunderbird et qu’elle a échappé à une patrouille de Renégats dans un combat à trois contre un. Il n’y a que moi que ça préoccupe ?

— Non, moi aussi, reconnut son voisin. Mais ce qui m’inquiète encore plus, c’est que cet attentat d’un loup solitaire – si c’est bien un loup solitaire – signifie peut-être que d’autres Prodiges risquent de sortir du bois pour semer à nouveau la destruction et le chaos. Ça montre que les Renégats ne contrôlent pas la situation aussi bien qu’ils voudraient le faire croire. Que de nouveaux super-vilains continuent à opérer dans l’ombre. Et si c’est bien le cas, je serais curieux d’entendre ce que le Conseil a prévu de faire pour contrer cette menace.

— Espérons, dit sa voisine, qu’ils ont un meilleur plan que celui qu’on a vu à l’œuvre aujourd’hui !

Sourcils froncés, Adrian attrapa la télécommande et coupa la télévision. Il se renfonça dans les coussins du canapé pour continuer à manger. Sans le son des infos, on n’entendait plus que ses bruits de mastication.

Les questions des experts réunis autour du présentateur faisaient désagréablement écho à celles qu’il s’était posées en boucle toute la journée.

Nightmare. Le grand mystère. Et ils ne connaissaient même pas le plus grand mystère de tous, ces mots qu’il ne parvenait pas à oublier.

Sans peur, il n’y a pas de courage.

Basculant les pieds sur le tapis, Adrian posa son bol sur la table basse et reprit son carnet de croquis.

Le plancher grinça sous son poids tandis qu’il repassait dans le vestibule et grimpait l’escalier en chêne qui menait à l’étage. C’était une vieille demeure imposante. L’ancienne maison du maire, à l’époque où Gatlon en avait encore un. Il avait été assassiné ici même avec sa famille et une partie de son personnel dans les premiers jours de l’ère de l’Anarchie. Quand il était plus jeune, Adrian était convaincu que leurs fantômes continuaient de hanter les étages, raison pour laquelle il avait supplié qu’on le laisse avoir sa chambre au sous-sol. Même s’il ne croyait plus à leur présence, il éprouvait souvent une pointe d’appréhension quand il montait au premier étage, où la suite parentale et d’autres chambres d’invités rayonnaient autour d’un couloir central. Il avait rarement l’occasion d’y venir, cela dit. Le sous-sol, la cuisine, le salon : voilà à quoi se résumait son domaine.

Cette fois-ci pourtant, il avait quelque chose à vérifier dans le bureau que partageaient ses pères.

Arrivé sur le palier, il alluma la lumière pour éclairer le parquet de bois sombre, les moulures délicates, les tapis d’Orient aux couleurs fanées qui couraient le long du couloir étroit.

La maison, mise à sac par les pillards, était dans un état épouvantable quand ses parents avaient décidé de s’y installer, mais Simon la trouvait trop chargée en histoire pour la laisser à l’abandon. C’était le symbole d’une époque plus apaisée, plus policée, une époque durant laquelle la société avait encore un ordre, des lois, une autorité.

Ils y avaient donc emménagé et n’avaient pas cessé de la restaurer depuis. Bientôt, le rêve de ses parents était devenu le sien et la maison lui devait son lustre actuel au moins autant qu’à eux. Son pouvoir s’était révélé très pratique. Devant un volet cassé ou une balustrade détruite, Adrian n’avait qu’à dessiner les pièces manquantes, au lieu de faire appel à un artisan. En conséquence, la bâtisse lui inspirait désormais autant de fierté qu’à ses parents, même s’il continuait d’éviter les pièces où les meurtres avaient été commis.

Son carnet de croquis sous le bras, il posa les doigts contre la porte du bureau et la poussa doucement. Elle s’ouvrit en grinçant, laissant filtrer la lumière à l’intérieur. Adrian allongea le bras et pressa l’interrupteur démodé, l’un des rares qui soient d’origine. Le plafonnier s’alluma et ses cinq ampoules plongèrent la pièce dans une lumière dorée.

Le bureau au centre était dans une pagaille indescriptible, tout comme les étagères derrière lui. Le rangement n’était pas une priorité quand on avait une ville à diriger, et ses parents consacraient plutôt leurs rares moments de loisir à la rénovation de la maison.

Adrian ignora les tas de vieux papiers, dossiers, classeurs, courriers, magazines et journaux. Il se dirigea droit vers les étagères où une série d’albums de photos poussiéreux étaient coincés entre un vieil atlas et une radio en panne.

Il en sortit un à la couverture marron et les autres basculèrent les uns sur les autres avec un petit bruit sourd tandis qu’il s’asseyait sur le tapis. Posant l’album sur son carnet de croquis, il en feuilleta rapidement les premières pages. Même s’il ne l’avait plus ouvert depuis des années, il se rappelait encore par cœur la plupart des clichés.

Une image granuleuse de son troisième anniversaire, où on le voyait assis au milieu d’une pile de cartons et de journaux déchirés qui avaient servi de papier d’emballage, avec sa mère et Kasumi derrière lui.

Une photo de lui calé sur la hanche de sa mère, debout devant des sacs et des cartons remplis de légumes en conserve et de paquets de pâtes. Les autres Renégats d’origine étaient là également, presque au complet, à l’exception de Simon qui tenait probablement l’appareil. Adrian se souvenait de cet épisode, où ils avaient repris un entrepôt de nourriture à un gang de méchants qui la revendait aux citoyens affamés à des tarifs prohibitifs.

Sa mère ne figurait plus sur les photos suivantes, et quelques pages plus loin Adrian cessait d’apparaître en poupon grassouillet pour devenir un petit maigrichon de huit ans. Ses deux pères se tenaient derrière lui, les mains sur ses épaules, affichant un sourire empli de fierté. Il avait l’air heureux, même s’il avait du mal à se rappeler ce qu’il avait ressenti alors. C’était le jour de son adoption officielle, plus d’un an après la mort de sa mère. La plaie n’était pas encore refermée, mais le fait d’établir des documents l’avait libéré de cette sensation de flottement, hors de toute attache et de tout lien familial. Sur le moment, ça lui avait paru très important.

Avec le recul, Adrian était bien conscient que son adoption n’avait pas été très régulière. C’était Evander Wade qui avait rédigé le certificat, car aucune disposition légale n’existait alors pour ce genre de choses. Ses parents édictaient les lois au fur et à mesure. Mais peut-être avaient-ils perçu l’inquiétude d’Adrian et compris ce que quelques signatures et un coup de tampon pourraient représenter pour lui.

Adrian fit défiler rapidement les pages suivantes et trouva enfin ce qu’il était venu chercher : une coupure de presse soigneusement pliée et rangée dans une pochette en plastique. Il la sortit. Le papier avait un peu jauni, ce qui lui parut curieux. Ce n’était tout de même pas si vieux ? Certains jours, il avait l’impression que c’était arrivé la veille.

Mais d’autres fois, il lui semblait que ça remontait à une éternité.

Adrian repoussa ses lunettes sur son nez et déplia l’article, découpé dans un numéro de la Gatlon Gazette, le seul journal local encore publié pendant l’ère de l’Anarchie, même si les journalistes devaient parfois travestir la réalité sous la pression des gangs.

Concernant cet article, toutefois, Adrian n’avait aucune raison de douter de sa véracité.

Une photo en noir et blanc la montrait dans toute sa splendeur de super-héroïne – ses bottes blanches suspendues au-dessus du sol, sa cape qui flottait dans les airs, son sourire familier en adressant le V de la victoire au photographe. L’image offrait un contraste saisissant avec le titre imprimé au-dessus en gros caractères.

LA DAME INDOMPTABLE RETROUVÉE MORTE, SON MEURTRIER COURT TOUJOURS

Adrian ne pensait pas que ces mots lui feraient encore aussi mal après toutes ces années. Il avait lu et relu cet article si souvent… Il avait fini par accepter la disparition de sa mère. La vie continuait, avec ou sans elle. Il avait admis que son meurtrier s’était probablement fait tuer le jour du Triomphe, et qu’il devrait s’en contenter. Même si cela voulait dire que le mystère de la mort de sa mère ne serait jamais résolu.

Mais ça, c’était avant que Nightmare ne lui jette ces mots à la figure. Cette phrase qui signifiait tellement plus pour lui que pour n’importe qui d’autre. Le savait-elle ?

Non… comment l’aurait-elle su ?

Adrian parcourut les colonnes de l’article jusqu’à tomber sur le paragraphe qu’il cherchait.

L’autopsie a révélé de nombreuses fractures, notamment une au crâne, consécutives à une chute de sept étages dans cette ruelle en béton, et le légiste a déclaré que c’était sans aucun doute la cause de la mort. Bien qu’on n’ait retrouvé aucune trace de lutte sur le corps ni aucun indice compromettant sur la scène de crime, la thèse du suicide a été rapidement écartée en raison d’une preuve matérielle troublante : une carte blanche glissée dans la ceinture de la Dame Indomptable, sur laquelle était imprimée cette phrase ambiguë : « Sans peur, il n’y a pas de courage. »

Adrian détacha les yeux de la coupure de presse pour fixer le fond de la pièce d’un regard absent.

Quelqu’un l’avait donc tuée. Certainement un super-vilain, quelqu’un qui avait trouvé le moyen de neutraliser son super-pouvoir, car sinon, comment faire une chute mortelle de sept étages quand on a le pouvoir de voler ?

Il ferma les yeux, et même s’il n’avait plus fait de cauchemars à propos de sa mère depuis des années, son imagination lui fit revoir son corps encore une fois. Les membres brisés. Le crâne fracassé. L’article n’en faisait pas mention mais on lui avait rapporté qu’au moment où on l’avait découverte elle avait les yeux ouverts, les traits déformés sur un cri silencieux.

Il frissonna.

Sans peur, il n’y a pas de courage…

D’où Nightmare pouvait-elle connaître ces mots ? Elle paraissait bien trop jeune pour avoir été mêlée au meurtre, mais peut-être que l’assassin était toujours en vie. Nightmare savait-elle qui il était ? Était-elle de connivence avec lui ?

Et si elle avait vraiment rejoint les rangs des Anarchistes, ne pouvait-on pas supposer que le meurtrier de sa mère était l’un d’eux ?

Il posa l’album sur le sol et se leva en se frottant la nuque. Il se mit à faire les cent pas dans le bureau, le regard dans le vague.

Le Conseil avait prévu d’envoyer une équipe fouiller le repaire des Anarchistes pour y relever des traces de la présence de Nightmare, ou les preuves d’une quelconque implication de leur part dans l’attentat. Peut-être arrêteraient-ils Cyanide pour complicité. L’équipe interviendrait ce soir ; elle était peut-être déjà à pied d’œuvre. Une équipe « expérimentée ».

Mais il était le seul à connaître l’existence d’un lien avec cette affaire vieille de dix ans. Le meurtre non élucidé de la Dame Indomptable. L’une des toutes premières Renégates. Sa mère.

Si son meurtrier était toujours en vie, Adrian tenait à le savoir. Il devait retrouver Nightmare.

Il se racla la gorge et effleura la fermeture Éclair cachée sous son tee-shirt.

Il s’immobilisa.

Adrian Everhart ne pouvait pas enfreindre un ordre direct et enquêter de son côté sur les Anarchistes sans s’exposer à de graves conséquences, pour lui comme pour son équipe. Sketch ne pouvait pas intervenir, et il ne voulait pas impliquer les autres. Pas avant d’avoir réuni des éléments plus solides qu’une phrase lancée en plein combat, et qu’il était le seul à avoir entendue.

Il savait que c’était dangereux, peut-être même un peu stupide. D’autant que sa première intervention sous les traits de la Sentinelle ne s’était pas déroulée exactement comme prévu. Mais il avait déjà demandé la permission une fois ; inutile de revenir à la charge.

Il raconterait tout aux membres du Conseil. À propos de la Sentinelle et de ses nouveaux pouvoirs. Il leur parlerait de Nightmare et de ce qu’elle lui avait dit. Bientôt. Il leur dirait toute la vérité.

Mais d’abord, il allait obtenir quelques réponses.

8

Ce que Nova préférait par-dessus tout dans les tunnels, c’était l’absence de jour et de nuit. La nuit pouvait être très solitaire à la surface, quand toutes les devantures étaient fermées et que même les noctambules les plus déterminés finissaient par aller se coucher tandis que la petite aiguille se traînait laborieusement vers le matin. Nova n’avait rien contre la solitude mais il lui arrivait de s’ennuyer, à attendre que le monde se réveille et reprenne le cours de son existence morne et misérable.

Dans les tunnels, la seule chose pour rappeler à Nova qu’elle avait huit heures de plus que tout le monde à tuer était les ronflements d’Ingrid qui s’échappaient de la cage d’ascenseur où elle dormait. Tout était bruyant chez Ingrid – ses bombes, sa personnalité et, de toute évidence, ses rêves.

Nova ramassa ses fléchettes sur la cible et s’éloigna dans le tunnel pour continuer à s’entraîner. Elle avait fait ça toute la nuit. D’habitude, elle aimait alterner ses activités nocturnes : travailler sur de nouvelles armes et inventions, pratiquer la méditation ou les arts martiaux, enchaîner différents exercices pour développer sa force et son endurance, tout ce qui pourrait lui servir lors d’une prochaine rencontre avec les Renégats.

Mais cette nuit, elle n’arrivait pas à oublier le défilé. Ce moment où elle s’était trouvée sur le toit avec le Capitaine Chromium dans son viseur.

Elle aurait pu réussir. Elle, Nightmare, Nova Jean Artino, aurait pu être celle qui avait éliminé l’invincible Capitaine Chromium.

Sauf qu’elle avait hésité. Elle avait mis trop de temps à presser la détente et elle avait loupé son coup.

Cela ne se reproduirait plus jamais.

Elle regagna la ligne qu’elle avait tracée à la craie en travers des rails et fit monter une fléchette dans la chambre de son fusil. Pas celui qu’elle avait utilisé sur le toit – la Tueuse Rouge le lui avait arraché des mains et elle n’avait pas pu le récupérer – mais un autre, déniché dans la collection d’Ingrid.

Elle épaula. Colla son œil à la lunette. Visa la première cible.

Et tira.

Encore.

Et encore.

Et encore, jusqu’à avoir épuisé sa réserve de fléchettes.

Elle relâcha son souffle et partit les récupérer. C’est seulement lorsqu’elle fut assez près des cibles qu’elle put évaluer sa performance.

Elle avait mis en plein dans le mille à chacun de ses tirs. Elle avait planté sa douzaine de fléchettes dans l’œil de chaque photo sur papier glacé, toutes représentant le sémillant Capitaine.

Elle ne sourit même pas en arrachant les projectiles. Il s’agissait de tir à la cible, rien de plus. Elle avait raté quand cela comptait vraiment.

Toutes les révolutions entraînent des morts. Certains doivent mourir pour que d’autres puissent vivre. C’est regrettable, mais c’est comme ça.

Elle se rappelait encore cette réponse d’Ace quand elle lui avait demandé pourquoi tant de personnes devaient mourir pour qu’ils puissent être libres. À l’époque, elle ne mesurait pas l’ampleur de la haine et de la violence dont les Prodiges avaient été l’objet au cours des siècles qui avaient précédé l’ère de l’Anarchie, mais même alors, du haut de ses six ans, elle avait été sensible à la passion de son oncle.

Si peu de gens comprenaient vraiment ce qu’Ace avait essayé d’accomplir. Il n’avait jamais voulu précipiter le monde dans le chaos. Bien sûr, sa prise de pouvoir s’était accompagnée de beaucoup de brutalité et de destruction, mais il avait raison : c’était inévitable lors d’une révolution. Son rêve, c’était un monde dans lequel les Prodiges ne seraient plus opprimés, harcelés, pourchassés. Il voulait un monde dans lequel chacun serait libre de vivre sa vie comme bon lui semblait.

C’étaient les autres assoiffés de pouvoir, Prodiges ou non, qui avaient commencé à se tirer dans les pattes. À basculer dans un monde sans lois.

Nova ne souhaitait pas retourner à l’ère de l’Anarchie. Elle ne voulait pas que des innocents se fassent massacrer comme sa famille. Elle aspirait simplement à la liberté dont Ace avait rêvé pour elle et pour ses semblables. Elle voulait que le Conseil et les Renégats la laissent tranquille, elle et tous les Anarchistes.

En fait, elle aurait voulu qu’ils laissent tout le monde tranquille. Peut-être croyaient-ils faire ce qui était juste en s’instituant en élite dirigeante indiscutable, or la société s’en sortait à peine et ils étaient trop orgueilleux pour admettre qu’ils n’étaient pas la réponse qu’attendaient leurs concitoyens.

Les gens avaient besoin de se prendre en main, mais cela n’arriverait jamais tant que des super-héros dirigeraient le monde.

Elle retournait vers sa ligne de craie quand le sol se mit à trembler sous elle. Nova chancela et posa la main contre le mur pour garder l’équilibre. De la poussière et des fragments de béton dégringolèrent le long des murs. Les rails vibraient, et pendant un instant Nova imagina avec horreur qu’une rame était en train d’approcher et qu’elle n’avait nulle part où se réfugier.

Puis les tremblements cessèrent. Après quelques dernières secousses, le sol s’immobilisa et le silence revint.

Nova jeta un coup d’œil dans le tunnel. S’agissait-il d’un séisme, dont l’épicentre serait enfoui profondément sous la surface, peut-être à des centaines de kilomètres ? Il n’y avait sans doute pas de quoi s’inquiéter. Ces vieux tunnels avaient dû en voir d’autres.

Mais le silence fut brisé de nouveau, par un craquement cette fois. Impossible de deviner avec précision d’où venait le bruit avec la mauvaise acoustique du tunnel, mais Nova était sûre d’une chose : les Renégats étaient de retour.

Elle attrapa son fusil, engagea une fléchette dans la chambre et fourra les autres dans une pochette à sa ceinture. Même si Leroy ne les avait pas encore remplies de poison, elle trouverait bien un moyen de s’en servir.

Elle courut en direction des quais et des tunnels où se trouvaient leurs rames. À l’approche du quai principal, elle s’obligea à ralentir. Elle n’avait ni son capuchon ni son masque pour se présenter sous les traits de Nightmare, et il serait stupide de dévoiler son identité aux Renégats maintenant.

Alors qu’elle débouchait dans la station, les murs se remirent à trembler et il y eut un nouveau craquement, plus fort et plus proche, cette fois.

Nova atteignit l’extrémité de la rame de Cyanide et s’arrêta. Elle entendait des objets rouler sur le quai et tomber sur la voie. Un instant plus tard, une boîte de conserve rebondit sur les rails à quelques mètres d’elle.

— Sortez de là, les Anarchistes, lança joyeusement une voix féminine. C’est l’heure de votre évaluation.

Nova s’accroupit derrière la voiture de Leroy et se glissa à l’autre bout. Jetant un coup d’œil, elle repéra quatre silhouettes sur le quai principal où ils entreposaient une bonne partie de leurs provisions et de leurs fournitures. Deux des grandes étagères métalliques avaient été renversées sur le sol, semant un peu partout des bouteilles cassées et des emballages écrasés. Une forte odeur de vinaigre flottait dans l’air.

Elle reconnut immédiatement l’une des équipes de Renégats les plus célèbres de la ville, qui avait la réputation d’avoir arrêté d’innombrables criminels. Leur chef, la fille qui avait parlé, s’appelait Frost. Âgée de quelques années de plus que Nova, elle était athlétique et plutôt jolie, avec ses cheveux argentés et sa peau si translucide qu’on lui voyait les veines malgré l’éclairage médiocre du tunnel.

Il y avait aussi Aftershock, un costaud affublé d’un bouc qui était sans doute à l’origine du tremblement de terre. Et derrière lui, Stingray, un grand échalas aux yeux globuleux qui se déplaçait avec la même lenteur, la même grâce sinistre que la raie dont il portait le nom. Il traînait derrière lui une queue terminée par un crochet. Enfin, il y avait le géant, Gargouille, perpétuellement voûté à force de rentrer la tête dans les épaules pour ne pas se cogner aux plafonds, et dont les membres pouvaient se changer en pierre à volonté.

— Bon, dit Frost en posant les deux poings sur ses hanches, j’ai l’impression qu’ils sont trop lâches pour venir nous dire bonjour. (Elle adressa un signe de tête à Gargouille et Aftershock.) Fouillez les tunnels et tâchez de les faire sortir de leur cachette.

Tandis que les deux Renégats s’éloignaient chacun de leur côté – Aftershock passant à moins d’un mètre de l’endroit où se dissimulait Nova –, Stingray entreprit d’examiner les provisions renversées.

— Gombo en saumure ? dit-il en lisant l’étiquette d’un bocal en verre. Beurk !

Pivotant sur lui-même, il projeta le bocal contre le mur, où il se fracassa, répandant un peu plus de vinaigre et de légumes sur le quai.

Les mains de Nova se crispèrent sur son fusil.

— Et ça ? s’exclama Frost, lançant un coup de pied dans une boîte de céréales multicolores. Je n’ai plus remangé de ces cochonneries depuis mes quatre ans. C’est de la bouffe pour les rats.

S’avançant au bord du quai, elle ramassa la boîte, l’ouvrit et en versa le contenu sur les rails.

La boîte appartenait à Winston – ses céréales préférées –, donc ce ne serait pas une grande perte. Malgré tout, Nova ne put s’empêcher de grincer des dents. Quiconque avait connu l’ère de l’Anarchie savait que le gaspillage était un crime impardonnable, quel que soit le camp dans lequel on se battait.

De l’autre côté de la rame, une porte s’ouvrit en crissant. Frost et Stingray se tournèrent en direction du bruit. Nova se renfonça dans l’ombre ; elle entendit des pas descendre les marches et s’avancer sur les rails. Elle aperçut l’expression dégoûtée de Frost devant Leroy, avec ses cicatrices et sa peau décolorée.

— Oups, s’excusa Frost d’une voix onctueuse. On ne t’a pas réveillé, au moins ?

— Penses-tu, répondit Leroy en s’arrêtant à une dizaine de pas des Renégats. On vous attendait, après ce qui s’est passé aujourd’hui. C’est bien de savoir qu’on peut compter sur vous. Même si… (Il soupira en indiquant les étagères renversées et les provisions répandues sur la moitié du quai.) Même si je me demande à quoi ça vous avance de faire ça.

La morgue de Frost se changea en fureur. Elle franchit la distance qui la séparait de Leroy tandis qu’une longue pointe de glace cristalline se formait au bout de son poing.

— On fait ça pour vous rappeler que tout ce que vous avez, l’eau, la nourriture ou même ce taudis pathétique au fond de ces tunnels infestés de cafards, vous le devez à notre bienveillance. (Elle enfonça la pointe de glace sous le menton de Leroy pour le forcer à relever la tête.) Et que si on décide que vous ne méritez plus pareille charité, on peut tout vous reprendre d’un claquement de doigts.

— Pareille charité ? répéta Leroy d’une voix égale, malgré la glace qui lui rentrait dans la chair. Les Renégats ne nous ont rien donné. Tout ce que nous possédons, nous l’avons obtenu légalement, soit en le payant, soit par la débrouille, comme tout le monde.

— La débrouille, maugréa Stingray. (Il tourna la tête et cracha sur le quai.) Sans votre foutue révolution, les gens n’auraient pas besoin de se débrouiller pour vivre.

Leroy leva un sourcil – ou plutôt le muscle où il aurait dû y en avoir un.

— Sans notre foutue révolution, comme tu dis, toi et ta queue venimeuse auriez sûrement été piqués à la naissance, et on aurait conservé ta dépouille dans le formol pour la postérité.

Le visage de Stingray était déformé par la colère. Leroy poursuivit sans se démonter :

— Votre Conseil a les pleins pouvoirs depuis plus de dix ans. S’il n’a toujours pas réussi à redresser l’économie, il serait peut-être temps de vous demander ce qu’il fabrique, au lieu de continuer à rejeter la faute sur nous.

Frost déplaça sa pointe sur le côté, laissant une fine entaille sous le menton de Cyanide. Il tressaillit à peine.

— Peut-être que si le Conseil n’avait pas besoin de défendre les habitants de cette ville contre des attentats gratuits, rétorqua Frost, il pourrait se consacrer davantage à réparer les dégâts que vous avez causés.

— Oh, dit Leroy, avec autant de Prodiges endoctrinés à sa disposition, on pourrait croire qu’il a tout ce qu’il lui faut pour moderniser ses mesures de sécurité.

Le sol trembla de nouveau et Aftershock réapparut à l’entrée de l’un des tunnels, provoquant d’infimes secousses à chacun de ses pas.

— Il n’y a rien de ce côté-là, à part quelques livres moisis, annonça-t-il.

Une main en appui sur le bord du quai, il se hissa dessus pour rejoindre Stingray.

— Tu as dû mal regarder, dit une voix glaciale.

Aftershock pivota pour voir une silhouette sombre émerger du tunnel qu’il venait de quitter – Phobie, avec sa cape noire qui se fondait dans les ombres et sa longue faux dont la lame courbe miroitait à la lueur des ampoules. Pas de tenue négligée pour lui, bien sûr. Au sein de leur petit groupe, il était le seul que Nova n’avait jamais vu sans son costume – le manteau à capuchon, le masque d’ombres, la faux dressée au-dessus de sa tête. Et au contraire d’Ingrid, de Honey, de Winston ou de Leroy, Phobie était le seul Anarchiste dont personne ne connaissait le nom.

— Ils ne sont vraiment pas doués, confirma une autre voix.

Nova leva les yeux et vit Ingrid assise au bord de la passerelle reliant les deux quais, qui balançait ses longues jambes dans le vide.

— J’étais là-haut depuis le début et ils n’ont même pas pensé à lever la tête. Franchement, c’est un miracle que cette ville arrive encore à tourner avec vous aux commandes.

Frost grogna.

— Fais-la descendre.

Aftershock abattit avec force son pied sur le sol. Une lézarde craquela le béton et fila vers l’escalier. Le sol se fendit, ouvrant un gouffre béant sous les marches. L’ escalier commença à s’affaisser. La passerelle s’inclina brusquement. Ingrid bondit sur ses pieds juste avant que plusieurs boulons ne cèdent, précipitant une moitié de la passerelle dans le gouffre et l’autre en travers des rails. Elle en sauta au dernier moment, se réceptionna en roulant sur elle-même et s’immobilisa en position accroupie près de la voiture de Leroy.

— C’est mieux, commenta Frost en se déhanchant.

Nova vit rouge. Reculant d’un pas, elle épaula son fusil et le braqua sur Aftershock. Mais à peine avait-elle collé son œil à la lunette qu’une masse sombre lui boucha la vue.

Elle abaissa son arme. Ingrid s’était interposée entre elle et le Renégat ; une main dans le dos, elle agita discrètement les doigts en direction de Nova.

Cette dernière se renfrogna, vexée d’être rembarrée comme une enfant.

Elle l’aurait pris encore plus mal, cela dit, si elle n’avait pas su au fond d’elle-même qu’Ingrid avait raison. C’eût été irréfléchi de se dévoiler maintenant, et puis que pouvait-elle espérer avec son fusil et une poignée de fléchettes ? Sans poison, ses tirs ne feraient qu’égratigner ses adversaires.

— Vous devriez faire plus attention, recommanda Phobie de sa voix rauque. Ces tunnels sont très vieux. Vous ne voudriez pas nous enterrer vivants, n’est-ce pas ? (Il fit tournoyer sa faux au-dessus de sa tête.) Notez que je m’en fiche un peu, toutefois je doute que vous soyez venus troubler notre sommeil pour ça.

Toujours masquée par Ingrid, Nova se renfonça entre le mur et la voiture. Elle empoigna les échelons métalliques fixés sur le côté de la rame et, tenant son fusil dans une main, grimpa sans bruit sur le toit. Elle s’y allongea à plat ventre et rampa jusqu’au bord de manière à dominer tout le quai.

— Je crois que ce qu’il veut dire, expliqua Ingrid en produisant des étincelles bleues au bout de ses doigts, c’est que parfois, faire étalage de ses pouvoirs peut entraîner des effets négatifs.

Frost eut un petit sourire supérieur.

— Que veux-tu que j’en sache ?

Des hurlements hystériques s’élevèrent dans l’autre tunnel. Nova s’appuya d’une main sur le toit de la voiture et tourna la tête dans cette direction. Au début, les cris de Honey n’exprimaient qu’une panique totale, mais à mesure qu’ils se rapprochaient, on put y distinguer des mots désespérés.

— Repose-les ! Repose-les ! Tu ne sais pas ce que tu es en train de faire !

Quelques instants plus tard, Gargouille émergeait du tunnel, portant une vingtaine de ruches de différentes tailles et à différents degrés d’avancement. Un essaim d’insectes furieux bourdonnait autour de lui, noyant tout le haut de son corps dans une masse sombre et grouillante, mais il s’était changé en pierre et leurs piqûres n’avaient aucun effet sur lui.

Honey le suivait à grands pas, vêtue d’une nuisette rose pâle, les cheveux enroulés dans des bigoudis.

— Tu n’as aucune idée de ce qui se passe à l’intérieur de ces ruches, saleté de caillasse ambulante !

Comme Gargouille ne l’écoutait pas, elle se jeta sur lui et tenta de lui saisir le bras. Elle resta suspendue à son coude, avec ses jambes nues qui battaient dans le vide.

Agacé, Gargouille secoua son bras avec violence et envoya voler Honey à l’autre bout du quai. Elle atterrit au milieu des provisions et se cogna l’épaule contre l’une des étagères renversées. Momentanément étourdie, elle secoua la tête, les yeux brillants de colère.

Gargouille vint se planter devant Frost. Celle-ci fixait avec nervosité la masse de guêpes et de frelons, dont certains aussi gros que le pouce de Nova, et tous gorgés de venin.

Frost pointa l’index vers Honey.

— Rappelle-les, ordonna-t-elle d’une voix assourdie que recouvrait le bourdonnement des insectes. Rappelle-les si tu ne veux pas être accusée d’usage de capacité prodigieuse contre un Renégat dans l’exercice de ses fonctions.

Honey s’assit sur le quai.

— Je le ferai dès qu’il aura rapporté ces ruches où il les a trouvées !

— Les rapporter ? dit Frost, avec une pointe d’amusement dans la voix. (Elle se tourna vers Gargouille.) Où les as-tu prises ?

— Dans sa piaule, à une centaine de mètres de là, répondit-il. Un ancien débarras ou je ne sais quoi. Il y en avait des tas comme ça.

— Eh bien, une Prodige qui contrôle les abeilles équivaut pour moi à de la détention d’armes, dit Frost en inclinant la tête.

Honey poussa un cri d’angoisse.

— Ce sont mes bébés ! Et tu leur as pris leurs maisons… tu n’as pas le droit de faire ça !

— Et moi, je te dis de rappeler tes bébés tout de suite. Ou ta prochaine maison à toi sera une cellule au quartier général des Renégats.

Honey la foudroya du regard. Nova vit qu’elle tremblait ; ses yeux lançaient des éclairs, et l’air semblait vibrer autour d’elle.

Honey hésita. Elle ne pouvait peut-être rien contre Gargouille, mais Frost serait hyper-vulnérable à ses guêpes les plus dangereuses. Et l’idée de voir Frost se tordre de douleur à la suite d’une centaine de piqûres était particulièrement séduisante.

Mais cela ne durerait que quelques secondes avant que Gargouille tue Honey ou l’arrête.

Cela n’en valait pas la peine, et l’intéressée parut s’en rendre compte. Elle se releva au milieu des cartons et des boîtes de conserve éparses, carra les épaules et écarta grand les bras.

Avec un bel ensemble, l’essaim s’éleva en tourbillonnant et battit en retraite dans le tunnel.

Frost adressa un signe de tête à Gargouille.

— Détruis-les.

Nova lâcha une exclamation de stupeur, qui fut noyée par le hurlement de Honey.

Gargouille balança les ruches sur le sol et se mit à les piétiner méthodiquement sous ses gros pieds de pierre, un sourire sadique aux lèvres.

Les cris de Honey, d’abord furieux, prirent des accents déchirants tandis qu’elle assistait à la destruction des nids, dont beaucoup contenaient encore des faux bourdons et des abeilles ouvrières. Son corps était secoué de sanglots. Des débris de carton volaient partout sur le quai, ainsi que des cadavres d’insectes.

Nova serra les dents à en avoir mal à la mâchoire. Elle regarda tour à tour Honey, Ingrid, Cyanide et Phobie, mais aucun d’eux n’esquissa le moindre geste pour arrêter Gargouille.

Toute tentative d’intervenir aurait été considérée comme une agression contre un Renégat et leur aurait valu une arrestation immédiate. Les Renégats avaient clairement stipulé, lorsqu’ils avaient accepté la trêve de Cyanide, que les Anarchistes n’auraient pas de troisième chance.

Gargouille en termina enfin. Il balaya d’un coup de pied les restes de la dernière ruche, qui glissèrent sur le quai et roulèrent sur les rails, près de l’endroit où Frost avait renversé les céréales de Winston.

— Bon, maintenant que les choses sont claires…, dit Frost d’une voix suave en faisant tournoyer sa pointe de glace comme une matraque. On a du pain sur la planche.

Elle se retourna et, avant que Nova ne puisse deviner ses intentions, lança sa pointe de glace comme un javelot sur Phobie. L’arme lui traversa le torse et son corps se dispersa en fumée noire avant de se fondre dans les ombres du tunnel.

Au même instant, Stingray pivota et frappa Honey avec sa queue. Les piquants venimeux l’atteignirent au flanc ; elle poussa un hoquet de surprise, qui se changea en cri de douleur tandis que son corps se rigidifiait et qu’elle s’écroulait. Dans le même mouvement, Stingray ramena sa queue vers Leroy et le piqua à l’épaule alors qu’il faisait mine de reculer. Leroy se figea, puis bascula brutalement en arrière sur le quai en béton.

Nova empoigna son fusil, visant Stingray cette fois. Mais il avait déjà achevé son attaque, laissant Honey affalée en travers d’une des étagères et Leroy immobile, à l’exception de ses yeux qui clignaient rapidement. Nova ne savait pas exactement quel genre de venin Stingray avait dans sa queue, mais ses deux victimes étaient visiblement paralysées, hormis quelques spasmes qui agitaient leurs membres à mesure que la substance pénétrait dans leurs veines.

Ingrid poussa un rugissement et s’élança vers leurs agresseurs, une sphère d’énergie bleue au creux de la main. Frost tendit le bras et un flot de glace sortit de sa paume pour envelopper les jambes d’Ingrid, qui, emportée par son élan, faillit basculer en avant quand ses pieds restèrent collés aux rails. La bombe qu’elle avait préparée s’évapora dans sa main tandis qu’elle passait de la fureur à la stupéfaction.

— On dirait bien qu’il n’y a plus que toi, dit Frost, ôtant avec nonchalance quelques cristaux de givre qu’elle avait sur les doigts. Enfin, pour l’instant. Dis-moi… y a-t-il une seule raison de ne pas te tuer après ce qui s’est produit au défilé aujourd’hui ?

Ingrid montra les dents. Son énergie bleue réapparut autour de ses mains.

— Je n’étais pas à votre foutu défilé, grogna-t-elle, et Nova avait beau savoir que c’était un mensonge, elle le trouva étonnamment convaincant.

— Je m’en fiche, rétorqua Frost. Winston Pratt a commis un attentat contre des innocents, et mon boulot consiste à veiller à ce que ce soit la dernière fois que les citoyens de Gatlon sont terrorisés par des Anarchistes.

— D’accord, Winston s’est attaqué à votre défilé. Mais pour autant que je le sache, vous l’avez arrêté, dit Ingrid. Alors qu’est-ce que vous nous voulez ?

Frost ricana.

— Tu veux me faire croire que cet imbécile a agi seul ?

— Exactement, répondit Ingrid. (Ses traits se détendirent et elle toisa la Renégate avec froideur.) On sait toutes les deux que tu n’as pas la moindre preuve du contraire, parce que si c’était le cas, on ne serait pas en train d’avoir cette discussion. Tu ne serais pas en train d’attendre que je dise quelque chose qui puisse nous incriminer, moi ou les autres. (Elle se mit à jongler avec sa bombe.) J’ai lu les édits de votre Conseil, ajouta-t-elle. « Personne ne sera jugé coupable par simple association », c’est bien ça ? Alors remballe tes menaces, mon cœur. Et bonne chance pour trouver des indices qui nous relient aux crimes du Marionnettiste. Il a agi en solo. On n’a rien à voir avec ça.

Frost se rapprocha jusqu’à ce que la pointe de ses bottes arrive au ras du quai.

— Oh, je n’ai pas besoin de te relier à l’attentat, dit-elle en agitant les doigts. (Un nouveau jet de glace fusa vers Ingrid. Le bloc qui lui enserrait les jambes s’agrandit, lui enveloppant les cuisses et les hanches.) S’attaquer à des Renégats est un crime. Avec ton caractère, je n’aurai pas à te pousser beaucoup. C’est un peu comme exciter un chien enragé, maintenant que j’y pense.

Ingrid siffla entre ses dents quand la glace lui recouvrit le ventre. Elle serrait fort sa bombe dans son poing.

— Je sais à quoi tu penses, dit Frost. Tu diras que c’était de la légitime défense. Sauf que… sans témoin, qui t’écoutera ? Ce sera la parole d’une Anarchiste contre celle d’une Renégate adulée. (Elle fit claquer sa langue avec une feinte commisération.) Tu vas devoir prendre une décision. Soit tu m’attaques et on t’arrête. Soit tu avoues être impliquée dans l’attentat, et on t’arrête aussi mais plus gentiment. (Elle haussa les épaules.) Ou alors, ne fais rien. Qu’est-ce qui te tuera en premier, à ton avis ? Le froid ou la suffocation ? Je miserais sur la seconde, personnellement.

La glace enserrait désormais la poitrine d’Ingrid et commençait à gagner ses épaules. Elle ne pourrait bientôt plus se servir de ses bras, ni de ses bombes.

Nova ferma les yeux, tâchant de réfléchir avec lucidité malgré le sang qui pulsait dans ses veines et cognait à ses tempes.

C’était donc là les super-héros que le monde idolâtrait ? Peut-être qu’Ingrid n’était pas entièrement innocente. Peut-être qu’aucun d’eux ne l’était. Mais les Renégats ne l’étaient pas davantage. Ils étaient en train de la torturer pour lui arracher de faux aveux. Ils avaient détruit les ruches de Honey, ravagé leurs tunnels et gâché la nourriture nécessaire à leur survie, tout cela dans le seul but de trouver un prétexte légitime pour les jeter en prison.

Son doigt se posa sur la détente. Elle ouvrit les yeux ; elle y voyait clair, subitement. Aucune pensée parasite ne la perturbait plus.

Elle aligna Frost dans son viseur.

Ses fléchettes n’étaient peut-être pas empoisonnées, mais cela ne voulait pas dire qu’un tir bien ajusté ne pouvait pas occasionner de sérieux dommages.

Elle visa l’œil de Frost, qui était bleu pâle. Plus clair que ceux du Capitaine Chromium.

Son doigt se crispa sur la détente.

Elle était sur le point de tirer quand un torrent de flammes se déversa en rugissant sur les rails.

9

Nova étouffa une exclamation et jeta un coup d’œil.

Les rails étaient en feu.

Non – c’était une colonne de flammes qui était sortie de l’ombre. En quelques secondes, elle fit fondre le canal de glace qui reliait Ingrid à Frost.

Celle-ci lâcha un juron et battit en retraite vers le tunnel, tandis que des pas lourds résonnaient à travers la station.

Nova resta bouche bée en le voyant apparaître, dans son armure qui semblait encore plus menaçante dans la pénombre qu’en plein soleil.

La Sentinelle.

— Même si j’aimerais beaucoup voir chacun de ces méchants derrière les barreaux, déclara-t-il d’une voix grave, quelque chose me dit que le Conseil désapprouverait vos méthodes d’arrestation.

— Tu es qui, toi ? grommela Frost, serrant le poing autour d’une nouvelle pointe de glace. Le gentil petit toutou du Conseil ?

— C’est drôle, répliqua la Sentinelle sans la moindre trace d’amusement, j’ai souvent pensé exactement la même chose de toi.

Nova desserra les doigts autour de son fusil. Elle vit sa propre suspicion se refléter sur le visage de Frost. Ses paroles laissaient entendre qu’il la connaissait, et pas simplement par des articles dans les journaux.

— On est là en mission officielle, dit Frost. Si tu viens nous mettre des bâtons dans les roues, on se fera un plaisir de t’arrêter toi aussi.

Un gantelet de flammes orange enveloppa la main gauche de la Sentinelle.

— Vous n’êtes pas les seuls à agir de manière officielle. La différence, c’est que je prends mes ordres directement auprès du Conseil.

Nova se rapprocha discrètement pour ne pas en perdre un mot. Elle détailla le nouveau venu avec attention. Était-ce un effet de l’éclairage miteux, ou de son angle de vue depuis le toit de la rame ? Parce que d’où elle se tenait, on aurait juré qu’il n’y avait plus aucun trou dans son armure.

Elle se renfrogna. Elle l’avait poignardé entre l’épaule et la plaque pectorale, et pourtant on n’en voyait aucune trace. Pas de sang séché à l’extérieur. Il n’avait même pas l’air blessé. Peut-être un peu raide dans ses mouvements, mais certainement pas aussi gêné qu’il aurait dû l’être après un coup pareil.

Un mystère de plus à propos de cette soi-disant Sentinelle, et une preuve supplémentaire qu’il ne s’agissait pas d’un Renégat ordinaire. Quoi, alors ? Un super-soldat ? Un assassin ? Une arme créée par le Conseil en vue d’accomplir des missions trop peu recommandables pour être confiées à un super-héros classique ?

— Directement auprès du Conseil ? dit Frost en ricanant. Tu me prends pour une idiote ? Personne n’a jamais entendu parler de toi au quartier général. Tu es un imposteur. Et cela, dit-elle en soulevant sa pique de glace par-dessus son épaule, fait de toi un ennemi.

— Ou bien ça veut dire tout simplement qu’on ne te tient pas au courant de tout, fit observer la Sentinelle.

Frost parut hésiter, et Nova sentit le doute s’insinuer en elle.

— Alors que moi, poursuivit la Sentinelle, je sais qu’on vous a envoyés ici pour deux raisons : un, déterminer si d’autres membres des Anarchistes sont impliqués dans l’attentat du Marionnettiste et deux, découvrir quels sont leurs liens avec Nightmare. (Il pencha la tête sur le côté, et Nova eut l’impression qu’il jetait un coup d’œil à Ingrid, toujours emprisonnée dans la glace jusqu’au cou. Elle claquait des dents.) Je n’ai pas l’impression que vous ayez appris grand-chose.

Les narines de Frost palpitèrent.

Soudain, la Sentinelle bondit sur le quai et atterrit à moins d’un mètre d’elle. Frost vacilla avant de recouvrer rapidement son équilibre. Derrière elle, Gargouille, Aftershock et Stingray firent bloc, prêts à se défendre, mais visiblement peu désireux d’attaquer. De toute évidence, l’affirmation de la Sentinelle selon laquelle il était là sur ordre du Conseil faisait son effet.

— Libère Detonator, ordonna-t-il en ouvrant le poing. (Les flammes s’éteignirent.) Après quoi vous pourrez partir, ton équipe et toi. Je reprends l’enquête.

Frost lâcha un petit rire incrédule. Elle fit tournoyer sa pointe de glace, puis laissa retomber son bras et la planta dans le béton fendillé.

— Si le Conseil veut annuler notre mission, il n’a qu’à nous le dire lui-même.

— Il l’a fait, dit la Sentinelle. Dommage que la réception soit si mauvaise dans ces tunnels. Vous auriez pu vous éviter cette humiliation.

Cela ne fit que renforcer la suspicion de Frost, mais Stingray et Aftershock jetèrent tous les deux un coup d’œil au bracelet noir qu’ils avaient au poignet. Nova se mordit la lèvre. Elle s’était souvent interrogée sur ces bracelets que portaient tous les Renégats en patrouille. S’agirait-il d’un appareil de transmission ?

— Dans l’état actuel des choses, dit la Sentinelle, je n’informerai pas vos supérieurs de vos nombreux manquements aux règles. À condition, toutefois, que vous cessiez de me faire perdre mon temps.

Tambourinant avec les doigts sur sa pointe de glace, Frost fixa tour à tour la visière impénétrable du nouveau venu et le R rouge imprimé sur sa poitrine. Son expression devint amère, mais pas moins arrogante.

— Très bien, cracha-t-elle. On n’a plus rien à faire ici, de toute manière.

Elle lança sa pointe de glace qui se fracassa contre le mur.

Passant devant la Sentinelle, elle fit signe à son équipe de la suivre.

— Libère Detonator, lui rappela la Sentinelle.

— Libère-la toi-même, répliqua-t-elle. Et ne viens pas pleurer si elle te remercie en te faisant exploser dans ton joli costume.

Nova observa la Sentinelle pendant que les quatre Renégats s’éloignaient dans le tunnel qui les ramènerait à la surface. Elle aurait tellement voulu voir son visage – savoir s’il était soulagé, furieux, agacé ou reconnaissant. Mais on ne lisait rien dans sa posture, qui était l’image même du héros de bande dessinée. Grand et stoïque, les épaules en arrière, les poings serrés.

Il se tourna lentement vers Ingrid et souffla de dépit. Il parut considérer ses options un long moment, avant de projeter un mince jet de flammes en direction du bloc de glace qui enserrait ses pieds.

Nova ne savait plus quoi penser. Au fond d’elle-même, elle se réjouissait qu’il soit arrivé à point nommé mais, malgré la détestation qu’il avait affichée envers Frost et son équipe, elle n’était pas naïve au point de s’imaginer qu’il était subitement devenu un allié.

C’était un Renégat qui travaillait pour le Conseil. Le fruit d’un projet top secret dont le reste de l’organisation n’avait pas connaissance.

Son petit doigt lui soufflait qu’ils venaient peut-être d’échanger une menace contre une autre pire encore.

Quand la glace eut suffisamment fondu, il replia son bras et les flammes s’éteignirent. Avec un grognement de douleur, Ingrid brisa d’un coup de genou la mince pellicule de glace restante, qui s’écrasa sur les rails ; elle bascula en avant et se retrouva à quatre pattes en train de grelotter. Quand elle fut capable de s’asseoir, elle entreprit de se frotter les mains pour les réchauffer.

La Sentinelle ne dit rien ; il se contenta de l’observer en silence, sans bouger. Nova eut la nette impression qu’il hésitait, et plusieurs fois elle vit une flamme timide pointer entre ses doigts serrés, comme s’il envisageait d’allumer un feu pour qu’Ingrid se réchauffe.

Mais il n’en fit rien.

Au lieu de quoi, quand elle eut fini de claquer des dents et parut en état de parler, la Sentinelle s’avança au bord du quai.

— Je suis là pour Nightmare, dit-il. Où est-elle ?

Ingrid lui adressa un regard de mépris absolu.

— Qui ça ?

— Pas plus haute que ça ? dit la Sentinelle, levant la main à une hauteur insultante. Un capuchon noir ? A tenté d’assassiner le Capitaine Chromium aujourd’hui ?

Ingrid fléchit les doigts, vérifia qu’elle pouvait encore faire crépiter des étincelles bleues au bout, puis se releva à grand-peine. Nova vit qu’elle se sentait encore faible, même si elle s’efforçait de le cacher.

— Ah, elle. (Ingrid haussa les épaules.) Je ne l’ai pas vue.

La voix de la Sentinelle s’assombrit.

— Tu sais peut-être où je peux la trouver ?

Derrière lui, Leroy gémit et roula sur le flanc. La Sentinelle fit volte-face, des flammes fusant de sa paume, puis se détendit quand il aperçut Cyanide qui avait du mal à s’asseoir.

Après avoir toussé au creux de son coude, ce dernier leva les yeux vers la Sentinelle.

— Elle n’est pas des nôtres, déclara-t-il tranquillement, comme s’il indiquait le chemin du City Park. On n’a rien à voir avec ta dénommée Nightmare, et on serait bien en peine de te dire où la chercher.

La Sentinelle s’avança vers lui d’une démarche menaçante et s’accroupit à sa hauteur.

— Alors explique-moi un peu, Cyanide, comment il se fait qu’on a retrouvé l’un de tes poisons dans le projectile dont elle s’est servie pour tenter d’assassiner le Capitaine ?

— Un de mes poisons ? Vraiment ? Sûrement une coïncidence.

La Sentinelle attrapa Leroy par la mâchoire pour lui relever la tête. Nova serra les poings en reconnaissant la même tactique d’intimidation qu’il avait déjà essayée sur elle sur le toit.

Expérience top secret ou non, il demeurait une brute qui adorait rouler des mécaniques. Un autre sous-fifre décérébré à la botte du Conseil.

— Tu ne me feras pas croire que vous n’avez aucun lien avec elle, gronda-t-il.

— Je me fiche pas mal de ce que tu crois ou non, rétorqua Leroy. (Il s’était mis à transpirer, sa peau noircie brillait.) Quant au poison que vous avez retrouvé dans ce fameux projectile, eh bien… je vends des poisons à tout le monde depuis des dizaines d’années. Des poisons à usage thérapeutique, d’autres pour débarrasser sa maison de la vermine… Il y a mille et une raisons de m’acheter des poisons, et toutes ne sont pas répréhensibles ou illégales. As-tu seulement envisagé que cette Nightmare ait pu s’en procurer auprès de l’un de mes distributeurs ?

Il ne disait là que la stricte vérité. Les poisons que fabriquait Leroy étaient, dans leur immense majorité, parfaitement licites et utiles. Son petit commerce constituait d’ailleurs la principale source de revenus des Anarchistes. Un avantage précieux, alors qu’il devenait de plus en plus difficile de récupérer ou de voler des produits de première nécessité dans ce monde sous l’égide du Conseil, chose que Frost et ses sbires avaient sans doute eue à l’esprit quand ils avaient choisi de s’attaquer à leurs provisions.

— Je ne te parle pas d’un vulgaire pesticide, grogna la Sentinelle.

— Comment veux-tu que je le sache ? Tu as simplement dit qu’il s’agissait d’un de mes poisons. La liste est longue.

— D’accord, Cyanide, disons l’un de tes poisons destinés à…

La Sentinelle s’interrompit, alerté par un sifflement discret. Il recula brusquement, lâchant Leroy.

Nova se plaqua la main sur la bouche pour étouffer un gloussement. Même sans voir l’expression de la Sentinelle, l’incrédulité se lisait clairement dans son langage corporel : le bras tendu, la tête rejetée le plus loin possible en arrière, comme pour échapper à sa propre main dont le gant métallique était rongé par la substance noire et poisseuse sortie des pores de Leroy.

Lequel se mit debout, resserra la ceinture de son peignoir et fourra les mains dans ses poches.

— Tu disais ?

— Il disait, répondit Honey, luttant contre un reste d’engourdissement, qu’il avait à peu près autant de preuves que sa collègue givrée de tout à l’heure. C’est-à-dire aucune.

— Vous avez raison, reconnut la Sentinelle. Nous n’avons aucune preuve… pour l’instant. Mais je sais que vous êtes impliqués dans l’attentat d’aujourd’hui et que les Anarchistes veulent la mort des Renégats.

— Bien sûr qu’on aimerait les voir morts, fit la voix sinistre de Phobie, résonnant dans l’obscurité comme un coup de tonnerre. (La Sentinelle pivota, fouillant du regard les deux tunnels.) Mais vouloir quelque chose n’est pas un crime, pas même selon leurs lois.

Les ombres parurent se solidifier derrière la Sentinelle et Phobie en émergea, sa grande faux à la main.

— Je crois que nous avons toléré cette intrusion assez longtemps.

— C’est aussi mon avis, approuva Leroy. Si le Conseil estime que nous avons violé les termes de notre accord, qu’il formule ses accusations lui-même. En attendant, nous exigeons qu’on nous laisse tranquilles, conformément à ce qu’on nous avait promis.

De petites flammes se mirent à crépiter autour des poings de la Sentinelle.

— Il était convenu qu’on vous laisserait tranquilles aussi longtemps que vous respecteriez les lois du Conseil. Mais nous avons des raisons de penser que ce n’est plus le cas, et nous avons tout à fait le droit d’enquêter. Aujourd’hui, un Anarchiste s’est fait arrêter pour terrorisme et voies de fait. Sans parler de ce poison qui se retrouve parmi les pièces à conviction d’une tentative de meurtre.

— Si c’était suffisant pour nous arrêter, intervint Ingrid, qui s’était relevée et croisait les bras sur sa poitrine dans une attitude de défi, on serait tous derrière les barreaux à l’heure qu’il est.

— Mais on ne l’est pas, hein ? conclut Honey. (Elle s’étira avec grâce, les deux bras tendus au-dessus de la tête.) Alors continue à nous menacer tant que ça te chante, moi, je vais consoler mes pauvres bébés qui n’ont plus de maison.

Elle jeta un dernier regard navré à ses ruches piétinées, puis releva le menton et partit, pieds nus, au milieu des bouteilles cassées et des provisions répandues sur le sol.

Elle n’avait pas fait deux pas que la Sentinelle bondissait pour lui barrer la route. Honey eut d’abord un mouvement de recul et un petit hoquet de surprise. Puis elle reprit contenance. Mâchoire serrée, elle fixa la visière de la silhouette intimidante et planta les deux mains sur ses hanches. En la voyant comme ça, on se rappelait pourquoi elle se faisait appeler Queen Bee : même en nuisette et bigoudis, même sans ses abeilles, elle conservait l’allure d’une reine. Face à l’adversité, en tout cas. Nova ne put s’empêcher de noter la différence avec le désarroi complet qu’elle affichait quelques heures plus tôt. À croire que Honey ne se portait jamais aussi bien que lorsqu’elle avait quelque chose à affronter.

C’était peut-être leur cas à tous.

— Une dernière chose avant que tu t’en ailles, dit la Sentinelle d’une voix caverneuse.

Nova se crispa et ramena le fusil contre elle. Elle s’attendait à le voir lever le bras et attraper Honey par le cou ou par le menton, comme il l’avait fait avec elle et Leroy. Elle passa rapidement ses options en revue. Ses fléchettes ne transperceraient pas cette armure, mais elle pourrait peut-être s’en servir pour faire diversion…

Elle n’était pas la seule à se préparer au combat. Leroy avait sorti de la poche de son peignoir une capsule dont Nova savait qu’elle contenait un acide puissant. Ingrid avait desserré les poings pour former une nouvelle sphère d’énergie crépitante entre ses paumes. Phobie s’était mis à grandir, à s’étirer vers le haut, noyé dans des ombres si épaisses qu’on ne distinguait plus très bien la limite entre l’obscurité et lui. Même le bourdonnement des abeilles avait repris, s’amplifiant à mesure qu’elles revenaient en masse furieuse sous la voûte de la station.

Tout se figea, sauf les abeilles. La Sentinelle parut hésiter. Avec sa visière impénétrable, il ressemblait plus à une statue qu’à un être humain. Plus à un robot qu’à un héros.

Ses doigts frémirent, et Nova se demanda s’il croyait vraiment que son armure le protégerait contre eux tous à la fois. Elle n’était même pas sûre qu’elle puisse résister à l’une des bombes de Detonator.

Une part d’elle-même espérait qu’ils le sauraient bientôt.

Mais au lieu d’empoigner Honey ou de lâcher une autre colonne de feu, la Sentinelle se baissa pour attraper l’une des étagères métalliques. Il la redressa et la remit en place contre le mur. Puis il se tourna, saisit la deuxième étagère et la remit d’aplomb d’une seule main.

Nova fronça les sourcils.

— Peu importe ce que vous avez fait de vos vies depuis le jour du Triomphe, leur dit-il, vous êtes tous des ennemis du Conseil et des Renégats. Mais pour l’instant, je ne m’intéresse qu’à Nightmare.

Il se tourna face à la rame sur laquelle Nova était allongée. Elle se plaqua contre le toit en le voyant s’avancer dans sa direction et sauter sur les rails. Il passa devant Ingrid sans un regard pour elle ni pour sa bombe grésillante.

— Quand vous la verrez, dit-il en ramassant les restes de la passerelle qu’Aftershock avait fait s’écrouler, prévenez-la que la prochaine fois qu’elle s’en prendra au Conseil, je serai là, prêt à lui régler son compte. Et je n’attendrai pas la permission du Conseil.

Il traîna la passerelle contre le quai pour libérer la voie puis s’éloigna à grands pas sans se retourner. L’obscurité du tunnel l’engloutit bientôt et l’écho de ses pas s’estompa.

La tension mit un long moment à se dissiper. Et puis, Honey renvoya ses abeilles vers leur alcôve solitaire, Ingrid relâcha sa sphère d’énergie, Leroy rangea sa capsule d’acide et Phobie retrouva sa taille normale.

Ingrid leva les deux mains de chaque côté de sa tête et tira la langue en direction du tunnel par lequel la Sentinelle était repartie.

— Être faible, déclara Phobie de sa voix rauque. Incapable d’agir.

Ingrid lui jeta un regard intrigué.

— Je te demande pardon ?

— C’est sa plus grande crainte, expliqua Phobie en faisant tourner négligemment sa faux au-dessus de sa tête. La peur de l’impuissance, en somme.

Honey ricana.

— Tout à fait approprié, pour un Renégat aussi imbu de lui-même.

— Peut-être, convint Phobie en inclinant doucement son capuchon. Malgré tout, ça reste une peur difficile à exploiter chez quelqu’un qui possède autant de pouvoirs.

— Vous croyez que ses capacités lui viennent de son armure ? demanda Leroy, qui essuyait son visage luisant de transpiration avec un mouchoir. Ça pourrait être utile de savoir s’il représente une nouvelle évolution en matière de Prodiges, ou si ses pouvoirs procèdent d’une expérimentation ou d’une manipulation génétique.

— Et s’ils peuvent être reproduits, ajouta Ingrid avec une moue soupçonneuse.

Phobie n’avait pas la réponse.

Relâchant lentement son souffle, Nova roula sur le dos. Ils avaient raison. Si la Sentinelle était une création du Conseil, comment être sûr qu’il n’était pas le premier d’une longue série ? Ce qui soulevait toutes sortes d’inquiétudes. Si on était à même de doter quelqu’un d’une force et d’une agilité surhumaines, et même de la capacité de contrôler le feu… que pouvait-on faire d’autre ?

Une Sentinelle, passe encore. Mais une armée entière ? Les Anarchistes se retrouveraient complètement impuissants.

Elle changea légèrement de position et sentit quelque chose se froisser sous sa hanche. Fouillant dans sa poche, elle en sortit un papier chiffonné.

— On aurait dû le tuer, grommela Ingrid. (Nova les entendit, elle et les autres, commencer à ranger leurs provisions sur les étagères.) On aurait dû les liquider tous, jusqu’au dernier.

— Et passer le restant de nos jours derrière les barreaux ? dit Leroy en faisant claquer sa langue. Ç’aurait été une vengeance de courte durée.

— N’empêche que mes pauvres chéris auraient été vengés, dit Honey.

— Rien n’a changé, dit Phobie. C’est le Conseil notre ennemi. Les Renégats ne feront pas long feu après sa disparition.

Nova défroissa le papier. C’était le prospectus qu’on lui avait remis au défilé, qui faisait de la réclame pour les épreuves de sélection. Le slogan s’étalait au sommet en gros caractères : AVEZ-VOUS L’ÉTOFFE D’UN HÉROS ?

Contractant la mâchoire, elle se mit à déchirer le papier en mille morceaux.

Phobie se trompait. Les choses avaient changé aujourd’hui. Après l’attaque de Winston et sa propre tentative d’assassinat manquée, les Renégats seraient désormais sur le qui-vive.

Sans parler de la Sentinelle qu’ils auraient sur le dos.

Alors que vingt-quatre heures plus tôt, elle était plutôt optimiste, elle avait maintenant l’impression d’avoir vu s’évaporer sous leurs yeux tout espoir de retrouver un jour une vie normale. L’existence même de la Sentinelle prouvait qu’ils n’en savaient pas suffisamment à propos de leurs ennemis, alors que les Renégats en savaient si long sur eux. Où ils vivaient. L’étendue de leurs pouvoirs.

Mais ils ne savaient pratiquement rien sur elle.

Et si c’était le seul avantage dont ils disposaient, elle n’allait pas se priver de l’utiliser.

10

Au sein de leur petit groupe, Leroy était le seul à avoir appris à conduire. C’était rarement indispensable pour la plupart des habitants de la ville, qui se déplaçaient le plus souvent à pied, et cela permettait à beaucoup de gens de se faire un peu d’argent en jouant les chauffeurs, surtout après l’effondrement des transports publics.

Malgré tout, et même si Leroy affirmait avoir obtenu son permis de manière officielle avant le début de l’ère de l’Anarchie, Nova se demandait parfois s’il ne racontait pas ça uniquement pour rassurer ses passagers ; auquel cas, cela ne fonctionnait pas vraiment. Peut-être était-ce dû au fait qu’il réglait son siège si bas qu’on imaginait mal comment il pouvait distinguer quoi que ce soit au-delà du tableau de bord ; à moins que ce soit à cause du sourire de crapaud qu’il affichait toujours au volant, quel que soit le nombre d’insultes ou de coups de klaxon qui pleuvaient, le nombre d’objets mystérieux qui passaient sous ses roues, ou le nombre de piétons qui bondissaient hors de son chemin en hurlant.

— Où habite ta copine, exactement ? demanda Nova, depuis le siège passager du cabriolet de sport jaune – un véhicule hautement valorisant, selon lui, à l’époque où il l’avait volé.

Trente ans et zéro lavage plus tard, la voiture ressemblait plus à une banane trop mûre qu’à quoi que ce soit de vaguement valorisant. La rouille piquait les bords de la carrosserie, on ne comptait plus les bosses et les rayures sur les portières, et les sièges empestaient le moisi.

— Près de la marina, répondit Leroy en tambourinant sur le volant.

Nova détailla les bâtiments devant lesquels ils passaient. Ils avaient quitté le centre-ville et traversaient maintenant la zone industrielle, avec ses entrepôts et ses quais de chargement où des conteneurs attendaient autrefois d’être acheminés par bateaux ou distribués à travers le pays. Le commerce international avait beau reprendre petit à petit, la plupart de ces bâtiments étaient toujours à l’abandon, peuplés de rats et de squatters qui, pour une raison ou une autre, n’étaient pas éligibles aux refuges proposés par le Conseil. Ou alors, qui préféraient vivre leur vie à leur guise, quel qu’en soit le prix.

Entre les entrepôts et les usines fermées, elle entrevoyait les eaux de Harrow Bay sur lesquelles scintillaient les lumières de quelques bateaux. Son regard se porta jusqu’à l’horizon où la mer se confondait avec le ciel noir. Même s’ils étaient toujours en ville, la pollution était moins dense par ici et on distinguait les étoiles. Le Guerrier Tombé. Le Grand Cyprès. Le Chasseur et le Cerf.

Enfant, Nova était fascinée par les étoiles. Elle se racontait toutes sortes d’histoires à propos des créatures célestes représentées dans les constellations. À l’époque, elle était d’ailleurs persuadée que les Prodiges, comme elle-même, son père ou son oncle, descendaient en réalité des étoiles, et que c’était de là qu’ils tenaient leurs super-pouvoirs.

Aujourd’hui, elle n’aurait pas su dire ce qui était le plus incroyable – sa théorie enfantine sur l’origine des Prodiges, ou la vérité. À savoir que chacune de ces étoiles était un soleil, à des milliers d’années-lumière de distance ; qu’en regarder une consistait à regarder dans le passé, à une époque où il n’y avait pas encore de Prodiges.

Leroy prit un virage et la voiture franchit une succession de voies ferrées avant de descendre la pente raide d’une colline en direction de la marina.

— Rappelle-moi comment tu l’as connue ? demanda Nova.

— Oh, on ne peut pas dire que je la connaisse. D’ailleurs, est-ce qu’on connaît jamais vraiment les gens ? Peut-on dire, avec une certitude absolue, qu’on se connaît soi-même ?

Nova leva les yeux au plafond.

— Je te repose la question. Comment l’as-tu connue ?

Leroy sourit avant de donner un brusque coup de volant.

— Elle était membre des Goules, expliqua-t-il, citant l’un des gangs de super-vilains qui avaient émergé pendant l’ère de l’Anarchie, anciens alliés des Anarchistes. Je lui fournissais de l’encre sympathique en échange de faux documents. Ça m’arrive encore quand c’est nécessaire.

— Donc c’est une Prodige. C’est quoi exactement, son pouvoir ?

Même quand il s’agissait de rencontrer une alliée supposée, Nova préférait éviter les surprises.

— La psychométrie. Rien de dangereux.

La psychométrie. La faculté de lire dans le passé d’un objet.

— Enfin, ajouta Leroy avec un gloussement, rien de dangereux tant que tu n’es pas enseveli sous son bric-à-brac. Tu comprendras quand on y sera. Elle m’a dit un jour que c’était difficile de se séparer d’un objet quand on savait par quoi il était passé.

— Je n’ai pas peur de son bazar, tant qu’on peut se fier à elle.

— Oh, je n’ai pas dit ça. Mais en dehors de la famille, tu ne trouveras pas grand monde de plus fiable. De toute manière, ajouta-t-il avec un soupir, je ne crois pas qu’on ait tellement le choix.

Nova se renfonça dans son siège.

La famille.

Elle en avait eu une autrefois. Maman. Papa. Evie. Quand on la lui avait arrachée, elle avait cru avoir tout perdu. La moitié de son enfance, noyée dans un brouillard de douleur et de perte, de chagrin et de colère, de trahison et de tristesse, au point que certains jours il ne lui restait même plus assez d’énergie pour manger, ou même pleurer. Pendant des nuits entières, elle avait été terrorisée par des ombres qui se métamorphosaient en meurtriers ou en monstres.

Elle n’avait eu qu’une seule source de lumière, ces premiers mois. La seule famille qui lui restait.

Oncle Ace.

Il l’avait serrée fort dans ses bras pour qu’elle ne voie pas les corps quand il l’avait emportée hors de l’appartement, s’arrêtant juste le temps de ramasser le bracelet inachevé sur lequel travaillait son père. Il ne l’avait reposée qu’une fois arrivé à la cathédrale. C’était la plus grande église de la ville ; Ace se l’était appropriée bien avant la naissance de Nova. Au début, elle avait trouvé l’endroit sinistre, inquiétant, avec ses voûtes sous lesquelles résonnait le moindre pas, son clocher muet depuis longtemps et envahi de toiles d’araignée, et ses tableaux de saints qui la regardaient passer d’un air réprobateur.

Ace avait fait de son mieux pour qu’elle s’y sente chez elle. Il ne parlait pas beaucoup mais il était toujours présent quand elle avait besoin de réconfort. Parfois, il lui tenait la main ou lui tapotait le dos pendant qu’elle pleurait sur son épaule. D’autres fois, il se servait de son pouvoir pour lui changer les idées, transformant en poupées les statues et les bas-reliefs qui ornaient le sanctuaire et la chapelle. Et quand la curiosité de Nova prenait le pas sur son chagrin, il lui montrait tous les recoins de la cathédrale. La crypte, chargée d’ossements et d’histoire. Le grand orgue dont elle pouvait marteler les touches aussi longtemps qu’elle le voulait, emplissant l’espace d’accords dissonants qui correspondaient parfaitement à son humeur. Il l’avait emmenée dans le beffroi et l’avait laissée tirer sur les cordes pour faire tinter les petites cloches, avant de lui montrer comment il parvenait à faire sonner l’énorme cloche centrale rien que par la pensée.

La douleur subsistait mais, quand Ace était là, elle semblait s’atténuer petit à petit.

Et puis, un jour, il lui avait révélé la vérité au sujet de la disparition de ses parents et de sa sœur.

Un gang de super-vilains, les Cafards, avait exigé de son père qu’il leur fabrique des armes en se servant de son don. Ils avaient menacé de s’en prendre à sa femme et à ses filles s’il ne se pliait pas à leurs exigences.

Comme ils lui en réclamaient toujours plus et que David ne pouvait plus suivre, il était allé trouver les Renégats pour implorer leur protection. Le Capitaine Chromium en personne lui avait promis qu’il ne leur arriverait rien, à lui ou à ses proches, à condition qu’il cesse de travailler pour leurs ennemis.

Son père avait donc arrêté. Et les Cafards, en représailles, avaient envoyé un assassin l’éliminer, lui et les siens.

Seulement, les Renégats n’avaient pas tenu parole. Le Capitaine Chromium n’avait pas respecté sa promesse. Ils n’étaient pas venus protéger la famille de David au moment où elle en aurait eu besoin.

Quand Ace avait eu terminé son récit, il avait donné à Nova un bol de lait froid et deux cookies dont elle avait déchiré l’emballage avec un bruit infernal. La fillette, âgée de six ans à l’époque, avait mangé ses biscuits et bu son lait sans faire de commentaires. Elle se souvenait qu’elle n’avait pas pleuré. Sur le moment, elle n’avait éprouvé aucune tristesse.

Uniquement de la colère.

Une colère dévorante, dévastatrice.

En la quittant, Ace avait ajouté calmement :

— Les Cafards étaient quarante-sept. Hier soir, je les ai tous tués.

Ils n’avaient plus jamais évoqué la mort de sa famille. Ce qui était fait était fait. Un gang avait assassiné les parents de Nova. Ace avait éliminé le gang. Justice avait été rendue.

Sauf pour les Renégats, qui avaient manqué à leur parole.

Deux mois plus tard, la vie de Nova avait connu un nouveau bouleversement.

Le jour du Triomphe, on lui avait ordonné de rester dans la crypte. Assise dans l’ombre, elle avait entendu les cris et le tumulte de la bataille, senti trembler le sol et les murs autour d’elle. Cela lui avait semblé durer des heures. Des siècles.

C’est Honey qui l’avait retrouvée. Ou plutôt ses abeilles, qui l’avaient guidée jusqu’à elle. Elles s’étaient échappées par un souterrain humide qui sentait l’humus et le moisi, éclairées par la petite lampe de poche de Nova. Honey était si bouleversée que la fillette n’avait pas osé l’interroger avant qu’elles ne débouchent enfin dans une station de métro désaffectée.

« Les Renégats ont gagné », avait répondu laconiquement Honey.

*

— On est arrivés.

Nova s’arracha à ses souvenirs. Se rappeler ce jour-là lui avait donné la chair de poule.

Elle se redressa sur son siège et regarda à travers le pare-brise. Leroy s’était garé sur le bas-côté d’une route étroite qui longeait Harrow Bay. Des rochers et des vagues écumantes accrochaient des reflets de lune, et on distinguait des pontons au bord de l’eau, pour la plupart déserts, hormis quelques petits bateaux de pêche qui se balançaient avec la houle.

Il n’y avait pas la moindre construction en vue.

— Charmant, dit-elle.

Leroy coupa le contact, le regard tourné vers le rivage.

— Je n’aime pas trop l’océan, déclara-t-il gravement. Chaque fois que je le vois, j’éprouve un sentiment de regret.

— De regret ? s’étonna Nova, fixant les vagues. Pourquoi ?

— Parce que si j’avais appris à naviguer, je pourrais partir loin d’ici. On peut aller n’importe où en bateau.

— Tu as une voiture, fit remarquer Nova en lui jetant un regard en coin. Tu pourrais très bien t’en aller si tu le voulais.

— Ce n’est pas la même chose. Il n’y a pas un endroit dans le monde civilisé où je ne serais pas reconnu immédiatement, et les autres aussi. Notre réputation nous précéderait partout. Tant que l’anarchie restera synonyme de chaos et de malheur, les Anarchistes seront toujours considérés comme des super-vilains. (Il la regarda.) Mais pas toi, Nightmare. Toi, personne ne te connaît. Tu pourrais partir, tu sais ?

Elle ricana.

— Pour aller où ?

— Où tu voudrais. C’est ce qu’il y a de beau dans la liberté.

Il lui sourit, mais son expression était mélancolique, pleine de ce regret qu’il avait mentionné.

Nova avala sa salive. La liberté.

Leroy avait raison. À vrai dire, l’idée lui avait traversé l’esprit des milliers de fois. Personne ne savait à quoi ressemblait Nova Artino, ni même qu’elle était toujours en vie. Personne ne savait qu’elle avait été élevée par les Anarchistes. Personne ne savait qu’elle était Nightmare.

— De quoi tu parles, là ?

— On est ici parce que tu as proposé d’infiltrer les Renégats, pour nous permettre de les anéantir un jour, reprit Leroy. Et crois-moi, j’adorerais voir ça. Mais j’aurais mauvaise conscience de te laisser t’embarquer là-dedans sans te donner le choix. Après ce soir, tu auras un nouveau nom et une nouvelle identité. Tu pourrais quitter Gatlon. Ou rester. Trouver un boulot, un appartement. Démarrer une nouvelle vie, comme tout le monde essaie de le faire. Avoir plein d’amis.

Nova croisa les bras.

— Et vous laisser vaincre les Renégats sans moi ? Dans tes rêves.

Leroy secoua la tête.

— On ne les vaincra jamais sans toi ni sans les renseignements que tu pourras peut-être recueillir. (Il baissa la voix.) J’ai peu d’espoir de voir triompher un jour la liberté pour laquelle nous nous sommes battus. Pour laquelle nous avons tué. Mais toi, tu n’as pas choisi cette vie, Nova. Contrairement à nous. Tu peux encore opter pour une autre voie.

Mâchoire serrée, Nova fixa l’un des bateaux qui ne cessait de tanguer.

— Les Anarchistes sont ma famille, déclara-t-elle. La seule qui me reste. Je ne serai pas libre tant que vous ne le serez pas aussi. Je n’aurai pas de repos avant que les Renégats ne soient punis. Pour la façon dont ils vous traitent. Pour avoir trahi les miens. Pour ce qu’ils ont fait à Ace.

Leroy la dévisagea.

— Et si la vengeance ne t’apporte aucune satisfaction ?

— Ce n’est pas la satisfaction que je recherche.

Leroy coupa les phares et ôta la clé de contact.

— Alors, voyons si on peut trouver ce que tu recherches.

11

Elle suivit Leroy le long du bas-côté, l’esprit en ébullition. Faisait-elle ça pour eux ? Pour Ace, pour Evie, pour elle-même ?

Ou bien le faisait-elle pour l’humanité tout entière ? Tous ces gens trop aveugles pour voir qu’ils s’en sortiraient mieux sans le Conseil ? Sans les Renégats ?

Peut-être, se dit-elle, qu’elle pouvait le faire pour les deux.

Elle n’aurait pas su dire à quel moment précisément elle avait commencé à considérer les Anarchistes comme sa famille. Certainement pas durant les premiers mois, où elle n’aimait qu’Ace et ne pensait qu’à ses parents, à sa petite sœur et à elle-même. Ils avaient beau partager la cathédrale avec eux, elle voyait les Anarchistes comme des espèces de fantômes qui la croisaient dans la nef ou se disputaient dans le cloître. Ils étaient plus nombreux à l’époque. Beaucoup avaient trouvé la mort au cours de la bataille, y compris certains dont elle n’avait jamais su le nom. D’une manière générale, ils ne prêtaient aucune attention à la petite orpheline qu’Ace avait ramenée avec lui. Ils ne se montraient pas méchants avec elle, Ace ne l’aurait pas toléré, mais pas particulièrement gentils non plus.

Lorsqu’ils avaient dû se replier dans les tunnels, cependant, les choses avaient changé. Ils étaient si peu nombreux à avoir survécu à la défaite. Cela les avait rapprochés, même la petite Nova. Soudain, les Anarchistes s’étaient intéressés à elle.

Leroy avait découvert qu’elle aimait les sciences et l’avait initiée à la chimie, l’autorisant à jouer avec son matériel de labo et à tester différentes compositions. Ingrid lui avait appris à se battre, aussi bien à mains nues qu’avec les armes qu’ils parvenaient à récupérer. Honey, craignant qu’ils ne finissent par élever une deuxième sauvage comme Winston, s’était fait un devoir d’enseigner à Nova comment devenir une vraie dame… ou du moins, le genre de dame qui savait préparer un martini et s’appliquer de l’eye-liner sans se crever l’œil. Quant à Winston, il avait été un temps son seul camarade de jeux. Il lui racontait des contes de fées avec ses marionnettes d’ombres et jouait avec elle à cache-cache dans les mille et un recoins de leur nouveau refuge.

Phobie, enfin… Eh bien, Phobie était Phobie.

Il ne lui avait jamais réellement témoigné d’affection, mais il faut dire qu’il n’en témoignait jamais à quiconque, si bien que Nova avait appris très jeune à ne pas prendre son indifférence comme un affront personnel.

Leroy s’approcha d’un petit ponton délabré. Nova voyait l’eau mousser sous eux tandis qu’ils s’avançaient sur les planches branlantes trempées d’écume. L’air sentait l’iode, les algues et les créatures mortes rejetées sur la grève.

Un bateau était amarré au bout du ponton : sept mètres environ, avec une cabine qui s’étirait sur presque toute la longueur du pont. Sa coque était couverte de coquillages, son rouf encombré de malles en bois et d’un vieux vélo rouillé. Une chaise en plastique était posée à côté d’une bouteille de vin vide et d’un plant de tomates fané qui dépassait d’un pot à lait.

On ne voyait aucune lumière et Nova se demanda s’ils étaient attendus.

Leroy se pencha pour frapper à l’un des hublots obscurs.

On entendit des pas et des grincements de plancher à l’intérieur. Le hublot s’entrouvrit, diffusant une chaude clarté, et Nova se rendit compte que s’il n’avait laissé filtrer aucune lumière jusque-là, c’était parce qu’il était peint en noir mat.

Un pistolet pointa par l’ouverture.

— Qui est là ?

— Ce n’est que moi, Millie, répondit Leroy. On vient pour les papiers dont je t’ai parlé.

Le pistolet s’écarta et une femme les scruta.

— J’étais où la première fois que j’ai rencontré Leroy Flinn ? demanda-t-elle sur un ton soupçonneux.

— En train de fouiller dans les fournitures du département artistique de l’université, répondit Leroy sans hésiter. Tu cherchais des couteaux de précision et du carton épais, si je me souviens bien.

La femme grommela quelque chose avant de refermer brutalement le hublot.

Nova se tourna vers Leroy.

— Elle a eu des petits soucis avec un métamorphe il y a quelque temps, expliqua-t-il à voix basse. Elle a bien failli fermer boutique. Ça l’a rendue un peu paranoïaque.

Une porte s’ouvrit au bout de la cabine, et la lumière de l’intérieur se refléta sur l’eau.

— Entrez, leur dit la femme. Vite, avant qu’on vous voie.

Nova jeta un regard autour d’elle. Il n’y avait rien dans les parages en dehors des falaises, de la route et de l’océan à perte de vue. La voiture jaune de Leroy était la seule trace de civilisation.

L’intérieur de la cabine était exigu et si encombré que Leroy dut se mettre en biais pour suivre la femme dans la coursive. Le long des cloisons, des étagères débordaient de tout un bric-à-brac : produits d’entretien, boîtes de conserve, bouteilles de vin… Au fond, un poêle à bois fournissait l’éclairage et diffusait une chaleur presque étouffante. Sur sa gauche, Nova vit d’autres étagères ainsi que des caisses de toutes les tailles, chargées de vaisselle, de poteries et de serviettes soigneusement pliées. À sa droite, une collection d’écrans d’ordinateurs et de vieilles imprimantes, un scanner, une photocopieuse de bureau, une plastifieuse, des boîtes de gants en latex et des rames et des rames de papier de toutes les couleurs et dans tous les grammages. Des fils étaient tendus au plafond, sur toute la longueur de la cabine, pour faire sécher du linge et divers documents à l’aspect officiel.

— Millie, dit Leroy tandis que la femme posait son pistolet sur un classeur, je te présente Nova. La nièce d’Ace.

— Je sais qui elle est, rétorqua Millie, décrochant quelques papiers et les glissant dans une chemise en carton. Bienvenue à bord, Nova McLain.

— Heu… c’est Artino, en fait.

Millie lui tendit la chemise.

— Plus maintenant.

Nova examina le premier document, un certificat de naissance rudimentaire. Pendant l’ère de l’Anarchie, à cause de la pénurie de cabinets médicaux, beaucoup de femmes accouchaient à domicile, avec l’aide d’une sage-femme qui n’avait pas toujours la formation requise et ne se souciait pas toujours de remplir les papiers adéquats, surtout en l’absence de services gouvernementaux auxquels les adresser. Nova savait qu’Evie et elle étaient nées à la maison, mais elle doutait que ses parents aient jamais obtenu le moindre certificat pour l’une ou l’autre.

Ce document, cependant, avait l’air aussi authentique que ceux de l’époque, tamponné et signé par une certaine Janice Kendall, sage-femme. Il comportait les signatures de ses deux parents fictifs, Robert et Joy McLain. Il indiquait sa date de naissance – la vraie, le 27 mai, peut-être pour lui éviter de se trahir par mégarde si on lui posait la question.

Et, imprimé en caractères gras au centre de la page, figurait son nom.

Ou presque.

Nova Jean McLain.

— Vous trouvez que j’ai l’air écossaise ?

— C’est ton père qui l’était, répondit Millie, soulevant le capot d’un scanner pour en sortir une feuille. Tu tiens plutôt de ta mère.

Nova ouvrit la bouche pour protester – son père était italien, sa mère philippine – puis se retint. Quelle importance que les gens la connaissent sous un faux nom, ou qu’ils ignorent de qui elle tenait ses yeux bleus ou ses cheveux noirs ? Quelle importance si on croyait que ses parents s’appelaient Robert et Joy ?

Elle ne pouvait pas se présenter aux épreuves de sélection des Renégats sous le nom d’Artino, et Nova Jean McLain était une identité d’emprunt qui en valait bien une autre.

Venait ensuite le formulaire d’inscription aux épreuves. On l’avait rempli à la machine à écrire.

Nom : Nova Jean McLain

Pseudo : Insomnie

Faculté prodigieuse (super-pouvoir) : n’a jamais besoin de dormir ni de se reposer ; reste constamment éveillée et en pleine possessions de ses moyens, sans jamais souffrir du manque de sommeil.

— Insomnie, marmonna Nova.

Pas vraiment le genre de nom propre à inspirer la terreur, mais ce n’était pas si mal trouvé. Elle se demanda si c’était une idée de Leroy ou de Millie.

— Signe dans la case en bas de la dernière page, lui dit Millie en lui tendant un stylo à bille. Et ne te trompe pas de nom.

Nova prit le stylo. À l’extérieur, les vagues clapotaient contre la coque.

— Je suis censée vivre à l’angle de la Quatre-vingt-quatorzième Est et de Wallowridge ? dit-elle en fronçant les sourcils. Il y a encore des maisons habitables, dans le coin ?

— Tu aurais préféré que j’indique « tunnel de métro sous l’ancienne station de Mission Street » ?

Nova leva la tête.

— C’est juste que ça m’ennuierait qu’on fasse une enquête sur moi et qu’on découvre que j’habite une ancienne épicerie qui a brûlé il y a plus de vingt ans.

Millie jeta un regard agacé à Leroy, qui lui retourna un sourire apaisant.

— Je ne suis pas une amateur, cracha-t-elle. Si quelqu’un vérifie ton adresse, il tombera sur une maison mitoyenne de trois pièces ayant appartenu à Peter McLain pendant plus de quarante ans.

— Qui est Peter McLain ?

— Ton oncle. Page trois, tu trouveras un texte de deux cents mots sur la reconnaissance que tu éprouves envers lui pour t’avoir recueillie à la mort de tes parents.

— D’accord, mais qui est-il en réalité ?

— Personne. Le produit de mon imagination. Un fantôme qui n’existe que sur le papier. Ne t’en fais pas, tous les documents correspondent. Aux yeux de tous, la maison appartient vraiment à M. McLain, qui y vit avec sa nièce.

Nova jeta un coup d’œil à Leroy, mais il regardait Millie.

— L’inscription nécessite des références personnelles, je crois. Qu’as-tu prévu pour ça ?

— Une institutrice qui garde encore un souvenir ému d’avoir eu Nova dans sa classe, dit Millie, et un ex-employeur désolé qu’elle le quitte mais ravi de la voir poursuivre son rêve de devenir Renégate.

— Un ex-employeur ? (Nova se reporta à la page suivante, où elle vit que Nova Jean McLain avait travaillé jusqu’au mois précédent au parc d’attractions Cosmopolis.) Animatrice ? C’est une blague ?

— Ces deux références, continua Millie comme si Nova n’avait rien dit, sont parfaitement authentiques. Deux membres actifs de la communauté ont accepté de se porter garants de Mlle McLain au cas où quelqu’un viendrait leur poser des questions. (Elle adressa un regard en coin à Leroy.) Il faudra les payer pour ça, évidemment.

— Évidemment, confirma Leroy en consultant le document. Winston tenait un stand au Cosmopolis Park. Il a peut-être connu ce gars-là.

Millie hocha la tête.

— Ses affaires ont pas mal périclité depuis que le Conseil est au pouvoir. Il n’a pas été difficile à convaincre.

Nova sentit son ventre se nouer, et le tangage du bateau n’y était pour rien. Il y avait beaucoup trop de lacunes dans cette nouvelle vie fictive. Un oncle qu’elle n’avait jamais connu. Des parents pour lesquels elle n’éprouvait rien. Une institutrice et un ex-employeur, une maison, un travail – autant d’éléments dont la véracité ne résisterait pas à un examen un peu approfondi.

Cela étant, tous ceux qui étaient nés pendant l’ère de l’Anarchie devaient avoir le même genre de trous dans leur dossier. Toutes ces choses qui sous-tendaient le bon fonctionnement de la société – fichier médical, dossier scolaire, déclarations d’impôts, relevés bancaires – tout cela avait disparu. Il ne restait plus que des gens qui essayaient de survivre. De continuer leur petit bonhomme de chemin comme ils pouvaient.

Personne ne se préoccuperait de savoir où elle vivait, avec qui, ou si son ancienne institutrice était sincère en décrivant Nova comme une élève adorable.

Les Renégats cherchaient à recruter les meilleurs Prodiges afin de rendre leur organisation plus forte, plus réactive, plus performante. Si elle parvenait à se faire admettre, elle n’aurait plus qu’à les convaincre de la garder et personne ne se soucierait de son passé ou de ses relations.

Quand ils penseraient à creuser, il serait déjà trop tard.

— Je suppose que ça te convient ? demanda Millie à Leroy.

Ce dernier hocha la tête et sortit un rouleau de billets de sa poche intérieure. Millie défit l’élastique qui l’entourait et compta soigneusement les coupures. Nova la regarda faire avec la sensation qu’un poids nouveau pesait sur ses épaules. Elle n’avait pas envisagé la question du paiement, ne s’était pas demandé d’où viendrait l’argent. C’était pourtant évident que Millie n’offrait pas ses services gratuitement. Assister à la transaction rendait les choses très concrètes, tout à coup. Leroy avait gagné cet argent par son travail, et Nova ressentait une pointe de culpabilité en voyant le peu qu’ils avaient obtenu avec une telle somme.

Une fausse identité. Un nom, une adresse, un passé.

Une chance pour Nova de participer aux épreuves de sélection des Renégats afin de pouvoir les espionner de l’intérieur.

— N’oublie pas de signer le formulaire. McLain, lui rappela Millie.

Après une grande inspiration, Nova griffonna une signature au bas du document. Nova Jean McLain.

Au lieu de récupérer le stylo qu’elle lui tendait, Millie lui attrapa le poignet. Nova se raidit, prête à se battre.

— C’est l’œuvre de David Artino ? murmura Millie en passant le doigt sur son bracelet. C’était un véritable artiste. (Elle tapota le fermoir en adressant à Nova un regard malicieux.) Quant à lui, ajouta-t-elle, ça devait être un jeune homme très séduisant, non ?

— Heu… pardon ? bafouilla Nova.

Leroy se tourna vers elle, l’air modérément intrigué.

— Quel jeune homme ?

— Je ne… (Nova hésita, se remémorant un sourire nonchalant et des doigts délicats autour de son poignet. Elle dégagea son bras d’un geste brusque.) Rien. Ce n’était personne. Un type quelconque.

Millie gloussa et récupéra son stylo.

— Eh bien, je crois qu’on a fini. Bonne chance, Insomnie.

Sourcils froncés, Nova referma la chemise en carton.

— Oui, merci.

Elle pivota et se fraya un chemin hors de la cabine. Leroy la suivit, prenant bien garde de ne rien renverser.

— Simple curiosité, lança Millie dans leur dos, vous allez faire comment pour les empreintes ?

Nova lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Les empreintes ?

— On va s’en occuper, assura Leroy.

Il ouvrit la porte de la cabine, laissant entrer une bouffée d’air iodé.

— Parce qu’ils auront besoin de mes empreintes ? s’inquiéta Nova.

La porte du bateau claqua derrière eux, et une seconde plus tard on entendit le déclic d’un verrou.

— Ils les passeront au scanner au moment de l’inscription, oui.

— Mais… le fusil ? Ils ont le fusil que j’ai utilisé au défilé. Ils ont dû recueillir mes empreintes dessus et les entrer dans leur base de données. S’ils me les reprennent à l’inscription, ils verront tout de suite qui je suis vraiment.

— À condition qu’elles correspondent.

— Bien sûr qu’elles correspondront ! (Elle hésita.) Attends un peu. Pourquoi elles ne correspondraient pas ?

Leroy pressa le pas, visiblement impatient de s’abriter du vent. Nova le suivit en trottinant. Quand ils retrouvèrent la voiture et se glissèrent à l’intérieur, il n’avait toujours pas desserré les dents.

— Leroy, insista Nova en tirant sa portière. Pourquoi mes empreintes ne correspondraient pas ?

— Parce que, répondit-il sans la regarder, nous allons les modifier.

Un frisson d’appréhension lui chatouilla soudainement le bout des doigts.

— Comment ?

Leroy se tourna vers elle avec une expression embarrassée. Soudain, Nova comprit comment il comptait s’y prendre.

— Ce ne sera pas trop douloureux, la rassura-t-il.

Mais ce n’était pas la douleur qui l’inquiétait.

— Ça ne risque pas d’éveiller les soupçons ? Si je débarque avec le bout des doigts mutilé ?

— Moins que si tes empreintes correspondent à celles qu’ils auront relevées sur ton fusil.

Elle lui jeta un regard ironique.

Leroy soupira.

— On trouvera une explication plausible, dit-il. Mais si tu n’as pas envie de le faire…

— Bien sûr que je vais le faire, rétorqua-t-elle, avec plus de vivacité qu’elle n’en avait eu l’intention. J’ai connu pire, tu sais.

Leroy lui adressa un regard empreint de pitié, puis leva la main, comme pour un high five. À la clarté jaunâtre du plafonnier, Nova vit le poison perler sur sa peau, d’abord en gouttelettes minuscules, puis suinter jusqu’à recouvrir le bout de ses doigts d’une fine pellicule noire. Nova ignorait s’il s’agissait d’un poison, d’un acide produit par son corps, ou d’une substance chimique propre à sa physiologie particulière.

Bah, qu’importe ?

Elle inspira un grand coup, serra les dents. Puis leva la main à son tour et pressa les doigts contre les siens.

12

Le stade résonnait déjà de clameurs et de battements de pieds, alors que les épreuves n’avaient même pas encore commencé. Adossé contre le mur du passage qui menait au terrain, Adrian regardait les gradins se remplir peu à peu. Les spectateurs brandissaient de petites pancartes rouges qu’on leur avait remises à l’entrée, avec HÉROS écrit sur une face et, sur l’autre, ZÉRO.

C’était sans doute très amusant, supposait-il, pour les non-Prodiges venus voir la compétition. Même si la décision finale revenait aux Renégats, le public pouvait feindre d’avoir son mot à dire en agitant ses pancartes à l’entrée de chaque candidat sur le terrain.

Pour sa part, il n’avait jamais aimé ces épreuves. C’était la quatrième année qu’il y assistait et il éprouvait toujours la même sensation de malaise. Il y avait quelque chose de fondamentalement ridicule dans le fait que l’avenir d’un Prodige puisse se jouer sur la base de quelques questions et d’une démonstration de trente secondes de son pouvoir. Était-ce suffisant pour décider si on était apte ou non à devenir un héros ? Capable de se battre pour la justice, de défendre les plus faibles, de protéger la ville ? Il en doutait fort. D’ailleurs, s’il avait dû concourir lui-même, il n’était pas certain qu’il aurait réussi.

Adrian était devenu Renégat par défaut. Il était le fils de la Dame Indomptable et, après la mort de sa mère, il avait été élevé par le Capitaine Chromium et le Gardien de la Peur. Personne n’aurait osé s’opposer à ce qu’il reçoive un uniforme, et du coup, il avait eu largement l’occasion de faire ses preuves et de démontrer ses capacités. Le pouvoir de donner vie à ses dessins s’était souvent révélé extrêmement pratique.

Seulement, l’aspect pratique n’était pas toujours le plus important lors des épreuves. Pas pour les spectateurs, en tout cas. Ils demandaient à être éblouis, bluffés, voire un peu effrayés. Ils voulaient des explosions, des tremblements de terre, et le pouvoir d’Adrian les aurait sans doute laissés sur leur faim.

Sauf s’il avait dessiné une grenade.

En y réfléchissant, une grenade aurait probablement fait un malheur.

Quoi qu’il en soit, il ne se souciait désormais plus de savoir ce qu’on pouvait penser de son pouvoir, depuis qu’il l’avait détourné en se faisant ces tatouages. Car il n’était plus simplement Sketch, Renégat et artiste.

Il était la Sentinelle, doté de plus de pouvoirs qu’aucun individu n’en avait jamais réuni, du moins à sa connaissance. Il n’avait jamais croisé aucun Prodige comme lui. Il s’était transformé.

C’était une drôle de sensation, de porter à nouveau l’uniforme des Renégats après avoir endossé l’armure de la Sentinelle – la combinaison moulante lui donnait désormais un sentiment de vulnérabilité. Il n’arrêtait pas de tirer sur son col, qui lui donnait l’impression de l’étouffer.

— Joyeuses épreuves à tous, you-ou-ou !

Adrian se retourna et vit débarquer Oscar. Il brandit sa canne plusieurs fois avant de la reposer sur le sol.

— Faites entrer les bizuts, ajouta-t-il, je suis prêt à rendre mon jugement.

Ruby le suivait de près, trépignant d’excitation.

— Comment ça se présente ? demanda-t-elle en rejoignant Adrian. (Elle écarquilla les yeux.) Waouh, il y a du monde.

Sa pierre de sang pendait à son poignet et battait contre sa cuisse tandis qu’elle examinait le stade bondé. Puis son attention se reporta sur la quarantaine de tables installées tout autour du terrain et drapées de rouge. Chaque équipe de patrouille – sauf celles qui étaient de service ce soir-là – était tenue d’assister aux épreuves, de s’asseoir à une table, de donner aux nouveaux Prodiges une chance de l’impressionner et de décider de leur sort.

— Il y a tant d’équipes que ça aujourd’hui ? s’étonna Ruby. Il y en avait deux fois moins lorsque j’ai passé les épreuves. On n’est pourtant pas si nombreux au quartier général.

— On est rarement tous réunis dans la même salle, fit observer Adrian. Je ne suis pas sûr qu’elles recrutent toutes de nouveaux membres, cela dit.

Son regard se porta sur la tribune qui dominait l’autre bout du terrain. Les membres du Conseil, dont ses parents, y étaient déjà installés, à discuter tranquillement entre deux sourires à la caméra. Même Thunderbird était présente. Les guérisseurs l’avaient autorisée à sortir, sous réserve qu’elle ne fasse rien de stupide, comme essayer de voler.

— Je sais que le Conseil espère découvrir de nouveaux talents aujourd’hui, alors on verra bien combien il en sélectionne.

Ruby secoua la tête, abasourdie par le vacarme.

— Vous imaginez concourir dans ces conditions ? La pression que ça doit être ?

— Vous avez été sélectionnés comme ça tous les deux, lui rappela Adrian. Il n’y avait pas de pression ?

— Oh si ! répondit Ruby avant de lâcher un petit rire nerveux. J’étais terrorisée.

— Pas moi, dit Oscar avec un grand sourire. Mais je savais que je serais pris. Qui n’aurait pas envie d’avoir ça dans son équipe ? (Il avança sa paume et une bouffée de fumée bleue s’en éleva, prenant l’aspect d’un dragon à l’air féroce qui s’envola au-dessus des gradins, suscitant quelques cris de joie au sein du public.) Sérieusement, il y a je ne sais combien d’utilisations pratiques à ce truc-là.

— C’est marrant, dit Adrian. Je crois pourtant me souvenir que ton admission a été contestée par… combien ? Neuf équipes ?

— Oui ! s’exclama Oscar, ravi. On peut dire qu’elles s’en sont mordu les doigts. Je leur en ai mis plein la vue. Quand j’y repense, je me demande si je n’ai pas atteint mon maximum ce jour-là. J’ai parfois l’impression de n’avoir fait que régresser depuis.

Adrian se rappelait clairement les épreuves de ses trois coéquipiers, même s’il n’était pas encore chef d’équipe à l’époque. Danna avait été acceptée sans discussion : être capable de se disperser d’un claquement de doigts en une nuée de papillons faisait d’elle une reine du camouflage et lui permettait de se faufiler dans des endroits où d’autres n’auraient pas eu accès.

En revanche, les aptitudes d’Oscar et de Ruby avaient été contestées, ce qui voulait dire que si une équipe avait remarqué leur potentiel, d’autres doutaient qu’ils méritent une place au sein des Renégats. Ils avaient dû faire leurs preuves dans un combat singulier contre l’un des membres des équipes sceptiques.

Oscar avait époustouflé le public avec des dragons de fumée et une armée de chevaliers vaporeux pour les détruire, et pourtant, quelqu’un se demandait encore si ce gamin souffrant d’une maladie des os qui l’obligeait à s’appuyer sur une canne pouvait bel et bien devenir un héros. Mais il avait surpris tout le monde en l’emportant face à Steamroller, un Prodige connu pour balayer tout et tous ceux qui se dressaient devant lui. Oscar avait répandu un brouillard épais sur le stade pour aveugler son adversaire, puis l’avait leurré pour l’amener au centre du terrain. Là, il l’avait bombardé de projectiles de fumée noire. Steamroller avait quitté le terrain en titubant, toussant et suffoquant – et Smokescreen avait rejoint les Renégats.

Ruby aussi avait été sous-estimée. Même si elle pratiquait les arts martiaux depuis des années, son véritable pouvoir (lorsqu’elle saignait, son sang se cristallisait en pierres précieuses semblables à des rubis) semblait davantage relever du marché noir que de la lutte contre le crime. Elle avait dû affronter Guillotine, qui pensait remporter une victoire facile quand elle avait ouvert le bras de Ruby au cours de sa première attaque. Moins d’une minute plus tard, pourtant, Ruby répliquait en force, la main et le bras couverts de stalagmites rouges aussi pointues que des dagues. Guillotine avait reçu plusieurs blessures avant de concéder la défaite.

— Je vais me chercher un truc à manger, annonça Oscar. Je vous rapporte quelque chose ? Des bretzels ? Un hot-dog ?

— De la barbe à papa, répondit Ruby. Celle avec du bleu et du rose mélangés.

— Ça marche. Sketch ?

— Rien, merci, répondit Adrian.

— Je te prendrai du pop-corn. Débrouillez-vous pour qu’il ne se passe pas un truc d’enfer en mon absence.

Il leur fit un clin d’œil et s’éloigna.

— Je ne te promets rien ! lui lança joyeusement Ruby. (Ses yeux s’illuminèrent et elle pointa les gradins.) Oh, regarde ! Quelqu’un t’a fait une pancarte !

Surpris, Adrian suivit la direction de son doigt et repéra une femme qui agitait une pancarte sur laquelle on lisait : EVERHART = MON H3RO5 POUR TOUJOUR5 !

— Je parie que ça s’adresse à mon père.

Ruby fit la moue.

— Tu n’en sais rien. (Elle inclina la tête sur le côté, comme si le fait d’étudier la pancarte sous un autre angle pouvait modifier le texte.) Oui, tu as sans doute raison. N’empêche, on n’a qu’à faire comme si ça t’était destiné.

— Oh, moi, ça me va, assura Adrian.

Il contemplait la foule en fronçant les sourcils, impatient que ce cirque soit terminé. Il n’était pas nerveux, plutôt… gêné de participer à une tradition qu’il n’était pas certain d’approuver.

Ils étaient supposés encourager chaque Prodige… non, chaque personne, à se montrer aussi héroïque que possible. Le fait de rejeter publiquement certains candidats était-il vraiment le meilleur moyen d’y parvenir ?

Par ailleurs, il n’y avait pas que les candidats qui se trouvaient sur la sellette aujourd’hui – les Renégats également. Les gens voulaient voir à l’œuvre les Prodiges qui s’étaient donné pour mission de protéger leur ville, de les protéger, eux. Ils voulaient s’assurer qu’ils étaient entre de bonnes mains.

Et, OK, ils voulaient aussi passer un après-midi agréable devant un spectacle gratuit.

Tout cela paraissait une manière bien ridicule d’organiser leur recrutement. Ces gens n’avaient donc rien de mieux à faire ?

— Comment va Danna ? demanda Adrian, notant une autre pancarte dans les gradins qui disait : ALLUME-MOI, BLACKLIGHT !!!

— Elle est dégoûtée de ne pas avoir pu venir, répondit Ruby. Elle déteste l’infirmerie.

— Je la comprends.

Ruby se raidit brusquement à côté de lui. Adrian suivit son regard. Genissa Clark, alias Frost, débouchait du tunnel avec le reste de son équipe. Ils passèrent devant Adrian et Ruby sans leur accorder un regard et s’avancèrent sur le terrain, alors même que les équipes étaient censées attendre qu’on les annonce avant de gagner leurs tables.

— J’espère qu’on ne sera pas placés côte à côte, marmonna Ruby en croisant les bras.

Adrian réprima un sourire, se rappelant que c’était Genissa qui avait remis en question l’admission de Ruby chez les Renégats deux ans plus tôt. Il comprenait le ressentiment de sa coéquipière.

Lui-même ne se souciait guère de Genissa ou du reste de son équipe. Il ne les appréciait déjà pas beaucoup avant, et ce n’était pas leur attitude à l’égard des Anarchistes qui allait le faire changer d’avis. Non pas qu’il ait une grande sympathie pour ceux-ci, mais le comportement de brutes grisées par le pouvoir qu’avaient manifesté Frost et son équipe était en contradiction totale avec le code des Renégats. Et la destruction de ces ruches, même si elles appartenaient à une ennemie, l’avait rempli de dégoût.

Les abeilles n’étaient tout de même pas responsables des mauvais choix des super-vilains, après tout.

Même s’il n’avait rien appris au sujet de Nightmare ni trouvé le moindre indice permettant d’incriminer les Anarchistes, il ne regrettait pas d’être descendu dans les tunnels cette nuit-là. Le mot s’était rapidement répandu dans tout le quartier général que la Sentinelle avait réapparu, affirmant être envoyé par le Conseil en personne. Quand ce dernier avait nié catégoriquement, il était devenu clair que la Sentinelle avait menti, et Genissa et son équipe s’en étaient trouvés profondément humiliés.

Adrian les avait convaincus d’abandonner leur mission. Il les avait fait passer pour des imbéciles, et il ne pouvait s’empêcher d’en éprouver une certaine satisfaction.

Le revers de la médaille, naturellement, c’était que le mystère de la Sentinelle ne faisait que s’épaissir. Qui était-il ? D’où sortait-il ? Était-il réellement le fruit d’un projet secret du service recherche et développement, ou était-il de mèche avec Nightmare et les Anarchistes – un adversaire qui tentait de brouiller les cartes ?

L’enquête lancée sur Nightmare était en train de devenir une enquête sur lui, et cela n’augurait rien de bon.

Les autres équipes commencèrent à s’avancer sur le terrain, certaines avec des regards hésitants vers la tribune du Conseil, ne sachant pas si elles devaient attendre ou non, mais les membres du Conseil semblaient trop occupés à bavarder entre eux pour s’intéresser à ce qui se passait en dessous. Les tables se remplirent les unes après les autres. Dans les gradins, les spectateurs trépignaient et criaient pour essayer d’attirer l’attention de leurs héros préférés.

— Et voilà ! annonça Oscar en fendant la foule. (Il tenait d’une main un plateau chargé de nourriture et de boissons au-dessus de sa tête, à la manière d’un garçon de café.) Deux tonnes de barbe à papa pour la petite dame, du pop-corn pour le monsieur, et vous pouvez piocher dans les frites à l’ail ou le choco-croustillant, mais ne touchez pas à mon smoothie sans quoi je n’hésiterai pas à vous tuer, vous et tous ceux que vous aimez.

Ruby attrapa le pot de barbe à papa sur le plateau.

— Oscar, je peux te prendre une gorgée de smoothie ?

Oscar la dévisagea froidement pendant trois, quatre secondes, avant de flancher.

— C’est bon, vas-y.

Adrian roula des yeux en raflant une poignée de pop-corn.

Dans la tribune du Conseil, Blacklight s’avança au micro face à la foule et ouvrit grand les bras.

— Bienvenue à la quatrième édition de la sélection annuelle des Renégats !

Le public l’acclama bruyamment. Les gens agitaient des pancartes, hurlaient, battaient des pieds.

Adrian se dit que les choses avaient bien changé depuis l’émergence des Renégats. À l’époque, il suffisait de se dresser contre les gangs de super-vilains pour devenir aussitôt un héros. Vous n’aviez pas besoin d’une étiquette ou d’un titre. Vous n’aviez besoin de l’approbation de personne.

À présent, ils étaient moins des défenseurs de la loi et de l’ordre que des célébrités. Des célébrités avec un rôle très important à jouer, certes, mais des célébrités tout de même. Et ils devenaient de plus en plus politiciens, moins attachés à répondre aux besoins des gens qu’à remporter l’adhésion du plus grand nombre.

Adrian savait que le Conseil tentait de maintenir la cohésion de la ville, tout en consolidant son pouvoir encore fragile. Il était conscient que ça n’avait pas été facile pour ses membres fondateurs. Ils n’avaient pas trente ans quand ils avaient vaincu Ace Anarchy ; Blacklight n’en avait que dix-neuf. Ils étaient des héros et des combattants du crime depuis des années mais n’avaient jamais envisagé de devenir des dirigeants ni des législateurs.

Ils avaient fait de leur mieux. Ils avaient rebâti une ville nouvelle sur les ossements de l’ancienne, œuvré sans relâche à guérir les blessures infligées par les gangs de méchants. L’ordre et la justice étaient venus en premier – un semblant de système légal, dont les Renégats étaient à la fois les créateurs et les défenseurs. Mais cela n’avait été qu’un début.

Les gens leur avaient dit qu’ils n’avaient plus rien à manger, alors les Renégats avaient déblayé des quartiers entiers de décombres et de gravats pour y aménager des potagers communautaires.

Les gens n’avaient plus d’abri, alors ils avaient réparé de nombreux bâtiments pour les rendre à nouveau habitables.

Les gens voulaient que leurs enfants reçoivent une instruction, alors ils avaient alloué des fonds pour embaucher des professeurs, acheter des fournitures et ouvrir des salles de classe.

Les gens avaient besoin de sécurité et de représentants, alors ils avaient ouvert le centre d’appel des Renégats et institué des rendez-vous hebdomadaires avec le Conseil pour que les citoyens puissent lui faire part de leurs doléances.

Enfin, les gens avaient besoin de gagner leur vie, alors le Conseil s’était efforcé de relancer l’industrie et la construction dans la ville, et de nouer de nouveaux accords commerciaux avec des pays dont ils étaient restés coupés pendant des décennies.

Et faute de moyens pour financer le redressement de la société, le Conseil avait décidé de faire commerce de la seule ressource qu’il possédait en abondance – les héros et les super-pouvoirs. En un sens, les Renégats étaient devenus une marchandise, l’une des plus précieuses au monde. Car les Prodiges venaient de partout se faire former et endoctriner à Gatlon mais, une fois intégrés à l’organisation, ils pouvaient être envoyés sur d’autres continents pour prêter main-forte en cas d’ouragans ou d’inondations, mettre fin aux conflits, combattre les organisations criminelles ou participer à l’extraction des ressources naturelles. Les gouvernements étrangers, dont beaucoup avaient souffert eux aussi de l’émergence des super-vilains et de gangs inspirés des Anarchistes, étaient disposés à payer des sommes très conséquentes pour leurs services ; des sommes que l’on avait ensuite réinjectées dans l’économie, et qui avaient maintenu la ville à flot.

Ces échanges présentaient un autre avantage. En peu de temps, les Renégats étaient devenus une firme multinationale avec des ambassades aux quatre coins de la planète. Et désormais, les jeunes Prodiges venaient de très loin pour participer aux épreuves annuelles de sélection dans l’espoir d’intégrer les rangs des plus grands héros du monde.

Les Renégats s’étaient renforcés, la ville aussi, et le Conseil également. Ils avaient accompli beaucoup de choses en dix ans. Ils avaient de quoi être fiers.

Pourtant, au milieu de toutes ces réjouissances, cette mise en scène et ce cérémonial, Adrian ne pouvait s’empêcher de penser qu’ils avaient perdu de vue l’essentiel. Ils étaient en train d’oublier qui ils étaient.

Pas des célébrités. Pas des politiciens.

Des héros.

— Toutes les équipes sur le terrain, s’il vous plaît, réclama Blacklight.

Ceux qui avaient choisi de patienter dans le tunnel s’avancèrent enfin. Adrian trouva leur table pratiquement face à l’entrée par où se présenteraient les candidats. Il s’assit au centre, avec Ruby et Oscar de chaque côté. Oscar étala ses provisions devant eux ; ni Ruby ni lui ne paraissaient gênés d’être la seule équipe à se gaver de frites et de sucreries.

Ruby attrapa la tablette laissée à leur intention sur la table et parcourut les instructions concernant la manière d’accepter ou de rejeter un candidat, ainsi que la responsabilité de chaque équipe, dont les choix devaient affermir les Renégats dans leur ensemble.

Une fois que l’enthousiasme de la foule se fut un peu calmé, Blacklight rappela les règles. Les candidats seraient appelés l’un après l’autre, pour répondre aux questions des capitaines d’équipe et faire la démonstration de leur pouvoir. Les capitaines feraient leur choix, après quoi le Conseil pourrait repêcher ceux dont personne n’aurait voulu. Si deux équipes se disputaient le même Prodige, ce serait à lui de choisir laquelle il voulait rejoindre.

— Et à tout moment, continua Blacklight, si une équipe conteste le choix d’une autre elle peut lancer un défi au candidat. Auquel cas le candidat devra affronter l’un de ses membres en combat singulier, et le vaincre, s’il veut être admis.

Les spectateurs l’acclamèrent. Voilà ce qu’ils espéraient voir. Non pas un entretien d’embauche, mais des défis, des affrontements, des duels.

Ils n’étaient pas venus se trouver de nouveaux héros pour les défendre, comprit Adrian, ils étaient venus assister à un spectacle.

— Et maintenant, conclut Blacklight en levant le poing, que les épreuves commencent !

Des jets de lumière fusèrent entre ses doigts – des rayons rouges et gris qui explosèrent en feux d’artifice au-dessus du stade.

La foule rugit de plaisir.

Adrian sortit son feutre et dessina un canon miniature sur la nappe, la mèche allumée. Il n’était pas plus gros que sa main mais fit feu avec un gros « bang » en vomissant un torrent de confettis et de fumée. Le recul le fit rouler en arrière et Adrian le rattrapa de justesse avant qu’il ne tombe de la table. Si Ruby et Oscar applaudirent, certains Renégats de la table voisine leur lancèrent des regards exaspérés.

Adrian reposa son canon et continua à griffonner pendant que Blacklight déclarait au micro :

— Merci d’accueillir notre premier candidat de la soirée, pour la troisième année consécutive, Dan Reynolds, alias… la Grue !

— Je me souviens de ce gars-là, dit Ruby. C’est celui avec les origamis, non ?

C’était bien le garçon aux origamis. Un lycéen capable de plier de petits papiers en forme de créatures complexes, qu’il pouvait ensuite faire bouger ou voler sur commande. Malheureusement, ses créations étaient dépourvues d’intelligence, ce qui limitait sérieusement leur utilité.

Le public le hua en agitant presque uniquement des pancartes ZÉRO. Pour la troisième fois Dan Reynolds fut rejeté.

La candidate suivante, qui se faisait appeler Babel, était capable de s’exprimer instantanément dans n’importe quelle langue.

— Cool, murmura Ruby. J’adorerais pouvoir faire ça.

Aucune équipe ne voulut de Babel, mais après une brève consultation, le Conseil décida néanmoins de l’incorporer dans la famille des Renégats.

Le public ne manifesta ni enthousiasme ni déception. Peut-être comprenait-il le pragmatisme de cette décision.

— D’accord, fit Oscar en se frottant les mains, le prochain va être super, je le sens. (Il hésita.) Au fait, on espère recruter quelqu’un aujourd’hui ?

— Non, répondit aussitôt Ruby. Notre équipe est très bien comme elle est. Pas vrai, Sketch ?

Adrian cligna des paupières, le feutre en suspension au-dessus du croquis d’un petit gong.

— Absolument, confirma-t-il. On forme une excellente équipe. Mais qui sait ? On peut toujours avoir des surprises.

13

— Nom ?

— Nova McLain.

L’homme assis derrière la table d’enregistrement tapa quelque chose sur sa tablette. Puis il tendit la main sans lever la tête.

Nova écarquilla les yeux. Lui demandait-il de l’argent ? Fallait-il payer pour devenir un Renégat ? Elle ne se rappelait pas avoir lu quoi que ce soit là-dessus. Elle n’avait pas d’argent sur elle. Allaient-ils la renvoyer simplement parce que…

L’homme lui jeta un coup d’œil.

— Le formulaire d’inscription ? demanda-t-il lentement.

Nova rougit et se racla la gorge.

— Ah oui, bredouilla-t-elle, avant de sortir son dossier de son sac et de le lui remettre.

L’homme fit la moue en lissant devant lui les formulaires froissés.

— On t’appellera sur le terrain par ton pseudo, dit-il. Tu es vraiment sûre de vouloir garder… (Il relut le document.) Insomnie ? Ce n’est pas toujours facile d’en changer après coup.

Nova se pencha sur son formulaire d’inscription. Elle le voyait à l’envers mais le connaissait par cœur. Était-il en train de lui suggérer qu’elle devrait en changer ? Insomnie était-il un mauvais pseudo ? Elle l’avait trouvé plutôt bien, au départ, mais à présent elle avait des doutes.

— Heu… oui. Je suis sûre.

L’homme entra le pseudo dans son fichier avec une expression blasée.

— Main droite, dit-il.

Il prit un morceau de coton dans une boîte, le trempa dans une soucoupe remplie d’un liquide incolore, puis releva les yeux vers Nova, qui n’avait pas bougé.

— Main droite, répéta-t-il.

Elle avala sa salive et lui tendit sa main. Il lui frotta le bout des doigts avec son coton, et une forte odeur d’alcool parvint à ses narines. Le liquide était froid, l’homme avait les mains moites et Nova en eut la chair de poule. Même si cela ne prit qu’un instant, elle ne put retenir un soupir de soulagement quand il eut fini.

L’homme ouvrit le couvercle d’un lecteur. L’écran affichait le contour d’une main, avec, figurés par des ovales bleus, les emplacements exacts où elle devait poser le bout des doigts.

— Vas-y, dit-il. Il faut garder les doigts appuyés quelques secondes.

S’armant de courage, Nova pressa les doigts contre l’écran. Sa main tremblait un peu, mais elle fit de son mieux pour ne pas bouger pendant qu’une barre de progression se remplissait au sommet de l’écran.

Le scanner terminé, quand Nova put enfin recroiser les bras, l’homme fronça les sourcils. Il leva vers elle un regard soupçonneux.

Ses empreintes étaient complètement illisibles, les volutes à moitié effacées par des plaques de peau lisse.

— Je me suis brûlée quand j’étais gamine, mentit-elle sans attendre qu’il l’interroge. J’ai toujours adoré les sciences, c’est écrit sur mon formulaire. La chimie, la physique… Bref, un jour j’ai voulu faire une expérience avec de l’acide, et… voilà.

Elle indiqua l’écran.

L’homme fit la moue.

— Eh bien, dit-il en jetant un coup d’œil vers un deuxième écran, en tout cas on ne les a pas en mémoire dans notre système. Bon. (Il fit un signe du pouce par-dessus son épaule.) Passe par cette porte, là, et attends qu’on t’appelle.

Elle se figea.

— C’est tout ?

— Comment ça, c’est tout ?

— Je veux dire… c’est bon ? Je peux me présenter ?

— C’est bien pour ça que tu es venue, non ? (Il se pencha pour regarder derrière elle.) Suivant !

— Oh. D’accord. Merci.

Nova s’écarta de la table et franchit la porte à double battant qu’il lui avait indiquée.

La pièce dans laquelle elle entra devait être un ancien vestiaire – froid, humide, tout en béton et mal éclairé, avec des relents de sueur encore imprégnés dans les murs. Les casiers avaient disparu ; il n’en restait qu’une trace décolorée. Le coin douche avait encore ses grilles d’écoulement mais on avait démonté toute la plomberie, laissant des trous dans le carrelage.

Désormais, la pièce était meublée de bancs inconfortables sur lesquels des Prodiges anxieux s’encourageaient à voix basse. Une vitre teintée donnait sur le stade, permettant de suivre le déroulement des épreuves. Un aspirant Renégat était en train de s’avancer dans le rond central. Les tables des différentes équipes étaient réparties tout autour, et une banderole en papier géante tendue entre deux poteaux au centre du terrain demandait : AVEZ-VOUS L’ÉTOFFE D’UN HÉROS ?

À sa droite, dans une tribune, les cinq membres du Conseil assistaient à la sélection. Même à cette distance, Nova distingua les bandages qui entouraient l’aile de Thunderbird et ressentit un frisson de fierté.

L’année précédente, Detonator avait suggéré de commettre un attentat lors des épreuves, mais Cyanide l’en avait dissuadée, disant qu’il y aurait trop de Prodiges et de partisans pour qu’ils puissent réussir.

Nova comprit maintenant qu’il avait eu raison. Prodiges et Renégats grouillaient dans tous les coins. C’était un peu comme se retrouver au milieu des ruches de Queen Bee pour un allergique aux piqûres d’abeilles.

Elle croisa les bras et se tapota les coudes avec impatience pendant que les épreuves se succédaient. Les Prodiges étaient venus de toute la ville, parfois même du bout du monde, dans l’espoir d’être acceptés au sein de l’élite.

Et beaucoup étaient retenus, d’ailleurs, mais ceux qui ne l’étaient pas… La consternation qui se lisait sur leur visage faisait presque de la peine à Nova. Presque. Car après tout, c’était leur faute s’ils plaçaient autant d’espoir dans les Renégats.

Elle ferma les yeux et se vida les poumons. L’amertume lui laissait un sale goût dans la bouche. L’odeur de sueur et de nervosité lui nouait la gorge.

Elle n’avait pas sa place ici. Si Cyanide ne lui avait pas fourré cette idée dans la tête, elle n’y aurait probablement jamais pensé.

N’empêche que si elle devenait une Renégate, cela pourrait faire une sacrée différence. Elle pourrait apprendre beaucoup de choses à propos de leur quartier général, du Conseil, de leurs projets pour la ville.

Sans parler de son nouvel ennemi.

La Sentinelle.

Le seul fait d’évoquer son nom lui donnait la nausée. Elle se rappelait encore la suffisance avec laquelle il l’avait prononcé sur le toit. « Je suis la Sentinelle. »

Il n’était rien d’autre que le produit d’une expérience. Il avait trop de pouvoirs, trop de capacités pour un Prodige. Elle n’avait jamais rien vu de pareil. Et si les Renégats étaient parvenus à doter de plusieurs super-pouvoirs un seul et même individu, qu’est-ce qui les empêcherait d’en produire toute une armée ?

C’était déjà suffisamment difficile de lutter contre eux. Depuis dix ans, les Anarchistes s’accrochaient aux dernières bribes de leur liberté. Nova avait peur que la Sentinelle ne signifie la fin de cette vie telle qu’ils la connaissaient.

Sauf si elle pouvait en apprendre plus sur lui et découvrir un moyen de le combattre, voire de l’éliminer, ainsi que tous ceux qu’ils pourraient fabriquer à son image.

Savoir, c’est pouvoir.

L’une des phrases favorites d’Ace, qu’elle avait gravée profondément dans son esprit au fil des ans. Pour vaincre les Renégats, il leur faudrait connaître leurs failles et leurs faiblesses.

Et s’ils réussissaient… si elle réussissait…

Ils ne seraient plus considérés comme des parasites au sein de la société. Ce serait tellement mieux d’inspirer la crainte au lieu des ricanements, des moqueries et des insultes mesquines de gens qui préféraient vivre dans l’ombre de leurs idoles que de vivre libres et d’assumer leurs propres choix.

Elle rouvrit les yeux. Pouvait-elle vraiment réussir ? Elle devrait faire semblant d’être des leurs pendant des jours, des semaines, des mois même. Combien de temps parviendrait-elle à tenir son rôle ? Combien de temps avant qu’ils ne s’aperçoivent, eux aussi, qu’elle n’avait pas sa place parmi eux ?

Dans le stade, le public riait aux larmes devant la démonstration d’une Prodige. Elle gonflait sa tête comme un ballon à l’hélium et flottait à quelques mètres au-dessus du sol avant de retomber.

Les rires qui s’élevaient des gradins, d’abord amusés, prirent rapidement un accent de cruauté. Nova était dégoûtée. D’accord, cette fille avait l’air un peu ridicule, mais y en avait-il parmi eux qui étaient capables de faire la même chose qu’elle ? Se croyaient-ils tellement supérieurs ?

Les équipes de Renégats validèrent leur réponse et le mot REJETÉE s’inscrivit sur le tableau d’affichage. La fille sortit du terrain sous les huées.

Nova sentit la nausée monter quand elle entendit son nom résonner dans les haut-parleurs.

— Suivante : Nova McLain. Alias… Insomnie !

Elle leva les yeux au plafond. Rien ne l’obligeait à faire ça. Elle pouvait encore s’en aller.

Ou alors, elle pouvait rester et tenter d’accomplir quelque chose qui en vaille la peine. Faire la fierté de sa famille.

Elle bomba le torse et s’avança sur le terrain.

*

Adrian se redressa sur son siège en voyant arriver une nouvelle Prodige au centre du rond. Elle avait un petit air familier. Elle s’arrêta sous la bannière, dans le feu des projecteurs, et tourna son regard non pas vers les équipes qui l’entouraient mais vers le haut. Vers le Conseil.

C’est son attitude qui le frappa en premier – sa façon de se tenir, comme si elle se préparait à une attaque qui pouvait venir de n’importe où. Comme si elle n’attendait que ça. Le menton relevé, les épaules relâchées, les pieds plantés solidement sur le sol. Relativement détendue, mais prête à se battre.

Il écarquilla les yeux. C’était la fille du défilé. Celle avec le bracelet.

Ainsi donc, elle était une Prodige ?

Eh bien, voilà qui expliquait son indifférence devant son propre pouvoir à lui.

Remontant ses lunettes sur son nez, il se pencha vers Ruby.

— Comment elle s’appelle, déjà ?

— Heu… (Ruby consulta la tablette.) Nova. Nova McLain.

— Insomnie, déclara Blacklight d’une voix sonore, c’est à toi. Fais-nous la démonstration de ton super-pouvoir.

Adrian avança sa chaise et posa les coudes sur la table. Son regard alternait entre la fille sur le terrain et les écrans géants au-dessus des gradins, qui montraient son visage en gros plan. Elle avait des cheveux bruns qui lui descendaient aux épaules. Un nez et un menton pointus, des pommettes saillantes, une expression résolue qui la faisait paraître beaucoup trop sévère. Des yeux très bleus, aussi méfiants que lorsqu’il avait proposé de réparer le fermoir de son bracelet.

Les micros retransmirent sa voix quand elle répondit :

— J’ai bien peur que mon super-pouvoir ne se prête pas à une démonstration de moins de trente secondes.

Un murmure de désapprobation parcourut la foule. Elle avait dit cela sur un ton de défi, très différent des autres candidats qui étaient si enthousiastes – prêts à tout, parfois – à l’idée de montrer de quoi ils étaient capables.

— Dans ce cas décris-le, s’il te plaît, suggéra Blacklight. Succinctement, si possible.

Elle répondit simplement :

— Je ne dors pas.

Adrian fronça les sourcils. Le public aussi resta d’abord perplexe devant cette explication, puis des huées sporadiques montèrent des gradins et quelques pancartes ZÉRO commencèrent à se lever.

— Tu veux bien développer un peu ? demanda Blacklight.

L’un des coins de la bouche de Nova McLain se retroussa, presque imperceptiblement.

— Bien sûr. (Elle s’éclaircit la voix.) Je ne dors… jamais.

Quelques rires fusèrent dans le public. Deux chefs d’équipe, dont Genissa Clark, tapèrent rejetée sur leur tablette.

Adrian sentit que Ruby et Oscar le regardaient, mais il gardait les yeux rivés sur Nova McLain.

Insomnie.

— Maintenant, enchaîna Nova, si vous voulez savoir quelles autres compétences utiles je possède en plus de mon super-pouvoir, je dirais que suis experte en combat à mains nues et dans le maniement de toutes sortes d’armes. Je cours le mille mètres en quatre minutes trois, je saute cinq mètres cinquante avec élan, et j’en connais un rayon dans les domaines de la physique, de l’électronique et des sources d’énergie renouvelables, entre autres.

Oscar siffla doucement entre ses dents.

— Je n’arrive pas à décider si c’est de l’arrogance, marmonna Ruby, ou simplement… de la franchise.

— Les deux ne sont pas incompatibles, observa Oscar.

— Elle ne dort jamais, dit Adrian en tapotant la table avec le bout de son feutre. Ça pourrait être un atout pour la surveillance, vous ne croyez pas ? Surtout avec Danna à l’infirmerie.

Ruby se pencha en avant.

— Mais pourquoi a-t-elle tellement l’air d’avoir quelque chose à prouver ?

— On est à la sélection des Renégats, déclara Adrian, pince-sans-rire. Tout le monde a quelque chose à prouver.

Et avec un pouvoir impossible à démontrer, qui n’avait rien de spectaculaire, il pouvait comprendre qu’elle soit sur la défensive.

S’apercevant que la foule s’agitait, Adrian leva la tête vers les gradins. On y voyait plus de ZÉRO et de HÉROS mélangés que pour les candidats précédents – un public divisé, ce qui le surprit. Apparemment, son attitude cavalière lui valait une certaine sympathie malgré son pouvoir sans grand éclat.

En se tournant vers le tableau d’affichage, il se rendit compte que leur équipe était la seule à n’avoir pas encore voté. Toutes les autres avaient déjà rejeté la candidate.

Nova McLain elle aussi regardait le tableau d’affichage, apparemment indifférente au résultat. Puis elle observa leur table et son expression déterminée céda la place à l’étonnement quand, croisant son regard, elle le reconnut. Elle se raidit.

De nouveau, ses yeux se plissèrent. On y lisait la même méfiance qu’au défilé. Et bien qu’elle se tienne trop loin de lui pour qu’il les voie clairement, il se rendit compte qu’il se rappelait précisément la couleur de ses yeux. Bleu cobalt, avec quelques touches de gris.

Il tira sur son col.

— Sketch, dit Blacklight, appelant Adrian par son pseudo et le faisant sursauter, avez-vous des questions à poser, ton équipe et toi, avant de prendre votre décision ?

Écartant le sachet de pop-corn, Adrian attira le micro vers lui. Nova le toisa d’un air de défi.

— Donc, commença-t-il, formulant sa question au fur et à mesure, quand tu dis que tu ne dors jamais, tu veux dire…. jamais, jamais, jamais ?

Quelques ricanements fusèrent dans le public. À côté de lui, Oscar murmura :

— Bravo, Shakespeare.

Nova McLain parut perplexe, comme si elle se demandait s’il se moquait d’elle. Quand le silence fut revenu dans le stade, elle se pencha en avant et répéta :

— Jamais, jamais… jamais.

Adrian se renversa en arrière dans son siège. Il fixa la fille au centre du terrain qui lui retournait son regard sans broncher. Toutes sortes de justifications se bousculaient sous son crâne, chacune plus logique que la précédente.

Une Prodige qui ne dormait jamais pouvait être un sacré bonus pour la surveillance, la sécurité, ou le simple fait d’enchaîner les heures supplémentaires. Et ils étaient privés de Danna pour un moment. Il leur manquait quelqu’un. Une experte en combat à mains nues leur serait sans doute utile.

En plus, elle s’intéressait aux sciences et à l’électronique, et leur département recherche et développement était toujours en demande de personnel pour lancer de nouveaux projets, de nouvelles études. Lui aussi pouvait avoir besoin de quelqu’un comme elle. Les Renégats pouvaient avoir besoin d’elle.

Mais toute la logique du monde était impuissante à faire taire la vérité qu’Adrian ressentait dans l’accélération de son pouls.

Il y avait quelque chose chez cette fille qu’il avait remarqué au défilé. Il était en train de l’observer quand la Pie lui avait volé son bracelet, parce qu’il était déjà attiré par elle. Pas uniquement parce qu’elle était jolie, même si cela ne lui avait pas échappé non plus. Mais à cause de la détermination farouche qu’on lisait dans son attitude. Sa mâchoire serrée, ses yeux brillants. Cela l’intriguait.

— Heu, Sketch ? murmura Oscar. Si vous faites un combat de regards, tu as perdu depuis huit minutes.

Sans un coup d’œil à ses coéquipiers, Adrian attrapa la tablette. Ce fut l’instinct, et non la logique, qui lui força la main. La certitude inexplicable qu’elle avait sa place parmi eux. Auprès de lui. Au sein des Renégats.

Un carillon retentit. Sa réponse s’inscrivit sur le tableau d’affichage : ACCEPTÉE.

Nova pivota pour fixer le tableau d’affichage, avec incrédulité tout d’abord, avant de reporter un regard méfiant sur Adrian.

— D’aaaaaccord, dit Oscar. Tu as décidé tout seul comme un chef. C’est vrai que ce n’est pas le genre de trucs qu’on discute avec son équipe.

— Faites-moi confiance, murmura Adrian. J’ai une intuition à propos de cette fille.

Une sonnerie de cor assourdissante couvrit le brouhaha de la foule. Adrian sursauta et regarda autour de lui, déconcerté. Il lui fallut une seconde pour comprendre.

Quelqu’un venait de contester leur décision.

Quelques tables plus loin Genissa Clark s’était levée, les mains sur les hanches.

Adrian gémit et passa la main sur son crâne rasé.

— Sérieusement, Clark ?

— L’acceptation d’Insomnie est contestée ! annonça Blacklight, salué par un rugissement du public.

Adrian jeta un coup d’œil en direction de Nova. Elle affichait un tel détachement qu’il se demanda si elle savait ce qui allait suivre.

— Oh, pitié, protesta Ruby. (Elle repoussa son siège et se tordit le cou pour regarder Genissa.) Tu fais ça uniquement parce que c’est nous.

Genissa ricana.

— Ne te donne pas tant d’importance. (Elle se pencha sur le micro pour que sa voix porte jusqu’aux gradins.) Nous contestons l’acceptation de Nova McLain parce qu’elle n’a fourni aucune preuve de tout ce qu’elle avance. Nous ne savons pas avec certitude si elle peut effectivement se passer de sommeil, ou si elle a bel et bien des compétences en électronique, en physique ou que sais-je encore. Sur la base de ce qu’elle nous a montré, c’est-à-dire strictement rien, il nous est impossible de déterminer si elle est digne ou pas de devenir Renégate.

Voilà exactement ce que la foule était venue chercher. De l’action. De l’incertitude. Un duel éventuel.

Adrian soupira et chercha à croiser le regard de Nova, sans trop savoir pourquoi. Mais l’attention de la candidate restait focalisée sur Genissa. Elle ne semblait pas perturbée outre mesure. Au contraire, Adrian crut même voir briller une lueur d’excitation dans son regard.

— Un défi est lancé ! proclama Blacklight. Insomnie, si tu veux gagner ta place parmi les Renégats, tu vas devoir affronter en combat singulier l’un des membres de l’équipe de Frost. Tu peux choisir ton adversaire. Relèves-tu le défi ?

— Attendez, intervint Adrian, si fort que sa propre voix résonnant dans les haut-parleurs le fit tressaillir. Frost, écoute-moi. (Genissa lui jeta un regard dédaigneux en haussant un sourcil.) Des compétences comme les siennes pourraient nous être utiles, aussi bien dans mon équipe qu’au sein des Renégats. Je te demande respectueusement de retirer ton défi.

Genissa s’esclaffa.

— Pour ton information, Everhart, nous aussi, on se passe de sommeil pendant seize heures par jour. Ce n’est pas ce que j’appelle un super-pouvoir, et de toute manière, comment peut-on être sûrs qu’elle dit la vérité ?

— Pourquoi mentirait-elle ?

La question tonna dans tout le stade.

— Parce qu’elle veut devenir l’une des nôtres, répondit Genissa. C’est ce qu’ils veulent tous.

— Quitte à mentir, tu ne crois pas qu’elle se serait inventé un super-pouvoir plus… (Adrian agita les doigts en l’air.) Extraordinaire ? Elle aurait très bien pu…

— Je relève le défi.

Adrian pivota vers le terrain. Les mains croisées dans le dos, le menton relevé, Nova toisait Frost.

— J’accepte le duel.

Genissa Clark repoussa son siège avec un petit sourire satisfait. Des cristaux de glace se formaient déjà sur ses phalanges.

— Pas avec toi.

Genissa s’immobilisa.

Nova pointa le colosse qui se dressait derrière elle, trop imposant pour s’asseoir avec le reste de son équipe, trop lourd pour qu’une chaise puisse supporter son poids. Il s’avança pesamment et les projecteurs du stade firent miroiter les cailloux incrustés dans ses bras gargantuesques.

Adrian en resta bouche bée.

À côté de lui, Oscar s’étrangla avec son smoothie.

— Elle est cinglée ? s’exclama-t-il.

Nova tendit la main et recourba l’index pour faire signe au monstre d’approcher.

— J’affronterai Gargouille.

14

Everhart.

Frost l’avait appelé Everhart. Nova avait tout de suite compris pourquoi elle avait eu l’impression de le connaître au défilé.

C’était Adrian Everhart, le fils de la Dame Indomptable – l’une des fondatrices des Renégats – et le fils adoptif du Capitaine Chromium et du Gardien de la Peur. Elle se sentit stupide de ne pas s’en être rendu compte plus tôt. Elle avait pourtant suffisamment vu son visage en une des tabloïds, dans tous les kiosques à journaux de la ville, et même si elle aurait préféré brûler ces torchons qu’en lire un seul, elle aurait dû réagir plus vite. Même si elle était trop jeune pour s’intéresser à ce genre de choses quand son adoption avait fait les gros titres. Même si elle considérait que l’adoration du public pour cette famille était l’un des problèmes majeurs de la société actuelle. Même si elle refusait de cautionner l’obsession des médias à son sujet.

Il était le fils de ses ennemis jurés. Elle aurait dû le savoir.

Elle allait pouvoir se racheter de son ignorance, cela dit. Parce qu’elle venait d’être sélectionnée par une équipe de Renégats. Son équipe, et cela représentait la meilleure chance qu’elle aurait jamais d’infiltrer leurs rangs.

Enfin, chaque chose en son temps.

Le public devint hystérique quand Gargouille s’avança d’un pas lourd sur le terrain, mais Nova ne l’entendait qu’à moitié. Dans sa tête, elle repensait surtout aux hurlements de Honey pendant que le colosse piétinait ses ruches. Elle voyait encore le rictus sadique qu’il avait affiché.

Gargouille s’approcha en faisant rouler des biceps plus épais que la tête de Nova. Les plaques de pierre, sur les parties visibles de sa peau, ondulaient à chacun de ses mouvements, à chaque flexion des muscles.

Un mince sourire joua au coin des lèvres de Nova.

Elle allait bien s’amuser.

On rappela les règles dans les haut-parleurs. Nova n’avait pas besoin de le renverser ni de l’assommer, ce qui était une bonne chose, car elle n’avait aucune intention de dévoiler son vrai pouvoir devant tous ces Renégats, au risque qu’on fasse le lien avec Nightmare. Pour le vaincre, il lui suffisait de lui faire toucher le sol en dehors du rond central.

En évitant de se faire piétiner au passage.

— Les deux participants ont-ils bien compris les règles ? demanda Blacklight, à peine audible au milieu du vacarme qui montait des gradins.

Nova leva la main.

— Puis-je avoir une arme ?

La question se réverbéra dans le stade, réduisant momentanément la foule au silence. Elle baissa la main.

— On ne nous a pas autorisés à en apporter aujourd’hui, mais comme mon expertise dans le maniement des armes fait partie des choses qu’on me demande de prouver, il me paraît équitable d’en avoir une pour me défendre.

Blacklight se tourna vers les autres membres du Conseil. Ce devait être la première fois que la question se présentait. Il se pencha sur le micro en se raclant la gorge.

— Gargouille, à toi de décider si tu veux accéder ou non à cette requête.

Gargouille écarta grand les mains. On aurait pu garer une voiture dans l’espace entre ses deux bras.

— Pourquoi pas ? répondit-il. Ça ne fera aucune différence.

— Quel genre d’arme veux-tu ? demanda Frost. Je te la fabriquerai moi-même.

Nova assouplit ses épaules, puis ses poignets, faisant craquer ses articulations.

— Un couteau, répondit-elle.

Frost eut un sourire narquois.

— C’est tout ?

— C’est tout.

La Renégate pinça deux doigts et les abaissa brusquement. Un poignard translucide apparut dans sa main, tout en glace, avec une lame de vingt centimètres. Elle rit et le jeta à Nova qui le rattrapa au vol sans ciller. La glace était si froide que Nova se brûla. Elle fit passer l’arme d’une main à l’autre le temps de s’habituer.

— Mauvais choix, commenta Frost en se rasseyant entre ses coéquipiers, les pieds sur la table. Tu ne lui feras même pas une égratignure, avec ça.

Nova lui retourna son sourire et alla se mettre en place en faisant tournoyer son couteau entre ses doigts. Face à elle, Gargouille composait un tableau diablement intimidant avec ses muscles qui n’arrêtaient pas de se changer en pierre. Même ses dents, quand il souriait, semblaient taillées dans le granite.

Une sonnerie retentit, couvrant la clameur de la foule.

Gargouille s’élança. Le sol tremblait et se fissurait sous ses pas, et un nuage de poussière s’élevait dans son sillage. Il leva le bras et Nova le vit se transformer en pierre du coude jusqu’aux phalanges.

Elle feinta sur sa gauche. Il mordit à l’hameçon et balança son poing dans cette direction, tandis qu’elle pivotait et roulait sous son autre bras. Elle bondit sur ses pieds et se retournait vers lui quand elle se prit comme un coup de marteau en pleine tempe.

Un bref instant, elle eut la sensation de flotter.

Puis elle s’écrasa dans la poussière avec un choc qu’elle ressentit dans chacun de ses os. Des points lumineux se mirent à danser devant ses yeux. Clignant des paupières, elle vit la bannière qui flottait au-dessus d’elle et entendit les vociférations de la foule, ainsi que les pas de Gargouille en train de s’approcher.

— D’accord, grommela-t-elle une fois que sa tête eut cessé de résonner comme un gong. Je ne me ferai pas avoir deux fois.

Une ombre occulta la lumière aveuglante des projecteurs. Elle sourit à Gargouille et lui tendit la main.

— Tu m’aides à me relever ?

Gargouille se pencha avec un rictus, empoigna son tee-shirt dans sa main de pierre et l’arracha du sol.

— Tous les super-héros rêvent de pouvoir voler, pas vrai ? dit-il, retroussant les lèvres sur des dents ébréchées. Eh bien, mon trésor, je vais t’offrir ce plaisir.

Il arma le bras pour la projeter à l’extérieur du rond.

En un éclair, Nova noua les chevilles autour de son biceps et verrouilla les jambes. Quand Gargouille voulut la lancer, elle s’accrocha de toutes ses forces. Il grogna, secoua le bras…

Le public éclata de rire.

Quand il leva l’autre main afin de lui décrocher les jambes, Nova bascula vers l’avant et lui planta son couteau dans la paume.

La glace se brisa, ne laissant que le manche avec un tronçon de lame.

Il sourit avec suffisance.

— Tu croyais vraiment que…

Nova décroisa les chevilles, se laissa tomber au sol et lui plongea le bout de lame dans la cuisse, à un endroit qu’il n’avait pas encore transformé en pierre.

Gargouille rugit et frappa d’instinct, atteignant Nova en pleine poitrine. Elle atterrit sur le dos, juste à l’intérieur du cercle.

Frottant sa poitrine douloureuse, elle roula sur le flanc et se releva dans le même mouvement. Elle passa rapidement ses options en revue tandis que Gargouille, fulminant et peut-être un peu honteux, préparait un nouvel assaut.

Elle s’humecta les lèvres. Fit jouer ses doigts autour du manche de son couteau avant de le glisser dans sa ceinture, ignorant la brûlure de la glace contre sa peau.

Puis elle banda ses muscles.

Gargouille s’élança.

Nova courut droit à sa rencontre.

À la seconde où ils allaient se heurter de plein fouet, elle bondit, retomba les deux pieds sur l’épaule de Gargouille et se servit de son élan pour sauter sur l’un des poteaux plantés à l’intérieur du cercle. L’agrippant avec les mains et les pieds, elle entreprit de l’escalader.

Au-dessous d’elle, elle entendit Gargouille se moquer d’elle de sa voix rocailleuse.

Parvenue au sommet du poteau, elle sortit ce qui restait de son couteau pour taillader les cordes qui tendaient la banderole au-dessus du terrain, les tranchant net. L’extrémité de la bannière retomba lentement jusqu’au sol.

Elle entendit quelque chose craquer sous elle. Le poteau frémit. Elle baissa les yeux et vit Gargouille asséner un deuxième coup de poing.

Le bois se fendit, le poteau céda et commença à basculer vers le centre du cercle.

Nova sauta au dernier moment et se réceptionna en roulé-boulé. Elle se releva en attrapant le bout de la banderole au passage. Pivotant vers son adversaire, elle lui lança son couteau. L’arme tournoya dans les airs en décrivant une trajectoire parfaite.

Gargouille la bloqua avec son avant-bras. Le moignon de lame restant vola en miettes.

Le rire du colosse résonna à travers le stade, repris par des milliers d’inconnus dans les gradins.

— Quel est ton plan, maintenant ? lança Gargouille. Tu comptes m’étrangler avec ton bout de papier ?

Nova se renfrogna. Elle voulait le mettre en colère, et non l’amuser. Elle avait besoin qu’il se jette sur elle – et de tout son cœur, cette fois. Au lieu de quoi, Gargouille se tourna vers le public et se mit à le chauffer un peu plus, plaisantant à propos de la petite fille qui avait perdu son petit couteau.

Nova chercha autour d’elle ce qu’elle pourrait utiliser d’autre.

Son regard se posa sur Adrian Everhart.

Assis à la table de son équipe, il tambourinait dessus avec les doigts en suivant le combat. Le regard qu’il lui retourna avait une autre intensité qu’au défilé.

Elle sentit son pouls s’accélérer.

Se mordillant la lèvre, elle examina les objets étalés sur la table.

Elle pointa le doigt.

— Ça, dit-elle. Le canon !

Adrian souleva son petit canon d’un geste hésitant.

Nova enroula la banderole autour de son avant-bras, pria très fort pour qu’elle soit assez solide pour supporter son poids et se mit à courir.

Gargouille se retourna, intrigué, tandis qu’elle décrivait un tour complet autour du cercle, puis décollait du sol et se hissait dans les airs. Il baissa la tête en la voyant revenir vers lui mais elle n’avait pas l’intention de l’attaquer ; elle planta les deux pieds sur son épaule et se catapulta à l’extérieur du cercle, toujours accrochée à la banderole.

— Maintenant !

Adrian lui lança le canon miniature à l’instant où elle passait devant leur table. Elle l’attrapa au creux de sa main libre, puis se laissa glisser le long de la bannière et retomba dans le cercle avec un salto.

Gargouille s’esclaffa bruyamment.

— Ça tire quoi, ce joujou ? Des billes ? Oh, j’ai peur. Pitié, ne me fais pas de mal !

La foule était hilare.

— Si tu es tellement courageux, pourquoi tu ne viens pas un peu par ici, qu’on en finisse ? le provoqua-t-elle.

Gargouille secoua la tête avec arrogance.

— Oh, tu vas être servie.

Il repartit à la charge.

Nova battit en retraite, traînant la banderole avec elle.

Au dernier moment, elle lança le canon sous l’un des grands pieds de Gargouille. Il ne put éviter de marcher dessus et l’objet roula sous sa semelle, lui faisant perdre l’équilibre. Il glapit de surprise. Il essaya de tendre la main vers Nova mais elle s’écarta hors de portée. Puis elle pivota et souleva la banderole au-dessus d’elle.

Gargouille frappa le papier comme un taureau furieux et Nova bondit sur son dos, enveloppant sa tête pour l’aveugler. L’autre extrémité de la banderole fut arrachée au deuxième poteau tandis que Gargouille, emporté par son élan, trébuchait et s’écroulait comme une masse à quelques centimètres du bord du rond central. Il déchira son bandeau de papier.

Nova sauta sur son torse gigantesque et empoigna l’une de ses mains. Confus, désorienté, il la vit peser dessus de tout son poids pour la plaquer sur la pelouse synthétique à côté de lui.

La sirène retentit.

Gargouille retira brusquement sa main comme si l’herbe l’avait brûlé. Il s’assit, projetant Nova à plusieurs mètres. Elle atterrit sur le flanc, largement en dehors du cercle, mais cela n’avait plus d’importance. Elle éclata de rire en voyant le géant fixer avec consternation l’empreinte de sa main dans la pelouse.

— Pierre, feuille, ciseaux, dit-elle en se relevant, époussetant son pantalon. Le papier bat la pierre.

Elle passa devant lui d’un pas nonchalant, ignorant Frost et son équipe pour se focaliser sur Adrian Everhart.

Il la regarda approcher avec dans l’œil quelque chose qui rendait sa victoire plus réelle. Pas exactement de la stupéfaction, même s’il y avait un peu de ça ; plutôt un mélange d’ébahissement, d’admiration et de fierté. Nova sentit son cœur se gonfler d’orgueil.

Elle avait été défiée par un Renégat lors des épreuves de sélection et elle avait gagné.

Mais avant qu’elle ne puisse atteindre sa table, deux paires de bras la saisirent de chaque côté et quelqu’un lui cria quelque chose à l’oreille.

D’instinct, Nova se laissa tomber au sol, agrippa les chevilles de ses agresseurs et tira d’un coup sec.

Les deux Renégats s’écrasèrent sur le dos. Le garçon poussa un geignement plaintif. La fille resta à fixer le toit du stade, le souffle coupé.

Nova grinça des dents en reconnaissant Smokescreen et la Tueuse Rouge. Elle n’avait plus d’arme pour se défendre, mais elle tendit la main pour s’emparer du gros rubis attaché au poignet de la Tueuse, imaginant déjà une douzaine de manières différentes de s’en servir à son avantage…

— Houlà, houlà, houlà !

Le bras de Nova se figea. Elle leva la tête. Adrian Everhart avait bondi de son siège et s’approchait les mains en l’air, un feutre à pointe fine entre les doigts.

— Ils sont avec moi… avec nous, dit-il en lui adressant ce drôle de petit sourire à la fois perplexe et enjôleur. On est dans la même équipe.

Clignant des paupières, Nova se tourna vers ses agresseurs. La Tueuse Rouge réussit à s’asseoir pendant que Smokescreen grommelait :

— Ravi de te connaître.

— Je crois, haleta la Tueuse Rouge en dévisageant Nova avec émerveillement, qu’on va bien s’entendre.

Nova se racla la gorge.

— Tu vois ? Ils vont bien. Tu vas bien. Tout le monde va bien, dit Adrian.

— Pas Gargouille, fit remarquer Smokescreen en se frottant la hanche.

— Au diable Gargouille.

Adrian décapuchonna son feutre, s’accroupit devant Nova et, sans prendre la peine de lui demander la permission, se mit à dessiner quelque chose sur son tee-shirt, juste au-dessus de son cœur qui battait à tout rompre. Elle tressaillit, mais s’il s’en aperçut, il n’en montra rien.

Quand il eut terminé, il reboucha son feutre et se redressa.

Nova regarda la lettre rouge qui scintillait désormais sur sa poitrine. Ce R familier, emblématique, qu’elle détestait tant.

— Je m’appelle Adrian, dit-il en lui tendant la main.

Un Renégat. Qui lui tendait la main… à elle !

S’armant de courage, Nova la prit et le laissa la hisser sur ses pieds. Sa poigne était ferme, son expression chaleureuse, ses yeux sombres fixés sur elle derrière ses lunettes à monture épaisse. Le vacarme du stade devint lointain et le monde entier parut se réduire à cette minuscule bulle où Nova ne sentait plus que le contact de sa paume, qui ne craignait pas de la toucher ; où elle ne voyait plus que son sourire, franc et amical ; où elle n’entendait plus les cris et les acclamations de la foule, mais uniquement le son de sa voix qui lui disait :

— Bienvenue chez les Renégats.

15

Adrian se réveilla aux aurores, toute trace de lassitude dissipée aussitôt qu’il eut ouvert les yeux. Lui qui n’était pas du matin s’assit dans son lit avec la sensation d’être gonflé à bloc. Prêt à attaquer une journée riche de promesses.

Pas uniquement à cause des épreuves. Pas uniquement parce qu’ils avaient une nouvelle coéquipière qui commençait aujourd’hui – que toutes les équipes avaient dû leur envier à l’instant où elle avait vaincu Gargouille.

Non, c’était surtout parce qu’ils tenaient une nouvelle piste susceptible de les mener à Nightmare.

La veille au soir, il avait entendu ses deux pères discuter du fusil récupéré par Ruby pendant le combat sur les toits. L’enquête avait permis de remonter jusqu’à un trafiquant d’armes particulièrement actif durant l’ère de l’Anarchie, un dénommé Gene Cronin, qui se faisait appeler le Bibliothécaire. Un nom qui n’avait rien de très original en soi, car il avait bel et bien été employé dans une bibliothèque publique pendant cette période et continuait d’y travailler.

Adrian était certain qu’ils chargeraient quelqu’un d’enquêter sur Cronin, peut-être même dès aujourd’hui, et il était bien décidé à décrocher cette mission. Après tout, ils venaient de recruter un nouveau membre. Une Prodige qui ne dormait jamais. Le rêve, pour une opération de surveillance.

De façon troublante, leur équipe était prédestinée à cette mission.

Pour couronner le tout, il venait de parachever le modèle de son tatouage pour le nouveau pouvoir de la Sentinelle, et – Adrian consulta son bracelet : il n’était pas encore cinq heures – avec plus de trois heures devant lui avant de partir pour le quartier général, il avait même le temps de se tatouer ce matin.

Il monta au rez-de-chaussée pour se préparer un café, même s’il n’en avait pas besoin, et s’assurer que ses pères dormaient toujours. Il s’arrêta un instant dans le vestibule et tendit l’oreille. En dehors des craquements habituels de la maison, tout était tranquille.

Eux non plus n’étaient pas du matin.

Dix minutes plus tard, il redescendait avec un mug à la main. Le sous-sol était partagé en deux pièces : sa chambre, avec son lit, un canapé, une étagère encombrée de vieux carnets de croquis et de bandes dessinées, une petite télé avec un assortiment de jeux vidéo ; et ce qu’il appelait pompeusement son atelier d’artiste, même s’il ne contenait qu’un chevalet, un bureau en pin et un sol recouvert de bâches de protection maculées de peinture.

Tout ce dont il avait besoin se trouvait déjà dans le tiroir du bas de son bureau. Il s’assit dans son fauteuil à roulettes et commença à préparer son matériel.

L’alcool à 70° et le coton. Les bandages. Le flacon d’encre à tatouer qu’il avait déniché dans une petite boutique du district qui sentait l’encens à plein nez, entre un gingko en pot et un narguilé.

Il allongea le bras droit sur son bureau, paume en l’air, et se servit des doigts de l’autre main pour mesurer la longueur qu’il donnerait au cylindre : entre huit et dix centimètres, à mi-chemin entre son coude et son poignet. Il rajouterait un viseur à une extrémité, pour la précision du tir. Simple, net, efficace.

Tout reposait sur l’intention, de toute manière. Il lui avait fallu beaucoup de minutie pour la fermeture Éclair, s’assurer d’avoir bien dessiné son armure dans les moindres détails, ne jamais relâcher sa concentration tout au long de l’encrage. Ce tatouage-ci devrait être facile.

L’intention. Il avait appris très tôt que c’était le plus important avec son pouvoir. Pas le talent. Ni l’exécution. L’intention.

Si sa fermeture Éclair parvenait à dissimuler son armure entière, ce cylindre ne devrait avoir aucune difficulté à produire des rayons d’énergie percutante.

Un jeu d’enfant.

Adrian trempa un bout de coton dans l’alcool pour désinfecter son avant-bras. Quand la peau eut séché, il dessina le symbole au feutre bleu. Cela nécessita plus de temps que pour ses premiers tatouages car, cette fois, il devait se servir de sa mauvaise main ; mais lorsqu’il eut terminé, le résultat ressemblait exactement à ce qu’il souhaitait.

Il avait été si nerveux pour son premier tatouage. Malgré toutes les plaies et les bosses qu’un Renégat ne pouvait manquer de récolter, il manifestait toujours aussi peu d’enthousiasme à l’idée de souffrir quand ce n’était pas indispensable.

Mais il avait pris son courage à deux mains, après avoir testé ses talents de tatoueur sur un pamplemousse.

Il avait commencé par la flamme. Bien qu’elle ne fût pas très grande, elle avait quand même exigé plus d’une heure de travail.

Il était ensuite passé aux ressorts sur la plante des pieds, qui lui avaient fait un mal de chien. Mais il avait serré les dents, et la première fois qu’il avait bondi dans les airs à une hauteur de deux étages, il s’était dit que cela en valait la peine.

C’est uniquement après la réussite des ressorts qu’il avait eu l’idée de la Sentinelle, inspiré par un personnage fictif qu’il avait créé à onze ans alors qu’il rêvait de devenir auteur de bandes dessinées. À l’époque, cela lui semblait plus intéressant que d’être un Renégat.

Quand l’idée du tatouage de fermeture Éclair lui était venue, la tentation avait été trop forte. Sur le moment, il n’avait pas eu l’intention de s’écarter du code des Renégats. Au contraire, il était impatient de parler de la Sentinelle à ses parents et à ses amis, dès que le concept aurait fait ses preuves. Il avait prévu de tomber le masque après le défilé.

Malheureusement, les choses avaient mal tourné. Danna avait été blessée. Nightmare s’était enfuie. Et soudain, il avait compris l’intérêt de garder secrète cette double identité.

Oh, pas pour toujours. Dès qu’il serait sûr de pouvoir contrôler tous les pouvoirs de la Sentinelle, il cesserait de se cacher. À moins qu’il n’attende d’avoir retrouvé et arrêté Nightmare. Ou d’avoir découvert ses liens avec l’assassin de sa mère et de l’avoir mis derrière les barreaux lui aussi.

Oui, il dévoilerait son identité une fois qu’il aurait mené à bien sa mission. En attendant, la Sentinelle avait du pain sur la planche.

Adrian étala ses outils devant lui, remplit une soucoupe d’encre noire et alluma une bougie. Il se désinfecta encore le bras, effaçant légèrement le tracé à l’encre bleue, puis le sécha avec une serviette propre.

Enfin, il stérilisa l’aiguille – une aiguille ordinaire, trouvée dans un nécessaire de couture au fond d’un tiroir dans la buanderie – en passant et repassant la pointe dans la flamme.

Puis il détendit le bras, trempa l’aiguille dans l’encre et se mit au travail.

Il trouva bientôt un rythme régulier, penché sur le bureau, à regarder ses doigts progresser le long des lignes bleues, ne s’arrêtant à l’occasion que pour essuyer les minuscules perles de sang avec un chiffon propre. Les piqûres se succédaient, par milliers, à mesure que les secondes devenaient des minutes, puis des heures. À un moment, il entendit grincer le plancher au-dessus de sa tête, indiquant que quelqu’un se déplaçait dans la cuisine, mais il continua son travail. Ses pères ne descendaient jamais le déranger dans sa chambre, et de toute manière, ils le croyaient probablement endormi.

Quand il eut terminé, Adrian posa son aiguille, fit craquer un peu son cou en roulant la tête sur les épaules, puis tendit le bras pour admirer son œuvre. Douloureuse, brillante, définitive.

Il rangea son matériel dans le tiroir, puis monta à la salle de bains pour laver et bander son bras. Il venait d’enfiler une chemise à manches longues quand il entendit qu’on l’appelait.

— Oui ? dit-il en entrant dans la cuisine.

Simon faisait frire du bacon dans une poêle pendant que Hugh, au bar, triait une grosse pile de courrier.

— Il me semblait bien t’avoir entendu, dit Simon, indiquant d’un hochement de tête une assiette débordant de cubes de melon, de fraises et de scones. On a décidé d’établir une nouvelle tradition familiale : prendre le petit déjeuner ensemble une fois par semaine. Prends un peu de bacon et assieds-toi.

Adrian obéit en se retenant de sourire. Hugh et Simon aimaient lancer de nouvelles traditions familiales tous les deux à trois mois. Au fil des ans, ils avaient à peu près tout essayé, depuis le jeu de société du vendredi soir au pique-nique estival dans le parc, en passant par le jogging quotidien tous ensemble à six heures du matin, qui n’avait tenu qu’une journée. Comme s’ils doutaient encore, après toutes ces années, de former une vraie famille tous les trois.

Adrian s’assit au bar devant quatre tranches de bacon.

— Est-ce qu’on a droit aussi à une orange pressée, dans cette nouvelle tradition familiale ?

— N’exagère pas, lui dit Simon en se servant à son tour.

— Bien, dit Hugh en jetant les publicités à la poubelle. (Le Conseil discutait souvent de lancer un programme de recyclage des ordures à l’échelle de la ville, mais comme bon nombre de ses projets, celui-ci n’était pas près de voir le jour.) J’imagine que tu dois être impatient de faire connaissance avec votre nouvelle recrue ?

Adrian cligna des paupières. Entièrement focalisé sur son tatouage, il en avait presque oublié Nova McLain.

— Oui, dit-il en beurrant un scone. Je crois qu’on est tous ravis de l’avoir avec nous.

Simon secoua la tête.

— Quand elle a choisi d’affronter Gargouille, j’ai pensé qu’elle était folle. Mais j’avoue qu’elle m’a impressionné. On a besoin de gens comme ça, pleins de ressources, capables de réfléchir à toute vitesse au cours d’un affrontement.

Affrontement. Adrian eut un sourire teinté d’amertume. Depuis un certain temps, ses pères avaient cessé de s’exprimer comme des super-héros pour adopter un vocabulaire de chefs de la police.

— Espérons que vous allez bien vous entendre, dit Hugh en ouvrant une enveloppe. L’alchimie, c’est primordial dans une équipe. Et j’ai l’impression que ça marche plutôt bien entre vous pour l’instant. J’espère qu’elle s’intégrera sans problème.

— Sinon, dit Simon, on pourra toujours lui trouver une place ailleurs. C’est une bonne recrue, Adrian. Je ne sais pas exactement pourquoi tu l’as choisie, mais après une démonstration pareille je crois que tout le monde sera d’accord pour dire qu’elle mérite d’être une Renégate. Par curiosité, qu’est-ce qui t’a décidé ? Je ne savais pas que vous cherchiez à étoffer votre équipe.

Adrian mordit dans son scone et se rendit compte après coup qu’il s’agissait peut-être d’une tentative inconsciente de gagner du temps avant de répondre. Il but encore une gorgée de son café, qui avait refroidi depuis longtemps, puis haussa les épaules.

— Disons… une intuition.

— Une intuition, répéta Hugh sentencieusement, hochant la tête comme si Adrian venait d’exprimer une vérité profonde. C’est important de savoir écouter ce genre de sentiments. L’intuition peut parfois nous sauver la vie, surtout dans notre métier.

Adrian reposa son mug.

— Exact. D’ailleurs, puisqu’on parle de ça… Comment avance l’enquête sur Nightmare ?

Simon prit son assiette et vint s’asseoir sur le tabouret à côté de son fils.

— Pourquoi, ça t’inquiète ?

— Qu’une femme qui a essayé de vous tuer se cache quelque part en ville, sans qu’on sache de quoi elle est capable ni si elle opère seule ? Oui, ça m’inquiète un peu.

Simon lui adressa un regard vexé.

— On nous a peut-être communiqué une piste prometteuse hier soir. Nous allons nous en occuper aujourd’hui.

— Le fusil ? demanda Adrian, faussement nonchalant. Celui qui permet de remonter à Gene Cronin ?

Hugh leva la tête.

— Tu écoutes aux portes, maintenant ?

— J’étais monté me chercher un truc à manger. Si c’était top secret, il ne fallait pas en discuter dans le salon.

Hugh et Simon échangèrent un regard.

— Oui, répondit Simon. Nous ne savons pas encore avec certitude si c’est le Bibliothécaire qui lui a vendu ce fusil, mais nous allons creuser la question.

— Vous comptez l’interroger ?

— Pas tout de suite, dit Hugh. S’il trempe encore dans le trafic d’armes, aller le voir trop tôt, sans preuves suffisantes, risquerait de lui mettre la puce à l’oreille. Ça pourrait lui faire interrompre ses affaires en cours.

— Ce fusil n’est pas une preuve suffisante ?

Simon secoua la tête.

— Il peut très bien avoir circulé dans le milieu criminel pendant dix ans. Avant de mettre la main dessus, on ne savait même pas que Gene Cronin était encore dans la partie. Nous pensions que le cartel des Vandales s’était dissous après la mort de la plupart de ses membres lors de la bataille de Gatlon, et Gene Cronin semblait avoir cessé toute activité illégale depuis. Dieu sait dans combien de mains a pu passer ce fusil avant d’arriver jusqu’à Nightmare.

— Mais vous n’y croyez pas, dit Adrian. Vous pensez qu’il continue ses trafics, pas vrai ?

Hugh sourit à peine.

— Disons que ça mérite qu’on s’y intéresse.

— Nous allons probablement commencer par surveiller sa bibliothèque, dit Simon. Il vit en reclus, donc s’il trafique toujours au marché noir il y a de fortes chances que ses affaires se déroulent là-bas.

— Mais ça risque de prendre des jours… des semaines ! Pourquoi ne pas débarquer sur place et fouiller partout ?

— Sans la moindre preuve qu’il ait commis un crime ? protesta Simon, visiblement offusqué.

— Oh, pitié, dit Adrian. C’est un trafiquant d’armes. Un criminel. Pourquoi vous le défendez ?

— C’était un criminel, rectifia Hugh, à une époque différente, dans une société différente. Si nous commençons à punir tout le monde pour des crimes commis il y a dix ans, nous n’aurons bientôt plus personne à défendre.

— La ville ne s’est pas encore remise de l’ère de l’Anarchie, ajouta Simon. La loi protège les droits et la vie privée de chacun, y compris de ceux qui ont pu être liés à des gangs de super-vilains. Car comment peut-on espérer voir les gens changer si on ne leur en laisse pas l’occasion ?

Adrian lui lança un regard noir, pas convaincu. À ses yeux, un fusil dont l’historique remontait à Gene Cronin constituait une raison largement suffisante pour fouiller sa bibliothèque, mais il voyait aussi qu’il n’obtiendrait pas gain de cause avec cet argument.

— Vous avez déjà choisi une équipe pour cette mission de surveillance ?

— Pas encore, mais nous ferons probablement appel à…

— On est volontaires.

Simon hésita, sa fourchette en l’air avec une fraise plantée au bout.

— Hein ?

— Adrian…, commença Hugh.

— Ne dites pas non, insista-t-il en les regardant l’un après l’autre. Écoutez, on tient à participer à l’enquête sur Nightmare, et ce serait le moyen le plus simple pour nous de vous aider. Personne d’autre ne va vouloir faire le pied de grue toute la nuit devant une bibliothèque publique en attendant qu’il se passe quelque chose. En plus, on a cette nouvelle fille avec nous, Nova. Elle n’a même pas besoin de dormir !

Simon fronça les sourcils d’un air pensif, et Adrian vit que cette fois, son argument avait fait mouche.

— Pourquoi t’intéresses-tu tellement à cette Nighmare ? demanda Hugh, avant de jeter une nouvelle brassée de publicités à la poubelle.

— Mon équipe l’a déjà affrontée deux fois, dit Adrian. Ça commence à devenir personnel. Et puis… elle s’est attaquée à toi.

Hugh renifla avec dédain. Adrian n’aurait pas su dire s’il frimait ou si l’attentat de Nightmare ne lui inspirait réellement aucune inquiétude.

— Je suis sérieux, papa. Tu ne l’as peut-être pas remarqué, mais elle a failli te tuer.

Un muscle tressaillit dans la mâchoire de Hugh.

— Elle s’est débarrassée de Tamaya avec… avec un filet de pêche, continua Adrian. Sans oublier qu’elle est partiellement responsable des blessures de Monarque, et qu’elle a réussi à échapper à Oscar, Ruby et… (Il prit une grande inspiration et agita la main d’un geste vague pour exprimer toute l’étendue de son indifférence.) Et ce type, la Sentinelle. Son pouvoir ne paie peut-être pas de mine, il n’empêche qu’elle représente une menace. Il ne faut pas la sous-estimer.

— Nous ne la sous-estimons pas, dit Simon. Nous prenons cette tentative d’assassinat très au sérieux. À tel point qu’il serait irresponsable de confier une partie de l’enquête à une équipe de patrouille inexpérimentée.

Adrian se raidit et sentit ses joues devenir brûlantes.

— Il me semble que depuis un an, nous avons amplement montré que nous étions de taille à remplir toutes les missions qu’on voulait bien nous confier.

— À l’exception des deux fois où Nightmare vous a glissé entre les doigts ? lui rappela Simon.

Adrian se renfrogna.

— Ça c’est un coup bas, papa.

L’expression de Simon s’adoucit.

— Écoute, personne ne dit que vous ne seriez pas à la hauteur. Mais à choisir, nous préférons vous garder pour les patrouilles, où vos compétences sont plus utiles. Tu savais que le taux de criminalité avait augmenté de huit pour cent au dernier trimestre ? Nous avons besoin de toutes les unités possibles dans les rues.

— Et ce Gene Cronin, à votre avis, quelle fraction de ce pourcentage il représente ? rétorqua Adrian, s’obligeant à parler lentement, sur un ton raisonnable. S’il vend effectivement des armes à des criminels, vous ne croyez pas que ce serait bien de l’arrêter ?

— C’est pour ça, conclut Hugh, que nous voulons envoyer une équipe pour enquêter.

Adrian poussa un soupir de frustration.

— Allez, envoyez-nous. S’il vous plaît.

— Adrian, pourquoi y tiens-tu tellement ? s’étonna Simon. Tu as dit toi-même que personne ne voudrait passer ses nuits à surveiller une bibliothèque au lieu d’aider les gens.

— Parce que je veux faire partie de cette enquête, répondit Adrian, perdant son calme. Parce que j’ai envie de mettre la main sur Nightmare.

Simon se recula un peu, la tête penchée sur le côté, et Adrian remarqua pour la première fois à quel point sa barbe était négligée. Il jeta un coup d’œil à Hugh et vit que lui aussi aurait eu bien besoin de se faire couper les cheveux et de se raser.

À quand remontait la dernière fois qu’ils avaient pris une journée pour se détendre ? Pour être eux-mêmes ? Il n’y en avait toujours que pour le Conseil, la ville, les Renégats. Adrian imaginait sans mal à quelle pression ils devaient être soumis, ainsi que le reste du Conseil. Le monde entier s’en remettrait à eux pour le guider et le protéger, assurer la sécurité, l’ordre et la justice.

Il soupira, traînant la pointe de sa fourchette au milieu des miettes de son scone.

— Oscar l’a entendue grommeler un truc sur le toit, pendant leur bagarre, dit-il, espérant très fort qu’ils ne se donneraient jamais la peine de vérifier ce mensonge. Elle aurait dit : « Sans peur, il n’y a pas de courage. »

Il n’eut pas besoin de relever la tête pour sentir que l’atmosphère avait changé. Hugh prit une brusque inspiration. Simon s’écarta du bar, s’adossant à son siège.

Hugh tambourina des doigts sur le comptoir.

— Tu ne penses pas que Nightmare a un lien avec la mort de ta mère, n’est-ce pas ? D’après ce que je sais, elle est beaucoup trop jeune.

— Non, je sais bien. Mais peut-être qu’elle connaît le meurtrier ? Peut-être même qu’il est encore en vie ?

— Il pourrait s’agir d’une coïncidence, suggéra Simon.

— Ou pas, rétorqua Adrian.

Simon se massa entre les sourcils, comme il le faisait toujours quand il réfléchissait intensément.

— Des cartes comme celle qu’on a trouvée sur le corps de Georgia, on en a découvert à foison durant l’ère de l’Anarchie. Peut-être que Nightmare a lu cette phrase quelque part et l’a reprise à son compte.

Adrian se détourna. Il y avait une certaine logique dans cette idée, et sans doute aurait-il dû y penser tout seul. Pourtant… il n’y croyait pas. Nightmare n’avait pas lâché cela de manière artificielle, comme une phrase percutante qu’elle espérait voir reprise dans les journaux le lendemain. Ces mots lui étaient venus de façon naturelle, spontanée, comme si elle les avait entendus pendant des années.

— Ce serait plutôt atypique de la part d’un super-vilain, fit observer Hugh, d’arrêter de signer ses crimes ainsi, s’il était toujours en vie.

— Mais pas impossible, répliqua Adrian.

Voilà pourquoi tout le monde avait considéré que le meurtrier de la Dame Indomptable avait probablement perdu la vie lors de la bataille de Gatlon. Parce que ensuite, on n’avait plus retrouvé ces cartes mystérieuses sur le moindre cadavre. Du jour au lendemain, ces indices macabres avaient disparu. Il était logique d’en déduire que leur auteur était mort.

Sauf qu’Adrian n’en était plus aussi sûr.

— S’il vous plaît, insista-t-il. Je veux juste la retrouver. J’ai besoin de savoir où elle a entendu ces mots. Ce qu’ils signifient pour elle. De toute manière, vous comptez envoyer une équipe, non ? Donnez-nous une chance. C’est tout ce que je demande.

Hugh attrapa son café encore fumant et le but en trois gorgées. L’invulnérabilité du Capitaine Chromium le mettait aussi à l’abri, entre autres choses, de se brûler la langue. Il reposa son mug et se tourna vers Simon.

Le regard qu’ils échangèrent, si neutre soit-il, apprit à Adrian tout ce qu’il avait besoin de savoir. Il réprima à grand-peine le sourire qui lui venait aux lèvres.

— Ton équipe et toi serez dispensés de patrouilles pendant deux semaines, le temps de participer à l’enquête sur Nightmare, annonça Simon. Vous recevrez les protocoles de surveillance avant midi. Nous attendons des rapports régulièrement. Signalez tout ce que vous remarquez, même si cela vous paraît insignifiant. À l’issue de ces deux semaines, nous déciderons si vous gardez l’enquête ou si vous reprenez les patrouilles.

Adrian esquissa un début de sourire, qu’un geste de Simon figea net.

— Je suis sérieux, Adrian. Au premier signe que Gene Cronin trempe dans une affaire louche, ou si vous relevez le moindre indice permettant de le relier à Nightmare ou à n’importe quel autre super-vilain, appelez une équipe expérimentée en renfort. Ne cherchez surtout pas à vous en occuper tout seuls. C’est bien compris ?

— Oui, absolument, promit Adrian, souriant cette fois jusqu’aux oreilles. Comptez sur nous. Et merci.

— Ne nous remercie pas, dit Hugh. Tu vas bientôt t’apercevoir à quel point ce genre de travail peut être fastidieux.

Adrian haussa les épaules.

— Oscar sera là. Comment veux-tu qu’on s’ennuie ?

Hugh le regarda avec indulgence.

— Pas faux.

— Il faut qu’on y aille, annonça Simon. Le Conseil a plein de choses à régler aujourd’hui, sans parler des réunions avec le service de recherche et développement, l’organisation du gala du mois prochain… (Il grogna.) Parfois, j’ai l’impression que ça n’en finira jamais.

— Ce n’est pas une sinécure, de guider le monde dans une ère nouvelle, convint Hugh.

Il engloutit le reste de son petit déjeuner avant d’abandonner son assiette sale dans l’évier.

Adrian regarda ses pères rassembler leurs affaires et enfiler veste et écharpe par-dessus leur costume. Cette vision l’attendrit, on aurait dit des gamins qui mettent une parka par-dessus leur déguisement de Halloween.

Ils avaient un pied sur le seuil quand Simon s’arrêta pour lui lancer un regard inquisiteur.

— Adrian…

Adrian se redressa sur son siège, prêt à entendre le pire.

— Fais attention à ne pas trop te monter la tête dans cette affaire, d’accord ?

Adrian fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Quoi qu’il arrive, quoi que vous puissiez trouver, rien ne pourra jamais te ramener ta mère. Je sais que tu veux des réponses. Comme nous tous. Mais cela ne changera rien au fait qu’elle est morte.

— Il ne s’agit pas de la ramener, assura Adrian. Ce n’est même pas pour obtenir des réponses. Au fond, je veux la même chose que tous les Renégats. La justice.

16

Nova resta sans doute plantée sur le trottoir devant le quartier général des Renégats un peu plus longtemps qu’elle n’aurait dû, ignorant les gens qui la contournaient en grommelant et les touristes massés derrière les abris de bus pour prendre des photos des lettres rouges accrochées au-dessus des immenses portes vitrées.

Même en basculant la tête en arrière, elle apercevait à peine le sommet du bâtiment. Il se perdait pratiquement dans les nuages, dominant le reste de la ville. Elle l’avait observé de loin des milliers de fois, depuis le toit d’un autre immeuble, s’imaginant en train de l’escalader, de se glisser à l’intérieur, de se venger du Conseil et de ces soi-disant héros qui le considéraient comme leur palais. Mais elle n’avait jamais envisagé d’entrer par l’entrée principale.

Les portes à tambour n’avaient pas cessé de tourner depuis son arrivée. Il n’y avait probablement pas que des Prodiges à travailler dans ce bâtiment, mais on voyait passer énormément de gens portant l’uniforme gris emblématique, même si on en voyait tout autant en tailleurs ou complets-vestons. Certains Renégats s’arrêtaient pour sourire aux touristes et les saluer de la main ; ils récoltaient en retour des petits cris de ravissement et des crépitements de flashs de la part de leurs adorateurs.

Nova fit la moue, décolla les pieds du trottoir et s’obligea à avancer. Elle avait les mains moites.

Son cœur battait à tout rompre quand la porte se referma sur elle pour l’emporter de l’autre côté.

Et d’un coup, elle se retrouva à l’intérieur du quartier général des Renégats. Elle se figea, tous les muscles bandés, mais aucune alarme ne se déclencha.

Elle se tenait sur un palier qui dominait un vaste hall d’accueil bien éclairé, avec le R des Renégats en incrustation dans le sol blanc. On pouvait y descendre par un escalier sur la gauche ou par une rampe sur la droite, les deux menant à un bureau en demi-lune avec un panonceau RENSEIGNEMENTS en grosses lettres d’acier.

Les Anarchistes avaient caressé des milliers de fois l’idée d’attaquer le quartier général des Renégats, avant de renoncer. Ils auraient été aussitôt en infériorité numérique, car il y avait en permanence des centaines de Prodiges en train de s’entraîner ou de s’affairer dans l’immeuble. Par ailleurs, les Renégats s’étaient prémunis contre toute attaque éventuelle. Après un rapide tour d’horizon, Nova avait déjà repéré une dizaine de caméras, de détecteurs et d’œilletons électroniques, sans oublier les Renégats armés en uniforme postés à intervalles réguliers, dont deux de chaque côté du palier où elle se tenait. Elle se demanda si ce travail de planton était une occupation à temps plein, ou s’ils se relayaient à ce porte. Il faudrait qu’elle se renseigne. C’était précisément le genre d’informations auquel pensait Leroy quand il avait suggéré qu’elle ferait une bonne taupe.

Personne ne semblait prêter attention aux gardes. Elle les ignora donc elle aussi, malgré une pointe de nervosité au moment de passer devant l’un d’eux pour se diriger vers l’escalier. Un frisson lui parcourut l’échine ; elle crut soudain qu’il allait se jeter sur elle par-derrière. Qu’elle serait arrêtée, menottée et présentée devant le Conseil pour répondre de ses crimes. Que son admission au sein des Renégats n’était qu’un piège.

Rien de tout cela ne se produisit. Le garde ne lui accorda qu’un bref regard indifférent, le temps de noter le R sur son tee-shirt – ce R dont elle avait l’impression qu’il lui brûlait la peau. C’était son laissez-passer, après tout. Le code secret pour entrer dans l’immeuble.

La preuve qu’elle avait sa place ici.

En descendant l’escalier, elle étudia le hall plus en détail. Elle vit plusieurs espaces de détente avec des canapés en cuir et des tables basses jonchées de quotidiens et de magazines, une buvette où des gens attablés à des guéridons lisaient le journal en sirotant des boissons chaudes dans des gobelets en carton. À l’extrémité du hall, un autre escalier menait à une grande pièce circulaire tout en verre. Nova aperçut des sortes de sculptures transparentes sur le sol, sans parvenir à en distinguer les détails.

Elle examina ensuite les écrans géants installés tout autour de la salle, suspendus au plafond ou accrochés à des colonnes. La plupart étaient calés sur différentes chaînes d’informations en continu, aussi bien locales qu’internationales. Certains diffusaient des messages internes :

ON DEMANDE DES VOLONTAIRES POUR LES PATROUILLES DE NUIT – INSCRIPTION AU BUREAU DE LA SÉCURITÉ. Ou encore…

Nova s’immobilisa sur la dernière marche en voyant l’un des écrans afficher un nouveau message accompagné d’une photo granuleuse.

AVIS DE RECHERCHE : NIGHTMARE – SIGNALEZ TOUTE INFORMATION AU CONSEIL.

Elle se raidit et ressentit de nouveau cette angoisse qui lui nouait le ventre depuis la veille au soir.

Elle allait être démasquée.

Sauf que… deux Renégats qui auraient dû la reconnaître lui avaient serré la main sans tiquer. Si elle avait pu tromper la Tueuse Rouge et Smokescreen, elle réussirait sans peine à donner le change face aux autres.

Elle fixa longuement son image à l’écran. Dans le costume de Nightmare, on ne voyait pratiquement rien d’elle. Même pas ses yeux, juste un reflet sur son masque dans l’ombre de son capuchon. Non, personne ne pourrait la reconnaître d’après cette photo. C’était plutôt son attitude qui risquait de la trahir, tous ces petits gestes qu’on fait de manière inconsciente. Sa façon de marcher, de se tenir, ou même de se battre au corps à corps. Et surtout, son mépris souverain pour le Conseil et la haine qui pouvait transparaître dans ses paroles.

Elle allait devoir se surveiller de près. Jouer le jeu. Devenir l’une d’entre eux.

Elle toucha le R fixé à son tee-shirt, celui qu’Adrian Everhart lui avait dessiné à l’issue des épreuves. Ses doigts caressèrent son relief, suivirent ses lignes.

Aujourd’hui elle était une Renégate, mais un jour elle causerait leur perte.

Elle s’approcha du bureau des renseignements, derrière lequel un homme ventripotent pianotait sur un ordinateur. Il leva la tête vers elle avec un sourire.

— Salut, dit-elle, incapable de lui rendre la politesse. On m’a recrutée lors des épreuves. Je suis censée me…

— Insomnie ! s’écria-t-il avec entrain.

Il se leva d’un bond et lui tendit la main. Malgré l’innocence du geste, Nova était complètement déroutée.

C’était un Renégat, peut-être un Prodige, et il lui proposait une poignée de main. Un contact direct. Peau contre peau. Même les Anarchistes évitaient de la toucher. Moins parce qu’ils redoutaient d’être endormis, que parce que le sommeil rend vulnérable.

Elle attendit trop longtemps.

L’homme (Sampson Cartwright, d’après son badge) ferma le poing d’un air gêné et laissa retomber son bras.

— Tu as été super. La tête que faisait Gargouille…

Ses yeux pétillaient, de joie et peut-être de moquerie, et Nova se rendit compte avec étonnement que tous les Renégats ne s’appréciaient pas forcément entre eux.

Sampson se racla la gorge.

— Bref, tu es dans l’équipe de Sketch, c’est ça ? Je ne l’ai pas encore vu arriver, mais je peux vérifier si…

Nova sentit une boule obstruer sa gorge et les mots de Sampson ne furent plus qu’un bruit de fond.

Deux des membres du Conseil venaient d’émerger de l’un des ascenseurs derrière le bureau des renseignements : le Capitaine Chromium et Tsunami.

Nova sentit sa bouche se dessécher d’un coup. Ils discutaient entre eux, parfaitement détendus. Une lueur de malice brillait dans les yeux du Capitaine. Contrairement au reste des Renégats, ils ne portaient pas l’uniforme standard gris et rouge mais leur propre costume emblématique : protections d’épaules et collants pour le Capitaine, jupe vaporeuse pour Tsunami.

Ils s’avancèrent à travers le hall, ne prêtant aucune attention à Nova. Ni l’un ni l’autre ne parurent remarquer qu’il y avait une super-vilaine parmi eux. Ni l’un ni l’autre ne s’aperçurent qu’elle avait refermé les doigts sur le stylo qu’elle avait glissé le matin dans sa ceinture et qui contenait une fléchette empoisonnée.

Personne n’avait la moindre idée de la menace qu’elle représentait. Voilà qui lui faisait goûter un pouvoir nouveau. Elle n’était plus seulement Nightmare, obligée au secret et à l’anonymat, elle était devenue Insomnie.

Elle était des leurs, elle pouvait évoluer librement parmi eux, sans même s’attirer un regard méfiant.

Son arme pressait contre sa paume.

Pourrait-elle éliminer l’un des deux, là, tout de suite ?

Cela signerait sa perte, évidemment. À supposer qu’on ne la tue pas sur-le-champ, ou l’emprisonnerait à vie.

Dommage… l’occasion était si belle !

Avec un raclement de gorge douloureux, elle se força à desserrer les doigts de son stylo, alors que le Capitaine Chromium et Tsunami s’engageaient dans un couloir et disparaissaient hors de vue.

— Je sais exactement à quoi tu penses.

Désorientée, Nova se retourna vers Sampson Cartwright qui l’observait d’un air entendu. Elle tressaillit, gagnée de nouveau par ce sentiment de vulnérabilité. Lisait-il en elle comme dans un livre ouvert ?

Le souffle court, elle se pencha vers lui.

— Pourquoi, vous êtes télépathe ?

Sampson en resta d’abord sans voix, avant d’éclater de rire.

— J’aimerais bien ! Je ne suis même pas un Prodige. Non, sérieusement… tout le monde réagit comme toi la première fois qu’il voit des membres du Conseil d’aussi près. (Il indiqua le stylo qu’elle portait à la ceinture.) Tu leur demanderas un autographe quand tu les rencontreras de nouveau. Ne t’en fais pas. Ils ont l’habitude, et ils ne refusent jamais.

Nova se détendit, soulagée.

— Nova !

Elle pivota. Smokescreen et la Tueuse Rouge s’approchaient à grands pas. Elle eut une décharge d’adrénaline en les voyant, que dissipèrent vite leurs sourires. Il n’y avait pas de brume inquiétante autour des chevilles de Smokescreen et la gemme de la Tueuse Rouge se balançait innocemment à son poignet. Elle portait également un paquet de linge gris.

— Nova McLain, dit Smokescreen en plantant sa canne sur le carrelage avec un geste de sa main libre pour embrasser le hall. Bienvenue au quartier général. Tu as trouvé facilement ?

Nova le dévisagea, incrédule.

— C’est la plus haute tour de la ville.

— Il essaie juste de faire le malin, expliqua la Tueuse Rouge. (Elle fit passer son paquet sous son autre bras et tendit la main. Sans gant.) Je m’appelle Ruby, au fait. Et lui, Oscar.

Ruby. Oscar.

Des noms normaux. Des gens normaux.

Cette fois, Nova prit la main qu’on lui offrait. Elle sentit son pouvoir s’animer en elle à ce contact, mais elle le refoula avec ce qu’elle espérait être un sourire amical.

— Moi c’est Nova.

Au lieu de lui serrer la main, Oscar la prit par les épaules et l’entraîna dans le hall. Nova se tendit.

— On est ravis de t’avoir avec nous, dit-il. Viens, Adrian ne devrait plus tarder. Il a dit qu’il nous retrouverait au grand salon.

— Une seconde, s’excusa Nova.

Elle se glissa sous le bras d’Oscar et retourna au bureau des renseignements. Elle se pencha par-dessus le comptoir pour murmurer à Sampson :

— Savez-vous s’il y a des télépathes parmi les Renégats ?

Sampson jeta un coup d’œil en direction d’Oscar et de Ruby.

— Pas à ma connaissance. On en avait une il y a quelques années, mais elle a été transférée dans une ambassade à l’étranger.

Nova lui adressa un grand sourire.

— OK, super. Merci. Simple curiosité.

Elle le salua de la main avant de rejoindre les autres d’un pas bondissant.

— Tout va bien ? demanda Ruby.

— Nickel, répondit Nova, avec tout l’enthousiasme qu’elle parvint à rassembler. Ce type est une mine d’informations.

— Sampson est très bien, confirma Oscar, avec un hochement de tête en direction des ascenseurs. Dépêche-toi, tu dois encore te changer.

— Me changer ?

Ruby, qui marchait à côté d’elle, agita son paquet.

— Ton nouvel uniforme ! J’ai peur que le pantalon soit un peu long. On a une équipe de couturiers dans le staff. Il faudra aussi leur donner ta pointure avant ce soir. Dans l’immédiat, tu peux garder tes chaussures, mais d’ici demain tu devrais recevoir une paire de bottes. Ils sont très à cheval sur la tenue réglementaire, ici.

— Il y a quelques années, une recrue s’est tordu la cheville en poursuivant un pickpocket, raconta Oscar. Depuis, l’uniforme comporte des bottes spécialement renforcées aux chevilles, avec semelles antidérapantes et tous les accessoires imaginables. On croirait marcher sur un coussin d’air. Tu vas adorer.

Nova s’obligea à sourire.

— De toute manière, dit Ruby, ce sera toujours mieux que ce que tu avais l’habitude de porter, non ?

— Je te demande pardon ? bredouilla Nova, qui pensait au capuchon et au masque de Nightmare.

— Je suis déjà allée au Cosmopolis Park, expliqua Ruby, qui sautillait à côté d’elle. Ces pantalons rayés et ces chapeaux… quelle horreur !

Même si cela faisait des années que Nova n’était pas retournée au parc d’attractions, elle revit mentalement la tenue que décrivait Ruby, avec le pantalon à rayures rouges et blanches, la cravate jaune et le canotier.

Elle frémit en s’imaginant dans cet accoutrement.

— Vous avez consulté ma fiche d’inscription ?

— On voulait en connaître un peu plus sur toi, dit Oscar avec un grand sourire. Ne t’en fais pas. Tu gâchais ton talent à faire le guignol là-bas. Tu seras beaucoup plus heureuse ici.

Alors qu’ils entraient dans la cabine de l’ascenseur, Ruby passa le paquet à Nova, puis recula pour inspecter sa ceinture.

— Ce sont tes inventions ?

— Quelques-unes, répondit Nova.

Elle avait eu du mal à décider quoi emporter le matin. Elle ne pouvait pas prendre ses armes ou ses gadgets favoris ; tout le monde avait vu Nightmare les utiliser. Mais comme on lui avait demandé d’apporter des échantillons de son travail, elle avait fini par porter son choix sur son stylo lance-fléchettes, un pistolet à onde de choc qui pouvait étourdir un adversaire à une dizaine de mètres et un jeu de microfusées exothermiques.

— Cool ! s’exclama Ruby avec un enthousiasme que Nova jugea excessif. Quand on aura terminé de te faire visiter, tu devrais montrer tout ça aux ingénieurs de notre service recherche et développement. Ils adorent ce genre de trucs.

— Surtout pas ! se récria Oscar. Ils essaieraient de nous la faucher !

Ruby feignit de s’étrangler.

— Tu as raison. Nova, ne t’approche pas de ces gars-là. Sous aucun prétexte.

— Ils sont d’un ennui, en plus, ajouta Oscar.

Il lui adressa un clin d’œil complice.

— Cette Nigthmare a intérêt à faire gaffe, maintenant qu’on t’a dans l’équipe, dit Ruby.

Nova frissonna.

— Nightmare ? répéta-t-elle d’une voix rauque. Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu as dû entendre parler d’elle, non ? s’enquit Oscar. Elle fait les gros titres en ce moment.

— Elle a un super-pouvoir qui lui permet d’endormir les gens rien qu’en les touchant, expliqua Ruby, mais elle dispose aussi de toutes sortes d’armes ingénieuses, comme toi. On a des images d’elle le mois dernier en train d’escalader un immeuble comme une araignée, sans aucune prise pour les mains. Apparemment, ce serait grâce aux gants qu’elle portait. (Elle haussa les épaules.) Les gars de la R & D tentent de les reproduire, sans grand succès pour l’instant.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit et Nova suivit ses deux ennemis-d’hier-devenus-des-alliés-aujourd’hui, pas fâchée de ne plus être enfermée avec eux dans cet espace confiné. Ils la conduisirent dans une salle spacieuse où l’atmosphère était sensiblement plus détendue que dans le hall d’accueil. On y trouvait plus de canapés, plus d’écrans géants, qui affichaient autant de jeux vidéo en cours que de journaux télévisés. Des distributeurs de nourriture et de boissons s’alignaient le long d’un mur, et de grandes tables étaient installées devant les fenêtres, où des hommes et des femmes en uniforme gris riaient en picorant des cacahuètes.

— C’est le grand salon, dit Ruby. Accès libre pour tous les membres des équipes de patrouille ou des forces de l’ordre. En général, c’est ici qu’on vient se détendre avant de prendre notre service ou quand la criminalité lève un peu le pied.

— Ce qui n’arrive pas très souvent, fit observer Oscar, pour ne pas dire jamais. (Il indiqua un couloir.) Il y a des chambres privées de ce côté-là, si tu as envie de faire une sieste. (Il hésita.) Enfin, pas forcément une sieste, mais… un truc qui te repose… ou te permette de recharger les batteries… comme de la méditation. Ou autre chose.

Rougissant jusqu’aux oreilles, il se tourna vers Ruby pour qu’elle vienne à son secours.

— Ou, intervint Ruby en ouvrant une porte avec une étiquette LIBRE à côté de la poignée, si tu as besoin de te changer. Garde ta ceinture par-dessus ton uniforme. Ce sera ta petite touche personnelle.

— On t’attend ici, dit Oscar. Tu veux qu’on te prenne un truc au distributeur ?

— Non, merci, répondit Nova.

Elle entra dans la pièce et laissa la porte se refermer derrière elle. Après s’être assurée qu’elle était seule, elle tira le verrou et examina l’endroit. Il y avait un petit lit étroit, un bureau avec une lampe sur lequel était posée l’édition du jour de la Gatlon Gazette, un meuble d’angle avec un lavabo encastré, un miroir en pied sur la porte d’un placard.

La seule décoration était un poster accroché au-dessus du lit, un tirage grand format d’une double page d’un vieil album de bande dessinée. On y voyait un super-héros masqué soulever une femme rousse dans ses bras et l’emporter en sécurité au-dessus des toits de la ville. Les yeux brillants, la femme s’exclamait, en caractères gras : Je savais que vous viendriez ! Vous venez toujours !

Nova se détourna du poster avec un rire amer.

La chambre était beaucoup mieux que les endroits dont elle avait l’habitude. Pourtant, elle ne s’y sentait pas à l’aise. L’endroit était trop propre, trop bien rangé, trop parfait.

Il contenait trop de fausses promesses.

Elle déballa le paquet et déplia l’uniforme. C’était une combinaison toute simple qui la recouvrirait intégralement, du cou jusqu’aux chevilles et aux poignets, avec des lignes rouges le long des membres et le R emblématique brodé sur le torse.

Elle secoua la tête et soupira.

— Allez, Insomnie, dit-elle en ôtant son tee-shirt. Tu ne peux plus changer d’avis maintenant.

17

Adrian souriait jusqu’aux oreilles en arrivant dans le grand salon. Après avoir arraché l’autorisation à ses pères, il s’était rendu sur les lieux de sa première mission de surveillance. Il avait repéré un immeuble de bureaux abandonné en face de la bibliothèque, parfait pour servir de planque ; notamment une pièce dont la fenêtre donnait sur une ruelle, côté est de l’édifice, où une porte de service paraissait l’entrée idéale pour des gens louches venus traiter des affaires louches. Il avait ensuite établi une liste de fournitures : jumelles, nourriture, couvertures, et même un jeu de cartes, parce qu’un Oscar qui s’ennuyait était aussi dangereux qu’une charge d’explosifs. Et surtout, il avait passé la matinée à s’imaginer que non contents de mettre au jour un trafic d’armes et d’envoyer Gene Cronin derrière les barreaux, son équipe et lui remontaient la piste de Nightmare et l’arrêtaient elle aussi.

Il trouva Ruby et Oscar en pleine partie de Duel à Mort, l’un des deux jeux d’arcade mis à disposition des patrouilleurs dans le grand salon pour tuer le temps entre deux missions. C’était un jeu de combat classique entre deux adversaires, et ses deux coéquipiers avaient tout de suite développé une rivalité féroce quand on l’avait installé. Autant qu’il puisse en juger, ils étaient à peu près du même niveau tous les deux, à leur plus grand dépit.

Il vint se placer derrière eux tandis que l’avatar de Ruby effectuait un coup de pied retourné qui envoya voler celui d’Oscar en dehors de l’écran. Ruby poussa une exclamation de triomphe et leva les mains en l’air, cognant Adrian sur le nez. Il battit en retraite avec un petit cri.

Ruby rentra la tête dans les épaules.

— Désolée ! pépia-t-elle, avant de froncer les sourcils, soupçonneuse. Sauf que, pas vraiment, espèce de sale voyeur. Depuis combien de temps tu nous espionnes ?

— Deux secondes, à peu près, répondit Adrian en frottant son nez douloureux. À propos, où est la nouvelle ? Vous ne lui avez pas fait peur, j’espère ?

— Elle se change, répondit Oscar pendant que Ruby glissait une nouvelle pièce dans la fente de la machine.

— Oh, fit Adrian, qui se tourna vers les chambres à l’instant précis où une silhouette émergeait du couloir. (Il se redressa.) Ah.

Nova croisa son regard et se figea sur place.

Abandonnant ses compagnons, Adrian s’avança à sa rencontre, les mains dans les poches.

— Ton uniforme te va ? demanda-t-il.

Elle baissa les yeux et grimaça.

— Un peu grand.

Adrian suivit son regard et vit que les jambes du pantalon recouvraient ses tennis.

— Pas grave, ajouta-t-elle. Je ferai un ourlet ce soir.

— Laisse tomber. Je demanderai au service de retouches de te confectionner un autre uniforme à ta taille. Tu l’auras demain, après-demain au plus tard. Ils n’auront qu’à se baser sur les images des épreuves.

Voyant Nova ouvrir la bouche pour protester, il s’empressa d’ajouter :

— On ne t’a pas recrutée pour faire de la couture.

Elle hésita, puis referma la bouche, et c’est à ce moment-là qu’Adrian comprit pourquoi elle lui paraissait différente. Il avait d’abord cru que c’était à cause de l’uniforme, censé représenter la force et la bravoure – deux qualités qu’elle avait montrées aux épreuves, mais désormais soulignées par le gros R rouge.

Sauf que non, ce n’était pas ça du tout.

Elle paraissait différente parce qu’elle avait l’air gênée : nerveuse, ne sachant plus où se mettre, un peu comme lorsqu’il lui avait dessiné un fermoir pour son bracelet. On avait peine à croire qu’il s’agissait de la même fille qui avait vaincu Gargouille avec un courage inflexible. Qui avait fait montre d’une détermination farouche au milieu d’un stade comble et vociférant.

Il sortit son feutre.

— Attends. Il te faut un sac.

Il marcha jusqu’à la table la plus proche, y dessina un fourre-tout qu’il décolla ensuite de la surface en acrylique. Il l’empoigna par les anses et le secoua d’un coup sec pour l’ouvrir.

Nova y fourra les vêtements qu’elle tenait sous le bras.

— Merci, murmura-t-elle. Tu aimes bien frimer avec ce truc, hein ?

Il sentit une chaleur se répandre sur sa nuque. Avait-il vraiment voulu frimer ?

— Eh bien, disons que c’est pratique… de temps en temps.

Nova parut réprimer un sourire, et il se demanda si elle ne se moquait pas de lui.

— Bref, dit-il avec un geste vers le fond du salon, tu n’as qu’à le laisser là-bas dans les casiers pendant qu’on te fait visiter les lieux.

*

Adrian avait simplement prévu de montrer à Nova les endroits du quartier général qu’ils utilisaient fréquemment avec l’équipe : la cafétéria, la salle d’entraînement, la salle de réalité virtuelle. Mais à la seconde où ils embarquèrent dans l’ascenseur tous les quatre, la curiosité de sa nouvelle recrue le surprit. Elle voulut voir l’arsenal, et savoir comment on distinguait les armes qu’on y entreposait de celles conservées dans des coffres spécialement conçus pour les artefacts prodigieux les plus puissants. Elle voulut voir les laboratoires du service recherche et développement et, bien qu’ils n’aient pas le niveau d’accréditation suffisant pour y entrer, Adrian l’aperçut en train de jeter un coup d’œil par une porte entrouverte à la sortie d’un technicien. Elle posa des questions sur le service médico-légal, le bureau des enquêtes, la salle du Conseil et les cellules de détention ultramodernes qu’Adrian lui décrivit de son mieux, car il ne s’était jamais donné la peine de les visiter en personne.

À sa grande surprise, elle voulut même voir le centre d’appel, situé au soixante-quatorzième étage de l’immeuble. Ruby et Oscar essayèrent bien de l’en dissuader, expliquant que cela n’avait rien de très intéressant, mais l’enthousiasme de Nova pour les moindres aspects de l’organisation, même les plus ennuyeux, devenait contagieux. Adrian et son équipe passaient tellement de temps dans la rue, à communiquer avec le quartier général par brefs messages dans leurs bracelets, que le garçon en avait presque oublié la complexité de leur système. Voir Nova s’émerveiller de tout, tenter de répondre au flot roulant de ses questions, lui rappela que les Renégats étaient désormais bien plus qu’un groupe de redresseurs de torts dévoués corps et âme à la défense de la population. Tout en restant des protecteurs, ils étaient également devenus des inventeurs, des législateurs, des activistes. Ils s’employaient en permanence à améliorer la société, de mille manières différentes, et l’intérêt que cela suscitait chez Nova relançait aussi le sien.

Arrivés au soixante-quatorzième étage, ils débouchèrent de l’ascenseur sur une plate-forme circulaire qui dominait une enfilade de postes informatiques. Les murs étaient entièrement occupés par des images satellites projetées en temps réel sur des écrans géants, certaines de Gatlon, d’autres montrant la banlieue ou d’autres parties du pays. Des lignes vertes, des points rouges et des indications digitales ne cessaient d’apparaître et de disparaître sur les écrans, et la salle bourdonnait d’activité. Des téléphones sonnaient. Les opérateurs aboyaient dans leurs casques et martyrisaient leurs claviers.

Adrian s’accouda à la rambarde.

— C’est un peu le centre nerveux de la ville, expliqua-t-il. Les appels de détresse arrivent ici, la situation est analysée, et une équipe de patrouille ou parfois un Renégat seul est désigné pour s’en occuper.

— Beaucoup plus efficace que patrouiller au hasard dans les rues toute la nuit comme ça se faisait autrefois, dit Ruby.

— Plus efficace, sans doute, déplora Oscar avec un soupir théâtral, mais beaucoup moins romantique.

— C’est fou ce qu’ils ont réussi à développer en si peu de temps, dit Nova. Les laboratoires, les simulateurs de réalité virtuelle… Comment ont-ils fait pour créer tout ça en dix ans seulement ?

— Neuf ans, corrigea Ruby.

— Huit, rectifia Adrian. Ça fait huit ans qu’ils ont récupéré cet immeuble. Il a abrité des squatters pendant l’ère de l’Anarchie, mais il était complètement abandonné quand le Conseil a choisi d’en faire son quartier général. Quant à le transformer pour en faire ça, dit-il avec un geste vague en direction du centre d’appel, quand tu disposes d’une équipe hors pair de manipulateurs de métaux, d’élémentaux de terre et de Prodiges doués d’une force surhumaine et de pouvoirs télékinésiques, sans parler d’un cyberlinguiste archicompétent, disons que les choses avancent assez vite.

— Un cyberlinguiste ?

— Un Prodige capable de communiquer avec la cybernétique. C’est notre expert en technologie.

Nova se mit à fredonner, réaction qui le désarçonna. Elle ramena son regard sur une grande carte de Gatlon où un point jaune clignotait le long de Drury Avenue.

— Vous avez l’air en sous-effectif.

Adrian hocha la tête.

— Ça devient problématique, d’ailleurs.

— Dans ce cas, pourquoi refuser autant de candidats lors des épreuves ?

— Parce que ça ne concerne que les patrouilles. Pour le reste, on a assez de monde. Il nous faudrait plus de Prodiges pour sillonner les rues, appréhender les criminels et faire respecter la loi. Du coup, on ne recrute pratiquement plus que ce genre de profil. (Il fronça les sourcils.) Même si je suis le premier à reconnaître que les épreuves ne sont pas forcément la meilleure manière de découvrir de nouveaux talents. Cela dit, c’est pas comme si on me demandait mon avis.

— Qui décide ? Le Conseil ?

— Comme pour tout, répondit Ruby avec un rire joyeux. Tout dépend du Conseil.

— Plus ou moins. Il faut bien comprendre qu’ici on ne se contente plus de combattre le crime ni même d’aider les gens. Il s’agit d’empêcher la ville de replonger dans le chaos, et pour ça, nous avons besoin d’unité. Et les épreuves, eh bien… même si elles peuvent parfois sembler un peu cruelles, elles servent aussi à rassembler les gens.

Nova continuait à examiner la salle dans les moindres détails.

— Alors pourquoi continuer à perdre votre temps avec les petits délits ? Pourquoi ne pas créer une force de police non-prodigieuse pour gérer les situations qui ne nécessitent pas l’intervention de super-héros ?

— Une force de police non-prodigieuse ? s’esclaffa Oscar. Personne ne voudrait en faire partie.

— Pourquoi ? rétorqua Nova. C’est ainsi que ça fonctionnait avant l’ère de l’Anarchie.

— Parce que maintenant, répliqua Oscar en haussant les épaules, les gens ont des super-héros pour régler ce genre de problèmes.

— C’est aussi leur ville, insista Nova. Leur vie, leur quotidien. Ils ne peuvent quand même pas demander aux Prodiges de tout faire à leur place.

Elle regarda Adrian. Celui-ci ne savait pas trop quoi dire. Certes, cela leur faciliterait la tâche de pouvoir déléguer une partie de leurs opérations mineures à une force de police civile, toutefois il partageait l’avis d’Oscar. Avec les Renégats prêts à endosser toutes les responsabilités, pourquoi voudrait-on s’engager dans un service pareil ?

— On pourrait toujours suggérer l’idée au Conseil, intervint Ruby. Et recruter d’anciens agents de police d’avant l’ère de l’Anarchie.

Adrian acquiesça.

— J’en parlerai à mes pères ce soir.

À côté de lui, Nova se raidit, avant de s’écarter légèrement. Il ne s’était pas rendu compte à quel point ils se tenaient proches l’un de l’autre. Il lui jeta un regard en coin. Elle affichait de nouveau son expression indéchiffrable et scrutait un plan du quartier de Wallowridge.

Il s’éclaircit la gorge.

— Tu veux voir la salle d’entraînement ?

Le visage de Nova s’éclaira, et le malaise qu’il avait cru discerner chez elle se dissipa aussitôt. Elle lui adressa un grand sourire.

— Avec plaisir.

18

La salle d’entraînement occupait la totalité du sous-sol du quartier général. Lors de sa construction, le gratte-ciel comprenait un immense garage souterrain. Quand les Renégats l’avaient repris, ils en avaient démoli les différents niveaux pour ne conserver que les murs et les piliers porteurs, créant ainsi un vaste espace pour s’entraîner à la pratique de leurs pouvoirs.

À l’instar du hall d’accueil et du centre d’appel, l’endroit était très animé, mais les bavardages des niveaux supérieurs cédaient la place au mouvement et à l’action. Des Renégats bondissaient sur des plates-formes, escaladaient des parois, s’entraînaient au tir à la cible, s’affrontaient sur des rings entourés de filets, se chronométraient sur un parcours du combattant et, surtout, faisaient complaisamment étalage de leurs capacités.

En sortant de l’ascenseur, Adrian prit la tête de leur petit groupe pour les conduire sur la passerelle qui traversait la salle. Il s’aperçut bientôt que Nova, figée sur place, regardait partout avec ébahissement.

Il suivit son regard, tâchant d’imaginer que c’était la première fois qu’il découvrait cette salle. À leur droite, deux frères jumeaux s’affrontaient au bâton ; l’un se transformait en liquide orange et l’autre en vapeur orange à chaque impact. À côté d’eux, un jeune garçon aux yeux bandés tirait à l’arc sur des cibles mouvantes et mettait dans le mille à chaque coup. À gauche d’Adrian, un élémental de terre transformait le contenu d’un bac à sable en un château de deux étages sans toucher le moindre grain. Plus loin, une femme qui venait de se transformer en grizzly s’élançait contre un homme avec deux grandes cornes de taureau qui lui sortaient du front. Plus loin encore, une fille avait créé un vortex au-dessus de sa tête et tentait d’aspirer son adversaire dedans ; lequel adversaire se cramponnait au sol avec ses mains et ses pieds barbelés.

— Incroyable, murmura Nova.

— C’est impressionnant la première fois, reconnut Adrian.

Nova saisit la rambarde à deux mains.

— J’étais loin de me douter que… vous étiez si nombreux.

— Eh bien, les chiffres varient. En personnel permanent, nous sommes à peu près quatre cents, mais il y a aussi des Prodiges venus des quatre coins de la planète pour se former. Nous avons les meilleures installations pour ça, et la meilleure réputation.

— Se former à quoi, exactement ?

— À être des super-héros, tiens ! s’exclama Ruby, jouant machinalement avec son bracelet.

— Et quand ils sont prêts, continua Adrian, ils rentrent chez eux pour ouvrir une antenne locale des Renégats. Aujourd’hui, nous sommes présents un peu partout dans le monde. Tous ces gens ont choisi de vouer leur existence au service de la justice. Et tout a commencé ici. Enfin, pas ici exactement. (Il leva les yeux vers le plafond voûté.) Techniquement, les Renégats ont débuté dans le sous-sol du Gardien de la Peur, mais c’était il y a longtemps.

Il les entraîna sur la passerelle d’où l’on dominait l’ensemble de la salle, deux niveaux plus bas. Il indiqua à Nova plusieurs zones d’exercice à sa disposition : parcours d’obstacles, stand de tir, rings d’entraînement, mur d’escalade en différents matériaux pour reproduire diverses surfaces, piscine d’eau salée, poids et haltères.

— Fais-nous signe si tu n’as pas envie de venir transpirer toute seule, proposa Oscar. Ruby et moi sommes toujours fourrés ici.

— Pas Adrian ? s’étonna Nova avec un coup d’œil dans sa direction.

Adrian jeta un regard noir à Oscar.

— J’aime bien le parcours d’obstacles et le mur d’escalade, mais les poids et haltères, c’est vraiment pas mon truc.

— C’est moi qui l’intimide, expliqua Oscar. Il a du mal à supporter que je sois meilleur que lui au développé couché.

— C’est vrai, reconnut Adrian en haussant les épaules.

Ils continuèrent la visite, Adrian faisant de son mieux pour indiquer à Nova tout ce qui était susceptible de l’intéresser, sauf qu’elle semblait s’intéresser absolument à tout. Soudain, elle lâcha une exclamation de stupeur et saisit Adrian par le coude. Il sursauta et se tourna vers elle. Elle retira vivement sa main.

— Cette fille, là, dit-elle avec un signe de tête en direction du sol. C’est celle qui était au défilé.

Il suivit son regard.

— Ah. Oui, c’est Maggie. Alias la Pie, à cause de sa heu… fascination pour les petits objets brillants.

— C’est une voleuse ! protesta Nova, les joues écarlates. Vous tolérez ça, chez les Renégats ?

— Vous parlez de qui ? demanda Ruby en se penchant. (À l’aplomb de la passerelle, la Pie, debout sur une planche au-dessus d’une énorme cuve de terre, se servait de son pouvoir pour en extraire des objets métalliques de plus en plus lourds, comme si sa petite main détenait la force d’attraction d’un aimant industriel.) Oh, elle. Ce serait plutôt une récupératrice, à mon avis.

Adrian hocha la tête.

— Il reste beaucoup d’endroits à l’abandon, dans cette ville, et elle nous aide à retrouver toutes sortes de trucs utiles. De l’argenterie, des piles… ce genre de choses. C’est parfois bien pratique, d’autant plus quand on essaie de relancer le commerce et la production.

Nova se renfrogna.

— Me prendre mon bracelet n’était pas de la récupération.

— Tu as raison, admit Adrian. Le vol est contraire au code. Mais beaucoup de jeunes qui arrivent ici, dont la Pie, ont connu une enfance difficile. Parce que si certains parents sont ravis de voir leur enfant devenir un Prodige, beaucoup d’autres continuent d’avoir peur de ce que nous sommes capables de faire et se méfient de nous. Pour eux, avoir un enfant avec des super-pouvoirs, ce n’est pas… (Il fronça les sourcils, le cœur serré en repensant à toutes les histoires qu’il avait pu entendre de jeunes Prodiges maltraités, voire abandonnés.) Ce n’est pas le rêve, acheva-t-il. À leur arrivée chez nous, on s’emploie à leur inculquer les notions de bien et de mal, mais ce n’est pas toujours facile de les amener à surmonter certains réflexes de survie.

Nova, les lèvres pincées, continuait d’observer Maggie. Puis elle baissa les yeux sur son bracelet qu’elle tripotait machinalement et soupira.

— Ne me dis pas que les Renégats ont aussi ouvert un foyer d’accueil pour Prodiges en difficulté, en plus de tout le reste.

— Rien d’aussi officiel, répondit Adrian avec un petit sourire. Disons que quand des Prodiges orphelins viennent frapper à notre porte, on essaie de les placer dans une famille de Renégats.

Nova lui jeta un coup d’œil, et il lut dans ses yeux qu’elle retenait une question. Peut-être s’interrogeait-elle à propos de sa famille, de son passé à lui. De ses deux pères adoptifs.

Elle détourna la tête et parcourut du regard la salle grouillante d’activité.

— Et la Sentinelle, il s’entraîne où ?

Adrian se raidit.

— Pardon ?

— La Sentinelle, répéta-t-elle. Le Renégat qui a surgi au défilé. Est-ce qu’il s’entraîne ici avec tout le monde, ou tout seul dans son coin ? Ou alors… avec d’autres Renégats comme lui ? Est-ce qu’il y en a plusieurs ?

En dépit de son ton désinvolte, Adrian ne put s’empêcher de la fixer avec stupéfaction, incapable de dire si la question était aussi innocente qu’elle en avait l’air.

— C’est un imposteur, s’écria Ruby avec hargne. Il se fait passer pour un Renégat, or ce n’en est pas un. Il fait semblant.

Nova les dévisagea tous les trois tour à tour. Un petit pli s’était creusé entre ses sourcils.

— Vous y croyez vraiment ?

Son regard se focalisa sur Adrian, qui réussit enfin à se secouer et à évacuer sa paranoïa.

— Personne n’avait jamais entendu parler de lui avant ce jour-là. Personne ici ne connaît sa véritable identité.

— En tout cas, c’est un Prodige, et un bon, dit Nova, compliment qui fit bomber le torse à Adrian. Et qui d’autre que les Renégats possède les ressources nécessaires pour fabriquer une armure pareille ? Ou réussir à réunir plusieurs pouvoirs chez la même personne ?

Elle jeta un coup d’œil à Ruby et Oscar, mais son attention semblait constamment revenir sur Adrian, comme si elle percevait le mal qu’il se donnait pour se faire oublier.

— Si vous ne savez rien sur lui, peut-être que… qu’il fait partie d’un projet top secret.

— C’est ce que j’ai cru au début, avoua Oscar. Sauf que lorsque les membres du Conseil ont appris qu’il prétendait agir en leur nom, sur leurs ordres ou je ne sais quoi, ils étaient fous de rage.

Adrian baissa les yeux.

— Et je ne suis pas sûr qu’on puisse feindre ce genre de réaction, ajouta Oscar. Pas eux, en tout cas. Pas aussi bien.

— Hmm, fit Nova, visiblement sceptique. Enfin, j’imagine qu’on finira bien par avoir la réponse un jour.

Adrian se gratta l’avant-bras droit, où son nouveau tatouage le démangeait sous son bandage.

— Oh, regardez ! s’exclama Ruby en pointant le doigt vers le bas. Danna est là.

Pas fâché par cette diversion, Adrian suivit son geste et repéra leur coéquipière blessée sur un tapis d’entraînement, appuyée contre un banc rembourré. De l’autre côté du tapis, Ballistique, un de leurs entraîneurs, brandissait une fronde. Il visa en l’air et tira, envoyant son projectile en direction du plafond.

Danna s’accroupit, le regard sur le projectile, et rejeta ses dreadlocks sur une épaule. Puis elle bondit et son corps se dispersa en un tourbillon de papillons. Les créatures entourèrent le projectile et Danna se reforma pour l’attraper dans son poing avant de retomber. La prise était presque parfaite, mais à la réception elle lâcha un grognement de douleur et mit un genou au sol.

Adrian fit la grimace.

— C’est Monarque ? demanda Nova.

— On voit que tu as potassé le sujet ! s’écria Oscar. Elle est dans notre équipe, elle aussi, mais comme elle a été blessée au défilé, elle n’a pas pu assister aux épreuves.

— Viens, dit Ruby en passant son bras dans celui de Nova. On va te présenter.

Ils descendirent un escalier. Alors qu’ils approchaient du tapis de Danna, Adrian entendit Ballistique lui rappeler de rester en formation d’essaim pour la descente, car son corps n’était pas encore prêt pour une chute pareille. Danna serra les poings et riposta :

— Si tu crois que c’est facile ! Vingt-neuf de mes papillons ont brûlé. C’est comme si tu essayais d’attraper ce fichu truc avec trois doigts en moins !

Elle repéra leur petit groupe et se redressa en s’essuyant le front d’un revers de manche. Son attention se tourna vers Nova.

— Ils t’ont laissée sortir de l’infirmerie ! s’écria Ruby, écartant grand les bras. (Adrian s’esquiva juste à temps pour éviter un nouveau coup sur le nez.) Ç’a été plus rapide que prévu, non ?

Danna poussa un soupir, avec un regard acide en direction de son entraîneur.

— Ils m’ont dit que je pouvais recommencer à m’exercer avec les papillons. C’est dingue, la différence que ça fait d’en avoir perdu autant. J’ai l’impression de devoir réapprendre à les contrôler depuis le début.

Adrian sentit ses épaules se nouer. Vingt-neuf papillons brûlés.

— Mais il faudra que je sois en état de boucler le parcours d’obstacles avant qu’on me renvoie en patrouille, continua Danna. J’en ai au moins pour deux semaines.

— Après les brûlures que tu as subies, dit Oscar en indiquant la petite bosse que formaient ses bandages sous son uniforme, tu t’en tires pas si mal.

— Une chance qu’on ait d’excellents guérisseurs, ajouta Ruby. (Elle montra Nova avec un sourire radieux.) Tu ne connais pas encore notre nouvelle coéquipière.

Danna se tourna face à Nova.

— Insomnie, c’est ça ? dit-elle en lui tendant la main. J’ai vu les épreuves. Impressionnant.

Nova lui serra la main et ramena son bras le long de son corps dès que Danna l’eut lâchée.

— Gargouille n’est pas aussi intimidant qu’il le voudrait.

Danna gloussa.

— Je ne vais pas te mentir, j’ai adoré voir quelqu’un remettre l’équipe de Frost à sa place. (Elle s’écroula sur son banc.) Il paraît que Sketch pense que tu feras une super recrue pour les missions de surveillance.

Adrian se gratta la nuque.

— Nous n’avons pas encore réellement abordé…

Danna l’interrompit :

— Or ce n’est pas si simple d’être une bonne espionne.

— Ah non ? répliqua Nova, les yeux étrécis.

— Même si tu t’es bien débrouillée pendant les épreuves, ce n’est pas ça qui te prépare à la réalité, tu sais. En situation réelle, surtout en opération de surveillance, il faut prêter attention au moindre détail. Et rassembler tous les indices pour constituer un tableau d’ensemble. On ne sait jamais ce qui peut avoir de l’importance, donc on ne peut rien négliger.

Adrian s’éclaircit la gorge.

— Danna est plus ou moins notre experte en surveillance. Il va de soi que vous n’avez pas du tout les mêmes compétences. On ne s’attend pas à ce que… enfin, on est contents de vous avoir toutes les deux.

Un mince sourire se forma sur les lèvres de Nova.

— Merci du tuyau, Monarque. Mais je crois que je m’en sortirai.

— Oh, j’en suis sûre, dit Danna. Je veux juste que tu sois vigilante. Je veux pouvoir me dire que ces feignasses sont entre de bonnes mains en mon absence.

— Tu n’as qu’à me mettre à l’épreuve, proposa Nova avec un haussement d’épaules. Voyons si je passe l’examen d’entrée.

Adrian jeta un coup d’œil à Oscar, dont l’expression gênée lui confirma qu’il n’était pas le seul à percevoir une certaine tension.

— Ça ne me paraît pas…

— Non, franchement, insista Nova. Ça ne me dérange pas. Elle n’a pas pu assister à la sélection et je ne voudrais pas qu’elle soit en désaccord avec votre choix. Après tout, il faudra bien qu’on travaille en équipe, non ? Alors vas-y. Voyons à quel point je suis douée ou pas dans ces histoires de surveillance.

Danna s’appuya en arrière sur les paumes, les paupières plissées.

— OK. Sans regarder… dis-moi combien de sorties il y a dans cette salle ?

— Oh, je t’en prie, protesta Ruby. C’est son premier jour.

— Sept, répondit Nova sans quitter Danna du regard.

Une seconde s’écoula, pendant laquelle Oscar pivota sur lui-même pour compter les sorties. Quand il eut terminé, il lâcha un grommellement approbateur.

Adrian s’aperçut qu’il avait vérifié lui aussi.

— Mais naturellement, ajouta Nova, avec tous les Prodiges qu’il y a ici, capables de manipuler le métal ou de traverser un mur en béton, il pourrait y en avoir autant qu’on veut.

L’expression de Danna se radoucit.

— Je dénombre aussi dix caméras de sécurité, deux extincteurs et cinq distributeurs, continua Nova, dont l’un ne propose que des sucreries, ce qui m’amène à m’interroger sur votre rapport à la diététique.

— Un point pour elle ! rugit Oscar. Attends d’avoir vu la cafétéria. On a un bar entier de macaronis au fromage !

Danna sourit.

— Combien de Prodiges à l’entraînement ?

Nova haussa les sourcils.

— Tu le sais, toi ?

— Non, reconnut Danna. Je veux juste m’assurer que tu n’es pas meilleure que moi.

Nova se balança sur les talons.

— Eh bien, je dirais une cinquantaine. Et seulement seize dont j’ai pu déterminer le pouvoir.

Sur le tapis derrière eux, l’entraîneur lança un disque à travers la salle et Flashbolt pointa les paumes dans sa direction pour le pulvériser au moyen d’une série d’éclairs colorés.

— Dix-sept, corrigea Nova.

Adrian rit.

— Qui est-ce qui frime, maintenant ?

Nova lui retourna un regard surpris, et pendant un instant il retrouva la candidate pleine d’assurance et de détermination qu’il avait vue aux épreuves. Mais une seconde plus tard, elle rougit et se recroquevilla légèrement, timide ou déstabilisée, il n’aurait pas su le dire.

Danna hocha la tête avec satisfaction.

— J’ai l’impression que tu te débrouilleras comme un chef. Tâche seulement de leur éviter de s’attirer des ennuis.

— Ça fait partie de mes responsabilités ? s’étonna Nova.

— Absolument pas, répondit Danna en rassemblant ses dreadlocks pour les nouer en queue-de-cheval. Mais je me sentirai mieux si je sais que tu consacres moitié autant d’énergie à veiller sur eux qu’à surveiller tout le monde.

Nova leva les deux pouces en l’air avec un large sourire moqueur.

— D’accord.

— Bien, dit Adrian en frappant dans ses mains, on te laisse. Dis à Ballistique d’y aller mollo.

Danna grommela et leur adressa un vague salut de la main tandis qu’ils repartaient vers l’escalier.

— Une dernière étape et la visite sera terminée, annonça Adrian.

— La cafétéria ? devina Nova sans enthousiasme.

— Ne dénigre pas la cafétéria ! vociféra Oscar. Elle est gratuite et la bouffe est géniale.

Adrian secoua la tête.

— Je ne pensais pas à la cafétéria, même si je suis sûr qu’Oscar se fera un plaisir de te la montrer un peu plus tard. J’aimerais d’abord te présenter au Bandit.

— Le Bandit ? dit Nova en pouffant.

— Oui. En fait, il a expressément demandé à te voir.

— Le Bandit, répéta-t-elle. C’est quoi, ici, le far west ?

Adrian lui retourna son sourire.

— Parfois, je me le demande.

19

Ils prirent l’ascenseur pour regagner le hall d’accueil, gravirent un escalier en colimaçon, suivirent un couloir puis débouchèrent sur la passerelle que Nova avait remarquée à son arrivée. Elle revit la pièce de verre, un espace circulaire encombré de petites sculptures qui, vues d’en bas, scintillaient comme des stalagmites en cristal.

Alors qu’ils s’en approchaient, elle s’aperçut qu’il ne s’agissait pas de sculptures, mais d’une maquette de Gatlon, construite avec un luxe de détails à couper le souffle. Tout en verre.

— Qu’est-ce que c’est, une installation artistique ? demanda-t-elle en observant City Park, le quartier général des Renégats, la Merchant Tower, puis les quais de la marina et les ponts qui enjambaient la Snakeweed River.

— Pas exactement, répondit Adrian en frappant à la paroi vitrée. Ce serait plutôt comme… un décor pour figurines. C’est un peu le passe-temps du Bandit.

— Et c’est qui, votre Bandit ?

— En réalité, il s’appelle Max. (Il frappa de nouveau.) Hé, Max ! Tu as de la visite.

Nova vit une silhouette se dresser de l’autre côté de la maquette. C’était un gamin d’une dizaine d’années, aux cheveux blond cendré qui bouclaient autour des oreilles, et aux sourcils épais. Il traversa la ville de verre en empruntant Broad Street, prudemment, pour ne pas écraser les taxis, les arbres en pots et les rares piétons. Concentré comme il l’était sur l’endroit où il posait les pieds, il avait déjà fait la moitié du chemin quand il remarqua Nova.

Il se figea, les yeux écarquillés.

— Insomnie !

— Bandit ? devina-t-elle.

Il accéléra l’allure pour les rejoindre près de la vitre. De ce côté-ci de la maquette, les gratte-ciel cédaient la place à des entrepôts et à des docks. Une zone dégagée, correspondant à la plage qui entourait Harrow Bay, lui offrit un endroit commode où s’arrêter.

— Ton combat aux épreuves, c’était le truc le plus cool que j’aie jamais vu. Je ne peux pas encadrer Gargouille. Hé, dis donc, tu es encore plus petite que je pensais !

Oscar s’appuya contre la paroi de verre.

— As-tu seulement échangé deux mots avec Gargouille ?

Max leva les yeux au plafond avec une grimace dégoûtée.

— Pitié. J’ai vu assez d’interviews de Frost et de son équipe pour savoir que son cerveau est à moitié fossilisé.

Nova afficha un large sourire, peut-être son premier sourire sincère de toute la journée.

— C’est de l’humour de géologue ?

Ignorant la question, Max se tourna vers Adrian.

— Tu veux bien me la dessiner ?

Nova ouvrit des yeux ronds.

— Me dessiner… moi ?

— Heu, d’accord, répondit Adrian avec un regard vers Nova. Si ça ne l’ennuie pas.

— Oh, dis oui, implora Max, fouillant dans sa poche arrière pour en sortir une figurine de Gargouille. Regarde ! Je suis en train de rejouer les épreuves. (Il indiqua l’autre côté de la ville, d’où il était venu.) Le stade est là-bas. Je voulais immortaliser le moment où tu gagnes et rejoins notre équipe.

Nova regarda au-delà des gratte-ciel et, bien qu’elle ne puisse pas voir le stade de l’endroit où elle se tenait, elle n’eut aucun mal à se le représenter derrière le centre-ville, comme dans la réalité.

— Notre équipe ? releva-t-elle.

Elle se tourna vers Adrian, qui, accroupi, dessinait déjà sur le verre.

Ce fut Oscar qui répondit.

— Max ne peut pas venir en patrouille, alors nous l’avons nommé membre honoraire. Comme ça, au moins, il a droit à un uniforme.

Nova regarda le gamin vêtu d’un pyjama écossais.

— Qu’en dis-tu ? demanda Adrian.

Elle se recula pour admirer son dessin, un portrait d’elle en pied, étonnamment ressemblant. Il ne l’avait pas représentée avec son uniforme de Renégate mais dans la chemise de grosse toile et le legging de sport qu’elle portait lors des épreuves. Il avait même dessiné le petit canon dans sa main.

— Parfait, dit Max.

Adrian posa la main à plat sur le dessin, et Nova vit l’encre traverser le verre et ressortir de l’autre côté sous la forme d’une figurine en trois dimensions.

— Waouh, commenta-t-elle. Premier jour de boulot, et j’ai déjà ma figurine ?

Adrian lui sourit.

Max s’empara de la figurine et s’empressa de retraverser la ville dans l’autre sens. Il ne s’arrêta que au moment de tourner dans Raikes Avenue.

— Merci, Adrian, dit-il. Ravi d’avoir fait ta connaissance, Insomnie. Tu peux m’inscrire dans ton fan-club.

Adrian le salua de la main, et Nova, faute de savoir comment réagir à cette rencontre déroutante, fit de même.

— Heu… merci ? commença-t-elle, mais Max leur avait déjà tourné le dos.

Elle examina la ville d’un peu plus près, avant de demander à Adrian :

— C’est toi qui as fait tout ça ?

— C’est un projet qu’il a entrepris il y a des années. (Adrian se releva en rebouchant son feutre.) Une vraie passion. Enfin, ça l’occupe.

Elle inspecta l’intérieur de la pièce, du moins ce qu’elle en voyait. Elle vit un chemin qui faisait le tour de la passerelle et une porte close tout au fond.

— Il n’est pas enfermé là-dedans, quand même ?

Comme personne ne lui répondait, elle se retourna et vit que l’expression d’Adrian s’était assombrie, tandis que Ruby et Oscar faisaient la grimace. Ils ne paraissaient pas tant fâchés, ni tristes, que résignés.

— Ce n’est pas une prison, dit Adrian. Il pourrait sortir s’il le voulait, ou s’il le fallait. Mais il sait que… (Il hésita.) Il n’essaie jamais. De s’en aller.

— Pourquoi ?

Il la regarda dans les yeux.

— On appelle ça la quarantaine. Il y reste pour son propre bien. Et le nôtre, aussi. (Il haussa les épaules.) On a rendu l’endroit aussi confortable que possible.

— Donc il est malade.

— Pas exactement, répondit Adrian à contrecœur. Il est…

— Dangereux, dit Ruby.

— Précieux, dit Oscar en même temps.

Nova pencha la tête, perplexe. Avant qu’ils puissent lui fournir davantage d’explications, elle entendit la porte de la quarantaine s’ouvrir avec un déclic et un chuintement. Elle entrevit une autre pièce circulaire, hermétiquement close. Une femme y entra, engoncée dans une imposante combinaison avec casque intégral et bouteille d’oxygène. Une combinaison d’une blancheur éclatante, rehaussée de colliers métalliques aux poignets, aux chevilles et au cou. Le genre de tenue qu’on enfilerait pour fouiller le site d’une explosion nucléaire.

La femme tenait une trousse médicale.

Derrière sa ville de verre, Max se leva, légèrement contrarié par cette interruption.

Sans que la femme ait besoin de dire quoi que ce soit, il posa ses figurines d’Insomnie et de Gargouille et s’avança à sa rencontre.

— Que se passe-t-il ? demanda Nova.

— On doit lui faire régulièrement des prélèvements, dit Adrian. De sang, de salive… (Il haussa les épaules.) Franchement, je ne sais même pas à quoi ça leur sert.

— À essayer de le soigner ? suggéra-t-elle, se disant que ça aurait dû lui sembler évident.

Adrian secoua la tête.

— Je ne crois pas. Ils travaillent sur quelque chose au service recherche et développement, à mon avis. (Il soupira, puis tourna le dos à la salle circulaire.) Venez, laissons-lui un peu d’intimité.

Nova suivit le groupe sur la passerelle. Elle se retourna juste une fois, et vit Max remonter sa manche pendant que la femme préparait une seringue.

— Vous ne m’avez toujours pas dit ce qui cloche chez lui, dit-elle. Ni pourquoi il est dangereux, ou précieux, ou quoi que ce soit.

Les autres échangèrent un regard gêné, ce qui agaça Nova.

— C’est top secret, s’excusa Adrian.

Nova frissonna. Top secret.

Voilà exactement le genre d’informations qu’elle était venue chercher.

— Mais je suis des vôtres maintenant, non ? insista-t-elle.

Adrian haussa les épaules.

— On ne devrait même pas le savoir, nous non plus. Simplement… il se trouve que j’ai la possibilité d’entendre un tas de choses que je ne suis pas censé entendre.

— Donc tu as appris par hasard des informations top secret et tu les as mis au courant, résuma-t-elle en indiquant Ruby et Oscar.

— On ne cherche pas à t’exclure, Nova, dit Ruby. C’est juste que… c’est ton premier jour. Et ce qui se passe avec Max n’a rien à voir avec nous.

— En plus, ajouta Oscar, on a d’autres choses plus urgentes à voir dans l’immédiat, vous ne croyez pas ?

Nova se renfrogna en les voyant changer de sujet. Elle ne pouvait s’empêcher d’être énervée. Quoique, en toute franchise, elle aurait probablement réagi de la même manière à leur place.

Elle prit mentalement une note pour plus tard : Me renseigner sur le Bandit, cette histoire de quarantaine et ce qu’ils fabriquent avec ses échantillons de sang.

— … avec ça.

Nova secoua la tête et baissa les yeux. Adrian lui tendait un mince ruban de plastique, de la taille d’une règle, sauf qu’elle n’avait pas écouté ce qu’il avait dit avant.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Un communicateur, répondit-il.

— L’équivalent d’un super téléphone, expliqua Ruby.

— Et un accessoire très stylé, ajouta Oscar. (Il remonta la manche de son uniforme pour dévoiler le sien.) Les plus grands couturiers sont déjà en train d’essayer de le copier. D’ici un an, ce truc fera fureur.

— Même en oubliant l’aspect mode, les gars de la recherche et du développement sont très fiers de cette invention.

Adrian prit le poignet gauche de Nova, hésita en voyant son bracelet et lui prit l’autre bras. Après avoir récupéré le ruban, il le plia jusqu’à ce qu’il s’adapte parfaitement à son poignet. Il était si léger qu’elle le sentait à peine… ou peut-être que la sensation des doigts d’Adrian sur sa peau l’empêchait de prêter attention au communicateur.

— Ce bout-là s’allume et sonne en cas d’urgence, expliqua-t-il en pointant l’une des extrémités du ruban. Si le centre d’appel a besoin de nous à un endroit précis, un plan de la ville s’affiche au centre avec toutes les indications nécessaires. Et c’est par là, dit-il en tapotant l’extrémité près du pouce de Nova, que tu communiques avec nous. Il te suffit d’appuyer à cet endroit et de prononcer à voix haute le nom de la personne que tu veux contacter.

— Tu peux aussi le placer devant ton visage, suggéra Oscar, et il enregistre automatiquement un message vidéo. Super pratique.

Nova tourna son poignet dans un sens puis dans l’autre, esquissant un sourire. Une technologie nouvelle, un nouveau gadget. Enfin, on lui parlait dans sa langue.

Mais une pensée lui vint alors, qui doucha ce début d’excitation. Ce genre de technologie comprenait sûrement un dispositif de pistage. Ce qui voulait dire que, tant qu’elle le porterait, les Renégats sauraient toujours exactement où elle se trouvait.

Elle ne savait pas du tout s’ils se donneraient la peine de l’utiliser de cette manière, n’empêche qu’elle avait l’impression qu’on venait de lui enrouler un serpent venimeux autour du bras.

— Merci, dit-elle en s’efforçant d’avoir l’air ravie. Ça me paraît encore un peu irréel. Vous savez… le fait d’être une Renégate.

Elle agita les deux mains autour de son visage.

— On s’y fait, lui promit Adrian avec un sourire bienveillant.

— Ah bon ? intervint Ruby, radieuse. Moi, toujours pas. Je continue à trouver que c’est le truc le plus dingue qui me soit jamais arrivé.

— Tâche de garder ton communicateur sur toi en permanence, dit Adrian. Tu as sans doute déjà reçu un premier message, avec nos instructions pour demain soir.

— Demain soir ?

— Notre première mission. (Le visage d’Adrian s’éclaira.) Opération de surveillance autour de la bibliothèque de Cloven Cross.

Nova se raidit.

— Elle est tenue par un certain Gene Cronin, poursuivit-il. Il faisait partie d’un gang de méchants, le cartel des Vandales, et nous avons des raisons de croire qu’il vend toujours des armes au marché noir. Et notamment le fusil dont Nightmare s’est servie pour tenter d’assassiner le Capitaine Chromium au défilé.

Nova le dévisagea, tous ses muscles bandés. Elle s’attendait à moitié à ce qu’il lui annonce qu’ils connaissaient son identité secrète, que toute cette histoire n’était qu’une ruse pour la piéger dans leur quartier général.

Au lieu de quoi, il indiqua les ascenseurs.

— On va te ramener au salon pour que tu puisses récupérer tes affaires. Tu auras le reste de la journée pour te reposer. On se retrouvera devant la bibliothèque, demain soir à onze heures. Viens habillée en civile. Mieux vaut rester incognito.

— Attends, protesta Nova en le suivant machinalement vers l’ascenseur. C’est tout ? Une opération de surveillance ? On ne… je ne sais pas, on n’enquête pas sur un tueur en série ou quelque chose de ce genre ?

— Sacrée déception, hein ? dit Oscar.

Adrian jeta un regard agacé à son coéquipier.

— En temps normal, on laisse les nouveaux se faire les dents sur les tueurs en série. Mais cette mission est vraiment importante. Si on pouvait trouver la preuve que Cronin trempe encore dans le trafic d’armes, et mettre un terme à son business, ça représenterait une grosse victoire pour nous. La criminalité ne cesse d’augmenter depuis quatre ans, ça pourrait nous ouvrir un tas de portes parmi les différentes organisations criminelles de la ville.

Nova s’efforça d’écouter et de hocher la tête aux moments qui lui paraissaient appropriés, mais son cerveau tournait à plein régime. Elle savait parfaitement que Gene Cronin, qu’elle appelait le Bibliothécaire, vendait des armes au marché noir, comme le fusil dont elle s’était servie contre le Conseil.

— Sauf qu’avant de pouvoir faire quoi que ce soit, poursuivit Adrian, sans s’apercevoir à quel point cette conversation mettait Nova mal à l’aise, le Conseil exige des preuves comme quoi Cronin enfreint bel et bien la loi. Pas question d’effectuer une descente chez lui ni même de fouiller sa bibliothèque sans avoir des éléments probants.

— Sérieusement ? dit Nova, incapable de masquer son incrédulité. Le Conseil refuse d’autoriser une descente illégale ?

Il en avait autorisé tellement dans les tunnels du métro…

Adrian parut un peu agacé, mais pas contre elle.

— Le Conseil se montre très strict quant au respect du nouveau code. Pendant l’ère de l’Anarchie, s’il était prêt à tout pour endiguer la violence et les pillages, aujourd’hui, il s’efforce de réinstaurer un système judiciaire comme autrefois. Et je crois qu’il a peur, s’il commence à contourner les règles, d’encourager tout le monde à faire pareil.

— Tu veux dire que les gens n’aiment pas voir de l’hypocrisie chez ceux qui les gouvernent ? Incroyable.

— Je sais, reconnut Adrian en levant les yeux au plafond. Je comprends les raisons du Conseil. Seulement, ça veut dire que dans une situation comme celle-là, nous avons les mains liées. Bah, qui sait ? On découvrira peut-être quelque chose qui nous permettra d’enquêter pour de bon sur Cronin.

— Pendant notre surveillance, clarifia Nova. Autour d’une bibliothèque publique.

— C’est ça. (Adrian hocha la tête. La porte de l’ascenseur s’ouvrit et il la ramena jusqu’aux casiers où elle avait laissé ses affaires.) Une chance pour nous qu’on ait une Renégate qui ne dort jamais.

— Oui, une sacrée chance pour vous, dit-elle en attrapant le fourre-tout qu’il lui avait dessiné le matin.

— J’admets que ça n’a rien de très excitant, dit-il, gêné, et qu’avec tes compétences tu t’attendais sans doute à des missions plus…

Nova s’esclaffa.

— T’inquiète ! Je ne suis pas déçue. En fait, je suis plutôt soulagée.

C’était vrai, même si elle le laissa imaginer tout seul les raisons de son soulagement.

Cette mission ne lui faisait pas peur. Elle pourrait jouer sans mal son rôle de petite Renégate, sans faire ou dire quoi que ce soit qui puisse incriminer Cronin, lequel avait toujours été un allié des Anarchistes. Avec un peu de chance, peut-être même qu’elle réussirait à détourner de lui… et d’elle les soupçons des Renégats.

— Tant mieux, dit Adrian. Alors on se voit demain.

Elle pinça les lèvres et hocha la tête.

— Super. Oui. Je… à demain, donc. (Elle repartit en direction des ascenseurs.) Merci pour la visite.

Elle venait d’entrer dans la cabine quand elle l’entendit la rappeler.

— Nova ?

Elle se retourna.

— Il tient toujours, ton bracelet ?

Elle soutint le regard d’Adrian, se remémorant la manière dont il lui avait pris la main, le contact du feutre sur sa peau et le frémissement de son pouls.

Elle secoua légèrement le poignet et sentit le métal frotter contre sa peau, juste au bord de sa manche.

— Toujours, répondit-elle.

Il remonta ses lunettes sur son nez et, pendant un instant, eut presque l’air timide.

— Si tu veux que je te, heu, dessine autre chose, dis-le-moi. D’accord ?

Les portes se refermèrent avant que Nova ne trouve quoi répondre. Alors que la cabine commençait à descendre, elle leva le bras pour examiner le fermoir de son bracelet pour la centième fois. La minutie des détails, le subtil changement de couleur. Quand il l’avait dessiné, il avait fait en sorte qu’elle puisse l’ouvrir et le fermer facilement, même si elle ne le faisait jamais.

Elle fit pivoter le bracelet et fixa le logement vide qui aurait dû accueillir une pierre précieuse si son père avait eu le temps de le terminer ; mais elle ne voyait pas vraiment le bracelet, ni la chaîne, ni les petites dents destinées à retenir la pierre.

Elle se remémorait plutôt les quelques heures qu’elle venait de passer, tâchant de faire le tri dans tout ce qu’elle avait appris, de distinguer ce qu’il y avait d’utile et ce qu’il lui faudrait approfondir durant les prochaines semaines.

Une fois dehors, elle fit le point sur sa journée.

Elle avait vu une salle d’entraînement souterraine pleine d’ennemis redoutables.

Elle avait vu une femme en scaphandre effectuer des prélèvements sur un garçon qu’on lui avait décrit comme dangereux et précieux.

Elle avait vu deux membres du Conseil traverser le hall en riant, parfaitement détendus.

Elle avait vu Adrian perdre légèrement contenance au moment où les portes de l’ascenseur se refermaient.

À mesure qu’elle s’éloignait du quartier général, elle commença à sentir de plus en plus de regards peser sur elle. Il était suffisamment rare de croiser un Renégat en ville pour que les gens se retournent sur son passage, et quelques touristes la prirent même en photo. D’autres, hostiles aux Prodiges, avaient la réaction inverse, ricanant ou détournant les yeux par crainte ou par dégoût.

Admirée ou détestée, Nova ne pensait qu’à retourner chez elle au plus vite pour retirer enfin cet uniforme.

Elle n’était pas une Renégate.

Elle était Nightmare.

Et elle détestait être au centre de l’attention.

20

L’angle de la Quatre-vingt-quatorzième Est et de Wallowridge se situait dans un quartier encore plus délabré que Nova ne l’imaginait. Quitte à lui fournir une fausse adresse, Millie n’aurait-elle pas pu choisir un endroit un peu plus agréable ? Un pavillon de banlieue abandonné, ou un appartement avec vue sur la mer ?

La maison que Nova McLain était censée partager avec son oncle était prise en sandwich entre deux autres habitations identiques : façade de brique, cadres de fenêtres dont la peinture s’écaillait, avec sur le devant un minuscule carré d’herbes folles. Le caniveau était jonché de détritus, des bouteilles de bière vides s’alignaient sur le perron et un vieux pneu traînait contre le mur. L’une des vitres à l’étage semblait avoir été traversée par une balle, et parmi les maisons voisines, deux avaient leur porte et leurs fenêtres condamnées par des planches.

Plantée sur le trottoir, Nova examina la rue d’un bout à l’autre, les graffitis sur les murs, les voitures posées sur des parpaings. Il régnait un tel calme, un tel silence, qu’elle se demanda si des gens habitaient encore le quartier. En tout cas, la propreté était le cadet de leurs soucis.

Au moins, eux, ils voient la lumière du jour, lui souffla une petite voix à l’oreille.

Nova commença par froncer les sourcils à ce rappel à l’ordre de son cerveau, puis son expression se radoucit.

La lumière du jour était un plus, il fallait bien en convenir.

Et la nuit, elle verrait les étoiles.

Elle gravit la volée de marches et enjamba les bouteilles de bière. Sur la fente de la boîte aux lettres encastrée dans la porte était gravé un nom : MCLAIN.

Pour Nova, c’était la preuve que sa fausse identité était basée sur des personnes réelles, contrairement à ce que Millie leur avait raconté. Elle se demanda ce qui avait bien pu arriver aux vrais McLain.

Attrapant la poignée, elle s’aperçut que la porte n’était pas fermée à clé. Elle poussa le battant et découvrit un petit salon étroit envahi de toiles d’araignée. Elle fut surprise d’y voir deux fauteuils défoncés et un meuble télé, même si l’appareil qui devait s’y trouver autrefois avait disparu depuis belle lurette, remplacé par une épaisse couche de poussière. Le papier peint aux couleurs délavées se décollait en de nombreux endroits.

Mais ce qui retint son attention, ce furent les empreintes de pas récentes sur le plancher poussiéreux, qui décrivaient une série d’allers-retours entre la porte et l’escalier conduisant à l’étage.

Une main posée sur sa ceinture, prête à dégainer, Nova pénétra dans la maison. Elle passa sans s’arrêter devant une collection de photos encadrées sur le mur – la famille McLain, peut-être – et se dirigea droit vers l’escalier. Les marches grincèrent sous son poids, brisant le silence. Elle se figea pour tendre l’oreille et n’entendit que sa respiration. Au premier, elle trouva une porte sur sa gauche, entrebâillée, et à sa droite une salle de séjour avec une chambre au fond.

Elle repoussa doucement la première porte et découvrit une chambre avec un sommier nu et deux grandes fenêtres tendues de rideaux jaunis dont l’un frémissait légèrement au niveau de la vitre brisée par balle.

Elle pivota sur ses talons et se dirigea vers la deuxième chambre, la principale, à en juger par la petite salle de bains carrelée qu’on entrevoyait derrière la penderie. Celle-ci, en revanche, ne comportait aucun meuble. Seulement un sac à dos, un sac d’épicerie en papier et un duvet dans un coin, avec un corps recroquevillé à l’intérieur.

Nova s’arrêta sur le seuil, fixa la forme assoupie en priant pour qu’elle ne soit pas morte. Le cadavre d’un inconnu, on faisait mieux, comme cadeau de bienvenue. Mais après l’avoir observé un moment, elle vit le haut du duvet s’élever et retomber doucement au rythme d’une respiration.

Avec un soupir, elle traversa la pièce. Elle avisa un pistolet posé sur le plancher à proximité du dormeur et le fit glisser hors d’atteinte derrière elle. Puis elle toussota dans son poing.

L’autre ne réagit pas.

— Hé !

Il lâcha un ronflement discret.

Les sourcils froncés, Nova s’accroupit pour le secouer. L’homme cria, roula sur le côté puis s’assit brusquement. Il avait une barbe hirsute, de grosses moustaches et des oreilles décollées. Malgré ses cheveux grisonnants et son front ridé, Nova eut l’impression qu’il était plus jeune qu’il n’y paraissait mais qu’une existence un peu trop rude l’avait prématurément vieilli. Il posa la main à l’emplacement où aurait dû se trouver son arme, en vain, baissa les yeux et la repéra derrière Nova.

Son expression stupéfaite se changea en un rictus hargneux.

— T’es qui ? grogna-t-il.

— La nouvelle locataire, répondit-elle. Désolée, il va falloir te trouver un autre point de chute.

Il remarqua alors son uniforme de Renégate et elle lut l’indécision dans ses yeux ensommeillés. Il avait clairement envie de l’envoyer se faire voir et de se rendormir, mais la plupart des gens traitaient les Renégats avec respect ces temps-ci, qu’ils approuvent leur action ou non.

— Pourquoi ? grommela-t-il. Vous réquisitionnez ces baraques pour en faire des logements sociaux ?

— On peut dire ça.

Ramassant le pistolet, elle enjamba le duvet et ouvrit la fenêtre la plus proche. Elle jeta l’arme à l’extérieur.

— Hé ! protesta l’homme.

Nova repartit vers l’escalier.

— Je te laisse deux minutes pour déguerpir. Passé ce délai, c’est toi que je balance par la fenêtre.

— Tu te crois assez forte pour ça ? J’ai eu des chiens qui étaient plus gros que toi !

Nova s’arrêta et le contempla par la porte restée ouverte.

— Plus qu’une minute, prévint-elle.

Elle redescendit au rez-de-chaussée pour visiter le reste de la maison, qui se composait de toilettes dans l’entrée et d’un petit salon-salle à manger avec un coin cuisine. Une porte coulissante vitrée ouvrait sur une courette envahie de mauvaises herbes, dont un buisson de mûres particulièrement monstrueux.

Trente secondes plus tard, elle entendit des pas dans l’escalier, puis le claquement de la porte d’entrée.

Elle retourna dans la cuisine et se mit à fouiller dans les placards. Elle dénicha des sacs-poubelle et entreprit d’en remplir un avec les capsules de bouteilles, cannettes écrasées et cadavres de cafards qui jonchaient le sol. Au départ, elle n’avait pas envisagé de rester. C’était un choix purement stratégique. Si les Renégats la suivaient à la trace au moyen de son communicateur, ils s’attendraient à la voir rentrer chez elle à un moment ou à un autre. Elle pensait donc cacher son bracelet à sa fausse adresse, puis regagner les tunnels du métro pour raconter aux autres ce qu’elle avait appris au cours de sa première journée au quartier général.

À présent, cependant, elle se disait qu’au cas où elle serait vraiment surveillée, il ne suffirait pas de venir de temps à autre. Elle serait obligée de passer un minimum de temps ici, que ça lui plaise ou non, alors autant rendre l’endroit plus supportable.

Elle achevait de remplir un premier sac-poubelle quand elle entendit la porte de devant grincer de nouveau.

Elle lâcha son sac avec un grognement et gagna l’entrée d’un pas furibond.

— Je croyais t’avoir dit que…

Elle s’interrompit en découvrant Ingrid en train d’inspecter les lieux avec une moue dégoûtée.

— Eh bien, commenta-t-elle en enjambant les bouteilles de bière, moi qui pensais te féliciter d’avoir quitté ton trou à rats, je ne suis pas sûre que tu aies gagné au change.

Leroy et Honey entrèrent derrière elle. Honey repoussa la porte du bout du pied. Elle gardait les mains croisées sur sa poitrine, comme si elle avait peur de toucher quelque chose et d’attraper le tétanos.

Nova leva les yeux au plafond. Après bientôt dix ans passés dans un tunnel sombre et humide, Honey Harper jouait encore les délicates.

— Et Phobie ? demanda-t-elle sèchement.

— Il n’a pas voulu venir, répondit Ingrid. Son manque de curiosité me dépasse.

Nova sentit un muscle palpiter dans sa joue.

— Qu’est-ce que vous faites là ?

— On voulait simplement savoir comment s’était passée ta première journée, dit Leroy.

Il fit bouffer un vieux coussin à motif floral et se laissa tomber dessus au fond d’un des fauteuils. Honey le dévisagea avec une expression horrifiée.

— J’avais l’intention de passer vous voir, après un crochet par ici.

— C’est ce qu’on pensait, dit Ingrid en inspectant le mobilier poussiéreux et le papier peint en lambeaux. Mais, à la réflexion on s’est dit que ce ne serait pas forcément une bonne idée. Au cas où tu serais suivie.

Nova fronça les sourcils.

— Et vous ne croyez pas que ça risque de poser un problème qu’on voie trois Anarchistes s’inviter tranquillement chez moi ?

— Non, parce que personne ne t’a suivie, rétorqua Ingrid. Sauf nous. On t’a prise en filature à la sortie du quartier général des Renégats. S’il y avait eu quelqu’un d’autre, on l’aurait repéré.

— Mais tu n’en savais rien, ajouta Honey en s’aventurant dans la pièce avec réticence. De toute façon, ça me paraît un peu risqué de te laisser redescendre dans les tunnels habillée comme… ça. (Elle promena son regard sur l’uniforme de Nova.) Inutile d’attirer l’attention sur nous.

— Alors quoi ? protesta Nova en croisant les bras. Vous comptez m’interdire de rentrer chez moi avant la fin de cette mascarade ? Toutes mes affaires sont restées là-bas. Mes armes, mes inventions, mes fringues…

— Personne ne t’interdit quoi que ce soit, intervint Leroy. Tu seras toujours la bienvenue en bas, bien sûr. Toutefois, attendons un jour ou deux, juste pour être sûrs que les Renégats ne surveillent pas tes allées et venues. En plus… (Il haussa les épaules.) Tu as toujours apprécié de vivre à la surface. Je ne vois pas pourquoi ça t’ennuie tant que ça.

Nova pinça les lèvres, ne trouvant rien à opposer à cet argument.

— D’accord. Je n’ai pas l’intention de m’éterniser ici de toute manière. Dès que j’aurai rempli ma première mission officielle, je passerai tout mon temps libre au quartier général, à fouiner un maximum.

— C’est l’idée, l’encouragea Ingrid.

Elle se posta devant le mur avec les photos encadrées. Elle en décrocha une, dévoilant un carré de papier peint aux couleurs vives derrière.

— As-tu appris quelque chose d’intéressant aujourd’hui ? demanda Leroy.

Nova fit de son mieux pour leur relater sa visite. Même si elle n’avait pas découvert grand-chose au sujet du service recherche et développement et rien du tout à propos de la Sentinelle, elle commençait au moins à comprendre le fonctionnement de l’organisation. Sa hiérarchie. Sa structure. L’étendue de ce qu’ils espéraient accomplir.

Et cela dépassait largement ce qu’elle avait imaginé.

Certes, elle connaissait leur position sur le crime, la loi et l’ordre, et même les programmes sociaux. Elle savait que les membres du Conseil se voyaient comme des dirigeants bienveillants appliqués à résoudre tous les problèmes de l’humanité, sans se rendre compte que leur intervention condamnait la société à l’impuissance et au désespoir.

Pour autant, elle avait rarement envisagé les Renégats comme une organisation planétaire, dont le pouvoir continuait à s’étendre chaque fois qu’un nouveau Prodige venait s’entraîner chez eux. D’autres villes dans le monde étaient-elles en train de devenir aussi dépendantes des Prodiges que Gatlon ? Combien de temps restait-il avant que l’humanité entière n’abdique toute liberté, toute responsabilité ? Combien de temps avant qu’elle n’oublie ce qu’on éprouvait à exercer son libre arbitre ?

Désormais, elle avait vu de ses yeux la démonstration de leur pouvoir, qui, outre leur technologie et leur armement, tenait aussi au simple effet du nombre. Ils n’étaient pas tous en train de s’entraîner quand elle avait visité le sous-sol, loin de là, mais elle se rappelait encore son hoquet de surprise en les voyant.

Tous ces Prodiges, dans leur uniforme gris frappé du R rouge. Elle avait assisté à un déchaînement de flashs et d’explosions, vu des éléments naturels employés comme des armes, des Prodiges défier les lois de la gravité et de la physique, se transformer, voler, se battre, s’exercer sans relâche.

Un si grand pouvoir concentré en un seul endroit lui donnait encore des palpitations.

Les Renégats possédaient tant de choses. Et sur quoi pouvaient compter les Anarchistes ?

Une lanceuse de bombes, une apicultrice, un distillateur de poisons… et elle.

Cela ressemblait au début d’une mauvaise blague.

Néanmoins, elle refusait de se laisser décourager. Le fait d’avoir découvert le fonctionnement interne des Renégats ne changeait rien, sinon que pour la première fois depuis des années, les Anarchistes avaient un avantage. Elle découvrirait ce qui se tramait derrière les portes closes de leurs laboratoires. Elle trouverait comment affaiblir leur système et leurs protocoles. Elle découvrirait qui était la Sentinelle, quels étaient les projets du Conseil à son égard, et elle l’arrêterait avant qu’il n’ait pu les mener à bien.

La Sentinelle.

Elle avait remarqué l’embarras d’Adrian quand elle avait abordé la question. Il avait fait semblant de n’être au courant de rien, vis-à-vis d’elle mais aussi de Ruby et d’Oscar.

Ce qui n’avait rien d’étonnant.

Car si l’un d’entre eux savait quelque chose des projets top secret du Conseil, c’était forcément lui.

— C’est un bon début, la complimenta Leroy quand elle eut terminé de leur raconter tout ce qu’elle avait vu et entendu au cours de sa première journée comme Renégate. As-tu décidé sur quoi tu allais te concentrer en priorité ?

— La recherche et le développement. Ils en font tout un mystère. Je veux savoir sur quoi ils travaillent et quelles conséquences ça risque d’entraîner pour nous, pour la ville. Et puis, la Sentinelle. Je veux la preuve que c’est bien un agent des Renégats, savoir qui il est, ce qu’ils comptent en faire. Après… (Elle secoua la tête.) Je ne sais pas trop. J’aimerais déterminer quels sont leurs maillons faibles. Peut-être que c’était prématuré de nous attaquer au Conseil. Peut-être qu’il existe d’autres moyens de provoquer la chute de l’organisation. Des moyens détournés.

Ingrid hocha la tête.

— Quand tu veux faire s’écrouler un bâtiment, dit-elle, tu fais sauter les piliers qui le soutiennent.

Nova croisa son regard.

— Malheureusement, je ne ferai pas sauter grand-chose les prochains jours. L’équipe qui m’a choisie aux épreuves a reçu une mission particulière. Qui devrait vous intéresser, d’ailleurs.

Ingrid haussa les sourcils.

— À partir de demain soir, on est chargés de surveiller la bibliothèque de Cloven Cross.

— Quoi ? s’exclama Ingrid, jetant la photo dans un coin. Qu’ont-ils découvert sur Cronin ?

Nova fit la grimace en voyant le cadre se briser au sol. Elle éprouvait une étrange sensation de propriété envers la maison et tout ce qu’elle contenait, et même envers cette famille qui, dans une réalité alternative, constituait sa famille.

— Rien du tout, répondit-elle. Cependant, ils ont réussi à établir que le fusil dont je me suis servie au défilé venait de chez lui. (Elle regarda tour à tour Ingrid et Leroy.) C’est bien lui qui vous l’a vendu, non ?

— Ça remonte à des années, dit Leroy, qui se grattait la joue si fort que sa peau abîmée se plissait et se boursouflait sous ses doigts. Il en avait tout un stock. J’aurais dû me douter qu’ils remonteraient jusqu’à lui. J’ai été négligent.

— Ils n’ont aucune preuve contre lui pour l’instant, assura Nova. Seulement des soupçons. Si le Bibliothécaire s’abstient de vendre ou d’acheter quoi que ce soit d’illégal pendant un moment, il devrait être tranquille.

— Sauf s’ils perquisitionnent la bibliothèque, intervint Honey, qui explorait du bout du pied une tache mystérieuse sur le tapis. S’ils mettent la main sur son inventaire… ce sera fini pour lui.

— Ils ne peuvent pas, expliqua Nova. Il leur faut d’abord des preuves qu’il exerce une activité illégale. Ça fait partie de leur code.

Elle ne put retenir une pointe de sarcasme en prononçant le mot, même si, en l’occurrence, le code des Renégats se révélait plutôt une bonne chose. Pour eux, au moins. Et pour le Bibliothécaire.

— Je n’aime pas ça, dit Ingrid en faisant les cent pas. Si nous n’avons plus accès au réseau de Cronin… (Ses yeux lançaient des éclairs.) C’est déjà suffisamment difficile comme ça.

— Je te le répète, dit Nova, ils ne peuvent pas…

— Oh, arrête, ricana Ingrid. S’ils le soupçonnent d’avoir repris ses activités, ils trouveront assez d’éléments compromettants pour perquisitionner chez lui, quitte à les planquer eux-mêmes.

Les épaules de Nova s’affaissèrent. Adrian avait paru attacher une grande importance à cette mission de surveillance, au fait de réunir des preuves qui permettraient aux Renégats de fouiller la bibliothèque en toute légalité. Ne serait-ce qu’une ruse ? De la poudre aux yeux, une démonstration de bonne volonté au bénéfice de la communauté avant de planquer de fausses preuves pour parvenir au résultat qu’ils souhaitaient ?

— Dans ce cas…. il faut le prévenir, dit Nova. Je peux y aller tout de suite. La surveillance ne commencera que demain soir. Ça lui laisse plus de vingt-quatre heures pour déménager son stock et se débarrasser de tout ce qui serait susceptible de l’incriminer.

— Tu ne peux pas y aller, objecta Ingrid, tapotant nerveusement les doigts contre sa cuisse. Quelqu’un pourrait te reconnaître.

— Mais tu as dit…

— C’est moi qui irai trouver Cronin. Je le connais mieux que vous. Je ne dirais pas qu’on a une relation de confiance, mais enfin, il y a plus de chance qu’il écoute si c’est moi. En plus, c’est un trouillard. S’il apprend que les Renégats s’intéressent à lui, son premier réflexe sera de s’enfuir et de sauver sa peau. (Elle prit une brève inspiration.) Comme à la bataille de Gatlon.

Nova jeta un coup d’œil à Leroy, qui haussa les épaules.

— S’il fait partie des rares méchants qui ont survécu à ce massacre, ce n’est certainement pas grâce à sa force ou à son courage.

— Sauf que s’il s’enfuit encore une fois, reprit Ingrid, je vous parie ce que vous voulez qu’il quittera la ville pour de bon, et on ne sera pas plus avancés que si les Renégats l’avaient arrêté. Alors, je vais tâcher de le convaincre d’agir de manière plus avantageuse pour nous. (Elle tourna un regard calculateur vers Nova.) Combien de Renégats sont prévus pour cette mission de surveillance ?

— Seulement quatre. Moi et les trois autres membres de l’équipe.

Ingrid soutint son regard un long moment avant de demander :

— Dont le fils Everhart ?

Le ton de sa question fit se dresser les cheveux sur la nuque de Nova, et elle referma les doigts sur son bracelet d’un geste machinal, presque protecteur.

— Oui, répondit-elle. C’est le chef de l’équipe. Mais… si j’ai bien compris, il n’a encore jamais effectué ce genre de mission. Et les autres non plus.

— N’empêche, rétorqua Ingrid, que c’est le candidat idéal pour découvrir comme par hasard des éléments à charge. Non ?

Nova déglutit. Elle se demandait bien pourquoi elle n’y avait pas pensé plus tôt.

Leroy se leva en époussetant son pantalon.

— Nova n’aura qu’à le tenir à l’œil pendant leur mission. S’il essaie de planquer de fausses preuves contre Cronin, qu’elle l’en empêche.

— Pas la peine, dit Ingrid. Autant qu’ils perquisitionnent et qu’on en finisse.

— Quoi ? s’exclama Nova.

— Je m’assurerai qu’il n’y ait plus rien à trouver, promit Ingrid. Toi, fais en sorte que ton équipe effectue cette perquisition, disons… tôt le matin, juste après l’ouverture de la bibliothèque. Plus vite ils rayeront la bibliothèque de leur liste des pistes à suivre, plus vite les affaires pourront reprendre.

— Et, ajouta Honey, plus vite Nova pourra se focaliser sur l’exploration du quartier général.

Nova ouvrit la bouche, pas tout à fait certaine de pouvoir persuader Adrian de fouiller la bibliothèque sans indice probant. Puis elle hésita. C’était bien pour ça qu’elle avait infiltré les Renégats, non ? Pour les égarer autant qu’elle le pouvait. Les affaiblir par tous les moyens possibles.

— D’accord, dit-elle. Donnez-moi quelque chose sur quoi m’appuyer, un élément suspect qui pointe en direction de la bibliothèque, au cas où Adrian n’aurait rien prévu. Je me charge de les conduire à l’intérieur. Mais s’ils trouvent quoi que ce soit, la moindre cartouche, la moindre balle…

— Relax, Nightmare, la coupa Ingrid avec un grand sourire. Je m’occupe de tout.

21

Ils s’installèrent dans un ancien bureau abandonné au troisième étage de l’immeuble en face de la bibliothèque de Cloven Cross. L’endroit gardait encore les traces des squatters qui s’y étaient succédé au cours des dernières décennies : plusieurs épaisseurs de graffitis et des monceaux de détritus. Les pillards avaient récupéré toutes les pièces métalliques qu’ils avaient pu trouver, jusqu’aux poignées de porte et aux fils électriques dans les murs. Il restait encore une table en contreplaqué dans un coin, recouverte de poussière, et plusieurs cloisons de séparation sentant le moisi et ponctuées de punaises, de trous de clous et de lambeaux de posters tenaient encore debout. Sur l’un des murs, Nova remarqua un calendrier vieux de trente ans, ouvert à la page de juillet, qui montrait une photo d’une ville côtière où les bâtiments ensoleillés étaient peints en couleur corail. Nova se représenta un employé de bureau mort d’ennui en train de rêver d’aller là-bas un jour, dans un endroit aussi différent que possible de Gatlon.

Les Renégats avaient eu la prévoyance d’apporter une grande couverture qu’Adrian étendit sur la moquette crasseuse, des coussins que Ruby répartit sur la couverture avant de se vautrer dessus, et une glacière qu’Oscar ouvrit pour proposer à la ronde sodas et bretzels. Nova déclina.

Elle se planta devant une fenêtre et observa la bibliothèque de l’autre côté de la rue. Il était vingt-trois heures passées et l’établissement était fermé, comme l’indiquait un écriteau à l’entrée. L’immeuble était plongé dans le noir. Il y avait bien des appliques au-dessus de l’entrée mais les ampoules avaient grillé depuis longtemps ; seul un lampadaire jetait une clarté sinistre sur la façade.

C’était un bâtiment majestueux, tout en grès rouge, avec des cadres de fenêtres en chêne sombre accentués par des clés de voûte en saillie. La porte d’entrée était flanquée de deux colonnes couronnées d’un fronton triangulaire dans lequel était gravé : BIBLIOTHÈQUE PUBLIQUE.

Cette façade imposante avait assez bien supporté le passage du temps, mais entre le lierre qui escaladait le mur ouest et les bardeaux qui manquaient sur le toit, on voyait clairement que l’édifice n’était guère entretenu. Plusieurs vitres brisées n’avaient pas été remplacées, et les parterres où poussaient autrefois des buissons d’ornement étaient désormais envahis de mauvaises herbes.

De leur cachette, Nova pouvait surveiller une grande partie de la ruelle qui séparait la bibliothèque d’un cinéma, où des rangées de poubelles disparaissaient dans l’ombre. La bibliothèque y comptait deux portes latérales, encadrées de moulures en pierre et munies de barreaux en fer forgé. L’une d’elles avait dû servir de sortie de secours, devina Nova. L’autre était peut-être une entrée de service.

Rien ne bougeait dans la ruelle.

Ingrid et le Bibliothécaire avaient eu plus de vingt-quatre heures pour préparer la visite des Renégats. Largement le temps pour lui d’effacer toute trace de son commerce clandestin et de faire disparaître les indices.

— À quoi penses-tu ? demanda Adrian, apparaissant à côté d’elle.

Nova continua à scruter la ruelle en contrebas.

— Que cherche-t-on exactement ?

— Des méchants, répondit Oscar. Qui font des choses méchantes.

Nova lui jeta un regard dubitatif.

— Tout ce qui peut ressembler à une activité illégale, précisa Adrian, avant de hausser les épaules. Je me suis dit que si cet endroit servait de couverture à un trafic d’armes, ou quoi que ce soit d’autre, les allées et venues se feraient plutôt par les portes de derrière, non ? Et probablement pas aux heures d’ouverture. Si on voit quelqu’un entrer ou sortir, surtout si c’est quelqu’un qu’on connaît, ou s’il repart avec quelque chose qui pourrait ressembler à une arme, on le prendra en filature et on verra bien où ça nous mène.

Nova se retint de sourire. Elle y était allée deux fois avec Ingrid pour se procurer du matériel, toujours en plein jour, en passant par la grande porte comme des visiteuses ordinaires. Gene Cronin avait établi un système astucieux pour son petit commerce : quelques livres spécifiques dispersés dans les rayons, qu’il suffisait de rapporter en bloc à la réception pour indiquer discrètement qu’on venait pour affaires.

Mais si les Renégats préféraient croire que toutes les activités illégales s’opéraient à la faveur de la nuit, par les portes de derrière, pourquoi pas.

— Donc on va se contenter de surveiller ces portes toute la nuit ? résuma-t-elle.

— En gros, oui. On pourrait prendre des tours de garde. Je me disais que tu pourrais prendre le dernier, vu que tu es celle qui risque le moins de s’endormir.

Qui risque le moins. Comme si c’était tout de même une possibilité.

Nova s’écarta de la fenêtre. Adrian adressa un signe de tête à Oscar, qui vint prendre sa place.

— Ce Cronin, demanda Oscar en surveillant la rue, est-ce que c’est un super-vilain ? Avec des super-pouvoirs, je veux dire ? Ou juste un criminel ordinaire ?

— C’est un Prodige, répondit Adrian, mais je ne sais pas exactement quel est son pouvoir. Rien de violent, j’imagine.

— La rétention de connaissances, répondit Nova. (Les autres se tournèrent vers elle. Elle sursauta.) Enfin… c’est ce qu’on m’a dit, bredouilla-t-elle. Je crois que c’est pour ça qu’on l’appelle le Bibliothécaire. Pas uniquement parce qu’il tient une bibliothèque, mais parce qu’il se rappelle mot pour mot tout ce qu’il lit. Et qu’il n’oublie jamais rien.

— C’est bien trouvé, reconnut Ruby en ouvrant un sachet de bonbons.

Soulagée d’échapper à l’attention générale, Nova s’assit en tailleur et contempla les provisions qu’ils avaient apportées. Des lanières de réglisse, des oursons gélifiés, des cookies au beurre de cacahuètes et des cannettes de boisson énergisante.

— C’est la première fois que vous faites ce genre de truc, hein ?

— Pourquoi tu dis ça ? demanda Ruby, qui rafla une poignée d’oursons, tria les rouges pour les remettre dans le sachet et se fourra les autres dans la bouche.

Nova indiqua leurs provisions.

— Vous n’avez pris que des sucreries. Personne n’a pensé à apporter… je ne sais pas, des carottes ? Ou des amandes, du saucisson… n’importe quoi d’un peu nourrissant ?

Ruby la dévisagea en clignant des paupières, puis se tourna vers Oscar. Aucun d’eux ne dit rien.

— Je peux aller faire des courses, proposa Adrian. J’ai repéré une épicerie ouverte à trois rues d’ici. Si tu as besoin de quelque chose…

Nova secoua la tête.

— Non, moi ça ira, mais… (Elle agita la main.) Laisse tomber. Ça ne fait rien. Je prendrai le relais quand vous vous écroulerez.

Elle détailla tour à tour Oscar et Ruby. C’était la première fois qu’elle les voyait en habits civils, lui vêtu d’une chemise bleue à carreaux, les manches roulées jusqu’aux coudes, elle d’un tee-shirt frappé du logo des SUPER SCOUTS. Quand elle était la Tueuse Rouge, elle ramenait ses cheveux noir et blanc au-dessus de sa tête, mais ce soir elle les portait en couettes qui lui donnaient un air inoffensif tout à fait adorable. Le plus frappant, cependant, c’était le gros bandage qu’elle avait au bras et qui disparaissait sous sa manche. Nova se demanda si Ruby avait été blessée lors de leur combat au défilé ; elle était pourtant certaine de ne pas l’avoir touchée.

Adrian aussi était habillé normalement, avec des tennis rouges, un jean, un tee-shirt sombre à manches longues. Une tenue banale, mais qui lui allait bien. Juste assez près du corps pour suggérer les muscles en dessous.

Elle détourna vivement les yeux, agacée que cette idée ait pu lui traverser l’esprit.

— On a apporté des jeux, annonça Ruby, pour briser un silence qui menaçait de devenir gênant. (Elle fouilla dans son sac à dos et en sortit un jeu de cartes et une boîte de dominos.) Ça tente quelqu’un ?

Devant le peu d’enthousiasme suscité par sa question, elle haussa les épaules et ramassa le jeu de cartes.

— Très bien. Je vais faire une réussite.

Nova la regarda étaler ses cartes.

— Alors c’est ça, la vie d’un super-héros. (Elle leva les yeux vers Adrian.) Pas étonnant que tout le monde ait envie d’être comme vous.

Il lui sourit et s’assit en face d’elle sur la couverture.

— Tout le monde a envie d’être comme nous, confirma-t-il. Normal, on a une vie de rêve.

— Bon, dit Oscar, posant un pied sur l’appui de la fenêtre. (Sans regarder, il pointa la main vers Nova comme un pistolet et tira un trait de fumée blanche dans sa direction. La fumée l’atteignit en pleine poitrine avant de se disperser.) Ton récit des origines… raconte.

— Je te demande pardon ? dit-elle, chassant la fumée inodore qui s’éleva vers le plafond.

— Tu sais bien, insista-t-il en se retournant vers elle. Quand quelqu’un décidera d’écrire une bande dessinée sur ta vie, qu’est-ce qu’il y aura dans le premier chapitre ?

— Il veut savoir d’où tu tiens ton pouvoir, expliqua Ruby.

— Est-ce que tu l’as obtenu à la suite d’un traumatisme personnel ? demanda Oscar. D’une expérience scientifique, d’un enlèvement par des extraterrestres ?

— Oscar, marmonna Adrian d’un ton de reproche.

— Je fais la conversation, c’est tout, se défendit Oscar. On a quand même le droit d’en savoir un peu plus sur elle, en dehors du fait qu’elle peut transformer un stylo en lance-fléchettes.

— On sait qu’elle n’a pas peur d’affronter un colosse comme Gargouille, rappela Ruby.

— Ni de se montrer insolente avec Blacklight au milieu d’un stade en ébullition, ajouta Adrian.

Il sourit à Nova, qui détourna les yeux.

— D’accord, c’est moi qui commence, concéda Oscar. (Il inspira à fond et prit un ton très théâtral.) Je suis mort dans un incendie quand j’avais cinq ans.

Comme il n’ajoutait rien, Nova jeta un coup d’œil vers Adrian, qui se contenta d’acquiescer de la tête.

— Donc, résuma Nova, tu es un zombie qui contrôle la fumée ?

Elle vit sourire le reflet d’Oscar dans la vitre.

— Ce serait génial. Mais non. Je ne suis plus mort, de toute évidence.

— De toute évidence, reconnut Nova.

— L’histoire, dit-il, c’est que ma mère était descendue faire une lessive au sous-sol de notre immeuble quand notre voisine s’est endormie et que son chat a renversé une bougie allumée. Tout l’étage a pris feu en quelques minutes. J’étais dans ma chambre, j’entendais les gens crier, et puis j’ai vu la fumée, seulement j’étais pétrifié de peur, et de toute manière je ne suis pas super rapide, tu vois ? (Il leva sa canne.) Alors le temps que je trouve le courage de sortir de notre appartement, le feu avait gagné l’escalier et je ne savais plus quoi faire. Je suis resté planté dans le couloir, à fixer la fumée jusqu’à ce qu’elle devienne tellement épaisse que je n’y voyais plus rien et que je n’arrivais plus à respirer. J’ai perdu connaissance et c’est comme ça que les Renégats m’ont retrouvé.

— Les Renégats ? dit Nova.

— Qui d’autre ? Tsunami, pour être précis. C’est elle qui avait éteint l’incendie, alors elle m’a confié à Thunderbird qui m’a emmené tout de suite à l’hôpital. À ce stade, ils n’avaient pas beaucoup d’espoir de me sauver : je n’avais plus de pouls. Sauf que pendant qu’ils déploraient la mort d’un enfant, j’ai fait un rêve. (Il baissa la voix, pour souligner l’importance de la suite.) J’ai rêvé que je me tenais sur le toit de notre immeuble et que je prenais une looongue inspiration qui n’en finissait pas. Tellement longue que j’inhalais de la fumée jusqu’au fond de mes poumons. Et puis, j’ai arrêté d’inspirer, levé la tête vers le ciel et expiré. Et c’est là que je me suis réveillé.

— À l’hôpital ? demanda Nova. Ou à la morgue ?

— À l’hôpital. Il ne s’était écoulé que dix minutes depuis mon arrivée. Ma mère était là aussi, et elle m’a vu expirer et vomir un énorme nuage de fumée. (Oscar fit la moue et souffla. Un nuage gris se répandit à la surface de la vitre.) Et voilà, c’est tout.

Nova pencha la tête sur le côté.

— Alors, ton pouvoir… ça n’a rien à voir avec… ?

Elle indiqua la canne, et bien qu’Oscar ne puisse pas la voir, il martela le sol avec plusieurs fois pour marquer son approbation.

— Non, confirma-t-il. J’avais ça à la naissance. Pas la canne, mais une maladie des os, très rare, qui les empêche de se développer normalement. (Il se retourna pour adresser un sourire à Nova.) C’est probablement la meilleure chose qui me soit arrivée, d’ailleurs. Imagine un peu… si j’avais été plus rapide, j’aurais eu tout le temps de sortir de l’appartement, et aujourd’hui je ne serais pas un Prodige, juste un type banal parmi tant d’autres.

— Et quand tu as postulé pour intégrer les Renégats, dit Nova en se penchant en avant, personne n’a pensé que ça pourrait… poser un problème ?

Oscar se rengorgea.

— Bien sûr que si. Je détiens le record du candidat le plus contesté lors des épreuves. Et pourtant, je suis là. Ruby aussi a été contestée lors de son admission. J’ai l’impression que ça devient une sorte d’habitude dans l’équipe.

— Laisse-moi deviner, dit Nova, le menton appuyé au creux de sa paume, fixant les cheveux décolorés de Ruby penchée sur ses cartes. Ton récit des origines, c’est que… tu as découvert au fin fond d’un vieux magasin d’antiquités une cachette contenant des artefacts magiques, dont un grappin et un couteau en rubis, qui t’ont dotée de pouvoirs guerriers provenant d’une civilisation disparue.

Ruby s’esclaffa.

— Heu, non, mais peut-être que c’est la version que je donnerai à partir de maintenant. Elle est beaucoup moins traumatisante que la vérité. (Ruby retourna sa dernière carte, vérifia qu’elle ne pouvait la placer nulle part et ramassa tout le paquet au creux de sa paume.) Avant l’effondrement de la société, ma grand-mère était joaillière. Elle tenait une boutique sur Queen’s Row depuis quarante ans à l’époque où les Anarchistes ont pris le pouvoir, et c’est l’une des premières à s’être fait piller quand tout le monde a cru qu’on allait se remettre à faire du troc avec de l’or et des bijoux. Tu sais, avant que les gens ne se rendent compte que la vraie richesse, c’était la nourriture, l’eau, les armes. Au bout de quelques jours, il ne lui restait plus grand-chose, sauf ce qu’elle avait enfermé dans son coffre-fort. Alors, elle a réuni ses derniers diamants et pierres précieuses et les a cachés dans divers endroits de la maison.

— Vous habitiez ensemble ? s’étonna Nova.

— Oui, mamie, moi, mes parents et mes frères.

— Tu as des frères ?

— Deux, répondit Ruby en fixant Nova dans les yeux. Mais ça n’a pas de rapport avec mon histoire. Bref, elle a planqué ces joyaux un peu partout dans la maison, dans des petits trous dans les murs, dans des compartiments secrets au fond des armoires… Et ils sont restés là pendant plus de vingt ans, alors que ma famille s’efforçait de survivre. Un soir que nous jouions à cache-cache avec mes frères, je me suis glissée dans la cheminée et j’ai trouvé un petit sac de rubis dans le conduit. On m’avait raconté l’histoire de la bijouterie, des pillages et tout le reste, et je ne savais pas du tout quoi faire, alors j’ai remis le sac à sa place. Seulement, quelques mois plus tard… tu sais que, pas très longtemps avant le jour du Triomphe, certains gangs de super-vilains avaient noué des contacts à l’international et commencé à relancer le commerce ? L’or était redevenu une denrée précieuse, et naturellement les méchants ont tout de suite pensé à ma grand-mère. Une nuit, ils sont revenus chez nous.

— Quels méchants ? demanda Nova sans réfléchir. Quel gang ?

— Les Chacals, répondit Ruby en frissonnant. Je n’oublierai jamais leurs masques.

Nova pinça les lèvres. Elle avait vu des photos des Chacals, antérieures au jour du Triomphe. C’était l’un des rares gangs de super-vilains à porter un uniforme, entièrement noir, avec un masque peint à l’image de l’animal dont ils avaient pris le nom.

Elle se sentit vaguement déçue, avant de comprendre qu’elle avait espéré que la famille de Ruby avait eu affaire aux Cafards, comme sa propre famille. Ceux qu’Ace avait éliminés en représailles. Ç’avait été l’un des gangs les plus importants, les plus influents de Gatlon ; il n’y aurait donc rien eu d’étonnant à ce qu’ils soient aussi les tourmenteurs de la famille de Ruby. On racontait même que c’était les Renégats qui leur avaient donné ce nom-là, parce qu’on avait beau les écraser encore et encore, on ne parvenait jamais à s’en débarrasser.

Au fond, elle aurait souhaité que Ruby et elle puissent avoir le même ennemi en commun.

Elle remonta les genoux contre sa poitrine.

Quelle idée ridicule.

— On ne possédait pratiquement plus rien à cette époque, on avait presque tout vendu, se souvint Ruby, mais ils ont quand même commencé à retourner la maison. Quand ils se sont mis à menacer mon père, j’ai couru à l’étage et sorti les rubis de la cheminée, ce qui était probablement une très mauvaise idée, parce qu’ils ne les auraient peut-être jamais trouvés là-dedans, mais je n’avais que quatre ans, qu’est-ce que j’en savais ? Et puis… (Elle prit une grande inspiration, comme avant d’évoquer un souvenir particulièrement douloureux.) J’ai vidé le sac dans ma bouche et j’ai tout avalé.

— Tu rigoles, dit Nova.

— Je n’en ai fait qu’une bouchée. (Elle mit sa main en coupe et mima le geste d’avaler une pleine poignée de rubis, comme elle avait gobé ses oursons gélifiés.) Je ne sais pas ce qui m’a pris. Je crois que je ne supportais pas l’idée que les Chacals nous enlèvent aussi ça. Le problème, c’est que l’un d’eux m’avait vue. Il m’a empoignée par le bras et m’a ordonné de les recracher. Ou de les vomir, je suppose. Mais je n’ai pas voulu. Alors…

Pour la première fois depuis le début de son récit, la colère assombrit le visage de Ruby.

— Il m’a poignardée, dit-elle.

Nova écarquilla les yeux.

— Une fois dans le bras, précisa Ruby avec un coup d’œil à son bandage. Deux fois dans la poitrine. Et ici. (Elle indiqua son ventre.) Je savais qu’il allait me tuer. C’est là que… Tiens, regarde.

Elle détacha une extrémité de son bandage et commença à le dérouler, dénudant juste assez de peau pour que Nova puisse voir l’amorce d’une entaille profonde, et apparemment toute fraîche. La plaie se mit à suinter ; un sang rouge s’accumula au creux de son coude avant de couler en direction des doigts.

Nova entrouvrit les lèvres et se pencha plus près, fascinée, en voyant le sang se solidifier sous la forme de cristaux tranchants, symétriques, qui sortaient de la blessure.

— Je ne comprenais pas ce qui se passait, expliqua Ruby, mais je me suis défendue. J’ai arraché le masque du Chacal et je lui ai crevé un œil.

Nova en resta bouche bée.

— Ce qui peut sembler drôlement courageux avec le recul, ajouta Ruby, mais je me souviens surtout à quel point j’avais peur. C’était plus de l’instinct qu’autre chose. En tout cas, ça a marché… Les Chacals se sont enfuis et ne sont jamais revenus.

Ruby passa son autre main sur sa plaie, coupant les cristaux à la base avec un craquement discret. Elle les jeta dans un coin, où ils se brisèrent au milieu des détritus et des gravats.

— Depuis, je saigne des rubis. Y compris sur les nouvelles plaies, mais je cicatrise assez vite. En revanche, les blessures qu’il m’a faites… (Elle enroula de nouveau son bandage autour de son bras, bien serré.) Elles continuent à saigner. Elles ne se sont jamais refermées.

Nova fixa les pierres précieuses qui luisaient sur le sol, puis Ruby.

— Et ton nom ? demanda-t-elle. Smokescreen et Sketch, ça tombe sous le sens, et je comprends pour la couleur, mais… la Tueuse ?

Le visage de Ruby s’éclaira.

— Oh, ce sont mes frères qui ont eu l’idée. C’était une sorte de plaisanterie entre nous. On aimait bien se prendre pour des super-héros quand on était petits. Josh était la Machine Verte, Sterling le Serpent d’Argent et moi je suis devenue la Tueuse Rouge.

Nova regarda la pierre accrochée au poignet de Ruby. Elle se souvenait distinctement de la sensation de sa lame rouge contre sa gorge.

— Donc… tu n’as jamais…

— Tué quelqu’un ? dit Ruby avant de s’esclaffer. Pas encore, non. (Puis elle redevint sérieuse d’un coup.) Enfin, je pourrais le faire. Si j’y étais obligée.

— Mais uniquement en dernier recours, ajouta Adrian.

— Corrigez-moi si je me trompe, commença Nova, sachant parfaitement que ce n’était pas le cas, mais les Renégats n’ont pas toujours eu des scrupules à liquider leurs adversaires, si ? Pendant l’ère de l’Anarchie, ils ne prenaient pas de gants avec les membres des gangs de super-vilains.

— Les règles ont changé, expliqua Adrian. Aujourd’hui, on est censés les arrêter en y mettant les formes, en évitant de recourir à la violence.

Nova était stupéfaite. Cela paraissait tellement… ridicule, en comparaison de ce qu’on lui avait enseigné toute sa vie. La loi du plus fort. Œil pour œil. Quand quelqu’un s’en prenait à vous ou à vos proches, vous deviez vous assurer qu’il ne recommence plus jamais.

Ce qui nécessitait souvent de l’éliminer.

Chaque Anarchiste avait du sang sur les mains. Certains soirs, il leur arrivait d’évoquer leurs meurtres les plus violents. Ils s’en vantaient. Ils en riaient. Quand ils avaient élaboré leur plan pour assassiner le Capitaine Chromium, Leroy avait proposé d’organiser une fête ensuite, pour célébrer le premier meurtre de Nova.

Son premier.

Parce qu’ils considéraient tous qu’il y en aurait de nombreux autres. Même Nova le pensait.

Alors, pourquoi cette idée la mettait-elle mal à l’aise, soudainement ? Parce qu’elle avait échoué dans sa tentative ? Ou pour une autre raison ?

— Heu, les amis, prévint Oscar en s’appuyant contre la vitre. La porte de derrière est ouverte.

Ils se levèrent tous d’un bond, y compris Nova, qui oublia un instant qu’elle ne tenait absolument pas à voir quelque chose de louche dans cette ruelle. Mais lorsqu’ils se furent tous regroupés autour d’Oscar, ils virent simplement une fillette sortir un sac-poubelle et le balancer dans la benne la plus proche.

Nova reconnut Narcissa, la petite-fille de Gene Cronin, mais aucun des autres ne paraissait savoir qui elle était.

Narcissa laissa retomber le couvercle de la benne, s’essuya les mains sur son pantalon et retourna à l’intérieur.

— Fausse alerte, bougonna Oscar.

— Et si on fouillait dans leurs ordures ? suggéra Ruby.

Adrian réfléchit à cette idée.

— Peut-être, mais voyons d’abord ce que la nuit va nous rapporter.

Nova l’examina du coin de l’œil. Était-ce là qu’il envisageait de glisser de fausses preuves ?

— À moi, dit Ruby, poussant Oscar d’un coup d’épaule pendant qu’Adrian et Nova retournaient s’asseoir sur la couverture. Je m’ennuie.

— Ah, tu vas voir, c’est follement excitant de faire le guet, dit Oscar.

Il lui abandonna sans discuter sa place à la fenêtre pour s’étendre à son tour sur les coussins.

— Et toi ? demanda Nova en se tournant vers Adrian. On t’a contesté lors des épreuves, toi aussi ?

— Non.

— Adrian n’a même pas eu besoin de les passer, dit Oscar en lui allongeant un petit coup de pied dans le mollet. Le sale tricheur.

— Ah, bien sûr, dit Nova. À cause de…

Elle hésita sur la formulation exacte. De sa famille ? De ses pères ? Des relations de ses parents adoptifs, qui se trouvaient être les Prodiges les plus influents de la ville, et peut-être du monde ?

— Ce n’est pas comme si j’avais bénéficié d’un passe-droit, protesta Adrian. (Il avait sorti son feutre et le tripotait machinalement, ôtant et remettant le capuchon.) Mais je traînais au quartier général depuis le début de la rénovation. Le temps que quelqu’un décide d’organiser des épreuves pour recruter des nouveaux talents, j’étais déjà… enfin, je faisais partie de l’équipe, quoi. Il va sans dire que j’aurais passé les épreuves si on me l’avait demandé.

Il jeta un regard noir à Oscar, dans une attitude défensive qui plut à Nova.

— Je sais bien, reconnut Oscar. Et tu aurais tout déchiré.

— Merci, dit Adrian en se grattant la tempe avec son feutre. Je veux dire, je n’aurais eu qu’à dessiner une grenade. Et boum.

— Et ton récit des origines ? voulut savoir Nova. J’imagine que ce n’est pas ton feutre qui contient de l’encre magique ?

Adrian baissa les yeux sur son feutre. Il avait retrouvé le sourire.

— Non, aucune magie malheureusement. Pas d’expérience de mort imminente ni de cambriolage de bijouterie non plus. (Il soupira profondément, comme s’il avait redouté ce moment, même si son sourire n’avait pas complètement disparu.) Comme vingt-huit pour cent des Prodiges aujourd’hui, j’avais déjà mon pouvoir à la naissance. Enfin, je crois. Il s’est manifesté la première fois que j’ai eu un crayon entre les mains. Je gribouillais des trucs, et mes dessins prenaient forme et se tortillaient à travers l’appartement comme des asticots que ma mère essayait de balayer. Les choses se sont corsées un peu quand j’ai eu deux, trois ans. Mon pouvoir s’appuie surtout sur l’intention, alors à l’époque, je griffonnais n’importe quoi mais dans ma tête je dessinais des dinosaures et des extraterrestres. Et donc, la maison était envahie de pâtés informes qui se prenaient pour des dinosaures et des extraterrestres et s’attaquaient aux orteils de tout le monde. C’est là que ma mère a eu l’idée d’engager un ex-professeur de dessin qui vivait deux rues plus loin pour me donner des cours.

Oscar renifla bruyamment.

— Tu as remarqué qu’il trouvait son histoire sans intérêt, mais qu’il y a quand même des dinosaures mangeurs de chair humaine dedans ? Je ne sais pas ce qu’il te faut, Sketch.

— C’est un récit bouleversant, confirma Nova, mais ses pensées se portaient déjà ailleurs.

Adrian avait mentionné sa mère, et maintenant Nova comparait son visage aux photos qu’elle connaissait de la Dame Indomptable, la sixième et dernière des Renégats d’origine. La ressemblance était frappante. Adrian avait hérité de son sourire enjôleur, presque aussi radieux que celui du Capitaine.

Sa mère avait été une Renégate. Elle ferait probablement partie du Conseil aujourd’hui, si…

Le cœur de Nova se serra.

Si elle était encore en vie.

Elle fouilla dans ses souvenirs, tâchant vainement de se remémorer dans quelles conditions la super-héroïne était morte. Elle ne s’y était jamais vraiment intéressée. Cela faisait une Renégate de moins et voilà tout. Mais à présent, elle brûlait d’envie de savoir.

— Cette fois, c’est ton tour, Insomnie, dit Adrian, l’arrachant à ses réflexions. À toi de nous raconter.

— Oh.

Secouant la tête, Nova agita la main en l’air, comme si son histoire était tellement banale que cela ne valait même pas la peine d’en parler. En fait, elle avait déjà son pouvoir à la naissance (ce qu’elle considérait comme son vrai pouvoir, sa faculté d’endormir les gens).

Mais le pouvoir qu’ils lui connaissaient, celui de ne jamais dormir… celui-là n’était apparu que plus tard. Quand elle ne pouvait plus fermer les yeux sans entendre des détonations.

Bang.

Bang.

Bang.

— C’est arrivé quand j’avais six ans, dit-elle en tirant machinalement sur un fil de la couverture. Je… j’ai simplement arrêté de dormir.

— Mais tu dormais normalement, avant ? demanda Ruby.

— Oui. Pas autant que la plupart des gosses. Mais… quand même.

— Est-ce que tu pourrais encore dormir si tu le voulais ? demanda Oscar. Ou est-ce que ça t’est complètement impossible ?

Nova secoua la tête.

— Je ne sais pas. Ça fait très longtemps que je n’en ai pas eu envie.

— Que s’est-il passé quand tu avais six ans ? demanda Adrian.

Elle croisa son regard et revit toute la scène. L’armoire sombre. Les sanglots d’Evie. Les yeux insensibles du tueur.

— Un mauvais rêve, répondit-elle. J’avais rêvé que des dinosaures minuscules grouillaient partout et tentaient de me grignoter les orteils, et à mon réveil, je me suis dit : c’est bon, plus jamais.

Ruby et Oscar s’esclaffèrent, mais le regard d’Adrian ne fit que s’adoucir.

— Sacré cauchemar, dit-il.

Elle frissonna.

— Tes parents doivent être des saints, observa Oscar. Une gamine qui ne dort jamais ? J’espère au moins que tu savais t’amuser toute seule.

Sa remarque la frappa au cœur. Elle tressaillit, et Oscar blêmit, les yeux écarquillés d’horreur.

— Pardon ! J’avais oublié.

Ces excuses inattendues décontenancèrent Nova, qui devint aussitôt soupçonneuse. Étaient-ils au courant ? Comment était-ce possible ?

— Ton dossier d’inscription mentionnait, heu…, bredouilla Oscar en se massant la nuque.

Adrian toussota.

— Tu habites avec ton oncle, c’est ça ?

Nova sentit sa gorge se nouer, même si elle savait qu’Adrian demandait ça sans mauvaises intentions. Pour tenter de détourner l’attention générale de la brève mention explicative qu’ils avaient lue dans son dossier. Deux parents tués par un gang de méchants non spécifié pendant l’ère de l’Anarchie. Habite actuellement avec Peter McLain, son oncle paternel.

— Heu, oui, dit-elle. Il m’a recueillie, après… (Elle avala sa salive.) Enfin, ça remonte à loin maintenant.

— Tu avais quel âge ? demanda Ruby d’une voix douce.

Sa volonté de se montrer apaisante ne fit que hérisser Nova, qui la dévisagea durement.

— Six ans.

Du coin de l’œil, elle vit Adrian pencher la tête avec curiosité.

Six ans à la mort de ses parents. Six ans quand elle avait cessé de dormir.

Comment son récit avait-il pu s’approcher aussi dangereusement de la vérité ?

Elle se leva sans regarder personne.

— Je vais jeter un coup d’œil sur le toit, annonça-t-elle. On aura peut-être une meilleure vue sur la ruelle de là-haut.

Ruby et Oscar échangèrent un regard, et elle vit bien qu’ils étaient tentés de la retenir. Ou peut-être de s’excuser. Elle se réjouit qu’ils n’en fassent rien.

Elle ne voulait pas d’excuses, de pitié ou de sympathie, ni même de gentillesse. Et surtout pas de la part d’une bande de Renégats.

22

Nova resta sur le toit pendant plus d’une heure, plus longtemps qu’elle n’en avait eu l’intention, mais quand elle se rendit compte qu’elle attendait que l’un d’eux – enfin, Adrian – vienne voir ce qu’elle fabriquait, cela déclencha chez elle un réflexe d’entêtement qui l’empêcha de redescendre.

Elle ne l’attendait pas. Pourquoi l’attendrait-elle ?

Même en cet instant, debout sur le toit, alors qu’elle contemplait la façade silencieuse de la bibliothèque, ses fenêtres obscures, une voiture isolée qui passait dans la rue, elle sentait les mots se bousculer sur sa langue, réclamer l’occasion de sortir.

« Pourquoi as-tu cessé de dormir ?» lui demanderait-il.

Et contre toute logique, elle lui répondrait : « Je me suis endormie pour la dernière fois de ma vie. Et à mon réveil, il y avait un homme avec un pistolet. Il a tué mes parents. Il a tué ma sœur. Il a tenté de me tuer. Et les Renégats ne sont pas venus…

« Après, chaque fois que je voulais m’endormir, je revivais toute la scène. Alors un beau jour, j’ai arrêté d’essayer. »

C’était ça, son récit des origines. Dans son intégralité.

Et cela ne regardait pas Adrian, ni personne.

Elle ne comprenait pas pourquoi le fait d’en parler l’avait mise à ce point sur la défensive, ou lui donnait une telle envie de leur avouer toute la vérité sur son pouvoir et d’où elle le tenait. Elle n’en avait jamais soufflé mot à quiconque, pas de manière aussi claire, même si Ace avait sans doute deviné l’essentiel ; et, bien sûr, les Anarchistes n’avaient pas tardé à se rendre compte qu’elle ne dormait pas, peu après son arrivée à la cathédrale. Mais elle n’avait jamais ressenti le besoin de raconter son histoire en détail.

Pourquoi le ferait-elle maintenant ?

Elle se contentait donc de faire les cent pas, d’un bout à l’autre du toit, savourant la fraîcheur de l’air. Même si elle portait un legging et un tee-shirt, des habits civils, comme on lui avait dit de le faire, elle avait choisi de mettre les bottes d’uniforme qu’elle avait reçues au quartier général plus tôt dans la journée. Elle avait pensé profiter de cette mission pour les faire à ses pieds, mais elle se rendait compte à présent que ce ne serait pas nécessaire. Elles étaient si confortables que c’en était presque ridicule. Nova en voulait un peu aux Renégats de gagner même sur ce terrain-là.

Finalement, quand elle eut bien évacué toute envie de se confesser, elle redescendit au troisième étage.

Oscar était toujours allongé sur ses coussins, et Ruby s’était elle aussi endormie avec la tête près de la sienne mais perpendiculaire à lui, si bien qu’ils formaient un angle droit sur le sol. On aurait dit qu’elle s’était placée comme ça exprès pour ne rien suggérer, sinon qu’elle était fatiguée et qu’Oscar accaparait les oreillers.

Pourtant, elle aurait pu emporter son propre coussin de l’autre côté de la couverture. Si elle l’avait voulu.

Nova enjamba Ruby pour aller rejoindre Adrian. Il avait traîné le bureau devant la fenêtre et s’était assis au bord, les jambes dans le vide, son carnet de croquis sur les genoux. Il dessinait la bibliothèque à petits traits rapides, se focalisant principalement sur les ombres de la ruelle.

Nova s’assit à côté de lui.

— Ça va ? demanda-t-il sans lever la tête.

— Impeccable. On ne voit pas beaucoup mieux du toit que d’ici.

— Je sais. Je suis monté hier matin pour vérifier.

Elle pinça les lèvres et se demanda ce qui était le plus vexant : qu’il ne l’ait pas suivie pour l’interroger à propos de ses parents, ou qu’elle continue à le regretter.

— Et sinon, à part les dinosaures et les fermoirs de bracelet, demanda-t-elle avec un coup d’œil à son carnet, quel genre de trucs tu dessines ?

Il réfléchit en fredonnant, tout en rajoutant un buisson au pied de la bibliothèque.

— Beaucoup d’armes et d’équipement pour les Renégats. Des pièces d’armure, des menottes, des choses qui peuvent nous être utiles quand on est en patrouille. Ça nous a souvent rendu service.

— Je veux bien le croire, dit Nova, s’efforçant de ne pas laisser transparaître son ressentiment.

— Mais en dehors du boulot, continua Adrian, ce que j’aime vraiment dessiner, c’est la ville.

Il posa son feutre et tourna les pages de son calepin. Beaucoup étaient vierges, et elle se demanda si elles avaient contenu des dessins auparavant, des dessins qu’il avait ensuite projetés dans la réalité. Puis il en arriva à une série de croquis plus sombres, réalisés au fusain. Il lui tendit le carnet et Nova le prit délicatement, le souffle coupé.

La première image représentait la plage de Harrow Bay, à l’ombre du monumental Sentry Bridge. Un couple était assis sur la grève, lisant le journal, blotti sous le même imperméable.

Elle tourna la page et découvrit Ashing Hill, un quartier de cabanes et de taudis, haut lieu de la criminalité et du trafic de drogue pendant l’ère de l’Anarchie. Et qui l’était probablement toujours, d’ailleurs, sauf qu’Adrian avait représenté trois gamins en train de cueillir des trèfles et des fleurs de pissenlit sur les trottoirs envahis par la végétation.

Elle continua à tourner les pages. Elle vit un musicien de rue qui grattait sa guitare au coin de Broad Street, avec deux grands chiens couchés à ses pieds. Puis le guichet du vieux Sedgwick Theater, avec son enseigne aux ampoules grillées et ses affiches d’une comédie musicale oubliée depuis des années. Puis une vue du marché aux puces de North Oldham Road, où les gens venaient des quatre coins de la ville pour vendre des moufles de bébé tricotées à la main, des horloges cassées ou des courgettes de leur jardin.

Nova tourna encore une page et marqua une pause.

La scène qu’elle avait sous les yeux représentait une clairière ombragée, entourée d’un muret et bordée de taillis. Au centre se dressait une statue à moitié recouverte de mousse, une silhouette élégante, drapée de la tête aux pieds dans un long manteau et dont le capuchon lui masquait entièrement le visage. Seules étaient visibles les mains, qui s’avançaient légèrement, comme en un geste d’offrande.

Nova soupira et se remit à feuilleter le carnet dans l’autre sens.

— C’est magnifique.

— Merci, murmura Adrian.

Même s’il devait bien savoir que ses dessins étaient extraordinaires, elle crut percevoir un léger embarras dans sa voix.

— Est-ce que tu pourrais leur donner vie ? Si tu le voulais ?

Il secoua la tête.

— Il faut que l’intention soit là au moment où je dessine. Sinon, ce ne sont que des dessins. Et même si je pouvais, ils ne seraient pas plus gros que la page. Ce serait comme ces livres avec des illustrations qui se déplient, tu sais ? (Il hésita brièvement.) Un jour, j’aimerais bien réaliser une grande fresque, un paysage que je pourrais rendre réel. C’est un projet auquel je réfléchis depuis un bout de temps.

Nova revint à la statue. Elle passa le pouce au-dessus du dessin, prenant bien garde à ne pas le toucher pour ne pas étaler le fusain.

— C’est dans City Park, non ?

— Tu connais ?

— Mes parents m’y emmenaient quand j’étais petite. Un jour, je me suis sauvée pendant qu’ils avaient le dos tourné et j’ai abouti ici. (Elle tapota la page à côté de la silhouette encapuchonnée, sereine mais imposante.) Ils étaient complètement paniqués quand ils m’ont retrouvée, mais moi… j’avais adoré. J’avais l’impression d’avoir découvert quelque chose que personne d’autre ne connaissait. Je me souviens même…

Des bribes de souvenirs lui revenaient en mémoire. Elle fronça les sourcils, baissa les yeux sur le dessin puis secoua la tête.

— Tu es vraiment doué, conclut-elle.

— J’ai beaucoup travaillé, dit Adrian en prenant le carnet qu’elle lui rendait. (Il fit tournoyer son feutre entre ses doigts mais resta sur la page de la statue.) Bon, assez parlé de moi et de mon talent extraordinaire. Dis-moi plutôt à quel passe-temps tu consacres tes cinquante-six heures supplémentaires par semaine ?

Nova regarda la bibliothèque. Minuit était passé depuis longtemps et le bâtiment était noir comme un tombeau. Seule la lueur vacillante du lampadaire sur le trottoir l’éclairait en biais.

— La plupart du temps, je m’entraîne. Ou j’étudie. Ou je… bricole. (Elle lui adressa un sourire en coin.) Certains d’entre nous ne peuvent pas se contenter de dessiner les outils dont ils ont besoin. On est parfois obligés de les inventer.

— Moi aussi j’invente, se défendit-il en tapotant le bout de son feutre contre sa tempe. Dans ma tête.

— Ce n’est pas la même chose.

Il sourit.

— Mais c’est vrai que j’ai essayé toutes sortes de passe-temps ces dernières années. Je m’en lasse généralement assez vite.

— Quel genre de passe-temps ?

— Je me suis mise au tricot, sans grand succès. Puis à l’observation des oiseaux, au jonglage, à la broderie, à l’astronomie…

— Attends, attends, attends, l’interrompit Adrian en riant. Redis-moi ça. Le tricot ? Sérieusement ?

— C’est un art très sous-estimé, déclara Nova, pince-sans-rire.

Elle ne s’y était adonnée que quatre mois, en fait, à l’âge de douze ans, et c’était moins la fabrication de pulls ou de bonnets pour l’hiver qui l’intéressait que la possibilité de se déplacer avec des aiguilles en métal de vingt centimètres sans éveiller de soupçon.

— Et l’observation des oiseaux ? dit Adrian.

L’idée lui avait été soufflée par Leroy, qui pensait que ça l’aiderait à développer sa patience, sa discrétion et son sens de l’observation.

— Absolument. Principalement autour de la baie. Tu savais que la région est connue pour accueillir plus d’une quarantaine d’espèces d’oiseaux aquatiques ?

— Non, je l’ignorais et j’avoue que c’est une information très intéressante.

— Très utile pour briller dans les conversations.

Il sourit de nouveau, et Nova vit de minuscules fossettes se creuser dans ses joues.

Elle déglutit.

— OK, quoi d’autre ? Le jonglage ?

Elle entendait encore Ingrid lui rebattre les oreilles avec tous les bénéfices qu’elle en retirerait, de la dextérité manuelle à l’équilibre, en passant par la coordination œil-main.

— Je suis devenue plutôt bonne, en fait, dit-elle.

— Si je te dessine quelques quilles, tu me feras une démonstration ?

— Non.

— Tu préfères des pelotes de laine ? Des balles ? Des torches enflammées ?

Elle se détourna, en partie pour dissimuler le sourire qu’elle ne parvenait plus à refréner.

— On est censés être en mission, tu sais. Je m’en voudrais d’être une source de distraction.

— D’accord. Je n’insiste pas… pour l’instant. C’était quoi, le dernier truc que tu as mentionné ?

— L’astronomie.

— Ah oui. Ça, je peux comprendre. J’imagine qu’en étant debout toute la nuit tu passais beaucoup de temps à contempler les étoiles.

Nova leva les yeux vers les rares points qui scintillaient au-dessus des immeubles. Elle n’avait eu aucune raison particulière de s’intéresser au ciel nocturne, sinon qu’elle le trouvait fascinant. Elle se rappelait qu’il était constellé d’étoiles quand elle était gamine. Il l’était moins aujourd’hui, depuis que le réseau électrique de la ville avait été en grande partie rétabli.

Certains soirs, elle aurait donné cher pour revoir la Voie lactée.

Adrian tapota son feutre sur le papier.

— Et donc, tu t’entraînes dans quel but ?

— Hmm ?

— Tu as dit que tu passais beaucoup de temps à t’entraîner. Pourquoi ?

Elle s’appuya en arrière sur ses mains. Pourquoi s’entraînait-elle ? Pour éliminer les Renégats. Pour venger la mort de sa famille. Pour concrétiser un jour la vision d’Ace, un monde dans lequel chacun pourrait être libre. Où les gens ne seraient gouvernés ni par des gangs de super-vilains, ni par le Conseil. Où les Prodiges ne seraient pas soumis en permanence à l’injustice et à la cruauté, comme avant l’ère de l’Anarchie.

Un monde dans lequel les Anarchistes pourraient ressortir au grand jour sans craindre d’être persécutés au moindre faux pas.

— Pour ça, j’imagine, répondit-elle en manipulant distraitement son bracelet. Pour être une Renégate.

Adrian hocha la tête, comme si l’objectif de Nova lui paraissait parfaitement raisonnable.

— Est-ce que ça correspond à ce que tu espérais ?

Avec un petit sourire, Nova se retourna vers Oscar et Ruby et vit un filet de bave couler de la bouche de cette dernière.

— Jusqu’à maintenant, je dois dire que ça dépasse toutes mes attentes.

Par la fenêtre, Nova vit qu’un quartier de lune s’était levé au-dessus de la bibliothèque. Il devait être autour de deux heures du matin.

— Ce bracelet… que représente-t-il pour toi ?

Nova baissa les yeux. Elle ne s’était pas rendu compte qu’elle avait recommencé à le manipuler.

— Oh. Ce… c’était celui de ma mère. (Elle se racla la gorge.) Merci, d’ailleurs. De l’avoir réparé.

— De rien, murmura-t-il. (Il allongea le bras, prit le filigrane entre deux doigts et le fit pivoter de manière à voir le logement vide.) Et la pierre, tu l’as perdue ?

Elle dégagea sa main et la posa sur ses genoux.

— Non, il était comme ça quand je l’ai eu.

Elle revit le bracelet abandonné sur la petite table de leur cuisine. Ace l’avait ramassé en quittant l’appartement avec Nova, refusant de voir une autre œuvre de David tomber entre les mains des gangs. Son estomac se serra.

— Tu n’as pas sommeil ? demanda-t-elle.

Adrian cligna des paupières devant ce changement de sujet soudain, mais sa surprise se changea vite en embarras.

— Ça va. J’ai l’habitude des patrouilles de nuit ; en plus, j’ai pris une boisson énergisante juste avant que tu redescendes.

— Va dormir un peu. (Nova s’assit en tailleur et contempla la rue, la ruelle et les fenêtres plongées dans le noir, où il ne se passait absolument rien.) C’est pour ça que je suis là, non ?

— Je sais, mais… je ne voudrais pas risquer de louper quelque chose.

— Louper quoi ? demanda Nova, avec un geste en direction de la bibliothèque.

Adrian se renfrogna.

— Allez, insista-t-elle d’une voix plus ferme. Je peux me débrouiller seule. Toi, par contre, si tu ne te reposes pas, tu ne seras pas en état de faire grand-chose, alors…

Elle lui indiqua la couverture.

Il poussa un soupir et leva les mains en signe de capitulation.

— D’accord. Mais réveille-moi au moindre signe suspect, promis ?

Elle feignit l’exaspération.

— Tu me prends pour une débutante ?

Adrian s’allongea sur la couverture, les mains croisées sous la nuque.

— Tout doux, Insomnie. Ça ne fait même pas trois jours que tu es une Renégate.

Elle se tourna vers la fenêtre. Elle aperçut son reflet sur la vitre, et fut décontenancée par le mince sourire qu’elle voyait encore jouer sur ses lèvres. Elle se focalisa sur la bibliothèque et prononça les mots qu’Adrian accepterait sans discuter, que n’importe quel Renégat accepterait comme l’expression de la pure vérité :

— Oui, mais, parfois, j’ai l’impression d’avoir été une Renégate toute ma vie.

Nova ferma les yeux en riant intérieurement. Cette déclaration lui semblait si ridicule ! Pourtant, elle n’était pas peu fière de la manière dont elle l’avait faite. Elle s’était presque convaincue elle-même.

Elle attendit une remarque spirituelle de sa part, mais rien ne vint.

Elle fronça les sourcils. Attendit encore.

Et n’entendit qu’une respiration profonde.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle.

Il s’était déjà endormi.

— Pfff… J’aurais me douter que tu serais de ce genre-là.

Avec un soupir, elle enserra ses jambes entre ses bras, posa le menton sur ses genoux et contempla la rue plongée dans la nuit. Elle avait toujours été stupéfaite de voir des gens s’endormir en un clin d’œil. Comme s’ils n’en étaient pas empêchés par le chagrin et le ressentiment. Comme si leur corps et leur esprit n’avaient aucun mal à trouver la paix.

Au bout d’un moment, elle osa se retourner vers Adrian, histoire de s’assurer qu’il dormait vraiment. Elle fronça les sourcils en voyant son regard se poser directement sur son torse qui se soulevait et retombait doucement. Puis elle détailla son corps élancé, ses chevilles négligemment croisées, avant de revenir à son visage. Il avait ôté ses lunettes et les avait posées au pied du mur. Ses traits étaient différents sans elles. Plus ouverts, plus détendus. Ses lunettes lui donnaient l’air studieux. L’air d’un artiste. Sans elles, il ressemblait davantage… eh bien, à un super-héros.

Plutôt joli garçon.

Nova rougit, mortifiée de voir dans quelle direction l’entraînaient ses pensées, et elle s’empressa de se retourner vers la fenêtre en se promettant de ne plus le regarder.

Elle guetta des signes d’activité à l’intérieur de la bibliothèque mais ne vit rien derrière les vitres plongées dans le noir. Tant mieux. Ingrid et le Bibliothécaire avaient eu toute la journée précédente pour faire disparaître les indices compromettants. Il n’y avait plus qu’à attendre le matin. Nova encouragerait alors les Renégats à perquisitionner, le Bibliothécaire leur prouverait qu’il n’avait rien à se reprocher et l’enquête tournerait court.

Nova était impatiente d’en finir. Elle avait mieux à faire que perdre son temps dans une mission de surveillance vouée à l’échec. Elle devait explorer le quartier général, déterrer ses secrets, évaluer ses failles de sécurité.

Finalement, le ciel passa du noir au bleu marine, puis au saphir. Comme la fenêtre faisait face au nord, elle n’avait aucune chance d’assister au lever du soleil ; elle le devina néanmoins dans l’éclaircissement progressif des nuages, dans la manière dont les ombres commencèrent à s’étirer dans la rue et dont les fenêtres de la bibliothèque se mirent à scintiller d’un coup dans la lumière du matin.

À huit heures pile, l’écriteau FERMÉ à l’entrée fut retourné pour afficher OUVERT. Nova ne vit pas qui l’avait retourné – Narcissa, ou Gene Cronin lui-même ?

Neuf minutes plus tard, la première visiteuse arriva, une femme âgée portant un panier rempli de livres, la tête sous un capuchon en plastique bien qu’il n’y ait pas de nuages de pluie à l’horizon.

Nova descendit du bureau et secoua Adrian avec le bout de son pied.

— Hé, Sketch !

Ce fut Ruby qui se réveilla la première, avec un sursaut quand elle vit le bras d’Oscar en travers de sa taille. Elle le repoussa et s’assit en ramenant ses cheveux noir et blanc sur le côté. Oscar et Adrian se réveillèrent ensuite. Adrian se redressa d’un bloc à l’instant où il aperçut Nova et se rappela où ils étaient.

— Il s’est passé un truc ? demanda-t-il, tâtonnant autour de lui jusqu’à ce que sa main se pose sur ses lunettes. (Il les mit sur son nez et regarda Nova en clignant des paupières.) Tu as vu quelque chose ?

— Oui, répondit-elle en s’adossant au bureau. La bibliothèque a ouvert. Une petite vieille vient d’entrer avec un paquet de livres, mais… j’ai eu l’impression qu’elle cachait peut-être une mitraillette sous son manteau.

Adrian la dévisagea fixement et elle remarqua qu’il avait une petite trace blanche sur les cils de son œil gauche, ce que sa mère appelait de la « poussière de sommeil ». Elle fut prise d’une forte envie de lui ôter ses lunettes et de l’essuyer avec son pouce.

— Elle rigole, hein ? dit Oscar, occupé à se masser l’épaule.

Nova lui jeta un coup d’œil.

— Oui.

Une cacophonie de gloussements à l’extérieur les fit s’approcher de la fenêtre. Dans la rue en contrebas, une troupe de gamins venait d’arriver à bord de trois minibus et entrait dans la bibliothèque sous la conduite de quelques adultes. Sans doute une sortie scolaire.

Ils regardèrent les enfants et le personnel d’encadrement disparaître à l’intérieur du bâtiment.

— Bon ! s’exclama Ruby en tapant des mains. On ne s’attendait pas à trouver quelque chose dès la première nuit, si ?

Nova ramena son attention sur les trois Renégats.

— C’est vraiment ça, notre plan ? Surveiller cet endroit toutes les nuits jusqu’à la fin des temps ? Et si on ne voit jamais personne ? Si ses clients ne passent pas par la ruelle, mais par un autre accès, peut-être un tunnel… Ou si cette histoire de trafic d’armes était complètement bidon ?

— C’est trop tôt pour le savoir, dit Adrian.

— D’accord, alors on va planquer combien de temps ici avant d’essayer une autre approche ? insista Nova.

Adrian ouvrit la bouche pour répondre, puis hésita.

— Eh bien, répondit Ruby, plus d’une nuit, en tout cas.

Nova indiqua la fenêtre.

— Écoutez, je sais que je suis la petite nouvelle de l’équipe et que je n’ai peut-être pas toutes les informations, mais je doute vraiment qu’on apprenne quoi que ce soit à passer nos nuits dans un immeuble de bureaux désaffecté, à surveiller une bibliothèque publique pendant les heures de fermeture. À mon avis, le seul moyen de déterminer s’il se passe quelque chose d’illégal là-dedans, c’est d’y entrer.

Adrian secoua la tête.

— Le Conseil a été très clair. Interdiction de perquisitionner sans avoir recueilli au préalable le moindre élément de preuve.

— Eh bien, allons en chercher à l’intérieur, des preuves ! C’est une bibliothèque. Elle est ouverte au public. On n’enfreint aucune règle si on ne fait que…

Elle s’interrompit en repérant une silhouette solitaire dans la rue. Elle tressaillit.

Elle se détourna aussitôt, mais trop tard. Adrian avait suivi son regard et ses lèvres s’entrouvrirent sous l’effet de la surprise.

— Bingo, murmura-t-il.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? dit Ruby, alors qu’Oscar et elle se pressaient à la fenêtre.

— Vous voyez cette femme ? dit Adrian en regardant la silhouette traverser la rue en direction de la bibliothèque. Je suis presque sûr que c’est Ingrid Thompson. Alias Detonator.

Nova retient son souffle, regardant Ingrid s’arrêter devant l’entrée et jeter un coup d’œil derrière elle – attitude qui visait sans doute à permettre aux Renégats de l’identifier sans peine, mais qui lui donnait l’air particulièrement suspecte au moment de se glisser à l’intérieur.

Adrian approcha son bracelet de sa bouche.

— Sketch au Conseil. On vient de voir une Anarchiste, Detonator, entrer dans la bibliothèque de Cloven Cross. Il y a des civils à l’intérieur. Je demande une équipe d’exfiltration. On s’occupe de boucler le secteur.

— Une équipe d’exfiltration ? dit Nova en le dévisageant.

Elle s’efforçait de deviner ce qu’Ingrid avait en tête. Elle n’était pas supposée fournir de vraies preuves que Gene Cronin se livrait au trafic d’armes, et si voir une Anarchiste entrer dans sa bibliothèque n’en constituait peut-être pas une, cela n’aiderait certainement pas à démontrer son innocence.

Ingrid avait forcément un plan. Elle savait que Nova et les autres se trouvaient là-haut. Voulait-elle que Nova ramène l’équipe à l’intérieur ?

— L’équipe d’exfiltration se chargera de Detonator, et peut-être aussi du Bibliothécaire, dit Adrian. Elle amènera probablement des renforts. Detonator n’a plus fait parler d’elle depuis presque dix ans, mais à l’époque elle avait la réputation d’avoir un tempérament explosif.

Nova inspira profondément et contempla les portes closes de la bibliothèque. Quel que fût son plan, Ingrid se préparait sans doute à faire face à trois Renégats et rien de plus. Elle ne s’attendait sûrement pas à toute une équipe d’exfiltration.

— On devrait y aller, dit-elle.

Ruby se tourna vers elle.

— Quoi ?

— Detonator fabrique des bombes, non ? Elle pourrait faire sauter cet endroit d’un claquement de doigts. Et si… et si elle en vient aux mains avec Cronin, ou si quelque chose la met en colère ? Il y a des gosses là-dedans. On ne peut pas prendre de risques.

Les autres échangèrent des regards soucieux. L’anxiété générale venait de monter d’un cran.

— Nous sommes censés attendre les renforts, dit Adrian d’une voix qui manquait de conviction. Pas aborder les suspects nous-mêmes.

— Ça, c’était valable quand il n’y avait que le Bibliothécaire et nous, rétorqua Nova. Mais les choses ont changé. Il y a une Anarchiste dans le coup, maintenant. C’est peut-être une occasion unique de les prendre la main dans le sac ?

Adrian les regarda l’un après l’autre, le visage figé dans une expression résolue.

— La sécurité des civils doit rester notre priorité…

— Sauf que si on entre et qu’on commence à faire sortir tout le monde, fit remarquer Oscar, ça risque de mettre la puce à l’oreille au Bibliothécaire.

— Et de faire peur à Detonator, renchérit Ruby.

Adrian fixa la bibliothèque pendant une longue minute, comme s’il était hypnotisé par le soleil qui miroitait sur les fenêtres.

— La sécurité des civils doit rester notre priorité, répéta-t-il. On trouve Detonator et le Bibliothécaire et on les garde sous contrôle jusqu’à l’arrivée des renforts. Pas de violence si on peut l’éviter. Inutile de déclencher une vague de panique.

Il leva les yeux, mâchoire serrée.

— Ça, c’est parlé ! approuva Oscar. (Des filets de fumée grise s’échappèrent de ses doigts tandis qu’il attrapait sa canne.) Allons jouer aux super-héros !

23

La porte en chêne se referma bruyamment derrière eux et Adrian se retrouva plongé dans des odeurs de renfermé, de cuir et de vieux papier. Il s’arrêta dans le vestibule pour observer l’entrée et le hall d’accueil. C’était la première fois qu’il mettait les pieds dans cette bibliothèque, et il regrettait de ne pas l’avoir visitée quand il était venu reconnaître le terrain. Il se sentirait moins vulnérable à présent, dans cet endroit dont il ne connaissait ni le plan ni les issues.

Donc, il prit le temps d’étudier la disposition des lieux. Deux niches flanquaient l’entrée, abritant chacune une statue de marbre. Celle de gauche représentait un érudit qui tenait un livre ouvert dans une main et levait l’autre d’un geste plein d’enthousiasme, comme si l’ouvrage venait de lui révéler tous les secrets de l’univers. Celle de droite figurait un homme en train de consigner à la plume ses réflexions dans son journal.

L’entrée débouchait dans un hall d’accueil où une trace sur le sol indiquait l’emplacement de l’ancien bureau de l’administration. Une table ordinaire occupait un coin, encadrée par des boiseries sombres et un grand miroir qui reflétait la lumière du jour. Celle-ci descendait en biais par des lucarnes astucieusement placées en hauteur, illuminant les particules de poussière en suspension dans l’air.

Adrian s’avança, la main posée sur son feutre rangé dans sa poche arrière. Nova remarqua son geste et croisa son regard avec une lueur presque moqueuse dans l’œil.

Il se détourna. Ce n’était peut-être pas un flingue ou un couteau, mais cela restait sa meilleure arme.

Si on omettait les tatouages.

Il s’approcha de la table, derrière laquelle la seule personne visible se tenait assise sur un tabouret, plongée dans un roman à l’eau de rose : une fille un peu plus jeune que lui, dont les cheveux roux étaient ramenés en une tresse épaisse sur son épaule.

— Bonjour ! Excusez-moi, commença Adrian avec une politesse un peu ridicule.

La fille ne leva même pas les yeux. Elle se contenta de pousser un formulaire dans sa direction.

Il se racla la gorge, et cette fois tâcha de prendre une vraie voix de Renégat. Une voix de super-héros.

— On vient pour Detonator.

La fille dressa la tête. Elle dévisagea d’abord Adrian, puis les autres, s’attardant particulièrement sur Nova. Ses longs cils pâles battaient sur ses yeux gris.

— Je vous demande pardon ?

— Detonator, insista Adrian. On l’a vue entrer il y a moins de dix minutes. Où est-elle ?

La fille ouvrit la bouche. La referma. Jeta un regard furtif vers Nova.

— Vous… vous ne seriez pas… (Elle se tourna vers Nova d’un air perplexe.) Ce sont des Renégats ?

Ce n’était pas vraiment une question. Adrian ne savait pas exactement comment elle les avait reconnus sans leurs uniformes. Peut-être avait-elle vu des photos d’eux. Ou peut-être suffisait-il de les regarder. Il se plaisait à le croire, en tout cas.

Ce qu’il y avait de curieux, cependant, c’était la manière dont elle se tournait constamment vers Nova. Comme si elle la connaissait.

— Exactement, répondit Nova avec fierté. On est des Renégats. Tous les quatre. Hardis, vaillants, et… hum…

— Justes, lui souffla Ruby.

Nova hocha la tête.

— C’est ça. Maintenant, dis-nous où on peut trouver…

— Est-ce qu’il y a un souci ? dit la fille. (Elle referma son livre et le plaqua contre son ventre, peut-être pour cacher l’image du pirate torse nu en couverture.) On n’a rien fait, je vous jure. C’est à cause de ce livre de recettes ? On nous a dit qu’on avait le droit de…

— Detonator, répéta Adrian d’une voix sévère. Arrête de gagner du temps et dis-nous où elle est.

La fille hésita. Jeta un nouveau coup d’œil à Nova, et cette fois-ci Adrian se tourna vers sa coéquipière en fronçant les sourcils. Nova lui retourna son regard avec un haussement d’épaules, apparemment aussi perplexe que lui.

— Je… je ne sais pas qui c’est, bredouilla la fille, les joues écarlates. Désolée. Je ne peux pas vous aider.

— Une femme de cette taille environ, décrivit Adrian en levant la main. Qui porte plein de bracelets et peut créer des explosifs d’un claquement de doigts. Ça ne te dit toujours rien ?

La fille lui adressa un sourire gêné.

— Pas vraiment.

— Le Bibliothécaire, alors, intervint Oscar en s’approchant de la table. Où est-il ?

— Heu… dans la réserve, répondit la fille en les dévisageant de nouveau tous les quatre. En train de… cataloguer… les dernières références.

— Conduis-nous jusqu’à lui, ordonna Adrian. Tout de suite.

— Oh, vous ne pouvez pas entrer là-bas, protesta la fille. Il a horreur qu’on le dérange.

Adrian grinça des dents. Il sentait les secondes s’égrainer, comme le battement régulier de son cœur. Chaque seconde supplémentaire donnait plus de chances à Detonator de s’échapper, et à Gene Cronin de camoufler les raisons qu’elle avait eues de venir.

— Eh bien, dérange-le quand même.

La fille ouvrit la bouche, parut sur le point de refuser, puis regarda Nova et hésita.

Elle se racla la gorge et hocha la tête.

— D’accord.

Glissant au bas de son tabouret, elle pivota et se dirigea vers le grand miroir accroché au mur derrière elle. Elle posa les doigts à la surface et le verre se mit à onduler, comme si elle avait effleuré un plan d’eau vertical. Après quoi, sans autre cérémonie, elle enjamba le cadre et disparut de l’autre côté du miroir.

Ils restèrent plantés là un bon moment, à fixer leurs reflets médusés.

Oscar fut le premier à briser le silence.

— Ça, dit-il en pointant le doigt, c’est drôlement cool. (Il fit le tour de la table et frappa doucement le miroir, avant de l’écarter du mur pour s’assurer qu’il n’y avait pas de passage secret derrière.) J’adore.

— J’ai déjà entendu parler de cette fille, se souvint Ruby. Je me rappelle m’être demandé pourquoi elle n’avait jamais essayé d’intégrer les Renégats. J’avais fini par penser que son pouvoir n’était qu’une rumeur.

— Le problème, dit Adrian en tapotant la table avec le bout de son feutre, c’est que maintenant on ne sait pas où elle a pu passer, ni même si elle va revenir avec le Bibliothécaire. Si ça se trouve, ils vont nous filer entre les doigts tous les deux.

Il regarda autour de lui en fronçant les sourcils.

D’où il était, il apercevait une salle de lecture à sa droite, dont les tables étaient séparées par des étagères basses et des présentoirs de magazines. D’autres étagères couraient sur toute la longueur du mur, interrompues ici et là par une échelle à roulettes ou une grande fenêtre aux vitres crasseuses. À sa gauche, une autre salle contenait des rayonnages de livres à perte de vue. Des rires d’enfants s’en échappaient.

— Ruby, Nova, commençons par vérifier les sorties, dit-il en se tournant pour inspecter l’escalier qui menait à l’étage. Le Bibliothécaire ou Detonator tentent peut-être de fuir.

— De fuir ? dit une voix méfiante avec un fort accent irlandais. Serais-je tombé dans un piège dont je devrais m’échapper ?

Adrian se retourna et vit un homme voûté sur le seuil de la salle de lecture. Il avait une barbiche et des cheveux blancs en bataille, des chaussettes trouées, ne portait pas de chaussures, et son pantalon et son cardigan froissés flottaient sur sa maigre carcasse. Il était si pâle qu’on aurait dit qu’il n’avait jamais vu le soleil.

Adrian se redressa.

— Vous êtes le Bibliothécaire ?

— Je suis… un bibliothécaire.

— Êtes-vous Gene Cronin ?

L’homme le dévisagea avec incertitude, un frémissement au coin des lèvres, comme s’il ne savait pas s’il devait sourire ou non.

— Ma petite-fille m’a dit que des Renégats voulaient me parler. J’ai cru qu’elle me faisait une blague. Mais non. J’aurais dû m’en douter. Narcissa n’aime pas plus les blagues que moi.

Ses lèvres finirent par renoncer et s’abaissèrent en un rictus maussade.

— Que me vaut ce plaisir ?

— Nous venons de voir Detonator, une Anarchiste notoire, pénétrer dans cette bibliothèque, déclara Adrian, et nous avons des raisons de penser que vos affaires avec elle ne sont pas entièrement légales.

— Detonator ! s’exclama le Bibliothécaire, dont le regard se détourna d’Adrian pour détailler les autres. Les Anarchistes ? Je n’ai plus aucune relation avec eux depuis… eh bien, près de dix ans, je crois.

Il leva la main et passa un moment à lisser une mèche rebelle, qui se redressa aussitôt qu’il eut baissé le bras. Il laissa pendre sa main le long de sa cuisse avant de la poser à plat sur la porte, ses phalanges devenant blanches contre le bois.

— Ça me fait de la peine de voir que même après tout ce temps, les Renégats refusent de me faire confiance, dit-il. Je paie les impôts du Conseil. Je respecte les règles du Conseil. En plus, je fournis un service précieux à la communauté. (Il indiqua d’un geste le hall d’accueil.) Vous saviez qu’il n’y avait plus que neuf bibliothèques publiques dans tout Gatlon, aujourd’hui ? Il y en avait plus d’une centaine avant. Et les neuf sont tenues par des gens désintéressés, comme moi, qui consacrent leur vie à la conservation et au partage du savoir et de la sagesse. À garantir à leurs concitoyens un libre accès à tout ceci… aux livres. Pendant ce temps, qu’a fait votre Conseil bien-aimé pour préserver les travaux des érudits d’autrefois ? Pour contribuer au développement d’une société éclairée ?

Adrian fronça les sourcils, ne sachant pas si le Bibliothécaire attendait vraiment une réponse.

— Il a rouvert les écoles, rappela-t-il comme une évidence. Alors que vous avez passé des décennies à vendre des armes à des super-vilains qui auraient maintenu les gens dans l’ignorance et l’impuissance.

Derrière lui, Nova se raidit. Il lui jeta un coup d’œil et crut voir une expression fugace s’afficher sur ses traits – de l’agacement, ou du déni.

— Insomnie… ? demanda-t-il.

Elle garda l’œil rivé sur le Bibliothécaire et déclara d’une voix menaçante :

— Vous voudriez nous faire croire que vous n’avez rien à cacher ?

Gene Cronin pinça les lèvres jusqu’à ce qu’elles soient aussi blanches que sa barbe. Puis il souffla.

— Bien sûr que je n’ai rien à cacher. Pendant l’ère de l’Anarchie, j’ai fait ce que j’ai pu pour survivre. Mais aujourd’hui, je gagne ma vie par des moyens plus pacifiques.

— Et ça inclut vos rencontres secrètes avec des super-vilains comme Detonator ? dit Adrian.

— Vous faites erreur, protesta Cronin. Je n’ai pas revu Detonator, ni aucun autre Anarchiste, depuis… (Son regard se posa sur Nova.) Très, très longtemps.

— Dans ce cas vous ne verrez pas d’inconvénient à ce qu’on jette un coup d’œil ?

— C’est une bibliothèque publique, répondit Cronin. J’encourage tous mes visiteurs à fouiner.

Les doigts d’Adrian se crispèrent sur son feutre.

— Vous accepteriez peut-être de nous montrer les salles qui ne sont pas ouvertes au public ? Si vous n’avez vraiment rien à cacher, comme vous le dites.

Cronin s’inclina.

— Volontiers.

Il traversa le hall pour se diriger vers l’escalier. Il avait déjà gravi trois marches quand Adrian l’arrêta.

— Pas par là.

Cronin lui jeta un coup d’œil.

— Commençons par le sous-sol.

Le Bibliothécaire lui retourna un regard inexpressif.

— Il n’y a rien en bas, à part la chaufferie et les livres en cours de réparation.

— Alors ce ne sera pas long, dit Adrian.

Les narines palpitantes, Cronin abandonna l’escalier et partit en direction de la salle est. Ils le suivirent entre deux casiers de livres et le long d’une rangée de tables. Dans le coin opposé, Adrian remarqua une cheminée, où ne brûlait aucun feu. Un jeune homme, assis en tailleur devant, lisait un livre à des enfants qui formaient cercle autour de lui.

Cette vision glaça le sang d’Adrian. Il se tourna vers les autres et lut la même appréhension sur les visages d’Oscar et de Ruby ; Nova, pour sa part, gardait les yeux rivés sur la nuque du Bibliothécaire.

— Smokescreen, murmura-t-il, reste ici. Fais évacuer la bibliothèque au moindre signe de danger.

Oscar lui jeta un coup d’œil, mais s’il éprouvait de l’irritation à se voir écarté il n’en montra rien. Il se contenta de hocher la tête et de s’éloigner entre deux rayons.

Cronin les conduisit jusqu’à une porte où un écriteau indiquait : RÉSERVÉ AU PERSONNEL. Après avoir fouillé dans ses poches à la recherche de la clé, il l’ouvrit et les conduisit par un escalier étroit au sous-sol, où l’air était plus épais, plus humide, imprégné d’une forte odeur de moisi.

Cronin toussota et s’écarta pour leur laisser découvrir la salle. Des rayonnages occupaient presque tout l’espace, certains laissant à peine la place de passer. Chaque centimètre carré était occupé par des livres. Les étagères ployaient sous leur poids. D’autres s’empilaient dans tous les coins, sur les tables, dessous. Quelques-uns, le dos cassé, les pages cornées, étaient jetés en tas qui débordaient dans le passage.

Contre le mur du fond, un bureau était encombré de cartons et de classeurs. À côté se dressait un miroir en pied, comme on s’attendrait à en trouver dans les cabines d’essayage d’un grand magasin. Quant à la passe-miroir, Narcissa, elle n’était visible nulle part.

À proximité, un petit escalier en béton montait vers une porte marquée SORTIE, qui donnait probablement, se dit Adrian, sur la ruelle qu’ils avaient surveillée toute la nuit.

— Et voilà, déclara le Bibliothécaire, ramassant un livre sur la pile des rebuts pour en défroisser les pages avec amour. Y a-t-il autre chose pour votre service ? Vous pourriez peut-être emprunter un livre sur la science politique pour les membres de votre cher Conseil ? Cela occuperait avantageusement leur temps libre.

Il glissa le livre sur une étagère en caressant sa couverture avec tendresse.

Ruby grommela :

— Vous nous prenez pour des imbéciles ? On a vu Detonator entrer ici. Dites-nous simplement où elle est, ça ira plus vite.

Cronin se redressa de toute sa hauteur, faisant craquer son dos.

— J’ai bien peur que vous n’ayez trop d’imagination.

Tout cela prenait beaucoup trop de temps et Adrien commençait à regretter d’être entré dans cette bibliothèque au lieu d’attendre les renforts comme ils étaient censés le faire. Il mesurait déjà son erreur. Si son équipe s’était contentée de bloquer les issues, Detonator n’aurait pas pu s’échapper.

Quel idiot. Ses pères avaient eu raison de douter de lui, de sa capacité à gérer ce genre de situation, et cela l’énervait plus encore que tout le reste.

Mais il était trop tard pour changer son fusil d’épaule. Que ferait une équipe expérimentée dans un cas pareil, pour rattraper les erreurs qu’il avait commises ? Devaient-ils menacer Cronin pour qu’il leur dise où se cachait Detonator ? L’arrêter ? Sonder les murs à la recherche de caches d’armes ?

— Bien, dit le Bibliothécaire en repartant vers l’escalier, si vous le désirez nous pourrions peut-être continuer cette visite là-haut. Nous avons une merveilleuse collection de livres rares et d’éditions originales au premier étage…

Un déclic sonore le fit stopper net.

Adrian se retourna brusquement vers la source du bruit. Il était venu d’un mur entièrement tapissé de livres, qui ne semblait pas différent des autres. Mais sous ses yeux, les livres se mirent à trembler et le mur pivota vers l’extérieur, raclant le sol avec fracas.

— Non…, murmura Cronin. Mais qu’est-ce qu’elle… Non !

Adrian fit un pas vers les étagères. Ruby tortilla le poignet pour dérouler le cordon qui retenait sa pierre de sang. Nova posa la main sur sa ceinture.

Le mur acheva sa rotation. Il faisait trop noir pour voir ce qu’il y avait de l’autre côté. Puis un petit déclic retentit, et une lampe de bureau plongea l’endroit dans une lumière verdâtre.

Ils contemplaient une pièce à peine plus grande que le local désaffecté dans lequel ils avaient passé la nuit, meublée d’un bureau au centre, avec une lampe posée dessus. Une femme était installée tranquillement dans le fauteuil à roulettes juste derrière, ses bottes croisées sur le bureau.

Ingrid Thompson. Detonator.

Seulement, cette pièce n’avait rien d’un bureau.

Ses trois murs étaient couverts d’étagères, de présentoirs et de placards aux tiroirs soigneusement étiquetés, sauf qu’ils ne contenaient pas des livres mais des armes. Des boîtes de balles et de cartouches. Toutes sortes de fusils, des revolvers, des pistolets, des cartouchières, des fléchettes à l’aspect redoutable, des arbalètes, des couteaux de chasse et des grenades à main.

— Alors ça, pour un coup fourré ! marmonna Nova derrière lui. Voilà pourquoi on ne gagne jamais.

Detonator sourit.

— Eh bien, vous en avez mis, du temps ! Je finissais par croire que je devrais aller vous chercher moi-même.

24

Ingrid n’aurait pas dû se trouver là.

Les armes n’auraient pas dû se trouver là.

Nova contempla Ingrid avec un mélange d’incrédulité, d’irritation et… d’un sentiment de trahison. Ils avaient un plan. Un bon plan. Pourquoi Ingrid avait-elle tout changé ?

— Adrian Everhart ! s’exclama Ingrid. (Elle sortit l’une de ses mains de sous le bureau et ils virent qu’elle tenait un pistolet. Elle tapota la crosse sur le bureau.) Quelle délicieuse surprise.

— La passe-miroir t’a prévenue qu’on était là, déclara Adrian, avec une expression étonnamment indifférente pour quelqu’un qui avait une arme braquée sur lui.

Ingrid, loin de le démentir, se contenta de lui retourner un sourire dédaigneux.

— Le plus beau, poursuivit-elle, c’est que je vais vous tuer et que personne ne saura que c’était moi parce qu’il ne restera aucun témoin pour le dire. Sauf que… (Plissant les yeux, elle examina tour à tour Adrian, Ruby, le Bibliothécaire et enfin Nova.) Il vous manque quelqu’un.

— Et toi, il te manque quelques neurones ! cria Ruby.

Elle jeta sa pierre de sang contre l’une des étagères derrière Ingrid. Le cordon s’enroula autour d’un montant, Ruby tira d’un coup sec et le meuble bascula d’un bloc, arrêté par le bureau. Ingrid se prit une avalanche d’armes et de munitions sur la tête et l’étagère sur les épaules. Son fauteuil roula en arrière et elle tomba par terre.

Poussant un grognement de douleur, elle rampa sous le bureau et leva son arme.

Adrian pivota et se jeta sur Ruby à l’instant où Ingrid pressait la détente. La détonation fut assourdissante dans cet espace confiné ; la balle vint se loger dans une encyclopédie tandis qu’Adrian et Ruby roulaient sur le sol. Ils se réfugièrent derrière un rayon.

Avec un cri terrifié, Gene Cronin tourna les talons et s’enfuit vers l’escalier. Nova le retint par le col de sa chemise et le plaqua contre le mur derrière une étagère branlante.

— Ce n’était pas du tout le plan, chuchota-t-elle. C’est quoi, cette embrouille ?

— À toi de me le dire ! répliqua-t-il, les yeux écarquillés d’horreur. Ingrid a dit qu’elle venait chercher des douilles d’obus, mais j’ai comme l’impression qu’elle s’est fichue de moi !

Nova fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qu’elle t’a raconté, hier ?

— Hier ? Je ne l’ai pas vue, hier !

Un grand fracas leur parvint de l’armurerie. Relâchant Cronin, Nova jeta un coup d’œil entre les rayons et vit Ingrid émerger du fouillis qui lui avait dégringolé dessus.

Elle chercha du regard Adrian et Ruby mais ne les vit pas dans le dédale des rayons.

— Voilà comment ça va se passer, annonça Ingrid. Je vais commencer par vous tuer, après quoi j’irai trouver votre copain pour lui faire la peau à lui aussi. C’est le fumiste, c’est ça ? Je suis sûre qu’il n’est pas loin. Ensuite, pendant que le Capitaine Chromium encaissera le choc de la mort de son fils unique, j’irai brûler le quartier général des Renégats et tout ce qu’ils ont bâti. Je leur montrerai ce que ça fait, de voir l’œuvre de toute une vie réduite à néant en quelques minutes.

Alors qu’elle regardait Ingrid s’avancer au milieu de la pagaille, Nova repéra un mouvement du coin de l’œil. Elle se dressa sur la pointe des pieds, regarda par-dessus une rangée de livres et vit Adrian. Ou plutôt sa main, en train de griffonner rapidement sur le sol.

— Tirons-nous, chuchota Cronin. L’escalier est juste là. On pourrait…

— La ferme, grommela Nova.

Ingrid contourna une étagère, l’arme au poing, regardant partout autour d’elle. Elle fit encore un pas, et soudain les lignes tracées par Adrian décollèrent du sol sous la forme d’une corde tendue. Ingrid trébucha et s’écroula à genoux. Son arme lui échappa des mains.

Sortant de derrière l’étagère, Adrian bloqua l’arme du pied.

— Tu disais ?

Avec un cri féroce, Ruby se laissa tomber d’une étagère dans le dos d’Ingrid, lui passa son cordon autour de la gorge et lui tira la tête en arrière.

Adrian ramassa le pistolet et le braqua sur l’Anarchiste, qui se rejeta violemment contre l’étagère ; prise en tenailles, Ruby poussa un cri de douleur, et Ingrid en profita pour la faire basculer par-dessus ses épaules et la projeter au sol.

L’étagère vacilla ; des livres en tombèrent. Ingrid poussa de toutes ses forces et l’étagère s’abattit sur une autre, qui s’abattit à son tour sur la suivante, et ainsi de suite, comme une rangée de dominos, jusqu’à ce que la salle entière ne soit plus qu’un immense fouillis de livres qui volaient dans tous les coins.

Cronin repoussa Nova et s’enfuit avant qu’elle n’ait la présence d’esprit de le retenir. Elle décrocha le pistolet à onde de choc qu’elle portait à la ceinture et le pointa sur son dos, tandis qu’il s’engouffrait dans l’escalier.

Il avait disparu avant même la chute de la dernière encyclopédie.

— Ruby ! cria Adrian. (Nova s’avança prudemment mais ne parvint pas à le localiser dans le chaos et la poussière.) Ça va ?

— Pas Ruby, répondit une voix grinçante. La Tueuse Rouge.

— Ah oui. Pardon.

Nova le repéra en train de ramper à quatre pattes entre les étagères écroulées.

Puis un flash bleu électrique capta son attention. Une sphère lumineuse était accrochée au mur du fond ; l’énergie qu’elle renfermait commençait à crépiter.

Une bombe, sur le point d’exploser.

Elle vit Ingrid à quelques mètres d’Adrian. Elle le fixait d’un air cruel.

Nova hésita. Elle brandissait son pistolet incapacitant, mais… contre qui ? Était-elle une Renégate, aujourd’hui, ou une Anarchiste ? Qui devait-elle protéger ? Qui devait-elle stopper ?

Ingrid leva la main, les doigts prêts à claquer.

Nova hurla :

— Adrian, couche-toi !

Il se plaqua au sol immédiatement.

Ingrid claqua des doigts.

L’explosion ébranla tout le bâtiment, projetant des blocs de béton vers l’extérieur. Renversée par le souffle, Nova fut catapultée en arrière contre un mur d’étagères. Une chaleur presque insoutenable lui roussit la peau et elle détourna le visage, les bras au-dessus de la tête pour se protéger d’une nouvelle avalanche de livres.

Après deux secondes d’apocalypse, ce fut terminé. Nova avait des bourdonnements dans les oreilles et, quand elle osa enfin relever la tête, elle vit flotter tout autour d’elle des morceaux de papier, des débris et de la fumée.

De la fumée.

— Punaise, marmonna-t-elle. J’espère que ça vient de Smokescreen.

Elle prit appui sur une étagère pour s’extirper de la masse des livres. Clignant des paupières pour chasser la poussière qu’elle avait dans les yeux, elle aperçut d’abord Ruby, qui repoussait un fauteuil tombé sur ses jambes ; puis Adrian, couvert de débris, qui se redressait à quatre pattes.

Le soulagement qu’elle ressentit était tout à fait inattendu, quelque peu dérangeant et très vite occulté par la vue d’Ingrid émergeant de la fumée. Elle avait remis la main sur une arme. Et on ne pouvait se méprendre sur l’expression de fureur qui déformait ses traits. Sur ses yeux brillants. Sur le rugissement qui sortait de sa bouche, même si Nova ne pouvait pas l’entendre.

Adrian leva la tête.

Ingrid braqua son arme sur sa tempe.

Nova, qui n’avait pas lâché son pistolet, visa Ingrid et tira.

Une force invisible faucha l’Anarchiste, qui s’écroula en travers d’une étagère renversée.

Adrian tourna la tête vers Nova.

— Au feu ! hurla-t-elle, avec la sensation de crier dans un oreiller.

On ne voyait aucune flamme pour l’instant mais une fumée noire s’échappait de la pile de livres à côté du trou béant creusé par l’explosion. Les pages se consumaient, prêtes à s’embraser.

Adrian se releva d’un bond et porta la main à sa poche. Son expression résolue se troubla, remplacée par un froncement de sourcils. Il tapota son autre poche, ses manches. Gagné par la panique, il chercha par terre autour de lui, décrivit un tour complet sur lui-même, avant de se tourner vers Nova et Ruby. Il leur cria quelque chose.

Nova secoua la tête en indiquant son oreille.

Il répéta ce qu’il avait dit, et cette fois elle parvint à lire sur ses lèvres : « Mon feutre ! »

Elle le dévisagea d’un air ébahi. Qu’avait-il l’intention de faire, dessiner un extincteur ?

Au fond, ce n’était pas une mauvaise idée.

Elle tâta sa propre ceinture, trouva son stylo lance-fléchettes et le lui lança.

Il l’attrapa au vol à l’instant où une deuxième explosion soulevait la pile de livres. Ils brûlèrent aussitôt. Nova s’écarta des flammes en trébuchant, dos au mur.

De l’autre côté de la salle, Adrian se pencha pour soulever Ingrid et la charger sur son épaule avant de crier à Ruby :

— Dehors ! Dehors !

Ils se ruèrent vers la sortie avant que l’incendie ne leur coupe le passage. Nova bondit par-dessus les étagères, escalada le bureau et les rejoignit au bas des marches. Les flammes se propageaient rapidement parmi les livres, et la fumée noire s’engouffrait déjà dans l’escalier derrière eux.

Ils débouchèrent au rez-de-chaussée, étonnamment clair et aéré après le sous-sol noyé dans la fumée.

Nova entendit une voix terrifiée et vit Oscar se précipiter vers eux en agitant les bras.

— Il en manque un !

Adrian s’arrêta.

— Quoi ?

— Il y avait trente et un visiteurs, dit Oscar. (Nova se pencha vers lui ; elle avait du mal à l’entendre.) Je les avais comptés, et quand j’ai entendu le coup de feu j’ai tout de suite commencé à les faire sortir, mais je n’en ai évacué que trente ! Il en reste un, j’en suis pratiquement sûr.

— On se sépare ! cria Adrian, et même si sa voix semblait toujours lui parvenir de très loin Nova s’aperçut que ses acouphènes commençaient à s’estomper. Il faut trouver ce gosse. Trouvez aussi Cronin et Narcissa si vous le pouvez. Mais d’abord le gosse !

Ruby et Oscar partirent chacun de leur côté entre les rayons.

— Qu’est-ce que tu vas faire d’elle ? demanda Nova en indiquant le corps inanimé d’Ingrid.

Elle eut brièvement la vision effroyable d’Adrian en train de la jeter dans le sous-sol en flammes.

— L’arrêter, répondit-il. Je vais l’attacher dehors et recompter les civils encore une fois, pour être sûr qu’Oscar ne s’est pas trompé. Ensuite je reviendrai vous aider.

Nova rangea son pistolet dans son étui et tendit les mains.

— Je m’en occupe.

Adrian la dévisagea d’un regard sceptique.

— Je suis assez forte, protesta-t-elle. Et s’ils retrouvent ce gamin, tu leur seras plus utile que moi pour les aider à le faire sortir. Allez, on perd du temps. Passe-la-moi.

Adrian hésita encore une seconde, puis empoigna Ingrid et la transféra sur les épaules de Nova.

Elle serra les dents et assura sa prise. Au fond, Ingrid ne pesait pas tellement plus lourd que son sac à dos quand il était plein à craquer.

— C’est bon. Tu peux y aller, dit-elle.

Elle partit d’un pas lourd vers le hall d’accueil. Tout le monde était sorti, on ne voyait plus personne dans les parages, pas plus Cronin ou sa petite-fille que Ruby ou Oscar. Il ne restait plus qu’elle, Ingrid et les tourbillons de fumée qui se déroulaient le long des poutres. Elle se demanda si la chaleur qui montait du sol et traversait les semelles de ses bottes n’était qu’un effet de son imagination.

Le plancher, les boiseries… Les murs extérieurs étaient peut-être en pierre, mais tout ce qui se trouvait à l’intérieur – la charpente, le mobilier, tous ces livres – ne demandait qu’à s’embraser.

Sans parler de la pièce bourrée de munitions et d’explosifs au sous-sol, qui risquait d’exploser aussitôt que l’incendie l’atteindrait.

Nova sortit par la grande porte.

Une foule de civils apeurés se pressait au bas des marches. Pas uniquement les visiteurs de la bibliothèque, mais aussi des voisins, des curieux. Bientôt il y aurait également les médias. Et d’autres Renégats.

Nova se fraya un chemin à travers la cohue. Les gens s’écartaient ; des exclamations étouffées et des murmures remplacèrent ses bourdonnements d’oreille.

— Renégate… en mission… officielle, grommela-t-elle en descendant du trottoir.

Un homme s’avança, les bras tendus, comme pour la débarrasser de son fardeau.

— Ne la touchez pas, lui ordonna Nova. Elle est dangereuse.

Personne ne la suivit quand elle traversa la rue pour passer dans l’ombre de l’ancien immeuble de bureaux. Le poids d’Ingrid devenait insupportable. Nova tourna au coin du bâtiment, mit un genou à terre et laissa Ingrid rouler au sol. L’Anarchiste s’écrasa avec un bruit sourd et un gémissement.

Nova s’accroupit et entreprit de se masser la nuque et les épaules.

— La prochaine fois, menaça-t-elle, je te laisserai cramer.

Ingrid gémit de nouveau.

L’attrapant par le coude, Nova la fit s’asseoir et l’adossa contre le mur. Elle décrocha de sa ceinture les menottes que les Renégats lui avaient assignées. On en remettait à toutes les unités en patrouille, manifestement, même si Adrian et son équipe n’étaient pas censés patrouiller au sens strict.

— Tu m’as tiré dessus, accusa Ingrid d’une voix pâteuse.

— Non, rétorqua Nova. Je t’ai assommée. Ce n’est pas la même chose.

Elle referma les menottes sur l’un des poignets d’Ingrid.

Cette dernière sursauta ; elle commençait à reprendre ses esprits.

— Qu’est-ce que… ?

— Je ne vais t’attacher qu’une seule main, dit Nova. (Elle tira le bras d’Ingrid vers le haut pour fixer la deuxième menotte aux barreaux d’une des fenêtres du rez-de-chaussée.) Tu te libéreras sans problème, et je mettrai ça sur le compte d’une erreur de débutante.

Ingrid se dévissa le cou pour regarder son poignet.

— Tu étais supposée m’aider, lui reprocha-t-elle. Ils seraient morts à l’heure qu’il est.

Nova relâcha son souffle.

— Tu n’avais pas prévenu Cronin, hein ? Tu t’es servie de lui pour monter ce piège. Tu t’es servie de moi.

Ingrid toussa.

— Si je t’avais mise au courant, tu te serais dégonflée au dernier moment. Comme au défilé. Mais tu es une fille intelligente. Tu aurais dû y penser toute seule. (Elle se redressa contre le mur.) Une équipe de Renégats prête à tomber entre nos mains. Avec le fils du Capitaine, en plus. C’était enfin l’occasion de leur rendre un peu la monnaie de leur pièce. Et tu as tout gâché !

Nova, tremblante de colère, se releva et s’écarta d’un pas.

— Je vise un peu plus haut que l’élimination d’une seule équipe. Je pensais qu’on était sur la même longueur d’onde. (Elle secoua la tête, malade de frustration.) On en reparlera plus tard. Pour l’instant, je dois m’occuper de limiter les dégâts parce que quelqu’un a décidé de ne pas tenir compte de notre plan. Ce plan qui devait protéger le Bibliothécaire et cacher nos liens avec lui, si tu t’en souviens.

— Ils l’auraient accusé d’autre chose, bougonna Ingrid. Ils auraient bien trouvé un motif de l’arrêter. Ce n’était qu’une question de temps.

Nova pinça les lèvres. La veille encore, elle l’aurait cru. Aujourd’hui, elle n’en était plus aussi sûre. Pendant toute la nuit, Adrian et les autres avaient fait exactement ce qu’ils avaient dit qu’ils feraient. Surveiller et attendre. Ils n’avaient décidé d’entrer dans la bibliothèque qu’après l’arrivée d’Ingrid. Si Adrian avait eu l’intention d’y cacher de fausses preuves, elle n’en avait vu aucun signe.

— Peut-être, ou peut-être pas, dit-elle. Tout ce qu’on sait, c’est que maintenant on ne pourra plus compter sur le Bibliothécaire ni sur tout ce qu’il avait dans son arsenal. Les Renégats ont gagné. Encore une fois.

25

Nova retraversa la rue dans l’autre sens en cogitant furieusement. Elle s’était engagée sur le long terme. Elle n’avait pas intégré les Renégats pour leur donner une bonne leçon aujourd’hui, ni même demain. Elle avait d’autres ambitions que de faire capoter une seule mission, ou se débarrasser d’une seule équipe.

Elle voulait détruire les Renégats. Tous les Renégats. Liquider le Conseil. Venger la famille qu’ils avaient laissée tomber après avoir juré de la protéger. Sa famille.

Ingrid n’était qu’une idiote pour avoir voulu se venger tout de suite, sans attendre. Elle ne voyait pas plus loin que le bout de son nez. Cela dit… Nova ne s’était pas montrée bien maligne non plus. Elle aurait dû se douter de quelque chose dès l’instant où ils étaient entrés dans la bibliothèque et où elle avait vu l’expression terrifiée sur le visage de Narcissa. Elle aurait dû réagir plus vite, avant que la situation ne lui échappe à ce point.

Sauf qu’elle était trop concentrée sur sa mission. Elle avait fait confiance à Ingrid et croyait sincèrement qu’il ne restait plus aucune preuve compromettante nulle part. Que les Renégats fouilleraient les lieux sans rien trouver, et que cela mettrait un point final à l’enquête.

Au lieu de quoi, Ingrid l’avait manipulée et maintenant c’était le désastre.

La bibliothèque était fichue. Nova voyait un gros trou au ras du trottoir, à l’endroit où la bombe avait explosé. Le cratère et les fenêtres du rez-de-chaussée vomissaient une fumée noire.

Les gens la regardèrent approcher, et l’attention générale se déplaça d’Ingrid vers la bibliothèque en flammes.

— Que se passe-t-il ? demanda une femme. Tu fais partie des Renégats, pas vrai ? Quand vont-ils se décider à faire quelque chose ?

Nova s’arrêta et pivota face à la femme, agacée.

— Faire quelque chose… comme arrêter la responsable ? suggéra-t-elle en indiquant Ingrid.

La femme la toisa avec dédain.

— Comme éteindre l’incendie.

— Où est Tsunami ? voulut savoir un gamin.

— Oui ! s’écria son copain. Ou quelqu’un d’autre avec des pouvoirs d’eau ! C’est ça qu’il faudrait !

Nova ouvrit la bouche, sur le point de rétorquer que dans l’immédiat ils faisaient ce qu’ils pouvaient avec les pouvoirs dont ils disposaient, puis elle hésita, se rappelant que l’opinion favorable – ou défavorable – que le grand public pouvait avoir des Renégats n’était pas son problème.

— Si vous le dites, maugréa-t-elle, repoussant les badauds pour se planter devant la bibliothèque.

Elle scruta les fenêtres. On ne voyait aucun signe d’Adrian ou des autres. Avaient-ils retrouvé le gamin disparu ? Étaient-ils encore en train de le chercher ?

Sûrement. C’étaient des professionnels. D’authentiques super-héros. S’ils n’avaient pas encore mis la main sur le gosse, cela ne saurait tarder.

En revanche… qu’en était-il du Bibliothécaire ?

Nova soupira, luttant pour garder les idées claires au milieu du vacarme. Pour ne pas perdre de vue ses priorités.

Elle devait retrouver le Bibliothécaire. Il serait arrêté à la minute où il referait surface. On l’accuserait de trafic d’armes, de complot et de Dieu sait quoi d’autre. Les Anarchistes perdraient tout contact avec ses fournisseurs.

Sauf si elle le trouvait la première. Sauf si elle pouvait l’emmener en sécurité. Dans ce cas, elle réussirait peut-être à sauver quelque chose de ce naufrage.

Gene Cronin était un trouillard. Ingrid le lui avait répété des dizaines de fois. Il avait certainement pris la fuite. Il était sans doute déjà loin, en train de quitter la ville.

Elle se massa la nuque, désemparée. Tout à coup, une série d’explosions secouèrent les fondations de la bibliothèque, suivies par un craquement assourdissant. Cela provenait du stock d’explosifs dans le sous-sol.

Puis on entendit crier.

Quelqu’un bouscula Nova. La femme de tout à l’heure, qui lui hurla :

— Il reste encore quelqu’un à l’intérieur ! Tu ne l’entends pas ? Fais quelque chose !

Prenant sur elle pour ne pas se retourner et rétorquer à la femme de faire quelque chose elle-même, Nova s’élança à toutes jambes non pas vers la bibliothèque, mais dans la ruelle attenante, parce qu’elle était convaincue que les cris provenaient de derrière.

À peine eut-elle fait le tour du bâtiment qu’elle aperçut un garçon de six ou sept ans à une fenêtre du premier étage. Il avait remonté le col de son tee-shirt sur son nez, et même d’en bas elle lut la panique dans ses yeux injectés de sang.

Nova regarda rapidement autour d’elle mais ne vit rien dont elle aurait pu se servir pour grimper. Pas d’échelle qui traînait à proximité, pas d’arbre planté commodément au ras des fenêtres. Elle inspecta le mur et, sans se laisser le temps de trop réfléchir, glissa les doigts entre les pierres pour tenter de l’escalader.

Elle s’était à peine élevée d’un mètre que son pied dérapa ; elle dégringola et atterrit lourdement sur le dos. Au-dessus d’elle, le garçon se mit à pleurer, cramponné à l’appui de la fenêtre.

Nova se releva mais une nouvelle détonation ébranla le sol, manquant de lui faire perdre l’équilibre. Une fenêtre du rez-de-chaussée venait d’exploser sous la chaleur. Des flammes orange en jaillirent et se mirent à lécher le mur.

Nova ferma les yeux pour calculer les risques. Il lui suffit de quelques secondes pour prendre sa décision, mais elles lui semblèrent durer une éternité.

Elle rouvrit les yeux et fouilla dans la pochette à sa ceinture où elle rangeait ses microfusées exothermiques. Et, bien cachés dessous, ses gants.

Les gants de Nightmare.

Elle enfonça les doigts dans le cuir noir, boucla les sangles, pressa l’interrupteur qui activait les ventouses pressurisées. Puis elle plaqua les paumes contre la façade.

Les ventouses tinrent bon.

Elle se mit à grimper, collant et décollant les mains au fur et à mesure. Elle s’aidait en trouvant des prises avec ses pieds. Les muscles de ses bras ne tardèrent pas à protester. Des tourbillons de fumée l’enveloppaient de toutes parts.

Le temps qu’elle atteigne la fenêtre, elle avait l’impression que ses bras étaient sur le point de s’arracher. Elle réussit tout de même à se hisser à l’intérieur et s’écroula sur le plancher à côté du gamin.

Celui-ci la dévisagea, la lèvre tremblante.

— Tu vas m’aider ? demanda-t-il timidement.

Elle hocha la tête.

— Donne-moi une seconde.

Elle prit le temps d’inspirer à fond. De souffler.

Puis elle s’assit et se releva sur des jambes flageolantes. L’étage aussi commençait à être envahi par la fumée.

— Viens, dit-elle, en entourant d’un bras les épaules du garçon.

Il la suivit sans résistance à travers une succession de salles jusqu’à l’escalier principal.

Nova s’arrêta net en découvrant l’état du hall d’entrée. Il était complètement noyé dans les flammes et la fumée. Le plancher fumait, et elle en vit même une partie s’effondrer brusquement sous la statue de l’érudit, dans le vestibule.

Elle recula et plaqua le garçon contre le mur.

— D’accord, dit-elle lentement. On va trouver une autre sortie.

Elle leur fit rebrousser chemin, jusqu’à la fenêtre par laquelle elle était montée. Elle passa la tête au-dehors pour estimer la hauteur. Sauter aurait été faisable… pour elle.

— Tu sais faire une roulade ?

Le garçon se mit à gémir.

— Tu ne… tu ne sais pas voler ?

Elle le considéra.

— Si je savais voler, pourquoi est-ce que j’aurais besoin de… (Elle leva ses mains gantées, puis lâcha un grognement.) Peu importe. Écoute-moi. Tu vas t’accrocher à mon dos et je vais nous faire redescendre. Il va falloir me faire confiance, d’accord ?

Malgré sa frayeur, on lisait un espoir incroyable dans les yeux du garçon.

— Tu es une Renégate, dit-il. Bien sûr que je te fais confiance.

Nova serra les dents, luttant contre l’instinct qui lui criait de répondre : « Non. Ne leur fais pas confiance. Ils ne le méritent pas. »

Elle parvint à ravaler ses commentaires et s’accroupit pour qu’il puisse grimper sur son dos, quand elle entendit des cris à l’extérieur.

Tenant le garçon par le poignet, elle se pencha de nouveau au-dehors et aperçut Ruby et Oscar qui arrivaient au pas de course.

— Nova ! cria Oscar, avant de grimacer. Enfin, je veux dire, Insomnie ! Sors de là, vite !

Immensément soulagée, Nova plaça les mains en coupe autour de sa bouche pour crier :

— J’ai trouvé le gosse !

Elle se retourna, l’attrapa sous les aisselles et le souleva devant la fenêtre pour qu’ils puissent le voir.

Ruby se couvrit la bouche avec la main. Oscar et elle échangèrent un regard dans lequel passaient beaucoup de choses.

— Une seconde, dit Ruby en déroulant le cordon qu’elle portait au poignet. (Elle s’écarta d’Oscar et se mit à faire tournoyer sa pierre de sang comme un lasso.) Reculez !

Nova s’écarta de la fenêtre avec le gamin. Un instant plus tard, la pierre de sang volait à l’intérieur. Alors qu’elle repartait en arrière, entraînée par le poids du cordon, les pointes de la gemme s’ouvrirent et la transformèrent en grappin qui s’accrocha solidement au cadre de la fenêtre.

— Cool, murmura le garçon.

— Tu as déjà fait de la tyrolienne ? demanda Nova, avant d’arracher ses gants et de les fourrer dans sa pochette.

— De la quoi ?

— Rien. Tu vas voir, c’est comme au parc quand tu t’accroches aux barres de singe. Une main après l’autre. Si tu tombes, mon camarade avec la canne te rattrapera, d’accord ?

Le front plissé, le garçon observa tour à tour le mince cordon, puis Oscar.

— Lui aussi c’est un Renégat, ajouta Nova. Au développé couché, il arrive à soulever… (Elle réfléchit.) Je n’en sais rien. Mais beaucoup. Plus que ton poids, en tout cas.

Apparemment rassuré, le garçon enjamba l’appui de la fenêtre. Nova l’aida en lui montrant comment placer ses mains et enrouler ses chevilles autour de la corde.

Il était à mi-parcours et elle commençait tout juste à se détendre, à se demander si elle descendrait à la corde elle aussi ou bien si elle se contenterait de sauter, quand Oscar lui cria :

— Où est Adrian ?

Elle se raidit.

— Il n’est pas avec vous ?

Oscar secoua la tête.

— On ne l’a pas revu depuis que vous êtes remontés du sous-sol.

Nova se détacha de la fenêtre pour regarder autour d’elle. L’air était si chaud qu’elle avait l’impression d’être dans un sauna.

Adrian était sûrement ressorti depuis longtemps, non ?

À moins que la fumée ne lui ait fait perdre connaissance. Peut-être gisait-il quelque part, en train de s’asphyxier, coincé sous une étagère, ou encore…

Des cris lui parvinrent à travers le rugissement des flammes. Elle se figea. Ce n’était pas la voix d’Adrian.

Ce qui voulait dire qu’il restait quelqu’un d’autre piégé dans cet enfer.

Elle suivit les cris jusqu’au deuxième étage, où une pièce tout au fond était fermée par une porte vitrée. Un écriteau indiquait : « LIVRES RARES & ÉDITIONS ORIGINALES ». Nova poussa la porte et découvrit une pièce relativement épargnée par la fumée.

Gene Cronin et Narcissa se tenaient devant une fenêtre ouverte. Narcissa pivota vers Nova et lui cria :

— Ferme, vite !

Nova obéit, claquant la porte d’un coup de pied rageur.

Le Bibliothécaire n’eut même pas un regard pour elle. Il était trop occupé à sortir des livres de leurs vitrines pour les emballer dans du papier, avant de les jeter par la fenêtre.

— Viens m’aider, cria-t-il. Narcissa, vite ! La vitrine des manuscrits. Il faut sauver les manuscrits !

— Ce ne sont que des livres ! répondit Narcissa. Il faudrait plutôt penser à nous sauver nous-mêmes !

— Que des livres ? rugit Cronin. Le travail de toute une vie ! Certains sont uniques au monde ! Des premières éditions… des exemplaires dédicacés…

— Narcissa a raison, dit Nova en s’avançant dans la pièce. (Elle regarda autour d’elle, pensant qu’Adrian allait sortir de derrière une vitrine, mais il n’y avait que le Bibliothécaire et sa petite-fille.) Le rez-de-chaussée n’en a plus pour longtemps. Tout le bâtiment risque de s’écrouler d’une minute à l’autre. Il faut sortir d’ici.

Elle examina la pièce. Deux murs étaient percés de fenêtres à guillotine, certaines ouvertes, peut-être pour tenter d’évacuer le peu de fumée qui s’infiltrait sous la porte. Une cheminée en briques occupait le mur ouest, surmontée d’un grand miroir. Nova devina qu’il était là pour faciliter les allées et venues de Narcissa plutôt que dans un but décoratif.

Pour le reste, il y avait quatre vitrines dans lesquelles étaient exposés des livres anciens, des parchemins, des journaux et des manuscrits. Des étagères le long des murs, chargées d’ouvrages moins rares ou moins précieux. La porte par laquelle elle était arrivée, et… c’était tout. Aucune issue possible. Ils allaient devoir sortir par l’une des fenêtres.

— Qu’est-ce qui vous a pris de les amener ici ? s’écria Narcissa, furieuse.

Nova se retourna face à elle.

— Quoi ?

— C’est votre faute ! À Detonator et toi. Vous nous avez piégés. Pourquoi ?

Narcissa pleurait de peur et serrait les poings si fort que ses bras tremblaient. Nova se dit qu’elle, au moins, n’était pas prise au piège. Grâce au miroir, elle pouvait s’en aller quand elle voulait.

Pourtant, elle était encore là. En train d’essayer de sauver son grand-père.

Nova se mordilla la joue, tâchant de réfléchir calmement malgré le regard venimeux que lui lançait Narcissa. Elle appréciait depuis longtemps la petite-fille du Bibliothécaire. Elles ne se connaissaient pas très bien mais Narcissa se montrait toujours aimable quand Nova venait avec Ingrid pour conclure une affaire. Elle avait beau être parfaitement au courant des activités de son grand-père, Nova ne l’avait jamais considérée comme une méchante.

Pour la première fois, elle se demanda ce que Narcissa pensait d’elle. Au cours de leurs brefs échanges, elle avait toujours paru discrète, presque timide. Nova avait cru que c’était sa personnalité. À présent, elle se demandait si la jeune fille n’aurait pas peur d’elle.

Parce qu’elle était Nightmare ?

Ou parce qu’elle était la nièce d’Ace ?

— Il faut partir, dit Nova en se rendant à la fenêtre la plus proche. Peux-tu emmener ton grand-père à travers le miroir ?

— Ça ne marche pas comme ça, répondit sèchement Narcissa.

— Bon, eh bien, sauve-toi sans nous. Gene et moi allons descendre par une fenêtre. (Elle se pencha et contempla la rue deux étages plus bas.) J’imagine.

Ce côté-ci de la pièce donnait sur la façade de la bibliothèque, devant laquelle la foule des badauds n’avait pas cessé de grossir.

Un bref coup d’œil à l’immeuble de bureaux lui apprit qu’Ingrid s’était échappée. Les menottes gisaient sur le trottoir, sous le petit cratère fumant laissé par l’explosion qu’elle avait déclenchée entre le mur et la fenêtre à barreaux.

Les deux autres fenêtres donnaient sur la ruelle et le cinéma. S’ils sautaient, ils pourraient viser l’une des bennes à ordures ; ce serait moins rude que d’atterrir sur le béton. Toutefois, Nova doutait que Gene Cronin puisse encaisser un tel choc, même si elle lui indiquait comment faire une roulade.

— Il a soixante-quatorze ans ! s’écria Narcissa. Tu crois vraiment qu’il va sauter par la fenêtre ?

Nova soupira. Où étaient Winston et sa montgolfière quand on avait besoin d’eux ?

Un grand craquement retentit, et Nova se retourna, craignant que le bâtiment ne soit en train de s’écrouler. Mais non – ce n’était qu’une fenêtre qui avait volé en éclats. Des bouts de verre rebondirent sur le plancher, dans le sillage de la silhouette qui venait de passer à travers.

Nova resta bouche bée en la voyant effectuer une roulade parfaite et se relever en souplesse dans le même mouvement. Elle pivota sur elle-même, prête à faire face à une attaque, avec le soleil qui scintillait sur sa visière.

— Pince-moi, je rêve, fit Nova d’une voix traînante.

Elle savait que ce n’était qu’une question de temps avant que d’autres Renégats ne débarquent, mais elle ne s’attendait pas à voir leur soldat secret. Comme l’avaient dit les badauds à l’extérieur, un élémental d’eau aurait été le bienvenu.

Pourtant, ce n’était pas si surprenant. Le Conseil était au courant de leur mission et s’intéressait de près à la sécurité d’Adrian. Il avait peut-être chargé la Sentinelle de surveiller leurs progrès. Auquel cas, la question n’était pas de savoir ce qu’il faisait là, mais ce qui lui avait pris si longtemps.

La Sentinelle tourna la tête dans sa direction et demanda d’une voix inquiète :

— Tout le monde va bien ?

Nova écarta grand les bras.

— On est piégés dans un immeuble en feu. À ton avis ?

— Je vais vous mettre en sécurité, promit-il. Tous les trois. À une condition. (Il considéra le Bibliothécaire, qui avait cessé de jeter des livres par la fenêtre pour dévisager le nouveau venu avec des yeux ronds.) J’ai un marché à vous proposer, Gene Cronin.

Cronin remua les lèvres sans un son. Il tenait un livre relié de cuir contre son torse, s’y cramponnant comme à une bouée de sauvetage.

— Je… qui êtes-vous ? finit-il par bafouiller.

— Je suis la Sentinelle.

Il déclara cela sur le même ton vertueux qu’il avait déjà employé, et Nova ne put s’empêcher de lever les yeux au plafond.

— Répondez vite, dit la Sentinelle. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Je… un marché ? Oui. Oui, d’accord. Je suis un homme d’affaires. Sauf que… tout mon stock a été détruit. Si vous cherchez des armes ou des explosifs, il faudra attendre que j’aie repris contact avec…

— Ça ne m’intéresse pas, le coupa la Sentinelle. Je veux des informations.

Nova fronça les sourcils, de plus en plus méfiante. Dehors, elle entendit quelqu’un l’appeler par son nom et aperçut Oscar et Ruby accourir dans la ruelle en transportant une grande échelle en aluminium.

— Des informations ? répéta Cronin. Ça, j’en ai à revendre.

— Je suis à la recherche de Nightmare.

Le pouls de Nova s’emballa, et elle se retourna d’un bloc vers la Sentinelle. Il ne la regardait pas et elle ne voyait sa visière que de profil. En revanche, elle voyait très bien Cronin, et la manière dont ses yeux se déplacèrent vers elle fit battre son cœur encore plus fort. Elle secoua brièvement la tête, d’un air désespéré.

— Dites-moi où je peux la trouver, insista la Sentinelle, et non seulement je vous fais sortir sains et saufs de ce bâtiment mais je vous dépose quelque part où vous aurez une bonne avance sur les Renégats. Votre petite-fille et vous pourrez quitter la ville et ne jamais revenir.

Narcissa regarda tour à tour la Sentinelle, puis Nova, les yeux écarquillés. Il était impossible de savoir si la Sentinelle était de bonne foi ou si sa proposition n’était qu’un leurre pour amener le Bibliothécaire à parler. Peut-être oublierait-il sa part du marché dès qu’il aurait les informations qu’il voulait. C’était ce qu’un super-vilain ferait. Mais un Renégat ? Qui ne jurait que par l’honnêteté, l’intégrité ?

Pourtant, s’il avait bien l’intention de respecter sa parole, il lui faudrait relâcher le Bibliothécaire, un trafiquant qui avait mis des centaines d’armes en circulation dans la rue. Qu’en penserait le Conseil ? Avait-il déjà donné son accord pour tenter de mettre la main sur Nigthmare ? Sur elle ?

Nova tira sur son col. Devait-elle se sentir flattée ?

— Nightmare ? répéta Cronin.

Il ne regardait plus que la Sentinelle à présent, et Nova pouvait presque voir les rouages s’enclencher dans sa tête tandis qu’il soupesait ses chances de survie… et de liberté.

— Elle est recherchée pour tentative d’assassinat contre le Conseil, mais je suppose que vous êtes déjà au courant. C’est bien vous qui lui avez fourni l’arme dont elle s’est servie, n’est-ce pas ? (La Sentinelle se rapprocha.) Je veux savoir où elle est et pour qui elle travaille. Dites-le-moi, et vous aurez le reste de la journée pour trouver où dormir, ailleurs que dans une cellule de prison.

— Où elle est ? pépia Cronin. Pour qui elle travaille ?

Son regard se détourna de la Sentinelle pour revenir se poser sur Nova. Elle porta la main à sa ceinture et à son pistolet à onde de choc.

La pomme d’Adam de Cronin monta et descendit.

— Eh bien, lâcha-t-il. C’est… un peu compliqué. (Il se racla la gorge.) Voyez-vous, la fille que… qui se fait appeler Nightmare… que la plupart de… des gens connaissent sous ce nom… eh bien, elle…

Une sphère d’énergie bleue vola à travers la fenêtre brisée. Elle atterrit sur le plancher, rebondit une fois…

Nova plongea à couvert derrière l’une des vitrines, la tête enfouie sous les bras, tandis que la Sentinelle se jetait sur Cronin et Narcissa pour leur faire un rempart de son corps.

La détonation souffla le coin de la bibliothèque, creusa un trou dans le plancher et fit trembler les murs. Nova reçut des fragments de plâtre, de verre et de bardeaux sur le dos. Le sol s’enfonça brusquement vers l’épicentre de l’explosion. Elle tendit le bras vers une étagère et se cramponna aux moulures tandis que le plancher se dérobait sous elle. Des livres lui dégringolèrent sur la tête mais elle remonta les genoux pour s’accrocher et tint bon.

Le tremblement des murs n’avait pas encore cessé qu’une vague de chaleur et de fumée remontait de l’étage inférieur par le trou dans le plancher. Nova se mit à tousser et regarda autour d’elle. Des flammes surgissaient d’en bas. Le mur à sa droite avait disparu, laissant voir le cinéma de l’autre côté de la ruelle. Au moins, cela permettait à la fumée de s’évacuer. Elle toussa de plus belle. Ses yeux la piquaient. On ne voyait aucune trace de la Sentinelle, de Cronin ou de Narcissa.

L’étagère à laquelle elle s’agrippait commença à basculer. Elle serra les dents et chercha une autre prise à sa portée. Elle avait l’impression que ce qui restait du plancher s’écroulerait à l’instant où elle poserait le pied dessus.

Son regard tomba sur une applique murale au-dessus de sa tête. Si elle parvenait à l’atteindre, elle réussirait peut-être à se balancer vers la fenêtre…

Les paumes moites, elle crispa les doigts et se mit à grimper précipitamment, tandis que l’étagère ployait de plus en plus. La gravité la rattrapa. Elle lança la main vers l’applique. À quelques centimètres… qui auraient aussi bien pu être des kilomètres.

Ses doigts glissèrent.

Nova bascula dans les flammes avec un grand cri.

26

Quelque chose la rattrapa en plein vol.

Se retrouvant brutalement plaquée contre une surface dure et désagréable, Nova repartit vers le haut. Le souffle coupé, elle leva les yeux vers la visière de la Sentinelle. Elle eut brièvement l’impression de ne plus rien peser. Puis ils atterrirent sur le plancher du premier étage, qui grinça et se fendit sous leur poids. La Sentinelle pivota et s’élança à travers le trou dans le mur. Aveuglée par le vent et la fumée, Nova enfouit la tête contre la poitrine de son sauveur.

Cette fois, la sensation de voler fut suivie d’une sensation de chute et ils retombèrent avec l’impact d’un bulldozer sur le toit du cinéma. La Sentinelle mit un genou au sol, sans la lâcher.

— Ça va ? demanda-t-il.

Nova s’aperçut qu’elle tremblait de la tête aux pieds. Il la tenait dans ses bras. Comme une… cargaison précieuse. Ou une civile innocente. Ou encore… une demoiselle en détresse.

Serrant les dents, Nova posa les deux mains à plat sur son torse et s’arracha à son étreinte. Il bascula en arrière, surpris, tandis qu’elle se relevait d’un bond. Elle saisit son pistolet à onde de choc.

La Sentinelle tendit la main vers elle.

— Je suis là pour t’aider, protesta-t-il en se relevant lentement. Tu peux me faire confiance.

Elle eut un rire incrédule.

— Ça, j’en doute.

Captant un mouvement du coin de l’œil, elle aperçut Gene Cronin et sa petite-fille près d’une bouche de ventilation. Narcissa, livide, la tresse défaite, les vêtements barbouillés de suie, se cramponnait au bras de son grand-père, qui tenait encore l’un de ses précieux livres.

Une explosion retentit de l’autre côté de la rue et Nova pivota, s’attendant à voir d’autres bombes leur arriver dessus. Mais cette fois, ce n’était pas Detonator, juste la bibliothèque qui succombait à l’incendie. Les dernières poutres avaient cédé, précipitant le reste du toit dans le brasier en soulevant une gerbe de flammes et d’étincelles.

Son cœur se serra.

Adrian se trouvait-il encore… ?

Non. Non, il était fort, et malin. C’était un Renégat. Il avait sûrement trouvé un moyen de sortir.

Le Bibliothécaire se mit à geindre et se laissa tomber à genoux.

— Ma bibliothèque… mes livres…

Narcissa lui frotta le dos pour le réconforter.

— Rien que de l’encre et du papier, marmonna une voix rageuse.

Nova fit la grimace.

Ingrid émergea de derrière un vieux projecteur rouillé, un petit sourire aux lèvres. Une bombe d’énergie crépitait entre ses mains.

— Tu t’en remettras, continua-t-elle. La vraie perte, ce sont toutes ces armes parties en fumée.

Cronin sourit tristement.

— Ces armes me faisaient peut-être vivre… les livres, eux, représentaient toute ma vie.

Ingrid ricana.

— Pathétique, dit-elle, avant de tourner son attention vers la Sentinelle. (Elle se mit à faire sauter sa bombe au creux de sa paume.) Tiens, tiens. Ce ne serait pas le nouveau gadget des Renégats ? Qui aurait cru que tu prendrais part à cette petite expédition, toi aussi ?

— Rends-toi, Detonator. Tu as causé suffisamment de dégâts pour aujourd’hui.

La main droite de la Sentinelle se mit à luire ; son gant métallique devint incandescent, du poignet jusqu’au bout des doigts.

Nova le fixa avec incrédulité. Voilà qui était nouveau. Il aurait encore d’autres pouvoirs que ceux qu’il avait déjà montrés ? Comment était-ce possible ?

— Tu peux le dire, s’écria Ingrid en riant de bon cœur. Et, bon sang, ce que ça fait du bien ! Après neuf ans à refréner mon pouvoir, à me plier aux injonctions du Conseil… rappeler enfin au monde entier de quoi je suis capable, quel pied ! (Elle poussa un cri de triomphe vers le ciel, puis rit de plus belle.) Tu sais, au départ je pensais surtout m’offrir le fils Everhart, mais toi… ce serait peut-être encore mieux. Éliminer le larbin du Conseil. Tu crois que ton armure résisterait à une explosion directe ? J’ai des doutes…

— Le larbin du Conseil ? dit la Sentinelle. Tu dois me confondre avec un autre.

— Je ne crois pas, non.

La Sentinelle tendit son poing ganté devant lui.

— Je ne suis pas là sur ordre du Conseil. Je suis assez grand pour savoir ce que j’ai à faire.

Ingrid soupira.

— Tu t’imagines réellement que…

Un mince rayon d’énergie blanche jaillit d’un cylindre sur l’avant-bras de la Sentinelle et vint frapper Ingrid en pleine poitrine. Elle trébucha et s’écroula en arrière, le souffle coupé.

Nova en demeura bouche bée.

L’armure, le feu, les sauts prodigieux, et maintenant… ça ? Qu’était-ce, d’ailleurs, une sorte de rayon paralysant ?

Combien de pouvoirs possédait ce type, au juste ?

La Sentinelle abaissa son bras.

— Certains super-vilains feraient mieux d’apprendre à se taire.

— Tu l’as tuée ? s’inquiéta Nova.

La Sentinelle se tourna vers elle.

— Assommée. (Il hésita et baissa les yeux vers sa main qui avait retrouvé la même couleur gris foncé que le reste de son armure.) Enfin, je crois. C’est la première fois que je me sers de ce truc.

Nova le dévisagea d’un air ébahi.

— Comment ça, c’est la première fois ?

Ils furent interrompus par la voix légèrement pâteuse de Gene Cronin.

— C’est elle qui a fait tout ça. (Il s’était approché au bord du toit et regardait l’incendie achever de ravager sa bibliothèque. Les flammes se reflétaient dans ses yeux humides.) Qui a tendu ce piège. Qui a jeté ces bombes. Elle a tout détruit.

Il laissa échapper un petit rire sans joie.

— À quoi s’attendre d’autre, dit-il, de la part d’une femme qui se fait appeler Detonator ? J’aurais dû m’en douter… ne jamais faire confiance à une Anarchiste…

Il décroisa les bras, et Nova vit qu’il tenait toujours le livre relié de cuir qu’il avait sauvé des flammes.

— Mais je me souviens de tout, murmura-t-il. Jusqu’au moindre mot. Ce savoir ne sera pas perdu. (Il ferma les yeux et son visage prit une expression exaltée. Une expression de détermination totale.) Voilà pourquoi j’ai reçu ce don. Pour sauvegarder ces mots, ces histoires et ces idées. Les préserver de l’extinction. J’y consacrerai peut-être mes dernières années, mais je récrirai tout. Ce sera la grande fierté de ma vie.

— Vous comptez faire ça depuis votre cellule ? demanda la Sentinelle. (Cronin se retourna vers lui, apparemment surpris de voir encore du monde sur le toit.) Parce que les Renégats ne seront pas forcément d’accord pour vous fournir autant de papier, prévint-il avec un geste en direction de la bibliothèque.

Cronin déglutit.

La Sentinelle s’approcha et baissa la voix.

— Mon offre tient toujours. Je peux vous emmener loin d’ici avec votre petite-fille. Dites-moi simplement ce que vous savez sur Nightmare.

— Hé ! s’exclama Nova. Ça vire à l’obsession.

Le Bibliothécaire se tourna vers elle.

Nova bomba le torse et fixa sur lui son regard le plus menaçant.

— Nightmare, répéta Cronin, avant d’éclater de rire, comme s’il prenait conscience de l’absurdité de la situation. Oh, Nightmare. Oui, je sais où vous pouvez la trouver…

Un coup de feu résonna aux oreilles de Nova. La tête de Gene Cronin partit en arrière, projetant un arc vermeil au-dessus du toit. Son corps vacilla un instant avant de s’écrouler. Le livre qu’il avait lâché tomba près de lui ; ses pages jaunies voletaient dans le vent.

Narcissa poussa un cri.

Le monde s’arrêta. Nova fixa le sang répandu sur le toit ; elle avait beau savoir qu’il était rouge, tout lui semblait soudain noyé dans le gris. Ses lèvres s’entrouvrirent, mais elle avait pratiquement cessé de respirer. Son regard incrédule se tourna vers Ingrid et le pistolet qu’elle brandissait.

Cette dernière redressa la tête. On ne lisait pas grand-chose sur son visage. De la colère. De la fierté, peut-être. Mais certainement pas de remords, pour autant que Nova puisse en juger.

Dans un coin de son esprit, elle s’imagina Ingrid leur raconter plus tard comment elle avait liquidé le Bibliothécaire avant qu’il ne dévoile l’identité de Nova. Elle rirait, et les autres se joindraient à elle.

Mais pour le moment elle ne voyait rien de drôle à la situation.

Elle savait pertinemment que Gene Cronin l’aurait vendue tôt ou tard. Soit tout de suite, à la Sentinelle, soit ultérieurement, au Conseil. S’il avait survécu à cette journée, il aurait fini par parler, ne serait-ce que pour se venger d’elle et des Anarchistes qui avaient provoqué la destruction de sa bibliothèque. Il fallait qu’il meure si elle voulait poursuivre sa mission au sein des Renégats afin de les évincer définitivement du pouvoir.

Il fallait parfois sacrifier un maillon faible pour renforcer la chaîne.

Pourtant, ces idées lui paraissaient venir de très loin, et elle se rendit compte qu’elle les entendait avec la voix de son oncle.

En voyant Narcissa s’effondrer, en larmes, sur le corps de son grand-père, Nova sut qu’elle n’aurait jamais pu le tuer. Pas même pour se protéger.

Quelle sorte de super-vilaine était-elle donc ?

Les lèvres retroussées en un rictus, Ingrid braqua son arme vers Narcissa. Le deuxième témoin gênant.

Un éclair d’énergie la frappa dans les côtes et la renversa encore une fois. L’arme lui échappa des mains. Une deuxième décharge l’atteignit presque immédiatement, l’envoyant rouler plusieurs fois sur le toit avant de se cogner l’épaule contre le projecteur rouillé.

La Sentinelle s’élança vers elle, le poing brillant, prêt à faire feu de nouveau. Tout à coup, un éclair bleu frappa le toit à ses pieds. L’explosion le projeta en arrière, laissant un cratère de béton fendillé à l’endroit où il s’était tenu.

— Arrête ça ! s’écria Nova. Arrête de tout faire sauter ! Arrête !

Ingrid s’assit, s’agrippant d’une main au projecteur, préparant une nouvelle bombe de l’autre.

— On ne peut pas la laisser partir, dit-elle. Tu le sais.

Nova la dévisagea un long moment, avant de comprendre qu’Ingrid parlait de Narcissa.

La mâchoire serrée, elle s’avança d’un pas résolu et ramassa le pistolet.

— Vas-y, l’encouragea Ingrid en laissant la sphère bleue s’éteindre et s’évaporer au creux de sa main. C’est à toi de le faire, après tout. Pourquoi serait-ce toujours à moi de me salir les mains pour protéger ton identité ?

Nova arma le chien et posa l’index sur la détente.

Ingrid avait raison. C’était à elle de veiller à sa sécurité, à la préservation de ses secrets. Tuer Narcissa, c’est ce que ferait n’importe quel Anarchiste. Ce que son oncle aurait voulu qu’elle fasse, et sans doute ce qu’il aurait fait lui-même.

Nova se vida les poumons, pivota et visa.

Ingrid se figea à la vue du canon pointé sur elle.

— Ne sois pas stupide, dit-elle.

— Tire-toi, répliqua Nova.

Ingrid la foudroya du regard. Nova lui retourna la politesse. Une goutte de sueur roula dans ses cils.

Ingrid se releva lentement. Sans quitter Nova des yeux, elle recula d’un pas, puis de deux, vers l’escalier de secours.

— Tu commets une grosse erreur, prévint-elle.

— Pas aussi grosse que celles que tu as commises aujourd’hui.

Avec une grimace, Ingrid tourna les talons et se mit à courir. Nova attendit qu’elle bondisse par-dessus le rebord du toit pour presser la détente.

La balle atteignit Ingrid à l’arrière du bras. Elle poussa un cri et Nova l’entendit retomber avec fracas dans l’escalier de secours, puis dévaler les marches quatre à quatre. Quelqu’un cria – Ruby ? – et bientôt, une nouvelle série d’explosions ébranla le bâtiment. Lâchant un juron, Nova courut au bord du toit et se pencha. Un grand trou s’était ouvert dans le mur du cinéma, et on voyait des pierres partout. Ruby était étendue sur le dos, en train de tousser, Oscar agenouillé près d’elle. Et Ingrid…

Nova eut juste le temps d’apercevoir ses bottes alors qu’elle s’éclipsait au coin de la rue.

Elle s’appuya des deux mains sur le rebord du toit, incapable de dire si elle se sentait soulagée ou non. Après quoi, les jambes flageolantes, elle se redressa et pivota.

Sa gorge se noua.

Narcissa n’était plus agenouillée auprès du Bibliothécaire. Ses empreintes sanglantes traversaient le toit en direction de la bibliothèque détruite. Debout sur le parapet, elle tenait le livre que son grand-père avait réussi à sauver.

— Narcissa, non !

Ignorant son cri, Narcissa leva les bras au-dessus de sa tête avec grâce puis se laissa basculer dans le vide. Nova hurla, se précipita vers elle, tout en sachant qu’elle arriverait trop tard. Elle agrippa le parapet et se pencha par-dessus, à temps pour voir scintiller un miroir brisé sur le béton en contrebas, dans lequel Narcissa plongea et disparut.

Hors d’haleine, Nova regarda le reflet du ciel bleu et des flammes se troubler puis retrouver sa netteté. Elle reconnut le miroir : c’était celui qu’elle avait vu au-dessus de la cheminée dans la pièce des livres rares.

Elle grogna, à bout de forces, et tomba à genoux, laissant pendre ses bras de l’autre côté du parapet. Elle posa le front sur la pierre froide et se dit qu’elle resterait bien là sans bouger pendant un mois entier. Même si l’air empestait la fumée et la poussière. Même s’il y avait un cadavre dans une flaque de sang à quelques pas. Elle ne voulait plus remuer un orteil. Elle ne savait même pas si elle en serait capable.

Elle était éreintée, vidée. Les pensées se bousculaient sous son crâne, tandis qu’elle s’efforçait de faire le tri entre les attentes qu’elle avait eues pour la journée et ce qu’elle venait de vivre.

Que devait-elle faire, maintenant ?

Narcissa s’était enfuie. Ingrid avait raison, c’était un témoin gênant. Elle en savait trop. Et même si Nova ne regrettait pas de l’avoir épargnée, ni d’avoir empêché Ingrid de la tuer, elle se demandait aussi combien de temps elle serait hantée par la crainte de voir Narcissa ressurgir pour se venger, ou, plus vraisemblablement, pour la faire chanter.

Le Bibliothécaire était mort. Tant mieux, il ne risquait plus de la trahir. Mais aussi dommage, car il avait été l’un des rares fournisseurs fiables des Anarchistes.

Dommage, encore, pour toutes ces armes détruites. Du moins supposait-elle que la plupart l’étaient. De toute manière, les autres seraient entre les mains des Renégats avant la fin de la journée. Doublement dommage.

En revanche, ils n’avaient rien appris au sujet de Nightmare… Tant mieux. Ils ne savaient toujours pas qui elle était ni où la chercher. Ils n’avaient même pas de preuve que le Bibliothécaire lui avait bien fourni le fusil qu’elle avait utilisé au défilé.

Bien sûr, la Sentinelle ne manquerait pas de déduire que Nightmare et Cronin se connaissaient, puisque ce dernier avait failli répondre à ses questions. Dans quelle mesure cela représentait-il une menace ? Nova n’avait pas les idées assez claires pour le déterminer. Après tout, beaucoup de criminels venaient s’approvisionner chez Cronin. Cela ne l’avançerait pas beaucoup.

Un bruit métallique résonna sur le toit, évoquant le souvenir d’une armure et de bras protecteurs autour d’elle pendant qu’ils volaient dans les airs.

Nova prit une grande inspiration.

— Ça va ? s’inquiéta la Sentinelle d’une voix pleine de sollicitude.

Elle avala sa salive, sans répondre, sans même se retourner. Elle l’entendit s’approcher. Il s’immobilisa devant le corps du Bibliothécaire.

Nova tourna la tête juste assez pour pouvoir l’observer du coin de l’œil. Il se tenait au bord de la flaque de sang. Elle détailla sa silhouette, son armure, ses bras qu’elle avait vus briller, devenir incandescents, mais qui étaient redevenus d’un gris métallique terne. La bataille avait laissé des traces – son armure était un peu roussie sur le côté et éraflée dans le dos. Mais dans l’ensemble, il avait l’air indemne.

Elle avait pratiquement oublié le pistolet, qu’elle avait lâché dans sa course pour retenir Narcissa. Elle le retrouva près de son genou ; sa crosse était froide contre sa paume quand elle le ramassa.

— L’aurais-tu vraiment laissé partir ? demanda-t-elle en s’accroupissant. S’il t’avait donné les informations que tu voulais ?

La Sentinelle ne dit rien pendant un long moment, avant de finir par admettre :

— Je n’avais pas encore arrêté ma décision.

— Tu veux dire que ton offre n’avait pas l’approbation du Conseil ?

Il tourna la tête vers elle. Pourtant, au lieu de répondre à sa question, il lui redemanda :

— Ça va ? Est-ce que tu as besoin… d’aide ? Pour descendre ?

— Ça ira, répondit Nova en caressant du pouce la crosse du pistolet. Qu’est-ce que tu lui veux, à Nightmare, au fait ?

La Sentinelle pencha la tête sur le côté. Elle l’imagina en train de l’observer. Elle aurait bien voulu savoir à quoi il ressemblait ; cela devenait pénible de ne pas pouvoir mettre de traits sur son visage.

— Elle et moi avons des choses à régler.

Elle haussa les sourcils.

— Des choses en rapport avec le Conseil, j’imagine ?

— Il ne me dicte pas tous mes faits et gestes, répondit-il avec une pointe d’obstination. Et même si Nightmare représente une menace pour tous les Renégats, j’ai mes propres raisons de vouloir la retrouver.

— D’accord, monsieur le mystérieux, dit Nova, tâchant d’adopter un ton plus léger, considère que tu as piqué ma curiosité. Qui es-tu en réalité ?

Il se tourna face à elle, et elle crut qu’il allait lui dire la vérité.

En fin de compte, il déclara simplement :

— Je ne suis pas ton ennemi.

Elle sentit un muscle se contracter dans sa joue.

— Prouve-le. Des tas de gens pensent que tu es un imposteur qui cherche à discréditer les Renégats. Si ce n’est pas le cas, retire ton casque et montre-toi. Il n’y a pas de secrets entre alliés, si ?

De nouveau, il resta un long moment sans réaction, avant de secouer la tête.

— Pas encore.

— Insomnie !

Nova avala sa salive. Dressant la tête, elle vit Oscar et Ruby dans la ruelle en contrebas, qui scrutaient le toit du cinéma avec des expressions inquiètes. Oscar l’aperçut, pointa le doigt et lui cria :

— Tu n’as rien ?

Nova, sans répondre, observa les lieux alentour.

Ruby et Oscar étaient seuls. Adrian n’était pas avec eux.

Son regard fila vers la bibliothèque, mais elle brûlait avec une telle intensité, en dégageant une fumée si épaisse, qu’elle avait presque du mal à garder les yeux ouverts.

— Où est Adrian ?

Leurs visages se décomposèrent.

Elle frissonna. Adrian n’aurait pas disparu comme ça, sans prévenir. Il avait dû rester piégé à l’intérieur. Glacée de peur, elle tenta de se persuader que c’était une bonne chose. Un Renégat de moins dans ce bas monde. Un super-héros de moins…

Sauf qu’elle revoyait son carnet de croquis rempli de dessins à couper le souffle. Elle entendait son rire quand il l’interrogeait sur le jonglage et l’observation des oiseaux. Elle repensait au bonheur de Max quand Adrian lui avait dessiné ses petites figurines pour sa ville de verre.

Elle n’était pas convaincue que sa mort, surtout une mort aussi horrible, puisse être une bonne chose.

— Ça va aller, lui assura la Sentinelle. Viens. Laisse-moi te faire descendre.

— Pas la peine.

— Tu en es sûre ?

Elle lui jeta un coup d’œil et fronça les sourcils. Était-ce un effet de son imagination ou bien avait-il voûté les épaules, donnant une curieuse impression de… timidité ?

— Je ne peux pas rester, s’excusa la Sentinelle. Mais ça ne me prendrait qu’une seconde de te…

— Non, le coupa Nova en se relevant malgré ses jambes encore faibles. Tu n’as pas répondu à ma question, Sentinelle. Qui es-tu ? Pourquoi tu t’intéresses tellement à Nightmare ? (Elle haussa le ton, la gorge piquée par la fumée.) Est-ce que tu travailles pour le Conseil, oui ou non ?

— Je ne peux rien dire. Je suis désolé.

Il paraissait sincère, ce qui ne fit que renforcer la colère de Nova. Elle avait son ennemi devant elle, le Renégat qui l’intriguait le plus, et pour l’instant elle n’en avait rien tiré qu’elle ne sache déjà.

— D’accord, passons à une autre question, cracha-t-elle. Est-ce que ton armure est pare-balles ?

— Quoi… ?

Nova leva son arme et fit feu. La balle le frappa en pleine poitrine, au niveau du cœur. Elle ne traversa pas complètement l’armure mais il lâcha tout de même un cri et trébucha en arrière, sous l’effet de la surprise ou de la peur, Nova n’aurait pas su le dire.

Elle fronça les sourcils.

— On dirait bien que oui.

La Sentinelle porta un doigt ganté à la balle logée dans sa cuirasse.

— Qu’est-ce qui te… ?

Nova tira encore une fois. Et une autre. Les balles ricochèrent sur l’armure.

La Sentinelle s’élança, sauta par-dessus Nova et atterit dans son dos. Il tenta de lui immobiliser les bras mais Nova se laissa tomber au sol pour rouler hors de sa portée. Se relevant d’un bond, elle fit volte-face et le visa de nouveau.

— Arrête ! l’implora la Sentinelle en levant les deux mains. Je ne veux pas me battre contre toi. Je suis de ton côté.

— Je viens de te voir proposer un marché à un super-vilain ! s’écria Nova. Tu refuses de révéler ton identité, et tu as pratiquement admis que tu n’obéissais pas aux directives du Conseil. Ça fait de toi un criminel. (Elle tira de nouveau ; cette fois, la Sentinelle esquiva en se jetant derrière le projecteur. Nova le suivit.) Alors soit tu es un méchant qui fait semblant d’être de notre côté, soit tu es un Renégat d’un nouveau genre sur lequel le Conseil préfère garder le secret. Je t’écoute. C’est l’un, ou c’est l’autre ?

À l’instant où elle contournait le projecteur, la Sentinelle se jeta sur elle et la plaqua au sol. Il lui arracha son pistolet et le lança par-dessus le parapet. Puis il lui prit également son pistolet à onde de choc.

— Hé ! protesta-t-elle en essayant de le lui reprendre.

La Sentinelle lui saisit le poignet et la hissa sur ses pieds dans le même mouvement. Il l’attira si près que son haleine forma de la buée sur sa visière.

— Je ne suis pas un super-vilain, et je ne suis pas ton ennemi, seulement je ne peux pas te dire qui je suis. Pas avant d’avoir mis la main sur Nightmare et obtenu les réponses qu’il me faut.

Il la relâcha si brusquement qu’elle bascula sur les fesses, se massant le poignet, plus pour chasser la sensation de froid que parce qu’il lui avait fait mal.

Puis il balança aussi son pistolet à onde de choc dans le vide.

— Hé ! s’écria-t-elle, c’est une fabrication maison !

Sans dire un mot, la Sentinelle se détourna et bondit dans les airs. Nova le regarda s’envoler au-dessus de la bibliothèque en flammes et disparaître dans la fumée.

27

Nova se laissa tomber du dernier palier de l’escalier de secours et atterrit gauchement sur le béton. Sa réception manquait singulièrement d’élégance, mais elle s’en fichait bien. Elle avait mal aux jambes, mal aux bras, et de toute façon, il n’y avait personne pour la voir. Si l’air empestait déjà la fumée sur le toit, c’était cent fois pire en bas, presque irrespirable. Elle enfouit le nez au creux de son coude et sortit de la ruelle en rasant le mur du cinéma pour échapper autant que possible à la chaleur des flammes.

La foule avait encore grossi, même si les gens s’étaient éloignés de l’incendie. Quelqu’un lâcha une exclamation en voyant Nova émerger de la fumée, puis un grognement déçu. Elle baissa le bras, sourcils froncés, quand elle entendit un enfant pousser un cri strident. La seconde d’après, un petit corps s’écrasait contre elle et refermait ses bras autour de sa taille. Décontenancée, elle reconnut l’enfant qu’elle avait sauvé des flammes avec l’aide de Ruby et d’Oscar. Elle ne l’avait pas vu arriver au bas de la corde et fut surprise d’éprouver un tel soulagement à le retrouver sain et sauf.

— Merci, souffla-t-il.

C’était si simple. Si intense.

Elle lui tapota le crâne avec un sourire fatigué.

Dans un moment pareil, elle comprenait qu’on puisse avoir envie de devenir un Renégat.

— Oscar, non !

Elle leva les yeux et vit Ruby et Oscar. Ils se détachaient de la foule car ils se tenaient plus près des flammes que tous les autres ; et aussi parce qu’on ne lisait aucune fascination, aucune curiosité sur leurs visages, mais plutôt de l’angoisse.

Écartant le petit garçon, Nova se fraya un chemin jusqu’à eux. Ruby avait les yeux humides, même si elle ne pleurait pas. Oscar aussi retenait ses larmes, malgré son expression résolument farouche. Il tentait de se libérer de la poigne de Ruby qui le retenait par la manche.

— J’ai déjà survécu à un incendie, déclara-t-il. Je survivrai à celui-là aussi !

— Tu n’en sais rien !

— Je ne vais quand même pas le laisser mourir là-dedans !

— Si ça se trouve, il est déjà…

— Ne dis pas ça !

Ruby battit en retraite avec une grimace.

Nova se rapprocha.

— … Adrian ?

Ruby lui adressa un regard désemparé.

— Toujours aucun signe de lui. (Elle laissa échapper un sanglot mais plaqua aussitôt la main contre sa bouche. Au tremblement de ses épaules, on devinait le combat qu’elle menait pour garder la maîtrise de ses émotions.) Est-ce qu’il t’a dit quelque chose ?

— Il a dit… (Nova tâcha de se rappeler ses mots quand elle avait offert de s’occuper d’Ingrid. Elle avait l’impression que cela remontait à des siècles.) Il a dit qu’il allait chercher le gamin.

Son regard se reporta brièvement sur le garçon qui avait rejoint ses petits camarades de l’autre côté de la rue.

— Tant pis, j’y retourne, annonça Oscar en se dégageant de l’étreinte de Ruby.

Il s’avança vers la bibliothèque en boitant fortement. Malgré les flammes et la fumée qui s’échappaient des fenêtres brisées, la façade était relativement indemne par rapport au reste du bâtiment. L’extérieur en grès rouge semblait bien résister, mais Nova devinait que l’intérieur n’était sans doute plus qu’une coquille vide. Une coquille fumante et noircie.

— Oscar !

Le cri de Ruby fut ponctué par un craquement terrible, suivi d’un grand boum ! Une boule de feu et d’étincelles s’éleva au-dessus de la bibliothèque ; une autre partie du premier étage venait de céder.

Saisie d’un frisson, Nova s’avança d’un pas, le regard fixé sur le bâtiment en flammes.

Il était sûrement ressorti avant qu’il ne soit trop tard… Sauf s’il pensait qu’il restait toujours un gosse à l’intérieur. Elle ne connaissait pas grand-chose à propos d’Adrian, mais elle était au moins certaine de ça : il ne serait jamais ressorti s’il croyait que quelqu’un avait encore besoin de son aide.

Elle referma la main sur son bracelet, tandis qu’une pensée effroyable lui venait à l’esprit : Ingrid avait atteint son but. Elle avait tué Adrian Everhart.

Le Capitaine Chromium et le Gardien de la Peur seraient anéantis.

Nova ne ressentait qu’un vide incrédule, très éloigné du triomphe ou de la joie auxquels elle se serait attendue. Adrian était peut-être un ennemi, toutefois, il ne méritait pas de mourir.

Un coup de klaxon résonna soudain dans la rue. Nova se raidit et regarda autour d’elle pour en localiser la source.

Un second coup retentit, sec, anxieux, puis un autre, et un autre encore.

Les sourcils froncés, Nova fit un pas vers la bibliothèque. Son cœur se mit à cogner dans sa poitrine. Avec incrédulité, mais aussi… avec espoir ?

Elle échangea un regard avec Ruby et Oscar, puis s’élança au pas de course pour faire le tour du bâtiment. Le mur du fond s’était écroulé en grande partie quand Ingrid avait lancé sa bombe dans la pièce des livres rares, et des blocs de grès rouge avaient été projetés jusqu’au milieu de la rue ; il n’en restait qu’une montagne de gravats. À l’intérieur, les flammes étaient en train de mourir mais les sols effondrés continuaient de se consumer et des pages noircies voletaient çà et là avant de se désagréger en cendres.

Le klaxon retentissait toujours, quelque part à l’intérieur des ruines fumantes.

Oscar écarta Nova et se pencha vers une poutre en travers des débris. Il la souleva en grognant, avant de s’approcher de ce qui restait d’une étagère, déterminé à se frayer un passage jusqu’à la source du bruit. Mais une seconde plus tard, il poussa un cri et tituba en arrière, regardant ses mains brûlées. Il lâcha une série de jurons puis se remit à déblayer les débris, cette fois en se servant de sa canne comme d’un pied-de-biche.

Ruby se joignit à lui, lançant son grappin pour ramener des morceaux de pierre, de bois et de plâtre.

Nova déglutit, portant la main à la pochette à sa ceinture. Ses gants étaient ignifugés. Les gants de Nightmare…

Elle ferma les yeux et se dit qu’elle saurait bien imaginer une explication plausible si on lui demandait pourquoi elle avait des gants semblables à ceux qu’on avait vu la super-vilaine porter.

Elle tâcha de ne pas penser à ce que diraient les Anarchistes s’ils la voyaient commettre une imprudence pareille, risquer de se trahir aussi bêtement, pour sauver un fichu Renégat…

Elle souffla fort, ouvrit sa pochette et fouilla à l’intérieur.

Un rugissement dévastateur résonna dans toutes les directions. Nova dressa la tête et vit une vague gigantesque rouler vers eux, surmontée d’un panache d’écume. Lâchant un cri de frayeur, elle attrapa Ruby et Oscar par le col de leurs tee-shirts pour les tirer à l’écart de la bibliothèque. Ils basculèrent, atterrissant dans du lierre, et regardèrent sans un mot le mur d’eau s’écraser contre l’incendie. Les flammes sifflèrent et soulevèrent un immense nuage de vapeur. L’eau se répandit autour des ruines, noyant la rue.

Nova repéra Tsunami qui se tenait délicatement au milieu de la chaussée, les paumes vers le ciel, le visage serein. Cette image formait un contraste si saisissant avec le chaos ambiant que Nova ne put s’empêcher de la fixer avec fascination. Puis Tsunami baissa les mains et tourna légèrement la tête. Elle donna un petit coup de menton vers l’incendie, comme une invite, et Nova remarqua l’autre membre du Conseil qui l’accompagnait.

Le Capitaine Chromium se rua en avant, et Nova eut à peine le temps de comprendre ce qui se passait qu’il s’enfonçait à travers les décombres comme si les ruines fumantes n’étaient que les cubes d’un jeu de construction. Il faisait voler les poutres autour de lui, pulvérisait des pans de mur à coups de poing. De la vapeur continuait à s’élever, et même si l’incendie semblait éteint, Nova voyait bien que tous ces débris restaient brûlants. Mais quelle importance pour lui ? C’était le Capitaine Chromium.

Ruby fut la première à se relever, bientôt imitée par Nova et Oscar. Ils regardèrent en silence le super-héros s’ouvrir un chemin dans cette scène de destruction. Le klaxon résonna de nouveau et le Capitaine obliqua dans sa direction, progressant à travers les étagères renversées et les colonnes de pierre brisées. Du coin de l’œil, Nova vit Ruby glisser sa main dans celle d’Oscar. Elle-même serrait les poings.

Au milieu du carnage, près de l’endroit où s’étaient trouvés les livres pour enfants, le Capitaine empoigna une étagère et la balança sur le côté. Et là, juste dessous…

Nova ouvrit de grands yeux incrédules.

Ruby lâcha une exclamation étranglée.

Oscar se mit à rire.

Au cœur des ruines fumantes, incandescentes, le Capitaine Chromium venait de découvrir un igloo.

Ou plutôt ce qui en restait. Car il avait commencé à fondre et plusieurs blocs de glace s’en étaient détachés devant le tunnel d’entrée.

Quelques instants plus tard, une silhouette émergea de l’ouverture étroite.

Adrian était trempé. Il tenait un klaxon à la main, le genre qu’on trouvait sur le guidon des vieilles motos. Dans son autre main, le stylo de Nova.

Avant qu’il n’ait pu prononcer un mot, le Capitaine le souleva et le serra dans ses bras. Adrian grimaça un peu mais ne chercha pas à se dégager.

Quand le Capitaine l’eut reposé, ils retournèrent auprès des autres. Adrian adressa un sourire reconnaissant à Tsunami, qui lui sourit à son tour avant de s’éloigner de l’autre côté des ruines, probablement pour s’assurer que personne d’autre n’avait besoin d’aide.

— Un igloo, Sketch ? dit Oscar en secouant la tête.

Adrian haussa les épaules. En dépit de son épuisement, il avait toujours cette lueur dans le regard, ce petit sourire aux lèvres. La joie de celui qui vient d’affronter victorieusement la mort.

— L’inspiration ne se commande pas, mec.

Laissant enfin échapper un sanglot, Ruby s’élança vers Adrian, l’enlaça puis s’écarta pour lui décocher un coup de poing dans l’épaule. Il grimaça, de manière un peu exagérée selon Nova – Ruby n’avait pas cogné si fort.

— T’étais passé où ? s’écria Ruby.

Adrian cligna des paupières, avant de se retourner vers l’igloo qui achevait de fondre.

— Je veux dire… pourquoi t’es pas ressorti plus tôt ?

— Je cherchais le gosse qui avait disparu. (Il attrapa Ruby par les épaules et la serra brièvement contre lui. Quand il l’eut lâchée, elle croisa les bras d’un air féroce, manifestant clairement qu’elle ne lui pardonnerait pas de sitôt la peur qu’il lui avait faite.) J’explorais les rayons, mais avec la fumée je ne voyais plus où j’allais. J’avais l’impression de tourner en rond. Quand j’ai compris que j’étais pris au piège, j’ai dessiné l’igloo pour m’abriter. Et puis le plafond s’est écroulé. L’igloo a tenu bon, mais… au bout d’un moment, je me suis évanoui. J’avais sûrement avalé trop de fumée.

Il inspira une grande bouffée d’air.

— Quand j’ai repris connaissance, j’ai constaté que j’étais toujours dans l’igloo et j’ai dessiné ce Klaxon pour appeler à l’aide.

Il se tourna vers Nova et lui rendit son stylo.

— Merci, au fait.

Elle l’accepta machinalement, soutenant son regard avec le sentiment qu’elle devrait dire quelque chose, mais elle ne trouvait pas les mots pour exprimer ce qu’elle ressentait.

En tout cas, elle était très contente qu’Adrian Everhart soit toujours en vie. Très contente de retrouver son sourire, aussi chaleureux et détendu après cette matinée extrêmement éprouvante que pendant le défilé. Très contente de…

Enfin. Elle était très contente, quoi.

Adrian parut vouloir ajouter quelque chose, mais lui aussi se trouva à court de mots. Il la dévisagea longuement, hésita, puis ravala la question qu’il avait sur le bout de la langue et se détourna.

— Je veux que tu rentres au quartier général, dit le Capitaine. (Nova sursauta. À force de fixer les yeux bruns d’Adrian, elle en avait presque oublié la présence de son père.) Le service médical va s’occuper de toi.

Adrian secoua la tête.

— Pas la peine. Je vais bien.

— Ce n’était pas une proposition. Et c’est valable pour tous les quatre.

Le Capitaine les fixa l’un après l’autre, d’un regard d’un bleu glacial très différent du sourire publicitaire qu’il affichait le plus souvent.

— Retournez au quartier général, ordonna-t-il. Faites-vous examiner, prenez le reste de la journée pour vous reposer. Nous reparlerons de tout ça demain.

Il se retourna vers Adrian, et Nova vit qu’il s’efforçait de prendre une mine sévère, mais ses yeux le trahirent. Il était bien trop soulagé de constater que son fils n’avait rien. Quelque chose dans ce regard lui serra le cœur.

Elle aussi avait eu un père qui la regardait comme ça, autrefois.

Le Capitaine tourna les talons.

— Papa, attends.

Il s’arrêta.

— Detonator était là, dit Adrian. C’est elle qui a provoqué les explosions. Cronin continuait son trafic, comme on le pensait.

— Detonator ? Ingrid Thompson ?

Adrian hocha la tête.

Le Capitaine pinça les lèvres.

— Et Gene Cronin ? Où est-il ?

— Il… (Adrian hésita. Il regarda tour à tour Nova, puis les autres, avant de se racler la gorge.) Je crois qu’il s’est enfui.

— Non, intervint Nova. Il est mort. Ingr… Detonator l’a tué, sur le toit du cinéma. Ensuite, elle s’est sauvée. J’ai tenté de l’arrêter, mais… je n’ai pas réussi.

— On l’a vue nous aussi, ajouta Oscar. Quand elle est redescendue dans la ruelle, Ruby et moi avons essayé de lui courir après mais elle nous a jeté ses fichues bombes et on n’a pas pu la suivre.

— Et la passe-miroir ? demanda Ruby. Quelqu’un sait ce qui lui est arrivé ?

— Elle s’est échappée par un miroir après que… après que Detonator a tué Cronin, répondit Nova. Elle doit être loin maintenant.

Le Capitaine se massa l’arête du nez.

— Voilà qui valide ta théorie, Adrian. Les Anarchistes ne sont pas restés aussi inactifs que nous le pensions, semble-t-il. On dirait bien qu’ils nous préparent une deuxième ère de l’Anarchie. Il va falloir nous occuper d’eux.

Nova se crispa.

— Qu’est-ce que vous comptez faire ?

Le Capitaine se tourna vers elle.

— Je ne sais pas encore. Mais après ce qui vient de se passer, ils s’attendront forcément à une réaction de notre part. Nous allons devoir agir vite.

Elle se raidit. Que fallait-il comprendre ? Que les Renégats exerceraient des représailles d’ici quelques jours ? Quelques heures ?

Le Capitaine fronça les sourcils, comme si une idée lui venait subitement. Il se tourna vers Adrian.

— As-tu appris quelque chose à propos de Nightmare ?

Adrian se renfrogna.

— Non.

Le Capitaine acquiesça de la tête. Il ne paraissait pas surpris.

— Retournez au quartier général. Nous en discuterons demain.

— La Sentinelle était là aussi, dit Nova.

Le Capitaine Chromium se redressa de toute sa hauteur.

— La Sentinelle ?

Elle hocha la tête, gardant les yeux rivés sur lui.

— Je lui ai tiré dessus.

Tous les regards convergèrent vers elle.

— Plusieurs fois, précisa-t-elle.

— Il t’avait attaquée ? demanda le Capitaine, dont l’expression s’assombrit.

Nova cligna des paupières, incapable d’admettre qu’il l’avait sauvée, au contraire.

Alors pourquoi lui avait-elle tiré dessus ? Elle s’en souvenait à peine. Sur le moment, elle était folle de rage. Furieuse contre Ingrid et sa trahison, furieuse de voir tout s’écrouler autour d’elle, de se dire qu’Adrian était peut-être mort, que sa première mission avait tourné au désastre et que tout cela pourrait peut-être en valoir la peine si seulement elle apprenait qui était la Sentinelle, sauf qu’il refusait de le lui dire.

Furieuse de l’entendre se présenter comme un allié, alors qu’elle sentait au fond d’elle-même qu’il était son ennemi.

Mais elle ne pouvait pas répondre ça au Capitaine Chromium.

— Au début, j’ai cru qu’il était envoyé par vous, par le Conseil, raconta-t-elle. Mais il a dit que non. Qu’il travaillait pour son propre compte, et franchement, je n’arrivais pas à savoir si c’était un ennemi ou non. Alors, comme il refusait de révéler son identité, je lui ai tiré dessus. Ça ne l’a même pas ralenti ni empêché de s’enfuir, n’empêche que… j’ai pensé que vous aimeriez le savoir. J’ai pensé… (Elle se racla la gorge.) J’ai pensé que s’il travaillait vraiment pour le Conseil, vous devriez nous le dire, pour qu’on sache comment se comporter avec lui. Si c’est un allié ou pas.

Ce petit discours fut suivi d’un long silence. Du coin de l’œil, elle vit Ruby et Oscar échanger un regard mais garda son attention résolument fixée sur le Capitaine. Guettant chez lui une réaction qui trahirait la vérité.

Il se balança un moment sur les talons, les sourcils levés, avant de lâcher avec stupéfaction :

— Tu as la gâchette facile, toi, hein ?

Elle crispa la mâchoire.

— C’est un Renégat, oui ou non ?

Le Capitaine Chromium soupira.

— Non, admit-il. Pas que je sache, en tout cas. Il n’agit pas sur nos ordres. (Il pencha la tête sur le côté, et Nova eut l’impression qu’il l’examinait avec beaucoup plus d’attention qu’auparavant.) J’apprécie tes efforts pour défendre notre réputation, mais je crois opportun de souligner qu’en règle générale les Renégats évitent d’ouvrir le feu sur des gens qui n’ont commis aucun crime.

Il leur adressa un signe de tête à tous les quatre.

— À demain, leur dit-il, avant de s’éloigner pour rejoindre Tsunami.

Nova serra les poings en le suivant du regard. Elle ne savait toujours pas s’il avait dit la vérité, et sa propre ignorance la rendait furieuse.

— Tu as vraiment tiré sur la Sentinelle ?

Elle jeta un coup d’œil à Oscar.

— Oui, répondit-elle. Il le méritait.

Adrian toussa.

— Il est quoi, deux fois plus grand que toi ? fit observer Oscar. Et il doit peser trois fois plus lourd.

— Il n’est pas si impressionnant que ça, protesta Nova.

Oscar haussa les épaules.

— Oh, moi, je dis ça… (Il fit tomber quelques morceaux de plâtre pris dans ses cheveux.) Tu sais, je me demande si tu as bien choisi ton pseudo. « Insomnie », ça sonne trop neutre. Je vote pour le remplacer par « Velociraptor ».

Ruby rit.

— Relativement petite, mais étonnamment féroce ?

— Exactement. Tout le monde est pour ?

— Je préfère Insomnie, ronchonna Nova en s’appliquant à prendre un air fâché.

Quand cela devint trop difficile, elle s’aperçut qu’elle souriait.

28

Pour ne pas perdre de temps à retourner jusqu’à la maison de Wallowridge, Nova dissimula son bracelet de Renégate sous une plante en pot fanée à la terrasse d’un petit café, à trois rues de l’entrée du métro. Elle fut surprise de constater à quelle vitesse elle s’y était habituée ; au point qu’en descendant l’escalier vers la station abandonnée elle consulta plusieurs fois son poignet avant de se rappeler qu’elle ne le portait plus.

À l’approche du campement souterrain des Anarchistes, elle comprit tout de suite que les choses avaient changé. Des chocs sourds et des bruits métalliques résonnaient à travers les tunnels, et elle vit des centaines d’abeilles déboussolées ramper sans but le long des murs.

Elle trouva Honey en train de balancer tout ce qui lui tombait sous la main dans une vieille malle de voyage en bois, avec ses robes, ses chaussures, ses chemises de nuit en soie, ses cosmétiques et un assortiment de bouteilles d’alcool couvertes de poussière.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Honey lâcha un petit cri de frayeur et se retourna d’un bloc.

— Nova ! La prochaine fois que tu me fais sursauter comme ça, je glisse une guêpe entre tes draps. (Elle souffla et ramena une mèche de cheveux derrière son oreille.) On déménage.

Nova étouffa une exclamation.

— On déménage ?

— C’est ça. Laisse-moi, maintenant, je dois finir de préparer mes bagages…

Elle agita les doigts pour la chasser. Nova ne bougea pas.

— Comment tu vas traîner cette malle en haut des marches ? Avec tout le bazar que tu mets dedans, elle va peser dans les cinquante kilos.

Honey leva les yeux au plafond.

— C’est mon problème, pas le tien. File !

Nova tourna les talons d’un air maussade. Pressant le pas, elle passa devant le quai de Winston sans lui accorder un regard. En arrivant devant la rame de Leroy, elle entendit des éclats de voix à l’intérieur. Elle entra sans se donner la peine de frapper. Ingrid et lui étaient en train de remplir des cartons et des sacs de grosse toile avec son matériel de laboratoire.

— Il paraît qu’on déménage ?

Ils lui accordèrent tous les deux un vague regard, et Ingrid, qui était déjà en colère, prit une expression furibonde. Sans un mot, elle tourna le dos à Nova, ce qui lui permit d’admirer le gros bandage ensanglanté autour de son biceps.

— On s’en va, confirma Leroy. Ne prends que le strict nécessaire.

Nova secoua la tête ; son cœur cognait douloureusement dans sa poitrine.

— On ne peut pas partir comme ça.

— Il le faut. Les Renégats vont nous tomber dessus, Nova. (Leroy leva la tête de son carton et fixa sur elle un regard pénétrant.) Ils sont peut-être déjà en chemin. Et tu le sais mieux que personne.

Elle s’insurgea.

— On pourrait se battre ! On aurait l’avantage de bien connaître le terrain. C’est peut-être… c’est peut-être notre meilleure chance de leur faire mal. On pourrait les attirer ici, et…

— On y a déjà réfléchi, la coupa Leroy avec un gros soupir. On a des plans pour les ralentir. Des diversions qui devraient nous faire gagner un peu de temps. Mais ça ne suffira pas. Ils sont trop nombreux. On ne peut pas gagner. Il faut partir.

Elle le dévisagea avec consternation. Dans sa bouche, cela paraissait si simple. Or ça ne l’était pas, et ils le savaient bien.

Le visage sévère de Leroy afficha une expression de regret.

— Ce ne sera pas définitif. (Il indiqua la porte d’un coup de menton.) Allez, va préparer tes affaires.

La mâchoire serrée, Nova obtempéra. Elle attrapa son sac de toile sous son lit et réfléchit à ce dont elle avait réellement besoin.

Le blouson à capuche de Nightmare avec son masque. Ses étoiles de jet, son bazooka lance-filet. Quelques vêtements de rechange.

Elle regarda autour d’elle et ne vit rien d’autre d’important dans son wagon de métro désaffecté. À quoi tenait-elle vraiment ?

Au bracelet confectionné par son père, et à la sécurité des Anarchistes. Sa famille.

Hissant son sac par-dessus son épaule, elle sauta au bas du wagon. De l’autre côté de la voie, son regard se posa sur une vieille affiche publicitaire collée au mur. Elle faisait la promotion d’un livre, le thriller d’un auteur mondialement célèbre dont Nova n’avait jamais entendu parler. La feuille de plexiglas qui la protégeait était à moitié couverte de graffitis. Les taches de couleurs vives se prolongeaient dans la pénombre du tunnel.

Elle laissa tomber son sac sur les rails avec un bruit sourd. Elle s’avança jusqu’à l’affiche, glissa les doigts sous le cadre et tira d’un coup sec.

Derrière, un passage étroit, envahi par les toiles d’araignée, s’enfonçait dans le noir. Une odeur de moisissure s’en échappa, qui rappela de vieux souvenirs à Nova. Le boyau lui avait paru plus grand à l’époque où Honey et elle l’avaient emprunté pour s’enfuir de la cathédrale. Il était assez haut pour que même Ingrid ne soit pas obligée de se baisser, mais tellement étroit que les autres avaient dû se contorsionner pour s’y glisser.

Nova savait qu’Ingrid avait laissé une bombe à l’autre bout, sous la nef de la cathédrale, pour empêcher quiconque découvrirait ce passage de les suivre.

Ce n’était pas une voie de repli.

En revanche…

À peine avait-elle fait un pas à l’intérieur qu’elle entendit crier.

Son pouls s’accéléra.

Elle redescendit sur la voie et remit le cadre en place. Après s’être assurée que l’entrée du passage était indétectable, elle ramassa son sac et courut en direction des cris.

Elle trouva les autres rassemblés devant le mur carrelé de Blackmire Station, sur le quai où Winston avait installé ses chapiteaux. Honey gloussait comme une folle, les yeux brillants ; penchée au-dessus de la voie, elle surveillait le tunnel. Leroy se tenait accroupi à quelques pas, manipulant ce qui ressemblait à une grenade à main, tandis qu’Ingrid et Phobie s’étaient postés de part et d’autre de l’escalier. C’était une issue qu’ils n’utilisaient jamais car elle était condamnée tout en haut par des plaques en acier.

— Ils sont là ? demanda-t-elle.

— Oh oui, ils sont là, confirma Honey en ricanant. Et ils viennent de découvrir à quel point ça fait mal d’être piqué par une guêpe rousse. (Elle adressa un petit sourire satisfait à Nova.) Il paraît que c’est comme si on te plongeait une aiguille à tricoter chauffée à blanc dans la chair. Et je viens de leur envoyer l’essaim au complet sur le dos.

Elle battit des mains, tout excitée.

— Oh, c’est tellement agréable de faire quelque chose, enfin ! Même si ce quelque chose consiste à nous enfuir.

— Quel est le plan, exactement ? demanda Nova.

— Honey et toi allez remonter à la surface, expliqua Leroy. Ingrid ira faire s’écrouler ce tunnel un peu plus loin puis reviendra nous creuser un autre passage hors de Blackmire Station. De mon côté, je répandrai un cocktail de vapeurs toxiques dans cette salle. Quant à Phobie… (Il se tourna vers la silhouette immobile drapée dans son manteau.) Il sera notre dernière ligne de défense, prêt à repousser tous ceux qui arriveraient à l’escalier.

— Et moi, qu’est-ce que je dois faire ?

Leroy lui jeta un coup d’œil.

— Toi tu es censée survivre, dit-il lentement, pour pouvoir les détruire un jour.

Ingrid ricana.

Nova se détourna.

— On y va, ma chérie, dit Honey en l’entraînant vers l’escalier.

Malgré les courbatures de la journée, elle se sentit propulsée en avant par un mélange d’adrénaline et d’instinct de survie, sachant que si les Renégats la découvraient, ils la boucleraient en cellule pour le restant de ses jours.

— Et ta malle ?

— Nous reviendrons la chercher plus tard, répondit Honey avec désinvolture. Mes bébés la surveilleront en attendant.

Nova fronça les sourcils. Elle n’était pas certaine de vouloir en savoir plus.

Il faisait complètement noir dans l’escalier. Nova décrocha la lampe de poche qu’elle portait à la ceinture.

Honey lui sourit, manifestement ravie de ce qui se passait, ce que Nova trouva curieux – elle qui avait toujours tendance à dramatiser.

— Notre petit cauchemar, jamais prise au dépourvu, chantonna-t-elle.

Nova grinça des dents mais ne prit pas la peine de protester contre ce surnom. Ils ne l’écoutaient jamais, de toute manière.

Elles venaient d’atteindre le deuxième palier quand une explosion secoua les murs. Honey trébucha et se retint à la rambarde.

— Aïe ! s’écria-t-elle, roulant sur la hanche pour examiner son genou.

Nova vit qu’elle s’était écorchée et qu’elle saignait. Honey gémit, tamponnant la plaie du bout des doigts.

— Debout, Queenie, lui dit Nova en lui prenant le coude. Ça aurait pu être pire, tu aurais pu te faire transpercer par une aiguille à tricoter chauffée à blanc.

Honey se releva en lui jetant un regard noir, puis se remit à glousser.

— C’était Ingrid, pas vrai ? Les Renégats sont presque à la station.

— Ce qui veut dire que Leroy ne va plus tarder à répandre ses poisons, alors on a intérêt à ne pas traîner.

Trois volées de marches plus haut, elles débouchèrent au premier niveau, où des plaques métalliques épaisses barraient l’entrée. Nova promena le faisceau de sa lampe tout autour à la recherche d’un point faible dans les murs.

La lumière de sa torche fut rejointe par des reflets bleutés au plafond. Ingrid arriva sur le palier au pas de charge, les yeux brillants, une sphère bleue au creux de la main.

— Reculez, aboya-t-elle en passant devant Honey et Nova sans leur accorder un regard.

Nova s’empressa de redescendre au palier inférieur et s’accroupit à côté de l’escalier. Elle entendit Leroy grimper les marches en haletant et vit les pans du manteau de Phobie onduler derrière lui.

Plus bas, on entendait résonner des quintes de toux, des hoquets, des cris. Elle avala sa salive et se demanda combien de Renégats survivraient à la soirée.

Et combien d’Anarchistes.

Tout à coup, la sphère d’Ingrid explosa, tonnant à travers la cage d’escalier.

Quand les murs eurent cessé de trembler, Nova releva la tête. Ingrid avait placé sa bombe contre le mur en béton à côté de l’entrée. Il y avait une pile de gravats à ses pieds et un trou d’un mètre de diamètre juste au-dessus. La lueur du jour filtrait à l’intérieur, faiblarde, car le crépuscule descendait sur la ville.

Nova éteignit sa lampe.

Ingrid se retourna vers le petit groupe et haussa les sourcils.

— Vous venez ?

Encore essoufflé par son ascension, Leroy fut le premier à réagir et à se lever pour la rejoindre. Honey épousseta sa robe à sequins, fit bouffer ses cheveux et remonta au premier niveau comme si elle montait les marches d’un festival.

Des pas lourds résonnaient dans l’escalier plusieurs niveaux en dessous. Nova jeta un coup d’œil en arrière et vit Phobie sur le palier inférieur. Ses contours semblaient se fondre dans l’obscurité, comme s’il était en train de grossir, de s’étendre dans toutes les directions, jusqu’à ce qu’on n’en voie plus qu’une zone de noirceur impénétrable. Les bruits de bottes se rapprochaient, et Nova prit le risque de jeter un coup d’œil par-dessus la rambarde. Elle reconnut l’uniforme gris d’un Renégat, sans distinguer de qui il s’agissait.

Soudain, Phobie se désintégra, son corps entier se changeant en plusieurs millions de veuves noires. Elles rampaient sur les marches, les murs, tombaient du plafond droit sur leurs proies.

Nova n’aurait pas su dire ce qui la faisait frissonner – la vue de toutes ces araignées aux pattes filiformes grouillant dans l’ombre, ou le hurlement de terreur à glacer le sang qui fendit l’air.

— Nightmare ! l’appela Leroy.

Elle courut s’engouffrer dans le cratère creusé par Ingrid. La voiture jaune de Leroy les attendait, miraculeusement, et Nova se demanda depuis combien de temps ils mijotaient ce plan d’évasion. Le préparaient-ils depuis des années sans jamais s’être donné la peine de lui en parler ?

— Et maintenant, on va où ? demanda Nova.

— Chez toi, répondit Honey.

Elle fit le tour de la voiture et se laissa tomber avec grâce dans le siège passager. Nova la dévisagea fixement. C’était une voiture de sport à deux places, comment allaient-ils tous tenir dedans ?

— Chez moi ?

Ingrid s’approcha du véhicule.

— Une minute, Detonator, dit Leroy en s’interposant entre Ingrid et la voiture. Je crois qu’il serait préférable que tu te trouves une autre planque.

Elle eut un mouvement de recul.

— Je te demande pardon ?

— Tu as agi de manière trop… explosive à la bibliothèque, et voilà le résultat. C’est toi qui nous as mis dans cette situation ; les Renégats risquent de focaliser tous leurs efforts sur toi. Je ne peux pas te permettre de venir avec nous, désolé.

Les narines frémissantes, elle se tourna vers Nova.

— Tout ça ne serait pas arrivé si elle savait clairement où va sa loyauté.

— Moi ? protesta Nova. Si tu avais prévenu Cronin comme tu étais censée le faire…

— Et si tu avais tué ces Renégats, comme tu étais censée le faire !

— Dans ce cas, rétorqua Nova qui commençait à s’échauffer, tu aurais peut-être dû me parler de ton plan, au lieu de m’entraîner dans ton piège stupide !

— Tu n’aurais jamais eu les tripes d’aller jusqu’au bout ! Tu es incapable d’appuyer sur la détente quand ça compte vraiment, Nova. Tu es peut-être la nièce d’Ace mais tu n’es pas des nôtres !

— Ça suffit, gronda Leroy en empoignant Ingrid par le bras. (Elle grogna et riva sur lui son regard brillant de haine. Des étincelles crépitaient au bout de ses doigts.) Ton imprudence nous a coûté le Bibliothécaire. Tu as ramené les Renégats à notre porte. Si quelqu’un ne mérite plus d’être une Anarchiste, c’est plutôt toi.

Sans quitter Ingrid des yeux, il indiqua la voiture d’un mouvement du menton.

— Nova, monte.

— Non.

Leroy la considéra, surpris.

Nova passa derrière la voiture, balança son sac de toile dans le coffre et le referma d’un coup sec.

— Officiellement, je suis une Renégate. Je n’ai aucune raison de m’enfuir ni de me cacher. (Elle lança un regard noir à Ingrid, puis hocha la tête à l’adresse de Leroy et Honey.) Je vous retrouve à la maison.

Elle s’éloigna à pied. Un crissement de pneus s’éleva dans son dos. Elle jeta un coup d’œil derrière elle et vit la voiture tourner au coin de la rue. Ingrid n’était pas à l’intérieur, mais Nova eut beau scruter la rue, elle ne vit aucun signe d’elle.

Prenant une longue inspiration, elle retourna au café où elle avait laissé son bracelet et le remit à son poignet. Sans traîner davantage dans les rues, elle gagna une ruelle attenante et escalada l’escalier de secours branlant d’un immeuble, comme elle l’avait déjà fait des centaines de fois. Parvenue au sommet, elle se rendit à l’autre bout du toit, d’où on pouvait contempler le quartier général des Renégats, la tour éclairée en rouge et blanc comme un phare. Des projecteurs géants à son sommet promenaient des disques blancs sur les nuages.

Nova s’allongea sur le toit en béton et passa une jambe par-dessus le parapet, laissant son pied pendre dans le vide. Les yeux braqués vers le ciel, elle prit le temps de respirer profondément, pour la première fois depuis des semaines, lui semblait-il. Ses vêtements et ses cheveux empestaient la fumée. Ses muscles étaient tendus comme la corde d’un arc, et elle eut bien du mal à se détendre maintenant qu’elle n’avait plus personne à combattre, plus de raison de courir nulle part.

La nuit tombait rapidement. Le ciel était couvert, mais à l’ouest les nuages se teintaient de pourpre et de gris. Quelque part derrière, le soleil était en train de se coucher.

Elle tendit l’oreille.

Elle entendit des aboiements de chiens qui se répondaient d’un immeuble à l’autre. Un couple qui se disputait dans l’un des appartements du dessous. Des sirènes qui résonnaient dans les rues. Une patrouille de Renégats devait être en train de foncer au secours de quelqu’un. Peut-être même de se précipiter auprès de leurs camarades piégés dans les tunnels du métro.

Elle savait qu’Adrian, Ruby et Oscar ne s’y trouvaient pas, sans quoi on l’aurait appelée aussi, puisqu’elle faisait partie de l’équipe. Mais combien de Renégats avaient participé à la descente ? Combien avaient été blessés ? Combien étaient morts ?

Ingrid avait déclenché une nouvelle guerre, et les Anarchistes avaient remporté la première bataille. Feraient-ils la fête ce soir, sans elle ? Ou bien pleureraient-ils la perte de leur repaire, la perte de cette dernière bribe d’indépendance que leur octroyait leur arrangement avec le Conseil… et peut-être même la perte d’Ingrid ?

Nova ferma les yeux et se dit que, si elle avait été une super-vilaine digne de ce nom, elle serait avec eux en ce moment. À faire la fête ou à pleurer.

Et si elle avait été une héroïne, elle serait en train de se ruer au secours des Renégats emprisonnés sous les décombres.

Au lieu de quoi, elle écoutait les bruits de la ville en détresse et ne faisait rien.

29

— Le Conseil vous attend.

Adrian leva la tête. Devant eux se tenait Prisme, une femme dont le corps de cristal reflétait toutes les couleurs de l’arc-en-ciel à chacun de ses mouvements. Elle travaillait dans l’administration depuis qu’Adrian était tout petit, et il se rappelait encore avec tendresse une soirée chez Blacklight au cours de laquelle elle l’avait amusé pendant des heures en faisant courir le chat de la maison derrière des petits points de couleur sur le sol.

Aujourd’hui pourtant, ce fut avec le plus grand professionnalisme qu’elle conduisit Adrian et les autres vers l’ascenseur. Quand ils furent tous entassés à l’intérieur, il regarda son équipe. Ruby se mordillait la lèvre inférieure avec une expression presque craintive. Adossé à la paroi, Oscar inspectait ses ongles. Et Nova, égale à elle-même, observait. Ses yeux bleus scrutaient chaque centimètre carré de la cabine, de la caméra de surveillance fixée au plafond jusqu’au bouton d’appel d’urgence en passant par la série de chiffres au-dessus de la porte.

L’ascenseur montait si vite qu’Adrian en eut la nausée. La paroi extérieure était vitrée, et quand ils dépassèrent le toit de l’immeuble voisin ils purent contempler la ville entière, jusqu’à Stockton Bridge. C’était une belle journée ; il faisait un soleil éclatant et les immeubles miroitaient dans la lumière dorée, au milieu des nuages améthyste qui s’étiraient vers le nord.

— Tu es déjà monté tout en haut, Adrian ? demanda Prisme d’un ton jovial.

— Non, répondit-il.

— Vraiment ? s’étonna-t-elle. Même pas pour une petite visite ?

— J’évite de les déranger pendant le travail.

— Oh, mon chéri, tu sais bien que tu ne les déranges jamais.

Elle sourit. Le soleil scintilla sur ses dents, jetant des reflets rose et jaune dans la cabine.

Les portes s’ouvrirent en tintant. Prisme sortit la première, et ses pieds nus claquèrent sur le sol en pierre.

Adrian la suivit et s’arrêta au bout de deux pas, bouche bée.

Une allée de marbre s’étendait devant lui, encadrée de chaque côté par un mur d’eau du sol au plafond. La masse liquide paraissait comme suspendue dans le vide, frémissant légèrement à leur passage. Il s’interrogea : que se passerait-il s’il la touchait ? Éclaterait-elle comme une bulle ? L’équilibre délicat serait-il rompu, le mur d’eau s’écraserait-il au sol ? Ou bien sa main passerait-elle à travers comme s’il la plongeait dans une piscine ?

Il faudrait qu’il pense à le demander à ses parents plus tard.

Et puis, il y avait les lumières, de minuscules particules de lumière dorée qui flottaient au-dessus de leurs têtes, semblables à des lucioles. Pas plus grosses que des grains de poussière, elles donnaient l’impression d’une masse vivante, sereine, rappelant des algues ballottées par la houle. Elles baignaient la salle d’une atmosphère chaleureuse, et les reflets de l’eau les faisaient danser sur le marbre. L’effet était hypnotique, profondément relaxant ; Adrian avait l’impression de pénétrer dans une sorte de spa surnaturel plutôt que dans le haut lieu du pouvoir.

Au bout de l’allée se dressaient cinq trônes de chrome. Il savait qu’il n’aurait pas dû les appeler comme ça – le Conseil réagissait par la défensive chaque fois qu’on suggérait que ses membres souhaitaient instaurer une monarchie – mais il ne voyait pas d’autre mot pour décrire ces sièges imposants disposés en arc de cercle autour d’un podium.

Blacklight et Tsunami occupaient les deux sièges à gauche d’Adrian. C’était sans doute eux qui étaient responsables des effets d’eau et de lumière dans la salle, ce qui ne fit que renforcer sa curiosité : perduraient-ils en leur absence, ou bien les annulaient-ils en sortant ?

Venait ensuite le Capitaine Chromium, dans le siège central, puis le Gardien de la peur, tous deux arborant leur visage de super-héros austère et bienveillant.

Le cinquième et dernier siège était occupé par Thunderbird, légèrement penchée en avant à cause de ses ailes déployées.

Le plus troublant dans cette mise en scène, c’était que ses pères, comme les autres, portaient leur costume emblématique de super-héros et non pas l’uniforme gris des Renégats : le Gardien de la Peur sa cape noire et le loup qui lui cachait la moitié du visage, le Capitaine sa combinaison moulante avec les protections d’épaules.

Adrian avait toujours su qui ils étaient, longtemps avant son adoption officielle. Comme il avait toujours su que sa mère était la farouche Dame Indomptable. Ils n’avaient jamais cherché à lui cacher leur identité. Malgré cela, il avait encore du mal à faire le lien entre eux et leurs alter ego. À combler le fossé entre les super-héros que le monde idolâtrait, et les pères adoptifs qu’il voyait en pantalon de survêtement et tee-shirt froissé, et qui, une fois par mois, s’empiffraient de roulés à la cannelle en regardant des vieux films de science-fiction.

— Je présente devant le Conseil M. Adrian Everhart, M. Oscar Silva, Mlle Ruby Tucker et Mlle Nova McLain.

Prisme s’écarta en leur faisant signe d’approcher du podium.

— Bienvenue, Renégats, dit Kasumi sur un ton amical, mais formel.

Cela paraissait surréaliste de se présenter comme ça, devant eux, dans cette salle magnifique. Kasumi, Evander et Tamaya étaient venus dîner à la maison des dizaines de fois. Adrian avait rencontré leurs conjoints autour d’un barbecue dans leur arrière-cour. Il avait même gardé les enfants de Tamaya quand il était plus jeune.

Pourtant, ce n’étaient pas aux mêmes personnes qu’il avait affaire ici. Aujourd’hui, ils étaient Tsunami, Blacklight et Thunderbird. Ils étaient le Conseil. Il faillit pouffer de rire, ce qui lui fit prendre conscience de sa nervosité.

— Nous sommes ici, déclara le Capitaine Chromium, pour discuter des événements survenus à la bibliothèque de Cloven Cross. J’ai déjà rapporté au Conseil les délits dont vous m’avez informé, mais je crois que nous serions tous heureux de les entendre de votre bouche. J’espère que vous êtes conscients de la position délicate dans laquelle vous nous mettez. D’un côté, nous sommes bien sûr ravis que vous ayez mis hors d’état de nuire un trafiquant d’armes notoire et que votre intervention ait permis de révéler que Detonator et les Anarchistes étaient toujours en activité.

— D’un autre côté, continua le Gardien de la Peur, vous aviez reçu l’ordre de ne pas entrer en contact avec le Bibliothécaire et de ne pas pénétrer dans la bibliothèque sans renforts. Vous avez enfreint un ordre direct. Cela ne peut pas rester sans conséquences.

— Mais chaque chose en son temps, intervint Kasumi. Nous tenons d’abord à vous féliciter pour avoir tout de suite mis les civils en sécurité, conformément au protocole. Vous avez procédé à l’évacuation de la bibliothèque au plus vite, et on nous a raconté dans quelles conditions Mlle McLain est retournée dans le bâtiment en flammes pour sauver un jeune garçon. Bravo pour votre courage et votre détermination.

Adrian jeta un regard en coin à Nova, avec un petit sourire, mais elle continua à regarder droit devant elle sans laisser transparaître aucune émotion.

— Malgré tout, continua Kasumi, cela n’excuse pas vos infractions au règlement, ni le fait que vous n’auriez peut-être pas eu besoin de vous porter au secours des civils si vous aviez agi de manière plus responsable.

Adrian sentit sa gorge se serrer.

— Il est essentiel que nous comprenions bien ce qui s’est passé, dit Tamaya. Vous n’êtes pas forcément sur la sellette. (Elle marqua une pause, et Adrian eut la nette impression qu’elle se retenait d’ajouter « pour l’instant ».) Mais il est primordial que nous respections nos propres règles. Sans quoi, nous ne vaudrions pas mieux que les Anarchistes.

Derrière lui, Nova se raidit et il l’entendit marmonner :

— Quelle horreur.

Tamaya arrondit les sourcils.

— Vous avez quelque chose à dire, mademoiselle McLain ?

— Rien du tout, répondit Nova. Je suis d’accord avec vous. Les règles, les conséquences, tout ça. L’autorité, c’est important.

— Monsieur Everhart, reprit Tamaya, et Adrian mit une seconde à réaliser qu’elle s’adressait à lui et non au Capitaine, pourquoi ne pas tout nous raconter depuis le début ?

Adrian prit une grande inspiration et relata les faits en détail ; leur surveillance de nuit depuis l’immeuble de bureaux, les visiteurs qu’ils avaient vus entrer dans la bibliothèque, dont le groupe de gamins. Et Detonator.

— Vous étiez sûr que c’était elle ? l’interrompit le Capitaine. Aviez-vous déjà vu Ingrid Thompson auparavant ?

— Seulement en photo, admit Adrian, mais je l’ai reconnue d’emblée à ses bracelets.

— Donc, vous soupçonniez qu’il s’agissait de Detonator, clarifia le Capitaine.

— Non, répliqua lentement Adrian, c’était bien elle.

Le Capitaine se radossa contre le dossier de son fauteuil, grattant sa barbe rousse. Adrian continua son récit, rapportant leur conversation ainsi que leur décision d’entrer dans la bibliothèque.

— Pourquoi ne pas avoir attendu les renforts ? dit Simon. C’est tout ce qu’on attendait de vous, Adrian.

Adrian rentra la tête dans les épaules. La question prenait des accents personnels plus que professionnels – un père déçu par son fils qui avait manqué à sa promesse et failli perdre la vie dans l’histoire.

— On avait peur que les enfants soient en danger, intervint Ruby. On ne savait pas ce que Detonator avait derrière la tête.

— Comme faire sauter le bâtiment, suggéra Oscar. Par exemple.

— On craignait aussi qu’elle prenne la fuite avant l’arrivée des renforts, ajouta Adrian. On ne voulait pas rater l’occasion de prouver qu’elle faisait affaire avec le Bibliothécaire.

— Mais vous étiez une équipe de surveillance, rappela Tamaya. Vous n’étiez pas censés procéder à une arrestation.

— À la base, on est d’abord une équipe de patrouille, fit valoir Adrian. Et on nous a appris à mettre un terme aux activités illégales ou dangereuses dont nous sommes témoins.

Tamaya fronça les sourcils, puis parut concéder ce point.

— D’accord, continuez. Que s’est-il passé une fois que vous êtes entrés à l’intérieur ?

Ils évoquèrent le comportement suspect de Narcissa et de Gene Cronin, le sous-sol, la cache d’armes et Detonator qui les attendait à l’intérieur. Les explosions. La bataille. L’évacuation des civils. La disparition du gamin, son sauvetage par Nova et les autres, et la manière dont Adrian s’était retrouvé pris au piège dans l’incendie.

Ce n’était pas l’entière vérité, bien sûr, mais il préférait que ses parents ne sachent pas qu’il était retourné dans la bibliothèque dévastée. C’était la seule façon de leur faire croire qu’il y était resté tout le temps. Il avait gardé son armure le temps de dessiner son igloo, espérant qu’on le retrouverait avant que la glace ne fonde, certain aussi que, dans le pire des cas, il pourrait toujours se changer de nouveau en Sentinelle.

Puis Nova relata le combat entre Detonator et la Sentinelle.

— Qu’a dit la Sentinelle exactement ? demanda le Gardien de la Peur.

Adrian scruta Nova, cherchant à savoir ce qu’elle pensait de son alter ego.

La jeune fille conserva une expression indéchiffrable.

— Pas grand-chose. Il s’intéressait surtout à Nightmare. Il voulait savoir qui elle était, où la trouver.

— Une fille très populaire, marmonna Oscar.

Nova fit la moue.

— Il l’a affrontée au défilé, n’est-ce pas ? Peut-être qu’il est embêté qu’elle l’ait battu.

— Elle ne l’a pas…, commença Adrian, qui se racla la gorge et reprit : Je suis prêt à parier que c’est plus compliqué que ça.

Nova haussa les épaules.

— En tout cas, Cronin n’a rien eu le temps de lui dire. Detonator l’a descendu avant. Ensuite, elle s’est enfuie. Je lui ai tiré dessus mais j’ai seulement réussi à la toucher au bras, et Ruby et Oscar n’ont pas pu l’arrêter non plus. Et puis, Narcissa s’est sauvée. Et… (Elle se renfrogna.) Pareil pour la Sentinelle.

— Et à votre avis, demanda Tamaya, si vous aviez appelé et attendu des renforts comme vous étiez censés le faire, Detonator, la Sentinelle et la petite-fille du Bibliothécaire vous auraient-ils filé entre les doigts ? La bibliothèque serait-elle en ruine, avec toutes les preuves qu’elle contenait et qui auraient peut-être pu conduire à l’arrestation non seulement de Gene Cronin, mais de je ne sais combien de criminels et de super-vilains avec lesquels il a fait des affaires toutes ces années ? En y réfléchissant, croyez-vous que Gene Cronin serait mort si vous aviez attendu, ou qu’il serait actuellement en détention, en train de subir un interrogatoire ?

Adrian ne répondit pas. Aucun d’eux ne répondit. C’était une question purement rhétorique.

Simon s’éclaircit la gorge et se redressa sur son siège.

— Nous ne saurons jamais dans quelle mesure les choses auraient pu tourner différemment. Ce que nous savons, en revanche, c’est que grâce à vous, Gene Cronin et ses armes ne représenteront plus jamais une menace pour les habitants de cette ville.

Tamaya ricana.

— C’est bien le seul point positif dans ce désastre.

— Que proposes-tu, Thunderbird ? riposta Hugh. Nous sommes tous d’accord pour dire qu’ils ont outrepassé les ordres et agi de manière irresponsable. En même temps, Adrian n’a pas complètement tort : ils sont formés d’abord et avant tout pour des missions de patrouille. Ils avaient des raisons de croire qu’une activité illégale se déroulait dans cette bibliothèque, et ils ont choisi d’intervenir. Difficile de le leur reprocher.

— Dans ce cas, intervint Kasumi, au lieu de les punir pour leurs erreurs, nous devrions plutôt encourager leurs talents en les renvoyant patrouiller. Peut-être que nous n’aurions pas dû les transférer sur cette affaire. Toutefois, c’est une chose à laquelle on peut facilement remédier.

— Non, protesta Adrian en se raidissant. On tient à mener cette enquête jusqu’au bout. On veut mettre la main sur Nightmare.

— Nous le savons déjà, dit Simon. Néanmoins, si nous ne pouvons pas vous faire confiance…

— Si, vous le pouvez. Écoutez… on a agi sans réfléchir, on est d’accord. Message reçu. Ça n’arrivera plus. Mais je persiste à croire qu’on arrivera à la trouver.

— Adrian, dit Hugh d’un ton ferme. Tu as été très imprudent, et je crois que c’est en partie parce que cette mission prend une tournure beaucoup trop… personnelle pour toi. Trouver Nightmare ne vaut pas la peine que tu risques ta vie.

— On fera plus attention la prochaine fois. Promis.

Hugh fronça les sourcils, avant d’échanger un regard avec les autres. Finalement, ce fut Blacklight qui proposa de renvoyer l’équipe patrouiller dans les rues pour une période de probation de trois jours, tout en la laissant libre d’utiliser les ressources du quartier général pour continuer son enquête. Tout le monde tomba d’accord, et ils furent congédiés.

— Qu’est-ce qu’on fait pour les Anarchistes ? insista Adrian. Et pour Detonator ?

Hugh soupira.

— Nous avons tenté de les appréhender hier soir, mais ils nous attendaient. J’ai peur que Detonator se soit échappée, ainsi que les autres. Nous diffuserons un communiqué à toutes les patrouilles ce matin, pour les inciter à rester en alerte tant que ces super-vilains sont en liberté. (Une ombre passa sur son visage.) Malheureusement, bon nombre de nos meilleurs Renégats ont été blessés dans l’altercation. Nous étions devenus négligents à l’égard des Anarchistes. Nous pensions qu’ils ne représentaient plus une menace sans Ace Anarchy à leur tête. À l’évidence, nous avions tort.

Adrian serra les poings.

— Pourquoi on n’était pas là ? C’est nous qui avons forcé Detonator à montrer son jeu. On aurait dû avoir notre chance face à elle, face à eux tous.

— Oui, eh bien, Dieu merci, tu n’étais pas là ! rétorqua sèchement Simon, les yeux brillants avec une telle intensité que son fils recula d’un pas. As-tu entendu ce que Hugh vient de dire ? Beaucoup de Renégats ont été blessés hier soir, dont quelques-uns de nos meilleurs combattants et tacticiens. Tu n’es pas… (Il hésita ; un pli soucieux se creusa entre ses sourcils. Il attendit d’avoir recouvré son calme pour continuer.) Chacun de vous a tout ce qu’il faut pour devenir un formidable super-héros. Personnellement, j’aimerais beaucoup que tu vives assez longtemps pour réaliser ton potentiel. (Il fixa Adrian avec une expression inquiète.) Il faut que tu fasses plus attention.

Adrian repensa aux divagations de Detonator dans la bibliothèque. Elle avait voulu s’en prendre à lui plus qu’à n’importe qui d’autre, sachant à quel point cela ferait mal à ses pères. Il avait occulté ce détail de son esprit – c’était une super-vilaine, elle voulait tuer tous les Renégats –, mais à présent il se demandait dans quelle mesure il ne représentait pas un fardeau. S’il lui arrivait quoi que ce soit, pourraient-ils continuer à incarner les super-héros dont la ville avait besoin ?

Bien sûr qu’ils le pourraient. Il le faudrait bien.

Mais la lueur d’horreur qu’il avait vue, même brièvement, dans les yeux de Simon donnait à réfléchir. Et presque aussitôt, toute l’irritation qu’il avait ressentie à être tenu à l’écart du raid dans les tunnels des Anarchistes s’évapora.

— Vous nous tiendrez au courant si vous avez du nouveau ?

Simon échangea un regard avec les autres avant de hocher la tête.

— Et… (Adrian s’essuya les paumes contre les cuisses.) Ont-ils trouvé quelque chose qui permette d’établir un lien avec Nightmare ?

Pendant un instant, ils parurent tous hésiter à répondre. Ce fut Hugh qui finit par dire :

— Une voiture de métro, aménagée sommairement. Nous avons relevé les empreintes et certaines correspondaient à celles trouvées sur son fusil.

Adrian se détendit. C’était déjà quelque chose. Un début de piste, une confirmation.

Elle faisait bien partie des Anarchistes.

Il s’humecta les lèvres avant de dévisager chaque membre du Conseil tour à tour.

— Puis-je présenter une requête ?

— Une requête, monsieur Everhart ? dit Tamaya, dont l’expression suggérait qu’elle considérait cela comme le sommet de l’insolence après tout ce qui s’était passé.

— J’aimerais interroger Winston Pratt.

Derrière lui, Nova inspira vivement.

— On sait maintenant, ou du moins nous avons des raisons de penser, que Nightmare est une Anarchiste. Nous avons un Anarchiste en détention. J’aimerais l’interroger moi-même. Ce serait un bon moyen de nous occuper pendant notre période de probation.

— Winston Pratt a déjà été interrogé, dit Evander.

— Mais pas depuis que nous avons de nouvelles preuves qui le relient à Nightmare ? rétorqua Adrian. À part le fait qu’elle l’a poussé hors de son ballon.

— Nous y réfléchirons, déclara Hugh sans se compromettre.

— Merci, dit Adrian en inclinant la tête.

Adrian poussa son équipe vers la sortie.

— Attendez… mademoiselle McLain ? lança Kasumi.

Nova se figea. Elle se redressa avec raideur et Adrian vit une brève expression de nervosité passer sur ses traits, avant qu’elle n’affiche à nouveau sa nonchalance habituelle.

— Oui ?

— Nous avons cru comprendre que les armes étaient l’une de vos spécialités. Il se trouve que nos services sont un peu débordés avec tout le matériel récupéré dans l’incendie qu’ils doivent inventorier. Vous pourriez peut-être leur donner un coup de main à l’arsenal. Ce serait une bonne occasion pour vous d’en apprendre un peu plus sur ce que nous faisons ici.

Sourcils froncés, Adrian s’avança au côté de Nova.

— Nova a démontré d’autres compétences que rentrer des données dans un fichier. Vous n’avez vraiment personne d’autre pour…

— Je vais le faire, coupa Nova. Je serais ravie de vous aider. Ça m’occupera pendant notre période de probation. Et puis, ajouta-t-elle avec un regard vers Adrian, je pourrai toujours travailler la nuit.

30

Nova suivit les autres dans l’ascenseur, les nerfs à fleur de peau après cette expérience face au Conseil. Elle était fière du calme qu’elle avait su conserver pendant tout l’entretien, alors que chaque fois qu’elle les regardait dans les yeux elle repensait à la petite Evie, entendait de nouveau les coups de feu, se rappelait que ces gens avaient promis de protéger sa famille et n’avaient pas tenu parole.

— Bon, dit Oscar d’un ton léger quand les portes de la cabine se refermèrent sur eux, ça aurait pu être pire. Probation, qu’ils ont dit… moi, j’appelle plutôt ça des vacances.

— Tu m’étonnes, renchérit Ruby en s’adossant à la cloison. J’avais peur qu’ils nous retirent à vie des patrouilles et nous collent, je ne sais pas, des corvées administratives. (Elle adressa une grimace à Nova.) Désolée, au fait. Tu ne vas pas t’amuser à l’arsenal.

Nova haussa les épaules.

— L’ennui, pour moi, c’est ce qu’il y a de pire. Je préfère avoir de quoi m’occuper.

En vérité, elle n’aurait pas pu rêver mieux. Avoir accès à leur système informatique et à la base de données de leur arsenal ? Irrésistible. À ce stade, tout ce qui pouvait lui permettre de recueillir des informations utiles était bienvenu.

Tout ce qui pourrait lui permettre de se débarrasser au plus vite de Leroy, de Honey et de Phobie. Cela ne faisait pas vingt-quatre heures qu’ils s’étaient réfugiés dans « sa » maison et elle était déjà malade d’inquiétude à l’idée qu’un Renégat puisse passer à l’improviste et tomber nez à nez avec les Anarchistes.

L’ascenseur s’arrêta au rez-de-chaussée et ils sortirent dans le hall.

— On va déjeuner ? proposa Oscar. Aujourd’hui, c’est tacos à la cafétéria.

— Je vais voir Max, dit Adrian en jetant un coup d’œil vers la passerelle. Je suis sûr qu’il a regardé l’incendie aux infos toute la nuit.

Nova sentit son pouls s’accélérer. Même si la Sentinelle occupait une grande part de ses pensées dernièrement, elle restait très intriguée par Max. Le Bandit. Elle ne savait pratiquement rien sur lui, ses pouvoirs, les raisons pour lesquelles on le maintenait en quarantaine.

— Je peux venir aussi ?

Adrian la dévisagea, surpris… plutôt agréablement, semblait-il.

— Bien sûr, si tu veux.

Lorsqu’ils arrivèrent devant sa suite, Max était en train de pulvériser à coups de marteau le toit de sa bibliothèque de Cloven Cross. Il avait des morceaux de verre tout autour des genoux, mais il n’avait pas l’air d’avoir peur de se couper. Au moins, il avait enfilé des lunettes de protection.

Adrian frappa à la vitre.

Comme Max ne semblait pas l’avoir entendu, il frappa plus fort.

Max sursauta et leur jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, repoussant ses lunettes en arrière. Il leur sourit, et il y avait quelque chose de si étrange dans ce sourire, avec les lunettes, le marteau et la bibliothèque fracassée, que Nova ne put s’empêcher de rire.

— Drôlement ressemblant, approuva Adrian en agitant le doigt vers la bibliothèque. Mais tu devrais démolir un peu plus le côté est. Ce mur a presque entièrement disparu.

— Je n’avais pas encore terminé, se défendit Max d’un air buté. (Il se mit debout, croisa les bras et contempla la ville autour de lui.) Je me disais que, puisque Detonator a repris du service, je risque d’avoir pas mal de restructuration à faire ces prochaines semaines.

— J’espère bien que non, dit Adrian en fronçant les sourcils. Notre objectif consiste plutôt à minimiser les dégâts.

— En parlant de restructuration, intervint Nova en s’éloignant un peu le long de la vitre pour avoir une meilleure vue sur le district de Merchant, ça ne t’ennuie pas si je te fais une remarque ? Tu m’as l’air très attaché à l’exactitude.

Max se redressa de toute sa hauteur.

— Non, vas-y.

Elle posa le doigt contre la vitre.

— Tu vois cette rangée de maisons, sur Mission Street ? En réalité, elles devraient être une rue plus loin, sur Stockton.

Max s’approcha et pointa les maisons du doigt.

— Celles-là ?

— Oui.

Adrian pencha la tête sur le côté.

— Tu en es sûre ?

— Certaine. J’ai passé des heures à… me promener dans le coin. Je connais assez bien la ville.

— Mais alors, qu’y a-t-il sur Mission ? demanda Max.

— Des bâtiments commerciaux à un étage. Avec des boutiques au rez-de-chaussée et surtout des bureaux au premier, bien qu’il doive aussi y avoir quelques appartements. Il y a une agence immobilière à l’angle, qui a mis la clé sous la porte, et il y avait aussi une pharmacie quand j’étais petite, mais je ne sais pas si elle existe toujours.

— Attends une seconde, s’écria Max. Il faut que j’aille chercher de quoi noter tout ça.

Il disparut dans sa chambre et Nova se rendit compte qu’Adrian était en train de l’observer.

— Tu as vécu dans le quartier ? demanda-t-il.

— Quand j’étais toute petite. Mes parents avaient un appartement à quelques rues de là. Pourquoi ?

Il se détourna avec un haussement d’épaules.

— Ma mère patrouillait souvent dans ce secteur.

Nova tressaillit.

— Ta mère ?

Adrian lui jeta un regard, d’abord surpris, puis amusé. Il se pencha vers elle et lui chuchota d’un air de conspirateur :

— Je ne suis pas le fils naturel du Capitaine et du Gardien de la Peur, tu sais.

Elle roula des yeux.

— Évidemment. Je sais qui était la Dame…

— OK, redis-moi ça, s’écria Max en enjambant la marina. Des bâtiments à un étage, une agence immobilière, peut-être une pharmacie. Là, à ce coin de rue ?

Nova fouilla dans ses souvenirs.

— Heu… oui. Attends… non, en face, de l’autre côté de la rue. Oui, celui-là. Enfin, si elle existe encore.

— Tu voudrais bien vérifier pour moi ?

— Nova est très occupée, intervint Adrian. Elle va devoir faire des heures supplémentaires à l’arsenal.

Max le fusilla des yeux.

— Alors tu pourrais peut-être t’en charger à sa place. Tu ne fais rien d’important aujourd’hui, si ?

Adrian lui retourna un regard indigné.

— On ira voir, promit Nova. Laisse-nous quelques jours. Ah ! et cette visite à la salle du Conseil ce matin m’a donné une idée. (Elle indiqua d’un coup de menton la maquette du quartier général des Renégats, cette tour surréaliste qui s’élevait bien au-dessus de toutes les autres.) Que dirais-tu d’avoir un ascenseur qui fonctionne dans cette tour ?

Max se figea.

— Comment ça ?

— C’est simple. J’en avais fabriqué un pour ma maison de poupée quand j’étais petite. Cela va demander un peu plus de matériel, mais le principe est le même. (Elle compta sur ses doigts.) Il nous faudra quelques seringues, un long tuyau, et Adrian devra redessiner l’ascenseur pour qu’on puisse le relier au système de levage hydraulique. Je te ferai un croquis pour t’expliquer.

Tout excité, Max se tourna vers Adrian.

— Tu veux bien ?

— Pas de problème.

Adrian eut un petit rire surpris, et le sourire qu’il adressa à Nova – mi-intrigué, mi-reconnaissant – fit naître une chaleur inattendue sur les joues de la jeune fille.

— Il faut aussi que je dessine les seringues et le tuyau, mademoiselle l’ingénieur ?

— Sûrement pas, protesta Nova avec une mine exagérément dégoûtée. Le but de cette expérience consiste à montrer comment, grâce au pouvoir de la physique, on peut transformer des objets tout à fait banals en quelque chose de vraiment cool. Ça ne peut pas marcher si tu te contentes de… (Elle eut un geste vague en direction des mains d’Adrian.) D’invoquer tout ce dont tu as besoin.

Il acquiesça, solennel, mais ses yeux pétillaient derrière la monture épaisse de ses lunettes.

— Ah. Parce que je pourrais, en théorie, redessiner l’ascenseur pour le rendre fonctionnel. Tu sais… par magie.

Nova pointa l’index vers son nez.

— Ma science est plus forte que ta magie. Tu verras.

— Je brûle d’impatience, s’exclama Adrian.

— Ils ont des seringues au service technique, dit Max, qui s’était rapproché et se tenait juste derrière la vitre. Des tas, ajouta-t-il, et Nova ne put s’empêcher d’observer les hématomes qu’il avait au creux des coudes.

— Parfait, dit-elle. Ça devrait faire l’affaire. Je parie qu’ils ont aussi des kilomètres de tuyau en trop. On pourrait peut-être passer les voir, Adrian et moi, et leur en toucher deux mots ? Leur demander s’ils veulent bien nous en refiler un peu ?

Et laisser traîner un œil à droite, à gauche par la même occasion.

Adrian secoua la tête.

— Même moi, je n’ai pas le niveau d’accréditation nécessaire pour entrer dans ces labos. Mais je suis sûr que si Max leur fait une liste, ils lui apporteront tout le nécessaire.

Quoique déçue, Nova entrevit bientôt une autre ouverture.

— Tout le monde se met en quatre pour que tu ne t’ennuies pas trop là-dedans, hein ? dit-elle à Max.

L’enthousiasme de celui-ci retomba aussitôt, et Nova eut la nette impression qu’il s’efforçait autant que possible d’oublier son confinement.

— Désolée, s’excusa-t-elle. Mais… qu’est-ce qu’ils te font, au juste ? À quoi servent tous ces prélèvements sanguins ?

Max lança à Adrian un regard implorant. Le sourire de son coéquipier avait disparu, remplacé par une expression revêche.

— Oh, d’accord, comprit Nova. Je n’ai pas le niveau d’accréditation nécessaire pour cette information…

— C’est vraiment très, très important, expliqua Max, et Nova se demanda qui il essayait de convaincre – elle ou lui. Même qu’ils sont sur le point de faire une découverte majeure. Un truc qui pourrait modifier à tout jamais les relations entre les Prodiges.

— Les relations entre les Prodiges ?

Max rougit.

— C’est ce qu’ils n’arrêtent pas de me répéter.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Adrian toussota.

Nova lui jeta un regard noir.

— Quoi, c’est top secret ?

Il ouvrit les paumes en un geste d’excuse.

— Ce n’est pas moi qui fais les règles.

Non, pensa-t-elle sèchement. C’est ta famille.

Elle eut un sourire forcé.

— Ai-je au moins le droit de te demander où sont tes parents ?

— Ils sont morts, rétorqua Max sans la moindre hésitation ni le moindre chagrin.

— Oh, bafouilla Nova. Je… je suis désolée.

— Ne le sois pas, lui assura Max. Ils m’ont jeté du haut de Sentry Bridge quand j’avais deux semaines.

Nova, le cœur battant, fixa le garçon qui s’accroupissait pour déplacer quelques bateaux amarrés dans le port.

— Ils avaient peur des Prodiges ? souffla-t-elle, se rappelant ce que lui avait dit Adrian à propos de certains enfants Prodiges abandonnés par leurs parents.

Max secoua la tête.

— Non, c’étaient des Prodiges, eux aussi. Des super-vilains. Ils appartenaient au gang des Cafards.

Les Cafards. Le gang qui avait ordonné l’élimination de sa famille.

— Mais alors… pourquoi ?

Max se tourna vers Adrian, hésitant une fois de plus ; de toute évidence, la conversation s’approchait dangereusement du domaine confidentiel. Elle nota qu’Adrian avait les épaules raides, la mâchoire serrée. Sa colère contre les deux super-vilains qui avaient tenté d’assassiner leur enfant refaisait surface rapidement.

— Je représentais un danger pour eux, dit Max. Et aussi pour le reste du gang. Ils savaient qu’ils se débrouilleraient mieux sans moi.

— Comment tu as réussi à t’en tirer ?

— Le Capitaine Chromium et le Gardien de la Peur ont assisté à la scène. Le Capitaine m’a rattrapé au vol et le Gardien de la Peur leur a couru après. Ils ont réussi à lui échapper, mais… je crois qu’ils sont morts dans la bataille de Gatlon.

Nova serra les poings.

— Non, ils étaient déjà morts à ce moment-là.

Max leva sur elle des yeux surpris, et elle sentit Adrian tourner brusquement la tête dans sa direction. Aussitôt, son cerveau se mit à faire le tri parmi les vérités et les mensonges et elle se retrouva à choisir ses mots avec la même prudence que Max un peu plus tôt.

— Tous les Cafards ont été tués quelques mois avant la bataille. Le gang au complet. (Elle jeta un coup d’œil à Adrian.) Les Renégats n’étaient pas au courant ?

Il secoua la tête, les sourcils froncés.

— Oh. Eh bien, il paraît que c’est Ace… Ace Anarchy en personne qui leur a réglé leur compte. Apparemment, il y avait… une sorte de conflit. Entre les deux gangs.

Parce que les Cafards avaient assassiné son frère, sa belle-sœur et sa nièce.

— Hum, fit Adrian en se grattant derrière l’oreille. Eh bien, ça explique pourquoi les Cafards étaient devenus si discrets.

Le regard de Nova passa de Max à Adrian, puis revint sur Max.

— Donc le Capitaine t’a sauvé. Et ensuite, il t’a adopté toi aussi ? Vous êtes comme deux frères, tous les deux ?

Le sourire d’Adrian réapparut, et Nova respira plus librement.

— Quelque chose comme ça.

— Je devais par contre rester toujours à l’écart des autres, dit Max. Le Capitaine Chromium est le seul qui soit immunisé contre moi. Quand ils ont entrepris la construction du quartier général, ils ont conçu ces pièces spécialement pour moi. Ils voulaient que je me sente comme un Renégat, que je puisse avoir l’impression d’être au milieu de tout, même si… ce n’est pas tout à fait vrai.

— Le Capitaine Chromium, répéta Nova, tâchant de masquer son agacement. (On en revenait toujours à l’invincible Capitaine.) Et les tenues qu’ils enfilent pour venir te voir ?

— À l’origine, c’étaient des combinaisons de décontamination, expliqua Adrian, mais on les a entièrement doublées de chrome. Ça permet aux gens de l’approcher. Pas trop longtemps, car son pouvoir risque de les affecter.

Nova fit la moue. Quel que soit le pouvoir de Max, il ne devait pas être fatal sinon ses parents n’auraient jamais pu le transporter jusqu’au pont. Dans ce cas, de quoi tout le monde avait-il si peur ?

— J’aimerais bien que tu me dises en quoi consiste ton pouvoir exactement.

— Un de ces jours, dit Adrian. Ne le prends pas mal. La plupart de ceux qui travaillent ici ne le savent pas non plus. Non pas qu’on ne puisse pas leur faire confiance, mais le Conseil a peur que l’information ne finisse par s’ébruiter si trop de gens sont au courant, et… il y a pas mal de monde qui voudrait mettre la main sur Max.

— Ou me tuer, ajouta l’intéressé, aussi calmement que s’il annonçait le bulletin météo.

— D’accord, dit Nova, je n’insiste pas.

Pour l’instant. Ils lui avaient déjà fourni plus d’informations qu’ils ne le pensaient, assez du moins pour commencer à formuler des hypothèses, et elle comptait bien en découvrir davantage quand elle aurait accès à la base de données des Renégats.

— Bon, maintenant que je sais ce qui est arrivé à tes parents… (Elle se tourna vers Adrian.) Si tu me parlais un peu de ta mère, la Dame Indomptable ? Elle est morte dans la bataille, elle aussi ?

— Avant. On avait prévenu les Renégats qu’un groupe de super-vilains se préparait à commettre un meurtre pour se venger d’un mouchard. Ma mère s’était portée volontaire pour l’empêcher. Le lendemain, on l’a retrouvée dans une ruelle. (Un muscle tressaillit dans sa joue.) Elle était tombée du toit. Ou on l’avait poussée. Or une chute n’aurait pas dû la tuer parce que…

— … parce qu’elle savait voler, termina Nova, se rappelant les photos qu’elle avait vues des six Renégats d’origine.

La Dame Indomptable avait été belle et forte, avec ses longs cheveux noirs qui lui encadraient le visage et son sourire digne d’une pub pour dentifrice. Le Gardien de la Peur et elle étaient les seuls de leur groupe de justiciers à porter une cape, et sur chaque cliché on la voyait léviter un mètre au-dessus du sol, avec les pans de sa cape dorée qui flottaient derrière elle.

— Sa mort n’a eu aucun témoin, dit Adrian, et personne n’a jamais su quels super-vilains étaient responsables, ni comment ils s’y sont pris. Comment ils ont réussi à la neutraliser assez longtemps pour…

Il n’acheva pas sa phrase. Ce n’était pas nécessaire.

Comment une Prodige capable de voler avait-elle pu tomber d’un immeuble ?

— Et ton père ? demanda Nova. Ton père biologique, je veux dire. Ne me dis pas que c’était un super-héros lui aussi.

Il rit doucement.

— Je ne crois pas. Elle m’a raconté que c’était un type qu’elle avait sauvé lors de l’effondrement d’une usine de chaussures. Elle l’avait mis en sécurité, ils étaient survoltés tous les deux à cause de l’adrénaline, une chose en a entraîné une autre… honnêtement, quand elle en arrivait à ce passage je lui demandais toujours de le sauter parce que j’avais cinq ans, et… beurk ! (Il frissonna, et Nova ne put s’empêcher de rire.) Ensuite, ils se sont revus deux, trois fois mais il n’a pas supporté la pression de sortir avec une super-héroïne et leur histoire s’est terminée avant même qu’elle ne s’aperçoive qu’elle était enceinte.

Nova appuya son épaule contre la paroi de verre. De l’autre côté, Max semblait s’être lassé de la conversation et s’affairait à déplacer les bâtiments qu’elle lui avait indiqués.

— Tu penses essayer de le retrouver un jour ?

— Non. S’il ne se sentait pas à la hauteur avec une petite amie super-héroïne, je doute qu’il se sente plus à l’aise avec un fils super-héros. En plus, ça a fait les gros titres quand je suis né. Je suis sûr qu’il a dû en entendre parler, comme il a dû être au courant pour l’adoption. S’il voulait assumer son rôle de père, il se serait manifesté depuis longtemps.

Il afficha une expression tristement ironique en disant ça, puis reprit contenance.

— Qu’a dit ton oncle quand tu es rentrée hier soir ?

Elle sentit les cheveux se hérisser sur sa nuque.

— Mon oncle ?

Il hocha la tête.

— Les familles sont souvent réticentes, surtout les premières semaines, quand elles commencent à se rendre compte à quel point ce travail peut être dangereux. Et la journée d’hier a été plus dangereuse que d’habitude. (Il semblait la transpercer du regard, et Nova sentit sa vieille paranoïa remonter à la surface.) Mais nous avons une équipe de médiation formidable qui est toujours prête à donner un coup de main. On pourrait appeler ton oncle, ou l’inviter à passer au quartier général pour l’aider à comprendre ce que nous faisons. Parfois, ça suffit à rassurer les familles.

— Une équipe de médiation, dit Nova. Pour parler à mon oncle.

— Seulement si tu le souhaites. Il t’a dit quelque chose ? Essayé de te convaincre de ne pas revenir ? Ça arrive souvent.

Il semblait sincèrement soucieux, et Nova sentit un rire hystérique, incrédule, monter en elle. Elle se détourna en toussant, la main sur la poitrine, fermant ses yeux larmoyants. Une main se posa dans son dos, doucement, entre les omoplates, et elle frissonna si fort qu’Adrian la retira aussitôt. Tout en se raclant la gorge et en tâchant de retrouver une respiration normale, elle éprouva une pointe de déception ; elle aurait bien voulu que ce contact, si amical et innocent soit-il, se prolonge.

Ravalant sa salive avec difficulté, elle se tourna vers Adrian qui la regardait avec un petit sourire amusé.

— Heu, non merci, dit-elle. Mon oncle ne s’en fait pas vraiment pour moi. Et puis je m’entraîne depuis toujours, alors il sait bien qu’il n’arrivera pas à me décourager.

Adrian hocha la tête d’un air entendu.

— En tout cas, s’il commence à exprimer des doutes, dis-le-moi. On ne veut pas que nos recrues se sentent déchirées entre les Renégats et leur famille.

Elle se remit à sourire malgré elle. Il devait la croire folle, mais elle ne parvenait pas à masquer l’hilarité que lui inspirait cette discussion.

— Eh non, confirma-t-elle. Ce serait affreux.

— Hé, Sketch !

Ils se retournèrent et la vue de Maggie, la petite voleuse du défilé, effaça aussitôt le sourire de Nova. Elle s’approchait sur la passerelle d’un pas résolu, affichant une expression renfrognée qui la faisait paraître plus âgée.

— La Pie ! s’exclama Adrian, d’un ton délibérèment enjoué, peut-être afin de contrebalancer l’aura de pessimisme qui se dégageait de sa coéquipière. Tu as fait de bons choix, ces derniers temps ?

Elle ignora sa question, s’arrêta devant lui et lui tendit une enveloppe de papier kraft.

— Le Conseil m’a mise de corvée de messagerie cette semaine, dit-elle d’une voix lugubre, comme s’il s’agissait d’une punition épouvantable.

— Ah, très bien, commenta Adrian. Ça devrait t’éviter de t’attirer des ennuis. (Il prit l’enveloppe.) Message bien reçu. Je ferai savoir au Conseil que tu t’acquittes de ton travail avec beaucoup de sérieux. Continue comme ça.

Elle grommela, jeta un regard noir à Nova, puis tourna les talons et repartit vers l’ascenseur. Nova ne put s’empêcher de vérifier qu’elle avait toujours son bracelet au poignet.

— Elle ferait une bonne super-vilaine, murmura-t-elle.

— Ne lui dis pas ça, répliqua Adrian en déchirant l’enveloppe. Au cas où elle n’y aurait pas encore pensé, je ne voudrais pas être le premier à lui avoir soufflé l’idée.

Nova le regarda sortir de l’enveloppe une feuille frappée d’un gros R rouge.

— Le Conseil ne peut pas envoyer ses messages par l’intermédiaire des bracelets, comme n’importe qui ?

Adrian secoua la tête, parcourant la lettre.

— Tout ce qui transite par le système est susceptible d’être enregistré et analysé. Manifestement, dit-il en se tournant vers elle avec un sourire en coin, ils ne tiennent pas à ce que tout le monde sache qu’ils ont approuvé notre demande de parler au Marionnettiste.

31

— Je crois que je ferais mieux de ne pas venir, dit Nova, traînant les pieds derrière Adrian tandis qu’il se faufilait entre les tables de la cafétéria.

— Pourquoi tu dis ça ? s’étonna-t-il sans même la regarder. Bien sûr que tu devrais venir.

— Vous n’avez pas besoin de moi, insista-t-elle. Je ne connais rien aux interrogatoires. Et puis… je suis censée donner un coup de main à l’arsenal, non ? Sérieusement, je risquerais de vous gêner.

Adrian s’arrêta et pivota face à elle. Nova se recroquevilla sous son regard soucieux.

— Ne me dis pas que tu as peur du Marionnettiste ? demanda-t-il, stupéfait.

— Non ! protesta-t-elle, avant de se rendre compte que répondre oui lui aurait sans doute permis d’éviter une confrontation avec la seule personne dans tout le quartier général qui savait exactement qui elle était… et ignorait complètement qu’elle se faisait passer pour une Renégate. Enfin, c’est vrai qu’il fiche les jetons. Et que je n’aime pas beaucoup les… marionnettes. Ou les pantins. Alors j’imagine qu’en effet, j’ai peut-être un peu peur de lui en fin de compte. Ça t’ennuie si je passe mon tour ?

Adrian afficha cette expression calme et compréhensive avec laquelle Nova commençait à développer une relation d’amour-haine.

— Il sera menotté. On ne risquera absolument rien. De toute manière, son pouvoir ne fonctionne que sur les enfants.

— Je ne veux pas y aller. S’il te plaît.

Adrian cligna des paupières, et elle sentit sa résolution faiblir. Une bouffée d’espoir l’envahit.

— Nova…, dit-il enfin doucement, tu es la seule à t’être trouvée sur ce toit avec Detonator et le Bibliothécaire. Tu pourrais peut-être relever certains détails, concernant les Anarchistes et leurs contacts, qui risqueraient de nous échapper. Et puis, tu es très observatrice. Alors… je regrette, mais on a besoin de toi. (Il lui adressa un sourire hésitant, comme pour s’excuser d’insister.) Je te promets que c’est sans danger. Il ne t’arrivera rien.

Elle aurait bien voulu en être aussi sûre.

Adrian se dirigea vers Ruby et Oscar qui les attendaient à une petite table dans un coin. Ruby avait pratiquement terminé son assiette, et Oscar protégeait la sienne dans laquelle elle tentait de piquer des olives noires avec sa fourchette.

— Il y en a un saladier entier ! s’écria Oscar en soulevant son assiette hors de portée de Ruby. Va t’en chercher.

— Tu détestes les olives ! riposta Ruby, qui faillit basculer en travers de ses genoux à force de se pencher sur lui, la fourchette à la main. Tu n’en as pris que pour me faire envie !

— OK, les tourtereaux, dit Adrian en lâchant l’enveloppe sur la table.

Ruby retomba aussitôt sur sa chaise, rougissant jusqu’aux oreilles, tandis qu’Oscar affichait un large sourire, visiblement ravi d’être appelé comme ça.

— Notre requête a été acceptée, annonça Adrian. On a une demi-heure pour préparer nos questions.

Ils le dévisagèrent, perplexes.

— Quelle requête ? demanda Oscar.

— Quelles questions ? demanda simultanément Ruby.

Adrian les regarda l’un et l’autre avant de soupirer.

*

Trente minutes plus tard Nova se retrouva à l’intérieur d’une pièce tout en métal, prise en sandwich entre Ruby et Adrian tandis qu’ils entendaient la porte se verrouiller derrière eux avec fracas. Il y avait une deuxième porte devant eux, par laquelle on introduirait le prisonnier. Une table était boulonnée au centre de la pièce, ainsi que deux chaises, une de chaque côté. Au bout de la table il y avait des menottes, de gros bracelets fixés à des dômes métalliques, spécialement conçus pour les Prodiges qui avaient besoin d’utiliser leurs mains et leurs doigts pour exploiter leur pouvoir.

S’ils s’étaient attendus à affronter Detonator pendant qu’ils surveillaient la bibliothèque, ils auraient probablement emporté des menottes de ce genre, pensa Nova.

— Dis donc, commença Oscar en indiquant du menton la chaise la plus proche, tu comptes t’asseoir ou pas ?

Adrian secoua la tête.

— Vas-y.

— Je peux rester debout, assura Oscar en haussant une épaule. C’est toi le boss, après tout. Si tu veux…

— Assieds-toi, Oscar.

Oscar se renfrogna, et Nova sentit qu’il n’appréciait pas la sécheresse de la réponse. Cela ne ressemblait pas à Adrian de leur parler comme ça ; cela suggérait que lui aussi était plus nerveux qu’il ne voulait bien le laisser paraître.

Avec un soupir, Adrian montra la chaise.

— J’ai besoin de toi pour jouer le mauvais flic. C’est lui qui prendrait la chaise, non ?

Nova dissimula un sourire. Il avait un véritable don pour calmer les tensions tout en respectant les faiblesses de chacun : dans ce cas précis, ils savaient tous qu’Oscar n’avait pas encore tout à fait récupéré de la veille, même s’il n’aurait jamais voulu l’admettre. Par ce compromis tout simple, Adrian valorisait les différentes façons qu’Oscar avait de contribuer à l’équipe, même quand cela devait se résumer à ses talents d’acteur. Nova se demandait parfois si Adrian était devenu chef d’équipe grâce à son nom de famille, mais elle était de plus en plus convaincue qu’il l’avait mérité.

Quoi qu’il en soit, sa suggestion fonctionna. Menton relevé, Oscar s’installa sur la chaise et appuya sa canne contre la table. Puis il croisa les bras.

— OK, dit-il avec un hochement de tête satisfait. Le méchant flic est prêt.

— Qui va jouer le bon flic ? demanda Ruby, regardant tour à tour Adrian et Nova.

Nova ne dit rien. Elle avait la bouche tellement sèche que les mots seraient probablement restés collés sur sa langue.

— Moi, répondit Adrian. (Il se tourna vers Nova.) Toi, tu seras là en observatrice. Si tu as quelque chose à dire ou à demander, n’hésite pas à intervenir, mais sinon, je veux que tu l’observes pour déceler s’il nous ment… ou s’il dit la vérité.

— Et moi, je serai quoi ? dit Ruby.

Adrian lui adressa un sourire malicieux.

— Le gros bras de service.

Ruby se mit à trépigner d’excitation, tout en déroulant le cordon qu’elle portait au poignet.

— Une minute, protesta Oscar en lui jetant un coup d’œil. Et si j’avais envie d’être le gros bras ?

Nova fixa la pierre de sang de Ruby, qui scintillait doucement dans l’éclairage tamisé.

— On ne va pas le torturer, quand même ?

Ils pivotèrent vers elle comme un seul homme, avec la même expression horrifiée.

— Bon sang, Nova ! s’exclama Adrian. On est les gentils, tu as oublié ?

À l’autre extrémité de la pièce, on entendit des serrures cliqueter. Nova se raidit. Elle essuya ses paumes moites sur son uniforme.

Deux gardes entrèrent, tenant chacun Winston Pratt par un coude. Vêtu d’une tenue de prisonnier à rayures noires et blanches, il avait des chaînes aux chevilles et aux poignets.

Nova fut surprise de le voir avec son maquillage : le contour des yeux peint en noir, les cercles roses sur les pommettes, les lignes sombres qui partaient des coins de sa bouche écarlate pour se rejoindre sous son menton.

Pour la première fois depuis toutes ces années qu’elle le connaissait, elle se demanda si c’était bien du maquillage ou si son pouvoir n’avait pas transformé son visage en celui d’une marionnette.

Ou d’un marionnettiste.

Son regard fit le tour de la pièce, détaillant les chaises, les murs, l’ampoule nue au plafond, les menottes sur la table, puis Oscar, Adrian, Nova et Ruby.

Avant de revenir sur Nova.

Il battit furieusement des paupières, comme s’il avait un cil dans l’œil. Son front se plissa.

Nova pinça les lèvres et fit de son mieux pour l’exhorter à la discrétion, secouant subtilement la tête et priant pour qu’il interprète correctement le regard désespéré qu’elle lui lançait.

Mais Winston Pratt n’avait jamais été un grand adepte de la subtilité.

Il continua à la fixer, la bouche entrouverte, la tête penchée sur le côté tandis qu’on l’asseyait de force sur sa chaise. Il n’opposa aucune résistance tandis qu’on lui passait les menottes et qu’on bouclait les dômes de métal au-dessus de ses mains.

— Vous avez quinze minutes, dit l’un des gardes à Adrian. L’interrogatoire est enregistré, prévint-il en indiquant une caméra au plafond, au cas où le Conseil souhaiterait le visionner. Si vous avez fini plus tôt, frappez à la porte.

Son collègue et lui s’en allèrent.

Winston était toujours en train de dévisager Nova, et les autres finirent par s’en apercevoir. Adrian et Ruby lui jetèrent un coup d’œil interrogateur, auquel elle répondit par un haussement d’épaules gêné.

— Très bien, monsieur Pratt, commença Oscar en se penchant en avant, les deux mains croisées devant lui sur la table, ou peut-être préférez-vous que je vous appelle… le Marionnettiste ?

Cette intervention eut au moins le mérite de détourner de Nova l’attention de Winston.

— Nous avons quelques questions à vous poser, continua Oscar, et je vous suggère fortement d’y répondre. (Il fit craquer ses phalanges, puis se pencha en arrière et fit signe à Adrian d’approcher.) Vas-y, Sketch. Il est à toi.

Haussant les sourcils d’un air amusé, ou peut-être embarrassé, Adrian s’avança à côté d’Oscar.

— Je sais qu’on vous a déjà interrogé à plusieurs reprises, dit-il, mais il y a un sujet en particulier que nous aimerions aborder avec vous. Tout d’abord, vous devez savoir que Detonator a commis un attentat dans une bibliothèque hier. Elle a jeté plusieurs bombes dans des lieux publics. À la suite de quoi, les Renégats sont descendus dans les tunnels où vous habitiez avec vos compagnons afin de l’arrêter. Malheureusement, ils sont tombés dans une embuscade et les Anarchistes ont quitté les lieux.

Winston fronça les sourcils.

— Ils n’auraient jamais abandonné…

Il regarda de nouveau Nova.

Elle s’appliqua à demeurer imperturbable, tout en se répétant dans sa tête silence, discrétion, comme un mantra.

— Nous avons trouvé quelque chose de particulièrement intéressant dans les tunnels, dit Adrian. Une rame de métro qui était encore occupée récemment. Nous avons des raisons de penser qu’elle appartenait à la super-vilaine qui se fait appeler Nightmare. Nous savons désormais que c’est une Anarchiste.

Toujours sidéré, Winston ramena son regard confus vers Adrian.

— Et si vous nous parliez d’elle ?

Adrian posa une main sur la table et se pencha en avant. Si elle avait eu moins peur, Nova aurait trouvé adorable cette tentative d’intimidation.

Elle revoyait ce moment dans la montgolfière de Winston, quand ils dérivaient au-dessus du défilé. Quand elle avait compris qu’ils ne franchiraient pas les prochains immeubles. Et avait décidé de le sacrifier à leurs ennemis.

Il avait toutes les raisons de lui en vouloir. Il avait toutes les raisons de la trahir.

Elle sentit sa gorge se serrer.

— Pardon, bafouilla Winston, mais… vous pourriez répéter la question ?

— Nightmare, dit Adrian. Commençons par quelque chose de simple. Quel est son vrai nom ?

— Nightmare ? répéta Winston d’une voix rauque.

— Nightmare, confirma Adrian. Souvenez-vous, c’est elle qui vous a poussé hors de votre montgolfière. Je veux connaître son véritable nom.

Nova se mordilla l’intérieur de la joue.

— No… ? commença Winston, avant d’hésiter et de laisser le mot en suspens, les lèvres figées sur ce long « O » tremblotant.

Nova sentit ses poumons se contracter, évacuer tout l’air qu’ils contenaient.

— Oui ? dit Adrian.

— No… non. Heu… (Winston jeta un bref coup d’œil en direction de Nova, avant de revenir à Adrian.) No… reen, dit-il en toussotant. Elle s’appelle Noreen.

Nova inspira longuement et profondément. Les autres parurent se figer.

Elle savait qu’ils n’étaient pas dupes. Mais elle s’en moquait. Winston avait eu l’occasion de la trahir et ne l’avait pas fait. Elle entrevit une lueur d’espoir.

— Noreen, répéta Adrian d’un ton sceptique.

— Noreen, confirma Winston en hochant fièrement la tête.

— Noreen comment ?

— Hmm ?

— Elle doit bien avoir un nom de famille ?

— Oh, heu… (Winston regarda autour de lui, comme pour chercher l’inspiration.) Non. Pas de nom de famille. Juste Noreen.

Adrian et Oscar échangèrent un regard, puis Adrian s’éclaircit la voix.

— Nous savons que Nightmare s’est procuré au moins une de ses armes auprès d’un trafiquant appelé le Bibliothécaire. Mais nous l’avons vue utiliser toutes sortes d’armes et d’instruments qu’on ne trouve pas sur le marché. Où se fournit-elle ?

Winston soutint son regard. Cligna des paupières. S’humecta les lèvres. Hésita. Déglutit. Toussa. Pour répondre finalement :

— Au magasin de bricolage ?

— Au magasin de bricolage ?

— Oui, acquiesça Winston. C’est là qu’elle se procure tous ses trucs.

— Est-ce un nom de code pour désigner autre chose ?

— Non. Juste un magasin de bricolage.

Nova grimaça intérieurement, même si c’était vrai, au fond. Elle se procurait une grande partie de son matériel dans une boutique locale.

— Un magasin en particulier ? demanda Adrian.

— Hmm. (Winston réfléchit à la question.) Non. Je crois qu’elle les aime tous.

— Peut-être, suggéra Oscar en se penchant sur son coude, pourriez-vous nous en citer un. Ce serait déjà un début.

Winston pinça les lèvres puis haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Demandez-lui.

Heureusement, son regard ne revint pas se poser sur Nova quand il dit cela.

— Venons-en à ses relations, dit Adrian. Savez-vous avec qui elle aurait pu prendre contact après que les Anarchistes ont abandonné leurs tunnels de métro ? Où elle aurait pu aller ?

Winston baissa les yeux sur la table et parut sérieusement réfléchir. Puis il secoua la tête et déclara en toute sincérité :

— Je n’en ai aucune idée.

Adrian se massa les tempes.

— Et les endroits spécifiques que Nightmare aime fréquenter ? A-t-elle des… restaurants préférés ? Des boutiques ?

Winston ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil vers Nova cette fois, même s’il s’empressa ensuite de regarder Ruby, avant de revenir à Adrian.

— Les toits ? suggéra-t-il.

Les épaules d’Adrian s’affaissèrent.

— Certains en particulier ?

— Je… je ne sais pas. Franchement, je ne sais pas. (Winston se pencha en avant et son visage confus prit une expression désespérée.) J’ignore où elle est. Je vous assure.

Adrian ferma brièvement les yeux.

— Tout va bien, Winston. Nous essayons simplement de…

— Non, ça ne va pas du tout ! s’emporta Oscar en frappant du poing sur la table. Il est clair que vous savez quelque chose, et nous ne quitterons pas cette pièce tant que vous n’aurez pas craché le morceau.

Winston fronça les sourcils.

— Ils ont dit qu’on avait seulement quinze minutes.

— Peut-être, marmonna Oscar. N’empêche que je vous conseille vivement de parler maintenant, sinon on reviendra demain, après-demain, après-après-demain, jusqu’à ce que vous nous disiez ce qu’on veut savoir.

Adrian se passa la main sur le visage.

— D’accord, dit-il, écoutez. Elle vous a trahi. Elle vous a littéralement jeté de votre montgolfière et livré à vos ennemis. Vous n’avez aucune raison de la protéger. Alors que si vous nous aidez… (Il hésita, et Nova devina qu’il avait du mal à trouver ce qu’il pourrait offrir à Winston sans enfreindre le code des Renégats.) Je pourrais faire en sorte que… que vous ayez des livres.

Nova fit la moue, sachant que cette offre ne le mènerait pas loin, et de fait Winston afficha un air perplexe.

— Des livres ?

— Ou bien… je ne sais pas, des magazines ? Un jeu de cartes ? Quelque chose qui vous permette de tuer le temps. On doit s’ennuyer, en cellule, non ?

Le regard de Winston s’éclaira.

— Vous pourriez m’obtenir de la peinture ? Et une marionnette ?

Nova se raidit. Non. Non ! Il n’allait quand même pas se laisser acheter maintenant.

— Heu… il faudra que j’en réfère à mes superviseurs, admit Adrian.

On ne pouvait se méprendre sur la lueur d’intérêt qui brillait dans la prunelle de Winston, et Nova éprouva de la culpabilité d’avoir si peu pensé à lui depuis son arrestation. Il avait dû se sentir très seul. Non pas qu’elle aurait pu y faire grand-chose, mais… elle aurait dû au moins penser à lui.

— Rappelez-moi quelle était la question ? demanda Winston.

— Nous aimerions savoir quels sont les endroits que Nightmare fréquente, répondit Adrian. Où elle aurait pu se réfugier.

Winston détourna la tête, manifestement en proie à un conflit intérieur.

— Elle, heu… elle aime bien aller… au parc ?

La déception se lut sur le visage d’Adrian.

— Au parc, répéta-t-il sèchement.

Winston au contraire affichait un air jovial, visiblement ravi d’avoir trouvé ce mensonge qui devait lui sembler parfaitement crédible.

— Oui. Elle adore aller au parc.

— Le City Park ?

— Oh non, non, répondit Winston avec enthousiasme. Le Cosmopolis Park. Elle y est toujours fourrée. Elle apprécie particulièrement le palais du rire.

— Puis-je poser une question ? demanda Ruby.

— Je t’en prie, dit Adrian.

À voir le dépit qui brillait dans ses yeux, on devinait que l’interrogatoire ne se déroulait pas du tout comme il l’aurait voulu.

Ruby s’avança, balançant négligemment sa pierre de sang au bout de son cordon, comme un pendule. Winston suivit la pierre du regard et se recula légèrement sur son siège, craignant peut-être qu’elle ne la lui envoie en pleine figure. C’était peut-être l’idée, d’ailleurs.

— Les Anarchistes sont restés plutôt, disons, inactifs ces neuf dernières années. Or Nightmare est plutôt jeune, beaucoup plus que le reste du gang. Alors ce que je voudrais savoir, c’est comment elle vous a rejoints. Est-ce que vous recrutez de nouveaux membres ?

— Oh, fit Winston, visiblement enchanté de pouvoir répondre à une question sans se donner trop de mal pour réfléchir à un mensonge plausible. Non, on ne recrute pas. En fait, c’est Ace qui l’a ramenée.

— Ace ? fit Oscar avec un petit rire incrédule. Ace Anarchy ?

— Allons, protesta Adrian, elle aurait été toute petite à l’époque.

— Exact ! s’exclama Winston en hochant la tête. Elle était toute petite.

Ils le dévisagèrent un long moment sans dire un mot. Finalement, Adrian demanda simplement :

— Racontez-nous.

Mais Winston paraissait s’être retranché dans ses pensées, comme s’il doutait de sa première explication. Il regarda Nova, qui haussa les épaules, ne sachant pas quels ennuis pourrait lui causer la vérité à ce stade.

Winston opta pour un autre mensonge.

— Ace l’avait trouvée…, commença-t-il, avant de prendre une grande inspiration. Au Cosmopolis Park !

— Forcément, railla Oscar. Son endroit préféré.

— Non, c’est la vérité, insista Winston. Je faisais pas mal d’affaires là-bas, à l’époque, avant que votre Conseil ne se mette en tête de… d’« assainir » les lieux. Bref, un jour, il y avait cette gamine, qui traînait dans le coin à la nuit tombée. Le parc était fermé depuis des heures, Ace l’a trouvée et a compris que ses parents l’avaient laissée là. Ils l’avaient… abandonnée. Il lui a donné un peu de barbe à papa, et… et voilà. On avait notre petite Nightmare. (Il sourit – un vrai sourire, qui tendit les lignes sombres sur son menton.) Elle et moi, on jouait souvent ensemble. Le soir, quand elle avait peur, je lui faisais un petit spectacle de marionnettes. Elle aimait beaucoup le théâtre d’ombres, qui est une de mes spécialités. C’était le bon temps, hein, N… (Il toussa. Se reprit.) Eh oui, c’était le bon temps avec Nightmare. La petite Nightmare. On était copains, à l’époque.

Nova en eut le cœur serré. Depuis des années elle considérait Winston comme un casse-pieds, mais il avait raison. Ils avaient été amis quand elle était petite. Comment avaient-ils perdu ça ? Comment avait-elle pu devenir aussi… aussi Anarchiste ?

Elle le fixa intensément, souhaitant qu’il lève les yeux vers elle, qu’elle puisse lui faire comprendre qu’elle était désolée, qu’elle se rappelait toutes ces nuits sans sommeil où il l’avait fait rire, et tout ce que cela représentait pour elle.

Mais cette fois-ci, Winston garda la tête baissée.

Derrière lui, la porte cliqueta et les geôliers revinrent.

L’interrogatoire était terminé.

En repartant avec les autres dans le couloir, Nova eut l’impression d’avoir une chape de plomb sur les épaules. Elle aurait cru que le fait de ressortir de cette pièce avec son secret intact la rendrait folle de joie, or elle n’éprouvait que des remords.

Envers Winston, mais aussi envers tous les Anarchistes. Ils comptaient sur elle, et qu’avait-elle accompli jusque-là ? Depuis son admission, ils avaient été chassés de leur repaire. Ils s’étaient séparés d’Ingrid. Le Bibliothécaire était mort. Ils n’étaient certainement pas plus près qu’avant de détruire les Renégats.

— Bon, dit Ruby en faisant tournoyer sa pierre de sang comme une toupie au bout de son doigt. Est-ce qu’on croit un seul mot de ce qu’il nous a raconté ?

— Pas tout, c’est sûr, répondit Adrian.

Oscar acquiesça de la tête.

— Je suis d’accord, n’empêche que j’ai eu l’impression qu’il y avait parfois des bribes de vérité dans ses mensonges.

Adrian s’arrêta et s’appuya contre le mur, bras croisés.

— Il a mentionné le Cosmopolis Park à plusieurs reprises, et nous savons qu’il y vendait de la drogue pendant l’ère de l’Anarchie. Il y a peut-être une piste à creuser de ce côté-là.

— Attends, protesta Ruby avec un petit rire. Réfléchis une seconde. Tu vois vraiment Ace Anarchy trouver une gamine abandonnée au milieu d’un parc d’attractions, lui offrir de la barbe à papa, la ramener avec lui et l’élever ? Soyons sérieux.

Nova se figea et lui jeta un regard noir, mais Adrian se mit à rire à son tour.

— Tu as raison. C’est juste que… on n’a rien d’autre. Si ?

— Nova, fit Oscar en se tournant vers elle, tu as travaillé au Cosmopolis Park.

Cela sonnait tellement comme une accusation que Nova se redressa, sur la défensive.

— Et alors ?

— S’il existe un lien entre Nightmare et le parc… Je ne sais pas, tu n’as jamais rien remarqué de suspect ?

Elle se détendit aussitôt et relâcha son souffle.

— Tu veux savoir si j’ai déjà aperçu une fille avec un masque en métal sur le visage ? Non, pas que je me souvienne.

— Normal, dit Adrian. À supposer qu’elle fréquente bel et bien le parc, je doute qu’elle s’y promène dans son costume.

— N’empêche, dit Ruby, Nova pourrait peut-être aller en toucher deux mots à son ancien patron ? Histoire d’encourager les gens à ouvrir l’œil ?

Nova se força à sourire, tâchant de se rappeler le nom de son soi-disant employeur et priant pour que personne ne le lui demande.

— Oui. Bien sûr. Pas de problème.

— D’accord, conclut Adrian en se grattant la mâchoire. Je vous ferai parvenir une transcription de l’interrogatoire dans l’après-midi. On prend la soirée pour y réfléchir et on en reparle demain. (Il soupira.) Il ne nous a pas tout dit, c’est clair, mais… je ne sais pas. J’ai quand même l’impression qu’il a lâché certaines informations dont l’importance nous échappe.

32

Aucun d’eux ne revint avec le moindre élément nouveau le lendemain, ni le surlendemain.

Au soir du troisième jour après l’interrogatoire du Marionnettiste, Nova commença à se détendre. Peut-être parce qu’elle avait l’impression de progresser, d’apprendre des choses susceptibles de les aider, grâce à son travail de classement à l’arsenal.

Elle s’était aperçue qu’elle préférait le quartier général la nuit. Il y régnait un tel calme, après le départ de la plupart des employés, même s’il y avait toujours du personnel de surveillance et des patrouilles qui allaient et venaient.

Nova avait longtemps eu des sentiments partagés concernant cette période de temps suspendu pendant laquelle le monde devenait sombre et solitaire. À certaines époques de son enfance, elle fréquentait les restos ouverts toute la nuit pour éprouver un semblant de proximité avec les pauvres bougres insomniaques comme elle. Elle dévorait des piles de pancakes aux myrtilles en racontant de fausses histoires au livreur qui sirotait son café noir au comptoir, ou à la serveuse qui compensait ses cernes par un entrain communicatif. Mais tôt ou tard, on finissait toujours par lui demander où étaient ses parents, et une fois qu’elle lisait de la pitié dans les yeux de son interlocuteur Nova se sentait obligée de partir.

Certaines nuits, au contraire, cette solitude la ravissait. Elle passait des heures à contempler les étoiles en s’imaginant être la dernière personne en vie sur la planète. Sans plus personne pour déclencher une guerre ou un conflit. Plus personne pour prendre le pouvoir. Plus personne pour craindre ou détester les Prodiges. Et plus aucun Prodige à détester.

Fréquenter les locaux du quartier général à trois heures du matin réunissait les avantages des deux situations : l’assurance de ne pas être dérangée et la sensation de ne pas être tout à fait seule. Même si elle était entourée d’ennemis, cette idée avait quelque chose de réconfortant.

On l’avait installée dans un petit espace cloisonné au deuxième étage, avec une fenêtre qui donnait sur le hall d’accueil et un bureau dont on lui avait dit qu’elle pouvait le décorer avec des objets personnels. Elle s’était contentée d’apporter un poster des constellations déniché dans une boutique, et encore, uniquement pour ne pas éveiller les soupçons.

Le travail qu’on lui avait confié n’était pas particulièrement excitant. Elle avait consacré trois nuits d’affilée à étudier les photos prises par le service médico-légal dans les ruines de la cache d’armes à la bibliothèque, à cataloguer les numéros de série quand ils étaient disponibles, à identifier des carcasses d’armes tordues en les comparant avec les données d’une base de données globale. Cela n’avait rien de passionnant, mais cela lui avait fourni l’occasion rêvée de modifier les rapports quand elle avait reconnu une série de bombes à gaz qui provenaient de chez Cyanide, et qui seraient désormais archivées comme des explosifs de confection rudimentaire et d’origine inconnue.

Ce travail lui avait aussi permis de fouiller un peu dans le système des Renégats. Au cours des nuits précédentes, elle avait cartographié l’emplacement de toutes les caméras de surveillance et des alarmes au sein de l’immeuble. Téléchargé la liste complète de l’armement et des artefacts prodigieux qu’ils conservaient sous clé. Découvert l’organigramme complet des Renégats actuels, avec leurs alias, leurs pouvoirs et même leurs adresses personnelles (y compris la sienne). Elle avait même, à son grand ravissement, trouvé un fichier intitulé « Réclamations » qui contenait toutes sortes de plaintes déposées par le public concernant les échecs et les erreurs du Conseil.

Nova acheva d’entrer le descriptif d’une caisse de munitions – l’une des rares qui n’avaient pas explosé dans le brasier – et s’étira. Un reflet accrocha son regard et, en se tournant vers sa fenêtre, elle vit de la lumière dans la quarantaine de Max qui jetait une lueur dorée sur sa ville de verre. Elle était certaine de l’avoir vue éteinte auparavant. Avait-il du mal à dormir ?

Elle s’approcha de la fenêtre mais ne vit aucun signe du garçon. Elle examina le reste du hall d’accueil. Hormis un agent de sécurité qui faisait les cent pas devant l’entrée, l’endroit était désert, comme toujours à cette heure tardive.

Avec un grognement de curiosité, elle se laissa retomber dans son fauteuil à roulettes. Après un rapide coup d’œil à la liste de données qu’on lui avait remise, elle décida d’entrer encore trois items et, si la lumière de Max était toujours allumée à ce moment-là, de passer voir comment il allait.

Elle fit jouer ses épaules et attrapa une autre série de clichés, ceux d’un pistolet pris sous différents angles. Elle découvrit le numéro de série à la base du canon et le rentra dans la base de données.

Une fenêtre s’ouvrit à l’écran – 1 CORRESPONDANCE.

Elle cliqua dessus et fit apparaître le profil de l’arme, son fabricant, l’année de sa production et, tout en bas, la liste des criminels ou des gangs auxquels l’arme ou d’autres du même type avait été associée au fil des ans. Souvent, cette liste était vide ou ne contenait que quelques notes prises sur le terrain, quand on relevait une correspondance entre un numéro de série et une douille retrouvée sur une scène de crime.

Cette fois, il y avait une correspondance précise, avec un pistolet du même modèle. En lisant son intitulé, Nova eut l’impression de recevoir un coup de pied dans le ventre.

EN RELATION AVEC UN MULTIPLE ASSASSINAT – KINGSBOROUGH APARTMENTS. VOIR LE RÉSUMÉ DU RAPPORT EN PIÈCE JOINTE.

Kingsborough Apartments.

Elle avait vécu dans cet immeuble.

Ses mains tremblaient en ouvrant le rapport.

Elle vit s’afficher un résumé rédigé par Hugh Everhart, le Capitaine Chromium en personne, daté de la nuit même du meurtre de sa famille.

Le pouls de Nova s’emballa.

Il était là. Il était venu cette nuit-là.

Mais il était arrivé trop tard.

Quatre personnes retrouvées mortes. David Artino : 31 ans. Tala Artino : 30 ans. Evie Artino : 11 mois. Homme non identifié : âge inconnu. Affiliation probable avec les Anarchistes ou les Cafards.

Conclusions du service médico-légal : tous les décès sont dus au traumatisme causé par les balles, sans interférence prodigieuse. Les empreintes relevées sur l’arme correspondent à celles de l’homme non identifié ainsi qu’à celles d’Alec Artino (alias Ace Anarchy).

La mort des trois membres de la famille Artino est vraisemblablement l’œuvre d’un tueur à gages. Les motifs du commanditaire font l’objet d’une enquête. Voir le rapport intégral de Hugh Everhart (Capitaine Chromium) ici.

Addendum : la fille aînée, âgée de six ans, n’a pas été retrouvée sur les lieux. Les voisins ignorent où elle a pu passer. Sa disparition a été signalée au service de recherche des personnes disparues des Renégats.

Une icône au bas du rapport indiquait un fichier de photos prises sur la scène de crime. Nova frissonna. On lui avait épargné la vue des corps de ses proches, toutes ces années auparavant, elle ne les regarderait donc pas maintenant. Toutefois, savoir qu’il en existait des photos… qu’elles étaient là, à portée de clic, lui donnait la nausée.

Avec la sensation qu’on lui comprimait le cœur dans un étau, elle se força à cliquer sur le lien du rapport intégral.

Une petite fenêtre s’ouvrit au centre de l’écran.

ACCÈS RESTREINT. ENTREZ LE MOT DE PASSE : _ _ _ _ _ _

Nova fixa ces mots un long moment, tour à tour furieuse de ne pas pouvoir consulter un document aussi personnel et en partie soulagée.

Elle savait très bien ce qui était arrivé aux membres de sa famille. Elle savait que ces lâches de Cafards avaient chargé un assassin de les liquider parce que son père refusait de continuer à fabriquer des armes pour eux. Elle savait que les Renégats n’avaient pas été là pour l’en empêcher, bien qu’ils aient promis à David de protéger sa famille, et que ce n’était pas eux non plus qui avaient retrouvé le gang pour faire justice. Non, c’était Ace qui les avait tous éliminés en représailles.

Elle fixa ces mots – ACCÈS RESTREINT – et sentit un ressentiment nouveau monter en elle. Les Renégats étaient au courant des menaces qui pesaient sur sa famille. Le Capitaine Chromium savait qu’ils risquaient d’être pris pour cibles, et pourtant il n’avait pas réussi à les sauver. Il était arrivé trop tard. Se pouvait-il que son rapport soit classé confidentiel parce qu’il avait conscience de la gravité de son échec ? Avait-il honte de n’avoir pas pu sauver cette famille au point de le cacher aux yeux du monde ?

C’était vraisemblable. Il ne les avait pas protégés. Il ne les avait pas sauvés. Il s’était contenté d’enregistrer leur décès, comme on consigne des notes sur un registre.

Et pourtant les gens le prenaient pour le plus grand super-héros du monde. Une tache pareille sur sa réputation serait inconcevable pour tous les imbéciles qui l’idolâtraient.

Nova referma le rapport avec un frisson. Les yeux clos, elle repoussa son fauteuil en arrière.

C’était bien d’être tombée là-dessus, se dit-elle. Cela lui rappelait que le Conseil avait trahi la confiance de ses parents. Qu’il n’avait pas été là quand elle avait eu besoin de lui.

Ses membres n’avaient rien de super-héros. Ce n’étaient que des imposteurs, et leur système conçu pour protéger et servir n’était rien de plus qu’une expérience sociale ratée. Elle voyait à présent que bon nombre de Renégats étaient pétris de bonnes intentions – Adrian était là pour en attester –, cependant cela ne changeait rien au fond du problème : la société n’était pas dirigée par des autorités fortes et compétentes, mais par des dictateurs qui s’étaient emparés du pouvoir et ne savaient plus quoi en faire.

Nova attendit que le nœud qu’elle avait dans le ventre se défasse avant de rouvrir les paupières. Son regard se tourna immédiatement vers la quarantaine de Max.

Elle plissa le front, se leva de son fauteuil et s’approcha de la fenêtre pour tâcher de comprendre ce qu’elle voyait. La lumière était toujours allumée, moins forte qu’avant, et sa lueur dorée scintillait sur les façades de verre des gratte-ciel en modèle réduit.

Qui… flottaient.

Nova se frotta les yeux et regarda encore une fois.

Elle vit la même scène. Plusieurs dizaines d’immeubles flottaient au-dessus du sol en se balançant doucement comme des bouées sur une eau calme. Bientôt, elle vit d’autres pans de la ville s’élever à leur tour, tels des centaines de missiles étincelants qui décolleraient au ralenti.

Au centre, Max assis en tailleur, était lui aussi en train de léviter.

De léviter !

— Un télékinésiste, murmura-t-elle.

Mais le dire à voix haute ne rendait pas la chose moins déconcertante. Car… il n’aurait pas dû être télékinésiste. Elle avait lu son profil dans l’organigramme. Elle tâcha de se rappeler ce qu’il disait, un terme délibérément vague, elle s’en souvenait, parce qu’elle avait été agacée sur le moment de ne pas savoir ce qu’il voulait dire.

Elle réduisit la fenêtre de la base de données des armes et lança une recherche dans l’organigramme des Renégats.

Max Everhart. Alias Bandit. Pouvoir : Absorption.

Absorption. Voilà, c’était ça le terme qu’elle avait trouvé tellement frustrant. Absorption de quoi ? Cela n’expliquait pas la quarantaine, ni pourquoi les gens le tenaient pour dangereux.

Elle leva de nouveau les yeux de son écran. D’autres bâtiments s’étaient envolés autour de Max, ainsi que tous les arbres miniatures du City Park, sans oublier le Sentry Bridge.

Voilà ce que les gens devaient estimer dangereux. Non pas que la télékinésie soit un don peu répandu, mais la plupart des télékinésistes ne pouvaient déplacer qu’un ou deux objets à la fois. Pas des dizaines, et certainement pas en lévitant simultanément. Un tel pouvoir, une telle capacité de concentration ne s’étaient rencontrés que chez une poignée de Prodiges… dont le plus célèbre était Ace Anarchy.

Elle se rappelait vaguement avoir vu son oncle en lévitation dans la cathédrale, comme Max en cet instant, assis en tailleur plus d’un mètre au-dessus du sol. C’était l’une des rares occasions où elle l’avait vu suffisamment détendu pour avoir retiré son casque. Il s’était entouré de bougies dans des récipients en verre rouge, qui flottaient autour de lui par centaines, jetant des tourbillons de lumière vacillante sur les contours de l’autel.

Voir Max dans la même position réveillait des souvenirs si douloureux qu’elle se demanda si elle n’était pas en train d’halluciner.

Max ouvrit les yeux. Pendant un moment il parut regarder dans le vague, serein.

Nova se leva et posa la main sur la fenêtre.

Ce mouvement dut capter l’attention du garçon, car il la repéra soudain.

Sa concentration se rompit. Il écarquilla les yeux, ses lèvres s’entrouvrirent et il retomba brusquement sur le sol pendant que ses immeubles de verre dégringolaient autour de lui.

Nova fit la grimace, embarrassée pour lui.

Puis elle vit une douleur fulgurante déformer ses traits. Elle colla son nez à la vitre.

Dès qu’elle aperçut le sang, elle se détourna de la fenêtre et sortit en courant. Elle enfila le couloir, passa devant l’ascenseur, s’engouffra dans l’escalier et descendit les deux étages en trombe. Elle franchit la porte comme une furie et piqua un sprint sur la passerelle. Max, agenouillé, penché en avant, se tenait la main. Son bras droit était trempé de sang.

Nova fit le tour de la quarantaine et ouvrit la porte de la chambre extérieure. Elle fonça vers la porte suivante et abaissa le levier du sas.

Une petite salle de décompression l’attendait. Avec un cri de frustration devant toutes ces précautions, elle s’élança sur la deuxième porte et la déverrouilla.

Puis elle retint son souffle.

Elle se trouvait à l’intérieur de la quarantaine.

Max n’avait pas bougé. Il lui tournait le dos, mais il était tombé sur le flanc. Il jeta un coup d’œil derrière lui à son entrée. Malgré sa douleur, il écarquilla les yeux en la voyant avec une expression de peur panique et de désespoir. Nova regarda sa main ensanglantée. À côté de lui, elle vit la flèche rougie de l’hôtel Woodrow.

— Mon Dieu, murmura-t-elle en dressant déjà dans sa tête la liste de ce qu’elle allait faire.

Nettoyer la plaie. Lui faire un pansement. Le conduire à l’infirmerie…

Elle s’avança à travers la ville de verre, écartant du pied les immeubles tombés sur son chemin.

— Non…, souffla Max.

— Ce n’est rien, lui dit Nova. Ça va aller. Tu es peut-être en état de choc, mais ça va aller.

— Non, Insomnie, arrête ! cria-t-il. (Il recula sur les fesses jusqu’à venir buter contre le mur du stade.) N’approche pas !

— Tu as besoin de soins. On va d’abord arrêter l’hémorragie et ensuite je t’emmènerai voir un guér… un guériss….

Son corps lui donna l’impression de ralentir. Ses poumons se contractèrent, chassant tout l’air qu’ils contenaient.

Elle vacilla, se cramponna à la maquette de la Merchant Tower.

Elle fixa Max en clignant des paupières ; sa vision se brouillait.

Fou de terreur, Max se leva et voulut enjamber le stade. Il se prit la cheville dedans et trébucha en renversant l’un des grands projecteurs.

— Sors d’ici ! hurla-t-il.

Mais Nova ne parvenait plus à bouger. Elle s’affala en avant, la respiration sifflante, les paupières lourdes. Elle était complètement épuisée.

Elle bascula sur le flanc. Son épaule cogna la maquette de l’hôpital de Gatlon. Sa tour nord s’écroula et se brisa dans la rue. Ce fut le dernier bruit qu’elle entendit avant de sombrer dans les ténèbres.

33

On trouvait deux restos ouverts toute la nuit dans un rayon d’un kilomètre autour du quartier général des Renégats, et Adrian et son équipe fréquentaient l’un comme l’autre. C’était souvent une meilleure option que de rentrer au QG pour se prendre quelque chose au distributeur ou manger une salade au comptoir de la cafétéria, laquelle ne servait plus de repas chauds après vingt et une heures. Un super-héros devait parfois faire le plein d’énergie avec une énorme gaufre aux pépites de chocolat noyée sous la chantilly.

Adrian ignorait si l’archivage de données, ou quelle que soit la tâche qu’on avait confiée à Nova, consommait beaucoup de calories. En revanche, il savait que tout le monde ressentait le besoin de grignoter pendant une nuit blanche.

Il avait besoin de se changer les idées de toute manière. Comme l’équipe n’était pas techniquement dessaisie de l’enquête sur Nightmare, qui devenait de plus en plus une enquête sur les Anarchistes, ils avaient consacré les derniers jours à suivre toutes les pistes susceptibles de les conduire à Ingrid Thompson, alias Detonator. Ils avaient rendu visite à tous les commerces qu’elle fréquentait, à tous les citoyens qui avaient été en contact avec elle, de près ou de loin, y compris ses anciens camarades de classe ou ses anciens voisins. Jusqu’à présent, ils avaient fait chou blanc et Adrian ne pouvait s’empêcher de penser qu’ils perdaient leur temps. Ils avaient besoin d’éléments plus concrets, plus récents : une séquence vidéo, un témoignage direct…

Au lieu de quoi, Adrian venait d’enchaîner quasiment trois nuits sans fermer l’œil et avait donc décidé de rentrer avec tout un assortiment de sandwiches, ne connaissant pas assez Nova pour deviner ses préférences. La patronne lui avait offert en prime six sachets de chips, car, avait-elle dit : « Il faut nourrir nos héros. »

Il n’était pas certain de savoir comment il devait interpréter le clin d’œil qu’elle lui avait lancé.

En tout cas, il espérait que sa coéquipière serait sensible à sa démarche. Qu’elle ne serait pas agacée qu’il passe la déranger en plein travail. Peut-être pourraient-ils discuter un peu et faire plus ample connaissance.

Une foule de questions lui venaient en tête quand il était loin d’elle : où trouvait-elle ses idées pour ses inventions ? Quel était le truc le plus bizarre qu’elle ait jamais fait pour éviter de s’ennuyer à trois heures du matin ? Avait-elle un petit ami ?

Il avait les paumes moites quand il arriva au quartier général. L’œilleton à l’entrée reconnut le signal de son bracelet et déverrouilla la porte. Il passa le tambour et entendit aussitôt quelqu’un crier.

Il se tourna vers la guérite, où le vigile de service était en train de s’époumoner dans son bracelet :

— … seulement deux guérisseurs de permanence, et ils sont en chemin tous les deux. Mais qu’est-ce qui lui a pris, aussi, d’entrer là-dedans ?

L’une des patrouilles de service aurait-elle eu des ennuis ? Les sourcils froncés, Adrian descendit les marches quatre à quatre, levant la tête vers la rangée de fenêtres derrière laquelle il savait que Nova travaillait. Il vit de la lumière dans son bureau mais ne l’aperçut nulle part.

Il sentit les cheveux se dresser sur sa nuque tandis qu’il foulait le grand R incrusté dans le carrelage.

Un martèlement frénétique le fit s’arrêter net. Il leva les yeux vers la quarantaine, où une lumière tamisée brillait doucement au-dessus du hall.

Max se tenait debout derrière la vitre, en pantalon de pyjama et torse nu. L’une de ses mains était entortillée dans un tissu et il tambourinait de l’autre contre la vitre. Il hurlait, les traits déformés par la panique, et Adrian mit une seconde à comprendre ce qu’il disait.

— Adrian ! Vite !

Le sac de sandwiches tomba de sa main et s’écrasa contre le sol tandis qu’il piquait un sprint en direction de l’escalier. À peine eut-il atteint la passerelle de verre qu’il vit un corps allongé dans la quarantaine.

Nova. Inanimée. De l’autre côté de la vitre. Après avoir hésité un instant, ce qui lui donnerait plus tard l’impression d’avoir été le pire froussard du monde, il se remit à courir à toutes jambes. Sans réfléchir, il saisit la poignée de la porte et l’ouvrit d’un coup sec. Il ignorait depuis quand Nova gisait là mais il savait que le temps était compté. À chaque seconde qui passait, ses forces l’abandonnaient un peu plus.

Et son pouvoir avec elles.

Mais lui-même ne serait pas plus en sécurité.

Une fois la porte franchie, il focalisa son regard sur Nova.

Au fond de la quarantaine, plaqué contre la baie vitrée, Max haletait comme si lui aussi venait d’enfiler au pas de course le hall, l’escalier et la passerelle. Ses épaules maigres frissonnaient, et Adrian vit que l’étoffe autour de sa main était trempée de sang. Plusieurs de ses bâtiments étaient tombés et il y avait des bouts de verre partout.

— Je vais bien, assura Max. J’ai appelé la sécurité. Les guérisseurs arrivent. Mais Nova… ! Fais-la sortir d’ici !

Serrant les dents, Adrian bondit par-dessus les gratte-ciel pour s’élancer à travers les rues de Gatlon.

Il était à mi-chemin quand il commença à ressentir les effets. C’était comme si on lui avait ôté une bonde et que toutes ses forces s’écoulaient par le trou.

Les muscles, les ligaments de ses mains s’atrophiaient un peu plus à chaque pas. Ses doigts, glacés, se recroquevillèrent… ils ne pourraient plus jamais tenir un crayon ou un pinceau, ne pourraient plus jamais créer une réalité sortie de son imagination…

Il sauta par-dessus l’hôpital, s’agenouilla auprès de Nova, la respiration sifflante, et la souleva dans ses bras. La tête de sa coéquipière bascula contre son torse et il regagna la sortie.

La porte lui parut très, très loin. Combien de pas lui faudrait-il pour l’atteindre ? Trente ? Cinquante ? Adrian sentit la tête lui tourner.

Il n’y arriverait jamais. Pas s’il devait tituber à chaque pas.

Il serra Nova très fort contre lui et fléchit les genoux. Même s’il ne savait pas si cela fonctionnerait. Si ce pouvoir ne lui avait pas déjà été retiré.

Il inspira un grand coup et bondit.

Propulsés par la puissance de ses jambes, Nova et lui filèrent au-dessus de la maquette. Pendant une seconde grisante, il se dit que c’était ça qu’on devait éprouver, quand on avait vraiment le pouvoir de voler…

Puis le sol se rua à leur rencontre, avec tous ses immeubles de verre hérissés de pointes. Adrian pivota sur lui-même, et Nova et lui s’écrasèrent à quelques pas de la porte.

Ses muscles tremblant sous l’effort, il réussit à se relever. Les mains et les bras engourdis, il se pencha pour attraper Nova sous les aisselles. Puis, sur des jambes aussi fermes que des serpillières trempées, il fit un pas en arrière. Puis un autre. Et encore un autre. Haletant. Hébété. Pris de vertige. Sa vision se brouilla.

Il s’écroula dans l’antichambre, lâchant Nova près de lui. D’un dernier coup de pied pathétique, il parvint à claquer la porte de la quarantaine.

Après quoi il resta étendu là, pantelant. Au bord de l’asphyxie. Mourant, peut-être… sauf qu’il n’avait jamais entendu dire que le pouvoir de Max ait tué qui que ce soit.

Il tourna la tête pour regarder Nova. Elle était affalée sur le sol à côté de lui, mais son visage paraissait presque serein.

Était-elle inconsciente… ou endormie ? La distinction avait son importance.

Roulant sur le flanc, il se tortilla pour se rapprocher d’elle.

— Nova, dit-il en lui tapotant la joue. Réveille-toi.

Elle respirait, au moins. Il chercha son pouls dans son cou et le trouva, fort, régulier. Quand il regarda son visage il crut voir ses paupières tressaillir.

Se pouvait-il qu’elle soit en train de rêver ?

À cet instant, il songea qu’il ne regretterait jamais d’avoir volé à son secours. Même s’il devait ne plus dessiner, avoir perdu à vie les pouvoirs de la Sentinelle, il ne le regretterait pas dès lors qu’elle était saine et sauve.

Parce que n’importe quel héros en aurait fait autant à sa place.

— Nova ?

Cela semblait presque cruel de la réveiller, elle qui n’avait plus dormi depuis si longtemps.

Il posa la main contre sa joue et s’aperçut que ses doigts retrouvaient peu à peu leur sensibilité, car il sentait la douceur et la chaleur de sa peau.

Il lui tourna la tête vers lui.

— Réveille-toi, s’il te plaît.

Et elle le fit.

Oh, pas comme ces princesses endormies qui émergent d’un long sommeil toutes pimpantes, battant des cils avant de s’étirer avec grâce.

Non. Nova McLain se redressa d’un bloc en poussant un grand cri.

Son regard vitreux se posa sur Adrian, et, sans cesser de crier, elle se releva précipitamment et recula dans un coin. Haletante, elle tournait la tête à droite, à gauche pour examiner la petite antichambre.

— Où… que… ? souffla-t-elle.

Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration laborieuse.

— Tout va bien, lui dit Adrian, conscient que ses forces lui revenaient. Tu n’as rien, Nova. Tu étais simplement… endormie.

— Sûrement pas, cracha-t-elle.

Puis son expression perdit sa brutalité, sa violence, pour exprimer une terreur intense, et Adrian crut qu’elle allait se mettre à pleurer. Elle se détourna de lui, se cacha le visage contre le mur et pressa les deux mains sur ses oreilles.

— Assez ! Par pitié, faites que ça s’arrête.

Adrian se rapprocha. Elle commençait à se calmer.

— Tout va bien, répéta-t-il, espérant que c’était vrai. (Il lui toucha le dos, et, voyant qu’elle ne bronchait pas, lui prit le bras avec douceur pour la faire se retourner vers lui.) Tu es au quartier général des Renégats. Tu ne risques plus rien.

Elle avala sa salive. Même si elle respirait encore un peu vite, elle avait cessé de trembler quand elle ôta les mains de ses oreilles. En revanche, elle avait encore son air hébété.

— Max, dit-elle. Il est tombé… et il s’est coupé. Je… (Elle hésita, cherchant ses mots, avant de continuer à voix basse.) J’ai voulu aller l’aider, mais…

Elle croisa le regard d’Adrian.

— Tu as dit que je m’étais endormie ?

— Je crois, oui.

— Pas évanouie. Ni tombée dans les pommes. Endormie. C’est bien ce que tu as dit. Pourquoi tu as dit ça ?

Il jeta un coup d’œil par les vitres de l’antichambre. Deux membres du staff médical arrivaient au pas de course en habits de ville.

Il décrocha l’une des combinaisons de protection suspendues au mur.

— Tu sais qu’on appelle Max le Bandit ? dit-il en ouvrant la fermeture Éclair jusqu’en bas. C’est parce qu’il… vole les pouvoirs des autres. Dès qu’un Prodige s’approche de lui, il commence à perdre ses capacités. Son pouvoir s’estompe, comme ça. Et plus il passe de temps à proximité de Max, plus il y a de risques que… (Il hésita devant le visage de Nova, sur lequel se lisait une horreur croissante.) Que les effets soient définitifs.

Il lui tendit la combinaison et elle la prit machinalement, sans la regarder.

— J’ai perdu connaissance, murmura-t-elle. Ça ne m’arrive jamais.

Adrian décrocha la deuxième combinaison et l’ouvrit elle aussi. Quand les guérisseurs firent irruption dans l’antichambre une seconde plus tard, il la tendit à l’un des deux, prête à être enfilée.

— Allez aider Max. Je crois qu’il a perdu beaucoup de sang.

— Et vous ? Vous avez besoin de soins ?

— Non, répondit Adrian. On subit le contrecoup de notre passage dans la quarantaine, voilà tout. (Il jeta un coup d’œil à Nova.) Tu n’es pas blessée ?

Elle secoua la tête, laissant la femme lui prendre la deuxième combinaison des mains et se glisser à l’intérieur.

— Allez-vous-en, dit la guérisseuse tandis que son collègue et elle enfilaient casques et gants.

Adrian entraîna Nova hors de l’antichambre. Ils restèrent sur la passerelle, à regarder les deux guérisseurs s’avancer à travers la ville de Max. Ce dernier s’était assis dos au mur ; il était d’une pâleur cadavérique, les yeux mouillés de larmes. Les médecins défirent son pansement de fortune pour examiner sa blessure.

— Que s’est-il passé ? demanda Adrian.

Nova mit un long moment à répondre.

— Il était en lévitation.

Elle n’ajouta rien de plus. Adrian se tourna vers elle et vit qu’elle avait les yeux perdus dans le vague.

— Nova ?

— Il s’est aperçu que je l’observais, et je pense que ça l’a effrayé. Il est tombé, et… il s’est entaillé la main sur l’un des immeubles.

Adrian fit la grimace.

— Alors j’ai couru jusqu’ici, pour essayer de l’aider. Je ne… je ne savais pas. (Elle cligna des paupières, comme pour chasser des pensées inopportunes.) Je suis restée là-dedans combien de temps ?

— Aucune idée. Tu étais inconsciente quand je suis arrivé.

Nova le dévisagea avec étonnement.

— Et toi, qu’est-ce que tu fais là ?

Il se racla la gorge et se rendit compte qu’il avait toujours une main dans son dos et l’autre sur son bras. Elle n’avait pas cherché à se dégager, mais maintenant qu’il retrouvait des sensations dans les mains il prenait doublement conscience de ce contact. De la douceur de son uniforme. De la chaleur de sa peau à travers le tissu. Il se souvint comment il avait pris sa main au défilé et dessiné sur son poignet, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde, juste un petit service qu’il rendait à une inconnue.

À présent, il voyait cela comme une familiarité impardonnable.

— Je t’apportais des sandwiches, se justifia-t-il, avec la sensation d’être ridicule. Je les ai laissés tomber dans le hall.

Les sourcils froncés, Nova jeta un coup d’œil par-dessus le parapet et vit un sac en papier, d’où un sandwich avait roulé sur le carrelage.

— Je me disais que tu aurais peut-être faim, ajouta Adrian, penaud.

Nova fixa le sac en silence pendant une éternité, puis se retourna enfin vers lui. Elle semblait avoir les idées un peu plus claires.

— Les gens ne font pas que perdre leurs pouvoirs, n’est-ce pas ? Il se les approprie. Il… les absorbe.

Adrian hocha la tête.

— Alors pourquoi tu n’es pas affecté ?

Il s’affaissa contre la rambarde.

— Je l’ai été. Je le suis.

— On n’est plus des Prodiges ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

— Je ne sais pas. Les volontaires ne se bousculent pas pour nous aider à tester avec précision le pouvoir de Max, ou le temps qu’il faut pour que ses effets deviennent… permanents. Mais je sais qu’il y a des Prodiges qui l’ont côtoyé sans perdre leurs pouvoirs. Ou, du moins, qui les ont retrouvés après.

Nova serra les dents et posa la main sur celle d’Adrian. Il y avait de la détermination, presque du désespoir, dans son regard. Elle passa son autre main dans le dos d’Adrian. Ses doigts lui frôlèrent les fesses, et il sursauta.

— Où est ton feutre ?

Adrian la dévisagea en clignant des paupières.

Le feu aux joues, il tâtonna pour ouvrir la poche secrète cousue dans la doublure de sa manche gauche. Il en sortit le feutre et le lui tendit.

— Pas pour moi, dit-elle. Dessine quelque chose.

Il la regarda fixement, comprenant enfin ce qu’elle voulait. Même si le fait qu’il ait conservé son pouvoir ne prouverait pas qu’elle avait gardé le sien, il constata que c’était important pour elle. Et à dire vrai, il avait très envie de savoir lui aussi. Même s’il avait peur que le résultat ne soit pas celui qu’il espérait.

— Qu’est-ce que tu attends ?

— J’ai la trouille, reconnut-il.

Et il se mit à rire, parce qu’il savait que le mal était fait et qu’esquiver la vérité n’y changerait rien. Mais quand même. En cet instant, peut-être pour la dernière fois de sa vie, il était encore un super-héros.

Comme Nova.

Elle poussa un soupir agacé.

— Dessine un truc ! s’écria-t-elle.

Adrian perçut son anxiété et comprit que c’était la seule chose à laquelle elle pouvait se raccrocher, peut-être parce que son propre pouvoir était moins facile à tester. Est-ce qu’elle recommencerait à dormir ? Comme une personne normale ? Il s’écoulerait des heures, peut-être des jours, avant qu’elle le sache avec certitude.

Redevenu grave, Adrian lui prit la main, comme il l’avait fait au défilé, et lui retourna la paume vers le haut. Et il se mit à dessiner, sans réfléchir, la première chose qui lui vint à l’esprit.

Un dinosaure. Un minuscule velociraptor, pas plus gros que le pouce de Nova. Relativement petit, mais étonnamment féroce.

Quand il eut terminé, il s’aperçut qu’elle avait les yeux rivés à la petite créature dessinée sur sa paume.

— Il est adorable, murmura-t-elle.

Il se racla la gorge.

— On y va, dit-il en passant le gras de son pouce sur le dessin.

La créature s’anima avec un grondement, se détacha de la peau de Nova et se dressa au creux de sa main. Elle balança la tête de part et d’autre, sans doute à la recherche d’une proie.

— C’est un gentil dinosaure, affirma Adrian, s’apercevant après coup qu’il souriait. J’en suis sûr.

Nova se détendit et regarda l’animal s’avancer sur son annulaire. Il se pencha pour lui en mordiller le bout.

— OK, souffla-t-elle, tu vas bien. C’est probablement la même chose pour moi.

Adrian ne sut pas quoi répondre. Il ignorait combien de temps elle était restée à l’intérieur.

Le dinosaure sauta sur la rambarde et fila en direction de l’escalier. Adrian se demanda s’il avait l’odorat assez fin pour avoir senti les sandwiches dans le hall.

— Adrian ?

Il se tourna vers elle.

— D’où sort-il son pouvoir de télékinésie ?

— De télékinésie ?

— Max. Il était en pleine lévitation. Il est… il est très fort.

Adrian la dévisagea avec incrédulité.

— Max ? Très fort ?

— Il devait faire léviter une bonne soixantaine de bâtiments à la fois, en plus de lui. C’est très rare, tu sais ?

— Je… oui, admit-il. Mais Max n’est pas… il peut seulement… (Il laissa la fin de sa phrase en suspends. Il n’avait jamais vu Max soulever mentalement plus d’un objet à la fois, et le plus souvent avec de grandes difficultés.) Tu en es sûre ?

— Oui, j’en suis sûre, répondit Nova avec agacement.

Les épaules d’Adrian s’affaissèrent. Il n’avait aucune raison de douter d’elle. D’autant moins qu’il savait exactement d’où Max tenait ce pouvoir.

Ce qu’il ne comprenait pas, en revanche, c’était pourquoi Max le lui avait caché.

— Adrian ? insista-t-elle.

Il soupira.

— Il a volé ce pouvoir à Ace Anarchy.

34

Nova était consignée dans son lit à l’infirmerie depuis neuf heures maintenant, et elle commençait à trouver le temps long. Elle n’avait pas fermé l’œil une minute mais les guérisseurs voulaient la garder en observation pendant soixante-douze heures.

Quand ils lui avaient dit ça, elle leur avait d’abord ri au nez. Soixante-douze heures ? À rester là sans dormir ? Sans rien pour s’occuper en dehors d’une pile d’exemplaires de la Gatlon Gazette ou d’un écran télé qui ne diffusait que des infos en continu, et n’arrêtait pas de ressasser à quel point les Renégats avaient mal géré la situation à la bibliothèque ?

Elle avait beau leur répéter qu’elle se sentait bien, ils s’obstinaient à affirmer qu’elle n’avait aucun moyen de savoir si son pouvoir était intact ou non. Son énergie pouvait venir de l’adrénaline et d’un rééquilibrage de son horloge interne. La plupart des gens n’étaient pas fatigués à une heure de l’après-midi, et la plupart des gens étaient capables de rester éveillés pendant des jours avant que leur corps ne les oblige à se reposer. Il était trop tôt pour dire si Nova était toujours une Prodige.

Elle comprenait leur logique, mais cela ne calmait pas sa frustration pour autant. Si elle avait pu quitter l’infirmerie, il lui aurait suffi de cinq minutes pour sauter dans un bus, trouver un passager innocent et se servir de son vrai pouvoir pour l’endormir. Elle aurait été fixée tout de suite. Ç’aurait été beaucoup plus efficace que de rester ici à se tourner des pouces.

Pour couronner le tout, Adrian avait obtenu le droit de sortir sans la moindre difficulté, lui. Soi-disant parce qu’il avait fait la démonstration que son pouvoir était intact. Nova le soupçonnait de bénéficier d’un traitement de faveur.

Nova marmonnait toute seule dans son lit quand un toc-toc discret lui fit lever la tête.

Monarque se tenait au pied de son lit, le poing levé près du cadre métallique qui soutenait le rideau de séparation.

— Salut, dit-elle avec un petit sourire hésitant. J’ai appris ce qui s’est passé la nuit dernière. J’ai voulu t’apporter un petit colis.

Elle brandit un sac en papier.

Nova la dévisagea plus longtemps qu’il n’était convenable. Cela ressemblait à un piège. Jusqu’à présent, son seul échange avec Danna avait eu lieu dans la salle d’entraînement et elle en était ressortie sans trop savoir si cette dernière lui faisait confiance ou non.

Finalement, elle se redressa contre ses oreillers et examina le sac avec méfiance.

— Merci ?

Danna se mit à rire et laissa tomber le sac sur le lit.

— On ne mange pas si mal, ici, mais la nourriture n’est quand même pas extraordinaire. Ruby m’a approvisionnée pendant toute ma convalescence, alors je me suis dit que c’était à mon tour de le faire. Je ne savais pas si tu étais plutôt sucré, salé ou aucun des deux, alors je t’ai apporté un assortiment. Des bretzels, du chocolat, des fruits séchés. Et, surtout, de la lecture. Parce que la Gazette, ça finit par te saper le moral.

Elle plongea la main au fond du sac pour en sortir quatre livres de poche à la couverture cornée, au dos craquelé, qui avaient l’air d’avoir été lus et relus de nombreuses fois.

— Un thriller, un roman d’amour, un récit historique… Et enfin, mon préféré, dit-elle en lui montrant un livre avec une femme en armure qui chevauchait un dragon. Ne t’arrête pas à l’illustration. L’histoire est géniale.

Elle empila les livres sur la table de chevet.

— Heu… merci, répéta Nova, ne sachant pas comment réagir devant cette gentillesse inattendue. Tu es complètement guérie, maintenant ?

Danna baissa les yeux et se frotta le flanc. On apercevait encore un léger renflement sous son uniforme, au niveau des côtes, où elle devait toujours avoir un bandage.

— Presque, répondit-elle en repoussant ses dreadlocks. On m’a dit que je pourrais retourner sur le terrain d’ici deux, trois jours. Encore quelques séances avec les guérisseurs et je serai rétablie. Oh, pas à cent pour cent, mais ce sera déjà pas mal.

— Pourquoi pas à cent pour cent ? s’étonna Nova. Tout le monde dit que les guérisseurs font des miracles.

— Eh bien, c’est vrai – mais dans certaines limites. Je veux dire, avoir un médecin doté de super-pouvoirs, c’est toujours mieux que je ne sais quel remède de grand-mère. Sauf qu’il ne peut pas ramener à la vie les lépidoptères qui ont été brûlés. Du coup, je vais garder une sacrée cicatrice.

Nova haussa les sourcils.

— Tu les appelles lépidoptères ?

Danna sourit d’un air à moitié gêné avant de hausser les épaules.

— Parfois, j’ai peur que les appeler papillons sans arrêt ne rende pas vraiment justice à mon pouvoir.

Nova ébaucha l’amorce d’un sourire, et Danna parut prendre ça comme une invitation à s’installer dans le fauteuil des visiteurs.

— J’aime autant, remarque. Ce n’est pas plus mal que les gens te sous-estiment. Ça te donne automatiquement un avantage. J’imagine que tu connais ça. Tu vois, personne ne s’attendait à te voir battre Gargouille, c’est ce qui rend la victoire encore plus savoureuse.

— Est-ce qu’il t’arrive de te servir de ton pouvoir hors du cadre du travail ?

— Oh, tout le temps, répondit Danna avec un sourire malicieux. Quand j’étais petite, j’adorais me glisser sans payer dans les salles de cinéma. Je n’ai jamais acheté un seul ticket. Garde ça pour toi, hein ? Ce n’est pas vraiment conforme au code.

— Je ne dirai rien, sois tranquille. Et ici ? demanda Nova en jetant un coup d’œil autour d’elle. Avec tout ce qui se passe en permanence, toutes ces choses que les Renégats essaient sans arrêt de fabriquer, d’inventer, d’étudier… Je te parie qu’ils ont des trucs, au service recherche et développement, qui feraient passer les pouvoirs de la Sentinelle pour du pipi de chat. Ça ne te rend pas curieuse ?

— Ne me parle pas de la Sentinelle, marmonna Danna. Si je le revois un jour, je lui montrerai où il peut se fourrer ses flammes.

Nova sourit.

— Je connais ce sentiment.

Danna ramena ses jambes sous elle pour s’asseoir en tailleur dans le fauteuil.

— Je n’ai jamais essayé de m’infiltrer dans le service recherche et développement, ni dans les labos de la quarantaine. Ils ne rigolent pas avec la confidentialité, et je n’ai pas envie d’avoir des ennuis. Cela étant, dit-elle en se penchant avec des airs de conspiratrice, à mon arrivée ici, je me glissais souvent dans les conduits de ventilation pour visiter la réserve des artefacts. Si tu as l’occasion d’y jeter un coup d’œil un jour, vas-y, c’est incroyable. On y trouve un tas d’armes prodigieuses : le fouet d’Ultrasonic, le bouclier de Magnetron, ou le trident de… eh bien, de Trident.

— Tu ne t’es jamais fait prendre ? s’étonna Nova, agréablement surprise que des artefacts aussi puissants ne fassent pas l’objet d’une surveillance plus rigoureuse.

— Je ne m’agglomérais pas, expliqua Danna. Je veux dire que je restais en mode essaim, ce qui me rend pratiquement indétectable. Et puis, les cachettes ne manquent pas. Mais en fait, les meilleurs artefacts ne sont pas conservés dans la réserve. Bien que la plupart des gens l’ignorent, il y en a une petite collection en haut, à côté des bureaux du Conseil. En théorie, chacun est libre d’aller les voir, sauf qu’il n’y a pas grand monde qui s’aventure là-haut sans raison officielle.

— Et ils ont quoi, là-haut ?

Avant que Danna ne puisse répondre, Genissa Clark, alias Frost, s’encadra entre les rideaux. Elle jeta un coup d’œil sur Nova puis éclata de rire.

— Bon sang, je croyais que c’était une blague, s’écria-t-elle. Comment peut-on être assez stupide pour pénétrer sans protection dans la quarantaine ? Vous connaissez le sens du mot « quarantaine », n’est-ce pas, mademoiselle McLain ?

Nova s’adossa à ses oreillers.

— Tu as raison, ce n’était pas malin. Quand une super-héroïne voit un gamin de dix ans se planter une aiguille de verre dans la main, la réaction appropriée consiste à le regarder se tordre de douleur en attendant que quelqu’un d’autre s’en occupe.

— Eh bien, en fait, rétorqua Genissa avec un soupir dédaigneux, la réaction appropriée consiste plutôt à aller chercher quelqu’un qui maîtrise la situation. Ça évite aux professionnels de se retrouver avec deux corps inanimés sur les bras.

— J’ai une idée, suggéra Danna. Et si tu te poignardais avec un pic à glace ? Nova et moi, on bavarderait tranquillement en attendant qu’un guérisseur le remarque.

— Au cas où vous l’auriez oublié toutes les deux, dit Genissa en haussant un sourcil, l’intervention de Nova n’a été d’aucune utilité pour Max. Libre à toi de continuer à croire que tu t’es comportée de manière héroïque. Mais tout ce que tu as fait, en réalité, c’est risquer ton pouvoir pour rien et passer pour une idiote. (Sa voix prit des accents chantants.) Heureusement, il y aura toujours du travail de classement pour les gens comme toi. Ça tombe bien, tu en fais déjà. Tu sais comment on appelle une Renégate sans aucun super-pouvoir ?

Nova fit semblant de réfléchir.

— Celle qui triomphe de ton colosse apprivoisé lors des épreuves ?

Danna pouffa.

— Elle est mignonne, dit Genissa sans s’émouvoir. Non, la bonne réponse était « une administratrice ». Je sais que ce n’est probablement pas le poste dont tu rêvais, mais vu que ton insomnie n’a pas grand-chose d’un super-pouvoir, je trouve que tu en as plutôt bien profité tant que ça a duré.

Elle cligna de l’œil et tourna les talons.

— Passe mon bonjour à Gargouille ! lui lança Nova.

Genissa crispa la mâchoire, mais ne dit rien quand elle tira sèchement le rideau derrière elle.

— Charmante, marmonna Danna. Note qu’elle a quand même soulevé un point intéressant. Tu fais partie des rares Renégats dont les compétences en patrouille ne seraient pas nécessairement affectées par la perte de leur pouvoir. (Elle haussa les épaules.) Alors, pourquoi tu ne pourrais pas rester dans l’équipe ? Je trouve que c’est un bon argument.

— Je l’espère, dit Nova. Réponds-moi franchement. C’est vraiment la pire, elle et son équipe, ou est-ce qu’il y a d’autres Renégats aussi désagréables ?

— Oh, je connais un certain nombre d’équipes de patrouilles qui se croient tout permis, mais oui, Genissa Clark est une vraie plaie. La plupart des gens qui travaillent ici sont plutôt cool. Même si, soit dit entre nous, il y a quelqu’un que j’essaie d’éviter à tout prix. (Elle se pencha et baissa la voix.) Thunderbird.

Nova cligna des paupières.

— Ah bon ? Un membre du Conseil ?

— C’est la pire, affirma Danna en se cachant le visage dans les mains. Je ne crois pas qu’elle le fasse exprès, mais elle me terrifie. Elle est toujours tellement sérieuse ! Chaque fois que je me retrouve en sa présence, j’ai la sensation qu’elle guette un prétexte pour me renvoyer. J’ignore pourquoi mais je suis sûre qu’elle me déteste.

— C’est vrai qu’elle a l’air sévère… sévère.

— Sévère, terrifiante, ça revient au même, dit Danna, avant d’esquisser une grimace gênée. Même si, pour dire toute la vérité, c’est peut-être en rapport avec ma peur des oiseaux.

Nova haussa les sourcils.

— Des oiseaux ?

Danna fit semblant de frissonner.

— Depuis que je suis toute petite. Tu savais que les oiseaux sont parmi les premiers prédateurs des papillons ?

Nova rit doucement.

— Ceci explique cela. Et toi, tu savais qu’on trouve une quarantaine d’espèces d’oiseaux aquatiques dans la région ?

Danna lui retourna un regard incrédule.

— Sérieusement ? Pourquoi est-ce que tu me dis ça ? Tu veux me filer des cauchemars où je me fais dévorer par une volée de mouettes ?

— Oh non, sûrement pas, protesta Nova de façon théâtrale. À tout prendre, tu devrais plutôt faire des cauchemars avec des albatros. Leurs ailes peuvent atteindre plus de trois mètres d’envergure.

Danna la dévisagea froidement.

— Je commence à regretter d’être venue.

— Trop d’informations d’un coup ? demanda Nova, faussement penaude.

— Très bien, cracha Danna. À ton tour, mademoiselle J’affronterai-Gargouille. Tu as des phobies, ou bien tu es toujours aussi imperturbable qu’aux épreuves ?

Nova pinça les lèvres.

— Juste une. Mais j’en ai une, oui.

Elle porte une grande faux, et elle est mille fois plus terrifiante que Tamaya Rae.

— Vas-y, l’encouragea Danna. Je t’ai dit la mienne, moi.

Nova secoua la tête.

— Je ne t’ai jamais demandé de tout me dire, et ça, je préfère le garder pour moi.

Danna fit la moue. Nova entrevit soudain une silhouette derrière les rideaux, un guérisseur qui passa sans s’arrêter. De toute évidence, ils ne s’inquiétaient pas autant pour elle qu’ils le prétendaient.

— Alors comme ça, Adrian t’apportait des sandwiches ?

Elle sursauta.

— Hein ?

Danna lui jeta un regard malicieux.

— À trois heures du matin. C’est drôlement… gentil.

— Oh. Oui, reconnut Nova en haussant les épaules. Sauf qu’on n’a même pas eu l’occasion de les manger.

— C’est l’intention qui compte. D’autant qu’il s’est jeté à ton secours malgré le danger…

Nova se renfrogna.

— Oui. C’est un mec sympa. Ça ne fait aucun doute.

Danna croisa les doigts sur son ventre.

— C’est clair pour tout le monde. Mais tu sais, depuis tout le temps qu’on est dans la même équipe, il ne m’a jamais apporté de sandwiches, à moi.

Nova toussota, attrapa le livre au sommet de la pile sur sa table de chevet et se mit à le feuilleter.

— Il voulait se montrer amical, c’est tout. Il essaie de faire en sorte que je me sente comme chez moi ici.

C’était vrai, mais elle savait aussi que cela n’expliquait pas la chaleur qui lui montait aux joues. Ni pourquoi les insinuations de Danna lui donnaient des palpitations autant qu’elles lui faisaient grincer des dents.

Le fait est qu’en présence d’Adrian elle avait de plus en plus de mal à se concentrer, à rester à l’affût de menaces potentielles. Elle ne songeait plus qu’à l’étudier pour comprendre comment il parvenait à cet équilibre entre assurance et modestie. À être à la fois sérieux et détendu.

Quand il dessinait, elle était fascinée par les mouvements rapides, précis, de sa main. Quand il souriait, elle retenait son souffle en guettant l’apparition de ses petites fossettes. Quand il l’observait, elle ne pouvait s’empêcher de croiser son regard. Puis, contre toute logique, de détourner la tête.

Tout cela la troublait bien davantage que ça n’aurait dû.

C’était de l’attirance, voilà tout. Un effet de ses hormones. De la pure… biologie.

Et cela ne faisait pas partie de son plan.

— Tu sais, dit Danna, je ne crois pas qu’Adrian ait jamais eu de petite amie. Rien de sérieux, en tout cas.

Agacée par cette observation, Nova prit conscience qu’au cours de cette brève visite, elle en était presque venue à apprécier Danna.

Ce n’était plus le cas désormais.

Mais cela lui donnait une idée.

Plissant les paupières, elle se pencha pour examiner le visage de sa visiteuse.

— Est-ce que tu te sens bien ?

Danna se raidit.

— Très bien. Pourquoi ?

Nova crocha le doigt pour lui faire signe de se rapprocher.

— C’est peut-être la température qu’il fait ici, mais tu m’as l’air un peu fiévreuse. (Elle tendit le bras pour poser la paume sur le front de Danna.) Tu devrais peut-être dormir un peu.

Son pouvoir se déversa aussi facilement et naturellement qu’il l’avait toujours fait.

Danna ferma les yeux et s’affala en avant, le visage contre les couvertures.

Nova se radossa avec un soupir et contempla le plafond.

Son pouvoir était intact.

Et chaque minute supplémentaire passée ici n’était qu’une perte de temps.

Elle sortit de son lit.

— S’il vous plaît !

Un instant plus tard, l’infirmière qui lui avait apporté son déjeuner écarta le rideau et découvrit avec surprise Nova en train d’installer Danna à sa place.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé. Elle allait bien, et puis d’un coup elle est devenue toute pâle et elle a tourné de l’œil. Vous feriez peut-être bien d’appeler un guérisseur.

L’infirmière, affolée, s’éloigna en hâte.

Le temps qu’elle revienne, Nova s’était habillée et enfilait ses bottes.

— Et toi, où crois-tu aller comme ça ? demanda l’infirmière tout en prenant le pouls de Danna.

— Chez moi, répondit Nova.

— Sûrement pas, ma petite. Nous allons te préparer une autre chambre dans une minute, mais il n’est pas question que tu sortes.

Nova lui jeta un regard noir.

— Pourquoi ?

— Parce que ! Tu dois rester en observation après…

— Après quoi ? Avoir failli me faire aspirer mon pouvoir par un gamin de dix ans ?

L’infirmière soupira.

— Il y a très peu de gens qui ont été en contact avec le jeune Everhart. Nous devons prendre des précautions.

— Eh bien, dit Nova en achevant de sangler ses bottes, si je meurs, je vous le ferai savoir. En attendant, j’ai du boulot. (Elle indiqua Danna.) Et vous aussi, apparemment.

35

— Tiens, voilà ta nouvelle tour d’hôpital, dit Adrian en poussant l’immeuble du côté de Max. Il y a quoi d’autre de cassé ?

— Seulement les appartements sur lesquels tu es tombé, dit Max en pointant le doigt vers la sortie.

— Ah oui, dit Adrian en se remettant à dessiner.

À l’intérieur de la quarantaine, Max emporta sa tour neuve jusqu’à l’hôpital. Il la posa à son emplacement de sa main gauche, la droite étant entourée d’un gros bandage. Adrian le regarda maintenir la tour en place avec son avant-bras tout en la serrant avec sa main valide au niveau de la cassure. Le verre se mit à fondre lentement, formant une soudure imparfaite, nettement visible, mais qui devrait être assez solide.

Adrian déglutit. Il avait vu Max utiliser ce pouvoir à de nombreuses reprises, probablement plus que n’importe quel autre qu’il avait absorbé. Cela lui fit repenser à ce que Nova lui avait dit : elle avait vu Max faire léviter des dizaines de bâtiments à la fois. En vérité, cette image l’obsédait. Il avait passé la matinée à chercher un moyen d’interroger Max à ce sujet d’une manière qui ne sonne pas comme une accusation.

Au lieu de poser la question qui lui tenait à cœur, il demanda :

— Comment va ta main ?

— Ça aurait pu être pire, répondit le garçon en baissant les yeux sur son bandage. Ils ont dû cautériser l’artère. La pointe a traversé juste ici. (Il leva la main gauche pour montrer l’endroit exact à Adrian.) Dans la partie molle entre le pouce et l’index. Elle a évité tous les os et les tendons. (Il haussa les épaules.) J’imagine que ça aurait fait encore plus mal si la pointe avait traversé au milieu, ajouta-t-il. Et, tu sais, c’était déjà drôlement douloureux.

— Avec un peu de chance, tu auras une super cicatrice avec laquelle tu pourras frimer.

Un sourire fugace passa sur les lèvres de Max. Il se recula un peu pour examiner l’hôpital, puis revint s’asseoir au bord de la baie vitrée pendant qu’Adrian continuait à dessiner l’immeuble d’appartements.

— Dis, Adrian ?

Sa voix était hésitante. Sa main blessée sur les genoux, il tiraillait machinalement sur les bords du bandage.

Adrian dressa la tête, aussitôt sur ses gardes. Ce n’était pas souvent que Max semblait troublé par quelque chose.

— Oui ?

Max s’assit un peu plus droit, sans le regarder dans les yeux.

— J’ai le pouvoir d’Ace Anarchy.

Adrian l’observa, attendant la suite, mais la confession de Max semblait s’arrêter là.

— Oui, dit-il enfin. Je sais.

Max se tortilla sur son séant et se racla la gorge.

— Tu crois que…

Il n’acheva pas sa phrase.

— Que quoi ?

— Tu crois que ça veut dire que je suis maléfique ?

Adrian arrondit les sourcils. Il se pencha en arrière, éloignant la pointe du feutre de son dessin inachevé.

— Ou alors que j’ai des pouvoirs maléfiques en moi ?

Adrian attendit que Max lève les yeux vers lui, mais il fixait le sol avec obstination.

— Non, je ne crois pas.

Le garçon fit la moue, visiblement pas convaincu.

— Je savais que tu dirais ça.

— Parce que c’est vrai, rétorqua Adrian en riant. C’est pour ça que tu faisais semblant de ne pas y arriver ? Que tu as caché à quel point tu étais fort, pendant toutes ces années ?

Max leva enfin la tête, avec une expression de regret. Adrian lut clairement la réponse sur son visage.

Il reboucha son feutre avec un gros soupir.

— Pour commencer, la plupart des choses horribles commises par Ace Anarchy n’ont été possibles qu’à cause de son casque. Sans son casque, il était… je veux dire, comme télékinésiste il restait drôlement fort, c’est sûr, mais ce n’était plus la même chose. Et surtout, le plus important c’est que tout ce qu’on fait – chacun d’entre nous –, c’est toujours une succession de choix, d’accord ? Prends… les élémentaux de feu, tiens. Un élémental de feu a toujours le choix. Il peut incendier un immeuble, mais il peut aussi lui parler poliment.

Sa tentative d’humour tomba à plat. Max garda son air renfrogné.

— Si tu avais le pouvoir de répéter tout ce qu’a commis Ace Anarchy, je suis certain que tu ne ferais pas les mêmes choix. Tu construirais des choses, au lieu de détruire. (Adrian indiqua la ville de verre.) La preuve.

Voilà qui ramena enfin un petit sourire aux lèvres de l’enfant.

— En parlant de construire des choses, dit Max, dont les yeux se mirent à briller. J’ai découvert un truc, ce matin. Tu veux voir ?

Sans attendre la réponse, il se leva et courut dans sa chambre. Il en ressortit avec un feutre rouge.

Il s’accroupit devant la baie vitrée et se mit à dessiner dessus. Adrian reconnut le croquis rudimentaire d’une voiture. Quand il eut terminé, Max reboucha son feutre, posa l’index au centre du dessin et poussa.

Adrian souriait déjà quand la petite voiture traversa la vitre pour tomber au creux de sa main. Les proportions n’étaient pas parfaites, et les roues ne tournaient pas. Par ailleurs, elle était moins solide que ses propres figurines ; elle conservait une souplesse inhabituelle, une malléabilité, comme du verre sur le point de fondre.

Pour le reste, elle était bien réelle.

— Dis donc, petit bandit, s’écria-t-il. Tu m’as volé mon pouvoir !

Max grommela. Il contemplait son œuvre avec une déception évidente.

— Je ne suis pas très bon. Et puis je ne dois pas m’y prendre comme il faut, parce que mes créations n’ont pas la même résistance que les tiennes. J’ai d’abord fait des essais sur une feuille, et tout ce qui en sortait se pliait comme un mouchoir en papier.

Adrian retourna la voiture, en la tenant par le toit, et elle se plia en deux vers le sol.

— Ah. Désolé.

Max haussa les épaules.

— Tu n’es pas resté très longtemps, alors j’imagine que je n’ai pas absorbé tout ton pouvoir. Tant mieux, d’ailleurs. Sinon, je n’aurais plus qu’à dessiner le reste de mes immeubles moi-même, et ils ne seraient pas aussi beaux.

— Au début, peut-être pas, mais je pourrais te donner des cours.

Adrian tâcha de redresser la voiture. Elle continuait de ramollir. Elle eut bientôt la consistance de la pâte à pain. Capitulant, il posa la masse informe sur le sol.

— Tu sais ce que tu as retenu du pouvoir de Nova ?

Max secoua la tête.

— Elle est restée plus longtemps que toi, mais… quand même pas tant que ça. Enfin, on verra. (Son front se plissa.) J’aimerais bien pouvoir l’éteindre. Je ne veux pas de son pouvoir. Huit heures de plus à m’ennuyer tous les jours, merci bien !

Avec un hochement de tête compatissant, Adrian dessina sa propre version de la petite voiture de Max sur le verre et la poussa de l’autre côté. Au lieu de la prendre, Max lui jeta un regard noir.

— Frimeur.

— C’est plus fort que moi.

L’attitude de Max changea brusquement. Il se tint plus droit et son expression devint songeuse, hésitante.

— Adrian ?

Adrian se raidit.

— Oui ?

— Quand tu étais… après avoir pris Nova dans tes bras… (Il plissa les paupières, en fixant la voiture de verre.) Je t’ai vu voler.

Le pouls d’Adrian s’accéléra. Les mots restèrent suspendus entre eux, aussi tangibles que la paroi de verre qui les séparait, pendant bien trop longtemps ; puis Adrian lâcha un petit rire forcé.

— Je crois que tu n’avais pas les idées claires. À cause de tout le sang que tu avais perdu, sans doute.

Max rougit et, quand il leva les yeux, une lueur de colère y brillait.

— Ne me prends pas pour un idiot.

— Je n’ai jamais…

— D’accord, peut-être que ça ne s’appelle pas vraiment voler, n’empêche que ce n’était pas normal. Tu as sauté… au moins quatre mètres, et sans élan. Comme ça !

Adrian le dévisagea, cherchant une explication plausible. Un silence pesant s’installa entre eux.

Max finit par s’accroupir.

— Tu sais, j’ai vu des vidéos d’un autre Prodige qui peut sauter un peu comme ça.

Adrian serra les lèvres, comme si une confession risquait de lui échapper malgré lui. Puis il se demanda si ce serait vraiment si grave d’avouer la vérité à Max. Le gamin savait sûrement garder un secret. À l’évidence, il avait déjà compris, ou au moins deviné.

Malgré tout, il hésita. Parce qu’il avait beau adorer Max, il savait aussi que ce dernier adorait le Capitaine Chromium : de quel côté pencherait sa loyauté ? Adrian n’était pas encore prêt à avouer à ses pères qu’il était la Sentinelle. Leur expression quand ils avaient débarqué au quartier général la veille au soir, après avoir appris ce qui s’était passé dans la quarantaine, lui restait gravée en mémoire. Une peur panique, un soulagement mêlé d’anxiété… pas seulement pour ce qui venait d’arriver, mais pour ce qui aurait pu se produire. La peur qu’il ait perdu son pouvoir aurait été difficile à accepter mais n’aurait pas représenté la fin du monde ; il y avait aussi le fait qu’il avait failli mourir dans l’incendie de la bibliothèque, et qu’ils étaient encore sous le choc. Peut-être aussi qu’ils avaient les nerfs à fleur de peau depuis que le Capitaine avait lui-même frôlé la mort au défilé, même si aucun d’eux ne voulait le reconnaître.

Être un Renégat était dangereux, et peu de super-héros essayaient de se persuader du contraire. C’était simplement l’un des aléas de la vie qu’ils s’étaient choisie, ou qui les avait choisis.

Cependant, si ses parents apprenaient qu’Adrian était la Sentinelle, qu’il avait affronté Nightmare au défilé, rendu visite aux Anarchistes dans leurs tunnels, combattu Detonator à la bibliothèque et foncé tête baissée dans l’incendie, leur angoisse atteindrait des sommets. Il ne voulait pas leur infliger ça.

En tout cas, il essayait de s’en persuader. Que c’était pour eux. Qu’il gardait son secret pour les protéger, leur épargner des inquiétudes inutiles.

Mais il avait conscience qu’au fond, c’était une décision égoïste. Il n’avait pas envie de raccrocher la cape de la Sentinelle, or ce serait la première chose qu’ils lui demanderaient.

Et il ignorait s’il leur obéirait ou non. Dans l’immédiat, il était plus simple de tenir sa langue.

— D’accord, comme tu veux, dit Max, lorsqu’il fut clair qu’Adrian ne confirmerait pas ses soupçons. Tu n’es pas obligé de répondre. J’ai vu ce que j’ai vu.

Adrian détourna la tête, les épaules alourdies par le poids de la culpabilité. Il aurait voulu pouvoir expliquer à Max que cela n’avait rien de personnel. Qu’il n’était pas prêt à se confier à qui que ce soit.

— C’est compliqué, se contenta-t-il de dire.

Max ricana.

— C’est ça, je ne pourrais pas comprendre.

Adrian fit la grimace.

— Il m’est venu une idée, poursuivit Max en se tapotant la paume avec son feutre. Ce type qui se fait appeler la Sentinelle… Tu sais ? La Sentinelle ? On n’arrête pas d’en parler aux infos ces derniers temps.

Adrian lui retourna un regard ironique.

— Ça me dit quelque chose.

— Bref, je me disais que cette Sentinelle et moi on était peut-être les seuls Prodiges à posséder plusieurs super-pouvoirs, sans lien les uns avec les autres. Lui, il peut produire du feu, sauter comme un cabri, et maintenant il paraît qu’il aurait en plus un rayon d’énergie dévastateur. Alors que moi, dit-il en comptant sur ses doigts avec le bout de son feutre, je possède la télékinésie, la manipulation du métal, la fusion de la matière, un soupçon d’invisibilité, et… (Il prit le temps de réfléchir.) L’absorption, évidemment, et maintenant ton pouvoir à toi. Comment tu l’appelles, d’ailleurs ?

Adrian avait retrouvé le sourire. Il voyait bien que Max essayait de combler le fossé qu’il avait creusé avec son secret et son refus d’en parler. Cela ressemblait à une solution de compromis, et il lui en était reconnaissant.

— J’appelle ça des petits croquis, répondit-il. Mais je crois que c’est consigné dans mon profil sous le nom d’« illustration créative ».

— Illustration créative. Cool. Ça fait plutôt une bonne liste, non ?

— Une super liste, tu veux dire.

De fait, c’était beaucoup plus impressionnant qu’Adrian ne s’en était rendu compte jusqu’ici. Il avait rarement l’occasion de voir Max utiliser ses pouvoirs, qu’il avait absorbés pour la plupart quand il était tout petit. La télékinésie auprès d’Ace Anarchy, la manipulation du métal et la fusion de la matière auprès de ses parents biologiques, l’invisibilité auprès du Gardien de la Peur, avant qu’ils ne prennent conscience de ce qu’il faisait. Et désormais, le pouvoir d’Adrian et peut-être même celui de Nova. Sans être très performant dans chacun de ces domaines, comme le montrait le morceau de pâte informe aux pieds d’Adrian, il se débrouillait. En fait, s’il n’était pas confiné en permanence dans sa quarantaine, il ferait un sacré super-héros.

— Tu crois que la Sentinelle peut se donner n’importe quel pouvoir ? demanda Max.

Adrian cligna des paupières.

— Ne me réponds pas que tu n’en sais rien, s’empressa d’ajouter Max. Admettons que tu fasses une supposition. C’est bien comme ça que ça marche, non ? Tu… je veux dire, il dessine les pouvoirs pour se les attribuer ? Ou bien, est-ce que tu… enfin, est-ce que la Sentinelle peut reproduire directement tous les pouvoirs, sans avoir commencé par l’illustration créative ?

Fermant les yeux, Adrian se massa le front.

— Je ne… (Il s’interrompit, avant de soupirer.) D’accord, si je devais faire une supposition… (Il regarda Max droit dans les yeux, pour bien lui faire comprendre qu’il n’émettait là qu’une hypothèse.) Si je devais faire une supposition, reprit-il, je dirais qu’il en est encore à se demander combien de pouvoirs il est en mesure de se donner et jusqu’où il ira. Je dirais qu’il improvise au fur et à mesure.

— C’est ce que je pensais, déclara Max sur un ton qui fit se hérisser Adrian. Mais tu crois qu’il a… déjà essayé l’invincibilité ?

— L’invincibilité ?

— Tu sais. Comme le Capitaine.

Adrian s’appuya en arrière sur les mains. Curieusement, il n’avait jamais envisagé de se doter des pouvoirs de ses pères, ni d’aucun autre membre du Conseil. Peut-être parce qu’il aurait l’impression de franchir une barrière inviolable. Jamais il ne pourrait devenir le Capitaine Chromium ou le Gardien de la Peur, jamais il ne pourrait les remplacer – et il ne s’agissait pas de ça, de toute manière. Mais s’octroyer leurs capacités, surtout l’invincibilité du Capitaine ou sa force surhumaine, lui aurait semblé irrespectueux pour tout ce qu’il représentait. Pour tout ce que le monde admirait.

En même temps, il comprenait pourquoi Max l’interrogeait précisément sur ce pouvoir.

Parce que grâce à son invincibilité, Hugh Everhart était le seul Prodige à pouvoir s’approcher de Max. Et même si le garçon faisait de son mieux pour cacher sa solitude, il était évident qu’il rêvait de relations humaines qui ne soient pas entravées par une paroi de verre ou des combinaisons doublées de chrome.

— Aucune idée, finit-il par répondre. Franchement, je ne sais pas.

Max hocha la tête d’un air compréhensif. Adrian avait dit la vérité. Il ne savait pas s’il pourrait se rendre invincible, si peu que ce soit, et certainement pas au même niveau que son père.

N’empêche que l’idée était désormais en train de faire son chemin dans sa tête.

— Tu devrais passer voir Nova.

Adrian sursauta.

— Hein ?

— Elle doit être drôlement inquiète. J’ai eu l’impression qu’elle appréciait de pouvoir rester éveillée en permanence.

— Je ne sais pas si apprécier est le mot qui convient, dit Adrian, tâchant de se rappeler ses termes exacts quand ils avaient parlé de sa manière d’occuper son temps libre. Mais je crois qu’elle est fière de ce que ça lui a permis d’accomplir. Elle ne se contente pas de dessiner ou de lire des BD, comme je le ferais probablement si j’étais à sa place. Non, elle a fait ce qu’il fallait pour devenir une Renégate.

— Exactement, dit Max. Et je lui ai peut-être retiré ça.

Adrian se leva en secouant la tête.

— Jamais. Elle est des nôtres maintenant, que ça lui plaise ou non.

36

Les bureaux du Conseil n’avaient pas été inclus dans la visite initiale du quartier général mais Nova connaissait leur existence. Le numéro d’étage était indiqué sur le diagramme dans le hall, et Nova avait l’intention d’y monter depuis longtemps, sauf qu’elle n’avait aucune raison de le faire. Aucune explication plausible à donner, au cas où quelqu’un lui demanderait ce qu’elle faisait là.

En sortant prudemment de la cabine d’ascenseur, pourtant, elle se rendit compte qu’elle s’était inquiétée pour rien. À première vue, l’étage semblait désert. Il n’y avait personne derrière le bureau de la réception et aucun bruit ne filtrait de la porte qui s’ouvrait derrière. Son regard fila vers les caméras de surveillance au plafond et elle se rappela d’agir de façon naturelle. Comme si elle avait parfaitement le droit d’être là. Après tout, elle était une Renégate et cet étage n’était pas interdit, d’après le diagramme au rez-de-chaussée. Elle n’avait d’ailleurs pas d’autre intention que de jeter un coup d’œil, mais cela ne calmait pas beaucoup le sentiment de paranoïa qui l’habitait.

Elle contourna la réception, notant la photo encadrée sur laquelle on voyait un homme séduisant, aux cheveux gris, serrer Prisme dans ses bras, la Prodige qui les avait conduits à la salle du Conseil après l’incident de la bibliothèque. Elle franchit la grande porte et déboucha dans un hall circulaire au sol blanc étincelant, sous un lustre splendide en verre soufflé, où de grandes fenêtres offraient une vue imprenable sur la ville et l’océan. Une fontaine murmurait doucement au centre, et les murs étaient décorés de tableaux et de vitrines. Cinq couloirs rayonnaient du hall, comme les rayons d’une roue, surmontés de plaques aux noms des cinq membres du Conseil. Tsunami, Blacklight, Thunderbird, le Gardien de la Peur, Capitaine Chromium.

Nova s’arrêta pour tendre l’oreille, avant de passer en revue les artefacts exposés dans les vitrines. Le premier était une pierre verte sur un coussin de satin, et Nova n’eut pas besoin de lire l’étiquette pour reconnaître la Pierre de Clairvoyance, grâce à laquelle une Prodige du nom de Fortuna avait eu le pouvoir de décrire à chaque personne les événements les plus heureux et les plus douloureux de sa vie, même s’ils ne s’étaient pas encore produits. Venait ensuite l’éventail en or avec lequel Tourbillon était capable de faucher un ennemi à plus de quinze mètres. Puis des morceaux de coquille, soigneusement alignés sur un plateau de bois. C’étaient les fragments d’un couteau, un mollusque dont on disait que l’esprit s’était incarné dans le Rôdeur des Sables et lui permettait de s’enfuir prestement dans n’importe quel type de terrain.

Nova s’arrêta ensuite devant un mur où il n’y avait qu’une immense toile représentant une scène inspirée de la bataille de Gatlon. L’estomac noué, elle reconnut les marches de la cathédrale à l’arrière-plan, même si le sol était jonché de gravats, de débris, de cadavres et de sang. Le Capitaine Chromium, au premier plan, brandissait sa pique en chrome, au bout de laquelle était embroché le casque d’Ace Anarchy.

Et à ses pieds gisait le chef des Anarchistes en personne, le corps brisé sur une balustrade écroulée, son sang répandu dans la poussière.

Nova avait la bouche sèche, d’un coup. Le peintre avait saisi les traits d’Ace à la perfection, cette dévastation terrible, jusque dans la mort. Ses yeux sombres qui regardaient vers le ciel, ses lèvres entrouvertes en un rictus incrédule.

Elle savait que la scène ne reflétait pas la réalité. Cet instant figé dans le temps n’était qu’une interprétation artistique de ce qui aurait pu se produire. De ce qui aurait dû se produire, peut-être, dans l’esprit des Renégats. Car on n’avait jamais retrouvé le corps d’Ace et ils n’avaient pas pu fêter leur victoire sur sa dépouille avec une telle arrogance.

Cela n’en rendait pas pour autant l’image moins répugnante, et Nova se jura que lorsqu’elle aurait causé la perte des Renégats, elle détruirait ce tableau.

Avec un soupir contraint, elle se détourna et continua son tour. Ses bottes résonnaient sur le sol. Parvenue au couloir suivant, celui du Capitaine, elle s’immobilisa, le cœur battant, et regarda tout au fond.

Elle resta bouche bée, avec des picotements partout sur la peau.

Car sur un piédestal au bout du couloir, jetant des reflets cuivrés sous un éclairage diffus, scintillait le casque.

Le casque d’Ace.

Nova avait à peine fait un pas dans sa direction que son bracelet se mit à vibrer. Elle se pétrifia, convaincue que les Renégats avaient découvert qui elle était.

Elle souleva son poignet, lut le texte qui s’affichait en caractères lumineux et poussa un soupir de soulagement. Ce n’était qu’Adrian, qui s’inquiétait de ne pas l’avoir trouvée à l’infirmerie.

Elle attendit que son pouls se calme pour lire le message en entier.

Insomnie, je sais que tu ne dors pas mais ce n’est pas une raison pour quitter ton lit sans la permission des guérisseurs ! (Je rigole ! Enfin, plus ou moins.) Je suis passé à l’infirmerie et on m’a dit que tu étais rentrée chez toi. Les guérisseurs n’ont pas l’air ravis, ils ont peur que le fait de t’être trouvée aussi près de Max entraîne des effets secondaires. Tu veux bien revenir au quartier général ? Ou alors, si tu t’es évanouie dans un fossé quelque part, dis-moi où, que je puisse venir te chercher. (Je rigole encore ! Enfin, pas vraiment.)

Sketch

Nova lut le texte trois fois. La première, elle ne pensait qu’au casque d’Ace et la signification des mots se brouillait dans sa tête. La deuxième, elle nota simplement que les guérisseurs se souciaient d’éventuels effets secondaires et se servaient d’Adrian pour tenter de la faire revenir, ce qu’elle trouva prodigieusement agaçant.

La troisième fois, pourtant, elle ne vit pas uniquement des mots en lettres bleues lumineuses mais les entendit avec la voix d’Adrian, et le temps qu’elle arrive au bout du message, elle s’aperçut que son irritation avait disparu, remplacée par un amusement attendri. Parce que même si elle n’avait besoin de personne, et surtout pas d’Adrian ou des guérisseurs pour veiller sur elle, il y avait quelque chose de touchant dans sa manière de lui dire qu’il s’inquiétait sans trop en avoir l’air.

Puis elle releva les yeux et toute sensation de tendresse et d’amusement s’effaça, douchée comme un feu sous une eau glaciale.

Sans répondre à Adrian, elle respira à fond et s’engagea dans le couloir.

Les spots installés sur un rail au plafond faisaient miroiter le casque. En s’en approchant, elle vit son visage se refléter dessus. L’éclairage faisait ressortir la cavité béante, auréolée de fissures, qu’avait laissée la pique du Capitaine au sommet du crâne il y avait tant d’années. Le casque était fixé sur une mince cheville de bois, de sorte que sous certains angles il donnait l’impression de flotter dans les airs. La fente derrière laquelle avaient brillé les yeux d’Ace n’était plus qu’un creux noir. Contrairement aux artefacts exposés dans la salle principale, le casque n’était pas protégé par une vitrine. Comme si personne n’avait peur qu’on ne le vole. Comme si personne n’envisageait qu’il puisse retomber un jour entre les mains d’un super-vilain.

D’ailleurs, pourquoi s’en inquiéter ? Ce trou à son sommet indiquait assez clairement qu’il était détruit. Le pouvoir qu’il avait pu contenir autrefois, la puissance que son père avait pu mettre dans cette énergie-transformée-en-métal, s’était dissipé depuis longtemps.

Nova s’arrêta devant le piédestal, submergée par ses souvenirs.

Oncle Ace debout devant le corps endormi de l’assassin, regardant Nova avec un mélange de tristesse et d’admiration.

Ace faisant sonner les cloches de la cathédrale à toute volée, rien que pour faire sourire sa nièce.

Ce moment où elle avait vu le char du Conseil s’avancer dans la rue, au défilé, et où le Capitaine avait brandi le casque comme un trophée.

Les yeux mouillés de larmes, elle approcha sa main à quelques centimètres du casque. Elle crut sentir de légères vibrations en émaner, comme s’il réagissait à sa présence. Persuadée qu’une alarme allait se mettre à sonner, elle inspira doucement et posa la main sur le métal.

Rien.

Et le casque… eh bien, ce n’était qu’un casque. Aucune décharge d’énergie ne lui chatouilla la peau. Elle ne sentit aucune pulsation contre sa chair. Juste du métal froid.

Elle baissa les yeux sur sa main posée avec respect sur la surface dorée et observa le fin bracelet à son poignet.

Ses sourcils se froncèrent. De l’autre main, elle prit le filigrane entre ses doigts et le souleva à la lumière en se demandant si ce n’était pas un effet de l’éclairage.

Son cœur se mit à battre plus fort.

Le bracelet et le casque n’étaient pas du même métal. Il y avait dans celui du bracelet une nuance de rose caractéristique, une sorte de vibration subtile qu’on ne retrouvait pas dans le casque, lequel avait des teintes d’or et de cuivre un peu ternies.

Perplexe, elle réfléchit à une explication plausible. La différence devait tenir au fait que le casque était dépossédé de son pouvoir.

Seulement… son bracelet aussi était cassé. Il avait perdu son fermoir d’origine, et l’emplacement prévu pour accueillir une pierre était vide.

Sans plus attendre, Nova décrocha le casque de son support.

Toujours aucune alarme ; le couloir restait parfaitement silencieux. Nova examina le casque. Elle fut tout de suite frappée par son poids, alors que les créations de son père lui avaient toujours semblé d’une légèreté incroyable.

Elle le fit pivoter d’un côté, puis de l’autre. Elle examina le trou au sommet. Palpa les bords déchiquetés. Le retourna pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Un petit rire s’échappa de ses lèvres. Car à l’intérieur du casque, une étiquette proclamait : FABRIQUÉ À 100 % AVEC DES MATÉRIAUX RECYCLÉS.

— Mademoiselle McLain ?

Son rire se mua en exclamation de frayeur et elle pivota d’un bloc. Au début, elle ne vit qu’un couloir vide, puis une silhouette se dessina dans l’air et se solidifia.

Le Gardien de la Peur. Il ne portait pas sa cape et son loup noirs, mais un jean et une chemise. Nova était si tendue, entre le choc de la vue du casque, la découverte qu’il s’agissait d’une copie et maintenant l’arrivée de l’un de ses pires ennemis habillé comme M. Tout-le-Monde, qu’elle lâcha un autre rire, légèrement hystérique.

Simon Westwood fronça les sourcils. Nova coinça le casque sous son bras et se couvrit la bouche avec la main.

— Pardon, haleta-t-elle. (Elle avala sa salive, se racla la gorge.) Désolée. Je ne voulais pas… c’est juste que…

Elle avait peut-être déclenché une alarme, en fin de compte, même si elle n’avait rien entendu. Peut-être que dès qu’on effleurait l’un des artefacts exposés à cet étage, tous les membres du Conseil étaient aussitôt prévenus. Elle venait de se faire surprendre avec le casque d’Ace Anarchy entre les mains, peut-être croyait-il qu’elle essayait de le voler.

Elle secoua la tête.

— Je n’essayais pas de le dérober, je vous jure.

L’expression de Simon était plus intriguée que soucieuse, et elle se sentit encouragée à développer.

Prête à clamer son innocence, elle se dit soudain qu’elle n’avait rien à se reprocher. Elle n’avait eu aucune intention de voler ce casque. Pour une fois, elle n’avait rien fait de mal. Hormis peut-être laisser des traces de doigts sur ce qu’elle savait désormais être une relique sans valeur.

Un faux.

— J’ai appris que vous gardiez un certain nombre d’artefacts ici, alors j’ai eu envie de venir voir. On m’a dit que j’avais le droit ? Que c’était ouvert à tout le monde ?

Simon hocha la tête presque imperceptiblement.

— Le casque a éveillé ma curiosité. Je veux dire, c’est… (Elle se retint de pouffer à nouveau.) C’est le casque d’Ace Anarchy. Sauf qu’en m’approchant je l’ai trouvé… heu… bizarre.

— Bizarre ? répéta Simon.

Elle avala sa salive.

— C’est un faux, une copie.

— Comment le savez-vous ?

Nova regarda le casque. Elle le reprit à deux mains pour plonger son regard dans sa visière vide. Comment le savait-elle ?

— Dans toutes les descriptions que j’ai lues, commença-t-elle, on dit qu’il dégage une sorte de… brillance. Or celui-là est en métal ordinaire.

— De l’aluminium plaqué de cuivre, confirma Simon avec un mince sourire. J’avais entendu dire que vous étiez très observatrice, mademoiselle McLain, mais je dois admettre que vous m’impressionnez. À ma connaissance, vous êtes la première personne à ne pas se laisser abuser par la supercherie.

— Mais pourquoi en avoir fait un faux ?

Simon s’avança pour lui prendre le casque des mains. Il l’étudia une seconde, les lèvres pincées, comme si sa vue lui rappelait de mauvais souvenirs.

— Ça nous permet de l’exposer à la vue de tous. C’est un symbole très fort, voyez-vous, celui de la défaite du pire super-vilain que le monde ait jamais connu. Le rappel visible du chemin que nous avons parcouru depuis le jour du Triomphe et de tout ce que nous risquerions de perdre si l’humanité retombait dans le chaos.

— Sauf qu’il n’est pas authentique.

Haussant les épaules, il remit le casque sur son piédestal.

— Il n’a pas besoin de l’être.

— Mais…, protesta Nova, ne comprenant pas comment il pouvait rester aussi calme. Mais alors, où est le vrai ?

— Ah, fit Simon, avec l’air de comprendre enfin où elle voulait en venir. C’est donc ça qui vous inquiète ?

Elle se renfrogna.

— Je ne suis pas inquiète.

Simon haussa les sourcils. Même si son teint olivâtre était plutôt clair comparé à celui d’Adrian, tout était sombre chez lui. Ses sourcils épais. Ses cheveux drus. Sa barbe fournie. Cela semblait le rendre d’autant plus expressif, comme s’il y avait beaucoup de choses à déchiffrer dans le pli de ses lèvres ou ses pattes-d’oie.

Nova trouvait cela déplaisant. Si près de lui, elle avait l’impression d’être vulnérable, comme s’il pouvait lire en elle comme dans un livre.

— Je ne suis pas inquiète, insista-t-elle. Je ne comprends pas l’intérêt d’avoir un faux, voilà tout.

Il émit un « hum » sceptique.

— Le vrai casque est conservé sous bonne garde dans la réserve des artefacts. On ne le sort jamais. Ce n’est pas le genre de choses qu’on voudrait voir tomber entre de mauvaises mains.

— Pourquoi ? Il ne fonctionne plus, n’est-ce pas ? Je croyais que le Capitaine Chromium l’avait détruit.

— Eh bien… (Simon pencha la tête sur le côté, un œil mi-clos, d’un air embarrassé.) Cette partie de l’histoire a été un peu embellie. Nous avons effectivement récupéré le casque au cours de la bataille de Gatlon. Et Hugh a bien tenté de le détruire, mais…

Il haussa les épaules.

— Mais quoi ? le pressa Nova. Il n’a pas réussi ?

Simon lui adressa un regard bienveillant.

— N’ayez pas peur. Personne ne s’en servira plus pour tourmenter les habitants de cette ville. Nous nous en sommes assurés.

Elle crispa les doigts dans le vide, comme si le vrai casque était juste là, à portée de main.

— Et donc… on peut le voir ?

— Le casque d’Ace Anarchy ?

Elle fit oui de la tête.

— Les Renégats, je veux dire. Pas le grand public, évidemment, mais… si l’un d’entre nous veut aller le voir, il peut ?

Le Gardien de la Peur rit dans sa barbe.

— En graissant quelques pattes, ça doit être possible. Il paraît que Snapshot raffole des bonbons gélifiés acidulés. On n’en trouve plus beaucoup, mais si vous lui en apportez un sachet, elle vous laissera peut-être jeter un coup d’œil.

Nova fronça les sourcils, incapable de dire s’il se moquait d’elle ou non.

Bah ! peu importe. Elle voulait davantage que jeter un coup d’œil, et il lui avait déjà donné beaucoup plus qu’elle n’espérait obtenir.

Le casque était intact. Il n’avait pas été détruit et se trouvait ici même, dans cet immeuble, quelque part sous ses pieds.

Son bracelet vibra de nouveau. Elle baissa les yeux machinalement et vit défiler un nouveau message d’Adrian :

Sérieusement... tu n’es pas évanouie quelque part dans un fossé, hein ?

Elle secoua la tête. Essayait-il d’être drôle ? Si oui, elle n’avait pas les idées assez claires pour apprécier son humour.

— Tout va bien ? demanda Simon.

— Oh, oui. (Elle fit un geste vague. Elle avait du mal à rester calme alors que les bases de tout ce qu’elle avait toujours cru vrai se dérobaient sous ses pieds.) Ce sont les guérisseurs qui se demandent où je suis passée. En principe, j’aurais dû rester en observation, mais… je m’ennuie quand je reste enfermée trop longtemps au même endroit.

Il hocha la tête, comme s’il comprenait parfaitement, et repartit vers le hall central. Devinant qu’elle était supposée le suivre, Nova jeta un dernier coup d’œil au casque avant de lui emboîter le pas.

— Adrian nous a rapporté votre intervention auprès de Max. Vous avez été très courageuse. Je regrette que vous ayez été blessée.

— C’est Max qui a été blessé. Moi, j’ai juste perdu connaissance un moment.

Simon lui jeta un regard en coin.

— En plus, ajouta-t-elle, je n’avais aucune idée de ce qui risquait de m’arriver, alors je ne suis pas sûre qu’on puisse dire que c’était courageux.

Il esquissa un sourire.

— Vous auriez préféré que je dise que c’était imprudent et dangereux ?

Nova le dévisagea. Se moquait-il d’elle, lui faisait-il un reproche… ou s’agissait-il d’un compliment déguisé ? Finalement, elle répondit :

— Bah, c’est votre rôle, non ?

Et là, à sa profonde stupéfaction, Simon Westwood éclata de rire. Un vrai rire, sonore, chaleureux et guttural.

Ce fut à cet instant qu’elle prit conscience qu’elle était en train de discuter avec le Gardien de la Peur. Elle venait de le faire rire.

Et pas une fois il ne lui était venu à l’esprit qu’elle pourrait peut-être profiter de l’occasion pour le tuer.

Ce qui était plutôt intelligent, se dit-elle. Car elle avait compté les caméras en sortant de l’ascenseur. Elle n’aurait jamais pu assassiner quelqu’un ici et s’en tirer.

Pourtant… l’idée n’aurait-elle pas dû lui traverser l’esprit ?

— Comment va Max ? demanda-t-elle, désireuse de changer de sujet.

— Bien, répondit Simon. Il a perdu beaucoup de sang, néanmoins sa blessure n’est pas si grave qu’elle en avait l’air. Bien sûr, à cause de la nature de son pouvoir, nous ne pouvons pas le confier aux guérisseurs. Les médecins qui le traitant disent qu’il devrait se rétablir rapidement. Il gardera sans doute une cicatrice, mais quel jeune homme n’apprécie pas d’en avoir une ?

Ils passèrent devant le tableau du jour du Triomphe et Simon s’arrêta, la mine pensive.

— Avec un peu de chance, continua-t-il, cette expérience lui apprendra à se montrer plus prudent avec les pouvoirs qu’il ne maîtrise pas encore. C’est une leçon difficile pour n’importe quel Prodige et j’ai l’impression qu’elle l’est encore plus pour lui.

Nova contempla les personnages du tableau. Le Capitaine Chromium, tenant le casque qu’elle savait désormais factice, que sa pique n’avait même jamais traversé. Ace étendu à ses pieds, sachant que cette partie de l’histoire, elle aussi, était un mensonge.

Et puis…

— Il manque quelqu’un sur ce tableau, dit-elle. Max était là également, n’est-ce pas ?

— C’est Adrian qui vous l’a dit, ou l’avez-vous deviné toute seule ? lui demanda Simon sans la regarder.

— Un peu des deux. (Elle se détourna du tableau.) Que s’est-il réellement passé ? Comment Max a-t-il absorbé le pouvoir d’Ace Anarchy ?

Simon fourragea dans sa barbe.

— Oh. C’était à la fin de la bataille. Nous ne pouvions pas faire intervenir Max avant, parce que son pouvoir aurait affecté nos alliés aussi bien que nos ennemis. À ce moment-là, Ace Anarchy s’était séparé du reste de son gang et avait pris position au sommet de la cathédrale. Hugh était le plus apte à résister à ses attaques. Quand il a compris que c’était notre meilleure chance, il est allé chercher Max, que nous avions caché dans un sous-sol à proximité avec sa nourrice. Hugh l’a attaché sur son dos avant de retourner au combat. Il m’a dit que c’était la chose la plus difficile qu’il ait jamais faite, sachant le danger qu’il faisait courir à Max, mais il n’y avait pas d’autre moyen.

Nova l’écouta bouche bée, tâchant de se représenter la scène. L’irréprochable, l’invincible Capitaine Chromium… en train de charger avec un bébé dans son dos ? Elle ne savait pas si elle trouvait l’image horrible ou hallucinante.

— Il a escaladé l’un des murs latéraux, continua Simon d’une voix qui devenait distante, et j’ai compris ce qu’il avait en tête. Il est parvenu sur le toit et Ace a perçu sa présence. Parce que plus Max et lui se rapprochaient, plus Ace perdait ses forces. N’empêche qu’il n’a pas rendu les armes. Comme il ne pouvait rien contre Hugh, il a concentré ses assauts sur Max, conscient que c’était lui la cause de sa faiblesse. (Simon marqua une pause.) Je me souviens qu’à l’époque j’avais été frappé par le fait que Max n’avait pas émis le moindre bruit… pas un cri.

Nova frissonna.

— Finalement, Ace était si affaibli qu’il ne pouvait plus continuer à se battre. Hugh a réussi à lui arracher son casque et Ace Anarchy a compris qu’il était vaincu. La cathédrale était à moitié démolie, elle flambait, presque tous les Anarchistes étaient morts et le Capitaine Chromium avait son casque. C’était fini. Alors… quand Hugh s’est avancé pour lui donner le coup de grâce, Ace Anarchy a sauté dans le vide. Un saut de trois étages, directement dans le brasier.

Nova s’était remise à contempler le tableau, ébahie qu’une œuvre d’art aussi mensongère puisse encore figurer à cette place d’honneur. C’était peut-être pour indiquer à quel point la vérité, dans ce cas précis, n’avait jamais vraiment eu d’importance.

— Merci de m’avoir raconté ça, murmura-t-elle.

— Non, merci à vous.

Haussant les sourcils, elle se tourna vers le Gardien de la Peur. Il souriait doucement, le regard dans le vide.

— Je n’ai jamais pu tenir Max dans mes bras. Ni quand il était bébé, ni aujourd’hui, quand il est triste ou qu’il se blesse. Pourtant, je l’aime. Je le considère autant comme mon fils qu’Adrian. Alors… merci. (Il croisa le regard de Nova.) Pour avoir tenté de le sauver.

— Même si je n’avais aucune idée de ce que je faisais et que je n’ai fait qu’aggraver la situation ?

Le sourire de Simon s’élargit.

— Même.

Nova se racla la gorge, incapable de soutenir son regard plus longtemps.

— Je dois retourner à l’infirmerie.

— Je vous en prie, dit-il avec un geste en direction de l’ascenseur. Je ne vous retiens pas plus longtemps. Les guérisseurs peuvent devenir affreusement insistants lorsqu’ils se sentent ignorés.

Ne sachant pas si elle devait lui dire au revoir, ou merci, ou quoi que ce soit, Nova lui fit un petit salut de la main, rentra la tête dans les épaules et repartit vers l’ascenseur. Prisme avait repris sa place à la réception. Elle salua Nova en la voyant passer.

Une fois l’ascenseur arrivé, Nova entra dans la cabine et s’adossa contre la cloison en se massant le front. Elle repensa au récit de la bataille de Gatlon que venait de lui faire le Gardien de la Peur. Au rôle de Max, au fait que Hugh Everhart avait exposé un bébé innocent au danger et qu’Ace avait fait tout son possible pour le tuer afin de se protéger.

Encore et encore, ses pensées revenaient à ce faux casque fendu sur son piédestal, aussi inoffensif qu’un accessoire de déguisement.

Alors que quelque part dans leur quartier général, les Renégats conservaient l’authentique casque d’Ace Anarchy. Intact et prêt à servir.

37

Nova claqua la porte derrière elle, parce que même après le long trajet à pied jusqu’à Wallowridge, elle était toujours sous le choc de la découverte du casque d’Ace et de ce que cela signifiait. Pour elle. Pour les Anarchistes. Pour les Renégats, qui détenaient probablement autant de pouvoir dans ce seul objet que dans toutes leurs patrouilles réunies. Tant qu’ils posséderaient ce casque, personne n’aurait la moindre chance face à eux.

Alors que Nova traversait le vestibule, Honey apparut sur le seuil de la cuisine, plongeant une cuillère dans un grand pot de miel en terre cuite.

— Tu rentres plus discrètement, d’habitude, dit-elle. Il est arrivé quelque chose ?

Elle se fourra la cuillère dans la bouche comme une sucette.

Nova la dévisagea. Il est arrivé quelque chose ? Il est arrivé quelque chose ?

— Si on veut, répondit-elle.

Elle contourna Honey en détachant son bracelet communicateur, qu’elle déposa sur le comptoir de la cuisine. C’était la première fois qu’elle le retirait depuis qu’ils avaient décidé de quitter leur repaire dans les tunnels du métro, et elle se sentait un peu nue sans lui. Nue, mais aussi plus légère, sans entrave.

— Oh, oh, s’exclama Honey en haussant un sourcil souligné au crayon. Toi, tu as l’intention d’aller dans un endroit que les Renégats n’approuveraient pas. (Elle s’appuya langoureusement contre le frigo.) Raconte.

— Plus tard, répliqua Nova. J’ai quelque chose à faire d’abord.

Elle se dirigea vers la porte du fond et venait de poser la main sur la poignée quand une petite explosion fit trembler les murs. Des fragments de plafond s’écrasèrent sur le plan de travail.

— Leroy est en train de concocter je ne sais quoi, expliqua Honey en replongeant sa cuillère dans le miel. Tu repars déjà ? Tu viens à peine de rentrer.

Nova ignora sa question.

— Vous êtes conscients qu’on essaie de passer inaperçus, là ?

Honey lui adressa un petit sourire supérieur.

— Chérie, certaines personnes ne pourront jamais passer inaperçues.

— Et Phobie, il est où ?

— Je ne l’ai pas vu de la journée. Je crois qu’il a passé la nuit dans les tunnels. Il est plus à l’aise dans le noir et dans l’humidité, tu sais. Alors que moi, je suis ravie de retrouver le soleil.

Elle poussa un soupir, avec un sourire attendri à la petite fenêtre crasseuse au-dessus de l’évier.

Nova tourna la poignée et sortit.

— Tâche de ne pas t’y habituer, marmonna-t-elle.

Elle traversa le petit bout de jardin envahi par les mauvaises herbes où les abeilles de Honey s’employaient à reconstruire leurs ruches le plus vite possible. La veille, Nova avait trouvé que leur bourdonnement paraissait plus joyeux que dans les tunnels ; à présent, elle n’y prêtait déjà plus attention. Elle tourna dans la ruelle derrière la maison et partit en direction de Blackmire Way. Le soir tombait, et l’ombre s’accumulait dans les recoins étroits entre les habitations. Elle passa devant des fenêtres condamnées par des planches, des palissades couvertes de graffitis, des jardins abandonnés aux pissenlits. Un reflet accrocha son regard et elle leva les yeux vers le premier étage d’une maison d’angle où quelqu’un venait d’ouvrir une fenêtre. Elle s’arrêta, surprise. Elle avait cru le quartier désert.

À moins qu’il ne s’agisse tout simplement de l’homme qu’elle avait jeté dehors à son arrivée.

Elle allait repartir quand elle sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Son ventre se noua et sa main se posa instinctivement sur le pistolet à onde de choc à sa ceinture.

Une seconde plus tard, elle reconnut l’odeur caractéristique qui l’avait mise en alerte : un parfum d’huile pour le corps à la noix de coco mêlé à des relents de soufre et de poudre.

Elle détendit les épaules et se retourna en laissant retomber sa main.

Ingrid était adossée contre le mur, les bras croisés sur la poitrine. Elle portait une tenue qui était peut-être censée la camoufler : un pantalon noir moulant et un blouson à col relevé qui cachait aussi bien son nombril que ses bracelets. Elle avait même emprisonné ses mèches sous un bonnet.

Pour le reste, elle n’avait pas beaucoup changé depuis la dernière fois que Nova l’avait vue, après leur fuite hors des tunnels. Elle était propre et ne semblait pas affamée, au moins ; et en se disant cela, Nova se rendit compte qu’elle s’était fait du souci pour elle.

— Ça se passe bien, chez les Renégats ? lança Ingrid d’une voix chargée de mépris. Est-ce que tu nous as déjà complètement oubliés, ou est-ce que tu t’accroches encore à cette illusion d’être dans notre camp ?

Nova crispa la mâchoire.

— Toi et les autres, vous saviez exactement à quoi vous en tenir sur mes intentions depuis le jour où j’ai décidé d’appliquer ce plan. Tâche de te rappeler que c’est toi qui m’as trahie et pas l’inverse.

Ingrid agita mollement la main, comme si tout ça était de l’histoire ancienne alors que Nova estimait qu’elles n’avaient toujours pas eu l’occasion de s’expliquer concernant ce qui s’était passé à la bibliothèque. Elle pouvait comprendre qu’Ingrid ait voulu se venger du Capitaine Chromium et du Gardien de la Peur en s’attaquant à Adrian, peut-être même en le tuant. En revanche, elle n’acceptait toujours pas qu’elle lui ait caché ses projets. Qu’elle l’ait conduite dans ce piège avec le reste de l’équipe.

Sauf qu’elle savait aussi qu’elle n’aurait pas été d’accord. Cela ne rentrait pas dans le cadre de sa mission, d’une part… et d’autre part, elle n’était pas persuadée qu’Adrian, Ruby et Oscar méritaient d’être déchiquetés par l’une des bombes de Detonator.

— Qu’est-ce que tu veux ? dit Nova. C’est Cyanide qui t’a demandé de partir, alors si tu souhaites revenir, ce n’est pas à moi qu’il faut t’adresser.

— Je t’en prie, protesta Ingrid en ricanant. J’ai vécu des années sans dépendre de la charité de quiconque. La dernière chose dont j’ai envie, c’est bien de me retrouver coincée dans ce quartier fantôme.

— Alors que viens-tu faire ici ?

— J’ai une proposition pour toi, Insomnie. Qui devrait nous arranger toutes les deux.

Nova se renfrogna. Elle savait qu’Ingrid avait utilisé son alias de Renégate dans le seul but de l’énerver. Et le pire, c’était que ça fonctionnait.

— Une proposition ? répéta-t-elle d’une voix traînante.

Ingrid acquiesça de la tête, avec un sourire menaçant.

— Si tu veux bien m’écouter. Remarque, tu n’as pas tellement le choix. Si tu ne veux pas que tes petits copains au quartier général des Renégats apprennent qui est vraiment Nova McLain.

Nova fronça les sourcils, plus consternée qu’autre chose.

— Sans rire, Ingrid ? Tu es en train de me faire chanter ? Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez toi ? Depuis les épreuves de sélection, tu te comportes comme si j’étais devenue une ennemie. (Elle s’approcha d’Ingrid en se tapotant la poitrine de l’index.) Je suis toujours Nightmare. Tu m’as entraînée pendant neuf ans dans un seul et unique but : détruire les Renégats. Pas uniquement le Capitaine Chromium, ou le Conseil, ni même une patrouille, mais tous les Renégats. L’organisation au grand complet. Alors peut-être qu’au lieu de me tomber dessus au détour d’une ruelle et de menacer la seule mission qui pourrait nous permettre d’y arriver, tu devrais prendre une minute pour te rappeler qui nous sommes. Qui je suis.

Se détachant du mur, Ingrid s’avança nonchalamment jusqu’à se retrouver quasiment nez à nez avec Nova.

— J’espère que tu es sincère. Parce que tu vas avoir l’occasion de le prouver. De me montrer que ce qui s’est passé à la bibliothèque n’était que… qu’une malheureuse erreur de jugement.

Nova la dévisagea, stupéfaite.

— À l’évidence, dit-elle, si tu parles d’une erreur de ta part. Parce que si tu m’avais fait confiance depuis le début, on aurait pu éviter ce fiasco. Le Bibliothécaire serait toujours en vie, on aurait toujours accès à son stock d’armes et à ses contacts, et… ah oui, on serait toujours hors de vue des Renégats et on n’aurait pas été obligés de s’enfuir de chez nous.

— Chez nous ? s’esclaffa Ingrid. Nous n’avons jamais été chez nous dans ces tunnels.

— Ce n’est pas la question, riposta Nova.

Ingrid la toisa avec dédain.

— C’est drôle que tu parles du Bibliothécaire, quand on pense que la seule raison pour laquelle je l’ai tué, c’était pour te protéger.

— Ben voyons. Je parie que tu ne t’es pas inquiétée une seconde qu’il puisse révéler tes petits secrets. Combien d’explosifs avez-vous vendus à des acheteurs étrangers par son intermédiaire, Leroy et toi ? En y réfléchissant, ça ne m’étonnerait pas que ce soit considéré comme un crime de guerre…

Ingrid eut une moue amusée. On ne pouvait pas appeler ça un sourire, mais c’était toujours mieux que son expression renfrognée.

— Là encore, nous avons des intérêts communs toutes les deux. Bien que cela n’ait plus beaucoup d’importance que les Renégats apprennent mes crimes, j’ai le sentiment que tu vas vouloir continuer à protéger les tiens. Alors, imagine le tableau. (Elle vint se placer à côté Nova, s’appuya du coude sur son épaule et murmura tout bas.) Imagine un scénario dans lequel les Renégats cesseraient de s’intéresser à la mystérieuse Nightmare. Dans lequel ils ne chercheraient plus à découvrir son identité. Dans lequel ils l’oublieraient complètement.

Nova plissa les paupières avec méfiance.

— Ça me paraît peu probable.

— Pas tant que ça, répliqua Ingrid en levant l’index. Pas s’ils ont des raisons de croire qu’elle est morte.

Un frisson parcourut le dos de Nova, et pour le cacher, elle chassa le bras d’Ingrid de son épaule.

— J’espère que tu n’es pas en train de me menacer de me tuer dans mon sommeil. Parce que, tu sais, le sommeil, c’est pas franchement mon truc.

Ingrid éclata d’un rire tonitruant, que Nova jugea très excessif – son commentaire n’en méritait pas tant.

— Tu vois ? dit Ingrid. Tu deviens trop mélodramatique à force de traîner avec Honey. Non, non, je n’ai pas l’intention de te tuer. Je veux juste t’affronter. Publiquement. Pour que le monde entier, et surtout les Renégats, nous voie nous entredéchirer… Métaphoriquement, bien sûr.

Nova la scruta, cherchant à démêler le sens de ce qu’elle racontait.

— Tu veux mettre en scène notre mort à toutes les deux ?

— Pas exactement, répondit Ingrid avec un sourire radieux. Je veux mettre en scène la mort de Nightmare et de Detonator.

Nova dut afficher un air sceptique, parce qu’Ingrid se rapprocha de nouveau, brossant un tableau invisible avec les doigts.

— On fera comme si Nightmare était furieuse à cause de la mort du Bibliothécaire et qu’elle m’en voulait personnellement. Enfin, à Detonator.

— C’est toi, Detonator.

— Essaie de suivre. On choisit un lieu public et on s’assure qu’il y ait au moins un Renégat dans les parages. Pas trop… il ne faudrait pas qu’ils décident de s’en mêler avant qu’on ait fini. Bref, on s’affronte et à la fin… tu me tires dessus et je te fais sauter avec une bombe. Sauf que tu utiliseras des balles à blanc, et moi… eh bien, une bombe qui ne te tuera pas mais qui fera illusion.

Elle lui adressa un clin d’œil.

Nova avait toujours les sourcils froncés.

— Et quand ils verront qu’il n’y a pas de corps ?

— On s’arrangera pour leur faire croire que l’explosion les a détruits. Arrête de pinailler sur des détails sans importance et concentre-toi sur l’idée d’ensemble. (Ses yeux flamboyèrent.) Ils arrêteraient de nous chercher. De te chercher. Tu ne crois pas que ta mission d’infiltration serait grandement facilitée si les Renégats mettaient un terme à leur enquête sur Nightmare ?

Nova ne voyait aucun argument à opposer à cela.

— En plus, souligna Ingrid avec un petit sourire supérieur, tu m’es redevable.

— De quoi ?

— D’avoir liquidé le Bibliothécaire.

Nova s’esclaffa.

— Tu n’as pas…

— Si. Tu peux dire ce que tu veux, n’empêche qu’il aurait tout raconté à la Sentinelle et que la Sentinelle aurait tout rapporté au Conseil. Je t’ai protégée.

— Je n’aurais pas eu besoin de protection sans ton plan délirant.

— Tu n’aurais pas eu besoin de protection si tu étais capable d’affronter ce genre de situations. Si tu avais eu le cran d’éliminer Cronin, ou Narcissa ou même le Capitaine Chromium. Regarde les choses en face, Nova. Tu parles beaucoup, mais quand tu te retrouves au pied du mur, tu as une fâcheuse tendance à te dégonfler. Voilà pourquoi tu as besoin des Anarchistes. Voilà pourquoi tu as besoin de moi.

Nova grinça des dents ; ses yeux jetaient des étincelles. Pourtant, Ingrid n’avait pas tort. Son hésitation lui avait fait rater le Capitaine. Elle n’aurait jamais pu tuer Cronin, même pour se sauver. Et elle avait choisi de laisser filer Narcissa, tout en sachant que cela risquait de compromettre sa mission.

— Réfléchis-y, suggéra Ingrid en se balançant sur les talons. Je ne doute pas que tu prendras la bonne décision. Et si je repassais ce soir, qu’on peaufine les derniers détails ? Pour l’instant… (Elle regarda derrière Nova.) J’ai l’impression que tu as de la visite.

Nova tourna la tête. Et faillit s’étrangler.

Au bout de la ruelle, derrière une palissade grillagée et une carcasse de voiture, quelqu’un s’approchait sur le trottoir.

Elle cligna des paupières, convaincue qu’il s’agissait d’une hallucination, ou peut-être d’un effet secondaire de son exposition à Max. Parce que sinon, qu’est-ce qu’Adrian Everhart venait faire là ?

— Regarde-moi ça comme il est nerveux, roucoula Ingrid.

Nova pivota avec un juron et plaqua Ingrid contre le mur.

— Tire-toi vite avant qu’il te voie.

— Oh, je t’en prie. Il est bien trop absorbé par ses pensées pour ça… à se parler tout seul, sans doute en train de répéter le petit compliment adorablement pathétique qu’il te destine.

— Quoi ?

Nova jeta un coup d’œil derrière elle, mais Adrian était déjà hors de vue.

— Ne me dis pas que tu n’as pas remarqué sa façon de te regarder, observatrice comme tu l’es. (Son sourire se fit moqueur.) Sois prudente, petite Nightmare. Ce garçon est un Renégat pur gris.

Le cœur de Nova battait à tout rompre. Prise de panique, elle se représentait Honey dans la cuisine, Leroy à l’étage… malgré tout, l’expression d’Ingrid la fit s’attarder un moment.

— Tu sais que c’est le fils de la Dame Indomptable ?

Ingrid s’esclaffa.

— Bien sûr que je le sais ! Ce n’était pas la première super-héroïne qu’on tuait, mais ç’a peut-être été la première à compter vraiment.

Son sourire cruel glaça le sang de Nova.

— C’est toi qui l’as tuée ?

— Pas directement, rétorqua Ingrid.

— Mais tu sais qui l’a fait. C’était un Anarchiste ?

Ingrid dévisagea Nova d’un air méfiant.

— Pourquoi, ça t’intéresse ?

Nova secoua la tête.

— Non, pas du tout.

Elle tourna les talons et partit en courant vers sa maison.

— À ce soir ! lui cria Ingrid, et Nova lui aurait volontiers tiré dessus avec son pistolet à onde de choc pour la faire taire, sauf qu’elle n’avait plus le temps.

38

Le trajet pour regagner la maison n’était pas long, et pourtant elle était hors d’haleine quand elle fit irruption dans la cuisine par la porte de derrière, avec le sang qui grondait à ses oreilles.

Le pot de miel en terre cuite était abandonné sur le comptoir, la cuillère poisseuse posée en travers, mais Queen Bee n’était plus là. Nova se rua dans l’escalier. Elle avait gravi la moitié des marches quand elle entendit frapper à la porte d’entrée. Elle geignit et courut dans la chambre de Leroy. Son matériel de labo encombrait presque tout l’espace, une préparation mijotait dans une casserole en cuivre sur un brûleur électrique. Quant à Leroy, il avait disparu.

Faisant volte-face, Nova courut dans la deuxième chambre qu’elle partageait désormais avec Honey. Celle-ci était vide, à l’exception de leurs sacs de couchage, du matelas gonflable de Honey et de quelques sous-vêtements en dentelle qui traînaient sur le sol.

Le regard de Nova fila vers la porte du grenier. C’était censé être le repaire de Phobie, même si elle n’était pas certaine qu’il s’en soit vraiment servi.

On frappa de nouveau à la porte.

La gorge serrée, Nova repartit vers l’escalier, prenant le temps de regarder dans chaque placard, sans voir le moindre signe de Honey ou de Leroy.

Elle tremblait encore quand elle ouvrit enfin la porte d’entrée.

Sa première impression en voyant Adrian debout sur le seuil fut qu’il se donnait un mal fou pour ne pas avoir l’air gêné, et que cela ne fonctionnait pas.

Il sourit, mal à l’aise, hésitant. Nova était encore trop essoufflée pour lui retourner la politesse.

— Salut, dit-il.

— Qu’est-ce que tu fais là ? bredouilla-t-elle.

Adrian sursauta et mit les mains dans ses poches.

— Je me faisais du souci pour toi.

Ces quelques mots ne parvinrent pas à calmer sa panique. Elle laissa retomber un peu les épaules, mais malgré tous ses efforts, elle fut incapable de lui présenter un visage détendu, confiant, ou même accueillant. Elle se contenta donc de le fixer, la main crispée sur la poignée de la porte.

— Je t’ai envoyé je ne sais combien de messages…, ajouta Adrian, avant de baisser les yeux sur son poignet. Je n’avais pas pensé que tu avais pu retirer ton bracelet. Je t’imaginais déjà inconsciente dans un fossé.

— Oh. C’est vrai, bafouilla Nova en se rappelant les messages inquiets qu’elle avait reçus au quartier général. Je… heu… je l’avais enlevé pour prendre une douche.

À l’instant où elle prononça ces mots, elle prit conscience qu’elle avait les cheveux tout à fait secs et qu’elle portait ses vêtements de la veille. Elle s’éclaircit la voix et fit un geste vague vers l’intérieur de la maison.

— J’étais sur le point de… et puis, j’ai été distraite par un autre truc… (Elle prit une grande inspiration et réussit enfin à esquisser un sourire.) Mais je vais bien. Comme tu peux voir. Je ne suis pas évanouie. Ni dans un fossé.

Le regard d’Adrian se porta derrière elle, vers la pièce principale.

— Heu… tu ne veux pas entrer, je suppose ?

— Si, d’accord.

Elle le dévisagea avec horreur.

— Vraiment ?

Malgré l’enthousiasme avec lequel il venait de répondre, Adrian parut hésiter.

— Enfin, si ça ne te dérange pas ?

Bien sûr que si, ça la dérangeait, et comment ! Nova chercha une manière acceptable de le formuler, quand elle se fit la réflexion qu’elle éveillerait tout autant ses soupçons en le renvoyant qu’en le laissant entrer. Pinçant les lèvres, elle s’effaça donc devant lui, dressant mentalement la liste de tout ce qui se trouvait dans la maison afin de déterminer dans quelle mesure cela risquait de pointer vers Nightmare ou les autres Anarchistes. Ils n’avaient pas fait grand-chose dans la maison depuis qu’ils s’y étaient installés, en dehors d’un peu de ménage pour rendre les lieux habitables.

Adrian pénétra à l’intérieur tandis que Nova refermait derrière lui. Son regard tomba sur les photos accrochées au mur. Il redressa un cadre de travers.

— Tu as faim ? demanda Nova, avant qu’il ne puisse demander qui étaient les inconnus sur les photos.

Elle passa devant lui sans attendre sa réponse. Rafla sur la table basse une broche en strass qui appartenait à Honey et la fourra dans sa poche. Ramassa plusieurs vieux exemplaires d’Apothecary que Leroy avait laissés traîner et les rangea dans un tiroir.

— On a… (Elle ouvrit un placard et se retrouva face à une demi-douzaine de pots en terre cuite.) Du miel.

Adrian la suivit dans la cuisine et elle le sentit derrière lui, qui fixait le placard presque vide. Elle le referma, ouvrit le placard voisin et découvrit un paquet de crackers et deux boîtes de thon. Elle n’osa même pas faire semblant de regarder dans le frigo – elle l’avait ouvert une fois, quand elle avait emménagé, et avait vu ses clayettes couvertes de moisi.

Elle tendit les crackers à Adrian.

— Non, merci, ça va, dit-il, avec une expression où la perplexité se mêlait à un soupçon de pitié.

Nova remit le paquet en place et referma le placard.

— On mange presque toujours dehors, dit-elle en guise d’explication.

Adrian aperçut quelque chose à la fenêtre de la cuisine et fronça les sourcils.

Nova se raidit, imaginant Ingrid dans la ruelle, ou peut-être Honey ou Leroy dans le jardin. Mais quand elle se retourna, elle ne vit que…

Des ruches. Et des abeilles. Des nuées d’abeilles.

— Ah, ça. C’est mon oncle, bredouilla-t-elle. Il a entendu dire que l’apiculture était devenue une activité très rentable. Apparemment, le miel serait une denrée très recherchée. (Elle fit un geste vague.) On va dire que c’est sa dernière lubie.

Adrian avait toujours les yeux plissés, cependant on y lisait désormais de l’amusement en plus de la curiosité.

— Je suis presque sûr que les guêpes ne produisent pas de miel.

Elle jeta un nouveau coup d’œil par la fenêtre. On voyait beaucoup d’abeilles, mais aussi diverses espèces de guêpes, des frelons et de gros bourdons velus.

— Je sais. Je sais ! dit-elle, levant les mains en l’air avec une exaspération feinte. Je n’arrête pas de lui dire, mais il n’en fait qu’à sa tête. Il ne m’écoute jamais.

— Je connais ça, dit Adrian.

Il sourit, et elle comprit qu’il essayait de la rassurer, de lui faire comprendre qu’il ne la jugeait pas. Qu’elle pouvait se détendre.

C’était peut-être ce qu’il avait de plus drôle dans la situation.

— Ton oncle est là ? Tu pourrais peut-être nous présenter.

— Oh. Non. Il est… sorti.

Adrian hocha la tête. Son regard fila vers la petite table au centre de la cuisine, sur laquelle Nova et les Anarchistes n’avaient pas encore pris un seul repas. Ils avaient quelques chaises, également ; toutefois, elle n’osa pas proposer à Adrian de s’asseoir.

— Je suis désolé, dit brusquement Adrian. Je n’aurais pas dû venir.

Elle le dévisagea. Elle voyait bien qu’il était gêné, mais elle n’aurait pas su dire à cause de quoi – de l’état de sa prétendue maison, ou bien de son manque manifeste d’hospitalité ?

Il tapota nerveusement sur le plan de travail.

— Je ne voulais pas débarquer comme ça. Mais… je me faisais du souci. Et comme tu ne répondais pas à mes messages… (Il se racla la gorge.) Tu es sûre que ça va ?

Elle sentit le nœud qu’elle avait dans le ventre se resserrer encore plus.

— Oui, impeccable. C’est juste que je n’ai pas l’habitude d’avoir de la visite.

Ça, au moins, ce n’était pas un mensonge.

— Non, je veux dire est-ce que tu te sens bien ? Il paraît que les guérisseurs ne t’avaient pas donné l’autorisation de sortir. Qu’ils avaient peur que tu manifestes des effets secondaires, ou bien… Tu sais, on n’est même pas sûrs que…

Que Max ne t’a pas pris tout ton pouvoir. Que tu es encore une Prodige.

— Je me sens bien, lui assura-t-elle en tâchant d’y mettre de la conviction. Complètement normale. (Elle s’appliqua à sourire avec plus d’enthousiasme, pour lui montrer qu’ils s’étaient tous inquiétés pour rien.) En pleine forme, ajouta-t-elle, et débordante d’énergie !

Elle leva les deux pouces en l’air.

Adrian lui sourit.

— Bon. Si tu commences à te sentir… pas seulement fatiguée, mais disons, un peu faible… si tu as des vertiges… préviens-moi. Ou parles-en à un guérisseur.

— Oui, d’accord. Bien sûr.

Il baissa de nouveau les yeux sur la table.

— Ça t’ennuie si je… ?

Il sortit son feutre et indiqua la table, comme si ce geste suffisait à terminer sa question.

— Si tu quoi ?

Sans répondre, Adrian se mit à dessiner sur la surface grise. Nova pencha la tête sur le côté, fascinée par les mouvements rapides et assurés de sa main. Il ne marquait aucune hésitation, aucune incertitude quant à l’endroit où placer son feutre, où tracer une ligne droite ou une courbe. Elle vit bientôt s’esquisser un vase rempli de roses et de lis.

À l’instant où il donna vie à ses fleurs, leur parfum envahit la pièce, repoussant l’odeur lourde qui flottait dans la maison.

Adrian reboucha son feutre et se recula pour contempler le résultat d’un œil critique.

— Je devrais penser à emporter plus de couleurs.

Nova pouffa. Les nuances de gris de la table donnaient en effet à son bouquet un aspect monochromatique, mais ses fleurs illuminaient quand même la petite cuisine.

Et il paraissait clair, en tout cas pour Nova, qu’elles n’avaient pas leur place ici.

— Vont-elles se faner ? demanda-t-elle en effleurant les pétales de l’une des roses.

— Comme des vraies, confirma-t-il, avant de lui adresser un sourire en coin. Mais je pourrai toujours t’en dessiner d’autres.

Son regard fit rougir Nova, qui se détourna, récupéra son bracelet sur le comptoir et le remit à son poignet pour se donner une contenance. Les paroles d’Ingrid lui revinrent en mémoire. Ne me dis pas que tu n’as pas remarqué sa façon de te regarder…

— Aussi, heu…, commença Adrian, j’ai pensé à un truc.

Nova haussa les sourcils, mais s’aperçut qu’elle n’était pas encore prête à le regarder en face.

— Ah oui ?

— Winston Pratt.

Elle se figea. Hésita. Se redressa, en prévision de… quoi donc ? Une attaque ? Une accusation ?

Puis elle se dit qu’elle était ridicule. Si Adrian avait fait tout ce chemin pour lui lancer des accusations, il serait allé droit au but. Et il n’aurait sûrement pas commencé par lui dessiner des fleurs.

— Je crois, continua Adrian, qu’on devrait creuser la piste du Cosmopolis Park.

Une main toujours posée sur son bracelet, Nova s’obligea à se retourner vers lui. Mais Adrian était en train d’arranger son bouquet.

— Quoi ?

— Histoire de vérifier. (Il remonta ses lunettes sur son nez.) Je sais que Winston nous a menti sur presque tout, mais le parc d’attractions est l’un des seuls indices qu’il nous a donnés. Alors on pourrait peut-être aller y jeter un coup d’œil. Tu pourrais discuter avec ton ancien patron, voir s’il a entendu parler de… d’une petite fille abandonnée. Ou s’il a remarqué quelque chose de suspect, qui pourrait avoir un lien avec Nightmare ou les Anarchistes…

Il se décida enfin à lever les yeux vers elle. Nova ne sut pas comment interpréter son expression. Son assurance de tout à l’heure avait disparu, remplacée par un certain embarras et peut-être une pointe de… d’espoir ?

— Tu tiens drôlement à la retrouver, hein ?

— Nightmare ? demanda Adrian, surpris. C’est l’ennemie numéro un. Enfin… avec Detonator.

— D’accord, mais… on dirait que tu en fais une affaire personnelle. C’est parce que Danna et les autres l’ont affrontée au défilé ?

— En partie, admit-il. Et aussi parce qu’elle s’est attaquée au Conseil. À mon père.

Elle détourna le regard.

— Alors pourquoi ce n’est pas lui qui mène l’enquête ?

— Les membres du Conseil ne vont plus beaucoup sur le terrain. Ils tiennent autant que nous à la retrouver, mais c’est aussi pour ça qu’ils ont créé les Renégats. Parce qu’ils ne peuvent pas se charger eux-mêmes de tout. Quoi qu’il en soit, Nightmare figure en tête de liste de nos priorités. (Adrian baissa la tête en faisant tourner son feutre entre ses doigts.) Il n’y avait pas eu d’attentats de ce genre depuis des années. En plein jour, au milieu d’une foule de civils et de Renégats. En plus, à ma connaissance, personne n’a jamais été aussi près de tuer le Capitaine. Ça montre qu’on ne doit pas la sous-estimer.

Nova sentit sa poitrine se contracter. En un sens, cela la remplissait de fierté ; en même temps, elle avait échoué, et désormais tous les super-héros de la ville étaient à ses trousses.

Et Adrian… s’il savait… s’il découvrait un jour que…

Cette étincelle de fierté s’éteignit rapidement.

— Donc, fit Adrian sur un ton plus léger. À propos du parc d’attractions. Tu en penses quoi ?

Elle réfléchit, mais ne trouva aucune raison plausible d’écarter cette idée. En fait, une visite au Cosmopolis Park lui permettrait peut-être d’entraîner Adrian et les Renégats sur une fausse piste.

Et puis, cela ne devrait pas lui causer de problèmes. Même si son dossier disait que Nova McLain avait travaillé là-bas, Nightmare n’avait aucun contact sur place.

— Pourquoi pas ? D’accord.

— Cool. Super. Heu… on n’a qu’à se retrouver là-bas demain ? À midi ? Si j’arrive à t’obtenir le feu vert de l’infirmerie d’ici là, bien sûr.

Nova roula des yeux.

— Qu’ils essaient un peu de m’empêcher de venir, pour voir.

Adrian sourit, et Nova sentit son cœur battre plus fort à la vue de ses fossettes.

— Bon, je suppose que je ferais mieux de te laisser heu… reprendre des forces.

Il ne semblait guère pressé de partir, pourtant, et Nova eut la nette impression qu’il attendait une invitation. Une raison de s’attarder.

Elle refusa de lui en donner une.

— Merci pour les fleurs, dit-elle en le raccompagnant jusqu’à la porte. Et pour être passé me voir. À demain.

— Au fait, dit-il en s’arrêtant sur le seuil, tu comptes retourner au quartier général ce soir ? Parce que je pourrais… te rapporter d’autres sandwiches.

Nova sentit une chaleur se répandre dans sa poitrine, et ce fut à regret qu’elle secoua la tête.

— Je crois que je vais plutôt prendre une nuit de repos.

— Oui. Bien sûr. C’est le mieux.

Il hésita une dernière fois, puis lui adressa un petit salut de la main et descendit les marches. Nova attendit qu’il ait posé le pied sur le trottoir pour refermer la porte.

Elle appuya son front sur le battant avec un grognement, laissant s’évacuer la tension après cette chaude alerte.

— Alors c’est lui, le fils Everhart ?

Nova pivota. Honey et Leroy l’observaient tous les deux depuis le sommet de l’escalier.

Elle les chassa d’un grand geste des bras.

— Vous ne pouviez pas rester cachés jusqu’à ce qu’il ait tourné au coin de la rue ?

Honey gloussa.

— On était curieux, avoua-t-elle. C’est vraiment dommage qu’il soit un Renégat. Sinon, tu aurais pu lui proposer de rester dîner.

39

L’entrée du Cosmopolis Park était une immense arche de béton en forme de poney de manège, qui semblait monter la garde sur le vieux parc d’attractions. Autrefois peinte dans des tons pêche et blanc nacré, ses couleurs avaient passé au fil des ans et sa peinture s’écaillait. Le fier animal avait également perdu tout un côté de la tête, sans doute à la suite d’un acte de vandalisme pendant l’ère de l’Anarchie, et personne n’avait pris la peine de le réparer.

Quoi qu’il en soit, le parc faisait partie des nombreux établissements de Gatlon qui avaient connu une renaissance depuis le jour du Triomphe. Il n’avait jamais vraiment cessé son activité, mais sous la houlette des Anarchistes certains super-vilains s’étaient bâti des fortunes considérables en le transformant en paradis du trafic de drogue, du jeu et des combats de chiens. Tout le monde savait que c’était le domaine du Marionnettiste, et il n’avait jamais pris la peine d’interdire quoi que ce soit, tant qu’il était payé – que ce soit en argent ou en bonbons, ainsi que Nova l’avait entendu dire un jour.

Quand les Renégats avaient repris le contrôle de la ville, ils avaient décidé de le réhabiliter. Ils avaient démoli plusieurs manèges qui menaçaient de tomber en ruine pour construire à la place des montagnes russes, une grande roue, un carrousel à l’ancienne, entourés de plusieurs stands de jeux d’adresse et de hasard et de quelques vendeurs de pop-corn et de barbe à papa. Toutefois, comme pour tant de projets du Conseil, le chantier n’avait pas été mené jusqu’au bout et il restait suffisamment de vestiges de l’ancien parc pour qu’on puisse deviner facilement à quoi il avait dû ressembler à l’origine. Dans le fond, une palissade grillagée était bardée de panneaux avertissant les visiteurs que cette partie était encore en travaux. Au-delà, on apercevait un palais du rire délabré, les wagonnets de l’ancien train fantôme et toute une rangée de stands dans lesquels moisissaient des dizaines d’ours en peluche abandonnés aux intempéries.

Adrian patientait sous la gueule du poney quand Nova le rejoignit. Ils n’avaient pas discuté de l’opportunité de porter leur uniforme, et en le voyant en jean et en blouson elle regretta immédiatement d’avoir opté pour sa combinaison grise.

Il afficha un grand sourire en la voyant.

Elle lui retourna un regard noir.

— Tu aurais pu me dire qu’il fallait venir incognito.

— Je n’y ai pas réfléchi, avoua-t-il. (Il écarta le col de sa chemise pour lui montrer sa combinaison par-dessous.) Tu préfères que je me change ?

— Il ne vaut mieux pas, marmonna-t-elle. Tu attires suffisamment l’attention comme ça. On y va ?

— J’ai déjà acheté les billets, dit-il en les sortant de sa poche.

Il lui en passa un puis indiqua l’entrée d’un signe de tête. Nova le glissa dans une petite machine sous le ventre du poney. Une lumière s’alluma et elle franchit le tourniquet.

Elle s’arrêta le temps de découvrir la confusion de lumières et de visiteurs, de manèges bariolés, de jeux qui carillonnaient et de stands remplis de jouets gonflables et de bijoux de pacotille.

L’endroit paraissait complètement différent à la lumière du jour.

— Alors ? dit Adrian en la rejoignant. Comment tu te sens ?

Une bouffée d’émotions l’envahit en réponse à cette question. Elle se sentait nerveuse, excitée, tremblante sous l’effet de l’adrénaline – son corps se préparait à ce qui allait suivre.

Mais ce n’était pas ce qu’Adrian lui demandait. Elle se tourna vers lui avec son plus beau sourire.

— Vu que je n’ai pas fermé l’œil de la nuit, je me sens en pleine forme.

Il rit, manifestement soulagé.

— Tant mieux ! Ça m’ennuierait de te perdre alors qu’on vient de te recruter.

— Tu crois vraiment qu’on me renverrait, uniquement parce que je serais brusquement obligée de dormir comme tout le monde ?

— Pas si j’ai mon mot à dire.

Ils s’enfoncèrent à travers la foule d’enfants braillards et de parents souriants, au milieu des arômes de barbe à papa et de beignets. Quand Adrian lui avait proposé d’enquêter dans le parc, Nova ne savait pas trop à quoi s’attendre, car Leroy et Winston ne l’y avaient emmenée qu’une fois, des années auparavant. Mais à présent, elle avait l’impression de connaître l’endroit par cœur.

Car pendant que la ville dormait la nuit précédente, elle avait reconnu le terrain en prévision de son numéro avec Ingrid.

Ici même, aujourd’hui.

Elle avait commencé à y réfléchir la veille au soir. Parce qu’elle avait beau refuser d’admettre qu’elle devait quoi que ce soit à Ingrid, l’idée de feindre sa propre mort lui plaisait énormément. Elle n’aurait plus les Renégats sur le dos. Elle n’aurait plus Adrian sur le dos.

Elle aurait préféré disposer de plus de temps, mais il ne fallait pas rater cette opportunité, même si elle n’était pas convaincue qu’elles soient prêtes. Adrian et les Renégats avaient des raisons de soupçonner une association entre Nightmare et le parc d’attractions. Adrian et elle seraient sur place.

Elles n’auraient pas de meilleure chance.

— Alors, dit Adrian, par où on commence ?

Ils jetèrent un regard circulaire sur le parc. Il y avait un jeu de force à proximité, où des gamins essayaient de soulever un marteau plus lourd qu’eux pour envoyer un poids faire tinter une cloche au sommet. Et plus loin, d’autres jeux d’adresse avec des fléchettes, des ballons, des empilements de bouteilles de lait, des balles et des cerceaux.

Nova fut tentée de le guider tout de suite vers les indices qu’elle avait cachés pendant la nuit, mais elle craignait d’éveiller ses soupçons en lui facilitant trop la tâche. Alors, elle haussa les épaules.

— Si tu étais une super-vilaine qui passe le plus clair de son temps dans un parc d’attractions, que ferais-tu ?

— Des jeux, probablement.

Elle fronça les sourcils.

— Des jeux ?

— On ne sait pas grand-chose sur Nightmare, mais on sait que c’est une fine gâchette. Elle doit bien s’entraîner, non ?

— Et tu crois qu’elle s’entraîne au stand de tir d’une fête foraine.

Il lui adressa un regard malicieux.

— Eh bien quoi ? Tu as peur que je te batte ?

— À des jeux comme ça ? Tu rigoles !

Adrian l’entraîna en riant vers un stand où le but était d’atteindre une cible peinte sur le visage du Marionnettiste.

— Tant mieux, dit-il, parce que tu n’as vraiment rien à craindre.

Adrian se révéla être en effet très mauvais. Ils essayèrent plusieurs jeux et Nova le battit chaque fois qu’il s’agissait de tirer, de viser ou de lancer quelque chose ; en revanche, Adrian l’emporta haut la main dans les épreuves de force.

Au bout d’une heure, il avait gagné une petite baguette lumineuse sur laquelle était imprimé le nom de Blacklight, même si cette dernière ne s’était jamais servie d’une baguette, à la connaissance de Nova. De son côté, elle échangea tous ses prix contre une peluche du Gardien de la Peur presque aussi grande qu’elle.

— C’est pour toi, dit-elle en s’empressant de la tendre à Adrian.

— Quoi, tu n’en veux pas ?

— Franchement, non.

Adrian souleva la peluche à bout de bras.

— Je devrais me sentir flatté, mais je ne peux pas m’empêcher de trouver ça un peu malsain de dormir avec une peluche géante de mon père à côté de mon lit. Tu ne seras pas vexée si je la lui offre pour son anniversaire ? Je suis sûr que ça le fera hurler de rire.

Il prit la peluche sous le bras et ils continuèrent leur périple entre les stands.

— Ce n’est pas un peu bizarre, demanda Nova, de voir tous ces gens idolâtrer tes pères comme ça ?

— Honnêtement, le plus bizarre c’est qu’on s’y habitue. (Adrian haussa les épaules.) Et je préfère ceux qui les idolâtrent à ceux qui veulent les tuer. C’est souvent l’un ou l’autre avec les membres du Conseil.

Nova détourna les yeux.

— Heureusement, aujourd’hui, les gens sont plus nombreux à apprécier les Prodiges. Même si je sais qu’il en reste beaucoup qui ne nous font pas confiance, à cause de tout ce qu’ils ont subi de la part des gangs de super-vilains.

C’était vrai. Toutefois, Nova n’aurait pas su dire si ce rejet s’appliquait uniquement aux Renégats ou à l’ensemble des Prodiges. Les gens avaient toujours peur d’eux, et à juste titre. Même ceux qui admiraient les Renégats, leurs soi-disant protecteurs, leur manifestaient un respect empreint de nervosité.

Super-héros ou super-vilains, tous les Prodiges étaient puissants. Tous étaient redoutables.

— … la plupart des gens voient bien qu’on n’est pas comme ça, disait Adrian, ramenant l’attention de Nova sur lui. La vie est bien plus agréable qu’à l’époque où Ace Anarchy dirigeait tout, et c’est grâce aux Renégats. (Il secoua sa peluche.) Et au Conseil.

Nova fronça les sourcils.

— Ace Anarchy n’a jamais dirigé quoi que ce soit, dit-elle sans pouvoir s’en empêcher. Je veux dire, il… techniquement, c’était le chef des Anarchistes, d’accord, mais je ne crois pas qu’il ait jamais voulu détenir le pouvoir. Il… je crois qu’il voulait simplement mettre un terme à l’oppression des Prodiges. Enfin, c’est comme ça que je vois les choses.

Adrian fit la moue.

— Il faut une sacrée indulgence pour prendre la défense d’Ace Anarchy.

— Je ne suis pas indulgente. Simplement… je trouve qu’on lui met beaucoup de choses sur le dos, alors que… ce qui s’est passé ces années-là, c’était surtout la faute des gangs qui ont profité de l’absence de gouvernement. Et ce n’était pas ce qu’il voulait non plus. Il rêvait de liberté, de responsabilité personnelle, de s’occuper de soi-même et des siens au lieu d’attendre que ça tombe du ciel. Il voulait en finir avec l’oppression et les lois prises au profit d’un petit nombre, et… et… (Elle rougit.) Enfin, c’est ce qu’on dit de lui.

— Eh bien, j’ai l’impression que si ceux qui disent ça avaient connu Ace Anarchy, ils verraient peut-être les choses différemment, dit Adrian en riant.

Nova se raidit.

— Pourquoi ? Tu l’as connu, toi ?

— Non. Et tant mieux. (Il redevint sérieux.) Tu ne vas quand même pas me dire que c’est grâce à lui si les choses vont mieux aujourd’hui.

Elle réfléchit longuement avant de répondre.

— Je crois qu’il s’est produit beaucoup de choses horribles pendant l’ère de l’Anarchie, beaucoup de choses qui n’auraient jamais dû arriver. Mais je crois aussi que sans l’intervention d’Ace Anarchy… (Elle tira sur la cape de la peluche.) Un truc comme ça… n’aurait jamais été possible. Les Prodiges continueraient à se cacher et les gens à nous détester.

Adrian pinça les lèvres, et Nova craignit d’en avoir trop dit. Puis il soupira.

— Je ne peux pas dire le contraire. N’empêche, je pense qu’il y avait sûrement une meilleure manière de parvenir au même résultat.

Nova songea à tous les édifices détruits, à tous les morts. Elle soupira à son tour.

— Là, c’est moi qui ne peux pas dire le contraire.

— Une bonne chose qui est sortie de cette époque, déclara Adrian en ouvrant grand les bras, c’est qu’aujourd’hui nous avons des super-héros. C’est peut-être ça, la différence. Avant, les gens nous considéraient comme des monstres avec des pouvoirs inquiétants. Maintenant, ils nous voient comme… des modèles.

— Des modèles ?

— Bien sûr. Chacun rêve d’être un héros. Au fond, c’est triste de constater que si peu de gens finissent par le devenir.

Nova ne put retenir un reniflement dédaigneux.

— Ce serait triste s’ils le souhaitaient vraiment. Or ce n’est pas le cas.

Adrian pencha la tête sur le côté.

— Comment ça ?

— Il n’y a aucune règle qui stipule qu’il faut être un Prodige pour être un héros. Si les gens voulaient se prendre en main, défendre leurs proches ou se battre pour ce qu’ils croient juste, ils n’auraient qu’à le faire. S’ils voulaient être héroïques, ils trouveraient un moyen de l’être, avec ou sans super-pouvoirs. (Elle agita les doigts avec dérision.) C’est facile de dire qu’on voudrait être un héros, mais la vérité, c’est que la plupart des gens sont trop paresseux pour ça. Ils ont les Renégats, après tout, alors à quoi bon se fatiguer ? En cas de problème, ils n’ont qu’à composer le numéro d’urgence puis regarder ailleurs en se disant que la suite ne les concerne pas.

Ces paroles lui laissèrent un goût amer dans la bouche. À cause des Renégats, l’humanité devenait faible, pathétique, comme Nova elle-même avait pu l’être lorsqu’elle était restée tapie dans l’ombre de son placard, à écouter les derniers cris de sa sœur, pleine d’espoir et de confiance, convaincue que les Renégats finiraient par arriver.

Mais ce n’étaient que de fausses idoles. Des menteurs, des imposteurs.

Peut-être que si elle n’avait pas attendu les Renégats, elle serait sortie de sa cachette. Elle aurait pu endormir le meurtrier de ses parents plus tôt. Elle aurait pu sauver Evie.

— Que voudrais-tu qu’on fasse ? demanda Adrian. Qu’on propose un entraînement héroïque aux non-Prodiges ? Pour leur enseigner l’éthique, les arts martiaux, et… je ne sais pas, le courage ? Tu crois qu’on peut apprendre à être courageux ?

Nova sentit les coins de sa bouche se relever un peu, malgré elle, et fut soulagée qu’il n’ait pas réfuté en bloc son plaidoyer contre les super-héros.

— Ce serait un bon début, mais ça ne réglerait pas tout. Tant qu’il y aura des super-héros, il y aura toujours des gens pour se reposer sur eux. À mon avis, l’humanité se porterait mieux sans les… Prodiges.

Elle avait failli dire les Renégats, avant de se rappeler à qui elle parlait. Mais avec le recul, elle se rendit compte que c’était vrai. Le problème ne venait pas uniquement des Renégats. Il venait aussi des super-vilains, même s’ils ne faisaient que réagir à des siècles de haine et de discrimination.

Le monde ne se porterait-il pas beaucoup mieux s’il n’existait aucun Prodige nulle part ?

— Je suis d’accord que la dépendance peut entraîner certains problèmes, dit Adrian d’un air amusé, mais… plus aucun Prodige ? Tu n’as pas l’impression d’exagérer un peu ?

— Je ne crois pas, non.

— Et tout ce que le Conseil a construit ces neuf dernières années ? Tout ce que les Renégats ont accompli pour cette ville, et pour le monde entier, d’ailleurs ?

— Sans le Conseil, les non-Prodiges auraient bien été obligés de se débrouiller seuls. Et ils auraient réussi. Ils auraient instauré un nouveau gouvernement, organisé des patrouilles, une police, rédigé leurs lois, reconstruit leurs infrastructures…

Il lui jeta un regard en coin.

— Le monde serait en train de s’effondrer sans nous.

— Il s’en sortait très bien avant que les Prodiges ne s’en mêlent. Il s’en sortirait encore. En attendant, rien ne change. Les Prodiges se déchirent entre eux, s’affrontent pour le pouvoir et la domination et les gens ordinaires continuent d’en souffrir.

Adrian inclina la tête, réfléchissant.

— Tu parles sérieusement, commenta-t-il.

— Oh oui. Je pense vraiment que l’humanité serait bien mieux sans nous. Sans Prodiges, sans super-vilains, sans Renégats. La société retomberait sur ses pieds, comme elle l’a fait des centaines de fois tout au long de son histoire, et ce serait plus rapide et moins douloureux sans notre intervention.

Adrian soutint son regard.

— C’est déprimant.

Nova haussa les épaules.

— C’est la vérité.

Ils passèrent en silence devant les montagnes russes, écoutant le grincement des rails et les hurlements des passagers.

Faisant passer sa peluche sous l’autre bras, Adrian poussa un soupir exagéré.

— Bon ! Maintenant qu’on a évacué les préoccupations philosophiques… par quoi on continue ? Les montagnes russes ? Un tour de manège ? Tu as faim ?

Nova sourit.

— Corrige-moi si je me trompe, mais on n’était pas censés chercher quelqu’un ?

— Tu as tout à fait raison, confirma Adrian en se tapotant la lèvre d’un air pensif. Et je crois qu’on devrait la chercher… (Il pointa le doigt.) Dans la grande roue.

— Oui. Ça me paraît une excellente cachette pour une super-vilaine.

— Peut-être pas, mais ça nous donnera une vue imprenable sur le parc et on pourra en profiter pour élaborer une stratégie.

C’était un prétexte, et pas particulièrement crédible. Nova sentit son pouls s’emballer. Parce que, pour la première fois depuis leur arrivée, elle commençait à se demander pourquoi Ruby et Oscar n’étaient pas là. Peut-être qu’Adrian n’avait invité qu’elle, laissant volontairement de côté ses coéquipiers plus expérimentés.

Elle commençait à se demander si cette visite avait vraiment pour but d’enquêter sur Nightmare.

Cependant, réfléchir à d’éventuels motifs cachés d’Adrian entraînait ses pensées dans une voie qui lui donnait des palpitations et les mains moites. Elle se représenta dans l’une de ces petites nacelles, avec Adrian et la peluche géante. Elle s’imagina leurs hanches collées, leurs épaules qui se toucheraient…

Ou bien seraient-ils tellement proches qu’il passerait son bras sur son épaule ? Elle en avait des frissons rien que d’y penser.

Comment était-ce possible qu’une chose parfaitement impossible quelques semaines plus tôt soit devenue si facile à imaginer ?

— Nova ?

— La grande roue, confirma-t-elle avant de se racler la gorge. Absolument.

À peine avaient-ils fait quelques pas en direction du manège qu’on entendit plusieurs voix flûtées s’écrier :

— Renégate !

Nova pivota et vit accourir une dizaine d’enfants, sortant d’une grande tente à bandes jaunes au-dessus de laquelle flottait une bannière indiquant : CHAPITEAU DES FÊTES. Ils portaient un assortiment de masques et de capes comme Nova en avait vus au défilé.

À sa grande surprise, ce ne fut pas vers Adrian qu’ils se ruèrent mais vers elle, et il lui fallut une seconde pour se rappeler qu’elle était la seule à porter son uniforme.

— C’est elle ! C’est la fille des épreuves ! piailla une fillette.

Le petit garçon juste à côté d’elle renchérit :

— Oui, celle qui a battu Gargouille !

Elle se tourna vers Adrian. Légèrement décontenancé d’abord, il afficha vite un grand sourire.

— Salut, les enfants. Vous avez tout à fait raison. C’est Insomnie.

— Insomnie ! s’exclama le garçon. C’est ça ! J’étais là ce soir-là. Je peux te dire que j’ai agité ma pancarte côté Héros !

— Oh. Merci, dit Nova.

— Tu veux bien venir à mon anniversaire ?

Elle baissa les yeux vers un petit garçon brun souriant auquel manquait une incisive. C’était le seul à porter un costume complet, une panoplie du Capitaine Chromium. Sur son chapeau pointu, on lisait, écrit en gros caractères : ACOLYTE DU CAPITAINE CHROMIUM.

— C’est sur le thème des super-héros, insista-t-il. Allez, viens !

Nova se trouva entraînée malgré elle en direction du chapiteau. En désespoir de cause, elle se tourna vers Adrian et fut soulagée de voir qu’il leur emboîtait le pas.

Une fois sous la tente, Nova réussit à se dégager des gamins qui l’entouraient.

— Une minute, dit-elle en levant les mains. Je suis Insomnie, c’est vrai. Mais c’est lui le vrai héros. (Elle indiqua Adrian.) C’est plutôt lui que vous devriez embêter.

Adrian haussa les sourcils, mais en un clin d’œil la petite troupe se regroupa autour de lui. Le garçon dont c’était l’anniversaire sautillait sur place.

— Je te reconnais. Tu es un Renégat toi aussi ?

— Tout à fait, confirma Adrian avec un sérieux révoltant.

Nova lui jeta un regard noir.

— C’est quoi, ton pouvoir ? demanda l’une des filles.

Adrian regarda autour de lui. La tente était remplie de longues tables de pique-nique et de chaises pliantes ornées de ballons gonflables. Sur l’une des tables trônaient un gâteau d’anniversaire et une petite pile de cadeaux. Des parents étaient présents, dont beaucoup avaient interrompu leurs conversations pour fixer les nouveaux venus.

— Mon pouvoir ? répéta Adrian en portant la main à sa poche. (L’œil pétillant, il s’accroupit pour se mettre à la hauteur du petit garçon.) Dis-moi, y a-t-il un cadeau que tu aurais vraiment, vraiment voulu avoir cette année ?

Le petit garçon bredouilla aussitôt :

— Un vélo !

— Un vélo ? (Adrian leva les yeux vers une femme qui ressemblait beaucoup au garçon.) Vous seriez d’accord ?

— Si je serais d’accord ? protesta la femme d’un air peiné. J’adorerais lui en offrir un, si j’en avais les moyens.

— Bon, dit Adrian en sortant son feutre. Voyons ce qu’on peut faire.

40

Nova recula sur le seuil de la tente, observant les réjouissances avec un mélange d’attendrissement et de pitié devant l’enthousiasme des enfants.

Les Renégats, aurait-elle voulu leur dire, finissent toujours par vous briser le cœur.

Sauf qu’elle n’était pas du tout convaincue que ce Renégat-là le ferait.

Le petit garçon qui fêtait son anniversaire avait réussi à faire la moitié d’un tour de la tente sur son vélo avant de paniquer et de s’écraser contre une table, sans se faire mal, heureusement. Une fois que les enfants avaient vu ce dont Adrian était capable, ils s’étaient mis à le bombarder de demandes. « Dessine-moi un ours en peluche… une sucette… un avion ! » Jusqu’à ce que la tente déborde de cadeaux jaune canari.

Adrian ne refusa pas une seule fois, même quand les demandes commencèrent à devenir de plus en plus extravagantes et ne parut jamais s’agacer, malgré les gamins qui le pressaient de toutes parts en lui laissant à peine la place de dessiner.

— Excuse-moi…

Nova baissa les yeux. La grande sœur du petit garçon, âgée de huit ou neuf ans, se tenait assise à la table voisine.

— Ne me regarde pas, dit Nova en levant les mains. Mon pouvoir est de la gnognote comparé au sien.

La fille cligna des paupières.

— Je t’ai vue aux épreuves. Tu étais incroyable, souffla-t-elle. Tu n’as même pas eu besoin de te servir d’un super-pouvoir !

— Non, effectivement. Le truc, c’est que mon pouvoir n’a rien de spectaculaire.

— Justement, c’est ça qui est génial. (La fille rougit jusqu’aux oreilles.) Je ne suis pas une Prodige, mais en te voyant, je me suis dit que… que je pourrais peut-être devenir une Renégate, moi aussi.

Nova ouvrit la bouche pour répondre, puis hésita. Elle doutait que les Renégats recrutent une personne dépourvue de super-pouvoir, mais après tout, Danna et Adrian avaient suggéré l’un et l’autre qu’elle pourrait rester dans l’équipe même si Max avait absorbé le sien. Et si c’était possible, peut-être qu’une non-Prodige pourrait se faire accepter un jour.

Elle repensa à la conversation qu’elle avait eue avec Adrian. Selon lui, les super-héros pouvaient être des modèles, leur simple existence pouvait encourager les gens à se montrer plus héroïques. Nova était convaincue qu’il se trompait, mais à voir comment la fille la dévisageait en ce moment, elle était bien obligée de s’interroger.

Alors, elle se pencha vers elle.

— Je peux te confier un secret ?

La fille hocha le menton avec vigueur.

— Tu n’as pas besoin d’être une Renégate pour être une super-héroïne.

La fille pencha la tête sur le côté.

— J’ai l’impression d’entendre ma mère.

Nova rit.

— Désolée. C’est la vérité, même si c’est une réponse un peu facile, j’avoue.

— Tu as eu du gâteau ?

Décontenancée par ce changement de sujet soudain, Nova secoua la tête.

— Je vais t’en chercher ! C’est ma mère qui l’a fait. Il est délicieux.

La fille détala avant que Nova ne puisse décliner son offre.

Elle la regardait s’éloigner quand elle entendit la voix d’Adrian s’élever au-dessus des éclats de rire.

— Sûrement pas ! Il n’est pas question que je vous dessine un poney grandeur nature. Il y a quand même des limites, les enfants !

Il soulevait son feutre au-dessus de sa tête, comme si c’était ça le prix que convoitaient les enfants.

Malgré son irritation feinte, il rayonnait littéralement, comme éclairé de l’intérieur.

Il croisa son regard, et Nova sentit sa gorge se nouer. Elle lui avait trouvé du charme dès le début, mais en cet instant précis il dégageait quelque chose de beaucoup plus intense.

— Et voilà !

Une part de gâteau apparut sous le nez de Nova, qui accueillit cette diversion avec reconnaissance, les joues en feu. Elle n’avait jamais été aussi heureuse d’accepter une assiette dont elle n’avait aucune envie.

— Merci, dit-elle avec plus d’effusion que nécessaire, avant de se fourrer un morceau de gâteau dans la bouche.

Elle vérifia l’heure sur son bracelet. Ingrid serait bientôt en position.

— Heu… il va falloir qu’on y aille, dit-elle à la fille avec un sourire. (Elle avala une dernière bouchée du gâteau, qui était effectivement délicieux.) Encore merci.

Elle se leva de sa chaise et se fraya un chemin à travers la foule des enfants. Adrian s’interrompit en la voyant ; son poney était à moitié terminé.

— D’abord, dit Nova, tu devrais peut-être demander leur avis aux parents avant d’offrir un vrai poney à ces enfants. Et ensuite, tu ne crois pas qu’il serait temps de filer ?

— D’abord, tu as oublié une miette, rétorqua Adrian en passant le pouce au coin de la bouche de Nova. Et ensuite, tu as tout à fait raison.

Il se retourna pour terminer son dessin, sauf que ce ne fut pas une créature vivante mais un poney en bois qui sortit du tissu.

— Cette fois, c’était le bouquet final, les enfants, annonça-t-il en rebouchant son feutre au milieu d’un concert de protestations. Je sais, je sais. Mais l’héroïsme n’attend pas !

Il prit le temps de dire au revoir au petit garçon et à ses parents, de les remercier de leur accueil, avant d’attraper Nova par le poignet et de l’entraîner hors de la tente en riant.

— Il ne faut pas te gêner, dit Nova, dont la joue la picotait encore à l’endroit où il l’avait touchée.

Il sourit et lui lâcha le poignet.

— On s’est bien amusés, non ?

— Difficile de ne pas s’amuser quand on est aussi populaire, j’imagine.

Il s’esclaffa.

— Comme si tu ne savais pas ce que c’est. (Il continua en prenant une voix de petite fille.) Oh, Insomnie ! C’est toi qui as vaincu Gargouille ! On t’aime !

Levant les yeux au ciel, elle lui frappa le bras.

— Dis donc, où est passé le Gardien de la Peur ?

— Je l’ai offert au petit garçon.

Il lui sourit, et contre toute attente Nova lui sourit en retour. Quand elle parvint enfin à se détourner de lui, elle vit qu’ils étaient arrivés aux manèges pour enfants : les petits trains, les mini-montagnes russes sur le thème des dinosaures.

— Tu sais, observa-t-elle, j’ai comme l’impression que ce n’est pas ici qu’on risque de trouver Nightmare.

— C’était lequel, ton manège ? demanda Adrian.

— Quoi ? Oh. Un peu tous. On tournait.

— Tu as repéré des anciens collègues depuis qu’on est arrivés ?

Nova jeta un regard furtif aux employés qui tenaient les manèges. D’après son dossier, elle travaillait encore ici deux mois plus tôt. Elle aurait dû reconnaître une foule de gens.

— Pas vraiment, bredouilla-t-elle. Je, heu… je ne travaillais pas le jeudi.

Ils parvinrent au fond du parc, où les anciennes structures rouillées se dressaient encore derrière le grillage. Nova crispa la mâchoire en voyant les allées envahies de mauvaises herbes, et le toit du palais du rire sur le point de s’effondrer.

— Tu as faim ? demanda Adrian.

Elle acquiesça de la tête.

Mais ils s’étaient aventurés trop loin. Les stands de nourriture étaient plus près de l’entrée, dans des secteurs plus fréquentés.

Prenant une inspiration, Nova tendit le doigt.

— Il y a un marchand de pop-corn par là. Derrière la galerie.

Ce long tunnel en bois séparait le coin des enfants des attractions plus rapides. Ses murs étaient tapissés de vieilles photos retraçant l’histoire du parc depuis sa fondation, quelque soixante-dix ans auparavant. Nova se dirigea vers une première rangée de photos, feignant de s’y intéresser. Il s’en dégageait une atmosphère vieillotte, démodée. Ces clichés dataient d’avant l’ère de l’Anarchie. Avant l’émergence des Renégats. Ils décrivaient un autre endroit, une autre époque.

— Impressionnant de voir que ça existe depuis si longtemps, commenta Adrian en longeant le mur opposé.

Nova resta où elle était, espérant qu’il remarquerait l’indice tout seul.

— Oui, souffla-t-elle.

Elle passa à la rangée suivante. En prenant tout son temps. Des familles heureuses qui embarquaient dans les montagnes russes. Des couples heureux qui montaient dans les gondoles du tunnel de l’amour. Des enfants ravis qui agitaient la main depuis le carrousel.

— Nova…

Au son de sa voix, elle comprit tout de suite qu’il avait trouvé.

Elle se figea, ferma les yeux et soupira.

— Nova, viens voir.

Elle se retourna et le vit en contemplation devant une photo, celle qu’elle avait mis trois heures à retoucher, à partir d’une vieille photo du palais du rire que Honey avait gardée et qui datait de l’époque de Winston. Elle l’avait soigneusement glissée à la place de l’original la nuit précédente.

Depuis soixante-dix ans, le palais du rire à l’abandon qui pourrissait tranquillement au fond du parc était baptisé, sans surprise, LE PALAIS DU RIRE.

Mais là, sur cette photo, le nom de l’attraction avait été modifié.

Nova rejoignit Adrian pour examiner avec lui le vieux cliché en noir et blanc et les lettres accrochées au-dessus de l’entrée : LE CAUCHEMAR.

— Une coïncidence ? demanda Adrian.

— Peut-être, répondit-elle.

— Aujourd’hui, c’est le palais du rire, non ? Je me demande à quel moment ils ont décidé de le rebaptiser.

Elle demeura muette.

Il se tourna vers elle, et elle vit qu’il était déjà convaincu. Il ne croyait pas une seconde à une coïncidence.

— Et si on allait poser la question à ton ancien patron ? Il pourrait peut-être nous le dire, ou au moins…

Il n’acheva pas sa phrase. De toute évidence, il était prêt à se raccrocher au moindre indice, au moindre élément de preuve, si ténu soit-il, susceptible de les conduire à une vraie piste.

— Ça m’étonnerait, dit Nova. Ça s’appelait déjà le palais du rire à l’ère de l’Anarchie, alors ça doit vraiment remonter à très, très longtemps. (Elle avala sa salive.) On ferait mieux d’aller voir sur place.

Adrian n’hésita pas longtemps avant de hocher la tête.

— Tu as raison. Allons-y.

— On n’est pas censés appeler des renforts ?

— On n’a encore rien découvert, lui rappela-t-il sur un ton presque amusé. Mais au premier signe de danger, on le fera tout de suite. D’accord ?

Elle crispa les doigts contre ses flancs.

— D’accord.

En quittant la galerie, Nova sentit que la légèreté, la nonchalance d’Adrian avaient cédé la place à la tension et à la concentration. Il avait ressorti son feutre, qu’il tenait quasiment comme une arme. Elle s’aperçut qu’elle-même avait porté la main à son ceinturon. Pourquoi était-elle nerveuse ? Elle savait exactement à quoi s’attendre.

Comme la palissade ne semblait pas avoir de porte à proximité, Adrian glissa son feutre entre ses dents, passa ses doigts dans les mailles et entreprit d’escalader le grillage. Il était bon grimpeur et se laissa bientôt retomber sur la terre meuble de l’autre côté. Quand il se retourna vers Nova, elle était déjà au sommet du grillage, perchée sur la barre de support.

— Regarde, chuchota-t-elle.

Il se raidit brièvement, puis s’avança et s’accroupit devant un bout de terrain dégagé. Entre quelques touffes d’herbe, des empreintes de bottes dessinaient de nombreuses traces allant de la palissade aux manèges abandonnés un peu plus loin.

C’était le dernier indice que Nova avait décidé de laisser, très tôt ce matin, moins d’une heure avant l’ouverture du parc. Chaussée de ses vieilles bottes qu’elle trouvait si confortables en tant que Nightmare, même si elle devait bien convenir qu’elles ne pouvaient rivaliser avec ses bottes de Renégate, elle était passée et repassée à cet endroit dans l’espoir de suggérer un chemin emprunté fréquemment.

Elle sauta au bas de la palissade pour rejoindre Adrian, qui se releva.

— Elles sont récentes, remarqua-t-il.

Nova lut sur son visage son débat intérieur. Puis il approcha son bracelet de sa bouche.

— Envoyez-nous une équipe. Insomnie et moi sommes au Cosmopolis Park. On pense qu’il y a peut-être un lien entre Nigthmare et le palais du rire désaffecté. On va y jeter un coup d’œil. Pour l’instant, il n’y a personne en vue, mais on aura peut-être besoin de renforts.

Son message terminé, il laissa retomber son bras.

Il s’avança sur l’allée envahie par les mauvaises herbes et dépassa un cimetière de carcasses de fusées et de voitures à moitié recouvertes de ronces.

Il s’arrêta devant un ancien guichet et dessina deux paires de menottes sur la cloison. Il en passa une à Nova et fourra l’autre dans sa poche. Nova se dit alors que s’il avait vraiment eu l’intention de mettre la main sur Nightmare depuis le début, il en aurait apporté avec lui. Elle détailla son profil pendant qu’il posait de nouveau la pointe de son feutre sur le bois.

— Adrian ?

Sa main se figea ; il tourna la tête dans sa direction.

Elle inspira à fond.

— Ton invitation, aujourd’hui… c’était un rencard ?

Il ouvrit la bouche, surpris, et se gratta derrière l’oreille avec le bout de son feutre.

— Eh bien… c’est la première fois qu’une fille m’offre une peluche géante du Gardien de la Peur, alors… à toi de me le dire.

Elle sentit un muscle se crisper dans sa joue.

— Ce n’est pas une réponse.

— Je sais.

Ils se dévisagèrent un long moment. Le cœur de Nova faisait des loopings dans sa poitrine.

— Tu m’aurais dit oui, demanda Adrian, si c’en avait été un ?

Non, répondit son cerveau. Avec force et détermination. Non.

Tandis qu’une petite voix murmurait… Peut-être.

Et puis Nova se dégonfla, regarda par-dessus l’épaule d’Adrian et afficha une mine inquiète.

— Je viens de voir un truc.

Adrian fit volte-face, tout en ramenant Nova derrière lui – un geste d’une galanterie tellement grotesque que Nova fut tentée de repousser son bras. D’un autre côté, en fixant cette main qui la frôlait, elle éprouva l’envie absurde de glisser ses doigts dans ceux d’Adrian, de les porter à sa bouche et de les embrasser.

Cette idée la paralysa.

— Où ça ? demanda Adrian.

— Dans le palais du rire, répondit Nova machinalement, avec le sentiment de réciter son texte. Attends… non, je crois que c’était juste ce stupide mannequin sur le balcon.

Elle leva les yeux vers le mannequin abandonné à l’étage, vêtu d’un costume de clown détrempé, et qui avait perdu sa tête depuis longtemps.

Ils restèrent ainsi un long moment, à scruter les environs.

— On ferait peut-être bien d’aller jeter un coup d’œil à l’intérieur ? suggéra-t-elle.

Adrian hocha la tête.

— Si tu vois Nightmare, rappelle-toi qu’elle ne doit surtout pas te toucher.

Elle frissonna, regarda de nouveau sa peau sombre, ses doigts déliés qui la touchaient presque.

— Je sais, murmura-t-elle.

Et elle se recula juste assez pour rompre ce contact hésitant.

Adrian se remit à dessiner sur le côté du guichet. Nova ferma les yeux. Elle se focalisa sur sa respiration, tâchant de noyer le flot de sensations qui la submergeait. Elle devait cesser de penser à des sourires, des frôlements, des baisers et des rencards. Si Adrian l’appréciait, c’était uniquement parce qu’il ne la connaissait pas.

Il ne pourrait jamais apprécier la fille qui se cachait sous le mensonge. Il ne pourrait jamais apprécier Nova Artino. Et peu lui importait, parce qu’elle ne pourrait jamais tomber amoureuse d’un Renégat.

Ce mot déchira le voile de doute qui l’enveloppait, et elle ouvrit les yeux avec une résolution farouche.

C’était un Renégat.

L’un de ses ennemis.

Il était peut-être venu là aujourd’hui avec une idée derrière la tête, mais elle aussi.

— Tu es prête ? demanda-t-il.

Elle sursauta. Elle vit avec un frisson d’appréhension qu’il s’était dessiné une arme.

En y regardant de plus près, elle constata qu’il s’agissait d’un pistolet tranquillisant. Voilà qui aurait pu lui donner à réfléchir, sauf qu’elle venait de voir comment il tirait. Elle n’avait sans doute pas grand-chose à craindre.

Elle hocha la tête avec détermination.

— Je suis prête.

41

Le palais du rire était un bâtiment vermoulu à un étage dont la peinture orange et blanc s’écaillait. Ses rares fenêtres étaient fermées par des volets branlants barricadés par des planches. Il n’y avait plus de carreaux. Des toiles d’araignée étaient tendues en travers du porche. Au moment de passer dessous, Adrian leva les yeux vers le clown sans tête. L’endroit était si lugubre qu’il fallait déployer des trésors d’imagination pour se le représenter en activité, comme un lieu de détente et d’amusement. Un endroit où l’on n’entrait pas la peur au ventre.

Il s’avança devant la porte à double battant, sur laquelle deux ballerines peintes recevaient les visiteurs. L’une d’elles était surmontée d’une bulle de bande dessinée dans laquelle on lisait : Bienvenue au palais du rire ! Tandis que l’autre disait : Bonne visite ! Et en poussant la porte, Adrian imagina leurs petites têtes se tourner vers lui et ajouter, avec un ricanement sinistre : Sinon…

Mais ces peintures n’étaient que des peintures, et aucune voix sépulcrale ne les accueillit, Nova et lui, quand ils pénétrèrent à l’intérieur. Les seuls bruits qu’on entendait étaient les échos lointains de la musique du parc.

La première pièce était dépourvue de fenêtres, et une cloison se dressait deux mètres à peine après la porte, encourageant les visiteurs à ne pas s’attarder dans ce vestibule pour avancer plutôt vers ce qui les attendait derrière.

— Quelqu’un est venu récemment, déclara Nova en indiquant le sol, où l’on distinguait des empreintes de pas dans la poussière.

Elle fouilla dans une pochette de son ceinturon et en sortit un petit bâtonnet. Elle le fit craquer et il se mit à dégager une luminescence jaune. Elle le lança dans la pièce suivante.

— Pratique, dit Adrian.

— Des microfusées exothermiques. Je les fabrique moi-même.

Il lui sourit.

— Si tu n’en as pas assez, je pourrai toujours nous dessiner une lampe de poche.

Elle se renfrogna puis passa dans l’autre pièce.

Adrian lâcha la porte ; elle se referma en grinçant, les piégeant dans cette atmosphère silencieuse qui sentait le moisi. Il suivit Nova et découvrit un passage étroit et tortueux. Nova abandonna sa microfusée où elle était tombée, peut-être pour marquer le chemin, et en alluma une autre, puis une autre, à mesure qu’ils progressaient dans le labyrinthe. Adrian laissa traîner sa main sur le mur de gauche pour éviter de se perdre et, même si le parcours ne paraissait pas très compliqué, il imaginait facilement à quel point ce devait être déconcertant pour les visiteurs de le suivre dans le noir complet.

Après s’être fourvoyés dans deux culs-de-sac, ils débouchèrent dans un long couloir au décor vieillot, avec deux petites fenêtres ornées de rideaux en dentelle et tapissé de papier peint à carreaux bleus.

Dès qu’ils y posèrent le pied, le sol s’inclina sous eux.

Nova lâcha une exclamation, bascula sur le côté et vint se cogner contre Adrian. Il la retint par réflexe en venant buter contre le mur.

Ils se figèrent tous les deux, pendant que le sol s’immobilisait. Adrian sentait battre le cœur de Nova, et quand elle leva les yeux vers lui, elle avait les joues rouges.

Il ne put s’empêcher de crisper les doigts, légèrement, sur sa combinaison.

Nova poussa un soupir.

— Attention où tu mets les pieds, le plancher n’est pas stable.

Adrian sourit.

— Tu crois ?

À sa déception, Nova se détacha de lui pour s’appuyer sur l’autre mur.

— Il réagit à notre poids, expliqua-t-elle. Si on reste chacun de notre côté, on devrait réussir à le garder plus ou moins en équilibre.

— Waouh, tu es plutôt balèze en physique.

Elle lui jeta un regard noir.

Un sourire aux lèvres, Adrian la suivit dans le corridor, chacun marchant le plus près possible du mur.

Au bout du couloir, ils franchirent un rideau et Adrian vit deux silhouettes indistinctes fondre sur eux. Il poussa un petit cri et empoigna Nova par le coude pour la faire passer dans son dos ; puis il comprit, avec un temps de retard, que c’était leur reflet qu’il avait sous les yeux.

Ou du moins, leur reflet déformé. Parce que l’un des miroirs en pied était recourbé pour le faire paraître petit et trapu, tandis que l’autre montrait Nova comme une géante de plus de deux mètres.

Il soupira.

— Désolé. Cet endroit me rend un peu nerveux.

Nova dégagea son bras et se campa devant lui, les poings sur les hanches.

— Tu sais, même si ton insistance à vouloir me protéger est tout à fait adorable, j’aimerais te rappeler que je suis de taille à me défendre toute seule.

Il grimaça.

— Je sais. C’est juste… un réflexe.

— Oui, eh bien, arrête.

Il leva les mains en l’air.

— Je ne le ferai plus, promit-il. (Puis il hésita.) Je veux dire, sauf si je suis presque sûr que tu es sur le point de mourir, parce que là je volerai à ton secours, que ça te plaise ou non.

Levant les yeux au plafond, Nova s’avança dans le labyrinthe de glaces, et ils se retrouvèrent bientôt entourés d’innombrables versions d’eux-mêmes. Par endroits, l’illusion était telle qu’il devenait presque impossible de repérer la prochaine trouée entre les miroirs, si bien que le parcours paraissait sans issue. À un moment, Adrian se retrouva nez à nez avec une version de lui où sa tête et ses jambes étaient réduites aux dimensions de celles d’une poupée tandis que son torse s’étirait entre eux de façon grotesque. Et puis soudain, il crut voir passer Nightmare.

Il empoigna son pistolet tranquillisant et pivota pour s’élancer à sa poursuite mais se cogna contre un mur. Quand il le contourna, il ne vit que Nova qui le dévisageait en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il y a, maintenant ? demanda-t-elle.

Adrian cligna des paupières. Ce devait être elle qu’il avait vue ; son imagination lui jouait des tours au milieu de tous ces reflets.

— Rien, répondit-il. Bon, c’est par où la sortie ?

Ils tâtonnèrent encore une minute avant de trouver un escalier, qu’ils gravirent sans incident.

Parvenu en haut, Adrian examina le couloir suivant. Il était plus large que celui du rez-de-chaussée : on n’y voyait aucune fenêtre, seulement un plancher en bois sombre et une collection de tableaux accrochés sur le papier peint à rayures, pour la plupart des portraits d’aristocrates à l’air stoïque. Des dizaines de carrés de toile de jute s’empilaient contre le mur le plus proche.

Ils s’avancèrent côte à côte, attendant de découvrir quelle surprise leur réservait cette pièce.

— Ils devaient se servir de ces toiles de jute pour faire des glissades, supposa Adrian.

Il s’arrêta pour examiner le tableau d’un homme à la barbe grise. Ce portrait avait quelque chose d’étrange ; les yeux, surtout, le déconcertaient. Ne les avait-il pas vus bouger, les suivre dans le couloir, Nova et lui ?

Sans doute s’agissait-il d’une illusion d’optique. Alors qu’il se penchait pour vérifier de plus près, il entendit un bruit sourd derrière lui, suivi d’un hurlement de Nova.

Il fit volte-face juste à temps pour voir Nova disparaître par une trappe dans le plancher. Il bondit pour tenter de la retenir, mais la trappe se refermait déjà. Il entrevit un toboggan métallique qui descendait vers le rez-de-chaussée.

— Nova ! Nova ! (Il s’agenouilla sur le sol et tenta de glisser les ongles sous la trappe, en vain. Il se releva et chercha à la défoncer à coups de talon, sans plus de succès.) Nova !

Il l’entendit lui crier d’en bas :

— Je vais bien !

Au même instant, le tableau qui se trouvait devant Adrian s’ouvrit et une tête en sortit brusquement. Il poussa un cri, leva son arme et tira.

La fléchette tranquillisante rata la tête et rebondit sans dommage sur le mur.

— Hé-hé-hé-hé-hé ! ricana une voix métallique. Te voilà tout seul, c’est terrible ! Mais ne t’arrête pas en si bon chemin… continue jusqu’à la sortie !

La tête oscillait un peu, et Adrian constata qu’elle était fixée sur un ressort. Elle était peinturlurée comme un visage de clown, avec des lèvres rouge vif et un diamant noir sur la joue, et il se demanda si ce n’était pas la tête du mannequin décapité qu’il avait vu à l’entrée.

Le tableau se referma. Il entendit un cliquetis de rouages dans l’épaisseur du mur tandis que le mécanisme se remontait.

Il avala sa salive et s’aperçut qu’il tremblait.

— Adrian ? l’appela Nova d’en bas.

Sentant monter la panique, il glissa son arme dans sa ceinture et sortit son feutre.

— Reste où tu es, j’arrive ! lui cria-t-il.

Il s’agenouilla de nouveau et commença à dessiner une autre trappe sur le plancher.

— Non… attends !

Il s’interrompit, penchant la tête pour mieux tendre l’oreille.

— J’ai l’impression qu’il y a deux chemins pour traverser cet endroit, cria Nova. On devrait continuer chacun de notre côté, histoire de vérifier les deux.

Il fronça les sourcils. L’idée de se séparer ne lui disait rien qui vaille, d’autant moins s’il s’agissait bel et bien du repaire de Nightmare.

Il fit rouler ses épaules pour évacuer la tension.

— D’accord ! acquiesça-t-il. Je te retrouve à la sortie.

Elle ne répondit rien. Peut-être avait-elle poursuivi sa route.

Adrian prit le temps de se dessiner une nouvelle fléchette tranquillisante et de recharger son arme avant de quitter le couloir. Il ouvrit la porte à l’autre bout et se retrouva dans une pièce hexagonale, avec une porte verte identique dans chacun des six murs.

— Super, marmonna-t-il.

Laissant la porte se refermer derrière lui, il se retourna pour la marquer d’un X avec son feutre. Puis il ouvrit la première porte à sa droite, révélant un mur de briques. Il frappa dessus avec ses phalanges – c’étaient de vraies briques. Il referma la porte et la marqua également.

Quand il ouvrit la porte suivante, son pouls s’emballa.

La pièce qu’il avait sous les yeux était peinte du sol au plafond d’arabesques noires et blanches qui donnaient l’impression qu’elle rapetissait devant lui en s’étirant à l’infini.

Ce qui retint son attention, cependant, furent les trois objets qui brisaient l’illusion d’optique : un sac de couchage. Un oreiller. Et un grand sac noir.

Il s’avança en jetant des regards tout autour de lui, s’attendant à moitié à voir Nightmare lui sauter dessus.

Il s’accroupit devant le sac de couchage et tira la fermeture Éclair. À l’intérieur, il découvrit des vêtements de rechange, une paire de tennis et l’espèce de bazooka avec lequel l’Anarchiste lui avait lancé un filet pendant leur combat.

Il n’avait pas besoin d’autre confirmation.

Il se releva, approcha son bracelet de sa bouche et adressa un bref message à Nova pour lui demander de le retrouver à l’étage. Puis il alerta le Conseil et l’informa de leur trouvaille, à Insomnie et lui.

Soudain, il entendit le plancher grincer. Il se figea, tous ses sens en alerte. Après un long silence, à peine troublé par les petites notes lointaines de la musique du parc, il perçut un autre grincement.

Il retourna à la porte pour jeter un coup d’œil dans la pièce hexagonale. Tâchant d’estimer d’où provenait le bruit, il assura sa prise sur son pistolet et marcha jusqu’à la porte d’en face. Qu’il ouvrit prudemment.

Elle donnait sur un couloir étroit, tout juste assez large pour une personne. Il était plongé dans la pénombre, à l’exception d’une série de trous minuscules, placés deux par deux à différentes hauteurs de chacun des murs. Quand Adrian s’avança dans le couloir, la porte se referma derrière lui et il se retrouva dans le noir quasi complet. Il s’approcha d’une des paires de trous et se pencha pour jeter un coup d’œil à travers. De l’autre côté du mur, il reconnut le couloir orné de tableaux où Nova avait disparu par une trappe et comprit rapidement qu’il regardait par les yeux d’un portrait.

Son sang se glaça quand il se rappela cette sensation d’être suivi du regard par l’un des tableaux.

Il se tourna vers l’autre mur, se pencha sur d’autres trous et découvrit une deuxième pièce en trompe-l’œil, peinte pour donner l’illusion que les murs penchaient d’un côté et le sol de l’autre. Il y avait des portes à chaque extrémité, et, pendant qu’il examinait cette pièce étrange, il vit s’ouvrir celle de gauche.

Quand une silhouette en capuchon noir se faufila dans la pièce, il étouffa une exclamation de surprise ; ses poumons se contractèrent douloureusement dans sa poitrine.

Nightmare.

Il l’avait enfin retrouvée.

Sans hésiter, Nightmare traversa la pièce et disparut dans la salle hexagonale. Adrian écouta des portes s’ouvrir et se refermer, puis crut l’entendre déplacer des choses dans la pièce où il avait découvert son sac de couchage. Il fronça les sourcils. Savait-elle que sa cachette était compromise ? Se préparait-elle à prendre la fuite ?

Il serra les dents, bien décidé à ne pas la laisser filer encore une fois.

Respirant fort, il arma son pistolet, se glissa à son tour dans la salle hexagonale et gagna l’autre porte. Sa main se posait sur la poignée quand il aperçut du coin de l’œil le X noir qu’il avait tracé sur la porte voisine, ainsi que sur la suivante.

Nightmare avait-elle remarqué…

On lui arracha brutalement son arme des mains, et il prit un coup de pied au creux du genou qui le jeta à terre.

Il envoya un coup de coude derrière lui, qui atteignit Nightmare à l’estomac. Elle grogna et bascula, lui écrasant l’épaule. Alors qu’il tentait de la repousser, elle l’attrapa par le col de son blouson et tira sèchement vers le haut, piégeant ses bras dans les manches. Alors qu’il se débattait pour se dégager du vêtement, il entendit une porte s’ouvrir et claquer, et les pas de Nightmare qui s’éloignait en courant.

Avec un cri furieux, Adrian ôta son blouson et le lança sur le sol. Il haletait, de frustration plus qu’autre chose. Grimaçant, il ouvrit la porte par laquelle elle s’était enfuie et se retrouva devant un long tube horizontal. Aucun signe de Nightmare.

Il approcha son bracelet de sa bouche.

— Sketch au quartier général, pour une demande de renforts. J’ai localisé Nightmare. Elle vient de prendre la fuite… je me mets à sa poursuite.

Il enleva ensuite son tee-shirt, révélant le haut de sa combinaison de Renégat, et s’engouffra dans le tube, lequel, naturellement, se mit à rouler et osciller sous ses pieds. Il dut ensuite franchir un parcours d’obstacles avec des ponts de corde ; un escalier en colimaçon ; une galerie de marionnettes qui, heureusement, demeurèrent inanimées tandis qu’il se frayait un chemin entre elles ; puis il remonta une dernière rampe en trompe-l’œil, passa par une porte à double battant et se retrouva dehors.

Il faisait plus sombre, à présent. Le soir tombait de bonne heure en cette saison, et l’ombre du palais du rire s’allongeait déjà sur les hautes herbes devant lui.

Il s’arrêta, à l’affût du moindre signe de Nightmare, ou de Nova.

Nova.

Il ne voulait pas trop s’inquiéter de ne pas l’avoir revue ni entendue depuis qu’ils s’étaient séparés, mais maintenant qu’il savait Nightmare dans le coin, la peur s’insinuait dans son esprit. Et si Nightmare l’avait croisée ? Et si…

Et si.

Il y avait beaucoup trop d’inconnues pour s’en préoccuper. Dans l’immédiat, il devait soit mettre la main sur Nightmare, soit retrouver Nova.

Il descendit la volée de marches et courut jeter un coup d’œil derrière le bâtiment. Il ne vit rien. N’entendit rien.

Inquiet, il retourna devant le palais du rire. Était-elle toujours à l’intérieur ?

Tout à coup, il étudia l’ombre du palais du rire étalée sur le sol. Une silhouette se découpait à son sommet.

Adrian leva les yeux.

Nightmare l’observait, tranquillement assise au bord du toit. Elle avait rabattu son capuchon sur son visage et, avec le soleil dans le dos, elle se découpait en ombre chinoise. Elle tenait une arme dans chaque main : le pistolet tranquillisant d’Adrian et un revolver.

Elle leva ce dernier.

Adrian fléchit les genoux, prêt à se catapulter sur le toit, quand elle tira…

Et le manqua.

De… beaucoup.

Le coup de feu résonnait encore à ses oreilles lorsqu’il entendit un petit rire amusé.

— Je croyais t’avoir entraînée mieux que ça, Nightmare.

Adrian fit volte-face.

Dans le prolongement direct de la sortie du palais du rire, perchée sur la scène d’un ancien théâtre de marionnettes, se tenait Detonator.

42

La balle de Nightmare avait touché non pas Detonator mais l’une des deux marionnettes accrochées à l’intérieur du théâtre, pile entre les deux yeux. Adrian eut l’impression que c’était exactement la cible qu’elle visait.

En revanche, il ne comprenait pas le message qu’elle avait voulu envoyer.

— Tu as du culot, d’oser te montrer ici, grogna Nightmare d’une voix assourdie par son masque.

Adrian sentit ses avant-bras le picoter, comme si ses tatouages eux-mêmes se préparaient au combat, mais il tâtonna à la recherche de son feutre, mû par l’habitude ou l’instinct. Lorsqu’il releva les yeux vers Nightmare, il vit qu’elle regardait Detonator.

— Allons bon, protesta Detonator, balançant ses jambes croisées au bord de la scène. (Adrian remarqua un gros bandage autour de son biceps, à l’endroit où Nova l’avait blessée quand elle avait pris la fuite.) Je n’ai plus le droit de passer dire bonjour à une vieille amie ?

— Ton petit numéro chez le Bibliothécaire, gronda Nightmare, m’a coûté un contact précieux, sans parler de son stock d’armes. As-tu seulement idée de tous les efforts que j’ai dû déployer pour faire affaire avec lui ? Pour cultiver cette relation ? Tout ça pour des prunes, à cause de toi.

Adrian fit un pas en arrière pour leur laisser le champ libre. Comme ni l’une ni l’autre ne semblaient lui prêter attention, il recula encore d’un pas, puis d’un autre.

— Oh, libre à toi de dire que tout est ma faute, rétorqua Detonator en haussant les épaules. Mais n’oublie pas que c’est toi qui as mis le feu aux poudres en t’attaquant au Capitaine Chromium. Le big boss en personne. Si tu n’avais pas agi de manière aussi inconsidérée, les Renégats ne nous auraient pas dans le collimateur. Ils n’auraient pas récupéré ton fusil. Ils n’auraient pas remonté la piste jusqu’au Bibliothécaire, et les affaires continueraient comme avant.

— Sauf qu’ils ne s’en sont pas pris à nous après le défilé, justement. Ils ont embarqué le Marionnettiste et laissé les autres Anarchistes tranquilles. Jusqu’à ce que tu t’impatientes, et que tu décides de prendre un risque parfaitement inutile. Tu veux connaître le fond de ma pensée ? (Nightmare leva de nouveau son revolver.) Je crois que les Anarchistes se porteraient beaucoup mieux sans toi.

Elle fit feu. Detonator poussa un cri et bascula par-dessus le rebord de la scène, disparaissant dans le petit théâtre.

Adrian plongea derrière l’épave d’un canoë, sans doute un vestige du tunnel de l’amour.

Nightmare tira encore à quatre reprises, vidant son chargeur.

Adrian nota que la façade du théâtre était criblée de trous et parsemée d’éclats de bois. Les marionnettes se balançaient au bout de leurs fils et il distingua une éclaboussure sombre sur la toile de fond. Du sang ? De la saleté ?

Nightmare rengaina son revolver et bondit du toit. Souple comme un chat, elle se réceptionna à l’endroit exact où Adrian s’était tenu quelques instants plus tôt. Malgré le capuchon qui lui dissimulait le visage, Adrian sentit qu’elle s’apprêtait à agir. Elle avait toujours son pistolet tranquillisant à la main.

La mâchoire serrée, il ouvrit son feutre et se dessina une nouvelle arme sur le canoë. Le trait était grossier, rendu irrégulier par les années de crasse incrustées dans la coque, mais cela ferait l’affaire. Il se dessina aussi une poignée de fléchettes supplémentaires qu’il fourra dans sa poche.

Tout à coup, il entendit des tintements mélodieux. Levant les yeux, il vit Detonator se relever en écartant les marionnettes. Elle s’écroula sur le bord de la scène, les traits déformés par la douleur ; ses yeux étincelaient de fureur.

Elle se hissa jusqu’au rebord et bascula par-dessus, tombant comme une masse.

Les narines dilatées, elle se mit debout à grand-peine, lâcha un juron, puis cracha dans la poussière.

Son tee-shirt couvert de sang, elle s’avança en titubant, les jambes flageolantes.

Des étincelles bleues crépitèrent entre ses doigts.

Nightmare battit en retraite et se planta sur la première marche du palais du rire.

— Ace n’aurait jamais dû te prendre sous son aile, dit Detonator. (Les étincelles commencèrent à s’agglomérer, formant une sphère de la taille d’une balle de tennis qui grossissait rapidement.) Tu avais peut-être du potentiel à l’époque, mais regarde le résultat aujourd’hui. C’est lamentable.

Elle fit encore un pas, puis gémit et s’effondra sur un genou.

Adrian braqua son arme, les mains en appui sur le rebord du canoë. Il visa d’abord Detonator, puis Nightmare. Il ne savait plus quoi faire. Elles se battaient entre elles. Elles allaient peut-être s’entretuer.

Il doutait que Detonator survive longtemps à ses blessures.

En revanche, il avait encore besoin de Nightmare en vie.

Serrant les dents, il aligna Detonator dans son viseur. La bombe qu’elle tenait au creux de sa paume avait le même volume que sa tête à présent et continuait à grossir.

Il plissa les paupières. Même à la bibliothèque, il ne l’avait pas vue composer un explosif de cette taille. Elle affichait un sourire inquiétant, maniaque.

Adrian pressa la détente.

La fléchette se perdit dans l’herbe derrière elle. Il jura.

Detonator s’esclaffa.

— Attends ton tour, chéri. Je suis à toi tout de suite.

La bombe, plus grosse qu’un ballon de basket, dégageait une lueur bleue tourbillonnante.

— Ingrid ? dit Nightmare, avec dans la voix une pointe d’inquiétude qui détourna sur elle l’attention d’Adrian. Qu’est-ce que tu fabriques ?

Adrian, qui venait de glisser une autre fléchette dans son arme, hésita. Quelque chose ne collait pas. Nightmare lui avait-elle donné une seule fois cette impression de vulnérabilité, lors de leurs affrontements ? Il ne le pensait pas.

— Si je dois mourir, s’écria Detonator, je ne partirai pas seule.

Nightmare bougea de manière presque imperceptible. Elle écarta un peu les jambes, inclina légèrement la tête sur le côté, raidit les épaules, se préparant à bondir loin du palais du rire.

Detonator lança la bombe dans sa direction.

Nightmare réagit une fraction de seconde trop tard.

Le souffle de l’explosion renversa Adrian sur le dos. Il vit trente-six chandelles. Sa tête résonnait. Son corps entier vibrait sous l’impact. Des relents de fumée et de poussière saturaient l’atmosphère.

Il roula sur le flanc en toussant et ôta ses lunettes pour les essuyer sur son uniforme. Il voyait toujours des points lumineux quand il les remit et se redressa sur les coudes. Le canoë avait basculé sur le côté ; il se demanda dans quelle mesure il l’avait protégé des éclats de bois et autres débris qui avaient volé dans tous les sens.

La moitié du palais du rire avait disparu.

Plusieurs pièces éventrées apparaissaient à ciel ouvert, dont le toboggan métallique et la salle des miroirs désormais jonchée de verre brisé. Poutres, planches, bardeaux étaient éparpillés tout autour de lui. Le toit se creusait en son milieu, prêt à s’effondrer au milieu des gravats fumants.

Detonator gisait à plat ventre sur le sol, immobile. Ses cheveux et ses vêtements étaient gris de poussière et son sang gouttait dans la terre.

Adrian chercha du regard Nightmare, qui s’était tenue à l’endroit précis où se trouvait maintenant une montagne de débris. Elle était peut-être coincée dessous ; à moins que, plus vraisemblablement, elle n’ait été déchiquetée dans l’explosion.

Secoué, Adrian se remit debout et glissa son arme dans son pantalon. Il contempla le palais du rire détruit. Des départs de feu s’étaient déclarés ça et là, et des panaches de fumée noire montaient vers le ciel. Quelque part dans les décombres, le diable à ressort ricanait.

Son cœur se mit à tambouriner.

— Nova…

Son incrédulité se changea en déni, et il porta son bracelet à sa bouche.

— Nova… Insomnie, où es-tu ? Réponds-moi. (Contournant le canoë sur ses jambes flageolantes, il s’avança à travers les débris pour s’approcher du bâtiment.) Nova !

Il tentait de longer le mur extérieur à moitié éboulé quand son regard accrocha un reflet métallique sous un volet arraché. Il repoussa le volet d’un coup de pied, se pencha et ramassa une fine pièce de métal moulée.

Le masque de Nightmare.

En le retournant, il vit des traces de sang à l’intérieur.

Un rire sarcastique lui donna la chair de poule. Il laissa tomber le masque et pivota pour voir Detonator se relever à quatre pattes, toussant et crachant. Elle s’accroupit dans l’herbe et s’essuya la bouche.

Elle était couverte de sang.

Il la dévisagea avec stupéfaction. Qu’elle ait survécu à l’explosion ne le surprenait pas ; d’après ce qu’il avait vu à la bibliothèque, elle paraissait immunisée contre ses bombes. Mais elle avait reçu tellement de balles, perdu une si grande quantité de sang…

Comment pouvait-elle être encore en vie ? Et… rire ?

Avec un sourire démentiel, Detonator se remit debout. Elle chancela un instant, puis secoua ses cheveux emmêlés et parut retrouver plus de stabilité.

— Je ne sais pas qui est le plus naïf, dit-elle en faisant rouler ses épaules. Nightmare… ou toi.

Adrian ne fit guère attention à ses sarcasmes. Il scrutait le parc autour de lui, guettant le moindre signe de Nova.

Detonator s’épousseta les mains.

— On s’est bien amusés, non ? Ce numéro qu’on t’a joué… C’était uniquement pour toi, tu sais, alors j’espère que tu l’as apprécié.

Il fronça les sourcils. Son pouls recommença à s’emballer ; un signal d’alarme se déclenchait dans sa tête ; toutefois, sa curiosité était piquée.

— Tu vois ? fit Detonator en passant les doigts dans le sang qui lui barbouillait le ventre. Du faux sang. Elle tirait à blanc. Tu sais, Queen Bee se prend pour la meilleure actrice de la bande mais je crois que je viens de démontrer le contraire.

— De quoi tu parles ? dit Adrian, perplexe.

— Tu ne saisis toujours pas ? On t’a monté un numéro, pour te faire croire qu’on était mortes toutes les deux. Pour que vous arrêtiez de nous chercher. Tu y es, maintenant ?

Il la dévisagea d’un air ébahi.

— Je sais, je sais. Tu te dis : pourquoi Nightmare est-elle vraiment morte, dans ce cas ? Et pourquoi suis-je en train de t’expliquer notre plan secret, alors que nous avions pratiquement réussi ? (Elle s’approcha pesamment, et même si elle ne semblait pas souffrir, elle ne se déplaçait pas avec sa grâce habituelle. La création d’une bombe aussi puissante l’avait sans doute épuisée.) C’est dommage, vraiment. J’aimais beaucoup Nightmare. Je l’ai toujours aimée. Elle me ressemblait beaucoup – toujours prête à faire ce qu’il fallait. Mais je voyais bien comment ça finirait. Tôt ou tard, elle nous aurait trahis, tous. Je ne pouvais pas le permettre. Alors… j’ai dû m’en débarrasser. Problème réglé.

Adrian continua à la fixer avec perplexité.

— C’est…, dit-il avec incrédulité, un discours de super-vilaine ?

Ingrid s’esclaffa.

— Peut-être bien. C’est affreux, de comploter dans l’ombre sans personne pour apprécier le mal qu’on se donne. Et puis tu seras mort bientôt, alors ça n’a pas grande importance.

Adrian essaya d’attraper son arme, mais à peine avait-il posé la main sur la crosse qu’une bille bleue scintillante explosait à ses pieds, creusant un petit cratère dans le sol et le projetant contre un amas de planches et de poteaux. Une vive douleur lui traversa le triceps et il poussa un cri, avant d’arracher son bras au clou qui dépassait d’un morceau de bois.

Il se redressa en serrant les dents.

Detonator s’approcha d’un pas nonchalant, rassemblant son pouvoir au creux de sa paume.

— Il est temps de finir ce que nous avons commencé à la bibliothèque.

Adrian fit la grimace et serra le poing, activant le pouvoir de son tatouage sur l’avant-bras. En quelques secondes, son bras devint incandescent jusqu’au coude.

Detonator marqua un temps d’arrêt.

Adrian n’était pas entièrement sûr que cela fonctionnerait sans l’armure de la Sentinelle, mais un long cylindre de métal émergea de sa peau. Il tira et frappa la méchante en pleine poitrine avec un rayon d’énergie. Catapultée en arrière, elle se cogna violemment contre le théâtre de marionnettes. Les pantins s’entrechoquèrent.

Le cylindre se rétracta dans sa chair et Adrian se releva tant bien que mal, prenant appui sur les débris qui l’entouraient. Il s’avança d’un pas lourd et ramassa son arme.

Detonator toussa, la main sur la poitrine, là où le rayon l’avait atteinte. Le souffle rauque, laborieux, elle croisa son regard.

— D’accord, dit Adrian. Finissons ce que nous avons commencé à la bibliothèque. Ou plutôt non… finissons ce qui a commencé il y a dix ans. (Il s’arrêta à quelques pas d’Ingrid et leva son arme, certain de ne pas la rater à cette distance.) Nightmare savait qui a tué ma mère, continua-t-il, et à cause de toi elle ne pourra plus me le dire. Toutefois, tu es une Anarchiste, alors peut-être que tu peux me fournir quelques réponses toi aussi.

Elle se remit à rire. De ce même rire maniaque.

— La Sentinelle, souffla-t-elle. C’était toi. Ça alors, elle est bien bonne, celle-là !

Il sentit ses sourcils se contracter.

— Qui a tué la Dame Indomptable ?

La respiration de Detonator devint sifflante tandis qu’elle l’étudiait.

— Tu comptes me menacer avec quoi ? Une fléchette tranquillisante ? La prison à perpétuité ? (Elle lui adressa un sourire narquois.) Je crois me rappeler que tu étais tout à fait disposé à négocier avec le Bibliothécaire. Je n’ai pas droit au même traitement ?

Il soutint son regard, tâchant de déterminer si elle possédait vraiment l’information qu’il désirait ou si elle le menait en bateau.

Et quand bien même elle aurait eu la réponse, pouvait-il conclure un marché avec elle, après tout ce qui s’était passé ?

— Non. Les accords avec les Anarchistes, dit-il, c’est fini.

Il s’avança, tira ses menottes de sa poche et les lui passa aux poignets. Il vit une lueur d’amusement dans son regard quand il dessina des lignes en travers de ses doigts.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il termina son dessin, puis fit sortir de sa peau des fers qui lui bloqueraient à la fois les mains et les doigts, l’empêchant de produire de nouvelles bombes.

Elle le dévisagea avec un rictus.

— Et comment comptes-tu m’empêcher de dévoiler ton petit secret ?

— Je n’y compte pas, répliqua-t-il. La mission de la Sentinelle consistait à trouver Nightmare. Maintenant qu’elle est morte, peu importe qu’on sache la vérité.

Ce n’était pas entièrement vrai – son secret s’était révélé plus compliqué à porter qu’il ne l’avait imaginé dans un premier temps. Mais il n’allait pas laisser cette Anarchiste s’en servir contre lui.

— Adrian !

Il se retourna, alerté par un bruissement d’ailes, et vit Thunderbird descendre du ciel en serrant un éclair dans son poing. Elle considéra Detonator avec stupeur.

— Ton message disait que tu avais retrouvé Nightmare !

— Oui, confirma Adrian. Elle est morte. Et Nova…

Il se retourna vers le palais du rire, ou plutôt ce qui en restait, tandis que d’autres morceaux s’en détachaient avec fracas.

Elle avait disparu depuis des siècles. Il y avait sûrement une explication… Peut-être était-elle partie chercher de l’aide. Peut-être que les effets du pouvoir de Max avaient fini par la rattraper et qu’elle s’était endormie quelque part, à l’abri.

Cependant, il savait que c’était le désespoir qui parlait.

— Oh, Nova, s’exclama Detonator sur un ton sarcastique. Je me suis déjà occupée d’elle.

Il se raidit, refusant de la croire. Elle cherchait simplement à le provoquer, à le faire réagir. Mais ce regard arrogant… ce petit sourire supérieur…

Adrian poussa un rugissement et se jeta sur sa prisonnière, aveuglé par la colère, tandis que ces mots se répétaient en boucle dans sa tête : Je me suis déjà occupée d’elle.

Thunderbird le saisit par le bras et le retint juste assez longtemps pour qu’un autre bras, infiniment plus fort, s’enroule autour de son torse et le tire en arrière. Adrian tenta de se débattre mais il sentit qu’on le faisait pivoter. Deux mains se posèrent sur ses épaules et il se retrouva nez à nez avec son père. Le Capitaine Chromium.

— Adrian ! s’exclama le super-héros en inspectant son fils de la tête aux pieds. Que s’est-il passé ? Tout va bien ?

— Non ! hurla Adrian.

La réponse n’était-elle pas évidente ? N’avait-il rien entendu de ce que son fils venait de dire ?

Mais il savait aussi que les pensées furieuses, frénétiques qui l’agitaient n’étaient pas celles qui préoccupaient son père. Hugh Everhart souleva l’une de ses mains et la ramena poissée de sang. Adrian avait déjà oublié le clou qui lui avait traversé le bras. Ce n’était rien. Rien du tout. Alors que Nova… Nova était…

Où est Nova ?

Il se dégagea brutalement et se mit à tourner en rond, tandis qu’Evander faisait apparaître une série de lumières blanches dans l’air pour illuminer les alentours du palais du rire. Puis il repéra Kasumi, et un instant plus tard Simon, qui émergeait de l’invisibilité. Tout le Conseil était là. Ils étaient tous venus. Pour Nightmare… ou pour lui ?

Il aperçut également Ruby, Oscar et Danna qui accouraient à travers le parc en criant son nom.

— Eh bien dites-moi, ironisa Detonator, apparemment le panthéon au grand complet a fait le déplacement. Vous êtes bien aimables de venir vous joindre à nous. (Elle avait beau être affalée contre le théâtre, les bras entravés sur le ventre, elle souriait en dévisageant les nouveaux arrivants.) Ça se goupille encore mieux que je ne l’espérais. Les cinq membres du Conseil ! (Elle fit claquer sa langue.) Que vont dire les gens quand ils sauront que vous étiez tous là ? À deux pas… et que vous n’avez rien pu faire pour les sauver ?

— De quoi parle-t-elle ? demanda Hugh.

Adrian secoua la tête.

— Je ne sais pas.

Une explosion lointaine fit trembler le sol sous ses pieds. Ils pivotèrent comme un seul homme pour voir un panache de fumée noire s’élever au-dessus du parc d’attractions de l’autre côté du grillage.

Oscar, Ruby et Danna se retournèrent eux aussi. Ils étaient les plus proches du lieu de l’explosion et ils n’hésitèrent qu’un instant avant que Monarque ne se transforme en essaim de papillons et ne reparte à toute vitesse en direction de la palissade, talonnée de près par ses deux coéquipiers.

Adrian fit quelques pas trébuchants, clignant des paupières, incrédule. Le soleil s’était couché. Le parc brillait de mille feux, illuminé par les flashs et les néons des manèges et des stands. Au début ce fut presque impossible à voir, puis il crut discerner un léger halo bleuté au-dessus du parc. Des dizaines, peut-être des centaines de petites sphères bleues se mêlaient au chatoiement des ampoules. Leur lumière s’intensifia progressivement, et leur bleu saphir domina bientôt toutes les autres teintes qui baignaient le parc.

Pourtant… elle était là. Detonator était là, en leur pouvoir, les mains attachées. Comment pouvait-elle…

Il comprit d’un coup.

Elle l’avait déjà fait à la bibliothèque. Elle avait collé une bombe contre le mur du sous-sol et l’avait fait exploser depuis l’autre bout de la pièce, d’un simple claquement de doigts. Elle ne se contentait pas de créer des bombes et de s’en servir comme des grenades. Elle pouvait se montrer beaucoup plus retorse, plus calculatrice que ça. Detonator… son alias annonçait la couleur.

Adrian regarda ses mains entravées avec un sentiment d’horreur.

Le claquement de doigts n’était là que pour la frime.

Elle faisait exploser ses bombes par la pensée.

Tsunami piqua un sprint vers la partie éclairée du parc tandis que Thunderbird s’envolait en direction du lieu de l’explosion. Une seconde plus tard, une autre secousse fit trembler le sol et le pilier qui soutenait les balançoires géantes se plia au milieu d’une rotation. Le manège bascula comme une toupie en bout de course et ses usagers furent projetés contre la palissade et sur le bitume.

Detonator riait de plus belle, les yeux levés vers le ciel, folle de joie.

— D’ici demain matin, tout le monde vous détestera…, chantonna-t-elle.

Une autre explosion arracha une portion de rail des montagnes russes. Thunderbird obliqua dans cette direction pour tenter d’arrêter les véhicules avant qu’ils ne se précipitent dans le vide.

Le halo bleu devenait de plus en plus intense.

Il y avait des bombes absolument partout.

Et si elle les faisait toutes sauter en même temps ?

Adrian serra les poings et sentit de nouveau son pouvoir affluer dans son avant-bras. Mais il avait conçu son rayon d’énergie pour étourdir, pas pour tuer. Et la seule manière d’arrêter Detonator, de neutraliser toutes ces bombes, était de…

Un coup de feu claqua. La tête de Detonator partit en arrière et rebondit contre les planches du théâtre.

Le monde parut se figer, comme suspendu hors du temps. Puis Detonator glissa au sol. Adrian relâcha son souffle et la regarda s’écrouler sur le flanc, laissant une traînée de sang sur le bois.

De vrai sang.

Adrian assouplit ses doigts pour dissiper l’énergie accumulée et scruta les décombres du palais du rire.

Nova repoussa quelques débris et rampa hors du cylindre rotatif qui avait dégringolé du premier étage pour s’écraser à proximité de la sortie – ou plutôt, de l’endroit où s’était trouvée la sortie. Elle tenait un pistolet à la main. Ses cheveux, sa peau et son uniforme gris étaient maculés de poussière.

— Je l’ai trouvé, bredouilla-t-elle en montrant le pistolet, dans… un sac de toile.

Elle paraissait inquiète, comme si elle avait peur qu’on ne lui reproche d’avoir volé l’arme avec laquelle elle avait arrêté Detonator.

Hors d’haleine, Adrian jeta un coup d’œil derrière lui en direction du parc. Thunderbird se tenait au sommet des montagnes russes, retenant les chariots à quelques mètres du rail manquant.

Partout ailleurs, c’était la panique. Des visiteurs couraient dans tous les sens en hurlant. Il se dit que Danna et les autres avaient dû atteindre les lieux des deux premières explosions.

Des nuages de fumée continuaient à s’élever au-dessus du parc, mais la lueur bleue avait disparu. Les sphères restantes s’étaient évaporées dans l’air.

— Bien, déclara Simon, le premier à reprendre ses esprits. Tâchons de rameuter autant de patrouilles que possible, et vite, pour aider les blessés et nettoyer les lieux.

Adrian l’ignora pour se retourner vers Nova. Il tremblait de soulagement.

— Nova…

Debout au milieu des gravats, elle s’efforçait d’ôter la poussière qu’elle avait dans les cheveux. Elle le regarda et descendit l’escalier, trébuchant sur une poutre tombée. Adrian bondit et la rattrapa au vol. Le bond avait été raisonnable, jugea-t-il ; même s’il s’était un peu servi de ses ressorts.

Bah, de toute façon, il se moquait de savoir si quelqu’un l’avait remarqué ou pas.

— Tu étais là-dedans ? Bon sang, Nova, tu imagines à quel point j’étais inquiet ?

Elle lâcha le pistolet et s’affaissa contre lui, hébétée.

— J’ai appuyé sur la détente, murmura-t-elle.

Le Capitaine Chromium se fraya un chemin jusqu’à eux au milieu des décombres.

— Tu as réagi plus vite que nous. J’ai pourtant affronté Detonator à plusieurs reprises à l’ère de l’Anarchie, mais j’étais loin de me douter qu’elle était capable d’un coup pareil. D’ici à ce que je trouve un moyen de l’arrêter, elle aurait eu le temps de faire je ne sais combien de victimes.

Nova leva les yeux vers lui et avala sa salive.

— Nova ? dit Adrian.

Elle reporta son attention sur lui.

— Je vais jouer les chevaliers servants et te mettre en sécurité.

L’expression de Nova se radoucit.

— D’accord, souffla-t-elle.

— Sérieusement ? Tu ne protestes même pas ?

Sa seule réponse fut de s’abandonner entre ses bras.

Adrian posa la joue au sommet de son crâne, savourant brièvement cette proximité, le fait de savoir qu’elle était saine et sauve. Qu’ils étaient vivants tous les deux. Puis il se pencha et la souleva dans ses bras.

— Vous savez, fit remarquer Hugh tout en créant des orbes de lumière blanche pour éclairer le chemin d’Adrian, ce qui vient de se passer prouve que tous les Prodiges ne méritent pas leur pouvoir. C’est à cause de super-vilains comme elle qu’il nous faut l’agent N.

Nova posa la main sur le torse d’Adrian et se tortilla pour le regarder.

— L’agent N ? C’est comme ça que vous appelez la Sentinelle ?

— La Sentinelle ? répéta Hugh, avant de secouer la tête avec un petit sourire. Non, non. Ce n’est pas une personne. Plutôt… un antidote. Et quand il sera prêt… (Il croisa les bras et jeta un regard noir au cadavre de Detonator.) Le monde deviendra beaucoup plus sûr.

Nova s’agita de nouveau. Adrian, sentant qu’elle essayait de descendre, raffermit sa prise.

— Nova, qu’est-ce qu’il y a ?

— Rien. Je veux juste entendre ce qu’il raconte.

— Des choses qui devraient rester confidentielles, intervint Simon avec un regard d’avertissement à Hugh, lequel roula des yeux de façon théâtrale.

— Oh, pitié. Ils seront tous au courant très vite.

— L’agent N n’est pas encore au point, insista Simon.

Il s’excusa du regard auprès de Nova.

— D’accord, concéda Hugh. Disons seulement que nous n’aurons plus jamais à nous soucier des super-vilains. Parce que bientôt, tous les Prodiges seront des Renégats… ou leurs pouvoirs ne seront plus tolérés.

Nova pencha la tête sur le côté.

— Qu’est-ce que vous… ?

— Maintenant ça suffit, la coupa Hugh. Simon a raison. Ce projet est confidentiel. Et puis… je crois que vous avez tous besoin d’un peu de repos. (Il toisa Nova d’un air sévère.) Ça vaut pour toi aussi, Insomnie.

Des bruits de moteurs attirèrent leur attention vers la palissade, et Adrian vit une longue file de voitures de presse franchir le portail du parc d’attractions.

Les membres du Conseil encore présent poussèrent un gémissement collectif.

— Je m’occupe des journalistes, dit Hugh. Trouvons quelque chose pour recouvrir le corps de Detonator avant qu’ils ne prennent des photos. Adrian, Nova, retournez au quartier général et faites-vous examiner par un guérisseur. Votre rapport attendra demain.

Hochant la tête, Adrian partit à grands pas dans la direction opposée, loin des camionnettes des médias. À peine avait-il dépassé le cimetière de chariots que Nova insista pour qu’il la repose.

— Cet agent N, demanda-t-elle à sa surprise. Tu sais de quoi il s’agit ?

Il cligna des paupières. Il avait les idées confuses et s’efforçait encore de démêler tout ce qui venait de se passer.

— Non, répondit-il.

Nova croisa les bras et le fusilla du regard.

Adrian soupira.

— J’en ai entendu parler, admit-il. Je sais que ça a un rapport avec Max… avec tous les tests qu’on lui fait subir. Mais c’est tout. Je ne sais rien de plus, je te le jure. (Il lui prit la main.) Nova, tu es sûre que ça va ? Tu n’es pas blessée, au moins ?

Elle baissa les yeux sur leurs mains, et au bout d’un moment, Adrian l’imita. Même s’il avait passé la moitié de l’après-midi à chercher le courage de lui tenir la main, c’était la première fois qu’il le faisait.

Voyant qu’elle ne cherchait pas à se dégager, il se rapprocha pour lui prendre l’autre aussi.

— J’ai cru que tu étais morte, avoua-t-il, prononçant à voix haute les mots qu’il avait refusé d’admettre.

Nova s’humecta les lèvres.

— Tu n’as pas répondu à ma question, tout à l’heure, remarqua Adrian.

— Quelle question ?

— Si je t’avais demandé un rencard, est-ce que tu m’aurais dit oui ?

Elle parut se raidir. Ses doigts se crispèrent entre les siens.

— Est-ce que c’est une proposition ?

Adrian hésita. Elle l’observait attentivement ; il lut de la curiosité et de la nervosité dans ses yeux bleus.

Le fait de retrouver chez elle la même incertitude qu’il éprouvait lui donna du courage. Il l’attira vers lui, jusqu’à ce que leurs pieds se touchent presque. Elle ne résista pas. Elle ne détourna pas les yeux.

— C’est une proposition, confirma-t-il.

Au lieu d’attendre la réponse, il se pencha vers elle et ferma les yeux.

Nova recula d’un bond, s’arrachant à son étreinte.

Adrian rouvrit brusquement les yeux.

Même dans la pénombre de cette partie du parc, il constata que ses joues avaient viré à l’écarlate. Elle ne le regardait plus ; son regard se perdait en direction du palais du rire.

— Mon oncle doit être devant les infos, bredouilla-t-elle. Il est sûrement en train de s’inquiéter. Je… je ferais mieux de rentrer.

Avant qu’Adrian puisse répondre quoi que ce soit ou proposer de la raccompagner, elle tourna les talons, escalada la palissade la plus proche en un clin d’œil et disparut dans la nuit.

43

On avait tendu un ruban en travers de l’entrée de la station de métro Blackmire Way, où Ingrid avait ouvert un trou béant dans le mur le jour où les Anarchistes s’étaient enfuis. Nova se glissa dessous et descendit l’escalier dans le noir en tenant la rampe. Son pas était lourd ; elle avait mal partout. Mais elle avait pris une résolution, ce qu’elle aurait dû faire vingt-quatre heures plus tôt, avant de se laisser distraire par des mises en scène de fausses morts, des enquêtes de Renégats et la traque inlassable de Nightmare.

Nightmare, son alter ego.

Qui était officiellement déclarée morte, d’après les infos télévisées qu’elle avait entendues par des fenêtres ouvertes. Cela faisait les gros titres, avec le bilan provisoire des victimes civiles du Cosmopolis Park : trente-six blessés, aucun mort. Thunderbird était l’héroïne de la soirée pour avoir sauvé les passagers des montagnes russes. Ironie du sort, Insomnie se faisait encenser elle aussi, pour avoir tué Detonator avant qu’elle ne puisse occasionner plus de dégâts. Les autres Renégats, en revanche, étaient déjà critiqués pour leur réaction tardive à la menace.

Lorsqu’il fit trop noir pour qu’elle aperçoive le faible scintillement des rails, Nova sortit une microfusée de sa poche, la craqua entre ses dents et la jeta sur le quai en contrebas. Elle rebondit sur le béton, roula sur quelques mètres et s’immobilisa au bord du vide.

Ç’avait été le quai de Winston. Ses tentes avaient disparu, sans doute emportées comme indices par les Renégats.

On demanderait probablement à Nova de les entrer dans la base de données. Elle se demanda s’ils avaient retrouvé la malle de vêtements de Honey, ou ce qu’ils avaient décidé de faire de tous les poisons et produits chimiques que Leroy avait abandonnés derrière lui. Les avaient-ils confisqués, détruits ? Les avaient-ils rapportés au quartier général ? Peut-être qu’elle l’aurait su si elle avait pris plus au sérieux son travail d’espionne.

Elle parvint au bas des marches et sentit crisser sous ses bottes les morceaux de ciment et les débris du tunnel qu’Ingrid avait fait s’écrouler. Une couche de poussière recouvrait tout, si épaisse qu’on avait l’impression de pénétrer dans un tombeau.

Un tombeau.

Il y aurait presque eu de quoi rire, si elle n’avait pas été si fatiguée. Si résolue à faire ce qu’elle était venue faire et commencer à préparer la suite.

La suite nécessaire.

Un nouveau plan. Une nouvelle stratégie. Un nouvel objectif.

Elle avait le ventre noué depuis qu’elle avait quitté Adrian. Les événements de la journée l’avaient complètement retournée. Trop souvent, elle avait failli succomber à son charme. Son sourire enjôleur, ce petit pli adorable qui lui barrait le front, sa gentillesse insupportable.

Pendant un moment, elle avait presque apprécié d’être en sa compagnie. Et plus grave encore : elle avait apprécié d’être une Renégate.

Pourtant, la remarque négligente du Capitaine Chromium l’avait ramenée brutalement à la réalité.

« Tous les Prodiges ne méritent pas leur pouvoir. C’est à cause de super-vilains comme elle qu’il nous faut l’agent N. »

L’agent N.

Un antidote, avait-il dit.

Un antidote en rapport avec Max. Le Bandit. Le gosse qui volait les pouvoirs… qui avait volé celui d’Ace.

Et tout à coup, elle avait compris. Compris pourquoi ils effectuaient tellement de tests sur Max. Compris ce qu’ils développaient derrière leurs portes closes. Les Renégats cherchaient un moyen de dépouiller les Prodiges de leurs pouvoirs. De punir tous ceux qui refuseraient de les rejoindre.

Cette idée lui glaçait le sang. Parce que, oui, il se pouvait que quelqu’un comme Ingrid Thompson ait fait plus de mal que de bien, surtout après une soirée pareille. Mais quels seraient les critères ? Quand un individu refusait de rejoindre les Renégats ou de participer aux épreuves ? Quand un Prodige désobéissait à une loi édictée par le Conseil, même si cette loi n’avait fait l’objet d’aucun vote, d’aucune forme d’assentiment populaire ? À moins que le retrait des pouvoirs ne soit décidé sur la base de leur potentiel de destruction, ou le simple soupçon de déloyauté ?

Elle ne savait pas où serait posée la limite et ne faisait aucune confiance aux Renégats pour ça.

Surtout sachant que les Anarchistes seraient les premiers visés.

Elle ne pouvait pas les laisser faire. Ace avait combattu pour libérer les Prodiges de l’oppression, et voilà que les Renégats voulaient les soumettre à un nouveau type de harcèlement. Une persécution d’un nouveau genre.

Nova avait longtemps considéré que le monde se porterait beaucoup mieux si les Prodiges n’existaient pas. Les super-pouvoirs menaient invariablement au conflit, les forts contre les faibles. Et tant que les gens s’en remettraient aux super-héros pour régler leurs problèmes, ils n’apprendraient jamais à être autonomes. C’était un cercle vicieux dont elle craignait qu’ils ne puissent pas sortir.

Et peut-être qu’après tout cela aurait pu fonctionner, sauf que les Renégats ne respectaient pas leur part du marché. Ils avaient promis de protéger la population, or il y avait encore des crimes tous les jours. Des gens se faisaient blesser, tuer. Certes, les Renégats en portaient la responsabilité, mais les gens ne semblaient pas se rendre compte qu’eux-mêmes étaient tout aussi fautifs. Ils voyaient les Renégats comme des héros, les Anarchistes comme des méchants. Ils partageaient les Prodiges entre les camps du bien et du mal, laissant le reste de l’humanité dans une sorte de neutralité.

La possibilité du mal était partout, et qu’un plus grand nombre de citoyens choisisse le bien, l’héroïsme était la seule manière de le combattre.

Pas la paresse. Pas l’apathie. Pas l’indifférence.

Cependant, rien ne changerait jamais tant que le Conseil serait au pouvoir. Elle en avait la conviction. Les Renégats continueraient à se renforcer, et les gens ordinaires à s’affaiblir. Lorsque l’on reconnaîtrait la perversion du système, il serait trop tard.

Pendant sa courte période au sein des Renégats, Nova avait commencé à se perdre.

Mais plus maintenant.

Des années auparavant, une petite fille avait cru dur comme fer que les Renégats viendraient à son secours. Comment avait-elle pu s’égarer si loin des espoirs déçus de cette petite fille ? Oublier le rêve et les intentions d’Ace Anarchy, qui l’avait sauvée, qui avait envisagé une société dans laquelle chacun serait libéré de la tyrannie ?

Il avait échoué.

Mais les Renégats aussi. Ils avaient échoué à sauver sa famille. Ils avaient échoué à la sauver elle.

Et ils accumuleraient les échecs jusqu’à ce qu’on les arrête.

Voilà ce que ruminait Nova en s’enfonçant dans les tunnels, allumant de temps à autre une nouvelle fusée pour s’éclairer. Elle venait d’atteindre son propre wagon quand les ténèbres parurent converger devant elle. Des filaments de noirceur dégoulinèrent de la voûte pour s’agréger sous ses yeux et prendre la forme d’une haute silhouette encapuchonnée tenant une faux.

Nova s’immobilisa. Elle n’avait quasiment pas revu Phobie depuis leur fuite hors des tunnels, et elle s’était demandé plusieurs fois s’il n’était pas revenu après le départ des Renégats dans le seul endroit où il se sentait vraiment chez lui.

Même si elle ne distinguait pas ses yeux dans l’ombre du capuchon, elle sentait qu’il l’étudiait. Son souffle faisait trembler l’étoffe.

— Tu as toujours redouté l’échec, déclara-t-il d’une voix encore plus rauque que d’habitude, toutefois je sens cette hantise particulièrement forte ce soir.

— Je ne suis pas venue pour une séance de psychanalyse, répliqua-t-elle en faisant mine de le contourner.

Il la retint de la lame de sa faux.

Nova se renfrogna.

— Tu crains aussi d’avoir fait tout cela pour rien…

Nova roula des yeux et prit son mal en patience.

— Detonator est morte, dit-il plus doucement. Tu as peur de le regretter un jour.

— Préviens-moi quand tu auras fini.

Phobie releva le bout de sa lame contre la joue de Nova pour l’obliger à se tourner vers lui.

— Ces doutes, ces craintes… ils te serviront tôt ou tard, Nightmare. (Il pencha la tête vers elle.) Après tout, sans peur, il n’y a pas de courage.

Elle scruta sous le capuchon l’endroit où aurait dû se trouver un visage. Elle ne vit qu’un puits de ténèbres.

Leroy lui avait dit un jour que Phobie n’avait pas besoin de corps, parce qu’il était l’incarnation de la peur. Elle n’avait jamais compris ce qu’il entendait par là.

— Je sais, dit-elle en repoussant la faux. Tu l’as déjà dit.

Elle s’éloigna le long de son wagon et, quand elle osa jeter un coup d’œil derrière elle, Phobie s’était dissous dans l’ombre.

Elle tourna le dos à la voiture de métro qui avait été son foyer pendant de si nombreuses années et prit un moment pour se calmer. Ses mains s’étaient mises à trembler, sans qu’elle sache pourquoi. Elle n’était pourtant pas effrayée. Du moins, elle ne le pensait pas. Phobie se serait sûrement fait un plaisir de le lui dire si ç’avait été le cas.

Un peu nerveuse, peut-être. À l’idée de devoir confesser tous ses échecs successifs.

Phobie avait raison sur ce point. Elle avait toujours eu peur de l’échec.

Raison pour laquelle elle refusait de l’envisager.

Prenant une grande inspiration, elle s’avança jusqu’à l’affiche couverte de graffitis et la détacha du mur. Elle se glissa dans le tunnel. Cette fois, elle ne prit pas la peine d’allumer une fusée. Il n’y avait qu’un seul chemin possible, et avec la pierre nue qui frottait contre ses coudes de part et d’autre, elle ne risquait pas de se perdre.

Ce passage étroit, humide, lui avait semblé se prolonger à l’infini la première fois, alors qu’elle n’était encore qu’une petite fille terrorisée qui s’enfuyait de la cathédrale ; au cours des années suivantes, il n’avait pas cessé de raccourcir. Savoir désormais qu’il s’arrêtait à un moment faisait peut-être toute la différence.

Elle sut qu’elle touchait au but quand les relents d’eau croupie et de crottes de rats commencèrent à s’effacer devant une odeur de mort et de décomposition.

Elle arriva au bout du tunnel, posa la main contre la caisse en bois qui faisait office de porte et l’écarta juste assez pour se faufiler dans la crypte de la cathédrale. À l’intérieur, on avait disposé sur un plateau un repas pour une personne : un verre de vin rouge, une serviette en tissu, une assiette en porcelaine contenant un morceau de fromage, une grappe de raisin et un morceau de pain. Une bougie brûlait sur un chandelier en argent. On sentait encore l’odeur soufrée d’une allumette craquée depuis peu, et à voir la hauteur de la chandelle Nova sut tout de suite que le repas n’était pas là depuis longtemps. Elle se demanda si c’était Phobie qui l’avait apporté ou l’un des autres.

Elle se sentit un peu coupable de ne pas être revenue depuis qu’ils avaient fui les tunnels.

Elle enjamba le plateau et passa devant la rangée de sarcophages de pierre, aux inscriptions recouvertes d’une couche de poussière et de toiles d’araignée qui les rendait illisibles. Elle franchit une porte voûtée, au fronton de laquelle on déchiffrait des mots appartenant à une langue morte, et longea l’amas de pierres et de gravats sous lequel Ingrid avait condamné autrefois l’accès direct à la crypte depuis la cathédrale.

Elle parvint enfin devant les ossements, entassés si haut et sur une telle profondeur qu’ils formaient un mur du sol au plafond. Il y avait surtout des crânes, mais aussi des fémurs, des côtes, et même des os minuscules d’auriculaire dont Nova avait une frousse bleue quand elle était petite.

Elle contempla les orbites vides de ces crânes de saints, d’hommes d’Église et de soldats, ou quoi qu’aient pu être ces hommes. Elle se demanda encore, comme tant de fois auparavant, s’il y avait eu des Prodiges parmi eux. Si oui, avaient-ils osé se servir de leurs pouvoirs, ou les avaient-ils gardés secrets ? À leur époque, leurs dons étaient-ils considérés comme miraculeux ou bien les dévots ressentaient-ils le besoin de dissimuler leur nature profonde ?

Il y avait une chose que tout le monde s’accordait à reconnaître à Ace Anarchy. Grâce à lui, les Prodiges n’avaient plus à se cacher.

La plupart d’entre eux, en tout cas.

Nova s’assit à même le sol et croisa les jambes en tailleur. Elle contempla la mort en face et sentit la mort la regarder en retour.

Après avoir pris une inspiration tremblotante, elle prononça quelques mots, presque trop banals étant donné leur signification.

— Le casque n’a pas été détruit.

Ces mots résonnèrent dans la crypte et quoique le changement fût presque imperceptible, elle aurait juré que certains crânes s’étaient tournés vers elle avec intérêt.

— Ce sont les Renégats qui l’ont. Ils le gardent sous clé, parce que… parce qu’il est toujours intact, et qu’ils ont peur que quelqu’un s’en serve un jour. Mais je crois… (Sa voix se réduisit à un murmure.) Je crois pouvoir le récupérer.

Le mur se mit à trembler. D’abord lentement, juste assez pour déloger quelques particules de poussière. Pour faire rouler quelques phalanges sur le sol, vers les genoux de Nova.

Puis les ossements s’écartèrent d’un coup, tel le rideau d’un théâtre. Ils se déplacèrent en silence, avec langueur.

La pièce qui s’ouvrait derrière ne contenait pas grand-chose, mais uniquement des objets de luxe. Un lit à baldaquin de velours. Un secrétaire avec du papier de lin et des plumes. Et des livres. Tant de livres, que le Bibliothécaire aurait pleuré de bonheur en les voyant.

Même si Ace avait beaucoup aimé la cathédrale, c’était là, dans la crypte, qu’il s’était toujours senti le plus heureux. L’endroit n’était pas aussi macabre qu’on pouvait le penser, disait-il. Il appréciait la paix qu’on y trouvait. La solitude et le calme. Il lui avait dit un jour, les yeux pétillants de malice, que ça l’aidait à garder les pieds sur terre.

C’est pourquoi ce fut avec une certaine ironie que Nova vit son oncle Ace en lévitation à un mètre au-dessus du sol, dans la position du lotus, le visage serein. Il lui rappelait un moine en pleine méditation, sauf qu’il avait les yeux ouverts et la regardait avec la même douceur, la même affection qui ne manquaient jamais de lui rappeler son père.

— Je savais que tu t’en sortirais à merveille, mon petit cauchemar, lui dit-il avec un sourire.

REMERCIEMENTS

La rédaction de ce livre a été un parcours semé d’embûches – bien plus que je ne m’y attendais quand j’ai décidé d’écrire une histoire de super-héros et de super-vilains –, c’est pourquoi je tiens à exprimer ma reconnaissance envers toutes les personnes remarquables qui m’ont apporté leurs conseils et leur soutien.

À mon agent, Jill Grinberg, qui m’a sauvée (ainsi que Nova et Adrian !) en remettant un coup de projecteur sur leur histoire alors que je l’avais un peu perdue de vue. Et aussi pour tes excellentes visualisations. Elles marchent du tonnerre ! Tu ne peux pas savoir à quel point ta confiance et ton assurance m’ont aidée toutes ces années. Et bien sûr à Cheryl, Katelyn et Denise, qui sont de véritables rock stars toute la journée, tous les jours.

À tout le monde – et je dis bien tout le monde ! – chez Macmillan Children’s. D’abord et avant tout à mon incroyable directrice de collection, Liz Szabla, pour tes conseils éclairés, ta sérénité, tes encouragements « On le tient ! » et surtout pour le chocolat. Sérieusement, merci pour le chocolat. Merci à Jean Feiwel, qui fait toujours passer ses auteurs en premier. À « Clever Master » Mary, ainsi que Jo, Caitlin et l’ensemble du service marketing et publicité, qui m’époustouflent à chaque fois avec leurs idées de génie. À Rich, pour une couverture à tomber par terre encore une fois (je l’adore !). À Mariel, pour tout ce que tu fais mais surtout pour ma bannière. Bon sang, cette bannière ! Et à Jon, Allison, Angus et tous les autres, trop nombreux pour les compter, qui travaillent d’arrache-pied pour produire des livres somptueux et les faire parvenir jusqu’aux lecteurs, ce qui est peut-être la manière la plus efficace de lutter contre le mal.

À mes bêta-lectrices, brillantes, dévouées et d’une patience à toute épreuve, Tamara, Meghan et Jojo, qui ont enduré un premier jet particulièrement mal dégrossi (Tamara en a même enduré deux… pardon encore !), et dont le soutien et les encouragements n’ont pourtant jamais faibli. Merci d’avoir cru en moi et de continuer à m’aider à voir mes histoires et mes personnages sous des angles auxquels je n’aurais jamais pensé.

À mes consœurs écrivaines qui m’ont évité de devenir folle à l’occasion de multiples séances d’écriture dans des cafés et autres séjours de travail (on devrait penser à faire ça plus souvent) : Anna Banks, Kendare Blake, Jennifer Chushcoff, Kimberly Derting, Corry Lee, Lish McBride, Ayesha Patel, Rori Shay et Breeana Shields. Et aussi à Leilani et Emily, qui semblent toujours avoir un mot gentil quand j’en ai le plus besoin.

À mes parents, qui me rappellent constamment de prendre soin de moi, et à mon grand frère Jeff, qui m’a fait découvrir les super-héros grâce à ses numéros de X-Men quand on était petits, et qui a pu me décrire exactement ce qu’on ressent quand on se transperce la main avec une pointe à moitié émoussée. Qui aurait cru que cet accident se révélerait utile un jour ? Eh oui, c’est ça les recherches !

Et au nom de la Lune, je dois remercier tous les (Sailor) Moonies et les Lunartics ! Je ne saurais exprimer à quel point je suis touchée par votre enthousiasme.

Enfin, à mes propres petits Renégats, Sloane et Delaney, qui m’ont procuré plus de bonheur dans la vie que je ne l’aurais cru possible. Merci également à Sarah et à tous les grands-parents qui ont bien voulu s’occuper d’eux pour moi chaque fois qu’une deadline se rapprochait.

Et – toujours, toujours – à mon incroyable époux, Jesse, un héros comme on n’en fait plus. (Sincèrement, si vous le rencontrez un jour, demandez-lui de vous parler de ce voleur de portefeuille qu’il a poursuivi un jour à Londres. Il adore raconter cette histoire.) Sans compter qu’il m’a sauvée je ne sais combien de fois dans l’écriture de ce livre. Je ne pourrais pas énumérer le quart de la moitié de tout ce que j’apprécie chez toi, en tant qu’homme, en tant que mari et en tant que père.

L’auteur

Marissa Meyer vit avec son mari et ses trois chats à Tacoma dans l’État de Washington aux États-Unis. Alors qu’elle n’était qu’une enfant, elle est tombée amoureuse des contes de fées, dès la lecture du premier recueil qu’on lui offrit. Marissa adore classer les livres de sa bibliothèque par couleurs. Peut-être est-elle un cyborg, comme son héroïne Cinder ? Ou un super-héros, comme Nova, du Gang des Prodiges ?

Directeur de collection :
Xavier d’Almeida

Titre original :
Renegades
Publié pour la première fois en 2017
par Feiwel and Friends, un éditeur de Macmillan, New York.

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : février 2018.

Copyright © 2017 by Marissa Meyer. All rights reserved.
© 2018 éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

Couverture : Rich Deas. Illustration : © 2017 Robert Ball

ISBN : 978-2-823-86274-4

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

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