2. Ennemis jurés

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Guillaume Fournier

Pour Garrett et Gabriel, futurs super-héros.

DISTRIBUTION

Les Renégats : l’équipe de Sketch

SKETCH – Adrian Everhart

Capable de donner vie à ses dessins et à son art.

MONARQUE – Danna Bell

Peut se transformer en essaim de papillons monarques.

LA TUEUSE ROUGE – Ruby Tucker

En cas de blessure, son sang se cristallise pour former des armes ; son arme emblématique est un grappin formé à partir d’une pierre de sang.

SMOKESCREEN – Oscar Silva

Invoque vapeur et fumée à volonté.

Les Renégats : l’équipe de Frost

FROST – Genissa Clark

Crée des armes de glace à partir des molécules d’eau présentes dans l’air.

AFTERSHOCK – Mack Baxter

Fait trembler le sol avec la puissance d’un séisme.

GARGOUILLE – Trevor Dunn

Peut changer tout son corps ou une partie de son corps en pierre.

STINGRAY – Raymond Stern

Administre un venin grâce à une queue hérissée de piquants.

Les Anarchistes

NIGHTMARE – Nova Artino

Ne dort jamais, et peut endormir les gens d’un simple contact.

DETONATOR – Ingrid Thompson

Peut créer des explosifs à partir de rien.

PHOBIE – nom inconnu

Se transforme à volonté pour incarner différentes phobies.

LE MARIONNETTISTE – Winston Pratt

Peut changer les gens en marionnettes soumises à ses quatre volontés.

QUEEN BEE – Honey Harper

Exerce un contrôle sur l’ensemble des abeilles, frelons et guêpes.

CYANIDE – Leroy Flinn

Génère un poison acide sur sa peau.

HAWTHORN – nom inconnu

Possède des tentacules couverts de piquants.

Le Conseil renégat

CAPITAINE CHROMIUM – Hugh Everhart

Doté d’une force surhumaine, et quasiment invulnérable aux attaques physiques ; peut générer des armes en chrome.

LE GARDIEN DE LA PEUR – Simon Westwood

Peut se rendre invisible.

TSUNAMI – Kasumi Hasegawa

Peut générer et manipuler l’eau.

THUNDERBIRD – Tamaya Rae

Peut créer le tonnerre et la foudre ; sait voler.

BLACKLIGHT – Evander Wade

Peut créer et manipuler la lumière et l’obscurité.

1

Accroupi au bord du toit, Adrian surveillait l’entrée de service derrière l’hôpital de Gatlon. Il était tôt le matin ; le soleil n’était pas encore levé, même si un soupçon de jour faisait passer le ciel du gris anthracite au mauve. Dix étages plus bas, on ne distinguait pas grand-chose à part deux vans et un camion de livraison.

— J’ai leur véhicule en point de mire, dit Nova, qui scrutait les rues paisibles à travers ses jumelles.

— Où ça ? demanda-t-il en se penchant vers elle. Comment sais-tu que c’est lui ?

— Le van au coin de la rue. (Elle braqua ses jumelles sur la porte de l’hôpital avant de les ramener dans leur direction initiale.) Aucune marque distinctive, des vitres teintées, et le moteur qui tourne au ralenti alors qu’il était déjà garé là avant notre arrivée.

Adrian chercha le van du regard. Une épaisse fumée blanche sortait de son pot d’échappement.

— Tu vois quelqu’un à l’intérieur ?

— Une personne au volant. Il y en a peut-être d’autres derrière mais c’est impossible à dire.

Adrian approcha son bracelet de sa bouche.

— Sketch à Smokescreen et à la Tueuse Rouge, dit-il. Véhicule suspect garé à l’angle de la Soixante-neuvième et de Fletcher. Postez-vous aux endroits par lesquels ils pourraient fuir au sud et à l’est. J’attends encore le rapport de reconnaissance de Monarque.

— Compris, lui répondit la voix d’Oscar avec des grésillements. On bouge.

Adrian tapota machinalement le bord du toit, regrettant que l’arrière de l’hôpital ne soit pas mieux éclairé. Il y avait six lampadaires à proximité, dont trois avaient leur ampoule grillée. N’y avait-il personne pour les changer ?

— Je peux voir ? demanda-t-il.

Nova lui passa ses jumelles.

— Tu devrais avoir les tiennes.

Cette réponse aurait dû l’agacer, mais il ne put retenir un petit sourire en coin. Le reproche implicite n’était pas tout à fait infondé, supposait-il, car Nova avait consacré vingt minutes ce matin à expliquer à Oscar toutes les modifications qu’elle avait apportées à ses jumelles. Elle les avait équipées d’un autofocus, d’un stabilisateur, d’un détecteur de mouvement, de la vision nocturne, d’un enregistreur vidéo et de lentilles informatisées capables d’afficher les données GPS et les prévisions météo. Et, parce que apparemment tout cela n’était pas assez impressionnant, elle leur avait encore rajouté un logiciel de reconnaissance faciale couplé à la base de données des Renégats sur les Prodiges.

De toute évidence, elle travaillait sur cet instrument depuis des mois.

— Tu as raison, je m’en occupe tout de suite, dit-il en sortant son feutre à pointe fine de la manche de son uniforme et en commençant à dessiner des jumelles sur le flanc d’un boîtier d’entretien. Je leur donnerai peut-être la vision à rayons X.

Nova crispa la mâchoire.

— Il faut toujours que tu cherches à te faire mousser, hein ?

Il lui sourit à pleines dents.

— Je rigole ! Il faudrait déjà que je sache comment ça fonctionne. En revanche, je vais les équiper de ce système de détection de mouvement dont tu parlais. Et de poignées ergonomiques. Et peut-être d’une lampe torche…

Il termina son croquis et remit le capuchon de son feutre. Pressant les doigts sur la surface métallique, il fit sortir le dessin du boîtier en lui donnant une matérialité en trois dimensions.

Il revint s’accroupir auprès de Nova, régla l’écartement de ses jumelles et se pencha sur la rue. Le van n’avait pas bougé.

— Je vois Danna, annonça Nova.

Adrian fit pivoter ses jumelles en direction du quai de déchargement, mais la porte de service était toujours fermée.

— Où ça ?

— Au deuxième.

Il releva légèrement ses jumelles et entrevit un essaim de monarques s’échapper d’une fenêtre entrouverte. Dans l’obscurité, on aurait dit une nuée de chauves-souris. Les papillons convergèrent au-dessus du garage et s’agglutinèrent pour se transformer en Danna.

Leurs bracelets grésillèrent.

— Ils sortent, prévint la voix de Danna. J’en ai compté six.

— Ça fait sept avec le chauffeur, dit Nova, alors que le van démarrait.

Il tourna le coin et s’arrêta devant l’entrée de service. Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit brusquement et six personnes jaillirent de l’hôpital, chargées de gros sacs noirs.

— Et au niveau des civils ? demanda Adrian.

— La voie est libre, répondit Danna.

— Compris. OK, les amis, on va pouvoir passer à l’offensive. Danna, je veux que tu…

— Sketch ! le coupa Nova. Il y a une Prodige dans le lot.

Il la dévisagea en clignant des paupières.

— Quoi ?

— Cette femme, avec l’anneau dans le nez. Elle figure dans la base de données. Alias… Hawthorn ?

Il eut beau se creuser la cervelle, ce nom ne lui disait rien.

— Jamais entendu parler. (L’œil collé à ses jumelles, Adrian regarda les silhouettes charger leur butin dans le van. La femme avec l’anneau dans le nez fut la dernière à embarquer.) Quel est son pouvoir ?

— Apparemment, elle aurait des… piquants au bout des membres ?

Nova lui adressa un regard perplexe.

Haussant les épaules, Adrian parla de nouveau dans son bracelet.

— OK, votre attention à tous. Nos cibles ont une Prodige avec elles. Tenez-vous-en aux instructions, mais procédez avec prudence. Insomnie et moi allons… (un bruit sourd le fit sursauter et, en tournant la tête, il constata que Nova était déjà partie. Il se releva d’un bond et se pencha au-dessus du vide. Le bruit était celui qu’elle avait fait en se réceptionnant sur le premier palier de l’escalier de secours)… nous poster au nord, acheva-t-il en marmonnant.

Un crissement de pneus lui parvint d’en bas. Le van s’éloignait de l’hôpital. Adrian leva le poignet, survolté par l’adrénaline, attendant de voir dans quelle direction…

Le véhicule prit la première à gauche.

— Smokescreen, à toi de jouer ! cria-t-il.

Posant ses jumelles, Adrian s’élança sur les traces de Nova. Danna se transforma de nouveau pour s’envoler à la poursuite du van.

Nova avait déjà parcouru la moitié de la rue le temps qu’Adrian atterrisse sur le bitume. Il lui courut après, avantagé par ses longues jambes, même s’il ne l’avait pas encore tout à fait rattrapée quand elle pointa le doigt vers la droite.

— Va par là ! lui cria-t-elle, avant de filer dans la direction opposée.

Un pâté de maisons plus loin, il entendit à nouveau chuinter les pneus, accompagnés cette fois d’un crissement de freins. Il aperçut une épaisse fumée blanche sur le toit d’un immeuble de bureaux.

La voix d’Oscar résonna dans son bracelet.

— Ils font marche arrière, ils remontent au nord sur Bridgewater.

Parvenu à l’angle de la rue, Adrian remarqua des feux de recul rouges qui fonçaient dans sa direction. Prenant un morceau de craie blanche qu’il gardait dans sa manche, il s’accroupit et dessina en hâte une bande cloutée sur l’asphalte. Il terminait à peine quand une odeur de caoutchouc brûlé lui assaillit les narines. Si le chauffeur l’avait repéré dans son rétroviseur, il ne montrait aucun signe de vouloir ralentir.

Adrian tira sur son dessin, faisant émerger du sol des pointes métalliques de dix centimètres, et roula sur le côté quelques secondes avant le passage du van.

Les pneus explosèrent dans une succession de claquements assourdissants. Derrière les vitres fumées, Adrian entendit un concert de jurons et d’invectives tandis que le van arrêtait sa course.

La nuée de papillons descendit au-dessus du véhicule et Danna se laissa tomber sur le toit.

— Bien joué, Sketch !

Adrian se releva, tenant toujours sa craie. Son autre main se posa sur les menottes réglementaires accrochées à sa ceinture.

— Vous êtes en état d’arrestation, lança-t-il. Sortez lentement avec les mains en l’air.

La portière latérale s’entrebâilla, et une main apparut, les doigts écartés en un geste implorant.

— Lentement, répéta Adrian.

Il y eut un moment d’hésitation, puis la portière s’ouvrit en grand. Adrian distingua le canon d’un fusil juste avant qu’une volée de balles ne commence à cribler le bâtiment derrière lui. Il poussa un cri et plongea derrière un abribus, les bras croisés au-dessus de la tête. Des éclats de verre et des balles ricochèrent contre la pierre.

Quelqu’un hurla. La fusillade s’interrompit.

Les quatre portières du van s’ouvrirent à l’unisson. Sept malfaiteurs en jaillirent et s’enfuirent dans toutes les directions.

Alors que le chauffeur tentait de filer dans une rue latérale, Danna fondit sur lui : d’abord sous la forme d’un tourbillon d’ailes dorées, puis sous celle d’une super-héroïne pleine d’ardeur qui le tenait par la gorge et le plaquait au sol.

La femme assise sur le siège passager piqua un sprint au sud sur Bridgewater et franchit d’un bond la bande cloutée. Elle n’avait pas encore parcouru la moitié d’un pâté de maisons qu’une flèche de fumée noire la frappait au visage ; elle tomba à genoux, suffoquée. Cherchant son souffle, elle n’offrit guère de résistance quand Oscar émergea de derrière une voiture en stationnement pour lui passer les menottes.

Trois autres cambrioleurs bondirent de l’arrière du van, alourdis par leurs gros sacs en plastique. Aucun d’eux n’aperçut le câble tendu en travers de la chaussée. Ils se prirent tous les trois les pieds dedans et s’étalèrent au sol les uns sur les autres. L’un des sacs s’ouvrit, répandant des dizaines de flacons de petites pilules blanches dans le caniveau. Ruby sortit de sa cachette derrière une boîte aux lettres, les ligota prestement puis récupéra son grappin au bout du câble.

Les deux derniers malfaiteurs émergèrent de la portière latérale. La femme avec l’anneau dans le nez – Hawthorn, à en croire les jumelles de Nova – tenait son fusil automatique dans une main et un sac-poubelle noir dans l’autre. Son compagnon portait deux autres sacs, jetés par-dessus son épaule.

Adrian était toujours accroupi derrière son abribus quand les deux malfrats passèrent en flèche devant lui pour s’engouffrer dans une ruelle. Il se releva d’un bond, mais il n’avait pas fait deux pas qu’un objet sifflait à ses oreilles ; il aperçut du coin de l’œil un reflet rouge.

La pierre de sang de Ruby entailla le sac de la voleuse. Son câble, hélas, était trop court. La femme était hors d’atteinte. La gemme rebondit bruyamment sur le béton. Un flacon en plastique tomba du sac déchiré.

Avec un grognement, Ruby ramena son câble et, le faisant tournoyer au-dessus de sa tête comme un lasso, s’élança au pas de charge.

La femme s’arrêta subitement et pivota face à eux, fusil relevé. Elle lâcha une nouvelle rafale. Adrian se jeta sur Ruby. Elle poussa un cri de douleur tandis qu’ils roulaient tous les deux derrière un conteneur à ordures.

La fusillade cessa dès qu’ils furent à couvert. Les pas des malfaiteurs s’éloignèrent rapidement.

— Ça va ? demanda Adrian, même si la réponse était évidente.

Ruby, le visage tordu par la souffrance, se tenait la hanche à deux mains.

— Super, répliqua-t-elle en serrant les dents. Chope-les !

Quelque chose s’écrasa dans la ruelle dans un grand fracas de verre brisé et de métal tordu. Adrian risqua un coup d’œil et vit un bloc de climatisation en miettes sur le bitume. Levant le nez vers le sommet de l’immeuble, il en repéra un deuxième qui dégringolait vers les voleurs. Il se fracassa aux pieds de la femme, qui lâcha un cri étranglé et rouvrit le feu.

Nova se rejeta en arrière. Les balles ricochèrent sur le bord du toit en y creusant une ligne de cratères.

Sans réfléchir, Adrian s’avança à découvert, hors de vue de Ruby, et tendit le bras. Même sous la manche grise de son uniforme, il voyait sa peau briller tandis que le cylindre étroit qu’il s’y était tatoué en sortait.

Il fit feu.

Le rayon étourdissant frappa Hawthorn entre les omoplates et la projeta par-dessus les débris d’un des climatiseurs. Son fusil glissa contre le mur le plus proche.

Adrian scruta le rebord du toit, le cœur battant.

— Insomnie ? cria-t-il, s’efforçant de masquer sa panique. Tu n’es pas… ?

Hawthorn émit un cri guttural et se redressa à quatre pattes. Son complice s’arrêta à quelques pas, titubant sous le poids de ses deux sacs. Il secoua la tête.

— Laisse tomber, Hawthorn, dit-il. Tirons-nous d’ici.

La femme l’ignora et se tourna vers Adrian en montrant les dents.

Une série de membres jaillirent de son dos, non loin de l’endroit où le rayon d’Adrian l’avait atteinte. Six appendices, d’environ quatre mètres de long chacun et hérissés de barbillons acérés. Ils évoquaient les tentacules d’un poulpe, avec des griffes à la place des ventouses.

Adrian recula d’un pas. Quand Nova avait parlé de piquants, il s’était représenté des ongles inhabituellement longs. Ceux qui rédigeaient les articles de la base de données auraient vraiment intérêt à faire un effort dans leurs descriptions.

Le complice de Hawthorn jura.

— Sans moi ! cria-t-il, avant de s’enfuir à toutes jambes.

Hawthorn lança ses tentacules vers l’escalier de secours le plus proche et se hissa dessus avec l’aisance et la rapidité d’une araignée. Parvenue au dernier palier, elle en envoya un sur le toit.

Nova cria. Adrian étouffa une exclamation horrifiée en voyant Hawthorn la soulever du toit. Elle la tint un instant dans les airs, puis la balança dans le vide.

Adrian réagit d’instinct. Il bondit, avec toute la puissance des ressorts qu’il avait sous les pieds ; les autres n’étaient pas censés être au courant de ses tatouages mais ce n’était pas le moment de s’en préoccuper. Il attrapa Nova au vol avant qu’elle ne s’écrase contre l’immeuble d’en face et ils retombèrent lourdement sur le conteneur à ordures.

Le souffle coupé, Adrian se redressa pour examiner Nova qu’il tenait toujours dans ses bras. Une substance chaude et poisseuse lui coulait dans le dos, et quand il ramena sa main il avait les doigts rougis de sang.

— Ce n’est rien, grommela Nova, plus contrariée qu’autre chose. Juste quelques égratignures à cause de ces piquants. J’espère qu’ils ne sont pas venimeux.

Elle s’assit et parla dans son bracelet pour mettre en garde le reste de l’équipe.

Adrian scruta le haut de l’immeuble, craignant une nouvelle attaque, mais Hawthorn ne se souciait plus d’eux. À l’aide de ses tentacules, elle gagna une gouttière, le long de laquelle elle se laissa glisser jusqu’à la ruelle. Elle tendit deux tentacules pour ramasser le sac qu’elle avait lâché ainsi que le flacon de pilules qui en était tombé, avant de s’enfuir dans la même direction que son complice.

— Je me charge d’elle, déclara Nova.

Elle roula au bas du conteneur à ordures. Ses bottes résonnèrent sur le sol.

— Tu es blessée ! protesta Adrian en se réceptionnant à côté d’elle.

Ruby sortit de l’ombre en boitillant. Elle traînait la jambe ; en guise de sang, c’était désormais des cristaux rougeoyants qui émergeaient de sa plaie béante, telles de minuscules stalagmites.

— Je viens aussi, grommela-t-elle entre ses dents.

Adrian retint Nova par le bras.

— Adrian ! Lâche-moi !

— Deux secondes ! s’écria-t-il en sortant son feutre.

Il dessina rapidement une entaille dans son uniforme imprégné de sang, dévoilant la plaie qu’elle avait au creux des reins, tout près de la colonne vertébrale. Cela ressemblait plus à une piqûre qu’à une égratignure.

— Adrian ! Ils vont nous filer entre les doigts !

Ignorant ses récriminations, il dessina une succession de pansements en travers de la plaie.

— Là, dit-il en rebouchant son feutre tandis que les pansements se solidifiaient sur la chair. Comme ça au moins, tu ne te videras pas de ton sang.

Elle grogna d’exaspération.

Ils partirent au pas de course. Bientôt, il devint évident que Ruby n’arriverait pas à suivre. Adrian la prit par l’épaule.

— On s’occupe de la Prodige, dit-il. Toi, retourne surveiller nos prisonniers.

Ruby était sur le point de protester quand la voix de Danna grésilla dans leurs bracelets.

— J’ai Hawthorn et l’autre suspect en ligne de mire. Ils reviennent vers l’est en direction de l’hôpital sur la Quatre-vingt-deuxième. Ils veulent sans doute atteindre le fleuve.

Ruby fixa un regard sévère sur Adrian.

— Il n’y a pas intérêt à ce qu’ils vous échappent.

Il ne prit pas la peine de répondre. Tournant les talons, il piqua un sprint dans une ruelle adjacente. Il réussirait peut-être à couper la route aux fugitifs. Nova avait-elle regagné la rue principale ou grimpé sur les toits pour les poursuivre d’en haut ?

Une fois certain d’être hors de vue de Ruby, il se servit de ses ressorts tatoués sous la plante des pieds pour faire de grands bonds et multiplier sa vitesse par dix. En débouchant de la ruelle, il aperçut les deux malfaiteurs qui disparaissaient au bout de la rue.

Il s’élança derrière eux et tourna le coin en même temps que Nova, qui arrivait de la direction opposée. Elle trébucha, surprise.

— Tu as fait drôlement vite, haleta-t-elle.

Ils repartirent au pas de course côte à côte. Les malfaiteurs avaient un pâté de maisons d’avance. De temps à autre, un flacon de pilules tombait du sac de Hawthorn et roulait dans le caniveau. La piste était facile à suivre.

Devant eux, la rue se terminait en T et les deux malfrats s’écartèrent l’un de l’autre. Ils avaient l’intention de se séparer et d’obliger Adrian et Nova à faire de même.

— Je prends Hawthorn, annonça Adrian.

— Non, répliqua Nova en décrochant un pistolet à gros canon de sa ceinture à outils.

Sans ralentir, elle visa et fit feu. Le rayon d’énergie frappa l’homme à l’instant où il s’engouffrait dans l’autre rue. Projeté à travers la vitrine d’un café, il bascula par-dessus une table et disparut à l’intérieur dans une pluie d’éclats de verre. L’un d’eux éventra un de ses sacs et un flot de flacons se répandit sur le trottoir.

— Occupe-toi de lui, dit Nova. Moi, je me charge de Hawthorn.

— Et maintenant, dit Adrian en soufflant, qui cherche à se faire mousser ?

Hawthorn marqua une brève hésitation en voyant son complice voler à travers la vitrine, puis accéléra l’allure en s’aidant de ses six tentacules.

Adrian hésitait, indécis quant à la marche à suivre, lorsqu’un cri strident retentit.

Il pivota brusquement vers la vitrine fracassée. La porte d’entrée s’ouvrit à la volée, cognant si fort contre le mur que le panneau FERMÉ se décrocha et tomba sur le trottoir.

Le malfrat s’encadra sur le seuil. Il avait lâché ses sacs et passé un bras autour de la gorge d’une jeune fille en tablier à carreaux. De l’autre main, il lui braquait un pistolet contre la tempe.

2

Adrian retint son souffle en voyant l’arme et le visage pétrifié de la fille. Elle avait le bras droit couvert de coupures. Elle devait sans doute se tenir près de la vitrine quand l’homme était passé à travers.

— Écoutez-moi bien ! hurla le malfaiteur. (Même s’il avait l’aspect d’un dur, avec un tatouage de serpent qui descendait de sa mâchoire pour se glisser sous son T-shirt et des bras visiblement habitués à soulever de la fonte, on lisait clairement de la peur dans son regard.) Vous allez nous laisser partir. Sans chercher à nous suivre. Sans nous attaquer. Une fois en sécurité, je libérerai la fille. Mais au moindre signe de poursuite, je la tue.

Il pressa le canon de son arme contre la nuque de son otage pour la pousser devant lui. Sa main tremblait ; il commença à battre en retraite le long du mur, se servant de la jeune fille comme d’un bouclier.

— Compris ? cria-t-il encore.

La serveuse se mit à pleurnicher.

Le cœur d’Adrian battait à tout rompre. Il se repassait le code en boucle dans la tête.

La sécurité des civils avant tout. Toujours…

Toutefois, à chaque seconde qu’ils perdaient à céder aux exigences de ce criminel, Hawthorn s’éloignait un peu plus.

Dans son dos, Nova posa la main sur la crosse du petit pistolet qu’elle portait à l’arrière de sa ceinture à outils.

— Non, chuchota-t-il.

Elle interrompit son geste.

L’homme continua à reculer, entraînant l’otage avec lui. Encore vingt pas et ils auraient tourné le coin.

Si Adrian et Nova ne faisaient rien, s’ils le laissaient partir, relâcherait-il vraiment l’otage ?

Le code recommandait de courir le risque. De ne pas lui donner de raison d’avoir peur. De négocier et de chercher à le rassurer. De ne rien faire qui puisse mettre en danger des vies civiles.

Quinze pas.

— Je peux l’avoir, murmura Nova.

La jeune fille les regardait tous les deux, en proie à une terreur grandissante. On voyait suffisamment la tête de l’homme par-dessus son épaule pour qu’Adrian veuille bien croire Nova. Il l’avait vue tirer de nombreuses fois. Il ne doutait pas qu’elle pourrait l’atteindre.

Malgré tout, le code…

Dix pas.

— Trop risqué, trancha-t-il. Ne tente rien.

Nova lâcha un grognement dégoûté et ôta la main de son arme.

La serveuse sanglotait sans retenue à présent. Le malfaiteur devait pratiquement la porter.

Il existait un risque qu’il la tue dès qu’il serait hors de portée. Adrian le savait. Ils le savaient tous.

Ou il pouvait aussi la garder avec lui jusqu’à ce qu’il ait atteint sa destination, quelle qu’elle soit.

Deux criminels continueraient de rôder dans les rues, dont une Prodige redoutable, et plusieurs kilos de médicaments dont l’hôpital avait désespérément besoin inonderaient le marché noir.

Cinq pas.

Nova se tourna vers Adrian, qui sentait la frustration émaner d’elle par vagues.

— Tu es sérieux ? siffla-t-elle.

Il serra les poings.

Le malfaiteur parvint au coin de la rue et adressa un petit sourire dédaigneux à Adrian.

— Restez bien tranquilles, hein ? prévint-il. Comme je vous l’ai dit, je la relâcherai dès que je serai en sécurité, mais si j’aperçois un seul Renégat derrière nous, je…

Une canne surgit de nulle part et frappa l’homme à la tempe. Il poussa un cri, voulut se retourner, mais prit un deuxième coup à la tête. Il relâcha son étreinte et l’otage lui échappa en glapissant de frayeur.

Ruby bondit d’un auvent avec un cri féroce, atterrit sur le dos de l’homme et le plaqua au sol. Oscar apparut, tenant sa canne à deux mains. Il se dressa au-dessus de Ruby et du malfaiteur, prêt à frapper une troisième fois. Ruby était déjà en train de passer les menottes à son prisonnier.

— Ça, c’est ce que j’appelle du travail d’équipe, se félicita Oscar en tendant la main à Ruby.

Elle lui saisit le poignet pour qu’il l’aide à se relever.

Hébétée, la serveuse s’affala contre le mur de l’immeuble.

— Nom d’un chien ! s’exclama Nova, faisant écho aux pensées d’Adrian.

La blessure de Ruby saignait toujours, et son uniforme était désormais incrusté de cristaux rougeoyants qui s’écoulaient de sa plaie à la cuisse pour la recouvrir du genou jusqu’à la hanche.

Adrian se secoua.

— Où est Danna ?

— Sur les traces de la Prodige, répondit Ruby. Si elle ne l’a pas déjà rattrapée.

— Je vais lui donner un coup de main, dit Nova. (Elle jeta un regard acide à Adrian.) Si cela n’enfreint pas le code.

Il lui retourna son regard, sans conviction.

— Sois prudente. On se retrouve à l’hôpital.

Nova partit dans la direction qu’avait empruntée la Prodige. Adrian la regarda s’éloigner non sans une certaine angoisse. Ils ignoraient presque tout de Hawthorn, ou de ce dont elle était capable.

Mais Danna serait là. Et Nova savait ce qu’elle faisait.

Il se retourna vers ses compagnons.

— Et les autres ?

— Tous menottés, dit Ruby. J’ai déjà demandé un fourgon et une équipe de nettoyage.

La serveuse dévisageait les trois Renégats en tremblant, bouche bée.

— Tu ne risques plus rien, maintenant, lui promit Oscar en s’appuyant sur sa canne pour s’accroupir devant elle. Un médecin va soigner tes blessures et nous avons aussi des spécialistes pour t’écouter si tu as besoin de parler. En attendant, y a-t-il quelqu’un que tu voudrais prévenir ?

Elle s’arrêta de trembler et croisa son regard. Ses yeux s’écarquillèrent – non pas sous l’effet de la peur, cette fois, mais pleins d’une admiration sans bornes. Elle ouvrit et referma la bouche à plusieurs reprises avant de bredouiller :

— Je rêve de ça depuis toujours. D’être sauvée par un vrai Renégat. (Elle soupira, dévorant Oscar des yeux comme s’il était la huitième merveille du monde.) Merci… merci d’être venu à mon secours.

Il rougit.

— Heu… il n’y a pas de quoi. (Il jeta un coup d’œil hésitant à Ruby, avant de se redresser en bombant le torse.) On n’a fait que notre travail.

Ruby ricana.

Des mugissements de sirènes résonnaient dans les rues. L’ambulance et les voitures des Renégats n’allaient pas tarder. Adrian jeta un coup d’œil dans la direction empruntée par Nova ; son angoisse revenait en force.

La Prodige avait-elle pris beaucoup d’avance ? Où se dirigeait-elle ? Danna l’avait-elle déjà rattrapée ? Et Nova ?

Avaient-elles besoin d’aide ?

— Heu, les amis… ? commença-t-il, sentant l’adrénaline pulser de nouveau dans ses veines.

— Tu vas courir après la Prodige, acheva Ruby. Oui, on sait.

— Tu ferais mieux de ne pas traîner, ajouta Oscar. Ou Nova ne te laissera que des miettes.

Adrian ébaucha un sourire reconnaissant et partit au pas de course.

*

Le soleil s’était levé au-dessus des immeubles, étirant les ombres à travers les rues. La ville commençait à s’animer. Il y avait davantage de voitures. Les passants avaient un regard intrigué, voire excité, en voyant Nova les dépasser au sprint dans son uniforme tellement reconnaissable. Elle les ignorait de son mieux, contournant les commerçants qui sortaient leurs poubelles sur le trottoir. Bondissant par-dessus les panneaux publicitaires qui annonçaient des promotions ou des spectacles. Zigzaguant autour des vélos, des taxis, des lampadaires et des boîtes aux lettres.

Intervenir de jour leur compliquait la tâche. Les choses étaient plus simples quand il n’y avait pas de civils dans les parages, comme la prise d’otage devant le café venait de le démontrer. C’était là que l’insupportable code de Gatlon entrait en jeu. Cette histoire de protéger et de défendre les gens à tout prix. Non pas que Nova désapprouvât l’intention, il allait de soi qu’ils devaient s’efforcer d’épargner les innocents autant que possible. Parfois, cependant, il fallait savoir prendre des risques. On était quelquefois contraint de faire des sacrifices.

Dans l’intérêt général.

Ace n’aurait pas hésité une seconde, lui, si la vie de dizaines, voire de centaines d’autres personnes avait été en jeu.

Pourtant, c’était le code des Renégats, et à cause de lui une Prodige aux tentacules hérissés de piquants rôdait dans les rues, prête à frapper à tout instant.

Sauf si Nova lui mettait la main dessus.

Étant donné qu’elle était une super-héroïne et tout ça.

Cette pensée lui arracha un sourire sans joie. Ah, si Ingrid pouvait la voir à cet instant. Elle serait mortifiée de constater qu’une Anarchiste travaillait pour le compte des Renégats, allant jusqu’à se ranger à leurs côtés contre une autre Prodige rebelle. Elle l’aurait plutôt encouragée à laisser filer Hawthorn, voire à s’en faire une alliée. Toutefois, Ingrid avait les idées courtes. Elle ne saisissait pas à quel point il était primordial pour Nova de gagner la confiance des Renégats.

Ace aurait compris, lui. Il comprenait toujours.

Gagner leur confiance. Découvrir leurs points faibles.

Pour mieux les détruire le moment venu.

Hawthorn se dirigeait vers le fleuve, ainsi que l’aurait fait Nova pour semer ses poursuivants si elle avait eu les Renégats aux trousses, un scénario auquel elle avait souvent eu l’occasion de se préparer depuis des années. À trois blocs de l’endroit où elle avait laissé Adrian et les autres, elle aperçut un flacon de pilules blanches dans le caniveau. Hawthorn avait changé de direction, et deux rues plus loin Nova repéra un autre flacon coincé dans une bouche d’égout.

Avisant une nuée sombre qui évoluait au-dessus d’un jardin public, elle reconnut l’essaim de Danna. Les papillons décrivaient des cercles, survolaient une venelle, passaient derrière les toits d’une rangée de boutiques condamnées par des planches.

Nova eut la nette impression qu’ils cherchaient quelque chose.

Elle sauta par-dessus la clôture et traversa le terrain boueux à petites foulées. Quand elle en ressortit de l’autre côté, les papillons se posaient sur les lignes électriques et les gouttières. Il y en avait des milliers, les ailes frémissantes, qui semblaient guetter la suite des événements.

Nova effleura son pistolet, puis, changeant d’avis, saisit son pistolet à onde de choc. La ruelle était quasi déserte à l’exception d’une dizaine de grandes poubelles en métal et des sacs à ordures qui s’empilaient de chaque côté. Une puanteur atroce s’en dégageait, relents de nourriture avariée et de poisson pourri. Nova s’efforça de respirer le moins possible, luttant contre l’envie de vomir en s’enfonçant tête baissée au milieu des mouches.

Un bruit la fit sursauter et elle pivota sur elle-même, l’arme pointée sur un monceau de sacs à ordures. Un chat efflanqué s’en extirpa en miaulant avant de se faufiler à travers une vitre cassée.

Nova relâcha son souffle.

Un cri sauvage résonna dans la ruelle. Le couvercle d’une poubelle vola dans les airs et Hawthorn en jaillit. L’un de ses tentacules arracha son arme à Nova, lui laissant une longue trace rouge sur la paume.

Sifflant entre ses dents, Nova attrapa son pistolet tandis que Hawthorn ramassait son pistolet à onde de choc et tirait.

Nova fut catapultée en arrière au milieu d’une pile de sacs-poubelles, tout son corps vibrant sous l’impact.

Alors que Hawthorn s’enfuyait, Danna se matérialisa sur son chemin, prête à se battre. Hawthorn la mit en joue mais Danna se changea en papillons avant que le rayon d’énergie ne puisse l’atteindre.

Les papillons se rassemblèrent en tourbillon. Un battement de cœur plus tard, Danna tombait du ciel, droit sur Hawthorn.

Trois des six tentacules s’enroulèrent autour d’elle. Danna poussa un cri en sentant les piquants lui lacérer le dos. Hawthorn la projeta contre un mur, et Danna s’écroula sur le sol.

Se relevant à grand-peine, Nova empoigna le couvercle de la poubelle la plus proche et le lança de toutes ses forces.

Hawthorn inclina la tête et, d’un revers de tentacule, détourna le projectile sans la moindre difficulté. Elle tendit un autre tentacule vers le tas de sacs à côté d’elle et ramassa l’un d’eux, que Nova reconnut à l’entaille qu’il avait sur le flanc. Puis Hawthorn entreprit d’escalader le mur avec l’agilité d’une araignée, accrochant ses tentacules aux barreaux des fenêtres. Une fois sur le toit, elle disparut hors de vue.

Nova courut au bout de la ruelle. La destination de sa cible devint évidente à l’instant où elle aperçut le pont qui enjambait la Snakeweed. Hawthorn se tenait déjà sur le parapet. Après un dernier regard venimeux en direction de Nova, elle sauta dans le vide.

Malgré ses jambes en feu et ses poumons sur le point d’exploser, Nova se fit violence pour piquer un sprint jusqu’à la berge. Qu’elle repère seulement l’endroit où Hawthorn remonterait à la surface, et la poursuite pourrait reprendre.

Mais quand elle arriva au niveau du pont, son cœur se serra.

Hawthorn n’était pas tombée dans l’eau.

Elle avait atterri sur une péniche.

L’embarcation s’éloignait pesamment au fil du courant, emportant la criminelle un peu plus loin de Nova à chaque seconde qui passait.

Au milieu des conteneurs, Hawthorn lui fit un petit salut de la main.

Nova empoigna la rambarde, suivant du regard le tracé du fleuve. Il restait encore quatre ponts avant la baie. Hawthorn pourrait s’échapper par n’importe lequel d’entre eux, et Nova n’avait aucun moyen de deviner lequel ni de le rejoindre à temps.

Elle jura. Ses phalanges blanchirent sur la rambarde.

Il y avait forcément une solution ; une façon ou une autre de mettre la main sur cette Prodige. Peut-être que…

Un martèlement de pas lui fit faire volte-face. Son pouls s’accéléra quand elle vit un homme en armure rutilante foncer droit sur elle.

La Sentinelle.

Des fourmis dans les doigts, Nova porta la main à son pistolet, prête à se défendre.

Mais la Sentinelle passa devant elle sans ralentir et se propulsa dans les airs à la vitesse d’un avion de chasse.

Nova, bouche bée, le regarda décrire un arc de cercle au-dessus du fleuve, et pendant un bref instant, elle eut l’impression qu’il volait.

Puis il redescendit, gracieux et sûr de lui, le corps préparé à l’impact.

Il atterrit avec force sur le pont de la péniche, à quelques centimètres du bord.

Et resta là un petit moment, dans une pose de super-héros de bande dessinée.

Nova ne put s’empêcher de lever les yeux au ciel.

— Espèce de frimeur !

Si Hawthorn était impressionnée, elle n’en montra rien. Sans un cri, elle lança ses six membres acérés vers le redresseur de torts.

Nova, qui espérait à moitié que la Sentinelle s’empalerait dessus, le vit étirer le bras gauche. Une flamme énorme jaillit de sa paume pour engloutir les tentacules. Même à cette distance, Nova entendit Hawthorn hurler de douleur en les rétractant.

Après avoir éteint sa flamme, la Sentinelle se jeta sur Hawthorn avec une telle violence qu’ils roulèrent tous les deux derrière le chargement de conteneurs.

Nova se pressa contre la rambarde, plissant les paupières dans le soleil du matin. Pendant un long moment, elle ne distingua rien d’autre que la péniche qui s’éloignait sur l’eau.

Avant que celle-ci n’atteigne le prochain coude, elle repéra du mouvement sur le pont.

Elle attrapa les jumelles à sa ceinture et procéda à la mise au point. Les lentilles zoomèrent sur le pont.

Nova plissa les yeux.

La flamme de la Sentinelle avait roussi les vêtements de Hawthorn. Ses bras nus étaient poissés de sang. Tout le côté gauche de son visage était enflé autour d’une coupure qu’elle avait à la lèvre.

N’empêche qu’elle était encore debout. Alors que la Sentinelle gisait à ses pieds, emmailloté des épaules aux chevilles dans ses tentacules.

Nova regarda Hawthorn le traîner à l’arrière de la péniche et le balancer par-dessus bord.

À cause de son armure, il tomba comme une pierre dans les eaux troubles.

Nova se redressa. Tout s’était déroulé si vite qu’elle se sentait presque déçue. Et puis, sans être une grande fan de la Sentinelle, elle espérait malgré tout qu’il arrêterait la voleuse, comme il avait arrêté bon nombre de criminels au cours des dernières semaines.

Hawthorn jeta un coup d’œil en direction de Nova, affichant un petit sourire supérieur.

Puis la péniche disparut derrière un méandre du fleuve.

Nova abaissa ses jumelles avec un soupir.

— Eh bien, marmonna-t-elle, au moins je n’aurai plus à me soucier de lui.

3

Adrian refit surface sous le pont Halfpenny. Il pataugea jusqu’à la berge et se traîna hors de l’eau, surprenant un bernard-l’hermite qui fila sous un rocher tapissé de mousse.

Quand il voulut prendre une grande inspiration, l’air se bloqua dans sa gorge et le fit tousser. Les poumons lui brûlaient d’avoir retenu sa respiration pendant si longtemps, la tête lui tournait et tous ses muscles étaient endoloris. Son uniforme était maculé de vase et de sable.

Cela mis à part, il était toujours en vie, ce qui, dans l’immédiat, suffit à le faire rire entre deux quintes de toux.

Apparemment, chaque fois qu’il se changeait en Sentinelle il apprenait quelque chose de nouveau sur lui et sur ses aptitudes.

Ou plutôt, son manque d’aptitudes.

Aujourd’hui, il avait découvert que l’armure de la Sentinelle n’était pas étanche. Et qu’elle coulait comme une pierre.

Son souvenir de l’affrontement s’estompait déjà. Il se revoyait sur la péniche, en train de préparer une boule de feu autour de son gantelet, certain de tenir Hawthorn à sa merci. Et la seconde d’après, il était complètement entortillé dans des tentacules aussi durs que de l’acier. L’un des piquants avait même transpercé son armure dans le dos, sans atteindre la chair, heureusement.

Puis il s’était retrouvé en train de couler à pic. Plongé dans le noir. Avec une pression croissante dans les oreilles et l’eau qui s’infiltrait dans son armure. Il était à mi-chemin du fond quand il avait rétracté sa combinaison dans la poche tatouée sur son torse avant de nager vers la berge.

Sa toux se calma enfin et Adrian roula sur le dos, les yeux rivés au tablier du pont. Un poids lourd passa au-dessus de lui, faisant vibrer la charpente métallique.

Le silence était revenu quand son bracelet se mit à sonner. Il grimaça.

Pour la première fois, il se surprit à penser que se transformer en Sentinelle n’avait peut-être pas été l’idée du siècle. Sans doute envisagerait-il les choses différemment s’il avait réussi à mettre la main sur Hawthorn et à récupérer les médicaments volés. Sauf qu’il était bredouille.

Son équipe devait se demander où il était. Il allait devoir expliquer pourquoi il était trempé jusqu’aux os.

Il s’assit et fouilla dans la poche intérieure de son uniforme de Renégat.

Plus de feutre. Plus de craie.

Adrian jura dans sa barbe. Il avait dû les perdre dans l’eau.

Et lui qui comptait se dessiner des vêtements secs…

Son bracelet sonna de plus belle. Il essuya l’écran d’un revers de manche puis afficha ses messages. Il en avait sept. Trois de Ruby, un d’Oscar, un de Danna et un de chacun de ses pères.

Super. Ils avaient rameuté le Conseil.

Soudain, il entendit un grondement se rapprocher sur le fleuve. Les yeux écarquillés, il se releva d’un bond… trop tard ! Un mur d’eau écumante s’écrasa sur lui et le trempa de nouveau. Il eut du mal à conserver son équilibre quand la vague reflua. Crachant, retirant les bouts d’algues accrochés à son uniforme, il regarda une deuxième lame se former le long de la berge opposée et s’élever à une hauteur vertigineuse. Une vague de dix mètres de haut, avec plusieurs embarcations en équilibre sur sa crête. On distinguait le lit du fleuve, couvert d’algues et de détritus accumulés. La déferlante resta suspendue ainsi pendant un moment, avant de retomber et de repartir en direction de la baie.

Sans doute Tsunami, devina Adrian, ou l’un des autres élémentaux d’eau qui ratissaient le fond du fleuve.

À sa recherche, comprit-il.

Nova avait dû voir la Sentinelle tomber à l’eau, et maintenant ils draguaient le fleuve pour retrouver son corps.

Il se retourna et entreprit d’escalader la berge. Il s’agrippa aux plantes, aux pierres, aux racines qui dépassaient çà et là. Le temps de se hisser sur la terre ferme, il était non seulement trempé mais aussi tout boueux.

Il y avait des signes d’occupation récente sous le pont : une bâche, quelques couvertures, un chariot de courses abandonné, mais personne pour voir Adrian remonter au niveau de la rue. Au-dessous de lui, le fleuve gronda de nouveau tandis qu’une nouvelle vague commençait à se soulever des profondeurs.

Il était sur le point d’escalader le parapet quand une voix sonore et familière lui parvint du pont.

Le cœur battant, Adrian baissa la tête.

— Continue à chercher, demanda le Gardien de la Peur, l’un des pères d’Adrian, membre du Conseil Renégat. La Pie sera là bientôt. Elle détectera peut-être sa combinaison, même si elle est ensevelie dans la vase.

Adrian relâcha son souffle. On ne l’avait pas vu.

— Je vais regarder aussi sous le pont suivant, dit Tsunami. Même si je doute qu’il ait été entraîné aussi loin, ça ne coûte rien de vérifier.

Adrian leva la tête pour jeter un coup d’œil par-dessus le parapet. Il aperçut Tsunami et son père au milieu du pont Halfpenny, avec le vent qui gonflait la jupe bleu marine de Tsunami et la cape noire du Gardien de la Peur. Tous deux scrutaient le fleuve.

Tsunami claqua des doigts, et il entendit la vague retomber en contrebas.

Ils s’avancèrent dans sa direction. Adrian s’accroupit et retourna sous le pont.

— Sketch ?

Le souffle coupé, il fit volte-face. Nova, plantée de l’autre côté de la rue, l’observait comme s’il était une espèce amphibie inconnue qu’elle se préparait à disséquer.

— Nova, bredouilla-t-il, avant de ressortir à la lumière et d’enjamber le parapet. Enfin, Insomnie. Salut.

Elle fronça les sourcils. Elle avait troqué son uniforme pour un pantalon de survêtement et un débardeur. Un bandage lui enveloppait l’épaule droite.

— Où étais-tu passé ? Ruby se fait un sang d’encre, dit-elle en traversant la rue. Pourquoi es-tu tout mouillé ?

— Adrian ?

Il grimaça et se retourna face aux deux membres du Conseil qui s’approchaient. Eux aussi parurent stupéfaits de le voir, quoique plus intrigués que méfiants.

Pour l’instant.

— Salut, tout le monde, dit-il.

Il afficha un large sourire, puis s’empressa de l’effacer. La situation se prêtait mal à la désinvolture. Il s’humecta les lèvres, qui avaient encore le goût saumâtre de l’eau du fleuve, et indiqua le pont.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Nom d’un chien, Adrian ! s’exclama le Gardien de la Peur. Oscar nous a prévenus de ta disparition il y a plus d’une demi-heure. Tu dis à ton équipe que tu te lances à la poursuite d’une Prodige dangereuse, et ensuite… silence radio ! Nous ne savions même pas si Hawthorn t’avait attaqué, ou si… si… (Il marqua une pause, partagé entre l’inquiétude et la colère.) Qu’est-ce que tu fabriquais pendant tout ce temps ? Pourquoi ne réponds-tu pas à tes messages ?

— Eh bien, je… (Adrian lorgna en direction du fleuve. Le soleil miroitait à sa surface.) Je cherchais la Sentinelle, dit-il en se passant la main dans les cheveux. J’ai vu Hawthorn le jeter à l’eau. Alors je me suis approché, au cas où il remonterait à la surface, ajouta-t-il, dépité. Je ne m’attendais pas à ce que vous draguiez le fleuve si vite, c’est pour ça que… (Il tira sur son uniforme trempé qui collait désagréablement à sa peau.) Et, heu… des messages ? dit-il en tapotant son bracelet. Oh, waouh, sept messages en absence ? Bizarre. Je ne les ai pas entendus arriver. Il faut dire que mon bracelet a tendance à faire des siennes, ces derniers temps. Il faudra que je demande au service technique de s’en occuper.

Il osa enfin affronter le regard de Nova. Elle continuait à le dévisager d’un air soupçonneux.

— Oui, dit-elle lentement. Fais donc ça. (Puis elle se tourna vers les membres du Conseil.) L’équipe de nettoyage est là, avec la Pie.

Elle avait une pointe d’aigreur dans la voix en mentionnant Maggie. Même si Adrian avait beaucoup de sympathie pour cette gamine, il savait que Nova ne lui avait jamais pardonné d’avoir tenté de lui voler son bracelet.

— Je vais parler à la Pie, annonça Tsunami. Faut-il que je demande à Smokescreen de briefer les nettoyeurs, ou le chef d’équipe est-il prêt à s’en charger ?

Ravi de cette occasion de changer de sujet, Adrian ouvrit la bouche pour affirmer qu’il était tout disposé à indiquer aux nettoyeurs les fenêtres brisées lors de la poursuite, les murs abîmés et les impacts de balles. Le Gardien de la Peur lui coupa l’herbe sous le pied.

— Smokescreen peut s’en charger. Je veux qu’Adrian aille se faire examiner sous la tente médicale.

— Et préviens les autres que tu vas bien, ajouta Nova, avant que Ruby n’organise un groupe de recherches de son côté.

Ils suivirent Nova dans une rue adjacente où Adrian découvrit deux ambulances frappées du R des Renégats et quelques fourgons. Les médias affluaient eux aussi, tenus à distance par un ruban jaune de sécurité.

Plus loin, l’équipe de nettoyage attendait ses instructions. Il se réjouit de voir la Pie avec elle. Cela ne lui ferait pas de mal d’employer ses pouvoirs à quelque chose de plus constructif que le vol à la tire. Cette petite avait du potentiel, malgré une personnalité aussi abrasive que les tentacules de Hawthorn.

Comme si elle avait entendu ses pensées, Maggie repéra Adrian et son expression blasée vira à l’aigre. Il lui adressa un signe jovial avec la main et elle lui tourna le dos.

On avait dressé une tente blanche devant une boutique de réparations électroniques. Oscar, Ruby et Danna, installés sur des brancards, avaient été confiés à des guérisseurs. L’un d’eux s’employait à extraire les cristaux de la cuisse de Ruby avec une paire de tenailles. Ruby grimaçait chaque fois qu’il en retirait un, avant de bander la plaie aussitôt pour enrayer le saignement et empêcher de nouveaux cristaux de se former.

Danna était allongée sur le ventre. On avait découpé l’arrière de son uniforme pour permettre à un guérisseur de soigner son dos. On aurait dit qu’elle avait été lacérée par un grizzly. Adrian soupçonna les tentacules de Hawthorn d’en être la cause. Le guérisseur faisait apparemment preuve d’habileté, les coupures se refermaient lentement.

— Adrian ! s’exclama Ruby, faisant sursauter le guérisseur qui lui extrayait une dernière pierre de sang.

La gemme se délogea en lui arrachant un cri de douleur. Ruby jeta un regard noir au guérisseur, qui le lui rendit. Elle attrapa une bande de gaze qu’elle enroula elle-même autour de sa cuisse.

— Qu’est-ce que tu fabriquais ? demanda-t-elle en ramenant son attention sur Adrian et Nova. Où étais-tu passé ?

Adrian ouvrit la bouche pour répéter son explication, espérant qu’elle deviendrait plus crédible à la longue. Le guérisseur leva la main pour les interrompre.

— Vous aurez le temps pour ça plus tard. D’abord, il faut vous ramener au quartier général pour vous placer en observation.

— Même Smokescreen ? objecta Tsunami. On aurait besoin de lui pour briefer l’équipe de nettoyage.

Le guérisseur hocha la tête.

— Lui, c’est bon. Ses blessures sont superficielles.

— Superficielles ? s’indigna Oscar en montrant son avant-bras bandé. Leur chauffeur m’a griffé quand je lui ai passé les menottes. Et s’il avait la rage ou je ne sais quoi ? Si ça se trouve, c’est une blessure mortelle.

Le guérisseur lui lança un regard las.

— On n’attrape pas la rage avec une simple griffure.

Oscar se renfrogna.

— C’est pour ça que j’ai dit « ou je ne sais quoi ».

— Vous avez vérifié s’il ne souffrait pas d’une inflammation de l’ego ? s’inquiéta Ruby. Il ne s’agirait pas qu’il s’envole devant nous.

Oscar la toisa avec dédain.

— Tu es jalouse, voilà tout.

— Bien sûr, que je suis jalouse ! s’exclama Ruby. Moi aussi j’ai aidé à sauver cette fille, et elle n’a même pas eu un regard pour moi. Je l’entends encore : « Oh, Smokescreen ! Je rêve de ton incandescence depuis toujours ! »

Adrian sentit le coin de ses lèvres se retrousser. Même si l’imitation de Ruby ne correspondait pas tout à fait au souvenir qu’il avait de la serveuse, elle en restait assez proche.

— Eh oui, acquiesça Oscar, mon incandescence fait souvent cet effet-là sur les gens.

Ruby renifla. Adrian comprit qu’elle cherchait à agacer Oscar – sans succès, à son grand dépit.

— Quelle fille ? demanda Nova. L’otage ?

— Oui, répondit Oscar en faisant tournoyer négligemment sa canne. Elle est folle de moi.

— Comme tout le monde, non ? intervint Danna avec un sourire malicieux.

— Exactement. Merci, Danna.

Elle leva le pouce depuis son brancard.

— Vu que tu n’arrêtes pas de répéter que ces uniformes font craquer les filles, dit Adrian, c’est même étonnant que ça n’arrive pas plus souvent. Quoique… aucune fille ne s’est jamais amourachée de moi comme ça. Ah tiens, c’est mon tour d’être jaloux, maintenant ! Merci, Ruby.

— Ça ne tient pas uniquement à l’uniforme, fit observer Oscar. Je lui ai réellement sauvé la vie.

— On l’a sauvée tous les deux… commença Ruby, avant de terminer par un grognement dégoûté.

— J’aurais peut-être dû lui demander son numéro ? fit Oscar, réfléchissant à haute voix.

Ruby en resta bouche bée et piqua un fard. Adrian se sentit un peu désolé pour elle. Mais après tout, elle l’avait bien cherché, elle n’avait que ce qu’elle méritait.

Refermant la bouche, Ruby se détourna.

— Peut-être. Je suis sûre qu’elle aurait adoré sortir avec un vrai Renégat.

— Qui te parle de sortir avec elle ? rétorqua Oscar. J’envisageais simplement de lui proposer la présidence de mon fan-club. Ce n’est pas si facile de trouver des petites mains compétentes.

Ruby s’esclaffa, avant de prendre un air suspicieux devant l’expression d’Oscar.

— Tu veux dire que tu n’aurais pas envie de sortir avec elle ?

— Cette idée ne m’était même pas venue à l’esprit.

Un petit silence s’installa entre eux, et ce fut avec un soupçon d’hésitation qu’Oscar reprit :

— Tu crois vraiment que j’aurais dû lui demander ?

Ruby demeura interdite, prise à son propre piège. Après un long silence, elle se racla la gorge et haussa les épaules.

— Fais comme tu veux.

Adrian se mordit la langue pour s’empêcher de sourire.

Ruby, les joues en feu, se pencha sur sa blessure qu’elle examina avec un intérêt accru.

Oscar, pour sa part, continuait de l’observer, perplexe, avec ce qui ressemblait à une lueur d’espoir dans le regard.

— Eh bien… peut-être que je finirai par inviter une fille à sortir avec moi, dit-il. Un de ces quatre.

— Peut-être que tu devrais, approuva Ruby sans relever la tête.

— Peut-être que je le ferai.

— Tu l’as déjà dit.

— Ah oui. Exact. (Oscar descendit de son brancard, et Adrian put constater que Ruby n’était plus la seule à rougir.) Et maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai un débriefing important qui m’attend. Alors, heu… on se retrouve au quartier général. Beau travail d’équipe, les amis.

Lissant son uniforme, il se dirigea vers la brigade de nettoyage. Tsunami lui emboîta le pas, avec un soupir presque inaudible.

Danna souffla bruyamment.

— Vous êtes insupportables tous les deux, déclara-t-elle. Tous les quatre, en fait. Vous me rendez folle.

4

Le Gardien de la Peur poussa un soupir, faisant sursauter Adrian qui avait oublié sa présence.

— Voilà un âge que je ne regrette pas, dit-il, et l’un des guérisseurs hocha sentencieusement la tête. Docteur Grant, quand vous aurez une minute, pourriez-vous jeter un coup d’œil à Sketch tant que vous y êtes ?

— Je n’ai rien, assura Adrian. Ne perdez pas votre temps avec moi. Occupez-vous plutôt de Ruby et de Danna.

— Adrian… protesta le Gardien de la Peur.

— Sérieusement, papa, je me suis juste fait tremper. Ce n’est pas comme si j’avais failli me noyer ni rien. Ne te tracasse pas pour moi.

Il afficha un sourire pour faire bonne mesure. Il avait eu de la chance, ces derniers temps, et ne s’était pas blessé gravement une seule fois depuis qu’il avait commencé à se dessiner sur la peau les pouvoirs de la Sentinelle. La dernière chose dont il avait envie, c’était qu’un guérisseur remarque ses drôles de tatouages et lui pose des questions, surtout devant ses pères.

— D’accord, dit le Gardien de la Peur. Ramenons tout le monde au quartier général et réfléchissons à ce qu’on va bien pouvoir leur raconter, acheva-t-il en se tournant vers la meute des journalistes et leurs flashs crépitants.

— Attendez, attendez ! s’exclama Danna en se redressant sur les coudes alors que deux assistants faisaient rouler son brancard en direction d’une ambulance. Je n’irai nulle part avant d’avoir eu des explications. D’abord Adrian disparaît sans qu’on sache où, ensuite la Sentinelle débarque, Hawthorn s’enfuit, et maintenant on nous dit que la Sentinelle est peut-être morte ? Et puis, pourquoi es-tu trempé comme ça ?

Elle tendit les doigts vers Adrian, comme si elle souhaitait l’empoigner et le secouer.

— Qu’est-ce que tu fabriquais ? insista-t-elle.

— Je pourchassais la Sentinelle, et quand Hawthorn l’a jeté à l’eau, je me suis approché pour voir s’il allait remonter.

Il haussa les épaules, soulagé de constater que son histoire semblait bel et bien plus crédible la deuxième fois.

— Vous nous ferez un rapport complet une fois sortis de l’infirmerie, dit le Gardien de la Peur.

Il claqua des doigts, et Ruby et Danna furent embarquées dans les ambulances en dépit de leurs grommellements.

— Nova ? reprit le Gardien de la Peur. J’aimerais dire deux mots à Adrian. Pourquoi n’irais-tu pas donner un coup de main à Oscar et à Tsunami ?

Nova jeta un coup d’œil aux personnes en question, nota la présence de la Pie parmi elles et pinça les lèvres.

— Je ferais mieux de rentrer chez moi avant que cette histoire ne passe aux infos, marmonna-t-elle. Je préfère que mon oncle l’apprenne de ma bouche.

Elle inspecta une fois de plus les vêtements ruisselants d’Adrian, qui se redressa malgré lui.

— Je suis… contente que tu n’aies rien, dit-elle du bout des lèvres. Tu nous as fait peur pendant une minute.

— On est des super-héros, riposta-t-il. On ferait mal notre boulot si on n’effrayait pas un peu les gens de temps en temps.

L’expression radoucie, Nova se détourna et partit le long du fleuve. Ça faisait une trotte jusqu’à chez elle, et Adrian fut tenté de la rappeler pour lui proposer d’attendre et de rentrer avec lui à bord d’un fourgon. Mais il ne trouva pas les mots, et de toute manière il était convaincu d’essuyer un refus. Une fois de plus.

Ses épaules s’affaissèrent légèrement.

— À propos… commença son père.

Adrian se tourna vers lui. Le Gardien de la Peur ôta le domino noir qui lui masquait le visage et donna l’impression de se transformer du tout au tout. Cela ne tenait pas uniquement au costume. C’était aussi dans la posture décontractée. Dans le pli ironique au coin de la bouche. À la place du Gardien de la Peur, célèbre super-héros et membre fondateur des Renégats, se tenait désormais Simon Westwood, père inquiet.

— À propos de quoi ? demanda Adrian.

— De notre boulot de super-héros. Ça ne consiste pas à effrayer les gens de temps en temps.

Adrian gloussa.

— D’accord, ce n’est pas stipulé dans le contrat. N’empêche, c’est un travail dangereux.

Simon durcit le ton.

— Tu as raison. Voilà précisément pourquoi nous devons faire très attention à ne pas prendre de risques inconsidérés.

— Inconsidérés ?

— C’est ce que j’ai dit, oui. Tu ne peux pas abandonner ton équipe comme ça, Adrian. Pourquoi les recrues sont-elles regroupées en équipes, à ton avis ? Vous êtes responsables les uns des autres, et tes coéquipiers ne peuvent pas te protéger s’ils ne savent même pas où tu es.

— Nous avions tous le même objectif, se défendit Adrian. (Il indiqua la direction empruntée par Nova.) Nova aussi a couru après Hawthorn.

— Oui, nous connaissons tous le penchant de Nova McLain pour les décisions précipitées, et pour être tout à fait honnête, j’espérais que passer du temps avec toi et ton équipe l’aiderait à s’en défaire. (Simon repoussa sa cape derrière ses épaules.) Et puis, ta comparaison ne tient pas. Nova avait encore Danna pour couvrir ses arrières. Alors que personne ne savait où tu étais passé. Ça ne te ressemble pas, Adrian, et il faut que ça cesse.

— J’essayais de rattraper Nova et Hawthorn. Je ne savais pas exactement quelle direction elles avaient prise, il m’a fallu un moment pour les localiser, ensuite la Sentinelle est venu perturber un peu mes plans, mais… (Il se frotta l’arrière du crâne.) Ce n’est pas comme si j’étais parti au casino pour l’après-midi sans prévenir personne. Je faisais mon travail !

— Je n’ai pas l’intention de me disputer avec toi à ce sujet, dit Simon. Tu es un excellent chef d’équipe et nous sommes très fiers de toi. Je veux simplement te rappeler qu’il n’y a pas de loups solitaires parmi les Renégats. Pas de super-ego chez les super-héros.

Adrian en resta stupéfait.

— Tu la préparais depuis un bail, celle-là, hein ?

— Une éternité ! avoua Simon avec un sourire radieux. Et je parierais que c’était l’un des dictons préférés de ta mère.

Adrian gloussa.

— Elle adorait ce genre de dictons à deux balles.

Même si la mère d’Adrian, la merveilleuse et courageuse Dame Indomptable, était morte alors qu’il n’était encore qu’un enfant, ses dictons lui revenaient en mémoire de temps en temps. Quand il avait besoin de les entendre.

La force d’un super-héros tient surtout à sa conviction.

Parfois, un sourire est la meilleure des armes.

Dans le doute… vole.

Facile à dire pour elle, bien sûr, puisqu’elle avait le pouvoir de voler.

Adrian se tourna vers l’équipe de nettoyage. Il y avait une douzaine de Renégats rassemblés autour d’Oscar, qui leur racontait avec de grands gestes leur combat contre Hawthorn et le reste des malfaiteurs. Adrian le vit balayer un adversaire invisible avec sa canne, sans doute pour expliquer comment il avait fait tomber l’homme qui avait pris la serveuse en otage.

Ils avaient bien travaillé tous ensemble, c’était vrai. Et ils avaient réussi à sauver cette jeune fille.

Il appréciait ses coéquipiers. Il les respectait. Les aimait, même.

N’empêche qu’il n’était pas persuadé qu’un super-héros doive toujours opérer en équipe. Il n’y avait peut-être pas de loups solitaires parmi les Renégats, mais… la Sentinelle n’était pas un Renégat, après tout.

— Dis donc, demanda Adrian à Simon, si Tsunami et toi cherchiez la Sentinelle, qui s’occupait de Hawthorn ?

— Hugh et Tamaya, répondit Simon.

Hugh Everhart – l’autre père d’Adrian, l’invincible Capitaine Chromium. Et Tamaya Rae, Thunderbird. Le seul autre membre fondateur, en dehors de la mère d’Adrian, qui avait le pouvoir de voler.

— A-t-on des nouvelles d’eux ?

Simon consulta son bracelet et secoua la tête.

— J’ai peur que la piste se soit refroidie le temps qu’on arrive. Cependant ses complices sont en garde à vue et nous allons débuter les interrogatoires immédiatement. L’un d’eux finira bien par parler.

— Qu’avaient-ils l’intention de faire de tous ces médicaments, à ton avis ?

Simon soupira.

— Ils ont volé de quoi élaborer un opiacé puissant. Un produit lucratif pour ceux qui sont prêts à le produire et à le revendre. Et, bien sûr, pour chaque dealer qui fait son bénéfice au coin de la rue, il y a des dizaines de patients dans les hôpitaux qui ne reçoivent pas les soins dont ils auraient besoin. Il y avait surtout des antidouleurs dans le sac de Hawthorn, et l’industrie pharmaceutique ne pourra pas reconstituer les stocks en un claquement de doigts. Ç’a déjà été suffisamment difficile de relancer la production de médicaments à grande échelle. (Il se pinça la base du nez.) Heureusement, ton équipe a réussi à en récupérer une grande partie. Ç’aurait pu être bien pire.

Adrian aurait voulu accepter le compliment, mais il ne pouvait s’empêcher de ruminer leur échec. Hawthorn leur avait filé entre les doigts.

— Tu me préviendras, quand vous aurez appris où se cache Hawthorn ? Si vous envoyez une équipe l’arrêter, j’aimerais…

— Non, le coupa Simon. Si Hugh et Tamaya rentrent bredouilles aujourd’hui, nous mettrons une autre équipe sur le coup. La tienne a eu trop de blessés. Vous allez prendre quelques jours de repos.

— Mais…

Simon leva la main.

— N’insiste pas. Ce n’est pas négociable.

— C’est le père qui parle, là, ou le patron ?

— Les deux. Et puis, je pense aussi à Ruby et à Danna. Elles ont besoin de temps pour se remettre, Adrian.

— D’accord, alors laisse-nous participer, Nova, Oscar et moi.

Simon fourragea dans sa barbe.

— Ça va recommencer comme avec Nightmare, c’est ça ?

— Eh bien quoi, Nightmare ? On l’avait trouvée, non ?

— Tu as failli te faire tuer.

— Oui. Je suis un super-héros, papa. Combien de fois as-tu failli te faire tuer, toi ? Et tu ne m’entends pas me plaindre à propos de ça.

Simon poussa un grognement.

— Allons bon. Pourquoi t’intéresses-tu tellement à Hawthorn ? Ce n’était qu’une mission comme une autre, Adrian. Vous avez arrêté six malfaiteurs sur les sept. Nous avons récupéré la majeure partie du butin. Vous vous êtes bien débrouillés.

— J’aime finir ce que j’ai commencé.

— Il n’y a que ça, tu es sûr ?

Adrian eut un mouvement de recul.

— Que veux-tu dire ?

— Je me demande simplement si tu n’essaies pas à tout prix de faire tes preuves, ces temps-ci. Après ce qui s’est passé au parc d’attractions.

Adrian se renfrogna. Il avait horreur qu’on lui rappelle ce cuisant échec. Certes, il avait retrouvé l’Anarchiste connue sous le nom de Nightmare, mais il avait aussi permis à Detonator de le manipuler comme l’un de ces personnages pixelisés dans les jeux vidéo d’autrefois. Il s’était repassé cette rencontre avec Detonator des milliers de fois dans sa tête, tâchant de déterminer ce qu’il aurait pu faire différemment pour la stopper. Son hésitation avait permis à l’Anarchiste de faire exploser deux bombes, qui avaient blessé des dizaines de victimes innocentes, et Adrian ne pouvait s’empêcher de se sentir coupable pour chacune d’elles.

C’était Nova qui avait éliminé Detonator, mettant un terme à ses agissements terroristes. Si elle n’avait pas été là, Adrian ne savait pas comment les choses se seraient terminées. Il aurait dû l’arrêter lui-même. Il aurait dû comprendre plus tôt qu’abattre la super-vilaine désactiverait les explosifs.

Peut-être était-ce le code de Gatlon qui avait retenu sa main : Il ne faut éliminer un adversaire qu’en tout dernier recours.

Nova avait compris qu’ils en étaient là. Au dernier recours. Et elle avait agi en conséquence.

Pourquoi n’en avait-il pas été capable ?

— Je suis désolé, s’excusa Simon en posant la main sur l’épaule d’Adrian. C’était idiot de ma part. Nova et toi vous êtes bien comportés, étant donné les circonstances. Si je suis désolé que vous n’ayez pas pu sauver Nightmare, en revanche, je t’assure que personne ne regrette la mort de Detonator.

— Sauver Nightmare ?

Simon haussa les sourcils.

— Ce n’est pas ce que tu aurais voulu ?

Adrian dégagea son épaule, et Simon laissa retomber sa main.

— J’aurais voulu obtenir d’elle des informations à propos de ma mère et de son assassinat. Ça n’a rien à voir avec le fait de la sauver. Qu’elle soit morte… ce n’est pas une tragédie.

— Tout à fait. C’est ce que je voulais dire. Et je sais que… malgré ce qu’elle était, malgré ce qu’elle a pu faire, sa mort a été une déception pour toi. Pour nous tous, en fait, si elle détenait réellement des informations sur la mort de Georgia.

« Déception » était un mot bien trop faible pour décrire ce qu’Adrian avait ressenti en perdant cette piste ténue qui menait au meurtrier de sa mère. Ce n’était pas Nightmare – elle était beaucoup trop jeune –, néanmoins il demeurait convaincu qu’elle avait connu l’identité du coupable. Aujourd’hui encore, des mois après l’avoir affrontée sur ce toit lors du défilé, ses paroles résonnaient encore dans sa tête : Sans peur, il n’y a pas de courage.

La phrase même griffonnée sur une carte qu’on avait retrouvée sur le corps de sa mère, après sa chute mortelle de sept étages.

— Oui, eh bien je n’ai pas l’intention d’en rester là. Nightmare était une Anarchiste. Si elle savait quelque chose, peut-être qu’un autre Anarchiste en saura tout autant. Ou un autre super-vilain qui était sur place.

— Hawthorn, par exemple ?

Adrian ne chercha pas à camoufler son sourire perplexe.

— Parce qu’elle était dans le coin, à l’époque ? Je n’ai pas encore eu le temps de vérifier.

Simon leva l’index sous le nez d’Adrian.

— Je ne te le répéterai pas, Adrian : n’essaie pas de te lancer seul sur les traces de Hawthorn. Ou de n’importe quel Anarchiste, d’ailleurs. Tu m’as compris ? Ce serait trop dangereux.

Adrian remonta ses lunettes sur son nez et ouvrit la bouche pour répliquer.

— Et ne me dis pas que le danger fait partie du quotidien des super-héros, ajouta Simon.

Adrian referma la bouche.

— Nous avons mis en place des méthodes pour une raison précise, continua son père. Afin de diminuer les risques pour tout le monde. Si tu apprends quelque chose à propos de Hawthorn ou d’un autre super-vilain, préviens-nous et attends les instructions. Je tiens autant que toi à retrouver le meurtrier de ta mère, mais je n’ai pas l’intention de te perdre dans l’affaire.

Adrian se força à hocher la tête.

— Je sais, papa. Je tâcherai de ne rien faire de… d’inconsidéré.

— Merci.

Adrian pressa les lèvres en un mince sourire, ravalant les mots qui lui brûlaient la langue. Les soupçons qu’il nourrissait depuis des semaines.

Malgré les bombes censées l’avoir tuée, malgré les dégâts impressionnants occasionnés dans le parc d’attractions ce soir-là, malgré le fait qu’il avait assisté de ses yeux à l’affrontement entre Nightmare et Detonator… Adrian avait encore des doutes.

Ses pères appelleraient ça du déni. Ses équipiers mettraient ça sur le compte de son optimisme indécrottable.

Mais c’était plus fort que lui.

La vérité, c’était qu’Adrian ne croyait pas à la mort de Nightmare.

5

Adrian et son équipe avaient été dispensés de patrouilles pour le restant de la semaine, afin de leur donner le temps de « se remettre de leurs blessures et du traumatisme », de sorte qu’il n’avait aucune raison de se rendre au quartier général des Renégats en tenue complète ce jour-là. En fait, il n’aurait pas eu besoin de s’y rendre du tout si ce n’est que le matin le Conseil avait envoyé un message commun à l’ensemble des Renégats de Gatlon, pour les convoquer à une réunion obligatoire.

Cette convocation avait quelque chose de mystérieux. Adrian ne se souvenait pas avoir jamais assisté à une réunion de la totalité de l’organisation. Il arrivait qu’on rassemble l’ensemble des patrouilles afin de discuter de l’introduction de nouvelles règles dans le code, ou que les services administratifs ou les équipes de recherche et développement procèdent à des réunions générales… mais tout le monde ?

Malheureusement, ses deux pères étaient déjà partis à son réveil et il n’avait pas eu la possibilité de leur soutirer plus d’informations.

Adrian tourna au coin de la rue et s’approcha du quartier général par le nord en passant sous des échafaudages. Le ciel était couvert et le sommet de l’immeuble disparaissait dans les nuages, donnant l’illusion qu’il était sans fin.

Son attention fut attirée par un véhicule garé devant l’une des entrées latérales. C’était un fourgon blindé, aux portes arrière lourdement renforcées, avec de petites vitres teintées sur les côtés. Sur son flanc, on pouvait lire : PÉNITENTIER DE CRAGMOOR : TRANSPORT DE PRISONNIERS.

Adrian s’arrêta. Cragmoor était une prison sur la côte de Gatlon construite à l’intention des Prodiges, car la plupart des prisons ordinaires n’étaient pas conçues pour accueillir des malfaiteurs dotés de super-pouvoirs.

Peut-être venait-on chercher un prisonnier dans l’une des cellules temporaires du quartier général. Même si ce genre de transfert s’effectuait plutôt de nuit, quand il n’y avait pas de curieux dans les rues.

Il reprit sa route, jetant au passage un coup d’œil à l’intérieur du fourgon. Il ne vit rien à travers les vitres teintées, personne sur les sièges conducteur et passager.

Haussant les épaules, il s’approcha de l’entrée principale devant laquelle grouillait une foule de touristes occupés à tout photographier, de la porte à tambour à la plaque de la rue en passant par l’endroit où le gratte-ciel se perdait dans les nuages. Adrian joua des coudes parmi la cohue, ignorant les exclamations de stupeur et les chuchotements excités : « Ce ne serait pas Adrian Everhart ? » Cette célébrité n’était pas véritablement la sienne, de toute manière. Les gens s’intéressaient moins à Adrian Everhart qu’au fils de la Dame Indomptable, ou au fils adoptif du Capitaine Chromium et du Gardien de la Peur.

Ce qui lui convenait très bien. Il avait pris l’habitude de ce genre d’attention, tout en sachant qu’il n’avait rien fait pour la mériter.

Il franchit la porte à tambour en souriant aux Renégats qu’il croisait ainsi qu’au jovial Sampson Cartwright derrière le bureau d’accueil. Il parcourut du regard le hall d’entrée à la recherche d’Oscar ou de Nova. N’apercevant ni l’un ni l’autre, il emprunta l’escalier jusqu’à la passerelle qui menait à la quarantaine de Max.

Dans la journée, Max était presque toujours dans la galerie de verre, à travailler sur l’immense maquette de Gatlon qu’il assemblait depuis des années ou à regarder les écrans télé fixés sur les colonnes du hall, mais pas aujourd’hui. Il avait dû retourner dans ses quartiers privés derrière la rotonde.

Adrian frappa contre la vitre avec son poing.

— Hé, Bandit, c’est moi. Tu es… ?

Max apparut aussitôt, à quelques centimètres d’Adrian derrière la cloison de verre.

Adrian lâcha un petit cri, trébucha en arrière et se cogna contre la rambarde de la passerelle.

— Bon sang, Max, ne refais jamais ça !

Max éclata de rire.

— Si tu voyais ta tête !

Adrian se redressa d’un air maussade.

— Très drôle. Je suis sûr que tu es le premier Prodige doté du pouvoir d’invisibilité à faire une blague pareille.

— L’originalité, c’est surfait, répliqua Max en tâchant sans succès de plaquer en arrière ses cheveux blond vénitien. Et puis, ça valait le coup, ajouta-t-il avec un sourire railleur.

Alors que son pouls retrouvait un rythme normal, Adrian sourit malgré lui. À dix ans, Max se montrait souvent beaucoup trop sérieux pour son âge. Il y avait quelque chose de rafraîchissant à le voir faire une blague et à y prendre un tel plaisir.

— J’ai l’impression que tu t’es entraîné, non ? dit Adrian.

— Je commence à bien maîtriser ce truc d’invisibilité. Et aussi, j’ai réussi à fusionner un penny avec une pièce de cinq cents, ce qui est cool, parce que ce n’est pas évident avec deux métaux différents. Ton pouvoir, en revanche… (Max fit la grimace.) J’ai dessiné un ver de terre, hier, et il s’est tortillé, quoi, cinq secondes ? Avant de crever. Je veux dire, sérieusement… un gamin de deux ans sait dessiner un ver de terre.

— Tu n’as pas absorbé une grande partie de mon pouvoir, dit Adrian. Il se peut que tu ne puisses jamais tirer grand-chose de tes dessins.

Max marmonna quelques mots incompréhensibles.

L’enfant était né avec le pouvoir rarissime de voler les pouvoirs de tous les Prodiges qui le côtoyaient d’un peu trop près, d’où le surnom de « Bandit » que lui avait donné Adrian. Il avait acquis la plupart de ses capacités dans son enfance : la manipulation des métaux et la fusion des matériaux, il les tenait de ses parents, qui appartenaient à une bande de super-vilains ; l’invisibilité, du Gardien de la Peur ; et la télékinésie, d’Ace Anarchy en personne, à qui il l’avait dérobée lors de la bataille de Gatlon. Il était trop jeune pour avoir des souvenirs précis de cette époque. Plus récemment, il avait pris une fraction du pouvoir d’Adrian quand ce dernier avait dû sortir Nova de la quarantaine où elle s’était imprudemment aventurée. Max affirmait dormir moins, ce qui voulait dire qu’il avait probablement absorbé aussi une partie du pouvoir de Nova, bien qu’il ne vît aucun intérêt à rester éveillé vingt-quatre heures sur vingt-quatre, quand bien même il l’aurait pu : il s’ennuyait déjà assez à longueur de journée.

Pendant des années, Max n’avait employé ses pouvoirs qu’en secret, sans en parler à personne. Adrian avait été surpris de le découvrir beaucoup plus doué qu’on ne l’avait cru, principalement grâce à son entraînement. Il savait que le garçon se sentait coupable de détenir tous ces pouvoirs, comme s’il n’avait aucun droit légitime sur eux. Pourtant, depuis quelque temps, il se montrait plus enclin à les utiliser, et même à crâner un peu. Adrian s’en réjouissait. Max était ce qui se rapprochait le plus d’un petit frère pour lui, et il détestait penser que l’enfant se sentait coupable d’une chose sur laquelle il n’avait aucun contrôle. Aucun Prodige ne devrait se voir reprocher ce dont il était capable.

— Où est Turbo ? demanda Adrian tandis qu’il examinait la maquette de Max.

— Au sommet de la Merchant Tower, répondit Max en indiquant l’un des plus grands gratte-ciel. Je lui ai installé un petit nid là-haut et il passe tout son temps à roupiller. Tu as dû le faire à moitié paresseux.

Plusieurs semaines auparavant, Adrian avait dessiné un minuscule dinosaure, un vélociraptor, pour prouver à Nova que Max ne l’avait pas dépouillé de son pouvoir. La créature avait disparu pendant un moment, avant de réapparaître un beau jour à l’intérieur du casier à pâtisseries du petit stand à expresso, à l’accueil. Elle avait provoqué une belle agitation, et un membre du service de nettoyage l’avait pourchassée avec un balai pendant près de vingt minutes jusqu’à ce qu’Adrian, attiré par les cris, ne descende expliquer que c’était l’une de ses créations. Max avait demandé s’il pouvait le garder, et voilà comment il avait hérité d’un dinosaure grand comme le pouce.

— Manger, dormir, chasser, dit Adrian, voilà à peu près à quoi se résume ce que je sais des instincts d’un dinosaure.

— Si par « chasser » tu veux dire mâchouiller les bouts de viande que je laisse dans mon assiette… Au fait, dit Max en indiquant quelque chose par-dessus l’épaule d’Adrian, tu sais qu’officiellement tu es mort ?

Adrian se retourna et vit l’un des écrans géants passer une vidéo de la Sentinelle qui roulait au bord de la péniche et s’enfonçait sous l’eau. La séquence, filmée avec les jumelles customisées de Nova, constituait l’image la plus nette jamais obtenue de la Sentinelle.

— Tu t’es inquiété pour moi ? demanda Adrian.

— Non.

— Quoi, même pas un peu ?

Max ouvrit la bouche pour répondre, et Adrian fut certain qu’il allait nier de nouveau. Le garçon hésita et finit par admettre :

— Peut-être pendant cinq secondes, mais j’étais sûr que tu t’en sortirais.

— Merci pour ce vote de confiance. (Adrian jeta un coup d’œil autour de lui, et même s’il n’y avait personne d’autre sur la passerelle, il baissa la voix.) Bien sûr, on ne devrait pas discuter de ça ici.

— Oui, oui, fit Max avec indifférence.

Il était le seul à avoir percé à jour l’identité secrète d’Adrian, après l’avoir vu traverser la quarantaine d’un bond pour voler au secours de Nova. C’était vraiment dommage qu’il soit confiné en permanence dans cet espace réduit, parce qu’il aurait fait un enquêteur formidable.

— Tu comptes dire la vérité à tes pères un jour ? demanda Max.

Adrian déglutit et chercha le regard de Max, celui-ci continuait à fixer l’écran.

— J’y pense, avoua-t-il. Mais chaque fois que je les vois, ça devient plus difficile.

Adrian n’avait jamais eu l’intention de garder ce secret aussi longtemps. Au début, il était tout excité à l’idée de parler de ses tatouages à ses papas et de leur montrer comment il parvenait à en tirer de nouveaux pouvoirs. Mais ensuite, la situation lui avait échappé. Sous l’identité de la Sentinelle, il avait enfreint de nombreuses règles. Il avait mis des civils en danger. Il avait endommagé des bâtiments publics. Il avait perquisitionné des propriétés privées sans aucune preuve qu’un méfait avait été commis. Il avait eu recours à la force pour appréhender des criminels alors qu’il aurait peut-être pu trouver un moyen de les arrêter sans brutalité. Et la liste était encore longue.

N’empêche qu’il ne parvenait pas à s’en vouloir. S’affranchir des règles lui avait permis d’accomplir de l’excellent travail. Au cours du seul mois écoulé, il avait capturé dix-sept criminels, dont deux Prodiges. Il avait mis à l’ombre des voleurs de voitures, des cambrioleurs, des dealers… Certes, il avait enfreint le code par-ci, par-là, mais il restait un super-héros.

Cela dit, il doutait que ses pères voient les choses de la même façon. Comment réagiraient-ils en apprenant son identité secrète ? S’ils fermaient les yeux sur ses agissements, alors qu’à sa place n’importe qui serait aussitôt arrêté, ce serait un coup porté à l’autorité du Conseil. Leur autorité.

Et Adrian ne voulait pas les placer dans cette position délicate. Il ne voulait pas les contraindre à choisir entre les Renégats et lui.

Pour être honnête, il ne tenait pas tellement à découvrir quel choix ils feraient.

— Peut-être que… commença Max sans conviction. Peut-être que tu n’auras pas besoin de leur dire ? Vu que la Sentinelle n’est plus de ce monde.

Adrian cligna des paupières. Il ne lui était pas venu à l’esprit que cela pouvait signer la fin de son alter ego, mais Max avait raison. C’était une porte de sortie. S’il ne se transformait plus jamais, tout le monde penserait que la Sentinelle s’était noyé. Personne n’aurait besoin de savoir.

Sauf que l’idée de ne plus jamais redevenir la Sentinelle le rendait malade.

Les Renégats ne suffisaient pas. Gatlon avait besoin de lui.

— Tu crois que ce serait mieux ? demanda-t-il.

— Ce serait plus simple, corrigea Max. Et aussi… extrêmement décevant.

— Ce serait dramatique, oui, enchérit Adrian avec une pointe d’amusement.

Max soupira.

— Plus de Sentinelle, plus de patrouilles… Tu t’ennuierais à mourir.

Adrian eut un pâle sourire.

— Pas nécessairement. J’ai deux ou trois idées pour m’occuper. (Voyant qu’il avait piqué la curiosité de Max, il se rapprocha de la vitre.) Tu sais qu’il reste encore trois Anarchistes en liberté ? Queen Bee, Cyanide et Phobie. Je ne fais peut-être pas partie de l’équipe d’enquête, mais avec tout ce temps libre, je me disais que je pourrais creuser un peu de mon côté.

— Toujours aucun signe d’eux depuis leur fuite hors des tunnels du métro ?

— Aucun. Mais ils sont forcément quelque part.

Et comme la piste de Nightmare s’était refroidie, avec sa mort probable et tout, il allait devoir en suivre une autre s’il voulait retrouver un jour le meurtrier de sa mère. Celle des Anarchistes paraissait la plus prometteuse.

Un nouveau message fit vibrer son bracelet. Adrian effleura l’écran et le texto d’Oscar se mit à défiler autour de son poignet.

Ruby vient d’avoir le feu vert de l’infirmerie. On va à la réunion. Des nouvelles de Nova ?

— Il faut que j’y aille, s’excusa Adrian. Le Conseil a convoqué tout le monde ce matin pour une grande réunion. Tu ne saurais pas ce qui se passe, par hasard ?

L’expression de Max devint étrangement vide.

— Peut-être, reconnut-il.

— Ah ?

Max secoua la tête.

— Cela étant, je peux me tromper. Je ne sais pas. Repasse me voir après, d’accord ?

— D’accord.

Adrian sortit de sa poche arrière un feutre qu’il venait d’acheter pour remplacer celui qu’il avait perdu dans le fleuve et dessina un ver de terre sur la vitre. Il pressa la main dessus pour faire tomber la créature au creux de la paume de Max.

— Un petit en-cas pour Turbo, dit-il. Quand il se réveillera.

*

Il retrouva Oscar, Ruby et Danna dans le hall devant la salle de réunion.

— Ils vous ont libérés ! se réjouit-il avec un sourire radieux.

— Enfin ! s’exclama Ruby en levant les bras en l’air. J’aurais dû sortir hier, mais il y a toujours cette fichue période d’observation de vingt-quatre heures. Je ne comprends pas pourquoi les guérisseurs s’imaginent mieux comprendre nos pouvoirs que nous. Ma grand-mère était folle d’inquiétude.

— En tout cas, tu as l’air en forme, dit Adrian en examinant la jambe de Ruby. (Avec son short en jean, on voyait bien que sa plaie avait complètement disparu. Elle n’avait même plus de pansement.) Être couverte de cristaux, c’est mignon, mais je te préfère sans.

— Arrête, tu vas me faire rougir, protesta Ruby.

Un coup d’œil à ses joues constellées de taches de rousseur lui permit de constater que c’était faux.

Danna, en revanche, grimaçait au moindre mouvement et il aperçut un bout de bandage qui dépassait de sa manche.

— Épargne-moi ta pitié, prévint-elle avant qu’Adrian n’ait pu dire un mot. Je commence à prendre goût aux bandages. Je trouve que ça me donne un certain look.

— Le look d’une vraie dure à cuire ? demanda Oscar.

— Exactement, confirma-t-elle avec un sourire. Bref, les entailles étaient profondes et plutôt moches à voir, mais encore un ou deux jours et ça ira. Et puis, ce n’est rien à côté des brûlures que m’avait infligées la Sentinelle.

Adrian tiqua, en espérant aussitôt que personne ne l’avait remarqué.

Ce qui le frappait le plus dans ces retrouvailles avec ses amis, ce n’était pas que leurs blessures soient pratiquement guéries – les Renégats comptaient dans leurs rangs les meilleurs guérisseurs du monde – mais qu’ils soient habillés en civil. Même Oscar portait un gilet et une chemise, aux manches roulées sur ses avant-bras.

Aujourd’hui ils avaient presque l’air… normaux. Et cela changeait agréablement.

— Oh ! Avant que j’oublie… s’exclama Ruby en sortant plusieurs cartons de sa poche. Vous êtes tous invités.

Adrian prit celui qu’elle lui tendait et le retourna. C’était une invitation aux Olympiades des sidekicks qui devait se dérouler ce week-end au City Park.

— Les Olympiades des sidekicks, super ! se réjouit Oscar. Je commençais à me dire qu’il y avait trop de pression à être un super-héros. Un rôle de sidekick, ça devrait être davantage dans mes cordes.

— Malheureusement, la compétition est interdite aux Prodiges, précisa Ruby. Mes frères se sont inscrits. Ils sont toujours un peu jaloux de voir que je suis une super-héroïne ultra cool, célèbre et tout. Très fiers, bien sûr, mais un peu jaloux quand même.

— Attends une minute. Tu es une super-héroïne ? dit Oscar, feignant la stupeur. (Puis il se pencha contre son épaule et battit des cils.) Je t’ai déjà dit que j’ai toujours rêvé d’être sauvé par une super-héroïne ?

Ruby s’esclaffa et le repoussa d’une bourrade, les joues empourprées.

— Tu ferais une sacrée demoiselle en détresse, c’est sûr.

Danna leva les yeux au plafond.

— Bref, si vous venez, je marquerai un tas de points en tant que grande sœur, acheva Ruby. Et avant que tu ne poses la question, Oscar, oui, il y aura des food trucks.

Oscar leva les deux pouces en l’air.

Adrian parcourut rapidement l’invitation. Il n’avait encore jamais assisté aux Olympiades des sidekicks, une compétition bon enfant ouverte aux concurrents non-Prodiges. Ce n’était pas tout à fait ce qu’il avait prévu pour son samedi après-midi mais cela pouvait être amusant.

— J’ai aussi une invitation pour Nova, dit Ruby. Vous l’avez vue aujourd’hui ?

— Non, répondit Adrian.

Il consulta l’heure sur son bracelet. Ils avaient encore une dizaine de minutes devant eux avant le début de la réunion. Il jeta un coup d’œil par les portes béantes et vit des centaines de Renégats qui patientaient à l’intérieur.

— Elle est peut-être déjà entrée ?

— On a vérifié, déclara Danna. Aucune trace d’elle. Cela dit, on ferait peut-être bien de se trouver des places avant qu’il y ait trop de monde.

— On lui gardera un siège, ajouta Ruby. Quelqu’un sait pourquoi on réunit tout le monde ?

— C’est peut-être en rapport avec ce qui s’est passé hier, suggéra Oscar.

— La mort de la Sentinelle, tu veux dire ? demanda Adrian.

Oscar le regarda d’un drôle d’air tandis qu’ils s’approchaient des portes.

— Non, je pensais plutôt à Hawthorn qui s’est enfuie avec tous ces médicaments.

— Oh, c’est vrai, s’exclama Adrian, qui se sentit stupide d’avoir tout de suite pensé à la Sentinelle. Les interrogatoires de ses complices ont dû commencer. Il y a peut-être du nouveau.

— Oh, les amis !

Une étincelle s’alluma dans la poitrine d’Adrian. Nova les rejoignit à petites foulées, les joues en feu.

— Vous êtes là, fit-elle, tout essoufflée. J’ai vu le message il y a une heure. J’ai dû courir depuis Wallowridge. J’ai eu peur d’arriver en retard. (Elle s’interrompit en voyant le carton d’invitation que Ruby lui agitait sous le nez.) C’est quoi, ça ?

— Mes frères participent aux Olympiades des sidekicks.

Nova réagit par une grimace – instinctive, devina Adrian. Avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, Oscar intervint :

— T’inquiète. On nous a promis des food trucks.

Aussitôt, sa répugnance céda la place à un sourire amusé.

— Dans ce cas, évidemment… s’esclaffa-t-elle.

Elle croisa le regard d’Adrian, et pendant un instant il ne pensa plus qu’à ses yeux bleus qui paraissaient plus lumineux que d’habitude, peut-être à cause de la lumière du matin, ou de l’exercice, ou peut-être tout simplement de l’éclairage particulier du hall, et…

Il fallait à tout prix qu’il arrête de penser à ça.

Empochant le carton d’invitation, Nova jeta un coup d’œil à l’intérieur de la salle de réunion.

— Vous savez ce qui se passe ?

— Aucune idée, avoua Danna avec un geste vague. Venez, on ferait mieux d’entrer avant que toutes les bonnes places soient prises.

6

Nova n’avait encore jamais mis les pieds dans la grande salle de conférences du quartier général des Renégats. Elle ne servait pas souvent, paraît-il. Oscar lui avait parlé une fois d’une réunion annuelle au cours de laquelle le Conseil se plaisait à faire périr d’ennui son auditoire avec les statistiques de ses succès au cours des douze derniers mois, ainsi qu’avec de longs discours sur ses priorités pour l’avenir. Nova avait feint de compatir – comme ce devait être affreux, fastidieux, fallait-il réellement endurer cela ? Alors qu’en réalité rien ne lui aurait plu davantage que d’en savoir plus sur les projets du Conseil pour Gatlon.

Danna entra la première. Nova aperçut une estrade qui faisait face à plusieurs dizaines de rangées de chaises en plastique. Elle écouta discrètement les conversations à voix basse qui se tenaient autour d’elle ; apparemment, leurs collègues n’en savaient pas plus qu’eux concernant l’objet de la réunion.

Même si elle était une Renégate depuis des mois maintenant, Nova se sentait encore nerveuse lorsqu’elle se trouvait entourée d’autant de super-héros. Elle tenta de se détendre grâce à quelques exercices : compter les issues, déterminer quels objets dans la salle pourraient constituer des armes, jauger les menaces potentielles, prévoir une voie de repli au cas où il arriverait quelque chose.

Il n’arriva rien, cependant. Elle commençait à croire que ses préparatifs n’étaient pas nécessaires ; les Renégats ne se méfiaient pas davantage d’elle que le jour de son inscription aux épreuves d’admission. Malgré tout, elle n’était pas tranquille. Le moindre faux pas risquait de trahir son identité. Le moindre indice pouvait mettre fin à la supercherie. Elle pouvait essuyer une attaque à l’instant même où elle baisserait sa garde.

Bien que ce fût épuisant de maintenir sa vigilance en permanence tout en agissant de manière parfaitement naturelle, elle avait l’habitude d’être sur la brèche. Elle n’imaginait pas se comporter autrement, pas dans l’enceinte du quartier général en tout cas.

— Là, il y a cinq places libres, dit Danna en indiquant des sièges pas trop éloignés des premiers rangs.

Elle s’avança pour les réserver.

— Nova McLain ?

Nova pivota sur elle-même. Evander Wade, l’un des cinq membres du Conseil, plus connu sous son alias, Blacklight, fendait la foule dans sa direction.

— Vous auriez une seconde ?

— Heu… (Nova jeta un coup d’œil à Adrian, puis à l’estrade au fond de la salle. Un microphone et un pupitre attendaient le premier orateur, mais la scène était vide.) J’imagine.

— Je te garde une place, promit Adrian.

Il partit rejoindre les autres, non sans lui avoir frôlé le coude avec les doigts d’un geste discret qui aurait presque pu passer inaperçu.

Presque.

Mais Nova et ses nerfs à fleur de peau s’en aperçurent plutôt deux fois qu’une.

— Je voudrais vous parler de cette demande que vous avez soumise il y a deux semaines, dit Evander en croisant les bras.

Cette posture n’avait rien de défensif, chez lui c’était plutôt un étalage de sa puissance. Nova l’avait vu se tenir comme ça un nombre incalculable de fois – les pieds plantés dans le sol, le torse bombé. Contrairement au reste du Conseil, qui parvenait en général à donner l’apparence d’une certaine normalité, Evander Wade semblait incapable de se départir de son allure de super-héros. Le fait qu’il porte son costume emblématique renforçait encore cet effet : le Lycra noir qui moulait ses muscles, les bottes blanches, les gants blancs et le symbole brillant sur sa poitrine.

Pour Nova, tout cela avait quelque chose de pompeux et d’un peu ridicule. Toutefois, la meute de jeunes filles qui le dévorait des yeux en gloussant à chaque sortie officielle devait avoir un autre avis sur la question.

— Ma… demande ? répéta-t-elle.

— À propos de travailler à temps partiel au département des artefacts.

— Oh ! En effet. Est-elle toujours à l’étude ?

— Eh bien, je suis désolé qu’il nous ait fallu si longtemps pour vous répondre. (Evander se pencha vers elle avec une mine de conspirateur.) Nous avons été un peu débordés ces derniers temps, hein ? Bon. Quand pouvez-vous commencer ?

Nova sentit son pouls s’emballer.

— Heu… tout de suite ! Enfin, dès que vous le souhaiterez.

— Excellent ! (Evander sourit, dévoilant ses dents impeccables sous sa moustache rousse.) J’ai déjà prévenu Snapshot. C’est elle qui dirige le département, elle est impatiente de vous accueillir. Je crois que vous devriez bien vous entendre toutes les deux.

Snapshot. Nova connaissait cet alias. Simon Westwood, le Gardien de la Peur en personne, l’avait mentionné devant elle quand il lui avait dit que le casque d’Ace n’était pas accessible au grand public, mais que… « En graissant quelques pattes au service des armes et artefacts, ça doit être possible. Il paraît que Snapshot raffole des bonbons gélifiés acidulés. »

Nova ne savait pas trop s’il avait voulu plaisanter ou non. Ce qu’elle savait, en revanche, c’était que le casque d’Ace Anarchy se trouvait quelque part dans le service. Le reste du monde pensait que le Capitaine Chromium l’avait détruit, un mensonge perpétué par le Conseil lui-même. Ils en gardaient même une réplique endommagée dans une vitrine devant leurs bureaux. Pourtant le vrai casque était quelque part dans ce bâtiment, et selon toute vraisemblance cette Snapshot savait précisément où.

— Il reste quand même un petit souci, dit Evander. En toute franchise, c’est la raison pour laquelle nous avons hésité si longtemps. Certains d’entre nous, notamment Tamaya, dit-il en toussant dans son poing, craignent que vous n’en fassiez un peu trop.

Il désigna d’un geste les quatre autres membres du Conseil qui discutaient au pied de l’estrade. C’était frappant de les voir tous en costumes de super-héros, avec leurs capes et leurs masques, ce qui aiguillonna d’autant la curiosité de Nova au sujet de cette réunion.

— Vous l’ignorez peut-être, mais Tamaya nous pousse à élaborer un Code du travail pour cette ville depuis… je ne sais plus, six ans ? Ce point ne figure pas en tête de liste de nos priorités, avec tout ce que nous avons sur les bras, mais chacun sa marotte. Bref, nous sommes conscients que vous avez déjà vos patrouilles à effectuer et que vous donnez aussi un coup de main aux services de l’arsenal. Alors, n’hésitez pas à nous le dire si vous avez l’impression d’être débordée. Si vous avez besoin de souffler un peu, de réduire vos heures de travail, ce genre de choses, venez me voir… ou discutez-en avec Snapshot. Par contre, s’il vous plaît, dit-il en baissant la voix, pour l’amour du ciel, ne vous plaignez surtout pas auprès de Tamaya sans m’en parler d’abord, parce qu’elle adore claironner « Je vous l’avais bien dit » et personne n’a besoin de ça, si vous voyez ce que je veux dire.

Nova le dévisagea.

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Au contraire, je suis ravie. Croyez-moi, je ne demande pas mieux que de participer à… eh bien, à tout ce que vous voudrez bien me confier. J’ai tellement de temps libre que c’est toujours agréable de l’employer à quelque chose de productif.

Elle afficha un grand sourire, facilité par le fait qu’elle n’avait pas eu à mentir. Comme elle ne dormait jamais, elle avait bel et bien du temps libre à revendre, et avoir accès au département des artefacts promettait d’être très productif.

— Formidable ! s’exclama Evander en lui donnant une tape dans le dos, assez fort pour la faire trébucher. Adrian savait ce qu’il faisait en vous choisissant lors des épreuves. Ce garçon a toujours eu du nez. (Il recula d’un pas et pointa les deux index dans sa direction, comme des pistolets factices.) Présentez-vous demain aux artefacts. Je préviendrai Snapshot.

Elle s’éloigna, frémissante d’excitation.

Toutes ses tentatives précédentes d’en apprendre davantage au sujet des Renégats s’étaient soldées par des échecs, au point qu’elle avait envie de cogner sur quelque chose avec un pied-de-biche. Elle était censée être une espionne. L’arme secrète des Anarchistes. À présent, elle allait pouvoir se rapprocher du casque d’Ace et réfléchir à un plan pour le récupérer.

La plupart des Renégats avaient trouvé un siège quand Nova rejoignit le reste de son équipe.

— Qu’est-ce qu’il te voulait ? chuchota Adrian quand elle s’assit entre Danna et lui.

— Savoir si ça m’intéresserait de travailler au département des artefacts, répondit-elle. Je commence demain.

Adrian parut surpris, et même un peu déçu.

— Aux artefacts ? Mais… je croyais…

— Je continuerai les patrouilles. N’oublie pas que mes journées sont beaucoup plus longues que les vôtres.

Adrian hocha la tête, n’empêche qu’elle lisait encore un soupçon de préoccupation derrière ses lunettes. Elle savait exactement à quoi il pensait. Qu’elle n’ait pas besoin de dormir ne voulait pas dire qu’elle ne devait pas se reposer. C’était un argument qu’elle entendait souvent. Mais les personnes qui avaient besoin de sommeil et de repos ne pouvaient pas comprendre à quel point l’inaction la rendait irritable. Il lui fallait du mouvement, du travail, de l’action. Elle devait occuper ces longues heures durant lesquelles le reste du monde dormait si elle voulait repousser l’anxiété qui la rongeait. La crainte permanente de ne pas en faire assez.

— Ça ira, lui assura-t-elle. J’ai envie de faire ça.

Se rappelant la manière dont Adrian lui avait frôlé le coude, elle s’arma de courage et fit le geste de lui presser le genou. Mais entre le moment où son cerveau lui indiqua que c’était une bonne idée, et celui où sa main réalisa le geste, elle serra le poing malgré elle et le cogna maladroitement contre la cuisse d’Adrian, avant de le retirer précipitamment.

Adrian regarda sa jambe d’un air perplexe.

Nova se racla la gorge, regrettant de ne pas avoir le pouvoir de maîtriser ses rougissements plutôt que celui de se passer de sommeil.

Un doigt tapota sur le micro, provoquant un grésillement qui résonna dans les haut-parleurs. Les cinq membres du Conseil étaient montés sur l’estrade : Evander Wade, Kasumi Hasegawa, Tamaya Rae, Simon Westwood et Hugh Everhart.

Hugh se tenait au micro. Même si le Conseil se défendait d’avoir une quelconque hiérarchie au sein de ses membres, la plupart des gens considéraient Hugh Everhart, l’invincible Capitaine Chromium, comme la figure de proue de l’organisation. C’était lui qui avait vaincu Ace Anarchy. Lui encore qui avait rallié d’innombrables Prodiges à sa cause et combattu les bandes de super-vilains qui avaient pris le contrôle de la ville.

C’était aussi, de tous les membres du Conseil, celui que Nova détestait le plus. Si quelqu’un aurait dû secourir sa famille quand elle s’était fait tuer il y avait plus d’une décennie, ç’aurait dû être le Capitaine Chromium.

Or il n’avait pas empêché les meurtres. Il n’avait pas été là au moment où elle aurait eu le plus besoin de lui.

Nova ne pourrait jamais le lui pardonner. Ni à lui, ni à aucun d’entre eux.

— Merci à tous d’être venus bien qu’on vous ait prévenus au dernier moment, commença Hugh.

Sa tenue de Capitaine Chromium était taillée dans une étoffe moulante qui faisait ressortir jusqu’aux muscles de son cou. Les costumes classiques étaient généralement réservés aux occasions spéciales, célébrations ou grandes déclarations. Cela suggérait qu’aujourd’hui les membres du Conseil n’étaient pas uniquement les chefs de l’organisation : ils étaient les super-héros qui protégeaient le monde.

Et donc, le contrôlaient.

— Nous ne pensions pas tenir cette réunion avant au moins deux semaines, continua Hugh, mais certains événements récents ont conduit le Conseil à convenir qu’il fallait agir sans tarder. Comme vous le savez, les Renégats font l’objet d’une attention particulière ces derniers temps, surtout après l’attentat du Marionnettiste lors de notre défilé, ou plus récemment, celui de Detonator au parc d’attractions.

Nova jeta un coup d’œil à Adrian. À peine leurs regards se furent-ils croisés, ils se détournèrent aussitôt.

— Ajoutez à cela les chiffres de la criminalité et du trafic d’armes et de drogue, et vous comprendrez que le public attende que nous réagissions. Nos concitoyens veulent savoir comment nous comptons les protéger et les défendre contre ces menaces. Le Conseil fait tout son possible pour les assurer que leur sécurité est notre priorité, et que nous avons besoin de leur soutien et de leur coopération afin de mieux les servir. Concernant ce dernier point, je tiens à vous rappeler à tous qu’il est de la plus haute importance que chaque Prodige portant les couleurs des Renégats respecte le code de Gatlon, aussi bien pendant le service que durant son temps libre. Si primordiale que soit pour nous la recherche de la justice, la sécurité des civils passe avant tout. À ce propos, je dois vous dire un mot de l’augmentation du phénomène d’autodéfense à laquelle nous sommes confrontés.

Adrian fut pris d’une toux sporadique. Il baissa la tête, cachant sa bouche au creux de son coude.

Nova lui tapota le dos et il fit la grimace.

— Je vais bien, marmonna-t-il. J’ai juste… avalé ma salive de travers.

— Nous tenons à ce que justice soit faite, poursuivit Hugh, mais la ligne est parfois ténue entre la justice et la vengeance. Le code est là pour que nous sachions en permanence de quel côté nous situer. Risquer la vie de personnes innocentes afin de remplir nos objectifs est égoïste. Exposer des civils au danger pour nous couvrir de gloire est irresponsable. C’est peut-être ce que font les super-vilains, ou les adeptes de l’autodéfense comme cet homme qui se fait appeler la Sentinelle. Mais nous ne sommes pas comme ça.

Adrian se recroquevilla sur sa chaise. Nova se souvint de l’avoir entendu parler du code, un jour, et lui confier que les règles édictées par les membres du Conseil avaient quelque chose d’hypocrite alors que, durant l’ère de l’Anarchie, eux-mêmes n’avaient aucun scrupule à faire courir des risques aux innocents pour mettre la main sur leurs ennemis. À l’époque, les Renégats causaient souvent des dégâts considérables, ou livraient des batailles qui occasionnaient de nombreuses victimes chez les passants, et cela ne semblait pas leur poser de problèmes. Ils auraient fait n’importe quoi pour s’assurer la victoire.

Parfois, Nova se disait que les Renégats d’autrefois avaient plus de points communs avec les Anarchistes qu’on n’osait l’avouer.

— Certes, poursuivit Hugh, on ne peut pas toujours parvenir à une solution pacifique. Il est quelquefois nécessaire d’arrêter un criminel aussi vite et aussi efficacement que possible, pour l’empêcher de semer la mort et la désolation autour de lui. Et tant que cela n’interfère pas avec la sécurité de nos concitoyens, les Renégats qui accomplissent leur devoir méritent tous nos éloges.

Il inspira à fond et le pli qui était apparu entre ses sourcils s’effaça.

— C’est la raison pour laquelle, conclut-il, nous aimerions honorer aujourd’hui l’une des nôtres. (Son regard scruta la foule.) Est-ce que Nova McLain, alias Insomnie, veut bien se lever ?

7

Nova sursauta, doutant d’avoir bien entendu.

Danna lui donna une telle bourrade dans le dos qu’elle faillit en tomber de sa chaise. La foule applaudissait déjà à tout rompre quand elle se leva d’un air hésitant. Même le Conseil applaudissait. Le Capitaine Chromium lui souriait avec… fierté ?

Nova avait l’impression de faire l’un de ces rêves angoissants où on se retrouve face à ses pires ennemis, pour s’apercevoir qu’on a oublié d’enfiler un pantalon le matin.

Sauf qu’elle ne dormait pas. Et qu’il ne s’agissait pas d’un rêve.

Clignant des paupières, elle se tourna vers Adrian dont l’expression préoccupée avait disparu. Il affichait un large sourire, ce sourire franc et ouvert qu’elle détestait tellement.

Oscar poussa une clameur de triomphe tandis que Ruby agitait les deux mains en l’air.

Lorsque les applaudissements furent un peu retombés, Hugh reprit :

— Je suis sûr que la plupart d’entre vous ont entendu raconter comment Nova McLain a neutralisé Ingrid Thompson, une Anarchiste plus connue sous le nom de Detonator, d’une balle dans la tête au cours de l’altercation au Cosmopolis Park. Si elle avait hésité, ou manqué sa cible, beaucoup d’autres bombes auraient explosé dans le parc d’attractions ce jour-là et des centaines de personnes auraient sans doute été blessées ou tuées. C’est grâce au courage de McLain, à sa vivacité d’esprit, qu’une catastrophe bien pire a pu être évitée. Insomnie, nous sommes fiers de te compter parmi les Renégats.

Nova s’efforça d’afficher une mine réjouie tandis que les acclamations repartaient de plus belle. Elle craignait toutefois que cela ne s’apparente davantage à une grimace. Elle ne put s’empêcher de remarquer que Hugh Everhart la couvait d’un regard presque… paternel.

Il n’avait aucun droit d’être fier d’elle ou de ce qu’elle avait accompli, alors que c’était sa faute si elle n’avait plus son père pour la regarder de cette façon.

« Nous sommes fiers de te compter parmi les Renégats. »

Elle en avait la chair de poule.

Elle savait qu’elle aurait dû être transportée de joie : elle avait gagné la confiance et le respect de ses ennemis, comme elle en avait eu l’intention. Comme Ace l’aurait voulu. Cependant, leur admiration n’était pas due à sa ruse ni à sa duplicité. Elle était parfaitement fondée. Après tout, n’avait-elle pas agi en tant que Renégate ce jour-là ?

Detonator était une Anarchiste. Elles étaient dans le même camp. Pendant des années, Nova l’avait même considérée comme une amie.

Pourtant, au moment décisif, elle s’était rangée du côté des Renégats.

Elle n’avait pas simplement trahi Ingrid. Elle l’avait tuée. On pouvait considérer cela comme de la légitime défense, sauf qu’elle n’avait pas que sa survie en tête quand elle avait pressé la détente. Elle avait eu peur pour les enfants et les familles présents dans le parc d’attractions. Elle en voulait à Ingrid de l’avoir piégée encore une fois.

Et puis, elle avait eu peur pour Adrian.

Nova avait conscience qu’il fallait parfois sacrifier des vies pour contraindre la société à emprunter une voie différente. Elle n’oubliait pas que des milliers de personnes avaient péri quand Ace avait lancé sa révolution. Mais les morts occasionnées par Ingrid auraient été des meurtres purs et simples.

Nova ne pouvait pas rester les bras croisés.

Au cours des semaines qui s’étaient écoulées depuis, elle avait repassé la séquence dans son esprit un bon millier de fois pour tâcher de déterminer ce qu’elle aurait pu faire différemment.

Sauf que… elle ne regrettait pas d’avoir tué Ingrid.

Elle n’en était pas fière. Elle éprouvait un pincement au cœur chaque fois qu’elle se rappelait la sensation de son doigt sur la détente – le fait que, pour la première fois de sa vie, elle n’avait pas hésité. Les mots avaient résonné dans sa tête, comme quand elle était petite et qu’elle contemplait le corps inanimé du meurtrier de sa famille.

Appuie sur la détente, Nova.

La seconde d’après, la tête d’Ingrid était partie en arrière… Ingrid était morte.

Le plus surprenant, c’était à quel point ça lui avait paru facile. Si cela faisait d’elle une Renégate, parfait.

Parce qu’elle estimait que cela faisait aussi d’elle une Anarchiste.

Les applaudissements finirent par s’éteindre et Nova se rassit, les joues en feu. Deux rangées de sièges plus loin, elle aperçut Genissa Clark et ses acolytes : Mack Baxter, Raymond Stern et Trevor Dunn. Ou, comme le reste du monde les connaissait, Frost, Aftershock, Stingray et Gargouille, que Nova avait eu l’immense plaisir de vaincre au cours de son épreuve de sélection. Tous les quatre la lorgnaient avec un mépris railleur, et Genissa ne chercha pas à dissimuler son expression dégoûtée avant de se retourner vers la scène.

Danna tira la langue à la nuque de Genissa.

— Jalouse, murmura-t-elle.

Nova eut un petit sourire. L’équipe de Genissa faisait partie des unités de patrouille les plus célèbres des Renégats. Nova ne pouvait pas les sentir. Non seulement parce qu’ils se montraient cruels et arrogants, mais aussi parce qu’ils incarnaient la corruption du pouvoir qui menaçait chaque super-héros. Si bien que l’hostilité de Genissa la laissait de marbre. D’ailleurs, elle se serait posé des questions si Frost l’avait appréciée.

Oscar se pencha devant Adrian pour appuyer son poing contre le menton de Nova.

— Je me rappelle encore quand elle n’était qu’une jeune candidate qui se présentait aux épreuves. Et regardez ce qu’elle est devenue.

Nova s’écarta, lui jetant un regard noir qui manquait de conviction.

Derrière son pupitre, Hugh Everhart s’éclaircit la voix.

— Il nous reste un dernier point à aborder avant d’en arriver à la raison qui nous a amenés à vous convoquer aujourd’hui. Comme vous le savez, il y a eu récemment un cambriolage à l’hôpital de Gatlon et des médicaments coûteux ont été dérobés. Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour en retrouver les auteurs et mettre la main sur leur butin, mais en attendant… (Il eut un geste en direction de Blacklight.) Evander a eu l’idée brillante de proposer une levée de fonds lors de notre gala annuel le mois prochain. Il s’agira tout autant de récolter de l’argent que d’attirer l’attention sur nos besoins croissants en médicaments. Notre industrie pharmaceutique connaît en effet quelques difficultés, faute de moyens financiers suffisants. Nos civils s’imaginent, à tort, que nos guérisseurs pourront toujours les soigner, or ces derniers ne sont pas assez nombreux et leurs pouvoirs sont parfois limités. Nous devons investir davantage dans le domaine médical. C’est pourquoi nous demanderons au cours des prochaines semaines des dons d’objets en vue de procéder à une vente aux enchères. Veuillez cocher la date sur votre calendrier si ce n’est pas déjà fait, car je compte sur le soutien de l’ensemble de notre communauté.

Nova fronça les sourcils. Si les guérisseurs ne suffisaient pas à traiter les malades et les blessés qui se pressaient à l’hôpital, pourquoi ne pas le dire tout simplement ? Pourquoi ne pas encourager davantage de civils à entreprendre des études de médecine ? Pourquoi les Renégats tenaient-ils tellement à se comporter comme s’ils étaient en mesure de sauver tout le monde, alors qu’ils savaient pertinemment que c’était faux ?

— À présent, dit le Capitaine, il est temps d’en venir à la raison principale de cette réunion. (Il fit un geste en direction du Conseil.) Kasumi ?

Kasumi Hasegawa, alias Tsunami, s’avança sur l’estrade et prit le micro tandis que Hugh s’éclipsait par une porte à proximité.

Sortant une poignée de fiches de sa manche, Kasumi commença son discours.

— Pour rebondir sur l’introduction du Capitaine Chromium, l’attentat de Detonator nous rappelle que nous ne pouvons pas laisser des super-vilains tels qu’Ingrid Thompson en pleine possession de leurs moyens. Pas sans aucune régulation ni mesure préventive pour tenter d’empêcher ce genre d’agressions. Quand des Prodiges abusent de leurs pouvoirs, il est de notre devoir de parer à la menace qu’ils représentent pour des innocents, pour nous et pour eux-mêmes. Comme l’a dit le Capitaine, nos concitoyens attendent de nous une réaction à ces menaces, et nous allons vous démontrer précisément en quoi cette réaction va consister. Notez bien, s’il vous plaît, que tout ceci est confidentiel et ne doit pas s’ébruiter pour l’instant.

Nova dressa l’oreille. Elle avait suivi avec intérêt la couverture médiatique des événements récents et la désillusion croissante des citoyens. Pendant plus de dix ans, ceux-ci avaient cru que les super-héros viendraient toujours à leur secours en cas de besoin. Même si Nova savait depuis longtemps que c’était faux, le numéro d’Ingrid semblait avoir ouvert les yeux à beaucoup de monde. Les Renégats ne seraient pas toujours là.

Il était grand temps que la société prenne conscience qu’elle accordait trop de pouvoir aux Renégats et ne recevait en contrepartie que des promesses creuses.

— Nous sommes en train d’élaborer un dossier de presse pour communiquer cette information aux médias lorsque nous le jugerons opportun.

Tsunami retourna l’une de ses fiches. Elle avait les joues rouges, et Nova se rendit compte que Kasumi Hasegawa n’était pas à l’aise lorsqu’elle devait s’exprimer en public. Quelle ironie ! Une super-héroïne, l’une des premières Renégates, ayant sans doute affronté des armes, des bombes et un nombre incalculable de malfaiteurs.

— Voilà maintenant plusieurs années, continua Kasumi, que notre talentueuse équipe de chercheurs travaille sur différents projets susceptibles de nous aider dans notre tâche de protéger la ville contre les Prodiges qui refusent d’adhérer au code. Nous avons développé un produit inoffensif pour les non-Prodiges, et donc sans risque pour les civils, qui offre un moyen sûr et efficace de neutraliser les Prodiges réfractaires à nos lois. Nous avons bon espoir qu’il devienne l’une de nos meilleures armes contre la délinquance des Prodiges. Nous l’avons baptisé… agent N.

Nova sentit son pouls s’accélérer. Elle se souvint des paroles de Blacklight au Cosmopolis Park, après la neutralisation des bombes d’Ingrid : « Ce qui vient de se passer prouve que tous les Prodiges ne méritent pas leur pouvoir. C’est à cause de super-vilains comme elle qu’il nous faut l’agent N. »

C’était donc ça. Quel que soit ce produit, ils allaient le dévoiler là, maintenant. Son cœur cognait si fort contre sa cage thoracique qu’elle avait l’impression qu’il voulait s’échapper.

Il ne s’agissait plus d’une expérience hypothétique, confinée dans l’enceinte d’un laboratoire. Cette fois, c’était pour de bon. Leur prétendu antidote. L’arme dont Blacklight affirmait qu’elle rendrait le monde plus sûr.

Mais plus sûr pour qui ?

— Pour vous expliquer cela plus en détail et vous proposer une démonstration de ce produit, conclut Kasumi avec un geste de la main, j’invite le Dr Joanna Hogan à venir au micro.

Manifestement soulagée d’en avoir terminé, Kasumi regagna son siège.

Le Dr Joanna Hogan était plus âgée que tous les autres membres du Conseil – elle devait largement avoir passé la cinquantaine, jugea Nova – mais c’est d’un pas alerte qu’elle monta sur scène pour s’approcher du micro. Sa blouse de laborantine, d’un blanc éclatant et soigneusement repassée, contrastait avec ses cheveux rose bonbon coupés très court.

— Bonsoir à tous, commença-t-elle, et merci pour cette introduction, Tsunami. Je suis le Dr Joanna Hogan, et je travaille au service de recherche du quartier général depuis sa création. C’est avec un grand plaisir que je viens vous parler de cette découverte, sans oublier de remercier le Conseil pour le soutien qu’il nous apporte dans nos travaux. (Elle marqua une pause le temps de reprendre son souffle.) Aujourd’hui, je vais vous présenter l’agent N et vous faire une démonstration de ses effets, de façon à ce que vous puissiez en constater l’efficacité par vous-mêmes. Si certains parmi vous considèrent ce produit comme une arme, il est important de garder à l’esprit que c’est avant tout une solution non violente à un problème qui nous empoisonne l’existence depuis plus de trente ans.

» En plus d’être non violent, poursuivit le Dr Hogan, l’agent N est facilement transportable et ses effets sont quasiment immédiats. Il est tout à fait inoffensif pour les civils non-Prodiges. Je crois que vous apprécierez tous ses applications concrètes.

Elle se dirigea vers une petite table où était posée une mallette qu’elle présenta à l’assistance après en avoir soulevé le couvercle. Les gens remuèrent sur leurs sièges, tendant le cou. Un Renégat du nom d’Optico sortit l’un de ses globes oculaires de son orbite et le brandit bien haut pour mieux voir.

À l’intérieur de la mallette reposaient une vingtaine de flacons remplis d’un liquide vert sombre.

— Ceci, déclara Joanna Hogan, est l’agent N. Il s’agit d’un agent neutralisant… d’où son nom. Il est ici sous forme liquide, mais il est tout aussi efficace en gélules. (Elle prit l’un des flacons et le leva.) Ce flacon, qui contient dix millimètres de produit, a la capacité de supprimer rapidement et définitivement les pouvoirs de n’importe quel Prodige.

Un murmure de surprise parcourut la salle, et plusieurs Renégats aux premiers rangs reculèrent leurs chaises.

Nova tâcha de dissimuler le frisson qui l’avait saisie. Elle sentit que Danna l’observait mais refusa de croiser son regard.

— Pas de panique, dit Joanna. Sous forme liquide, la solution doit être ingérée ou administrée par intraveineuse. Vous ne risquez absolument rien. (Elle baissa le bras, serrant le flacon au creux de ses paumes.) L’agent N est une réponse humanitaire à ceux qui défient les lois édictées par le Conseil. Une fois que vous aurez tous reçu la formation appropriée, nous équiperons les patrouilles de matériel d’injection. Après quoi, les personnes dotées de facultés extraordinaires qui choisissent de contrevenir à la loi seront dépouillées du privilège d’être des Prodiges.

Son auditoire l’écoutait avec une curiosité teintée d’approbation.

Nova en avait la nausée. Elle se rappelait l’horreur qu’elle avait ressentie après son passage dans la quarantaine de Max, quand Adrian lui avait appris que le garçon absorbait le pouvoir des autres autour de lui. Quand, un bref instant, elle avait cru qu’elle ne serait plus une Prodige.

Se voir ainsi privé de son pouvoir, contre sa volonté… n’était-ce pas une violation des droits des Prodiges, au même titre que tous les mauvais traitements qu’on leur avait infligés avant l’ère de l’Anarchie ? Ace s’était battu avec tant d’énergie pour que les Prodiges puissent dévoiler leurs pouvoirs sans avoir à craindre des persécutions, et voilà que les Renégats, ceux-là mêmes qui auraient dû combattre au nom de leurs semblables, voulaient supprimer tous ceux qui ne respectaient pas leur code. Même si aucune de leurs nouvelles lois n’avait jamais été soumise au vote ni officiellement validée par la population. Même si les Renégats s’étaient institués eux-mêmes juges et jury, législateurs et applicateurs.

Nova parcourut la salle du regard, convaincue de ne pas être la seule à voir l’hypocrisie de la chose. Transformer des Prodiges de manière aussi fondamentale, altérer l’essence même de ce qu’ils étaient, au prétexte qu’ils auraient enfreint des règles auxquelles ils n’auraient jamais adhéré ? Où était passée l’équité de la justice ?

Mais tout ce qu’elle vit autour d’elle, c’était des expressions intriguées.

Jusqu’à ce que son regard se pose sur Adrian. Lui, au moins, paraissait troublé. Il avait sorti son feutre et le faisait rebondir machinalement contre ses doigts.

— De plus, continua Joanna, nous sommes très enthousiastes à la perspective d’utiliser l’agent N comme peine alternative pour certains détenus du pénitencier de Cragmoor. À ce jour, sept d’entre eux ont été neutralisés dans le cadre de ce projet, et nous comptons nommer un comité afin d’examiner l’ensemble de leurs codétenus au cas par cas. Leur comportement criminel n’a jamais été toléré par les Renégats, et désormais nous allons pouvoir nous assurer qu’il ne se reproduira pas.

Un murmure d’approbation parcourut l’assistance, mais ces paroles laissèrent Nova de marbre. C’était la première fois qu’on entendait parler de l’agent N, et pourtant sept détenus avaient déjà été neutralisés ? Par décision de qui ? Avec l’agrément de qui ? Avaient-ils bénéficié d’un procès ? Leur avait-on laissé le moindre choix en la matière ?

Ou bien ces sept victimes avaient-elles été traitées comme de vulgaires cobayes sur lesquels les chercheurs avaient pu perfectionner leur nouvelle arme ? Y avait-il eu d’autres détenus sur lesquels le produit n’avait pas fonctionné, et, si oui, que leur était-il arrivé ?

Cela constituait manifestement une violation de leurs droits élémentaires… mais qui se souciait des droits des super-vilains ?

À côté d’elle, Adrian marmonna quelque chose à propos de Cragmoor. Nova lui jeta un regard interrogateur.

Il se pencha vers elle pour lui souffler à l’oreille :

— J’ai vu un fourgon pénitentiaire tout à l’heure. Ils ont dû faire venir un prisonnier.

Nova n’avait qu’un vague souvenir des Anarchistes qui avaient été capturés et envoyés à Cragmoor avant la bataille de Gatlon, et elle supposait qu’ils s’y trouvaient toujours. Les autres Anarchistes ne parlaient jamais des alliés qu’ils avaient perdus, et elle n’avait guère pensé à eux toutes ces années.

— Je vais maintenant vous faire une démonstration de l’agent N. Je crois que vous apprécierez sa simplicité et son efficacité. Faites venir le sujet sur l’estrade, s’il vous plaît.

Le Dr Hogan fit un geste en direction de la porte par laquelle le Capitaine Chromium était sorti. Blacklight s’avança pour l’ouvrir. Les personnes assises au premier rang tendirent le cou pour voir qui allait la franchir.

— Notre sujet a été condamné et jugé coupable de nombreuses agressions à l’encontre de nos concitoyens. Il a recouru à ses pouvoirs pour laver le cerveau d’enfants innocents, ce qui a causé des blessures chez une foule d’individus au cours des ans.

Nova retint son souffle.

Elle s’était trompée. Elle connaissait bel et bien quelqu’un détenu au pénitencier de Cragmoor.

— Ce criminel a servi autrefois Ace Anarchy en personne, déclara le Dr Hogan tandis que le Capitaine Chromium revenait en poussant un prisonnier devant lui. Laissez-moi vous présenter Winston Pratt… le Marionnettiste.

8

Nova se tassa sur sa chaise tandis qu’on amenait Winston sur l’estrade. Une tenue de prisonnier à rayures noires et blanches avait remplacé son costume en velours pourpre, et des chaînes de chrome lui entravaient les chevilles et les poignets. Ses cheveux orange étaient poisseux, tout ébouriffés. Il avait en revanche conservé un épais cercle noir autour des yeux, des ronds roses sur les pommettes et des rides profondes du coin de la bouche jusqu’aux mâchoires. Ce qui confirmait, malgré ce que Nova avait toujours cru pendant des années, que Winston ne portait pas de maquillage en fin de compte, mais que c’était son pouvoir qui avait transformé son visage en celui d’une marionnette.

Ou d’un marionnettiste.

Nova essaya de se positionner de manière à être cachée par le Renégat assis devant elle, tout en étant capable d’observer par-dessus son épaule. Elle ne tenait surtout pas à ce que Winston la repère dans l’assistance. Elle pensait pouvoir lui faire confiance, sans toutefois en être sûre. Elle ne l’avait pas revu depuis son interrogatoire des mois auparavant. Il ne l’avait pas trahie alors et avait gardé son secret depuis. Néanmoins, il pouvait tout à fait décider que c’était le moment idéal pour dévoiler son identité, en échange de sa grâce, par exemple.

Ce ne serait pas pire que ce qu’elle lui avait fait. Lors du défilé, Nova l’avait poussé hors de la nacelle de sa montgolfière et il était tombé entre les mains de leurs ennemis. Comment lui en vouloir s’il la dénonçait afin de sauver sa peau ?

Son genou se mit à tressauter. Survoltée par l’adrénaline, elle se tenait prête à s’enfuir à tout instant.

Winston, cependant, ne semblait pas désireux de se venger. Au contraire, il avait l’air ravi d’être le centre d’attention au milieu de cette salle remplie de Renégats qui le regardaient tels des badauds lors d’une convention de super-héros.

— Qu’y a-t-il ? chuchota Danna.

Nova tressaillit.

— Comment ça ? demanda-t-elle.

Danna se laissa glisser sur sa chaise jusqu’à se retrouver à la hauteur de Nova. Elle était tellement plus grande que l’effet était comique.

— On est supposées se cacher, ou quoi ?

Nova se redressa en faisant la moue.

— Non, dit-elle, sur la défensive. Mon oncle n’arrête pas de me répéter de me tenir droite.

Simon Westwood était allé chercher la mallette d’agent N et un tabouret qu’il plaça au centre de l’estrade. Hugh Everhart, d’une poussée sur l’épaule, fit s’asseoir Winston. Ce dernier ne leur prêta aucune attention à l’un et à l’autre, pas plus qu’au Dr Hogan qui avait eu un mouvement de recul quand il était passé devant elle. Il était trop occupé à dévorer la salle des yeux, le regard pétillant de malice.

— Oh, mon Capitaine, dit-il joyeusement avec sa voix de fausset, ne me dites pas que vous avez organisé une petite fête ? Pour moi ? (Il secoua ses chaînes.) C’est mon anniversaire ?

Le Capitaine Chromium lui jeta un regard méprisant.

Nova se racla la gorge.

Sur le côté de l’estrade, Thunderbird glissa deux, trois mots à l’oreille de Blacklight, qui ébaucha un sourire. Quelque chose dans son expression fit froid dans le dos à Nova.

Considéraient-ils seulement Winston comme un être humain ? Ou ne représentait-il rien de plus à leurs yeux qu’un sujet d’expérience ? Comme Max, et Dieu savait combien d’autres ?

Malgré son attitude désinvolte, Nova connaissait suffisamment Winston pour deviner qu’il avait peur. Il s’efforçait de le cacher mais au fond de ses yeux elle lisait comme une supplique silencieuse. Un appel à la pitié. Un appel à l’aide.

Il devait bien se douter que c’était peine perdue. Entouré de tous ces Renégats, piégé au cœur de leur quartier général, sans aucun allié sur lequel compter…

Nova frissonna.

C’était elle, son alliée.

En principe, du moins.

Même si Winston n’était qu’un imbécile qui avait saboté leur mission au défilé avant de se faire capturer. Une brute qui s’attaquait à des enfants, ce que Nova avait toujours jugé méprisable, indigne d’un Anarchiste.

Car en dépit de ses nombreux défauts, il s’était toujours montré loyal envers Ace.

Elle devait tenter quelque chose.

Mais quoi ?

Qu’est-ce qu’Ace aurait voulu qu’elle fasse ?

Rien du tout, se dit-elle, comme si la voix raisonnable d’Ace émergeait à la surface de ses pensées en ébullition. Il ne vaut pas la peine que tu dévoiles ton secret. Ne bouge pas. Reste focalisée sur ta mission.

Joanna Hogan sortit une seringue de la mallette.

Winston ne s’intéressait toujours pas à elle.

— Je ne me souviens plus quel âge j’ai, avoua-t-il en inclinant la tête sur le côté.

Ses chaînes cliquetèrent quand il porta la main à son torse pour y tracer un cœur imaginaire.

Le Dr Hogan inséra une ampoule d’agent N dans la seringue.

Nova se cramponna aux bords de sa chaise.

— Bon sang, s’exclama Winston en balançant les pieds. J’ai l’impression d’être vieux. Et quand je vous vois tous si jeunes, avec vos yeux emplis de candeur… ma parole, vous n’êtes que des enfants ! D’ailleurs… (Il se pencha en avant, vers quelqu’un qu’il avait repéré au premier rang. Son sourire se fit méchant.) Je crois bien que toi, tu en es bel et bien un, pauvre petit défenseur de la justice.

Winston jaillit de son tabouret. Un fil d’or scintillant partit de son index tendu pour s’enrouler autour de la gorge d’un jeune Renégat, qui poussa un cri. Winston replia le doigt et le garçon courut vers l’estrade.

Nova se leva d’un bond, mais tous les autres en avaient fait autant et lui bouchaient la vue. Elle grimpa sur sa chaise en grommelant pour voir par-dessus leurs têtes. Le Capitaine Chromium s’élançait à la rencontre du garçon, dont les hurlements de fureur étaient presque inaudibles au milieu du brouhaha.

Joanna Hogan, qui avait gardé son calme, prit tranquillement Winston par le bras. Il la toisa d’un œil noir. Le jeune Renégat qu’il contrôlait se rua vers la doctoresse, les lèvres retroussées, les doigts recourbés comme des griffes. On aurait dit un fauve prêt à la mettre en pièces et à la dévorer. Il lâcha un hurlement de banshee et se jeta sur elle. Le Capitaine Chromium lui bloqua les bras in extremis.

Winston Pratt sourit.

Nova avait la bouche sèche.

Elle fut la seule à repérer la deuxième marionnette car le reste de l’assistance était focalisé sur le garçon qui se débattait entre les bras du Capitaine.

Personne d’autre ne prêtait attention à la Pie. Personne ne la vit lever la paume. Deux rangées de sièges plus loin, Stalagmite ne sentit pas sa hachette se dégager de sa ceinture pour voler dans la main de la petite pickpocket. La Pie, l’arme brandie, s’élança sur Tsunami qui lui tournait le dos.

Nova demeura figée sur place, incapable de décider si elle devait intervenir ou non. Après tout, éliminer le Conseil, anéantir les Renégats était aussi son objectif.

— Non !

Le cri retentit si près de son oreille qu’elle crut un instant l’avoir poussé elle-même ; puis elle vit Danna se désintégrer en une nuée de papillons et s’envoler par-dessus l’assistance.

Dans la confusion générale, le Dr Hogan enfonça l’aiguille dans le bras de Winston et pressa le piston de la seringue.

Danna se reforma juste à temps pour attraper la Pie par le poignet et la tirer sèchement en arrière. La Pie se mit à hurler tandis que Danna lui tordait le bras pour l’obliger à lâcher son arme. Tsunami fit volte-face, les yeux écarquillés.

Nova lâcha un grand soupir. Son soulagement, si c’en était bien, fut cependant de courte durée. Car Danna, tout en s’efforçant de maîtriser la Pie, regardait droit dans sa direction, perplexe. Et peut-être avec l’air de qui se sent trahi.

Nova se détourna, frémissante, les joues en feu. Danna l’avait-elle observée ? Savait-elle que Nova avait vu venir l’attaque et n’avait rien tenté pour l’empêcher ?

La clameur qui résonnait dans la salle s’apaisa brusquement quand la première marionnette de Winston se tut. Debout sur sa chaise, Nova vit les minces filaments dorés qui reliaient les deux jeunes Renégats aux doigts de Winston se rompre et se dissoudre.

Winston examina ses mains, fit jouer ses doigts, surpris. De petites rides creusèrent les cercles de peinture noire autour de ses yeux. Son souffle devint erratique. Sa mâchoire se mit à trembler. Un gémissement d’angoisse s’échappa de ses lèvres.

— N-non, bredouilla-t-il d’une voix empreinte de terreur. Qu’est-ce qui m’arrive ? Que m’avez-vous fait ?

Son eye-liner se mit à couler.

Nova plaqua la main contre sa bouche. C’était bien du maquillage finalement, du moins était-ce l’impression que cela donnait maintenant, maculant son visage de larges traînées noires. Ces gouttes sombres se mêlèrent aux taches qu’il avait sur les joues et bientôt toute sa figure se mit à dégouliner de noir et de rouge. Même sa pâleur de porcelaine commençait à s’estomper, à suinter dans le col de sa tenue rayée.

Winston poussa un nouveau gémissement. Tous ceux qui se trouvaient sur scène eurent un mouvement de recul. Le Dr Hogan semblait fascinée par la transformation de son patient. Les autres observaient le processus avec méfiance, voire un soupçon de crainte.

Winston fixait ses doigts en frissonnant. Nova se demanda ce qu’il voyait, ou ne voyait plus. Ce qu’il ressentait, ou ne ressentait plus.

Il éclata en sanglots. De grosses larmes lui dévalaient les joues. Il tourna la tête pour s’essuyer le nez contre son épaule, barbouillant sa tenue de rouge et de noir. Quand il se redressa, Nova nota que les rides de part et d’autre de son menton avaient disparu. Son teint était cireux, légèrement bleuté. Il continuait à pleurer, à inspecter ses mains avec incrédulité, quoi qu’il puisse éprouver, quoi qu’il puisse sentir dans son corps, sans doute avait-il compris la vérité.

Il n’était plus un Prodige. Plus un super-vilain. Il n’était plus le Marionnettiste.

Et Nova, même si elle n’avait jamais eu beaucoup d’affection pour Winston Pratt, eut pour lui un élan de pitié.

Qu’allait-il devenir désormais ?

Pendant que ses pensées se télescopaient, quelqu’un dans l’assistance se mit à taper dans ses mains. Puis une autre personne se joignit à lui. Et bientôt, la salle entière applaudissait tandis que Winston Pratt sanglotait sur l’estrade.

L’expérience avait été couronnée de succès, et ils commençaient tous à prendre conscience de ce que cela représentait. Pour les Renégats. Pour le monde.

Et pour les Anarchistes.

Avec une substance pareille à leur disposition, combien de temps faudrait-il aux Renégats pour éradiquer les derniers Anarchistes ? Ils n’auraient même pas besoin d’enfreindre leurs principes. Ils ne tueraient personne, ils se contenteraient de retirer leurs pouvoirs à leurs adversaires.

Le calme revint progressivement. Le super-vilain avait été neutralisé, les gens se rasseyaient. Les deux jeunes Renégats dont le Marionnettiste avait pris le contrôle furent conduits hors de la salle par l’un des guérisseurs.

Alors que Nova descendait de sa chaise, son regard se posa sur Winston et elle se figea.

Il la dévisageait avec de grands yeux, plus chagriné qu’étonné de la voir, apparemment.

Elle sentit l’un de ses genoux se dérober sous elle. Adrian la retint par le coude.

— Ça va ?

Elle cligna des paupières. Dans la confusion générale, elle avait oublié sa présence. Dégageant son bras, elle s’affala sur sa chaise pour tâcher d’échapper au regard de Winston.

— Super, murmura-t-elle.

Winston fut emmené par deux agents de sécurité. Il paraissait sans force, à présent, telle une marionnette dont on aurait coupé les fils.

Nova attendit que la porte se soit refermée derrière lui pour se redresser. Comment supporterait-il un changement pareil ? On l’avait privé de son pouvoir, et, pire encore, de son identité. S’il ne pouvait plus être le Marionnettiste, qui était-il ? Qu’était-il ?

Et ces mêmes questions se poseraient pour chaque personne qui serait soumise à l’agent N.

Le Conseil se croyait-il vraiment en droit de décider qui pouvait être un Prodige, et qui ne le pouvait pas ?

Une fois le silence revenu, Tamaya Rae s’avança jusqu’au micro.

— Merci pour cette démonstration très convaincante, Joanna. À partir de la semaine prochaine, toutes les unités de patrouille suivront une formation de trente heures minimum à l’utilisation de l’agent N. Vous y apprendrez les moyens les plus efficaces de l’administrer, ainsi que les précautions à prendre pour vous et vos collègues. Nous sommes en train de préparer un communiqué de presse pour présenter le produit et les effets que nous en attendons dans la protection de la population et la mise en œuvre de la justice. À ce stade, les unités qui auront achevé leur formation recevront les premières doses d’agent N, dont elles pourront se servir comme mesure défensive à l’encontre de tout Prodige qui aura usé de violence contre un Renégat ou un civil, ou qui aura délibérément enfreint le code.

— Sans procès ? murmura Nova. Ils vont nous autoriser à employer ce… truc contre n’importe qui, comme ça, sans avoir besoin de prouver l’existence d’un crime ? (Elle secoua la tête.) Comment cela peut-il être conforme au code ?

Adrian l’observait en silence. Elle osa enfin croiser son regard, incapable de masquer son écœurement. Elle lut dans son expression les mêmes inquiétudes que les siennes.

— De plus, continua Tamaya, tout Prodige qui fait actuellement l’objet d’un avis de recherche devra être neutralisé à vue, y compris les membres connus du groupe des Anarchistes, et puisque nous n’avons retrouvé aucun corps pour confirmer sa mort, cela inclut également la Sentinelle.

— Naturellement, marmonna Adrian en se grattant la nuque.

Tamaya poursuivit :

— Vous recevrez votre programme de formation dès que…

— Est-ce réversible ? cria Nova.

Tamaya marqua une pause, agacée par cette interruption.

— Pardon ?

Nova se leva.

— Le traitement est-il réversible ? Imaginons qu’un Prodige se retrouve neutralisé par accident, ou bien… sans raison valable, y a-t-il un moyen de lui restituer ses pouvoirs ?

Le Dr Hogan s’avança et reprit le micro.

— C’est une excellente question, et je te remercie de l’avoir posée car elle me permet d’insister sur la responsabilité que représente l’usage de cette substance. Non. Les effets de l’agent N sont définitifs et irréversibles. Ne vous y trompez pas, il s’agit d’un produit dangereux, et vous devrez le manipuler avec la plus grande prudence.

— Merci, docteur Hogan, dit Tamaya. Je tiens à vous rappeler une fois de plus que tout ce que vous avez appris aujourd’hui doit rester confidentiel pour le moment. Nous sommes à votre disposition pour répondre à vos questions après cette réunion et tout au long de votre formation. Vous pouvez y aller.

Un brouhaha de conversations s’éleva dans la salle. Nova et les autres se retirèrent avec la foule. À peine furent-ils sortis dans le couloir qu’Adrian les entraîna à l’écart pour attendre Danna.

— Waouh, s’exclama Oscar, c’était mille fois plus excitant que je n’aurais cru. Qui a envie de décompresser un peu autour d’une bonne pizza ?

Sans lui prêter attention, Nova se tourna vers Adrian.

— Ça vient de Max, n’est-ce pas ? C’est pour ça qu’on lui prélève tous ces échantillons de sang.

— Sûrement, reconnut Adrian. (Un pli soucieux lui barrait le front au-dessus de la ligne de ses lunettes.) J’espérais qu’ils cherchaient plutôt un moyen de l’aider. Tu sais, pour lui permettre de sortir au milieu des autres prodiges. Mais… c’est quand même grâce à lui qu’ils ont réussi à vaincre Ace Anarchy. Alors je suppose qu’il n’y a rien d’étonnant s’ils tentent de…

— De détourner son pouvoir ? grommela Nova.

Adrian fit la moue mais ne protesta pas.

— Sauf que Max est un Prodige. Une personne vivante. Alors que ce produit est… synthétique. Répliquer son pouvoir comme ça, ça me paraît… impossible.

— Impossible ? répéta Ruby en gloussant. Adrian, je t’ai vu donner vie à des créatures de chair et de sang rien qu’avec un crayon et un papier. Moi, je produis des cristaux chaque fois que je saigne. Danna se transforme en nuée de papillons. Et c’est toi qui parles de ce qui est possible et de ce qui ne l’est pas ?

— Et moi alors ? s’insurgea Oscar. Personne pour mentionner les choses extraordinaires dont je suis capable ?

Ruby fit un geste dans sa direction.

— Oscar est capable d’ingurgiter deux pizzas XXL d’affilée tout en récitant l’intégralité de la troisième saison de Star Avengers.

Oscar hocha solennellement la tête.

— À peine croyable, et pourtant véridique.

Nova se massa les tempes.

— Je me demande si Max était au courant de ce qu’ils cherchaient.

— Je ne sais pas, répondit Adrian. En tout cas, il ne m’en a jamais parlé.

— Peut-être que c’était confidentiel, suggéra Nova d’un ton amer.

Tout ce qui avait trait à Max était confidentiel. La vérité sur son pouvoir, les justifications de sa quarantaine, et maintenant ceci. Pour autant qu’elle le sache, la plupart des membres de l’organisation ignoraient au juste pour quelles raisons Max devait rester confiné. On disait que son pouvoir affaiblissait tous les Prodiges avec lesquels il entrait en contact, et qu’il fallait par conséquent le tenir isolé pour sa sécurité et celle des autres – mais peu de gens semblaient mesurer l’étendue de ce qu’il pouvait faire. Sa capacité à drainer les pouvoirs des autres Prodiges pour les faire siens. Peu de gens savaient qu’il avait absorbé le pouvoir d’Ace Anarchy en personne.

Lorsqu’elle avait fait la connaissance de Max, on lui avait expliqué qu’il était à la fois précieux et dangereux. Elle commençait seulement à comprendre à quel point c’était vrai.

— Ce qui m’inquiète, avoua Adrian, c’est de penser à quel point il serait facile de faire un usage abusif de ce truc.

Nova haussa les sourcils.

— Quoi ? Un Renégat pourrait abuser d’un tel pouvoir ?

— Pas tous, évidemment. Cela dit, même un Renégat peut parfois obéir à des motivations égoïstes. (Il fronça les sourcils.) Attends… tu étais sarcastique, c’est ça ?

— Bien vu, dit-elle sèchement.

Adrian la dévisagea avec stupéfaction.

— Tu es en colère contre moi ?

Nova recula d’un pas et respira profondément pour se calmer. Elle s’en prenait à la mauvaise personne. Adrian n’avait rien à voir avec toute cette affaire. Et pendant la présentation, il avait paru aussi consterné qu’elle à certains moments.

— Non, répondit-elle un ton plus bas. Désolée. Je… je me fais du souci à propos de cet agent N, voilà tout. Tu dis toi-même redouter des dérapages.

— Non, j’ai juste dit qu’il serait facile d’en abuser. Attendons de voir comment se déroule la formation.

Nova secoua la tête.

— C’est un abus de pouvoir, clairement. S’ils envoient des patrouilles dans les rues avec ce produit, tu peux être sûr qu’il y aura des erreurs de commises. Des décisions prises sur un coup de tête. Enfin quoi, sans procès, sans preuves ? Et si quelqu’un utilise ses pouvoirs pour gagner sa vie, et qu’on les lui retire comme ça, d’un claquement de doigts ?

Elle pensait à Cyanide qui, en marge de ses petits trafics, concoctait également toutes sortes de substances légales qu’il vendait au grand jour, de l’insecticide au traitement contre les verrues.

— Et si quelqu’un décidait de changer de vie et de consacrer ses pouvoirs à faire le bien ? L’agent N le priverait de cette possibilité. Tu sais, les Renégats n’ont que les droits de l’homme à la bouche ; eh bien, pour moi, on a affaire à une violation des droits du Prodige.

— Les méchants n’ont aucun droit, cracha Danna.

Nova sursauta. Elle ne l’avait pas entendue arriver, et le regard noir que lui lançait sa coéquipière la mit aussitôt sur ses gardes.

— L’agent N ne sera employé que sur les méchants, continua Danna. Ceux qui refusent de respecter le code. Je trouve curieux que tu prennes leur défense.

— Tous ceux qui sont en désaccord avec le code ne sont pas des méchants, intervint Adrian.

— Ah bon ? Ils sont quoi, alors ? rétorqua Danna, éberluée.

Adrian se gratta l’oreille avec le bout de son feutre.

— Le code existe à peine depuis dix ans, et le Conseil ne cesse de le modifier. Va savoir à quoi il ressemblera dans dix ans, ou dans cinquante. Tout n’est pas noir ou blanc, bon ou mauvais. Les choses qu’on peut être amené à faire, les motivations personnelles… (Il fit un geste vague avec la main.) Ce sont souvent des zones grises.

— Exactement, renchérit Nova, qui sentit le poids qui lui comprimait la poitrine s’alléger un peu. Les gens méritent d’avoir une chance de s’expliquer, de justifier leurs agissements avant d’être dépouillés de leurs pouvoirs.

— Je n’ai pas besoin de connaître les justifications de Hawthorn, répliqua Danna, pour savoir que c’est une voleuse et qu’elle représente une menace pour la société. Si j’avais eu l’agent N l’autre jour, je l’aurais neutralisée sans hésiter, et sans remords. Vous n’êtes pas d’accord ?

Elle les regarda d’un œil furibond.

Nova tiqua, agacée de se sentir ébranlée dans ses convictions. Pourtant, même Hawthorn méritait un procès. Même elle méritait une seconde chance.

Et puis, Nova repensa à Ingrid. Qu’elle avait abattue. Exécutée. Sans autre forme de procès. Sans chercher à la raisonner. Elle avait agi en état de légitime défense. Pour sauver des vies innocentes.

Là aussi, ç’avait été irréversible.

Et elle n’en éprouvait aucun remords.

En aurait-elle eu à voir Hawthorn neutralisée par l’agent N ? Un sort préférable à la mort, en tout état de cause.

— Tu as dit un jour, Nova, lui rappela doucement Adrian avant qu’elle ne puisse formuler une réponse, que le monde se porterait mieux s’il n’y avait pas de Prodiges. Eh bien… peut-être qu’au fond l’agent N n’est pas une si mauvaise chose ?

— Non, répliqua-t-elle sur un ton sans appel. Cela n’a aucun rapport. Je pense effectivement que l’humanité se porterait bien mieux sans les Prodiges. Les gens seraient obligés de reprendre le contrôle de leurs vies et d’assumer leurs propres décisions. De ne compter que sur eux-mêmes, au lieu de s’en remettre sans arrêt à des super-héros. Cela placerait tout le monde sur un pied d’égalité.

Elle pensa à leur petite équipe, à tous les pouvoirs incroyables qu’ils réunissaient à eux seuls, puis aux pouvoirs de l’ensemble des Prodiges disséminés à travers le monde. Des personnes ordinaires, qui ne disposaient pas de tels pouvoirs, ne pourraient jamais espérer rivaliser avec ce que les Renégats étaient devenus.

— Mais ce n’est pas ce qui se joue ici, reprit-elle. C’est de l’oppression, purement et simplement. S’ils réussissent, les Renégats se mettront encore plus hors d’atteinte qu’ils ne le sont déjà. Plus personne ne pourra s’opposer à… à nous. Il n’y aura plus personne pour nous faire obstacle ou nous empêcher de conquérir le pouvoir absolu, et à ce moment-là, qu’adviendra-t-il de l’humanité ?

— Elle s’en sortira toujours mieux qu’entre les mains des super-vilains, riposta Danna.

Fronçant les sourcils, Nova la regarda droit dans les yeux et soutint son regard.

— Et une fois en possession de tous les pouvoirs, qu’est-ce qui nous empêchera de devenir à notre tour des super-vilains ?

9

Adrian rongeait son frein à l’extérieur de la salle, d’ou lui parvenait un brouhaha de conversations. Les membres de son équipe étaient partis en direction de la cafétéria à la demande insistante d’Oscar. Une idée qui lui était venue pendant la réunion l’avait retenu de les accompagner. Il y avait près de vingt minutes maintenant qu’il attendait de pouvoir parler à Hugh ou à Simon, sauf que les membres du Conseil mettaient une éternité à quitter la salle, s’arrêtant pour échanger quelques mots avec tous ceux qui les accostaient. Hugh finit par s’arracher à plusieurs unités de patrouilles, visiblement très excitées par la perspective d’entamer leur formation à l’agent N.

— Hé, papa ! lança Adrian en s’avançant vers lui.

Hugh se retourna avec un sourire radieux.

— Adrian ! Alors, qu’en as-tu pensé ?

— Heu… formidable, répondit-il machinalement, même s’il avait l’impression de trahir tant les réticences de Nova que les siennes. (Il avait besoin de plus de temps pour réfléchir à l’agent N et à ses implications pour l’organisation comme pour la société dans son ensemble. Et notamment pour la Sentinelle. Mais ce n’était pas le sujet dans l’immédiat.) J’ai une question.

— Tu n’es pas le seul, dit Hugh en lui posant la main sur l’épaule pour le guider à travers la foule. Nous aurons plus d’informations à fournir au cours des prochaines semaines et votre formation devrait éclaircir pas mal de…

— Pas à propos de l’agent N. Je voudrais savoir ce que va devenir le Marionnettiste.

— Winston Pratt, corrigea Hugh. Ce n’est plus le Marionnettiste, et il ne le sera plus jamais.

— D’accord, concéda Adrian. Je me demandais juste… est-ce qu’il repart à Cragmoor aujourd’hui, ou… ?

— Cragmoor ? Pourquoi voudrais-tu le renvoyer là-bas ? (Les yeux de Hugh pétillaient. Littéralement.) Le pénitencier de Cragmoor est destiné aux criminels Prodiges, et Winston Pratt n’est plus un Prodige.

— Ah… et du coup… que va-t-on faire de lui ?

— Nous allons le garder en cellule ici, au quartier général, le temps de procéder à une série d’évaluations psychologiques et de réévaluer ses crimes à la lumière de son nouveau statut. Il ne présente plus la même menace qu’auparavant, ce qui sera pris en considération.

— En cellule, super, approuva Adrian en se frottant les mains. C’est là qu’on l’a emmené ?

Pour la première fois, Hugh parut hésiter.

— Non, reconnut-il. Il va d’abord retourner au laboratoire, en observation, au cas où la neutralisation entraînerait des effets secondaires. Nous ne pensons pas qu’il y en aura, mais nos chercheurs ont insisté. Ils veulent recueillir le plus de données possible sur nos sujets afin d’éviter toute mauvaise surprise à l’avenir, et patati et patata.

Il fit un geste vague avec la main.

— Au laboratoire, répéta Adrian. Et il va y rester longtemps ?

— Aucune idée, Adrian. Quelques jours, peut-être. Pourquoi ?

Ils étaient arrivés devant les ascenseurs et Hugh appuya sur le bouton d’appel. Adrian se redressa, tâchant d’afficher la même assurance que son père.

— J’aurais quelques questions à lui poser.

— Tu l’as déjà interrogé.

— C’était il y a des mois, dans le cadre de l’enquête sur Nightmare. Les choses sont différentes aujourd’hui.

— Exact ! L’une de ces différences étant qu’aujourd’hui tu n’es plus enquêteur.

Hugh entra dans la cabine. Adrian le suivit en fronçant les sourcils.

— Je n’ai plus de patrouilles à faire, du moins tant que Danna n’aura pas reçu le feu vert des guérisseurs, dit-il. (Il s’interrompit en apercevant Hyperspeed et Velocity.) Donc j’ai pas mal de temps libre, et je me disais… Heu… ça ne vous dérange pas d’attendre le suivant ? leur demanda-t-il en les repoussant gentiment.

Ils jetèrent un coup d’œil sur Adrian et le Capitaine, puis ressortirent sans discuter.

Les portes se refermèrent et Hugh émit un petit bruit désapprobateur tout en pressant sur le bouton de l’étage du Conseil.

— Inutile d’être grossier, Adrian.

— Écoute-moi.

— Je t’écoute, lui assura Hugh, mais je peux écouter et rester poli en même temps.

Il fixa Adrian avec un air d’intense concentration à la limite de la moquerie.

Adrian reprit :

— Nightmare était une Anarchiste, ç’a été confirmé, et je continue à croire qu’elle savait quelque chose sur le meurtre de ma mère.

L’expression de Hugh se fit dubitative.

— Et si elle savait quelque chose, on peut raisonnablement supposer que les autres Anarchistes aussi. Le meurtrier était sans doute un Anarchiste, n’est-ce pas ?

— Nous avons toujours considéré que c’était hautement probable, oui.

— Donc, la mort de Nightmare ne signe pas la fin de l’enquête. Je voudrais parler au Marionn… à Winston Pratt, pour voir s’il sait quoi que ce soit.

— Tu es conscient que nous l’avons interrogé à maintes reprises depuis l’attaque de Detonator à la bibliothèque de Cloven Cross, dis-moi ? demanda Hugh. Certains de nos meilleurs enquêteurs l’ont cuisiné pour essayer de savoir où les autres Anarchistes avaient pu se cacher, et apparemment, il n’en a pas la moindre idée.

— Je ne m’intéresse pas aux autres Anarchistes, répliqua Adrian, avant de se rendre compte que ce n’était pas tout à fait exact. Enfin si, évidemment, je voudrais bien leur mettre la main dessus comme tout le monde, mais ce n’est pas à ce sujet que je compte l’interroger. Quelqu’un a forcément tué la Dame Indomptable, et si Winston Pratt sait quelque chose, j’aimerais en discuter avec lui.

— Et s’il refuse ?

Adrian haussa les épaules.

— J’aurai au moins essayé.

L’ascenseur ralentit et les portes s’ouvrirent sur un hall d’accueil immaculé. Derrière son bureau, Prisme se dressa d’un bond, une chemise à la main.

— Ah, Capitaine ! J’ai terminé de préparer cette note de service que…

Hugh la coupa d’un geste. Il avait toujours les yeux braqués sur Adrian, la bouche déformée par un pli soucieux.

— S’il te plaît, insista Adrian. Ça ne donnera peut-être rien, mais… laisse-moi tenter le coup.

Hugh sortit de l’ascenseur.

— Je vais demander qu’on t’accorde un accès temporaire au laboratoire pour que tu puisses parler à M. Pratt.

Un large sourire s’étala sur le visage d’Adrian :

— Merci !

— Néanmoins, Adrian, ajouta Hugh, les sourcils froncés, n’en attends pas trop, d’accord ? Ce n’est pas précisément un témoin fiable.

— Peut-être pas, admit Adrian en reculant tandis que les portes commençaient à se refermer, n’empêche qu’il m’a quand même conduit à Nightmare.

*

Son autorisation d’accès lui parvint une heure et demie plus tard, signalée par une petite sonnerie dans son bracelet, alors qu’il dressait la liste de tout ce qu’il savait sur la mort de sa mère, sur les Anarchistes, sur Nightmare, tout en réfléchissant à la meilleure façon de conduire l’interrogatoire de l’ex-super-vilain.

Il envisagea brièvement de demander à Nova de l’accompagner – son intuition pourrait lui être utile – puis se souvint qu’elle avait parlé de rentrer chez elle pour s’assurer que son oncle allait bien.

Même si elle ne l’avait jamais formulé de manière explicite, Adrian se demandait s’il n’y aurait pas un problème avec son oncle. Peut-être était-il malade, peut-être commençait-il à se faire vieux. Il n’osait pas la questionner directement mais il avait remarqué qu’elle pinçait les lèvres chaque fois qu’elle parlait de lui. Il trouvait un peu vexant qu’elle ne veuille pas se confier à lui, bien qu’il eût conscience que c’était hypocrite de sa part, compte tenu de tous les secrets qu’il lui dissimulait.

Il partit donc seul pour le laboratoire. En passant devant la quarantaine, il chercha Max du regard. Il ne le vit nulle part dans sa ville de verre.

Un homme ventripotent boudiné dans une blouse blanche l’accueillit à l’entrée du laboratoire.

— Suivez-moi, et ne touchez à rien, déclara-t-il avec rudesse. Le patient fait l’objet d’une évaluation post-procédurale importante, alors attendez-vous à le trouver fatigué et agité. Je vous demanderai de limiter votre entretien à quinze minutes, même s’il n’est pas exclu que sa thérapeute vous autorise à le réinterroger au cours des semaines à venir.

— Sa thérapeute ? s’étonna Adrian.

L’homme enfonça les mains dans les poches de sa blouse.

— Pour lui faciliter le passage de sa condition de Prodige à celle de civil. Si nous en sommes encore à tenter de comprendre l’ampleur du bouleversement émotionnel que cela provoque, en revanche nous avons déjà pu établir qu’un suivi thérapeutique précoce permet d’atténuer sensiblement le contrecoup psychologique.

Adrian suivit son guide à travers un dédale de postes de travail, de bureaux cloisonnés et d’espaces de rangement.

— Combien de personnes ont déjà reçu l’agent N ? demanda-t-il, en pensant aux sept détenus mentionnés par le Dr Hogan.

L’homme se raidit.

— J’ai bien peur que ce ne soit confidentiel, monsieur Everhart.

Et comment donc !

Puis l’homme se détendit quelque peu et ralentit l’allure de manière qu’Adrian et lui marchent côte à côte.

— Même si je peux dire, déclara-t-il, après avoir jeté autour de lui un regard méfiant qui donnait à penser qu’il n’était pas censé le faire, que tout le monde ici a été… agréablement surpris par la réaction de beaucoup de nos patients. Ils paraissent éprouver du soulagement à l’issue de la procédure. Ils évoquent souvent leurs anciens pouvoirs comme un fardeau plutôt qu’un don.

Adrian essaya de s’imaginer soulagé par la perte de ses pouvoirs et n’y parvint pas. Il serait anéanti. Les propos de cet homme le laissaient sceptique. Soit les patients neutralisés racontaient à leurs thérapeutes ce qu’ils avaient envie d’entendre, soit le personnel de ce laboratoire déformait leurs propos pour justifier la poursuite des expérimentations… contre la volonté des intéressés, très vraisemblablement.

— Nous y voilà, annonça l’homme en s’arrêtant devant une porte blanche qui s’ouvrit sur une femme distinguée.

— J’ai presque terminé, dit-elle en leur souriant. Accordez-moi une minute.

Elle repassa dans la pièce sans refermer derrière elle. Adrian tendit le cou et la vit s’approcher d’une couchette le long du mur, sur laquelle était allongé Winston Pratt. Elle se pencha sur lui, lui toucha doucement l’épaule et lui murmura quelque chose à l’oreille.

Winston ne manifesta aucune réaction.

La femme ramassa une trousse et un calepin avant de ressortir dans le couloir.

— Je repasserai le voir dans la matinée. Évitez de le bousculer, d’accord ? dit-elle à Adrian. C’est une journée difficile pour lui.

— Une journée difficile ? répéta Adrian, consterné de percevoir de la sollicitude dans la voix de la femme.

Il était question d’un super-vilain qui avait pris le contrôle mental d’innombrables enfants innocents pour les forcer à s’attaquer à leur entourage, à leurs parents ou à eux-mêmes. Et il aurait fallu prendre des gants avec lui ?

Adrian ravala ses pensées et afficha un sourire pincé.

La femme s’éclipsa, et Adrian se retourna vers la petite pièce. Il y avait deux chaises à proximité de la couchette, et une assiette apparemment intacte de sandwiches sur une desserte. L’éclairage était tamisé, chaleureux, et un mélange de désinfectant chimique et de spray désodorisant à la lavande flottait dans l’air.

— Heu… il ne devrait pas être menotté, ou… je ne sais quoi ? murmura Adrian.

L’homme gloussa.

— Ce n’est plus un super-vilain, vous savez ? dit-il en lui donnant une tape sur l’épaule. De quoi avez-vous peur ? Je reviens dans un quart d’heure. Si vous avez terminé plus tôt, demandez-leur de me biper.

Adrian resta planté sur le seuil un long moment, à observer le méchant sur sa couchette. Winston devait sûrement s’être rendu compte de sa présence, et pourtant il gardait les yeux rivés au plafond. Vêtu à présent d’un pantalon de survêtement bleu ciel et d’un T-shirt blanc, il paraissait si abattu qu’Adrian ne put s’empêcher d’éprouver un peu de cette sympathie qui l’avait tellement surpris chez la femme.

— Monsieur Pratt ? dit-il en refermant la porte derrière lui. Je suis Adrian Everhart. Nous nous sommes déjà rencontrés… Je ne suis pas sûr qu’on vous ait prévenu de ma visite… mais j’espérais pouvoir vous poser quelques questions.

Winston demeura sans réaction, hormis ses paupières qui se fermaient et se rouvraient lentement.

— Je sais que beaucoup de gens sont venus récemment pour vous parler des Anarchistes, et de l’endroit où ils pourraient se cacher, mais il y a un autre mystère que vous pourriez peut-être m’aider à éclaircir.

Voyant que Winston ne bougeait toujours pas, Adrian vint s’asseoir sur l’une des chaises, les coudes en appui sur les genoux.

— La dernière fois qu’on s’est parlé, les Anarchistes venaient d’abandonner leur repaire dans le métro et la plupart d’entre eux n’ont plus donné signe de vie depuis. On m’a dit que vous aviez été longuement interrogé à leur sujet, et je vous crois quand vous dites que vous n’avez aucune idée de l’endroit où ils peuvent être.

Toujours aucune réaction.

Il avait l’air si différent de l’homme qu’Adrian avait interrogé, sans son maquillage de marionnette ni son sourire sinistre. Ses cheveux roux lui tombaient mollement sur le front.

Il paraissait si… si normal. Ç’aurait pu être n’importe qui. Un professeur de mathématiques. Un chauffeur de poids lourd. Un commerçant.

N’importe qui sauf un super-vilain.

Adrian releva le menton et se rappela qu’en dépit de son apparence inoffensive l’homme qu’il avait devant lui avait commis des actes méprisables. La perte de ses pouvoirs n’effaçait pas ses forfaits.

— Il n’empêche, continua Adrian, que vous m’avez fourni des renseignements précieux concernant Nightmare.

Voilà qui provoqua au moins une petite crispation dans la joue de Winston.

— J’ignore à quel point on vous tient informé des événements ici, mais nous avons pu remonter la piste de Nightmare jusqu’à sa planque au Cosmopolis Park.

Winston braqua brièvement les yeux sur lui, avant de se replonger dans la contemplation du plafond.

— Êtes-vous au courant du combat que se sont livré Nightmare et Detonator ? insista Adrian. Savez-vous qu’elles sont mortes toutes les deux ?

Au bout d’un long silence, Winston tourna la tête et parut étudier Adrian avec attention.

— Toutes les deux ? répéta le méchant d’une voix hésitante. Vous en êtes certain ?

La mâchoire d’Adrian se crispa. Non, il n’en était pas certain, même si le reste du monde paraissait convaincu de la mort de Nightmare. Mais Winston n’avait pas besoin de le savoir.

— Detonator a tué Nightmare avec l’une de ses charges explosives, et l’une de mes collègues l’a abattue. La scène s’est déroulée sous mes yeux.

Winston émit un grognement dubitatif.

— Voilà ce qui m’amène, dit Adrian en se penchant. Avant de se faire tuer, Nightmare a dit quelque chose. Une sorte de proverbe ou je ne sais quoi. Elle a dit : « Sans peur, il n’y a pas de courage. » Cette phrase évoque-t-elle quelque chose pour vous ?

Winston fronça les sourcils. Puis il s’assit brusquement, basculant les jambes hors de sa couchette. Il adopta la même posture qu’Adrian, les coudes en appui sur les genoux, et le dévisagea avec intérêt.

Adrian sentit un frisson lui parcourir l’échine mais s’appliqua à garder un visage impassible. Soutenant le regard de Winston, il serra les mains si fort qu’il entendit l’une de ses phalanges craquer.

— La Dame Indomptable, murmura Winston.

Ce nom flotta entre eux, emplissant le silence, comme un secret qu’ils auraient partagé ; puis Winston s’assit en tailleur sur la couchette. Toute mélancolie envolée, ce fut d’un ton presque joyeux qu’il déclara :

— Elle m’a volé ma montgolfière, un jour, et est allée jusque dans le comté voisin. Je n’étais pas dedans à ce moment-là. J’étais occupé à cambrioler une banque… (Il claqua des doigts.) Non, non, un entrepôt, c’est ça. La montgolfière était censée nous permettre de nous échapper. J’ai mis presque un mois à la retrouver. Elle l’avait abandonnée dans un champ, au beau milieu des bouses de vaches, vous imaginez un peu ? Sale petite Renégate.

Il tira la langue.

Stupéfait, Adrian bredouilla :

— C’était ma mère.

— Oui, je m’en doute. Vous êtes son portrait craché.

Adrian ouvrit la bouche, puis la referma, tâchant de déterminer l’importance de cette anecdote, si elle en avait. À moins que…

À moins que.

La rage s’empara de lui.

— Est-ce que c’est vous ? aboya-t-il en se levant d’un bond.

Winston se recula contre le mur, surpris.

— Est-ce que c’est vous le meurtrier ? Est-ce que vous l’avez tuée à cause de… de votre fichu ballon ?

— Est-ce que je… ? (Winston lâcha un petit rire strident et se prit le visage à deux mains.) Est-ce que j’ai tué la Dame Indomptable ? Grand Dieu, non. Cela dit, je l’aurais fait si j’en avais eu l’occasion, ajouta-t-il après réflexion.

Adrian grinça des dents, les poings serrés.

— Mais ce n’est pas le cas ! insista Winston.

— N’empêche que vous connaissez l’identité du meurtrier, n’est-ce pas ? Vous savez qu’on l’a retrouvée avec ces mots sur elle, sur un papier : « Sans peur…

— … il n’y a pas de courage, bla-bla-bla. » Le genre de phrase qui cherche un peu trop à paraître profonde, vous ne croyez pas ?

Winston poussa un bâillement exagéré.

Adrian se rassit.

— Qui l’a tuée ? Un Anarchiste ? Est-il toujours en vie, toujours dans le coin ?

La lueur dans les yeux de Winston se modifia subtilement. On n’y lisait plus de la détresse ou de l’abattement, comme à l’arrivée d’Adrian, ni de la jovialité ou de l’insouciance.

Il semblait pensif.

En train… d’élaborer un plan.

Pour la première fois depuis son entrée dans la pièce, Adrian vit le méchant que cet homme avait été. Ou qu’il était toujours, en dépit de ce que tout le monde avait envie de croire.

— J’accepte de vous donner des informations, mais je veux une contrepartie.

Adrian se raidit.

— Je ne suis pas en mesure de négocier avec vous.

— Oh, je ne désire pas grand-chose. Vous n’aurez qu’à demander l’autorisation du Conseil si vous le souhaitez.

Adrian hésita, mais Winston continua sans attendre sa réponse :

— Quand j’étais petit, mon père m’a offert ma première marionnette, une marionnette en bois avec des cheveux orange, comme les miens, et un visage triste. Je l’ai baptisée Hettie. La dernière fois que je l’ai vue, elle dormait à poings fermés dans son petit lit juste à côté du mien, sur le quai de la station de métro Blackmire. (Son expression se fit implorante.) Rapportez-moi Hettie, monsieur le Renégat, et je promets de vous dire quelque chose qui vous intéressera beaucoup.

10

— Avoue. Tu en pinçais pour lui.

Nova se tourna vers Honey avec une expression dégoûtée. Ils étaient serrés dans la chère voiture de sport jaune de Leroy, Nova à califourchon sur la console centrale entre Honey et Leroy.

— Pas du tout !

Honey émit un petit claquement de langue désapprobateur balayant la réfutation de Nova du bout de ses ongles dorés.

— Tss ! Tss ! Quelle jeune fille de ton âge ne craquerait pas pour cette noblesse d’âme, ce courage, ce… cet héroïsme.

Malgré son ton moqueur, elle avait une lueur rêveuse dans les yeux tandis qu’elle regardait la ville défiler derrière sa vitre.

Nova en resta bouche bée.

— Tu m’écœures !

Leroy ricana.

— Crois-moi, dit-il, ce n’est pas l’héroïsme que Honey trouve attirant, c’est le pouvoir.

Un petit rire aigu échappa à Honey, qui se pencha devant Nova pour regarder Leroy.

— Oh, la Sentinelle n’était pas mon genre, avec tous ces muscles et cette virilité superflue. (Elle tira la langue.) Cependant, Leroy a raison. Un pouvoir pareil, ça fait battre le cœur plus vite. Et celles qui disent le contraire sont des menteuses.

Nova secoua la tête et observa la longue succession de feux rouges qui s’étiraient devant eux, sachant que Leroy allait presque tous les griller. Heureusement, le quartier devenait une ville-fantôme à cette heure de la nuit.

— Absolument pas. Il n’y avait rien d’attirant chez ce garçon prétentieux, arrogant, toujours en manque d’attention. Chez ce…

— Renégat ?

— Tu parles. Il aurait bien voulu.

Honey eut un petit sourire.

— Tes protestations te trahissent. N’empêche qu’on n’a pas retrouvé son corps, pas vrai ? Qui sait, ta Sentinelle en a peut-être réchappé.

Nova croisa les bras, avec le sentiment de livrer une bataille perdue d’avance.

— Il s’est fait balancer dans l’eau sous mes yeux. Avec son armure, il a dû couler comme un bloc de béton. Il n’aurait jamais pu la retirer à temps. (Elle hésita, avant d’ajouter à contrecœur :) Même si ce ne serait pas la première fois qu’il me surprendrait.

— Dommage, fit Leroy. Je commençais à apprécier tes diatribes enflammées contre son égotisme et sa… comment disais-tu, déjà ? Sa personnalité aussi fascinante que celle d’un poisson mort ?

— Rétrospectivement, je reconnais que la comparaison manque peut-être de gentillesse, vu qu’il a fini au fond du fleuve.

Leroy haussa les épaules ; la voiture se déporta sur le mauvais côté de la rue. Il rectifia la trajectoire avec un sourire narquois.

— En dépit de tes sentiments, quels qu’ils aient pu être (il adressa un sourire malicieux à Honey), la mort de ce garçon m’attriste. Ces derniers temps, il a mieux servi notre cause que n’importe quel super-vilain.

— La Sentinelle ? Il s’était fait un devoir personnel de me traquer !

— Quand tout le monde était convaincu que Nightmare était encore en vie, il constituait un problème, je te l’accorde. Mais depuis la proclamation officielle de ta mort, je trouvais sa collaboration précieuse. Il n’arrêtait pas d’embarrasser les Renégats.

Nova n’aimait pas se dire que la Sentinelle leur avait été utile. Elle n’aimait pas trouver la moindre qualité à ce pantin trop imbu de lui-même.

Pourtant, Leroy n’avait pas tort. La Sentinelle n’avait pas chômé après l’attentat au parc d’attractions, avec une fâcheuse tendance à intervenir sur la scène d’un crime avant même l’arrivée des Renégats. Personne ne comprenait comment il faisait pour être au courant si vite. Il avait appréhendé plus de petits délinquants que certains Renégats dans toute leur carrière, et sa réussite tenait en grande partie à son refus d’adhérer au code de Gatlon. En fait, Nova avait l’intuition que lui n’aurait pas hésité à tirer sur le criminel qui avait pris en otage la serveuse, quels que soient les risques.

Malgré tout, il y avait quelque chose chez lui qui lui hérissait le poil. Cette façon de parler, comme si le monde aurait dû s’arrêter de tourner pour l’écouter, fasciné par ses fulgurances. Cette façon qu’il avait de prendre la pose entre deux combats, comme s’il avait lu trop de bandes dessinées. La manière dont il avait tenté de l’intimider au défilé, et de menacer Leroy dans les tunnels. Il se comportait comme s’il valait mieux que les Renégats, or ce n’était qu’un super-héros à la petite semaine qui souffrait d’un complexe de supériorité.

Enfin, tout cela n’avait plus d’importance. Il ne serait plus une nuisance désormais, ni pour les Renégats ni pour Nova. On ne tarderait pas à repêcher son corps dans le fleuve, son identité serait dévoilée et son histoire servirait d’exemple au Conseil pour rappeler aux gens que l’autodéfense n’était pas une bonne idée. Les Prodiges devaient s’engager dans les Renégats, ou garder leurs pouvoirs pour eux, du moins était-ce la position que le Conseil entendait promouvoir.

Agacée, Nova se réjouit d’apercevoir enfin la cathédrale au sommet de la colline.

Ou plutôt l’ex-cathédrale. Car ce n’était plus qu’une coquille vide à présent. La partie nord-est avait été relativement épargnée ; en revanche, le reste avait été dévasté au cours de la bataille de Gatlon. La nef et les deux tours au-dessus de l’entrée ouest n’étaient plus que des ruines, ainsi que l’autel, le chœur et les deux transepts sud. Quelques colonnes intactes marquaient encore l’emplacement de l’ancien cloître mais elles évoquaient davantage les vestiges d’une civilisation disparue que la violence des combats qui s’y étaient tenus dix ans plus tôt.

Leroy se gara devant le bâtiment. Il n’y avait pas âme qui vive. La bataille avait tout détruit sur plusieurs pâtés de maisons. En plus, les gens craignaient que le sol ne soit contaminé par des radiations ou des toxines à cause de tous les super-pouvoirs qui s’étaient affrontés là, et personne n’osait plus s’en approcher. Il n’y avait personne pour s’interroger sur la présence de cette voiture jaune ou sur les silhouettes mystérieuses qui s’avançaient au cœur des ruines.

Le ciel était couvert. Faute de lampadaires allumés dans un rayon de quatre blocs, il faisait noir comme dans un four quand ils enjambèrent le panneau DANGER – INTERDICTION D’ENTRER tendu entre deux piquets métalliques. Honey sortit une grosse lampe de poche de son sac.

Ils ne pouvaient plus accéder au sanctuaire d’Ace par les tunnels du métro, que les Renégats devaient probablement surveiller de près, et il leur avait fallu une journée entière pour déblayer un autre chemin au milieu des décombres. Mais dorénavant ils disposaient d’une nouvelle entrée secrète pour leurs visites : un escalier étroit coincé entre une arche à demi écroulée et les débris d’une colonne, caché sous un amoncellement de bancs et de tuyaux d’orgue.

À peine Nova eut-elle descendu quelques marches qu’elle eut l’impression de s’enfoncer dans un autre univers. Il n’y avait plus rien pour rappeler la ville par ici. Plus de sirènes, plus d’éclats de voix qui s’échappaient des fenêtres ouvertes, plus de grondements de camionnettes de livraison dans les rues. Ce n’était plus Gatlon mais un endroit coupé du monde. Un lieu sans Renégats, sans lois, sans conséquences.

Elle soupira.

Non, c’était faux. Il y avait toujours des conséquences. On ne pouvait pas y échapper, quel que soit le camp dans lequel on était. Quelles que soient les personnes au côté desquelles on combattait. Il y avait toujours un perdant dans l’affaire.

Elle toucha machinalement son poignet. Elle s’était habituée à y sentir son bracelet de Renégate et elle éprouvait une sensation étrange lorsqu’elle ne le portait pas. Elle l’avait laissé chez elle, pour ne pas éveiller les soupçons si quelqu’un au quartier général se mettait en tête de la localiser.

Ils atteignirent la première crypte, encombrée de sarcophages de pierre, et Nova sentit la présence de Phobie, d’abord au frisson qui la parcourut tout entière, puis à la manière dont les ombres convergèrent dans un coin et se solidifièrent pour former sa haute silhouette drapée d’une cape.

Honey braqua sa lampe juste sous le rebord de son capuchon, où, à la place du visage, il n’y avait que ténèbres. Phobie se recula légèrement, bloquant la lumière avec la lame de sa faux.

— Ça fait plaisir de te voir, dit Honey. Je commençais à croire que quelqu’un avait pratiqué un exorcisme sur toi pour te renvoyer outre-tombe.

— Tu crois que c’est de là que je viens ? dit Phobie, de sa voix rauque, plus sinistre que jamais dans le souterrain humide.

Honey fredonna pour elle-même.

— En tout cas, tu ne viens pas de la banlieue.

Phobie s’engouffra dans leur sillage tandis qu’ils descendaient un autre escalier en spirale, toujours plus loin sous la surface. Une faible lumière leur parvenait de tout en bas. Ils traversèrent ensuite une salle voûtée encadrée de colonnes. D’autres tombeaux s’alignaient le long des murs, beaucoup ornés de visages de chevaliers et de saints hommes en bas-reliefs, d’autres de proverbes en latin gravés au ciseau. Au fond de la salle, il y avait une porte ouverte ainsi que la source de lumière : un candélabre avec neuf cierges allumés. À son pied, le sol de pierre était maculé de coulures de cire accumulées au fil des ans.

La dernière pièce contenait un vieux bureau, des piles de livres en équilibre précaire, un imposant lit à baldaquin et des ossements. On en voyait partout. Des crânes qui fixaient les visiteurs de leurs orbites vides. Des fémurs et des cages thoraciques disposés avec soin sur des étagères. Des phalanges et des os de pied alignés les uns à côté des autres, avec la précision d’une mosaïque.

Et puis il y avait Ace, installé dans l’unique fauteuil de la pièce, une tasse en porcelaine à la main, avec un petit recueil de poésie qui flottait sous ses yeux. Il trempa ses lèvres dans son breuvage fumant tandis que l’une des pages jaunies tournait toute seule.

Ace Anarchy. Le catalyseur de la révolution. Le super-vilain le plus redouté du monde. Mais aussi, l’oncle de Nova. L’homme qui l’avait sauvée. Élevée. Lui avait fait confiance.

Son regard parcourut lentement la page jusqu’en bas et ce fut seulement lorsqu’il eut terminé son poème qu’il releva la tête.

— Acey chéri, susurra Honey, tu es encore plus maigre que la moitié des squelettes que tu as ici ! Es-tu sûr de manger comme il faut ? (Elle claqua des doigts.) Nova, il doit rester quelques pots de miel dans la voiture. Veux-tu être un ange et aller nous les chercher ?

— Merci, Votre Majesté, dit Ace d’une voix rocailleuse empreinte de lassitude, mais j’ai avalé assez de miel pour toute ma vie.

— Ne dis pas de bêtises. C’est la nourriture des dieux.

— Hélas, je ne suis qu’un simple mortel et mon thé me suffit.

Honey émit un petit raclement de gorge désapprobateur et s’assit sur le bord d’un cercueil en marbre. Elle éteignit sa lampe torche et ils se retrouvèrent baignés dans la chaude lueur des bougies.

Nova ne parlait jamais ouvertement de l’état de santé de son oncle. Honey avait endossé le double rôle d’infirmière et d’esthéticienne, et même si Ace réclamait en grommelant qu’on le laisse tranquille, ils s’étaient installés tous les deux dans une sorte de routine. Elle faisait des commentaires sur son apparence, sa santé, l’inquiétude qu’il lui inspirait ; Ace balayait tout cela d’un revers de main, et ils changeaient de sujet.

Pour sa part, Nova n’osait pas souligner la faiblesse grandissante d’Ace comme le faisait Honey mais cela ne l’empêchait pas de s’inquiéter. Dix ans passés dans les catacombes l’avaient rendu aussi pâle que les squelettes qui lui tenaient compagnie, et presque aussi décharné. Il semblait se mouvoir un peu plus lentement à chacune de ses visites, avec des craquements dans les articulations et des spasmes dus à la douleur qu’il ne parvenait pas toujours à masquer. Et cela, quand il se déplaçait. Parce que la moitié du temps, il restait prostré dans son fauteuil dans un état quasi comateux, allant chercher ses livres et sa nourriture par la force de son esprit quand son corps refusait de coopérer.

Nova avait beau se voiler la face, la vérité crevait les yeux : Ace était en train de mourir.

Le visionnaire le plus brillant de son époque. Le plus puissant Prodige de l’histoire. L’homme qui l’avait portée jusqu’à la cathédrale après l’assassinat de sa famille. Une petite fille de six ans, et il l’avait portée dans ses bras pendant plusieurs kilomètres comme si elle ne pesait rien.

Son recueil de poésie se referma d’un coup sec et alla se poser sur une pile d’autres ouvrages dans un coin.

— Tous mes compagnons qui me rendent visite à la fois, c’est rare, dit Ace. Serait-il arrivé quelque chose ?

Nova sentit tous les regards converger sur elle. Elle n’avait encore rien dit à Leroy et à Honey, seulement qu’elle avait du nouveau et qu’il fallait tenir une réunion d’urgence en présence d’Ace.

Elle se redressa.

— Ils ont convoqué l’organisation au grand complet, aujourd’hui, et… enfin, j’ai une bonne et une mauvaise nouvelle.

— Commence par la bonne, suggéra Leroy. (Voyant Nova lui jeter un regard surpris, il haussa les épaules.) La vie est courte.

Elle s’humecta les lèvres.

— D’accord. J’ai reçu des éloges officiels pour, heu… avoir éliminé Detonator.

Un bref silence s’ensuivit, interrompu par un éclat de rire de Honey.

— Oh, ma chérie. Il va falloir travailler ton élocution. Tu dis ça comme s’il s’agissait d’une sentence de mort.

— Eh bien, il n’y a pas de quoi être fière, si ?

— Pourquoi ? intervint Ace d’une voix douce, captant aussitôt l’attention générale. Ingrid a peut-être été une alliée formidable pendant des années, mais l’impatience l’avait rendue égoïste. Elle t’a trahie, et ce faisant, elle nous a tous trahis.

Il sourit, et ses joues se creusèrent de rides profondes.

— Je considère sa mort comme le plus précieux sacrifice qu’elle pouvait faire, d’autant que ça t’a gagné le respect de nos ennemis. Cela seul valait plus que mille de ses bombes.

Nova sentit le nœud qu’elle avait dans la poitrine se relâcher.

— Merci, tonton.

— Et la mauvaise nouvelle ? demanda Leroy en se balançant sur les talons.

Le nœud se resserra aussitôt.

— La principale raison de la convocation d’aujourd’hui…

Nova prit une grande inspiration, puis leur raconta tout ce qu’elle avait appris à propos de l’agent N : son développement par les Renégats, ses effets, la décision d’en équiper toutes les unités de patrouille à l’issue de leur formation.

Enfin, elle leur raconta ce qui était arrivé au Marionnettiste.

— Ma foi, à tout prendre, déclara Honey en tapotant de ses ongles le couvercle du cercueil, j’aime autant que ce soit tombé sur lui.

Nova la dévisagea avec consternation.

— Oh, je t’en prie, dit Leroy en remarquant sa réaction. Tu as toujours détesté voir Winston recourir à ses pouvoirs.

Nova le foudroya du regard, les joues en feu. Cela sonnait comme une accusation, qu’elle n’appréciait guère de recevoir en pleine figure devant Ace. Même si c’était vrai. Une part d’elle-même s’était réjouie de savoir que le Marionnettiste ne nuirait plus. Qu’aucun enfant ne serait plus contraint de subir le contrôle mental qu’il exerçait avec ses horribles fils lumineux.

Était-ce aussi mal que l’enthousiasme des Renégats pour l’agent N et ses possibilités ? Cela faisait-il d’elle une traîtresse envers les Anarchistes, sa famille ?

— Il n’appartient pas aux Renégats de décider qui a le droit de posséder ou non des super-pouvoirs, dit-elle en grinçant des dents.

— À qui, alors ? répliqua Phobie. Au destin ? Au hasard ? Le Marionnettiste était un imbécile, et aujourd’hui il en subit les conséquences.

Nova fut surprise de constater que personne ne semblait particulièrement bouleversé. Winston était des leurs depuis si longtemps. Se pouvait-il qu’il n’ait été que toléré, pendant toutes ces années ?

Sans trop qu’elle sache pourquoi, cette idée l’attristait.

— Nous avons donc perdu Detonator et le Marionnettiste, résuma Ace. Nous sommes de moins en moins nombreux.

— Et nous aurons tous des ennuis une fois que l’usage de cet agent neutralisant aura été approuvé, ajouta Nova.

— Comment ont-ils réussi à mettre au point un poison pareil ? s’étonna Leroy en se frottant le menton. Ça doit être une merveille d’ingénierie chimique.

— À mon avis, ils doivent se servir de l’enfant, dit Ace.

Nova pivota vers lui. Elle avait évité de parler de Max aux Anarchistes, de peur que l’un d’entre eux ne projette de s’en prendre à lui directement. Mais Ace connaissait son existence, bien sûr. C’était Max qui avait drainé une partie de ses pouvoirs lors de la bataille de Gatlon.

— Quel enfant ? voulut savoir Honey.

— Un enfant dont la seule présence peut te priver de tous tes pouvoirs. (Ace ferma les yeux et se laissa aller contre le dossier de son fauteuil.) Je suis sûr qu’il a joué un rôle dans l’élaboration de ce… de cet agent N.

— O-oui, bafouilla Nova. Ils l’appellent le Bandit.

Cet aveu lui donnait l’impression de commettre une trahison, mais elle tâcha de se reprendre. Sa loyauté allait aux siens, pas à un garçon en quarantaine au quartier général des Renégats.

Ace rouvrit les paupières, le regard brûlant.

— C’est une abomination.

Nova recula d’un pas, surprise par sa véhémence et ce jugement injuste. Elle voulait bien essayer de comprendre Ace et la rancœur qu’il éprouvait encore après toutes ces années vis-à-vis de Max. L’enfant qui l’avait affaibli, qui lui avait fait tout perdre.

Mais quand même… Ace s’était toujours battu pour les droits des Prodiges. Pour la liberté et l’égalité. Traiter Max d’abomination à cause d’un pouvoir sur lequel il n’avait aucun contrôle allait à l’encontre de tout ce qu’il avait toujours soutenu.

Elle aurait voulu protester, défendre le garçon, mais les mots se refusaient à elle.

— Il nous faut plus de détails, dit Leroy. Comment fonctionne le produit, comment on l’administre, quelles sont ses limitations.

Nova hocha la tête.

— La formation débute la semaine prochaine. J’en saurai plus à ce moment-là. Si j’arrivais à en dérober un échantillon, crois-tu que tu arriverais à le reproduire ?

Il fronça les sourcils, sceptique.

— Il y a peu de chances, sans le… matériau source.

C’est-à-dire le Bandit, supposa-t-elle.

— Cela étant, j’aimerais bien l’analyser pour voir ce que je peux en tirer.

— Si tu me prépares un faux échantillon, j’essaierai de faire l’échange, proposa Nova.

— Nos efforts ne doivent pas se borner à analyser les propriétés de la substance, dit Phobie en s’avançant dans le halo de lumière d’une bougie. Nous devons réfléchir au moyen d’en faire une arme contre nos ennemis.

— Je suis d’accord, murmura Ace. Notre petite Nightmare pensait nous mettre en garde contre un danger, et pourtant… je me dis que ce produit pourrait bien être notre planche de salut.

— Notre planche de salut ? se récria Honey. Ces tyrans veulent nous retirer tous nos pouvoirs !

— C’est vrai, reconnut Ace, mais dans leur quête de domination, ils viennent peut-être de créer l’instrument de leur perte. Nova l’a dit elle-même, ils sont tout aussi vulnérables que nous à ce produit. Si nous pouvons trouver un moyen d’en faire une arme, comme le suggère Phobie, nous serons en mesure de la retourner contre eux.

— Minute, objecta Nova. Trouver un moyen de nous protéger, d’accord, mais si on parvient à mettre la main sur l’agent N et qu’on s’en sert contre les Renégats… en quoi serons-nous différents d’eux ? Ace, tu as déclenché la révolution parce que tu rêvais d’autonomie et de sécurité pour tous les Prodiges. Là, ce serait juste une autre forme de persécution.

— Que proposes-tu dans ce cas, petite Nightmare ? dit Ace. Nous ne pouvons pas espérer vaincre les Renégats dans un affrontement à la loyale. Ils sont trop nombreux, et nous trop peu. Il faut d’abord les affaiblir si nous voulons les renverser.

— On ne va quand même pas neutraliser les pouvoirs de tous les Prodiges qui ne pensent pas comme nous. Ne me dis pas que c’est ça que tu veux. Que c’est pour ça qu’on se bat. Parce que ça voudrait dire qu’on est exactement comme eux.

— Non, pas du tout, rétorqua Ace d’une voix tranchante. Simplement, la fin justifie les moyens. Si nous pouvons liquider les Renégats, nous serons en mesure de rebâtir un monde nouveau, un monde d’égalité, de justice, de paix. Voilà des idéaux qui méritent quelques sacrifices.

— Sauf que tu parles de les sacrifier eux. Leurs pouvoirs, tout ce qui fait leur vie…

— Ce sont nos ennemis. Ils ont fait leur choix, comme Ingrid et Winston. Chacun d’entre nous doit être responsable de ses décisions et prêt à en assumer les conséquences. C’est l’unique manière de faire prévaloir la justice.

Ace voulut se lever, emporté par la puissance de sa conviction, mais retomba aussitôt dans son fauteuil. Pris d’une quinte de toux, il se couvrit la bouche avec sa manche.

Nova se tordit les mains ; elle avait horreur de l’entendre tousser comme cela. Ses yeux s’embuèrent en voyant ses doigts griffer les accoudoirs de son fauteuil, repoussant une douleur qu’elle ne pouvait qu’imaginer.

Il aurait eu besoin d’un médecin. Il aurait eu besoin d’aller à l’hôpital. Il aurait eu besoin de l’un des guérisseurs des Renégats.

Ce n’était pas possible, naturellement.

— Tu devrais peut-être te recoucher, murmura Honey, une fois la crise passée.

— Bientôt, bientôt, concéda Ace d’une voix enrouée. Nova, as-tu du nouveau à propos de mon casque ?

Nova se redressa. Sur ce point, du moins, elle avait progressé un peu.

— Pas encore, mais ma demande pour travailler au département des artefacts a été approuvée. Je commence demain. Si ton casque y est bien, comme l’a dit le Gardien de la Peur, je le trouverai.

Il y serait forcément. Il n’existait pas d’artefact plus puissant que le casque d’Ace, grâce auquel il amplifiait ses dons de télékinésie. Sans lui, s’il pouvait soulever un livre ou une tasse de thé assez facilement, il aurait cependant eu du mal à déplacer quoi que ce soit de plus lourd qu’un canapé.

Avec son casque, en revanche, il deviendrait invincible. Il pourrait anéantir les Renégats et tout ce qu’ils avaient construit quasiment à lui seul. Les Renégats avaient eu de la chance de réussir à le vaincre en s’appuyant sur Max et son pouvoir d’absorption. Mais les Anarchistes ne se laisseraient pas surprendre deux fois.

— Bien, bien, approuva Ace avec un soupir. Apprends tout ce que tu peux sur l’agent N, mais ne perds pas de vue ton objectif principal. Sers-toi du garçon si ça peut t’aider.

Nova cligna des paupières.

— Le Bandit ?

Ace émit un petit bruit sifflant. Sa quinte de toux lui avait rendu des couleurs, et bien que sa respiration fût encore hachée, il paraissait presque ragaillardi.

— Pourquoi, c’est lui qui a mon casque ?

— Heu… ça m’étonnerait que…

Elle s’interrompit.

Oh.

Il parlait de l’autre garçon.

— Avoir gagné l’amitié du jeune Everhart est probablement ce que tu pouvais faire de mieux, continua-t-il. Son nom et les soutiens de sa famille lui procurent un pouvoir que nous serons peut-être en mesure d’exploiter.

— C’est ça, dit Honey d’un air malicieux, un pouvoir. Je vous avais bien dit que le pouvoir agissait comme un aimant.

Nova lui jeta un regard noir.

— Je ne suis pas certaine d’arriver à tirer grand-chose d’Adrian. C’est le chef de mon unité de patrouille, d’accord… mais à part ça, on ne se parle plus beaucoup, ces derniers temps.

C’était une vérité douloureuse à dire.

Les choses n’étaient plus les mêmes entre eux depuis l’épisode du parc d’attractions, et Nova avait conscience que c’était sa faute. Adrian avait tenté de l’embrasser. Pendant un instant, elle avait cru en avoir envie elle aussi. Elle avait cru qu’elle pourrait aimer ça.

Mais elle avait tout gâché. Elle s’était enfuie. Littéralement, elle avait fui à toutes jambes. Elle ne se rappelait plus quelle excuse elle lui avait servie alors, par contre elle se souvenait avec netteté du regard blessé qu’il lui avait lancé.

Il n’avait plus fait d’autres tentatives pour l’embrasser. Ne lui avait pas proposé d’autres rencards. Il n’avait plus essayé de se retrouver seul avec elle et il avait cessé de lui apporter des sandwiches au beau milieu de la nuit ou de passer chez elle pour s’assurer qu’elle allait bien. Toutes ces petites attentions qu’elle avait trouvées horripilantes sur le moment, mais qu’à présent…

Elle avait beau refuser de l’admettre, il lui manquait. Elle aimait bien sa manière de la regarder. Personne ne l’avait jamais regardée comme Adrian Everhart.

— Tu as peur… déclara Phobie d’une voix sépulcrale. Peur de tes sentiments, peur que la vérité ne…

— D’accord, c’est bon ! le coupa Nova en criant presque. Pas besoin d’une évaluation psychologique maintenant, merci.

— Y a-t-il un problème ? s’inquiéta Leroy. Tu ne t’es pas disputée avec ton équipe, au moins ?

Elle secoua la tête.

— Non, tout va bien. C’est juste qu’on a été très occupés avec les patrouilles, et je… je consacre beaucoup de temps à chercher le casque, à découvrir les points faibles du Conseil, et… d’autres trucs de reconnaissance dans ce genre-là.

— Ah, mais mon enfant, dit Ace, nous connaissons déjà l’une des plus grandes faiblesses du Conseil. (Il lâcha un petit rire qui mit Nova mal à l’aise.) Tu es devenue l’amie du fils de nos ennemis. Ne gaspille pas ce cadeau. Gagne sa confiance. Gagne son respect.

Il marqua une pause, avant d’ajouter :

— Gagne son affection. Et, le moment venu, nous l’utiliserons à notre avantage.

Nova, qui avait des frissons à l’idée de gagner l’affection d’Adrian, se força cependant à hocher la tête.

— Compte sur moi. Je ferai de mon mieux.

De son mieux. Pour trouver le casque. Pour en apprendre davantage au sujet de l’agent N. Pour se rapprocher d’Adrian Everhart. Le poids de toutes leurs attentes l’écrasait.

Elle faisait déjà de son mieux et pour l’instant, elle s’appliquait surtout à ne rien montrer de la panique qui la submergeait.

Elle pouvait y arriver. Elle ne les décevrait pas.

— Je sais, petite Nightmare, dit Ace. J’ai confiance en toi. Et quand tu auras réussi, ce sera une renaissance pour nous tous.

11

Nova sortit de l’ascenseur au treizième étage du quartier général. Elle s’attendait à déboucher sur un endroit aussi moderne et aussi chic que le grand hall du rez-de-chaussée, ou les salles d’entraînement des niveaux inférieurs. Elle s’attendait à du mobilier blanc flambant neuf et des équipements industriels. Elle s’attendait à un système de rangement et de récupération des objets ultra perfectionné, informatisé et robotisé. Elle s’attendait à un laboratoire débordant d’activité où l’on inspecterait les armes et où l’on préserverait les reliques. Ayant travaillé au service d’archivage, elle connaissait l’étendue de leur catalogue et pensait que leurs salles de rangement seraient aussi organisées, aussi étroitement surveillées que celles du service de recherche et développement, ou que celles de l’entraînement en réalité virtuelle.

C’est pourquoi, en posant le pied à l’étage où l’on entreposait les armes et les artefacts, elle ne put retenir une petite moue de surprise mêlée de déception.

Le hall d’accueil ne payait franchement pas de mine. Il se composait de deux bureaux en bois mal assortis, sans personne derrière. Sur l’un d’eux, elle n’aperçut qu’un ordinateur, un pot de crayons et de stylos, et une planchette à pince. Sur l’autre, en revanche, s’entassaient pêle-mêle des boules à neige, des figurines d’éléphant, une plante verte souffreteuse dans un pot de céramique aux couleurs criardes, un calendrier à effeuiller qui avait presque une semaine de retard et un mug Blacklight qui contenait tout un assortiment de ciseaux, de perforeuses et de sucres d’orge, ainsi qu’une variété de stylos avec des capuchons en forme de fleurs.

Sur une petite plaque, on pouvait lire :

TINA LAWRENCE

« SNAPSHOT »

DIRECTRICE, ARMES & ARTEFACTS

Quelqu’un avait dessiné un smiley à l’encre pailletée après le nom de Tina Lawrence.

Sur le mur de droite, il y avait une grande porte entrouverte derrière laquelle Nova entendit siffloter gaiement. Elle s’en approcha et poussa le battant. Elle découvrit une pièce encombrée de classeurs. Penchée au-dessus d’un tiroir, une femme qui devait avoir pas loin de soixante-dix ans passait des dossiers en revue. Elle avait des cheveux blancs et portait des lunettes à monture violette. Elle s’arrêta sur un dossier, laissa tomber dedans un petit sachet en plastique rempli de pierres, puis referma le tiroir. Après quoi elle attrapa une planchette à pince au sommet du placard, cocha quelque chose dessus et se retourna.

À la vue de Nova, elle poussa un cri de surprise et faillit tomber à la renverse, la planchette serrée contre sa poitrine.

— Pardon ! dit Nova. Je ne voulais pas vous faire peur. Je suis…

— Nova McLain, oui, oui, bien sûr, dit la vieille dame en remontant ses lunettes sur son front. Il est déjà dix heures ?

— Pas tout à fait. Je suis un peu en avance. (Nova jeta un coup d’œil au casier de sachets en plastique que son interlocutrice était en train de ranger mais ne vit pas ce qu’ils contenaient.) Vous voulez que je revienne plus tard ?

— Non, non, ça va. (La vieille dame s’avança vers elle et lui tendit la main.) Je m’appelle Tina.

Nova lui serra la main. Ce genre de contact direct, peau contre peau, lui avait d’abord paru témoigner d’une confiance étonnante lorsqu’elle avait rejoint les Renégats puis elle avait fini par s’y habituer. Cela lui rappelait que personne ne savait qui elle était vraiment.

— Snapshot, c’est ça ? dit-elle en retirant sa main. Je me demandais à quoi correspondait votre alias.

Tina se tapota la tempe avec l’index.

— Quand j’examine un objet, je sais tout de suite s’il possède ou non des pouvoirs extraordinaires. Je n’ai qu’à poser les yeux dessus et c’est comme si j’en prenais un cliché instantané, que je garde en mémoire. C’est pratique dans mon travail, à défaut de servir à autre chose.

Nova ne décela aucune trace d’amertume dans sa remarque.

Tina la raccompagna dans le hall.

— Commençons par t’installer. Tu vas devoir te familiariser avec le système. Callum sera là bientôt, il te fera visiter. (Elle jeta sa planchette sur le bureau en fouillis et passa derrière celui qui était quasiment vide.) C’est lui qui s’occupe du stockage et de la maintenance. Une fois qu’il t’aura briefée, tu pourras nous donner un coup de main à la chambre forte.

Nova dressa l’oreille.

— La chambre forte ?

Tina fit un geste vague en direction du mur du fond.

— C’est comme ça qu’on l’appelle. On a reçu tout un bric-à-brac ces derniers temps, entre ce qu’on a récupéré à la bibliothèque et dans les affaires des Anarchistes. J’ai une étagère entière d’accessoires de coiffure confisqués à Queen Bee, non mais tu imagines un peu ?

Nova toussa dans son poing.

— Ah bon ?

— On a mis la main dessus quand les Anarchistes ont abandonné leur repaire. Elle prononça le mot « repaire » comme s’il avait quelque chose de honteux. Pour l’instant, continua-t-elle sur un ton plus léger, on va te confier les emprunts. Voilà notre registre des sorties. (Elle poussa la planchette à pince en direction de Nova.) Il y a plus moderne, comme système, mais tu sais ce qu’on dit : tant que ce n’est pas cassé…

Elle laissa la fin de sa phrase en suspens.

Nova eut un sourire pincé. Pour sa part, elle avait toujours considéré que le fait qu’une chose ne soit pas cassée ne voulait pas dire qu’on ne pouvait pas l’améliorer. Mais il paraissait peu judicieux de contredire sa supérieure dès les cinq premières minutes de son nouvel emploi.

Une demi-douzaine de feuilles étaient clipsées sur la tablette. Nova parcourut du regard les colonnes imprimées sur la première.

NOM

(ALIAS)

OBJET

(NUMÉROTATION)

DATE DE SORTIE

DATE DE RETOUR

Zak Ashmore

(Flash Flood)

Croc du serpent (H-27)

14 juin

19 juin

Norma Padavin (Dame des Marais)

Torche étoilée (P-14)

17 juin

Glen Kane (Pulverizer)

Arcelia (J-60)

17 juin

2 juillet

Fiona Lindala (Peregrine)

Scarabée horloger (O-139)

25 juin

3 août

Aucun des noms ou des alias sur le tableau ne lui disait rien. En revanche, elle reconnut plusieurs des objets mentionnés. Elle consulta la page suivante et sentit son pouls s’accélérer. Manteau du soleil. Clé de vérité. Montre de Zénith.

— Je ne savais pas qu’on pouvait emprunter tous ces trucs.

— Parce que ça ne fait pas suffisamment longtemps que tu es là, dit Tina. Les nouvelles recrues doivent observer un délai de trois mois avant de pouvoir accéder à la réserve.

Nova reposa la planchette sur le bureau.

— Comment sait-on ce qui est disponible ou pas ? Y a-t-il un catalogue ?

— Uniquement la base de données, répondit Tina. Tu connais la base de données, n’est-ce pas ?

Nova hocha la tête. Elle avait passé un certain temps à cataloguer les armes confisquées au Bibliothécaire, un trafiquant d’armes, et avait eu l’occasion de se familiariser avec le système. Cependant, personne ne lui avait dit que ces informations étaient accessibles à l’ensemble des Renégats, ni qu’on pouvait emprunter quoi que ce soit.

— J’imagine qu’il y a quand même des restrictions. N’importe qui ne peut pas débarquer ici et réclamer… (Nova hésita, pesant soigneusement ce qu’elle allait dire pour ne pas risquer d’abattre ses cartes trop tôt.) Je ne sais pas. Disons, le casque d’Ace Anarchy ?

Tina gloussa et se mit à fouiller dans un tiroir.

— Oh, c’est sûr. De toute façon, dans l’état où il est…

Nova fronça les sourcils. Tina faisait-elle référence au mensonge que les Renégats servaient au public depuis dix ans, à savoir que le casque d’Ace Anarchy avait été détruit ?

— Mais tu as raison, ajouta Tina en lui tendant un classeur. Chaque objet se voit attribuer un code en fonction de son utilité et de sa dangerosité. Les objets les plus sensibles nécessitent un niveau d’accréditation spécial. Tout ce que tu as besoin de savoir se trouve là-dedans. Les différents codes sont détaillés en page quatre, et la procédure de prêt en page sept. Et si tu y jetais un petit coup d’œil en attendant Callum ?

Nova prit le classeur et s’installa derrière le bureau. Tina tria encore quelques papiers et disparut à nouveau dans l’arrière-salle.

Nova ouvrit le classeur. La première page exposait brièvement l’importance de préserver l’intégrité historique des artefacts de la collection des Renégats. La deuxième énumérait ce qu’on attendait d’un Renégat désireux d’utiliser une arme ou un artefact. Un post-it collé en haut de la page rappelait que chaque Renégat devait d’abord signer un exemplaire du règlement avant d’être autorisé à emprunter son premier objet.

La page trois détaillait les étapes de la recherche et de la récupération d’un objet dans la réserve, ainsi que la procédure de rangement après son retour.

Comme Tina l’avait dit, la page quatre listait les codes et les niveaux d’accréditation des différents objets, avec leurs catégories. Il existait plusieurs types : les armes de combat rapproché, les armes de combat à distance, les explosifs et la catégorie aussi vague qu’intrigante de « sans précédent ». Il y avait aussi les sources d’énergie : générée par l’utilisateur, générée par la cible, élémentale, inconnue, autre. Il y avait enfin le niveau de danger, sur une échelle de zéro à dix. Plusieurs objets étaient classés par facilité d’usage : certains pouvaient être utilisés par n’importe qui, d’autres étaient liés à une personne en particulier, comme ce diadème ayant appartenu à une Prodige du nom de Kaléidoscope.

Nova releva la tête et vit que Tina avait fermé derrière elle la porte de la salle des archives.

Tout en se mordillant l’intérieur de la joue, elle se tourna vers l’ordinateur et ouvrit la base de données des objets.

Elle avait téléchargé la liste des artefacts des semaines auparavant, et, à l’époque, sa recherche concernant le casque d’Ace était restée infructueuse. Elle n’avait pas pris le temps d’examiner le fichier plus en détail. Peut-être que ce service en possédait un plus complet.

Elle entra un nom dans le moteur de recherche :

ACE ANARCHY

Deux objets apparurent sur la liste : une relique en pierre trouvée dans les décombres de la cathédrale qui avait servi de sanctuaire à Ace Anarchy avant sa mort (importance : historique ; niveau de danger : zéro ; applications : aucune) ; et une arme appelée la Lance Argentée.

Nova cliqua sur cette dernière et découvrit avec étonnement que, en dépit de son nom, la lance en question était en chrome et non pas en argent. C’était avec elle que le Capitaine avait tenté de détruire le casque. Elle était désormais rangée dans le dépôt avec le reste des armes de création Prodigieuse.

Elle relança le moteur de recherche sur le nom d’Alec Artino, le vrai nom d’Ace. Sans résultat.

Elle essaya « casque ».

Une liste s’afficha à l’écran. Astro-Casque. Casque de Cylon. Casque de Tromperie. Kabuto de Sagesse. Serre-Tête en Or de Titan.

Aucun n’était le casque d’Ace.

Malgré sa déception, elle ne put s’empêcher d’éprouver un certain intérêt devant l’énumération de tous ces articles. Elle se souvint avoir lu quelque chose sur le Casque de Cylon, grâce auquel Phillip Reeves avait tenu en respect tout un bataillon d’adversaires lors de la guerre de Quarante Ans, même s’il n’était pas considéré comme un Prodige. Elle se souvenait aussi que c’était grâce à son fameux serre-tête que Titan avait réchappé d’une avalanche. Certains de ces artefacts étaient si légendaires qu’elle avait du mal à croire à leur existence, sans parler de leur présence dans une réserve miteuse du treizième étage.

Et les gens pouvaient… emprunter tous ces objets, comme ça ?

La porte de l’ascenseur tinta. Nova se redressa, s’attendant à voir un inconnu – ce Callum dont Tina lui avait parlé ; son expression polie se figea quand elle vit apparaître une gamine maigrichonne et pâlotte, aux cheveux noirs et brillants.

La Pie. Une Renégate, et aussi une voleuse, même si le reste de l’organisation semblait vouloir fermer les yeux sur ce trait de caractère.

Nova posa la main sur le bracelet que son père avait fait lorsqu’elle était enfant, sa dernière création juste avant d’être assassiné. La Pie avait tenté de le lui voler au cours du défilé des Renégats. Et elle y serait parvenue, d’ailleurs, sans l’intervention d’Adrian.

Nova en frissonnait encore quand elle se rappelait comment Adrian lui avait pris le poignet pour lui dessiner un nouveau fermoir à même la peau.

La Pie s’arrêta net en la voyant, avec la même expression dégoûtée que Nova. Elle tenait entre ses mains un casier en plastique qu’elle laissa tomber devant le bureau avec un bruit sourd.

— Amuse-toi bien, marmonna-t-elle d’un air renfrogné.

Après quoi, elle tourna les talons pour repartir vers l’ascenseur.

Nova se leva de son fauteuil.

— Minute, dit-elle. C’est quoi ?

La Pie poussa un soupir mélodramatique et leva les yeux au plafond.

— Tu es nouvelle, hein ?

Nova serra les mâchoires. Elle s’accroupit et souleva le couvercle. Le casier contenait apparemment un bric-à-brac sans valeur : un tire-bouchon, un cendrier en métal, une brassée de vieilles cartes postales montrant Gatlon avant l’ère de l’Anarchie.

— Je suis de corvée de nettoyage, déclara la Pie, les deux poings sur ses hanches. Tu sais, quand tes copains des patrouilles sèment la pagaille, ce qui est systématique, on nous envoie mettre un peu d’ordre et récupérer ce qui pourrait être utile. (Elle repoussa le casier du bout du pied.) Ça, c’est nos dernières trouvailles. Tu n’as plus qu’à les archiver ou je ne sais quoi. Entre nous, ça m’étonnerait que tu trouves quoi que ce soit d’intéressant là-dedans.

— Tu m’étonnes, répliqua Nova, vu que les objets de valeur que tu pourrais ramasser ont plus de chances de finir dans ta poche que chez les Renégats, hein ?

La Pie lui retourna un regard assassin et elles restèrent un moment à se dévisager dans un silence haineux. Puis la gamine soupira de nouveau.

— Bref. J’ai fait mon boulot. À toi de faire le tien.

Elle commença à s’éloigner.

Nova souleva une poupée sur le sommet de la pile et son regard se posa sur un objet métallique.

— Attends, dit-elle en saisissant l’objet.

Ses doigts se refermèrent sur le morceau de métal incurvé et elle le sortit du casier.

Son pouls s’accéléra.

C’était le masque de Nightmare. Son masque.

12

— Où as-tu trouvé ça ? demanda Nova.

La Pie pressa le bouton d’appel de l’ascenseur, puis se retourna lentement, avec un désintérêt ostensible.

— À ton avis ? rétorqua-t-elle, avec à peine un coup d’œil au masque. Dans les décombres au Cosmopolis Park. Tu étais là ce jour-là, non ? (Elle croisa les bras.) Les chefs m’ont dit de le faire archiver, mais en ce qui me concerne tu peux aussi bien le flanquer à la poubelle. Ce n’est qu’un bout d’aluminium martelé. Même moi, je pourrais en faire un si je voulais.

Nova crispa les doigts, sur la défensive.

— Ça remonte à un bout de temps. Pourquoi ne l’apporter que maintenant ?

La Pie haussa un sourcil.

— Parce qu’on vient de passer un mois à retourner de fond en comble les tunnels de ces fichus Anarchistes. Je mériterais une médaille pour toutes les saletés que j’ai dû trier. Sans rien dénicher qui en vaille la peine, ou qui puisse faire avancer l’enquête. Une perte de temps… Et ç’a été pareil au palais du rire. Mais que veux-tu ? dit-elle en écartant les mains, je fais ce qu’on me dit, c’est tout.

— As-tu découvert autre chose… d’intéressant ?

— Des morceaux de cadavre, par exemple ? Mon pouvoir ne s’applique pas à la chair humaine.

— Et… rien non plus dans les tunnels ?

L’ascenseur tinta et la Pie se tourna face à la porte.

— C’est toi qui vas devoir cataloguer tout ça, non ? Tu verras bien.

Nova se renfrogna. Elle serrait toujours le masque entre ses mains.

— Comment fonctionne ton pouvoir, exactement ? Tu es une sorte de détecteur de métaux ambulant, c’est ça ? Ou un aimant ? Ou quoi ?

La cabine s’ouvrit sur un garçon dégingandé, aux cheveux en bataille et aux joues semées de taches de rousseur. Son visage s’éclaira quand il aperçut la Pie.

— Maggie Jo, ça fait un bail ! Qu’est-ce que tu nous ramènes de beau aujourd’hui ?

Il voulut lui offrir son poing à cogner. L’ignorant superbement, elle s’engouffra dans l’ascenseur.

— Ne m’appelle pas comme ça, cracha-t-elle en écrasant le bouton du rez-de-chaussée. Quant à mon pouvoir, dit-elle à Nova avec un regard mauvais, ce ne sont pas tes affaires.

Le garçon recula tandis que les portes de l’ascenseur se refermaient.

Nova en profita pour glisser discrètement le masque dans sa ceinture. Ce qui n’était pas enregistré dans la base de données n’avait jamais été réceptionné, après tout.

— Elle est toujours à cran, dit le garçon. Mais elle rapporte souvent des trucs cool. Une fois, elle a repêché une vieille boîte à musique dans Harrow Bay. Une boîte ordinaire, sans aucun pouvoir spécial, n’empêche… C’est cool, non ? (Son sourire s’élargit.) Tu dois être la célèbre Insomnie.

Il s’avança jusqu’à elle d’un pas sautillant et lui tendit la main.

— Callum Treadwell. Enchanté.

— Nova, dit-elle en lui serrant la main. Tina a dit que tu pourrais me faire visiter.

— Je peux faire ça, oui. (Callum ramassa le casier en plastique et le rangea derrière le bureau.) On a des trucs assez incroyables. Tu vas adorer. Suis-moi.

Il partit en direction de la salle des archives, ouvrit la porte, dit bonjour à Tina avec le même entrain qu’il avait mis à saluer Nova et la Pie, passa devant la rangée de classeurs pour se diriger vers la porte métallique au fond de la pièce.

— Ici, c’est la salle des archives, dit-il avec un geste du bras. Tous les papiers et documents historiques qu’on possède à propos des artefacts sont rangés là, avec les objets un peu trop petits qui risqueraient de se perdre sur les grandes étagères. Tu sais, les morceaux de fulgurite fondus par la foudre, la poussière de météore ionisée, les haricots magiques, ce genre de trucs.

— Les haricots magiques ?

Callum lui fit un clin d’œil.

— On ne sait jamais.

Il fit passer son bracelet devant un détecteur, et Nova entendit un cliquetis de rouages. Puis Callum poussa la porte de l’épaule.

— Et ça, déclara-t-il en écartant les deux bras comme un directeur de cirque annonçant le clou du spectacle, c’est la chambre forte.

La porte se referma derrière eux.

La chambre forte, immense, occupait la quasi-totalité du treizième étage. Elle ne comportait aucune cloison, seulement des piliers de soutènement et d’innombrables rangées d’étagères industrielles. C’était un univers glacé de béton, d’acier et de tubes fluorescents, dont l’un clignotait en grésillant.

Et pourtant, Nova en eut le souffle coupé.

— Ce ne serait pas… le Bouclier de Sérénité ? demanda-t-elle en pointant le doigt.

— Oh, je vois que j’ai affaire à une connaisseuse !

Callum sautilla jusqu’à l’étagère et souleva le bouclier avec autant de délicatesse que s’il s’agissait d’un vase hors de prix.

— Le seul et l’unique. Cadeau de Sérénité en personne. Dans un état impeccable, à l’exception d’une petite éraflure ici, dit-il en retournant le bouclier pour le montrer à Nova. Un stagiaire l’a laissé tomber il y a quelques années. Pas moi, je te le jure ! (Il baissa la voix et continua dans un murmure.) Si on te le demande, il a été abîmé au combat.

Après avoir reposé le bouclier à sa place, Callum s’enfonça entre deux rangées d’étagères.

— La chambre forte est organisée par catégorie. Tina t’a montré le classeur ? Tout est dedans. Au sein de chaque catégorie, les objets reçoivent tous un numéro qui détermine leur ordre de rangement sur les étagères. À l’exception des armes, qui sont d’abord rangées par ordre alphabétique puis en fonction de leur numéro. Donc les couteaux, cimeterres et cannes-épées sont tous regroupés dans la section des armes, alors que dans la section des artefacts un calice ne sera pas forcément dans le même rayon qu’une cotte de mailles, par exemple. À moins qu’ils n’aient été enregistrés dans le système le même jour, auquel cas ils auront des numéros qui se suivent. Ça peut paraître un peu confus au début, mais on s’habitue.

— Il y a vraiment un calice ? demanda Nova.

Callum pivota face à elle et continua à marcher à reculons en agitant les bras.

— Oui ! La Coupe des Veuves. Il suffit de placer une alliance dedans pour qu’elle transforme automatiquement le vin en poison. Génial, non ? Et ne te laisse pas tromper par le nom, ça marche aussi sur les femmes. (Il secoua la tête.) Pour certains objets, je me demande comment on a fait pour identifier leurs pouvoirs.

Il s’engagea dans l’allée centrale, entre les rangées d’étagères qui s’enfonçaient dans le bâtiment à perte de vue. Nova le suivit, tâchant d’ignorer le masque qui lui rentrait dans le dos.

Callum lui énuméra au passage les différentes catégories.

— Ici, ce sont les protections corporelles, et de ce côté-là les costumes : capes, masques, ceintures et bottes coordonnées, etc. Pas mal de nostalgie là-dedans. Si tu en as l’occasion un jour, jette un coup d’œil sur la tenue de Rayon Gamma. C’est un chef-d’œuvre.

Nova repéra un mannequin portant l’armure inimitable de Plaque Chauffante et un autre avec le costume original du Ninja Bleu, dont elle remarqua qu’il était plutôt bleu-vert.

— Par ici, poursuivit Callum, nous avons les artefacts défensifs, et notamment le Bouclier de Magnétron. Derrière cette porte à l’air imposant, dit-il en indiquant une porte à double battant en chrome dans le mur du fond, c’est l’armurerie. Ça peut paraître impressionnant, mais elle contient surtout des armes standard. Des épées, des arbalètes, sans pouvoirs particuliers, qui peuvent toutefois être utiles. C’est là aussi qu’on garde l’armement lourd, les pistolets, les bombes et ainsi de suite. Et maintenant… (il écarta grands les bras)… le moment que vous attendiez tous ! Notre collection d’artefacts surnaturels, Prodigieux et, pour la plupart, historiques. Nous avons des boucles d’oreilles chargées de pouvoir. Des gants de boxe qui confèrent une force extraordinaire. Un trident foudroyant. Et tellement, tellement d’autres choses ! Une source inépuisable d’émerveillement. Sans oublier ma pièce préférée, le Cimeterre du Sultan, capable, paraît-il, de trancher net n’importe quel matériau de cette planète, à l’exception bien sûr de l’invulnérable Capitaine Chromium.

Il adressa un large sourire à Nova qui, ne sachant pas s’il était sarcastique ou non, lui retourna un petit sourire pince-sans-rire.

— Comment le sait-on ? Quelqu’un a déjà essayé ?

Le sourire de Callum se figea, et Nova lui tourna le dos avant qu’il puisse déterminer si elle plaisantait. Elle avisa sur une étagère une pile d’ossements – dont elle aurait été bien incapable de dire de quel animal ils provenaient – et un grand plat en bronze sur une autre. Plus loin, elle vit des bracelets en or et une roue de pierre aussi haute qu’elle.

Déambuler dans cet entrepôt lui donnait l’impression d’explorer un musée consacré à l’histoire des Prodiges, et pourtant, elle ne pouvait retenir un certain agacement devant la fascination de Callum. Il ne cherchait même pas à s’en cacher ; il se montrait tout aussi enthousiaste devant une pelle en argent dotée du pouvoir de liquéfier le sol que devant un pinceau capable de glisser des secrets dans des portraits et avait envoyé au bûcher un infortuné artiste du XVIIe siècle.

Elle parvint à la conclusion, au fil de la visite, que Callum n’était pas un Prodige. Il n’y avait qu’un civil pour s’enflammer à ce point devant des objets surnaturels ou des super-pouvoirs. En plus, il ne portait pas d’uniforme. Elle se demanda si c’était une mesure de prudence, si on avait confié volontairement la garde de tous ces objets surpuissants à quelqu’un qui serait incapable de les utiliser.

— Et toi, tu fais quoi ici ? lui demanda-t-elle lorsqu’il eut terminé de lui parler d’un Prodige du XVe siècle qui avait protégé un village entier à lui tout seul contre une armée de pillards rien qu’avec ses pouvoirs de manipulation de la flore et une branche de saule (que l’on pouvait admirer deux rangées plus loin). Historien des Prodiges ?

— J’aimerais bien, dit-il avec un petit rire. Hélas non. Je fais surtout de l’archivage, du nettoyage, des recherches, du rangement, du classement… tout ce que Snapshot me demande de faire.

— Je te donnerais volontiers un coup de main, dit Nova en feignant l’enthousiasme. Je trouve ça tout à fait fascinant, j’adore toutes ces histoires. Snapshot m’a dit que je commencerai au comptoir des prêts, mais plus tard ça me plairait beaucoup de travailler ici. L’archivage, le nettoyage… je peux faire tout ça.

— Ce serait super ! s’exclama Callum en battant des mains. Tenir le registre des entrées et sorties, ça devient vite ennuyeux. Sauf quand un Renégat ne sait pas exactement ce qu’il cherche, ou quelle arme pourrait correspondre à ses pouvoirs, et qu’on doit l’aider dans son choix. Ça, c’est sympa. On apprend un tas de choses sur les super-héros qui travaillent chez nous. (Il dévisagea Nova avec des yeux brillants.) Je suis ravi que tu aimes les artefacts parce que les journées risquent de te paraître un peu calmes ici, après les patrouilles, l’embuscade du Bibliothécaire, le combat contre Detonator et tout le reste. C’est une occupation plus relax, même si elle a aussi des côtés gratifiants.

— Ça me semble parfait.

— Tant mieux. (Callum indiqua du pouce la direction du hall d’accueil.) Et si on retournait t’installer, et voir un peu ce que la Pie nous a rapporté ?

— Attends, dit Nova en regardant le mur du fond. C’est quoi, là-bas ?

— Ah, c’est la collection interdite.

Nova fut aussitôt intéressée.

— Interdite… dans quel sens ?

— Dans le sens indisponible au public. (Callum enfonça les mains dans ses poches.) Tu veux voir ?

Nova pivota face à lui.

— On a le droit ?

— Bien sûr. Ce sont des choses qu’on ne peut pas prêter mais il faut bien faire la poussière de temps en temps. Viens.

Il l’entraîna dans la dernière allée.

Les étagères y étaient moins chargées qu’ailleurs. Nova examina les objets un à un tandis que Callum lui vantait les pouvoirs dévastateurs du Feu de Furie, lui expliquait que l’anneau de Matière Noire pouvait théoriquement faire exploser la lune s’il tombait entre de mauvaises mains, ou lui détaillait les trop nombreux dégâts qu’une paire de lunettes prophétiques avait déjà causés.

— Tout ça est… stupéfiant, s’écria Nova avec sincérité. Cela dit, je trouve quand même curieux qu’il n’y ait pas plus de mesures de sécurité. Parce que tout ce que j’ai vu pour l’instant, c’est toi, Snapshot, deux portes verrouillées et… (elle indiqua une caméra au plafond)… quelques caméras de surveillance. Vous n’avez pas de rayons laser ? De détecteurs de mouvement ? De vigiles armés ?

— Je t’en prie. On est au quartier général des Renégats. (Il écarta les bras.) Qui serait assez fou pour tenter de s’introduire ici ?

Elle le dévisagea avec des yeux ronds.

— Sérieusement ? C’est…

Drôlement arrogant, fut-elle tentée de dire. Délirant, même. Complètement à côté de la plaque.

Elle se retint in extremis et bafouilla :

— Heu… vrai. C’est vrai. On est au quartier général des Renégats, reconnut-elle avec un petit rire forcé. Qui oserait ne serait-ce qu’y songer ?

— Et puis, étant donné que l’immense majorité de ces objets peuvent être empruntés librement… (Callum haussa les épaules.) Pas besoin de protection supplémentaire. Les gars du service de sécurité nous ont suffisamment à l’œil comme ça.

Il adressa un petit coucou à la caméra.

— Oh, je n’en doute pas, dit Nova en s’éloignant de lui.

Elle fit courir son doigt sur une étagère qui, en toute franchise, n’avait manifestement pas été époussetée depuis très longtemps.

Quant au casque d’Ace, elle n’en vit aucun signe.

Ses épaules s’affaissèrent.

— La collection interdite n’est pas à la hauteur de tes attentes ?

Elle fit volte-face. Callum se tenait devant elle, une paire de vieilles lunettes d’aviateur à la main.

— Des lunettes prophétiques ! annonça-t-il avec emphase. Ça en jette, non ?

— Désolée, s’excusa Nova. C’est juste que… (Elle inspira profondément.) J’avais entendu dire que le casque d’Ace Anarchy était là-dedans. J’aurais bien voulu le voir en vrai. Plutôt que, tu sais, au bout de la pique du Capitaine.

— Oh, fit Callum en reposant les lunettes. C’est une réplique, en fait. Celui qu’il agite au défilé ? Une vulgaire copie. Le vrai est par là, mais si tu n’es pas impressionnée par les lunettes, tu vas être drôlement déçue par le casque.

— Comment ça ?

— Je vais te montrer.

Il passa devant elle.

Nova écarquilla les yeux. Cela ne pouvait tout de même pas être aussi simple ?

Parvenu au milieu de la rangée, Callum s’arrêta devant un cube en métal de la taille d’un four à micro-ondes, posé sur une étagère.

— Ta-dam ! claironna-t-il en posant la main dessus. Je te présente le casque d’Ace Anarchy.

Nova fixa le cube, gagnée par un sentiment d’horreur et de déni.

— Je ne comprends pas.

— Eh bien, après la bataille de Gatlon, commença Callum, appuyant le coude sur l’étagère pour se lancer dans un de ces récits historiques qu’il semblait tellement affectionner, le Conseil a voulu détruire le casque, mais il n’y est pas parvenu. Alors, pour l’empêcher de tomber à nouveau entre de mauvaises mains, le Capitaine Chromium l’a enfermé à tout jamais dans une boîte en chrome indestructible. Et le voilà. Protégé. Isolé. Complètement inaccessible. (Il tapota le cube encore une fois.) Je comprends, remarque. Je veux dire, il a causé tellement de dégâts : personne ne devrait pouvoir détenir ce genre de pouvoir. En même temps, l’historien que je suis trouve un peu triste qu’une relique de cette importance soit condamnée à prendre la poussière ici, sans que personne puisse jamais la voir ni l’étudier.

Nova s’approcha du cube, la bouche sèche.

Il aurait dû au moins être mis en valeur. Sur un piédestal, illuminé par des spots. Et un cordon pour tenir les curieux à distance. Or il n’y avait rien de tout cela. Seulement une boîte en métal sur une étagère poussiéreuse.

Pourquoi le Gardien de la Peur n’avait-il pas mentionné ce détail quand il lui avait dit que le casque d’Ace Anarchy n’avait pas été détruit, qu’il était conservé ici, au département des artefacts ?

« Personne ne s’en servira plus pour tourmenter les habitants de cette ville. »

Ses paroles prenaient une signification nouvelle à présent. Nova s’était représenté un code secret, un système de sécurité exigeant des empreintes rétiniennes et digitales, ou même des vigiles armés qui montaient la garde autour du casque.

Elle n’aurait jamais imaginé ça.

Enfermé dans un cube de chrome. Pour toujours.

Elle sentit une légère traction contre son poignet. Son bracelet se soulevait, comme attiré par la boîte et le casque qu’elle contenait.

Nova leva la main. Son bracelet tira plus fort, au point que le filigrane lui entrait dans la peau. Les minuscules crochets qui n’avaient jamais reçu la pierre qui leur était destinée s’allongèrent en direction du casque emprisonné.

— Waouh, fit Callum. C’est la première fois que je vois ça.

Nova laissa retomber son bras et s’empressa de reculer.

L’attention de Callum resta fixée sur son poignet.

— Il est en quoi, ce bracelet ?

— Aucune idée.

Elle posa la main dessus pour le dissimuler. C’était la vérité, elle ignorait en quoi il était fait. Pour autant qu’elle le sût, la matière qui le constituait n’avait même pas de nom, et elle n’allait pas avouer à Callum qu’il s’agissait de bandes d’énergie solidifiée auxquelles seul son père avait eu accès.

Comme elle n’avait pas l’intention de lui dire qu’il était fait de la même matière que le casque.

— En cuivre, peut-être ? insista Callum en se grattant l’oreille. Est-ce que le cuivre peut être aimanté ? Il faudra que je vérifie. Enfin bref. (Il fit tournoyer sa main en direction du cube.) Tu l’as vu. Le casque qui a presque failli détruire le monde. Bon, on y va ?

Callum la reconduisit hors de la chambre forte, sans cesser une minute de parler. Nova ne lui prêta aucune attention, pas plus qu’aux objets fabuleux devant lesquels ils passèrent. Elle ne sentait même plus le masque qui lui rentrait dans le dos.

Qu’allait-elle dire à Ace ? Aux autres Anarchistes ? Depuis qu’ils avaient appris que le casque existait toujours, ils se cramponnaient à l’espoir de le récupérer. De rendre à Ace sa force et son pouvoir.

Qu’allaient-ils faire à présent ?

Il y avait forcément un moyen d’ouvrir cette boîte. Le Capitaine n’avait pu interdire tout accès au casque. Et si les Renégats en avaient besoin un jour ?

Si elle ne pouvait pas lui poser la question, en revanche, elle connaissait quelqu’un qui aurait peut-être une idée.

13

Blackmire Station. L’entrée condamnée de l’ancienne station de métro avait un trou de la taille d’une voiture, barré d’un ruban d’interdiction jaune. Le trottoir était encore jonché de débris, le mur noirci par endroits. C’était par là que les Anarchistes s’étaient enfuis quand les Renégats leur étaient tombés dessus, après l’attentat de Detonator à la bibliothèque. Plusieurs patrouilles sillonnaient les tunnels au cas où les membres du groupe tenteraient de revenir ; pour l’instant, aucun d’eux n’avait réapparu. En dehors de Nightmare et de Detonator, naturellement.

La dernière fois qu’Adrian était descendu dans ces tunnels, bien décidé à établir le lien entre Nightmare et les Anarchistes, il portait l’armure de la Sentinelle. À présent, l’envie le démangeait de déboutonner sa chemise et de tirer sur la fermeture Éclair tatouée sur sa poitrine pour opérer sa transformation. La sécurité de son armure lui manquait. Il refoula ce réflexe, qu’il mit sur le compte de l’habitude et peut-être d’un soupçon de paranoïa.

Les tunnels étaient déserts. Où que se soient réfugiés Cyanide, Queen Bee et Phobie, ils n’auraient pas commis l’imprudence de revenir.

Il s’accroupit devant un panneau DÉFENSE D’ENTRER sur lequel on avait peint à la bombe, des années auparavant, un symbole éloquent pour mettre en garde ceux qui ne sauraient pas qui se cachait dans ces souterrains.

Un A vert pomme entouré d’un cercle.

Adrian sortit son feutre et se dessina une lampe torche.

Il enjamba le ruban et braqua le pinceau de sa lampe sur les murs pleins de graffitis. Au-delà d’un ancien tourniquet dont il ne restait plus que le cadre, un escalier s’enfonçait dans l’obscurité.

Il tendit l’oreille. S’il y avait du bruit dans les tunnels, il était couvert par le brouhaha de la ville.

De toute façon, quel bruit pouvait-il y avoir, se dit-il, à part peut-être des trottinements de rats ? Il n’y avait plus de super-vilains dans les parages. Plus d’Anarchistes.

Il descendit les marches avec prudence, promenant sa lampe sur de vieilles affiches de concerts, des murs au carrelage fendillé et d’autres graffitis, encore.

Il parvint à une bifurcation : des marches menaient aux lignes qui desservaient le nord, d’autres à celles qui desservaient le sud. Son bracelet sonna discrètement tandis qu’il se dirigeait vers le quai inférieur, sans doute la dernière alerte qu’il recevrait avant de perdre tout contact avec la surface. Il l’ignora, comme il l’avait fait systématiquement depuis que Hawthorn l’avait jeté dans le fleuve et que Max lui avait suggéré qu’il était peut-être temps de tirer un trait sur la Sentinelle. Cette sonnerie ne lui notifiait pas qu’il avait reçu un message d’un coéquipier ou de la centrale d’appel des patrouilles. C’était une alarme qu’il avait réglée lui-même, pour le prévenir chaque fois qu’une patrouille était appelée en urgence quelque part.

Des années auparavant, afin de renforcer la sécurité des recrues, on avait décidé que tous les Renégats en activité pourraient recevoir en temps réel la totalité des messages adressés aux patrouilles et suivre à distance les déplacements de chaque unité. Cependant, leurs missions personnelles les tenaient déjà si occupés qu’Adrian n’en connaissait aucun qui ait demandé à en profiter. Sauf lui, et encore, uniquement depuis qu’il était devenu la Sentinelle.

C’était l’une des explications de son efficacité. Dès qu’il apprenait qu’une patrouille était envoyée gérer une situation délicate, il lui suffisait de se connecter au système pour voir à quel endroit. S’il y avait une course-poursuite, il la vivait en direct à travers la ville. Avec les ressorts tatoués sous ses pieds, il était plus rapide que la plupart des Renégats, à l’exception de ceux capables de voler ou dotés de pouvoirs d’hypervitesse. Cet avantage à lui seul lui permettait souvent d’être le premier sur les lieux et de neutraliser les malfaiteurs avant même l’arrivée des Renégats.

Depuis une semaine, il envisageait de bloquer les notifications chaque fois que son bracelet tintait. Il était déchiré par un conflit intérieur. D’un côté, il éprouvait un besoin presque irrépressible de s’impliquer, de prouver sa valeur et ses bonnes intentions ; de l’autre, il avait conscience qu’il valait mieux qu’on croie à la mort de la Sentinelle, surtout depuis la révélation de l’agent N. Car une fois les patrouilles équipées du produit neutralisant, la plupart n’hésiteraient pas à l’employer contre lui.

Incapable de résister à la tentation, Adrian jeta un coup d’œil à la dernière notification, histoire de s’assurer que personne n’était en train de se faire assassiner quelque part. Non… on avait simplement sollicité une patrouille pour un vol de voiture. Ses collègues se débrouilleraient très bien sans lui.

Il referma le message d’alerte et coupa le son des autres notifications à venir.

Arrivé au bas des marches, il s’arrêta et éclaira les murs de sa torche. Il remarqua une niche qui avait dû contenir un extincteur et un vieux téléphone public à carte dont le combiné manquait au bout de son cordon. Le quai lui-même était jonché de cadavres de guêpes, d’emballages de bonbons et de quelques silhouettes tracées à la craie rouge et accompagnées de mentions officielles des Renégats.

Il s’approcha des silhouettes et lut ce qui était écrit : PIÈCE À CONVICTION 19 : TENTE DU MARIONNETTISTE (1/3). PIÈCE À CONVICTION 20 : AFFAIRES DU MARIONNETTISTE (DIVERSES). PIÈCE À CONVICTION 21 : DOUILLE AYANT CONTENU DU POISON.

Des objets eux-mêmes, il ne restait plus que le contour à la craie et la mention. Les enquêteurs et les équipes de nettoyage des Renégats avaient tout emporté.

Adrian se renfrogna. Il aurait dû se douter que toutes les affaires des Anarchistes avaient été confisquées. Bêtement, il avait cru que seuls les armes et les équipements en lien avec une activité criminelle seraient rapatriés au quartier général. De toute évidence, il s’était trompé. Ses collègues n’avaient rien négligé.

Il s’avança au bord du quai et parcourut du regard les voies de part et d’autre. Il vit d’autres silhouettes, d’autres indications à la craie. Et d’autres signes de la bataille qui s’était déroulée. L’un des tunnels était partiellement écroulé à la suite de l’explosion d’une des bombes de Detonator. D’autres guêpes mortes gisaient sur les rails.

Adrian connaissait la plupart des Renégats impliqués dans la bataille. Certains, même, depuis son enfance. Fort heureusement, il n’y avait pas eu de mort, mais on ne comptait plus les blessures, fractures et autres brûlures sévères aux poumons et à la gorge causées par les poisons de Cyanide. Adrian sentait encore les relents âcres des produits chimiques dans l’air.

Les guérisseurs avaient dû faire des heures supplémentaires pendant des semaines après cet affrontement.

Et le pire, c’est que les Anarchistes s’étaient enfuis, façon de remuer le couteau dans la plaie.

Adrian soupira. Ce n’était pas ici qu’il retrouverait la marionnette de Winston Pratt. Il allait devoir discuter avec les membres de l’équipe de nettoyage, peut-être leur réclamer une faveur contre une autre. En espérant qu’ils n’avaient pas déjà jeté la moitié des affaires des Anarchistes et qu’il ne serait pas obligé de passer au peigne fin la décharge municipale.

Il était sur le point de faire demi-tour quand sa lampe torche accrocha une indication griffonnée à l’entrée d’un des tunnels.

PIÈCE À CONVICTION N/A : NIGHTMARE ?

Une flèche tracée à la craie pointait vers le tunnel.

Remontant ses lunettes sur son nez, Adrian sauta sur les voies. Quatre cents mètres plus loin, il déboucha dans une grande salle voûtée où plusieurs lignes de métro se croisaient et divergeaient. Les voies étaient bordées de quais très étroits, sans doute destinés au personnel d’entretien.

C’était la première fois qu’Adrian s’aventurait dans cette partie des tunnels. Il n’avait jamais fait partie des patrouilles envoyées vérifier que les Anarchistes n’entreposaient pas d’armes ou ne recrutaient pas de nouveaux membres. Il n’avait rendu visite au gang de super-vilains qu’une seule fois, quand il avait surpris Frost et ses sbires en train de leur extorquer de faux aveux. Et même s’il continuait à désapprouver leur tactique, il ne pouvait s’empêcher de penser que s’il les avait laissés faire, les Anarchistes auraient probablement été arrêtés ce jour-là, ce qui aurait évité beaucoup de complications.

Cette idée lui arracha une grimace.

Une rame de métro abandonnée se trouvait au fond de la salle, toujours sur les rails comme si elle allait repartir d’un instant à l’autre, quoique la quantité de crasse et de poussière accumulée sur les vitres indiquât clairement qu’elle ne roulait plus depuis une éternité.

Adrian s’en approcha et lut ce qui était écrit sur l’une des vitres : PIÈCE À CONVICTION 47 : RAME DE MÉTRO – OCCUPÉE PAR NIGHTMARE ?

Serrant les poings, Adrian s’approcha de l’une des portes latérales. Il était passé si près… Dire qu’il l’avait cherchée si longtemps, et que s’il avait interrogé les Anarchistes avec un peu plus d’insistance, s’il avait fouillé leur repaire avec plus d’attention, il serait tombé là-dessus. Il aurait fini par la trouver.

Il pénétra dans la rame. S’il avait espéré y découvrir le moindre indice, cet espoir s’évapora aussitôt. L’intérieur avait été nettoyé avec autant de soin que le quai de Winston. Il ne restait plus que les traces du passage des Renégats : une centaine de carrés blancs collés sur le sol et sur les cloisons pour répertorier leurs trouvailles. Ici, une mallette de vêtements. Là, un atelier encombré de pièces détachées pour armements divers. Sur la vitre, en couverture d’un magazine, le Capitaine Chromium criblé de trous.

Il essaya de se représenter cette fille qu’il n’avait jamais rencontrée, qui ne le connaissait pas, pas plus que sa famille, et qui éprouvait pourtant une telle hostilité envers son père qu’elle lançait des fléchettes sur sa photo dans un magazine, s’entraînant pour le jour où elle tenterait d’assassiner l’un des super-héros les plus populaires de tous les temps. Qu’est-ce qui pouvait bien motiver une haine pareille ?

Il se détourna en secouant la tête. La rame grinça sous son poids quand il redescendit sur les rails. Il tâcha de s’imaginer vivre dans cet endroit. Dans cette atmosphère de moisissure rance. Avec les détritus accumulés au bord des voies. Les toiles d’araignée tendues entre les ampoules claquées. Sans le moindre souffle d’air, sans soleil, sans fleurs, sans arbres et sans animaux… en dehors des rats et des cafards.

Les seules touches de couleur étaient apportées par les graffitis et une série d’affiches publicitaires apposées le long d’un mur, même si elles étaient si défraîchies qu’on ne distinguait pas toujours nettement ce qu’elles vantaient. L’une annonçait l’ouverture d’une exposition au musée des Arts de Gatlon. Adrian ne put s’empêcher de se demander combien d’œuvres d’art inestimables avaient disparu pendant l’ère de l’Anarchie. Une autre promettait une peau de bébé au bout de deux mois d’utilisation d’une nouvelle crème de nuit révolutionnaire. Une troisième faisait la promotion de locations partagées dans une station balnéaire sous les tropiques – quelqu’un avait tracé des dessins obscènes sur la photo du mannequin en bikini.

Adrian inclina la tête sur le côté pour examiner la dernière affiche. On y voyait un livre, un thriller avec, en couverture, une silhouette inquiétante qui se découpait entre deux sapins. L’accroche disait : Ce n’est pas qu’il est de retour… C’est qu’il n’était jamais parti !

Adrian avait l’impression que l’affiche était un peu de guingois.

Il enjamba les rails, promenant sa lampe éclairant le tunnel suivant. On ne voyait plus d’inscriptions à la craie au-delà. C’était peut-être le dernier quai que s’étaient approprié les Anarchistes.

En s’approchant, il constata que l’affiche était bel et bien de travers. Pas de beaucoup, mais suffisamment pour que ses doigts le démangent de la redresser. Sans doute que la fixation adhérait moins au mur après toutes ces années. Soudain, il remarqua un détail qui lui fit se dresser les cheveux sur la nuque : une trace sombre dans un angle, évoquant une empreinte de main. Et la manière dont le mur carrelé s’effritait tout autour du cadre…

Adrian tendait les doigts vers l’affiche quand il capta un mouvement du coin de l’œil.

Le cœur battant, il braqua brusquement sa torche vers le tunnel.

Un rat poussa un cri furibond et bondit de derrière une vieille bouteille de lait, avant de détaler le long de la voie.

Le front baigné d’une sueur froide, Adrian promena le pinceau de sa lampe partout dans le tunnel, sur les rails, sur la voûte… La forme qu’il avait vue avait disparu, ou, plus vraisemblablement, n’avait été que le fruit de son imagination.

Néanmoins, il ne parvenait pas à se débarrasser de cette sensation de ne pas être seul, d’être observé dans l’ombre.

Son pouls commençait tout juste à ralentir quand une petite musique guillerette jaillit de son bracelet, le faisant sursauter. Il lâcha un juron et s’empressa de couper le son. Puis il se pencha sur son poignet, les sourcils froncés. Il n’avait plus de connexion si loin sous la surface, et il avait déjà coupé la réception des messages de la centrale d’appel…

Oh. Il avait oublié.

Ce n’était ni un message ni une alerte. Un simple signal sonore qu’il s’était programmé, pour lui rappeler qu’il avait intérêt à se trouver au City Park dans une heure s’il ne voulait pas encourir la fureur de Ruby quand elle le verrait arriver en retard à la première compétition de son frère.

Il calcula rapidement combien de temps il lui fallait pour s’y rendre, jura de nouveau et prit ses jambes à son cou.

14

Adrian n’avait jamais vu le parc aussi bondé, envahi d’enfants, presque tous habillés en Lycra à paillettes, collants fluorescents et capes rutilantes. Des petits stands proposaient des uniformes de Renégats taille enfant ou des costumes qui reprenaient les tenues nostalgiques des super-héros d’autrefois. D’autres vendaient des T-shirts personnalisés, des bijoux artisanaux, et jusqu’à des tenues de super-héros pour chiens et chats. Au-delà des échoppes s’alignait une longue rangée de food trucks, comme promis, un cercle de maisons gonflables et même une scène temporaire sur laquelle un groupe de musiciens était en train de régler ses haut-parleurs et ses micros.

Mais la principale attraction de la journée, à l’évidence, se trouvait sur le terrain omnisports niché entre les jardins floraux, les mares aux canards et les sentiers de jogging. Les enfants pouvaient s’y affronter dans plus d’une douzaine de disciplines, par groupes d’âge et niveaux de compétence, dans l’espoir de remporter une médaille et de devenir (officieusement) un sidekick de super-héros : course, gymnastique, tir à l’arc, saut en longueur, lutte et arts martiaux. Un grand chapiteau à proximité hébergeait même des épreuves plus intellectuelles, tests de lecture rapide ou concours d’orthographe. Adrian ne voyait pas trop en quoi une bonne orthographe pouvait aider à défendre la justice, mais il appréciait le fait que ces Olympiades des sidekicks s’adressent à tous. Tous les enfants méritaient de croire qu’ils pouvaient devenir eux aussi des super-héros, ne serait-ce que le temps d’une journée.

Il avait peur d’être en retard en arrivant aux gradins qui entouraient l’événement principal, un parcours d’obstacles complexe qui occupait la totalité d’un terrain de foot. Il trouva Ruby, Danna et Nova au premier rang.

Quand elle le vit, Ruby agita le bras, tout excitée, indiquant une place qu’elles lui avaient gardée.

— Viens, dépêche-toi, lui dit-elle. Ça va être le tour des jumeaux.

— Où est Oscar ? demanda-t-il en se glissant à côté de Nova.

Par contraste avec l’enthousiasme de Ruby, Nova semblait observer la foule des enfants costumés avec perplexité.

— À ton avis ? répliqua Danna, le menton appuyé entre ses mains en coupe.

Adrian ne répondit même pas. Aux food trucks, évidemment.

— Les voilà ! s’exclama Ruby, qui se leva d’un bond et se mit à crier les noms de ses frères.

Mais soit ils ne l’entendaient pas, soit ils étaient trop embarrassés pour faire un signe à leur grande sœur. Ils étaient mêlés à un groupe d’enfants de onze, douze ans, mais se distinguaient facilement avec leurs deux têtes blondes identiques. Adrian ne les avait rencontrés qu’une fois, lors d’un pique-nique familial des Renégats l’été précédent. Il se rappelait à quel point ils ressemblaient à une version plus jeune de Ruby, avec les taches de rousseur et tout le reste. Il se demanda si Ruby avait eu les mêmes cheveux blonds épais à leur âge, avant de les teindre en noir et blanc.

— Ils sont superbes, approuva Adrian en admirant leurs tenues gris et rouge.

— Merci ! C’est ma mère et ma grand-mère qui ont fait leurs costumes. Jade n’a pas voulu quitter le sien de toute la semaine. J’espère que ce soir il acceptera enfin de le mettre au sale.

— Attention, chaud devant ! prévint Oscar en se frayant un chemin entre les spectateurs, tenant dans sa main un sac en papier dont le fond était suintant de graisse.

Adrian et Nova pivotèrent l’un vers l’autre pour le laisser passer, et leurs genoux se frôlèrent.

— Désolé, s’excusa Adrian en croisant son regard.

Elle lui adressa un sourire.

— Tu as déjà assisté à ce genre d’événement ?

— Non, mais j’en ai beaucoup entendu parler. Quelle ambiance, hein ?

Nova fit la moue. Et quand elle répondit enfin, ce fut d’une voix presque attristée.

— C’est sûr que les gens ont l’air de beaucoup apprécier leurs super-héros.

— J’en ai rapporté pour tout le monde, annonça Oscar, qui s’était laissé tomber à côté de Ruby et distribuait des cartons de frites à la ronde. Ne vous gavez pas trop, d’accord ? Parce qu’ils ont aussi des sandwiches grecs et des chicken wings et j’ai même repéré un chariot qui propose des tartelettes à la fraise pour le dessert. (Coinçant sa canne entre ses jambes, il examina les concurrents.) Où sont tes… Ah, je les vois.

Ruby fronça les sourcils.

— Je ne t’ai jamais présenté mes frères.

— Pas la peine, ils te ressemblent comme deux gouttes d’eau. (Il montra les garçons du doigt, puis piocha une frite dans le carton de Ruby et la coupa en deux d’un coup de dent.) Enfin, sauf les cheveux. Ils passent dans combien de temps ?

— D’une minute à l’autre, répliqua Ruby. Sterling va faire un malheur. Jade se réserve pour l’épreuve du tir à l’arc.

Sur le terrain, les enfants s’alignaient au départ de la course. Un arbitre leur donnait ses dernières instructions. La jambe de Ruby se mit à tressauter nerveusement, au point de faire trembler le banc. Sans prévenir, elle mit les mains en porte-voix et hurla :

— Allez, Sterling ! Celle-là, elle est pour toi !

Danna se boucha l’oreille avec une grimace.

Une sonnerie de cor donna le signal du départ. Les enfants s’élancèrent à l’assaut d’un faux mur de briques. Ruby se leva d’un bond et se mit à hurler à pleins poumons. Oscar se joignit à elle en poussant des youyous. L’une des participantes parvint au sommet en un temps record, une fille à la peau noire, dont la cape dorée rappelait le costume de la Dame Indomptable.

Adrian eut la gorge serrée en la voyant. Elle était sans doute trop jeune pour avoir connu sa mère encore en vie, et cela lui faisait chaud au cœur de constater qu’on ne l’avait pas oubliée. Qu’elle servait encore de source d’inspiration aux enfants d’aujourd’hui.

C’était ce qu’il voulait devenir, lui aussi. Un modèle. Comme sa mère, ses pères et tous les super-héros qui l’avaient précédé.

Alors que la fillette prenait de l’avance, se balançant sous les barres de singe en laissant Sterling derrière elle, Oscar se pencha vers Ruby et lui glissa à l’oreille :

— Tu veux que je l’aveugle ? (Il pointa vers la fillette un doigt dont sortait un filet de fumée.) Discrètement. On n’y verra que du feu.

— Je te l’interdis ! siffla Ruby en lui tapant sur la main. Sterling va la doubler au passage du cylindre, tu vas voir.

Sans lâcher le poignet d’Oscar, elle posa ses frites sur le banc de manière à pouvoir lever le poing en scandant le nom de son frère.

Adrian se laissa aller en arrière sur le banc et dévora une poignée de frites. Il tendit son carton à Nova. Elle secoua la tête.

— Ça va ? s’inquiéta-t-il, notant qu’elle avait toujours le même air soucieux qu’à son arrivée.

— Oui, oui, répondit-elle machinalement.

— Nova ?

Elle lui jeta un coup d’œil, avant de se retourner vers le terrain.

— C’est juste que… j’ai pas mal de choses dans la tête en ce moment.

Adrian fit la grimace. Il n’avait pas envie de dire Je connais ça, seulement… eh bien, il partageait le même sentiment.

— C’était ta première journée au département des artefacts, non ? Comment ça s’est passé ?

Nova se raidit. Sur le terrain, les frères de Ruby rebondirent sur un trampoline avant de se faufiler à travers une succession de tubes transparents. Autant d’obstacles qui reflétaient à la perfection le quotidien des super-héros, remarqua Adrian.

Nova se rapprocha de lui et lui demanda à voix basse :

— Tu savais qu’on y conservait le casque d’Ace Anarchy ?

Adrian parut surpris.

— Heu… en fait, je crois qu’il est exposé devant les bureaux du Conseil.

Nova lui lança un regard noir, genre : Ne me prends pas pour une idiote.

Il eut un sourire embarrassé.

— Oooh. Tu veux parler du vrai.

— C’est ça. Le vrai casque, confirma-t-elle dans un murmure. Combien de personnes sont au courant ?

— Aucune idée. Ce n’est pas à proprement parler un secret, c’est plus simple de faire croire à tout le monde que le casque qu’on peut admirer à l’étage est le vrai.

— Et qu’il a été détruit, ajouta Nova. Sauf que c’est faux.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé. (Adrian inclina la tête sur le côté.) On dirait que ça t’inquiète.

— Bien sûr que ça m’inquiète. C’est un objet dangereux ! (Elle baissa encore la voix, et Adrian dut se rapprocher si près pour l’entendre qu’il sentit une mèche de ses cheveux lui frôler l’épaule.) Et on le laisse là, sans protection. Sais-tu qui dirige le département ? Une vieille dame de soixante-dix ans avec un petit talent de psychométrie et un guignol qui n’est même pas un Prodige. Et c’est à eux que vous confiez la garde de l’un des artefacts les plus puissants de tous les temps ? N’importe qui pourrait s’introduire là-bas et le dérober.

Adrian leva les mains en signe d’apaisement.

— Ce n’est pas si grave que ça.

Nova croisa les bras.

— Pourquoi ? Parce qu’il est dans un cube en métal ?

— Exactement, rétorqua Adrian avec un petit rire. Tu sais qui a fabriqué ce cube, j’imagine ?

— Oui, et si le Capitaine Chromium est invulnérable, je ne suis pas certaine qu’il faille accorder le même crédit à tout ce qu’il fabrique. D’ailleurs, j’aimerais bien lui en toucher deux mots. Si je savais quelles sont les failles éventuelles de son cube, je pourrais élaborer un système de sécurité plus adéquat.

— Il est indestructible, affirma Adrian. Il n’a aucune faille.

— Indestructible, répéta Nova, l’œil rivé sur lui. Mais pas inviolable ?

Adrian hésita. Se pourrait-il que… ?

Non. Il secoua la tête.

— Inviolable pour quiconque voudrait se servir du casque à de mauvaises fins.

L’expression de Nova parut se réchauffer et elle se colla contre lui. Il avala sa salive.

— Donc on peut l’ouvrir, dit-elle. N’importe qui ?

— Heu… ce n’est pas ce que j’ai voulu dire… personne ne peut l’ouvrir. Enfin, mon père, sans doute, s’il le voulait. Sauf qu’il ne voudra jamais. Quelle raison aurait-il ?

Elle s’humecta les lèvres, captant le regard d’Adrian. À cet instant, la foule poussa une clameur et Adrian se dressa d’un bond. Son carton de frites se renversa sur ses pieds et ceux de Nova.

— Ah, zut… pardon !

Sans prêter attention aux frites, Nova se leva à son tour et lui posa la main au creux du coude. Adrian sentait son cœur palpiter dans sa poitrine. De l’autre côté de Nova, il entendait Ruby hurler : Allez ! Allez ! Allez !

Son regard fila vers le terrain où Sterling et la fille vêtue de la cape de la Dame Indomptable, coude à coude, avaient couvert plus de la moitié du parcours et se balançaient sur une série de cordes à nœuds.

— Adrian…

Il se retourna vers Nova, les joues en feu.

— Es-tu sûr à cent pour cent qu’il n’a négligé aucune faille ? insista-t-elle.

L’intensité de son expression lui fit mesurer à quel point elle prenait la chose à cœur. Cela le surprit. Il ne lui serait jamais venu à l’idée de mettre en doute la sécurité du casque. Puisque le Capitaine Chromium s’en était occupé, l’affaire était réglée. Mais, de toute évidence, Nova n’était pas de cet avis.

— Je veux juste m’assurer qu’il n’y a aucun souci. Maintenant que je travaille au département des artefacts, ça fait partie de mon travail de garantir la sécurité des objets, tu comprends ? Et ce casque… il ne faudrait surtout pas qu’il tombe entre de mauvaises mains.

— Il n’y aura plus jamais un autre Ace Anarchy, Nova. Tu t’inquiètes pour rien.

— Ça, tu n’en sais rien. J’ai besoin d’être sûre. Le Capitaine Chromium a peut-être installé un système de secours, un moyen d’accéder au casque, au cas où ce serait nécessaire et où il ne serait pas là pour s’en charger en personne. Une sorte de… clé, par exemple.

Adrian poussa un gros soupir et tâcha de réfléchir sérieusement à la question.

— Je ne sais pas. Mon père y parviendrait sans mal en manipulant le chrome. Mais à part lui… (Il sortit son feutre de sa poche et, songeur, le fit tourner entre ses doigts.) Peut-être que je pourrais, moi.

— Toi ? dit Nova, avec une incrédulité un peu vexante.

— Je ne sais pas. Je n’ai encore jamais essayé de dessiner quoi que ce soit sur le chrome de mon père. Je ne vois pas pourquoi ce serait différent du verre, du béton ou des pierres précieuses de Ruby.

Il sentit la main de Nova se crisper sur son bras.

— Que dessinerais-tu pour accéder à l’intérieur de cette boîte ?

Il lui adressa un sourire en coin.

— Une trappe ?

Nova fronça les sourcils, et le sourire moqueur d’Adrian s’estompa.

— Il n’y a pas de risque, Nova, crois-moi. Je ne toucherai pas à ce cube, et, de toute manière, je ne suis même pas convaincu que ça marcherait. Et puis, il n’y a pas d’autre Prodige comme moi… à ma connaissance, en tout cas.

Nova grommela, la mine sceptique, et à la grande déception d’Adrian, retira sa main.

— Tu as peut-être raison, convint-elle. Il n’empêche qu’on découvre de nouveaux Prodiges chaque jour. D’autres pouvoirs peuvent encore apparaître. Qui sait ? Le chrome de ton père ne sera peut-être pas toujours invulnérable.

Ruby, Oscar et Danna lâchèrent un grognement à l’unisson. Adrian dressa la tête. Sterling avait atteint le dernier obstacle, une piscine hors-sol remplie de filets, de bouées et de requins robots. Et il avait beau être un bon nageur, la fille était en train de le distancer.

— Si tu penses à autre chose, dit Nova, à n’importe quel risque potentiel pour le cube… tu me préviendras ?

— Promis, répondit-il avec un sourire.

La fille se hissa hors de la piscine et sprinta jusqu’à la ligne d’arrivée, coiffant Sterling au poteau.

Jade, pour sa part, termina septième.

— Deuxième, dit Ruby. Ce n’est pas si mal.

— Tu rigoles ? s’exclama Oscar. Je ne connais pas un Renégat digne de ce nom qui refuserait ce gamin comme sidekick. Ou Jade, d’ailleurs. En fait… (Il se frotta le menton.) J’aurais peut-être besoin d’un ou deux acolytes. Tu crois que tes frères seraient intéressés ?

— Pour quoi faire, te rapporter un casse-croûte à n’importe quelle heure de la journée ? railla Ruby.

— Entre autres tâches importantes, oui. Ça me dégagerait du temps pour sauver plus de demoiselles en détresse.

Ruby renifla.

— Dis donc, j’étais là aussi, pour ta petite serveuse.

— N’empêche que c’est moi qu’elle a remercié, et que j’ai bien l’intention de le raconter jusqu’à la fin de mes jours. Comme un rappel permanent des dangers et des gratifications qui vont de pair avec le véritable héroïsme.

— Un combat de tous les instants, confirma Danna en se penchant devant Ruby pour voler une frite à Oscar.

Les gradins commençaient à s’éclaircir tandis qu’on remettait tout en place sur le parcours pour le groupe de concurrents suivants.

— Nous avons une heure devant nous avant l’épreuve de lutte de Jade, et après ce sera le tir à l’arc pour tous les deux, annonça Ruby en consultant son programme. (Elle leva la tête, radieuse.) Qui vient avec moi se faire peindre le visage aux couleurs de l’équipe ?

— Moi, s’écria aussitôt Oscar.

— Partez devant, tous les deux, suggéra Adrian en se rappelant l’expression d’Oscar quand Ruby lui avait pris le bras. Il y a un truc que je voudrais montrer à Nova et Danna… heu… par là-bas. (Il indiqua une rangée de stands au bord du lac.) On se retrouve au terrain de lutte, d’accord ?

Danna l’examina d’un œil soupçonneux, la tête inclinée sur le côté. Adrian descendit les gradins et s’éloigna dans la foule. Quand il se retourna, il constata que Nova et Danna l’avaient suivi et qu’Oscar et Ruby étaient partis de leur côté.

— C’était une ruse pour leur accorder un peu d’intimité, hein ? fit Danna.

— Oui, reconnut-il en se grattant la nuque. Trop évident ?

— Bah, vu que la discrétion n’a rien donné jusqu’ici…

Elle haussa les épaules.

— Au fait, s’exclama Adrian en claquant des doigts, et ton examen médical ? Comment ça s’est passé ?

Danna sourit.

— Bonne pour le service ! Il ne me reste plus qu’à remplir les papiers pour reprendre lundi.

— Je m’en occupe, déclara Adrian. Tu te sens bien ?

— En pleine forme. Je n’ai même pas de cicatrices. (Elle adressa un regard en coin à Nova.) Et plus de pertes de connaissance non plus… Je suis comme neuve !

Nova s’empressa de dissimuler sa pâleur soudaine derrière une expression soucieuse.

— C’est super, Danna.

— Des pertes de connaissance ? releva Adrian.

Danna haussa les épaules.

— Tu te rappelles quand Nova était à l’infirmerie, après son petit numéro dans la quarantaine ? Je suis passée lui rendre visite, et crois-le ou non, je suis tombée dans les pommes. Je veux dire… ça ne m’arrive jamais.

— Surmenage, c’est classique, dit Nova. Tu étais encore en convalescence à cause de tes brûlures, tu te souviens ?

Danna la dévisagea un tout petit peu trop longuement, puis sourit.

— Tu as raison. C’est classique. (Elle parut sur le point d’ajouter quelque chose, avant de se raviser.) Bon, j’ai vu un stand qui m’intéresse de ce côté-là, je vais y jeter un coup d’œil. Je vous retrouve tout à l’heure, d’accord ?

Elle se transforma en une nuée de papillons.

— Bonjour la discrétion…, bougonna Nova tandis qu’ils s’engageaient sur un sentier de jogging. Je me demandais justement si elle était capable de faire ça en habits civils. S’il y avait quelque chose dans sa tenue de Renégate qui lui permettait de se transformer sans perdre ses vêtements, ou si ça faisait partie de son pouvoir.

— Je me pose le même genre de questions moi aussi. Par exemple, Simon peut faire disparaître ses vêtements, ainsi que les petits objets qu’il tient à la main, mais pas une voiture ou un immeuble contre lequel il s’appuierait. C’est intéressant de déterminer les limites des facultés de chacun. C’est aussi à ça que servent les séances d’entraînement, du reste.

— Tu crois que Danna pourrait emporter un objet avec elle, sous sa forme de papillons ? En plus de ses vêtements ?

Il réfléchit, tâchant de se rappeler s’il avait déjà vu Danna disparaître avec une arme, mais elle avait toujours préféré le combat à mains nues.

— Je ne sais pas. Il faudra que je l’interroge à ce sujet quand nous commencerons la formation à l’agent N la semaine prochaine. À quoi bon lui confier un pistolet neutralisant si elle le perd à chaque transformation ?

Nova poussa un grognement d’assentiment.

— Je suppose que nous avons tous nos points faibles, dit-elle. Y compris notre incroyable Monarque.

15

C’était un peu la même atmosphère qu’au défilé des Renégats, avec tous ces gamins costumés et ces stands d’objets commémoratifs de mauvais goût. Les enfants qui couraient partout autour d’elle étaient adorables, même si leur confiance était mal placée. Nova ne put s’empêcher de penser à Evie, qui aurait été un peu plus jeune que les frères de Ruby. Si sa famille avait vécu, Evie et elle auraient-elles été élevées dans la même adoration des Renégats que tous ces enfants ? Evie se serait-elle trouvée parmi eux en cet instant, affublée des ailes de Thunderbird ou du masque du Gardien de la Peur, se préparant à jouer des coudes à travers une succession d’épreuves afin de prouver qu’elle avait l’étoffe d’une super-héroïne… ou au moins d’un sidekick ?

À moins qu’elle ne soit devenue un Prodige elle aussi, comme Nova et leur père. Comme oncle Ace. Elle n’avait donné aucun signe de posséder le moindre pouvoir de son vivant, cependant elle n’était encore qu’un bébé et beaucoup de Prodiges ne développaient leurs facultés qu’en grandissant. D’une manière générale, Nova évitait de s’appesantir sur les questions qui ne trouveraient jamais de réponse, mais le souvenir de sa sœur lui serrait le cœur.

— Nova ?

Elle sursauta. Adrian était en train de l’observer, le front barré d’un pli soucieux.

— Tu penses encore à cette histoire de casque ?

Le casque.

Pour une fois, non, elle n’y pensait plus. Un mince sourire s’esquissa sur ses lèvres.

— Non, à ma sœur. Je… je crois qu’elle aurait apprécié cette ambiance.

L’expression d’Adrian fit écho à sa tristesse.

— Désolé. J’avais oublié que tu avais eu une petite sœur.

Elle demeura muette, même si elle savait ce qu’elle était censée dire : Ce n’est rien… ça remonte à loin…

Mais elle n’avait jamais compris en quoi cela changeait quoi que ce soit. La mort d’Evie continuait à lui faire mal tous les jours.

— Bien que ce ne soit pas comparable, dit Adrian, je parie que Max aurait aimé ça, lui aussi.

Nova soupira. Adrian avait raison, Max aurait adoré les Olympiades des sidekicks, même si le Bandit était beaucoup trop puissant pour se cantonner à un banal rôle d’acolyte. Après avoir vécu si longtemps dans les tunnels, elle imaginait sans mal à quel point cela devait être dur pour lui d’être confiné en permanence dans sa quarantaine, de voir la vie se dérouler hors de sa prison. Il passait à côté de tellement de choses. Il était complètement coupé du monde.

— J’aurais aimé qu’il puisse être là, dit Nova. J’aurais aimé qu’ils soient là tous les deux.

Leurs regards se croisèrent, emplis de regrets. Nova nota une traînée de poussière sur la joue d’Adrian. Elle fronça les sourcils et tendit la main pour l’essuyer. Adrian se raidit.

— Tu es tout sale, dit-elle, et en y regardant de plus près elle remarqua des toiles d’araignée sur son épaule et un peu de terre sur sa manche. Qu’est-ce que tu as fait aujourd’hui ?

— Oh, rien de spécial, répondit-il. Juste un petit tour dans les tunnels du métro. Un samedi matin ordinaire, quoi.

— Les tunnels du métro ?

— C’est une longue histoire. En deux mots, j’ai obtenu l’autorisation de discuter avec Winston Pratt l’autre jour, après la présentation.

Nova buta contre une racine et trébucha. Adrian la retint par le coude.

— Tu as… quoi ?

— J’espérais qu’il pourrait m’apprendre quelque chose d’utile à propos des Anarchistes. Ne t’emballe pas ; il ne m’a rien dit. En revanche, il m’a promis que si je lui rapportais sa marionnette, il me donnerait des informations.

Sa marionnette. Hettie. Winston permettait à Nova de jouer avec de temps à autre quand elle était petite, ce qu’elle considérait comme un grand honneur.

— Alors je suis allé faire un tour dans les tunnels. Je n’y ai vu que des abeilles mortes et quelques détritus.

Nova se renfrogna. Elle détestait l’idée des Renégats en train de fouiller leur ancien repaire, de passer au crible tout ce qu’ils pouvaient trouver.

— À propos d’abeilles, fit Adrian sur un ton plus léger, comment se débrouille ton oncle avec son élevage ?

Elle rit devant l’absurdité inattendue de la question. Elle avait presque oublié le mensonge qu’elle lui avait servi pour justifier la présence des ruches de Honey dans son jardin.

— Heu… pas super, pour être honnête. Mais il n’est pas du genre à laisser tomber.

Adrian sourit.

— Ça doit être de lui que tu tiens ça.

C’était manifestement un compliment, et Nova sentit une chaleur se répandre sur sa nuque.

— Oui, on a la tête dure dans la famille.

Les paroles d’Ace lui revinrent en tête malgré elle, pour lui rappeler qu’il ne s’agissait pas d’une banale sortie de fin de semaine. Elle avait une mission et Adrian en faisait partie. « Gagne sa confiance. Gagne son respect. Gagne son affection. »

Cela ne devrait pas être si difficile, s’était-elle dit et redit. Adrian était séduisant, talentueux, bien élevé, gentil. Alors pourquoi avait-elle les nerfs en pelote à l’idée de feindre d’être sous le charme ? De flirter avec lui sur commande ? De faire semblant de craquer pour lui ?

La réponse lui revint en pleine figure, tandis qu’elle tirait machinalement sur son bracelet.

Peut-être parce qu’elle risquait de ne pas faire semblant.

Et que s’apercevoir qu’elle éprouvait des sentiments pour lui, tout en sachant que c’était une erreur, lui coûterait beaucoup trop cher.

Pourtant, si elle voulait lui soutirer des informations précieuses ou se servir de sa loyauté pour affaiblir ses pères, elle allait devoir se rapprocher de lui.

Elle allait devoir…

Son attention fut détournée par un bosquet d’arbres sur la berge nord du lac. Elle s’arrêta net, jeta un coup d’œil autour d’elle et repéra un petit terrain de jeux à proximité. Son souffle s’accéléra.

— Tu sais où on est ?

— Ça ressemble à une question piège.

Elle le tira par la manche et se remit en marche.

— La clairière avec la statue est de ce côté-là.

— La clairière avec la statue ?

— Oui, tu sais. Tu l’as dessinée dans ton carnet de croquis, celui que tu m’as montré pendant notre planque devant la librairie. La statue du personnage encapuchonné ?

— Oh… exact. Tu venais jouer ici quand tu étais petite, c’est ça ?

— Juste une fois.

Nova ne parvenait pas à s’expliquer l’excitation qu’elle ressentait. Elle pressait le pas malgré elle. Après un coude du sentier, ils parvinrent à l’orée d’un chemin gravillonné qui s’enfonçait entre les arbres.

— Mes parents m’avaient amenée à ce terrain de jeux, mais je suis partie en exploration et j’ai découvert…

Elle repoussa une branche basse et se figea.

Elle se tenait au sommet d’un escalier de pierre tapissé de mousse. Les marches conduisaient à une clairière bordée de chênes et d’épais buissons.

— … ceci, murmura-t-elle.

À peine plus vaste que la chambre à coucher qu’elle partageait avec Honey dans leur maison, la clairière était entourée d’un muret circulaire. Un banc en fer forgé y faisait face à une statue solitaire.

Nova eut l’impression d’avoir remonté le temps. Tout était demeuré tel quel.

— Ça va te paraître ridicule, mais… jusqu’à ce que je voie ce dessin, il y avait une part de moi qui voulait croire que j’étais la seule à connaître cet endroit. Ce qui est absurde. Il doit y avoir des milliers de gens qui viennent ici chaque année. N’empêche… j’étais si jeune, à l’époque, j’avais l’impression qu’il m’appartenait. Comme si je l’avais créé, en quelque sorte.

Elle lâcha un petit rire, sachant qu’elle aurait été gênée d’avouer cela devant quelqu’un d’autre, à un autre moment. Mais le fait de se retrouver là lui paraissait tellement surréaliste qu’elle s’en moquait.

Elle fit le tour de la statue. Elle était en tout point semblable au souvenir qu’elle en avait gardé, un peu plus moussue, peut-être. Une silhouette encapuchonnée vêtue d’une tunique ample, qui évoquait un moine du Moyen Âge. Le personnage, les yeux clos, un sourire extatique aux lèvres, tendait les mains vers le ciel.

Elle ignorait quel âge avait cette sculpture, elle semblait se dresser là depuis plus de mille ans. Et prête à tenir encore un millénaire de plus.

— Ça doit faire deux ans que j’ai découvert ce lieu, dit Adrian. J’y reviens de temps en temps pour dessiner. Et toi, tu avais quel âge ?

— Quatre ou cinq ans, répondit-elle en effleurant du doigt la manche de la statue. La nuit d’après, j’en ai rêvé. C’était à l’époque où je dormais encore, évidemment, et aujourd’hui c’est l’unique rêve dont je me souvienne en détail.

Elle parcourut la clairière du regard. Les arbres étaient si touffus qu’on n’entendait plus aucun bruit en provenance des Olympiades. Seulement des chants d’oiseaux et des froissements de feuilles mortes.

— J’ai rêvé que je marchais dans la jungle, avec des fleurs plus grosses que ma tête et une canopée si dense qu’on ne voyait plus le ciel. L’endroit grouillait de vie… des insectes, des oiseaux… Je notais sans cesse des détails incongrus : des marches en béton couvertes de mousse, des lampadaires drapés de lianes… (Elle fit tournoyer sa main en l’air pour indiquer le mouvement des lianes.) C’était Gatlon, mais en ruine. Complètement envahie par la végétation. Et là… je suis tombée sur cette clairière, avec la statue. Elle me tournait le dos. Avant même de m’approcher, j’ai eu l’intuition qu’elle tenait quelque chose entre ses mains. Alors j’en ai fait le tour, j’ai levé la tête et là…

Elle marqua une pause, avec la sensation d’avoir replongé dans son rêve, de baigner dans un émerveillement à demi oublié.

— Tu t’es réveillée ? suggéra Adrian.

Elle s’arracha à sa rêverie et le foudroya du regard.

— Non. La statue tenait bel et bien quelque chose.

Elle hésita à poursuivre, sur la défensive.

— Tu veux jouer aux devinettes ? dit Adrian.

Elle secoua la tête et tâcha de refouler les émotions que remuait ce souvenir.

— Elle tenait… une étoile.

En le formulant ainsi à haute voix, Nova prit conscience à quel point cela devait sembler ridicule.

— Va comprendre, conclut-elle piteusement.

— Oh, tu sais, la logique des rêves… Ou des cauchemars. Je serais incapable de dire si c’était un beau rêve ou un mauvais.

Nova rit doucement.

— C’était un beau rêve. Je ne sais pas pourquoi, vu que la civilisation s’était effondrée, pourtant… c’était un très bon rêve. (Elle se massa la nuque.) Mes parents étaient furieux quand ils m’ont retrouvée, et ils ne m’ont plus jamais amenée dans le parc. Mais je me suis toujours souvenue de ce rêve. J’ai souvent repensé à cette étoile.

— C’est drôle comme certains rêves demeurent gravés dans la mémoire, dit Adrian en s’asseyant sur l’herbe, ses longues jambes étendues devant lui. Tu as de la chance. La plupart des rêves qui me restent de mon enfance sont des cauchemars. Enfin… surtout un, que j’ai refait pendant des années.

Nova s’assit à côté de lui.

— Ah oui ? Raconte.

Il se tortilla d’un air gêné.

— Laisse tomber. Je n’aurais pas dû t’en parler. Ce n’était qu’un rêve sans importance.

— Alors que le mien en avait ?

— Et comment ! s’écria-t-il. Le tien est super ! Une jungle ? Les vestiges d’une civilisation disparue ? Une statue qui tient une étoile ? C’est épique. Le mien… (Il fit le geste de le balayer de la main.) C’était juste un cauchemar comme un autre. Je ne m’en souviens plus très bien, d’ailleurs, excepté qu’il me terrifiait.

— Laisse-moi deviner, dit Nova en appuyant son menton au creux de sa paume. Tu rêvais qu’en arrivant au quartier général tu t’apercevais que tu avais oublié d’enfiler tes vêtements.

Il lui lança un regard agacé.

— Je devais avoir quatre ans. Le quartier général n’existait même pas à l’époque.

— Oh.

— Non, c’était plutôt… il y avait une créature, qui m’observait en permanence. Je l’appelais le monstre, parce que j’étais déjà très original pour mon âge. La plupart du temps je ne la voyais pas, mais je sentais qu’elle était là, prête à…

— À quoi ?

— Je ne sais pas. Me tuer, peut-être. Ou tuer ma mère, et tous les gens que j’aimais. Elle ne faisait que rôder dans l’ombre en guettant une occasion de se jeter sur moi ou de me pourchasser. (Il frissonna.) Avec le recul, ça n’a rien de très étonnant. J’ai grandi entouré de super-héros. Chaque fois que ma mère me quittait, je n’étais pas certain de la revoir. Et aux infos, on parlait sans arrêt de gens qui se faisaient kidnapper ou qu’on retrouvait morts dans une ruelle… Qu’est-ce que mon subconscient était censé faire de tous ces éléments ? (Il lui adressa un petit sourire triste.) Je comprends pourquoi ton subconscient a préféré te conseiller de laisser la ville s’écrouler.

Nova eut un rire surpris. Elle avait beau savoir qu’Adrian plaisantait, elle se demanda s’il n’y aurait pas un fond de vérité là-dedans.

— Les cauchemars… dit-elle d’un ton songeur. J’en ai plus que ma part.

Le visage d’Adrian s’adoucit. Elle le regarda, incapable de détourner les yeux. Elle avait les nerfs en pelote.

— On ferait mieux de retourner à la fête, murmura-t-il, sans la quitter des yeux lui non plus.

Sans esquisser un geste.

— Oui, approuva Nova, qui ne bougea pas d’un pouce.

L’anticipation vint se mêler à sa nervosité. Son cœur cognait comme un marteau.

« Gagne son affection. »

Elle vit du coin de l’œil la main d’Adrian posée dans l’herbe et s’efforça de rassembler son courage. Que ferait Honey Harper à sa place ? Le frôler avec son épaule ? le toucher du bout des doigts ?

Frissonnante, elle regarda les lèvres d’Adrian et se pencha.

Adrian étouffa une exclamation, et avant que Nova comprenne ce qui se passait, bondit sur ses pieds en s’époussetant.

— Holà, il est tard, il ne faut pas traîner, dit-il en consultant son bracelet. Sinon on va rater le… les joutes, ou… je ne sais quoi.

Nova le dévisagea, bouche bée.

Bon sang. Elle avait voulu l’embrasser, et… il l’avait rejetée.

Voilà donc ce que ça faisait.

Mortifiée, elle eut au moins la satisfaction de constater qu’il fuyait obstinément son regard. Cela lui permit de reprendre ses esprits et d’enfouir sa déception au plus profond d’elle-même, au point de se persuader qu’elle n’avait jamais existé.

16

Nova ne savait pas quelle énigme était la plus frustrante.

Celle d’Adrian, à deux doigts de l’embrasser au parc et qui s’était ensuite comporté comme si elle avait une maladie contagieuse.

Ou celle du casque d’Ace, enfermé dans une boîte inviolable.

D’une manière générale, Nova n’aimait pas beaucoup les énigmes, mais des deux qu’elle avait sur les bras dans l’immédiat, c’était celle de la boîte en chrome qu’elle trouvait la moins dérangeante ; elle avait donc passé toute la matinée à y réfléchir, assise à son bureau devant la réserve des artefacts.

Comment ouvrir une boîte sans ouverture ?

Comment détruire un matériau indestructible ?

Qu’est-ce qui serait à même de venir à bout du chrome et de libérer le casque d’Ace de sa prison ?

Nova savait qui détenait la réponse. Le Capitaine Chromium. C’était lui qui avait créé cette boîte. Et même si elle ne voyait pas comment l’amener à trahir son secret, elle allait devoir essayer.

Avant qu’Ace ne s’éteigne pour de bon.

Elle était absorbée dans une longue conversation très habile et tout à fait imaginaire avec le Capitaine quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent en tintant. Et devant qui ? Nul autre que sa deuxième énigme, qui déboucha dans le hall d’accueil.

— Adrian ?

Il fondit vers son bureau en sautillant.

— Je l’ai ! s’exclama-t-il d’un air radieux.

Elle le dévisagea, stupéfaite. De qui ou de quoi parlait-il ?

— Je te demande pardon ?

— J’ai d’abord cru que tout le bric-à-brac récupéré dans les tunnels avait été mis au rebut après examen. Or ce matin, la responsable du service technique m’a assuré qu’ils ne jetaient rien avant la fin de l’enquête, ce qui veut dire que toutes les affaires du Marionnettiste doivent être entassées ici, quelque part, en attendant d’être classées, archivées ou… (Il fit un geste vague en direction de la chambre forte.) Ou quoi que vous fassiez des choses qu’on vous apporte.

Nova le scruta, l’estomac noué.

— La marionnette de Winston.

Posant les deux mains sur le bureau, Adrian se pencha vers elle.

— Exactement. En plus, j’ai eu l’accord du Conseil et celui de la thérapeute de Winston. Il peut avoir sa marionnette en échange d’informations, à condition que Snapshot l’examine d’abord pour s’assurer qu’elle ne cache pas je ne sais quel pouvoir magique.

La marionnette de Winston. Celle qu’il était prêt à échanger contre des informations.

Nova déglutit.

— Oh. C’est… super.

— Snapshot est là ?

La porte de la salle des archives s’ouvrit, mais ce fut Callum qui en sortit, et non Snapshot. Il se figea en voyant Adrian.

— Sans rire ! Le grand Sketch en personne ? Je suis un de tes fans !

— Oh, heu… merci, dit Adrian en lui serrant la main avec une expression embarrassée.

Nova fit les présentations.

— Adrian, Callum. Callum, Adrian.

— Tu viens emprunter quelque chose de précis ? demanda Callum. Nous avons une plume d’oie qui devrait te plaire.

— Ah bon ? fit Adrian, intéressé, avant de se reprendre. Non merci. En fait, je viens pour les affaires confisquées aux Anarchistes dans les tunnels du métro.

— Oui, on a tout remisé dans le fond. Mais je te préviens, je n’ai pas encore eu le temps d’y mettre de l’ordre. C’est sur ma liste de choses à faire, seulement… (Callum haussa les épaules.) Hé, on pourrait peut-être s’en occuper ensemble, non ?

Nova mit une seconde à s’apercevoir qu’il s’adressait à elle. Elle se redressa brusquement.

— Ça serait sympa.

Callum pointa le doigt vers Adrian.

— Tu sais, en principe je devrais vérifier que tu as bien une autorisation officielle, mais… on s’en fiche ! Bien sûr, que tu peux y jeter un coup d’œil. Suis-moi.

Adrian adressa un sourire ravi à Nova et lui emboîta le pas.

— Hé, attendez ! dit-elle en bondissant de son fauteuil. Je peux venir aussi… ?

Callum s’esclaffa.

— Cette fille ! Aussi curieuse qu’un chat !

Prenant ça pour un oui, Nova posa une plaque JE REVIENS DANS CINQ MINUTES en évidence sur son bureau et courut les rejoindre. Callum les conduisit à travers le dépôt, jouant les guides touristiques pour Adrian comme il l’avait fait pour Nova, jusqu’à ce qu’ils arrivent devant un espace cloisonné dont les murs ne montaient pas jusqu’au plafond.

Callum ouvrit la porte.

— Je vous laisse, amusez-vous bien. Je vais prévenir Snapshot que vous êtes là.

Nova s’avança sur le seuil à côté d’Adrian et resta ébahie. Elle s’attendait à être submergée de tristesse en voyant toutes les affaires de sa famille entre les mains des Renégats, entassées pêle-mêle, avec dédain.

Au lieu de quoi elle éprouvait plutôt de l’accablement.

Ainsi qu’une pointe de soulagement.

Effaçant le buste, Adrian se glissa entre deux étagères pour se faufiler dans la pièce.

— Il n’exagérait pas, hein ?

On aurait dit que les Renégats avaient rempli une succession de chariots avec tout ce qu’ils avaient pu ramasser dans les tunnels et les avaient déchargés là sans se préoccuper de leur contenu. À y regarder de plus près, cependant, on distinguait un semblant d’organisation dans ce fouillis. Elle repéra la précieuse garde-robe de Honey contre l’un des murs, avec ses robes à sequins et ses écharpes en soie, le peignoir de Leroy et même un sac-poubelle d’où débordaient ses propres vêtements. D’autres accessoires – bijoux, chaussures et autres, appartenant tous à Honey – remplissaient un chariot juste à côté. Les meubles étaient regroupés au centre, empilés les uns sur les autres ; Nova reconnut le vieux fauteuil mangé aux mites de Leroy. Des ustensiles ménagers jonchaient les étagères : bouilloire électrique, ouvre-boîte, balai, même si Nova ne se rappelait pas avoir jamais aperçu qui que ce soit se servir d’un balai dans les tunnels.

Ah si… elle avait surpris un jour Ingrid en brandir un pour chasser un rat…

Adrian se fraya un chemin au milieu de ce bric-à-brac, et Nova vit ce qui avait retenu son attention : une tente de couleurs vives, fourrée sous une grande table.

— J’ai l’impression qu’il y a des affaires du Marionnettiste là-dedans, dit-il en s’accroupissant pour fouiller dans les plis en nylon.

— Super, commenta Nova, incapable de feindre l’enthousiasme.

Elle retrouvait l’odeur des tunnels du métro au milieu de cette pagaille, et après des semaines à vivre en surface cela n’éveillait pas la moindre nostalgie en elle. Elle avait beau avoir perdu ce jour-là des choses qu’elle aurait bien aimé récupérer, leur prison souterraine ne lui manquait pas.

Si elle regrettait d’avoir dû laisser Ace, en revanche, elle ne regrettait pas d’être partie.

— J’ai fait quelques recherches sur les Anarchistes, dit Adrian. (Il dénicha une cuisine modèle réduit et se mit à ouvrir l’un après l’autre ses tiroirs rouillés.) Tu savais que le père de Winston Pratt était fabricant de jouets ?

Nova cligna des paupières.

— Non, avoua-t-elle.

Elle savait peu de choses à propos de Winston, ou de celui qu’il avait été avant de devenir le Marionnettiste.

— J’ai l’impression que cette marionnette qu’il m’a demandée pourrait bien être une création de son père. Ça expliquerait pourquoi il y tient tellement, non ?

Nova ne répondit pas. Elle avait repéré un bureau coincé derrière une rangée d’étagères.

Son bureau.

— Je n’ai rien découvert concernant ses origines, cela dit, continua Adrian. Ni celles de Phobie. D’ailleurs, je n’ai absolument rien trouvé sur Phobie.

Nova écarta un portique auquel étaient accrochées d’autres robes de Honey pour se frayer un chemin vers son bureau.

— C’est curieux, observa-t-elle sans conviction.

Même si, au fond, elle-même ne savait pratiquement rien sur Phobie. Avec un pouvoir comme le sien, qui touchait aux plus grandes peurs de l’humanité, elle n’était pas certaine de vouloir connaître son histoire. Pourtant, à certains moments, Phobie lui paraissait presque normal. Comme si une personne ordinaire se cachait sous cette cape – taiseux et solitaire, certes, avec un sens de l’humour déconcertant et une ambition subtile.

Quel genre d’homme avait-il été auparavant ? S’était-il jamais confié à quelqu’un ? Nova l’ignorait.

— À l’inverse, on sait un tas de choses sur Honey Harper, reprit Adrian qui était en train d’inspecter le contenu d’un carton sur lequel on avait inscrit, sobrement, COCHONNERIES. Elle a grandi dans une ferme à quatre-vingts kilomètres de Gatlon. À l’en croire, elle aurait marché sur un essaim d’abeilles alors qu’elle avait douze ans. Les piqûres lui auraient causé un choc anaphylactique et elle se serait évanouie. À son réveil, quelques heures plus tard, elle avait gonflé comme une baudruche.

— C’est elle qui raconte ça ? s’étonna Nova.

— Dans une interview à un journal, au début de la révolution des Anarchistes.

Nova fronça les sourcils. Elle avait du mal à imaginer Honey en train d’admettre publiquement qu’elle avait gonflé comme une baudruche.

— À l’évidence, continua Adrian, elle a survécu et retrouvé la reine écrasée sous sa semelle. Après ça, l’essaim entier était sous son contrôle. (Il leva les yeux vers Nova.) Ça, c’est un récit fondateur.

— Pourquoi faut-il toujours qu’ils évoquent de tels traumatismes ? murmura-t-elle.

Elle ouvrit le tiroir du haut de son bureau. Son cœur se mit à cogner plus fort quand elle vit rouler des tournevis. Ç’avaient été ses premiers outils, qu’Ace lui avait rapportés alors qu’elle n’avait que quatre ans. Elle caressa le manche de l’un d’eux avec amour. Jusqu’à ce moment, elle n’avait pas mesuré à quel point ils lui avaient manqué.

— Celui de Cyanide est assez triste, lui aussi, dit Adrian.

Nova se mordit l’intérieur de la joue. Elle l’avait entendu de la propre bouche de Leroy. Victime de harcèlement dans son lycée, il avait été attaqué par des camarades en salle de chimie. Les choses avaient dégénéré, et bientôt ils lui étaient tous tombés dessus, pas seulement à coups de poing, mais aussi en l’aspergeant avec toutes sortes d’acides et de produits chimiques.

Quand il racontait cette histoire, Leroy aimait bien sauter directement au passage où il coinçait le meneur dans les toilettes et le défigurait de manière encore plus hideuse que lui. Il en riait, toutefois Nova n’avait jamais trouvé ça drôle, ni pour lui, ni pour l’autre.

— Parfois, dit Adrian d’une voix pensive, je n’arrive pas à comprendre ceux qui ont voulu rejoindre les Anarchistes. Qui pourrait avoir envie de commettre toutes ces horreurs ?

Nova sentit sa mâchoire se crisper.

— Ensuite, quand on se penche sur leurs histoires personnelles… Je ne sais pas, j’ai l’impression qu’il y a une forme de logique là-dedans.

Prenant les tournevis d’une main, Nova se retourna vers Adrian et s’assura qu’il ne la regardait pas avant de les glisser dans une sacoche à sa ceinture.

— Tes recherches avancent ?

— Pas de marionnette, non, mais regarde… tu sais ce que c’est, ça ?

Adrian lui montra un carton à chaussures rempli de disques métalliques crantés.

Nova écarquilla les yeux.

— Les étoiles de jet de Nigthmare, dit-il. À détection de chaleur, je crois… ou détection de mouvement ? Je ne me souviens plus. En tout cas, elles nous en ont fait baver. Saletés… (Il en sortit une du carton pour l’inspecter sous tous les angles.) Je me suis toujours demandé comment elles fonctionnaient. On devrait sans doute les apporter au service de recherche et développement.

— Je m’en occuperai en fin de journée, s’empressa-t-elle de dire. Ça fait partie de mon boulot, après tout. De faire le tri… de sélectionner ce qui peut encore être utile… et de l’envoyer aux personnes compétentes.

Adrian rangea l’étoile dans le carton qu’il posa sur une table.

Nova relâcha son souffle.

— Au moins, nous n’avons plus à nous soucier d’elle. Les autres Anarchistes ne sont pas des enfants de chœur, mais je suis bien contente que Nightmare ne soit plus dans nos pattes.

— Je suppose… concéda Adrian.

Nova se renfrogna.

— Comment ça, tu supposes ?

Il haussa les épaules.

— Rien ne prouve qu’elle soit vraiment morte.

Elle sentit ses bras se couvrir de chair de poule.

— Quoi ?

Adrian se mit à fouiller dans une malle qui débordait d’accessoires de farces et attrapes et autres gadgets en plastique.

— On n’a jamais retrouvé son corps, ni… aucune preuve de sa disparition.

— Parce qu’elle a été pulvérisée, répliqua Nova, avec plus de conviction qu’elle n’en avait eu l’intention. Réduite en charpie par la bombe de Detonator. Il n’en restait pas une miette.

— OK, ç’a été une sacrée explosion, mais quand même… on aurait dû en retrouver quelques traces, non ? Des morceaux de corps, du sang ?

Nova le dévisagea avec des yeux ronds. Pendant tout ce temps, toutes ces semaines, elle avait eu au moins une certitude : on la croyait morte. Les Renégats pensaient être débarrassés de Nightmare. Ils avaient clos le dossier. Cela lui enlevait une sacrée épine du pied, et elle s’en était réjouie.

Et voilà qu’Adrian avait des doutes ?

— Arrête… personne n’aurait pu en réchapper.

— Toi, si.

Nova se figea.

— Tu étais dans le palais du rire quand la bombe a explosé.

— Je… je me trouvais de l’autre côté, murmura-t-elle. Protégée par un gros cylindre en métal.

— Tu as probablement raison. Elle est sûrement morte. C’est juste que… je me pose des questions, parfois.

— Oui, eh bien cesse de t’en poser.

Il gloussa, puis reprit rapidement son sérieux. Après avoir glissé le carton sous la table, il se redressa.

— Tu sais, on n’a jamais parlé de ce qui s’est passé ce jour-là.

Le cœur de Nova se mit à battre plus fort, et soudain elle se revit dans ce coin isolé du Cosmopolis Park, avec Adrian qui lui avouait à quel point il avait craint pour sa vie à elle, l’attirait tout près de lui, et son souffle qui s’accélérait…

— As-tu envie qu’on en parle ?

Il fixait sur elle un regard incertain.

Elle sentit ses joues s’embraser. Avait-elle envie d’en parler ?

Non, pas vraiment.

Elle aurait préféré faire comme s’il ne s’était rien passé. Et tout reprendre depuis le début.

Elle aurait voulu qu’il essaie encore de l’embrasser, parce que cette fois, elle ne se déroberait pas.

— Je… désolée, bredouilla-t-elle, avant de s’humecter les lèvres. Je crois que… sur le coup, je crois que j’ai eu peur.

C’était vrai. Ça l’était toujours. Elle avait peur. Peur de ce qu’elle ressentait pour Adrian Everhart. Peur de ne pas réussir à s’en détacher, même en se répétant encore et encore qu’il était un Renégat, un ennemi.

Peur parce que, en ce moment même, ce n’était pas uniquement pour répondre à la suggestion d’Ace qu’elle cherchait à se rapprocher de lui. En réalité, ce n’était qu’un prétexte commode pour faire exactement ce dont elle avait envie depuis le début.

— Tu m’étonnes, dit-il. Moi-même, j’étais terrorisé.

— Ah bon ?

— Tu as été plus courageuse que moi. J’étais paralysé, alors que toi…

Il n’acheva pas.

Nova le dévisagea, perplexe. Elle avait été courageuse ? Il était paralysé ?

— N’empêche, même si Detonator était un monstre, je me doute bien que ça n’a pas dû être facile. Tu as tué quelqu’un, et… (Il leva les deux mains comme pour essayer de l’apaiser, mais Nova n’était pas fâchée. Plutôt abasourdie.) Tu as fait ce qu’il fallait, je ne dis pas le contraire, c’est juste que… si tu as besoin d’en parler, je suis là.

— La mort de Detonator, comprit-elle enfin, alors que ses pensées se réorganisaient pour se remettre en place.

Et elle qui se figurait qu’il faisait allusion au baiser qu’ils avaient failli échanger.

— Pardon, s’excusa Adrian. J’aurais peut-être mieux fait de me taire. J’ai cru que…

— Non, ça va. Je veux dire… On m’a proposé un soutien psychologique, mais je ne pense pas en avoir besoin.

Elle n’allait certainement pas dévoiler ses pensées les plus intimes à un thérapeute des Renégats, quand bien même cela lui aurait fait du bien.

— Le truc, c’est que je n’ai pas eu de mal à tuer Detonator, avoua-t-elle.

Elle soupira. Elle aurait bien voulu se rapprocher d’Adrian, mais il y avait un tel amas de cartons entre eux. Un tel fouillis. Sa vie entière se trouvait étalée à ses pieds, et elle n’avait pas le cœur de se frayer un chemin à travers tout ce bric-à-brac.

— Au contraire. Elle s’en prenait à tous ces gens, et elle allait s’en prendre à tellement d’autres. (Les paumes moites, elle s’obligea à regarder Adrian dans les yeux et à lui dire la vérité. Une vérité qu’elle avait comprise à l’instant où elle avait pressé la détente.) Elle allait s’en prendre à toi.

Une expression de surprise réchauffa les traits d’Adrian.

— Nova…

Elle se détourna, le cœur battant.

Puis il répéta, sur un ton différent :

— Nova.

Elle leva la tête. Adrian arborait un sourire jusqu’aux oreilles, l’index pointé par-dessus son épaule.

Nova se retourna et ses épaules s’affaissèrent.

La marionnette de Winston, Hettie, était juchée en haut d’une étagère derrière le vieux bureau de Nova. Ses jambes de bois pendouillaient dans le vide et elle les observait, les yeux emplis de tristesse, comme si leur discussion le démoralisait.

Nova ravala un grognement.

— Génial.

*

Une fois qu’Adrian l’eut récupérée, ils retraversèrent la réserve dans l’autre sens et trouvèrent Snapshot en grande conversation avec Callum dans la section dévolue aux artefacts de guérison.

— On devrait le ranger au rayon défense, disait Callum, qui tenait un gros pendentif noir suspendu à une chaînette.

— Je ne suis pas d’accord, objecta Snapshot tout en pianotant sur une étiqueteuse. Sa place est ici, avec les autres objets de guérison.

— Il ne guérit pas, protesta Callum.

— Il protège contre les maladies, rétorqua Snapshot.

— Il t’empêche peut-être de tomber malade, mais il ne fera rien pour toi si tu l’es déjà. C’est un artefact préventif. Une mesure défensive. Donc, défense.

— S’il vous plaît… ? fit Adrian, interrompant ce dialogue de sourds.

Callum ouvrit grands les bras.

— Nova, dis-lui, toi ! Le Charme de Vitalité, défense ou guérison ?

Il lui montra le collier. Le pendentif se balançait au bout de sa chaîne. Il avait l’air vieux, très vieux, avec un symbole rudimentaire gravé dans ce qui ressemblait à du fer, figurant un serpent lové au creux d’une main ouverte.

Nova secoua la tête.

— Désolée, Callum. Jamais entendu parler.

— Bien qu’il serve surtout à protéger contre le poison et la maladie, il paraît qu’un jour il aurait repoussé l’attaque d’un Prodige qui tentait de vider son adversaire de ses forces.

— Cool, apprécia Adrian. Je peux le voir ?

Callum lui tendit le pendentif.

— Il était rangé au rayon guérison depuis des années, ce qui n’a aucun sens.

— D’accord, Callum, dit Snapshot en collant une étiquette sur le bord d’une étagère. Mets-le où tu veux. Bonjour, Adrian. Callum m’a dit que tu cherchais quelque chose dans la pièce réservée aux Anarchistes. As-tu trouvé ce que tu voulais ?

— Eh bien, justement… (Adrian lui montra Hettie.) Tu voudrais bien l’examiner pour savoir si je peux l’emporter ?

Elle posa son étiqueteuse et prit la marionnette. Après avoir chaussé ses grosses lunettes, elle l’étudia sous toutes les coutures. Au bout d’un long moment, elle la lui rendit.

— Ce n’est qu’une marionnette, confirma-t-elle. Sans rien d’extraordinaire. Tu as ma permission. Callum, tu devrais peut-être la rajouter dans la base de données ?

— Super, merci, dit Adrian.

Au moment de rendre le médaillon à Callum, il hésita et inspecta le dessin de plus près, les sourcils froncés.

Nova se rapprocha, tâchant de voir ce qui l’intriguait. À ses yeux, ce n’était qu’un gros médaillon plutôt moche. Même s’il prémunissait contre les maladies. Lesquelles, cela dit ? Un simple rhume ? La peste ? Tout ce qui se trouvait entre les deux ? Et pourquoi n’était-il pas à l’hôpital au lieu de prendre la poussière ici ?

— Est-ce que je pourrais l’emprunter aussi ? demanda Adrian.

— Pas de problème, répondit Callum. Mais quand tu le rapporteras, je le rangerai au rayon défense.

Il dit cela avec un regard appuyé en direction de Snapshot. La vieille dame les congédia d’un geste impatient.

— N’oublie pas de remplir un formulaire de sortie, jeune Everhart, lui rappela-t-elle. Demande à Nova de te montrer.

Nova eut un sourire pincé.

— Par ici.

17

Winston Pratt prit la marionnette à deux mains, fixant son petit visage triste avec une indifférence apparente. Sa réaction déconcerta Adrian. La thérapeute avait insisté pour être présente, au motif que les objets importants pour un patient sur le plan symbolique ou sentimental pouvaient déclencher des émotions puissantes, tant positives que négatives. Adrian s’était donc attendu à de petits cris de ravissement, ou à des sanglots étranglés. Sûrement pas à une apathie totale.

Encore moins à de la confusion, quand Winston inclina la tête d’un côté, puis de l’autre. On aurait dit qu’il inspectait le visage de sa marionnette. Pour quelle raison ? Adrian n’en avait aucune idée.

— Eh bien quoi ? finit par lâcher Adrian, à bout de patience. (La thérapeute lui lança un regard contrarié, qu’il ignora.) C’est Hettie, non ?

— Oui, confirma Winston Pratt. C’est Hettie.

Il frotta avec le pouce la larme noire peinte sur la joue de la marionnette, comme pour essayer de l’effacer, puis souleva la poupée devant son visage et murmura :

— C’est toi qui m’as fait ça.

Adrian coula un regard en direction de la thérapeute. Elle semblait sur le qui-vive, prête à intervenir et à détourner l’attention de Winston vers d’autres sujets plus joyeux au moindre signal d’alerte. Elle s’approcha d’un pas en s’éclaircissant la voix.

— Que vous a fait Hettie, monsieur Pratt ?

Winston releva la tête, surpris, comme s’il avait oublié sa présence et celle d’Adrian. Puis il fit une moue agacée.

— Hettie n’est qu’une marionnette, dit-il en la secouant sans ménagement. Il ne peut pas faire ce pour quoi on ne l’a pas conçu.

La thérapeute cligna des paupières.

— Bien sûr, convint-elle, mais vous avez dit…

— C’est ce qu’il symbolise, déclara Winston. (Son indifférence disparut, et soudain son visage fut déformé par l’émotion – le front plissé, les yeux brûlants ; sa respiration s’accéléra.) Voilà ce qu’il m’a fait !

Poussant un hurlement, il projeta la marionnette loin de lui. Elle heurta le mur avec un son creux et glissa au sol, les membres tordus dans tous les sens.

Adrian assista à la scène, médusé, se demandant distraitement s’il ne ferait pas mieux de revenir dans une heure ou deux.

Winston prit alors une grande inspiration et se mit à glousser, penaud.

— Je ne voulais pas faire ça. (Il se tourna vers Adrian.) Vous voulez bien me le redonner, s’il vous plaît ?

Après avoir consulté du regard la thérapeute, Adrian alla ramasser la marionnette. Winston la lui arracha des mains et s’efforça encore une fois de gratter sa larme avec l’ongle de son pouce. Voyant que ça ne donnait rien, il gonfla les joues avec irritation et reposa la marionnette contre lui.

Il croisa de nouveau le regard d’Adrian et haussa les épaules d’un air triste.

— Je n’aurais pas dû passer ma colère sur ce pauvre Hettie, déplora-t-il en caressant les cheveux orange de la poupée. Il n’y est pour rien.

Faute de savoir comment réagir, Adrian eut un sourire contraint. Il attendit encore dix bonnes secondes avant de hausser les sourcils.

— Eh bien ?

— Eh bien quoi ? répliqua Winston.

Adrian serra le poing malgré lui et l’enfonça dans sa poche pour le cacher.

— Nous avions un accord. La marionnette en échange d’informations. Vous aviez promis de me dire qui a tué ma mère.

Winston fit claquer sa langue.

— Non, non. J’ai promis de vous dire quelque chose qui vous intéresserait.

Adrian sentit ses ongles s’enfoncer dans sa paume. Il aurait dû s’en douter. Il aurait dû savoir qu’on ne pouvait pas se fier à un Anarchiste.

Il était à deux doigts de bondir et de reprendre la marionnette à l’ancien super-vilain quand Winston eut un sourire rusé.

— Et ça vous intéressera, croyez-moi. Ça vous intéressera beaucoup.

Adrian retint son souffle.

— Vous m’avez raconté que vous aviez vu de vos yeux Detonator tuer Nightmare, poursuivit Winston. Seulement… j’ai peur, jeune Everhart, que vous n’ayez été abusé. (Ses yeux pétillèrent.) Parce que notre chère petite Nightmare est bien vivante.

*

Il se rendit d’abord aux bureaux du Conseil, où il n’y avait que Blacklight. Adrian aurait pu le mettre au courant, vu qu’il était au même niveau hiérarchique que les autres. Toutefois, il voulait en parler d’abord à ses pères. Eux savaient depuis combien de temps il cherchait à mettre la main sur Nightmare. Ils savaient pourquoi c’était si important pour lui.

Hélas, à en croire Prisme, le Capitaine Chromium et le Gardien de la Peur étaient sortis dîner avec le responsable de la sécurité alimentaire de Gatlon et ne seraient pas de retour à leurs bureaux avant le lendemain. Et Adrian eut beau insister, elle refusa de lui donner l’adresse du restaurant ; elle n’était pas autorisée à divulguer cette information, pas même à lui, s’excusa-t-elle avec un sourire gêné.

Il rentra donc chez lui, grinçant des dents durant tout le trajet.

Winston Pratt avait refusé d’en dire plus, malgré tous les efforts d’Adrian et ses propositions de lui rapporter d’autres affaires, au grand dam de la thérapeute. L’Anarchiste était demeuré inflexible. Il avait honoré sa part du marché, désormais ses lèvres étaient scellées. Il fit même le geste de se fermer la bouche comme avec un zip.

C’était tellement énervant ! Savoir qu’il détenait d’autres informations mais refusait de les partager. Adrian lui aurait volontiers asséné quelques gifles, si la thérapeute avait bien voulu le laisser faire.

Nightmare est encore en vie.

Il le savait. Il l’avait toujours su. Elle n’était pas morte dans l’explosion. Elle avait trouvé un moyen de filer pendant qu’ils se laissaient distraire par les autres bombes disséminées dans le parc. Elle courait toujours.

Il avait donc encore une chance de la retrouver. Une chance de découvrir le lien qui existait entre elle et le meurtrier de sa mère.

Il faisait les cent pas dans le salon depuis près de deux heures quand la porte d’entrée s’ouvrit enfin sur le rire sonore de Hugh. Adrian fit irruption dans le vestibule. Ses deux pères changèrent aussitôt d’expression en voyant sa tête.

— Nightmare est vivante, bredouilla-t-il. Winston Pratt me l’a confirmé. Elle n’a pas été tuée par Detonator. Elle est toujours en liberté !

— Holà, holà, holà, fit Hugh en levant les mains. Calme-toi un peu.

Adrian prit une seconde pour inspirer à fond. Ses pères enlevèrent leurs manteaux et il reprit depuis le début.

— Quand j’ai parlé à Winston Pratt, l’autre jour, nous avons conclu un marché. Je devais lui rapporter sa marionnette et, en échange, il répondrait à l’une de mes questions.

— Oui, nous sommes au courant, lui rappela Simon. Il a fallu notre accord pour ça.

— Exact, dit Adrian. Eh bien, j’ai trouvé la marionnette et aujourd’hui il m’a appris que Nightmare n’était pas morte. Elle s’est fichue de nous !

Ils le dévisagèrent tous les deux, leurs manteaux pliés sur le bras.

— Et d’où le tient-il ? demanda Simon.

Adrian se passa la main dans les cheveux.

— Aucune idée. Il n’a rien voulu me dire d’autre, mais il paraissait sûr de lui.

— Il est incarcéré depuis des mois, fit observer Hugh, sans aucun contact avec l’extérieur. Il n’a aucun moyen de savoir si Nightmare est morte ou pas.

— Je regrette, Adrian, mais Hugh a raison. Il cherche simplement à détourner ton attention… enfin, notre attention. C’est une technique classique chez les super-vilains. Nous faire miroiter quelque chose d’un côté pour mieux nous tomber dessus de l’autre. Restons concentrés sur notre objectif : retrouver Hawthorn et les autres Anarchistes, plutôt que de courir après un fantôme.

Le regard d’Adrian glissa de l’un à l’autre, et il sentit soudain le poids de leur pitié. Il se balança sur les talons. Il ne voulait pas les croire, tout en étant incapable d’expliquer pourquoi il était convaincu que Winston Pratt disait la vérité.

Parce que tu voudrais que ce soit la vérité, lui susurra une petite voix intérieure.

Si Pratt avait menti, cela voulait dire que la piste du meurtrier de sa mère refroidissait une fois de plus. Que le seul espoir qui lui restait, plutôt mince, était que l’un des autres Anarchistes sache quelque chose. À condition qu’on les retrouve.

Cela voulait dire aussi que l’ex-super-vilain l’avait pris pour un imbécile. Il avait exploré les tunnels, fouillé dans la réserve des artefacts. Tout cela en pure perte ?

— Je suis désolé… commença Hugh.

Adrian le coupa d’un geste.

— Inutile. Je… j’aurais dû réfléchir avant de me laisser embarquer là-dedans. C’est juste que…

— Tu avais envie d’y croire, résuma Hugh. Je comprends.

— Enfin, bref… (Adrian se racla la gorge.) Et votre dîner, c’était comment ?

Hugh lui donna une bourrade dans le dos en se dirigeant vers l’escalier.

— Long.

— Par contre… dit Simon en montrant une petite boîte en carton avec le logo du restaurant, nous t’avons rapporté du cheese-cake.

Bien que ce fût une maigre consolation, Adrian l’accepta de bonne grâce.

Il descendit dans sa chambre au sous-sol, une fourchette dans une main et son dessert dans l’autre. Le sous-sol était immense, quoique encore largement en chantier, car les efforts de ses pères pour rénover la maison s’étaient surtout concentrés sur les niveaux supérieurs. Adrian avait aménagé sa chambre tout seul, ce qui voulait dire qu’il avait monté quelques étagères où s’alignaient de vieilles figurines et accroché aux murs une demi-douzaine de posters de super-héros, dessinés par des artistes qui avaient été prolifiques avant l’ère de l’Anarchie. Il y avait aussi son lit, un petit canapé, son bureau et une console de jeux avec une télé. Ce n’était pas le grand luxe, mais il était chez lui.

Il se laissa tomber sur le canapé. Il n’aurait pas su dire ce qui l’agaçait le plus. Ses pères, qui ne voulaient même pas envisager que Nightmare puisse être encore en vie ; Winston Pratt, qui lui avait dévoilé une information fragmentaire, possiblement fausse et presque certainement sans valeur ; ou lui-même, qui l’avait cru. Et continuait à le croire, malgré les arguments imparables de ses pères.

Il avala quelques bouchées de cheese-cake machinalement. Il revivait mentalement le combat au parc d’attractions. L’instant où Detonator avait jeté sa bombe sur Nightmare et où Adrian l’avait vue tenter d’échapper au souffle.

Tenter… et échouer ? Il n’en avait pas été sûr alors, et ne l’était pas davantage maintenant. Il savait juste qu’on n’avait pas retrouvé son corps, pas même des fragments, si macabre que soit cette pensée.

Seulement son masque.

Mais quelle importance ? Même si Winston avait raison et qu’elle fût toujours en vie, il n’avait aucun moyen de la retrouver. Aucun indice pour le mettre sur sa piste. Il aurait pu retourner entièrement le bric-à-brac rapporté des tunnels, mais cette seule idée lui donnait mal au crâne. Et si les enquêteurs n’avaient rien découvert là-dedans qui en vaille la peine, pourquoi aurait-il plus de succès ?

Après avoir englouti la moitié de sa part de gâteau, Adrian se leva et marcha jusqu’à son bureau. Il fouilla dans les tiroirs et mit la main sur un bout de fusain.

Il allait dessiner. Cela l’aidait toujours à organiser ses pensées, ou du moins à les faire taire.

Attrapant un cahier à spirale sur une étagère, il s’assit et l’ouvrit à une page vierge. Il laissa le fusain guider ses doigts, griffonnant des ébauches et des ombres indistinctes sur le papier jusqu’à ce qu’une image commence à émerger.

Un fouillis de fougères. Un escalier moussu. Une silhouette encapuchonnée à l’arrière-plan.

Un frisson saisit Adrian, si violent que son fusain traça une grosse ligne noire à travers son dessin, interrompant sa vision. Il se redressa sur son siège. La silhouette lui tournait le dos, et pendant un instant son subconscient lui avait remis en mémoire des images du monstre de ses cauchemars d’enfant. Il n’y avait plus repensé depuis des années ; le fait d’en avoir parlé à Nova avait réveillé en lui un sentiment d’impuissance qu’il aurait préféré garder enfoui.

En regardant le dessin dans son intégralité, pourtant, il comprit que ce n’était pas le monstre qu’il avait dessiné. C’était la statue.

La statue du City Park.

Il ne s’agissait pas de son rêve, mais de celui de Nova.

Adrian reposa son cahier. Une idée lui était venue. Il fixa la porte qui séparait sa chambre de la seule autre pièce terminée dans le sous-sol, encore que « terminée » soit un terme subjectif. Disons qu’elle avait quatre murs et un plafond, recouverts d’enduit et rien d’autre. Pas de papier peint, pas de peinture, pas même une fenêtre.

Il se leva, son cahier à la main, et alla ouvrir la porte. Il s’avança dans le noir et tâtonna devant lui jusqu’à ce que sa main tombe sur une chaînette. Il tira dessus, allumant l’ampoule nue accrochée au plafond.

Lorsqu’ils avaient emménagé, Adrian avait, à moitié par dérision, baptisé cet endroit son « atelier d’artiste ». Il s’était dessiné un chevalet, une table de travail et une étagère pour ranger ses cahiers, laquelle, il fallait en convenir, était un peu bancale. Pour le reste, la pièce était restée complètement nue.

Il décrivit un tour complet sur lui-même, inspectant les murs blancs.

Son regard revint se poser sur son cahier à dessin.

Avant de revenir aux murs. Une grande surface blanche et vide. Une toile vierge en attente du pinceau.

Il examina le maigre matériel qu’il avait accumulé au fil des ans. Une vision se précisait dans sa tête.

Tournant les talons, il traversa sa chambre et grimpa l’escalier qui craqua sous son poids. Il trouva Hugh au salon devant la télé, en pantalon de survêtement et vieux T-shirt de triathlon (il avait officié en tant que commentateur, et non comme participant, ce qui aurait été suprêmement injuste).

— Je ne veux plus entendre parler de Nightmare ce soir, le prévint Hugh sans lever les yeux de l’écran. Pitié.

Il fit défiler plusieurs chaînes jusqu’à tomber sur les infos.

Adrian se renfrogna.

— Ce n’était pas l’objet de ma visite.

Hugh lui lança un regard incrédule.

— Je venais juste demander si ça ne dérangeait pas que je peigne mon atelier.

— Quel atelier ?

— Tu sais, mon atelier d’artiste. La pièce vide, à côté de ma chambre.

— Le débarras ?

Adrian remonta ses lunettes sur son nez.

— Si c’est un nom de code pour « la pièce dans laquelle Adrian range son matériel à dessin », alors oui.

— Je crois qu’il parle de la pièce que nous pensions utiliser comme débarras, expliqua Simon, apparaissant derrière Adrian avec un saladier de pop-corn, sauf qu’au final nous n’en avons jamais eu besoin.

— C’est ça. Bref, je peux la peindre ?

Simon s’installa sur le canapé, les pieds sur la table basse.

— Pour moi, c’est OK.

— Cool. Vous savez où je pourrais dénicher de la peinture acrylique ? (À peine eut-il posé la question qu’il leva la main.) Non, laissez tomber. J’ai une vieille boîte de pastels en bas. Je vais me fabriquer ma peinture.

— Pourquoi ai-je le sentiment que nous ne sommes pas en train de parler d’un simple beige avec une finition coquille d’œuf ? dit Hugh.

Adrian sourit.

— Ça ferait une différence ?

— Au fond, non.

— C’est ce que je me disais. Merci !

— Holà, holà, holà, fit Hugh en coupant le son de la télévision. Cette conversation n’est pas terminée.

Adrian, déjà à moitié hors de la pièce, s’arrêta sur le seuil.

Hugh soupira.

— Il y a un quart d’heure, tu étais prêt à organiser une battue pour retrouver Nightmare, et maintenant tu te proposes de repeindre une pièce ? Et si tu prenais vingt secondes pour nous expliquer ce que tu fabriques ?

Adrian se hérissa.

— Eh bien, je ne risque pas de me lancer sur les traces de Nightmare, ou de Hawthorn, ni même de partir en patrouille, puisque notre équipe attend toujours que notre demande de reprise d’activité soit approuvée. Alors il faut bien que je m’occupe, non ?

— Adrian… dit Simon sur un ton d’avertissement.

Hugh semblait tout aussi irrité. Adrian revit sa mère, bien des années auparavant, en train de le toiser d’un œil sévère, de le menacer du doigt et de le prévenir qu’il aurait plutôt intérêt à changer d’attitude, mon petit bonhomme.

Il prit un air penaud.

— J’ai l’intention de peindre une fresque.

Hugh haussa les sourcils avec intérêt.

— Une fresque ?

— Oui. Alors, si vous voulez bien…

Il fit un geste en direction du vestibule.

Simon lança un regard exaspéré à Simon.

— Depuis quand nous fait-il sa crise d’adolescence ?

— Adrian, dit Hugh en piochant une poignée de pop-corn dans le saladier de Simon, nous voudrions seulement discuter avec toi une minute. Tu es un peu distant depuis le Cosmopolis Park.

Même si cela ne sonnait pas comme une accusation, Adrian ne put s’empêcher d’être sur la défensive. Il se montrait distant, lui ? C’était eux qui étaient constamment en train d’essayer de diriger l’intégralité du monde civilisé.

— C’est-à-dire que vous étiez plutôt occupés, se borna-t-il à répondre. Avec cette histoire de Detonator, la présentation de l’agent N et tout ça. Je ne voulais pas vous déranger.

— Tu ne nous déranges jamais, lui assura Simon. Tu restes toujours notre priorité, quelle que soit la situation. J’ai conscience que nous t’avons accordé un peu moins d’attention ces derniers temps, mais ça ne veut pas dire que nous ne nous sommes rendu compte de rien. Tu as changé.

Adrian sentit ses tatouages le démanger.

— Pas du tout, protesta-t-il.

Ce commentaire lui valut une moue sarcastique de la part de ses deux pères. Il se rembrunit.

— Comment ça se passe, entre Nova et toi ? demanda Hugh.

Adrian, abasourdi, le dévisagea et regretta d’être monté. Il aurait dû peindre sa fresque sans rien demander à personne. Ils ne descendaient jamais. Il aurait probablement eu le temps de devenir adulte et de quitter la maison avant qu’ils ne la découvrent. Il avait voulu agir de manière responsable, et voilà comment il était récompensé.

— Comment ça ?

— Est-ce que vous… sortez ensemble, tous les deux ?

Devant l’expression horrifiée d’Adrian, Hugh leva les mains.

— On peut quand même te demander ça, non ?

— Nova est une amie, répondit Adrian pour en finir. On s’entend bien. Je n’ai pas envie d’en parler.

Simon grommela et murmura à Hugh :

— Je te l’avais bien dit.

Laissant Adrian se demander ce qu’il avait dit à Hugh et depuis combien de temps sa vie amoureuse était un sujet de conversation entre eux.

— D’accord, dit Hugh. Désolé d’avoir abordé le sujet. Je… j’espère simplement que tu sais que tu pourras toujours te confier à nous.

Il eut un sourire gêné, comme s’il n’en revenait pas lui-même de tenir un discours aussi paternaliste.

— À propos de n’importe quoi, renchérit Simon.

Adrian hocha la tête. Si embarrassante que soit cette discussion, il devait bien admettre que c’était agréable de savoir que ses pères s’inquiétaient pour lui, même s’il n’était pas tout à fait convaincu d’être leur priorité, comme ils le prétendaient. D’ailleurs, la plupart du temps, il trouvait cela tout à fait normal. C’étaient les plus grands super-héros du monde, après tout. Comment leur en vouloir ?

— Je sais, papas. Je vous jure, tout va bien. Bon… Je peux y aller, maintenant ?

Hugh fit la moue et le chassa d’un revers de poignet.

— File. Retourne à ta solitude. Va peindre ton chef-d’œuvre.

Adrian leur adressa un petit salut de la main et redescendit en un clin d’œil. Il entreprit de fouiller dans un carton de matériel à dessin. Il y avait là de vieux crayons de couleur, des pinceaux aux poils irrémédiablement collés et une boîte d’aquarelles dont les couleurs s’étaient mélangées en une espèce de pâte brun-vert. La plupart de ces fournitures lui avaient été données par sa mère, à l’époque où il n’était encore qu’un gamin qui apprenait à dessiner.

Il trouva les pastels rassemblés pêle-mêle dans un sac en plastique. Beaucoup étaient cassés ou partiellement fondus, mais il fut ravi de voir toutes les couleurs à sa disposition.

Assis en tailleur face au mur, il commença à se dessiner de nouvelles fournitures. Une série de pots de peinture aux teintes chaudes, ocre et lumineuses.

Quelques minutes plus tard, il alignait ses pots et ses pinceaux flambant neufs sur le sol en béton.

Après avoir considéré les murs vierges une dernière fois, il se mit au travail.

18

D’ordinaire, les salles d’entraînement situées aux niveaux inférieurs du quartier général des Renégats bruissaient d’activité. Il y avait toujours des gens sur les parcours d’obstacles ou en train d’expérimenter de nouvelles techniques avec leurs pouvoirs. Mais quand Nova y descendit pour le premier jour de sa formation à l’agent N, il y régnait une atmosphère tendue, étrangement silencieuse.

Personne ne soulevait de fonte ou ne cognait dans un sac de sable, personne ne manipulait l’eau du bassin géant ou n’effectuait de saltos à travers des cercles enflammés, il n’y avait pas un chat aux tyroliennes ou sur les murs d’escalade.

Les bras de Nova se couvrirent de chair de poule tandis qu’elle s’avançait sur la passerelle qui longeait la salle sur toute sa longueur. Elle était en avance, et une douzaine de Renégats seulement attendaient près des cibles de tir. Adrian était là et discutait avec Éclipse, le chef d’une autre patrouille. Elle ne vit aucun signe d’Oscar, de Ruby ou de Danna.

Depuis le matin, elle passait mentalement en revue la liste de ses priorités.

Priorité numéro un : limiter les dégâts. Elle devait déterminer ce que Winston avait pu confier à Adrian et s’assurer que son secret ne risquait rien.

La suite était plus vague. Se rapprocher d’Adrian. Gagner la confiance du Conseil. En apprendre davantage au sujet de l’agent N. Découvrir comment retourner cette arme contre les Renégats.

Et, bien sûr, récupérer le casque d’Ace. Elle était convaincue que tout s’arrangerait si elle parvenait à le restituer à son propriétaire légitime.

Pour autant qu’elle le sache, Adrian constituait son meilleur espoir. Puisqu’il croyait que ses pouvoirs lui permettraient de déverrouiller cette boîte, Nova le persuaderait d’en faire usage. Pas question d’être rejetée une deuxième fois. Il s’était passé quelque chose entre eux, au parc. Elle n’avait pas imaginé la manière dont son souffle s’était accéléré, ni sa façon de la dévorer des yeux.

Restait à vaincre sa réticence. Peut-être l’avait-elle vexé au parc de loisirs ; peut-être que les murs qu’il avait érigés entre eux ces dernières semaines étaient la conséquence de cette humiliation, et qu’il faudrait du temps et de l’obstination pour les abattre.

Mais Nova aimait bien les défis.

Bombant le torse, elle s’engagea dans l’un des escaliers qui descendaient vers la zone d’entraînement. Adrian leva la tête et l’aperçut. Il esquissa un sourire, par réflexe, Nova le savait. Il souriait à tout le monde.

Et pourtant…

Focalisée comme elle l’était sur Adrian, elle perdit le compte des marches qu’elle avait descendues. Elle rata la dernière, trébucha et rattrapa de justesse la rambarde.

Elle se redressa avec raideur, les joues en feu.

Surpris, Adrian s’approcha à petites foulées.

— Ça va ?

— Super, cracha-t-elle en tirant sur les manches de son uniforme. Ça ne pourrait pas aller mieux.

Le sourire d’Adrian s’élargit, il parut sur le point de se moquer d’elle, puis se ravisa.

Nova afficha à son tour un sourire étincelant, qui le figea sur place.

— Et toi, comment ça s’est passé avec le Marionnettiste ?

Adrian cligna des paupières, et Nova comprit tout de suite qu’elle allait devoir modérer son enthousiasme. Elle prit une expression plus grave et posa la main sur le coude d’Adrian. Soudain tendu, il se laissa néanmoins entraîner sans résistance à l’ombre de la passerelle.

— A-t-il dit quelque chose… d’utile ?

Adrian regarda sa main sur son bras, s’écarta légèrement. Nova sentit son cœur se serrer.

— Pas… exactement, répondit-il.

— Comment ça ?

Il avait toujours son attention focalisée sur elle, et Nova se rendit compte qu’il n’avait pas prévu de lui parler de son entrevue avec Winston. Elle eut un mauvais pressentiment. Qu’est-ce que cela voulait dire ? Qu’avait bien pu lui raconter Winston ?

— En fait…, commença-t-il sur un ton hésitant, tu te rappelles que je t’avais dit que je n’étais pas entièrement convaincu de la mort de Nightmare ?

Nova sentit son sang se glacer dans ses veines.

— O-oui ?

— Eh bien… (Il se massa la nuque.) Winston Pratt est d’accord avec moi.

Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

— Il m’a affirmé que Nightmare n’était pas morte. Quand j’en ai discuté par la suite avec eux, mes pères m’ont fait remarquer qu’il était déjà incarcéré avant sa mort et que, par conséquent, il n’avait aucun moyen de savoir si elle était toujours en vie. J’ai bien l’impression qu’il s’est fichu de moi.

Elle cligna des paupières.

— Oh… tu crois ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je l’avais trouvé très convaincant. Certes, après notre interrogatoire de l’autre fois, il savait qu’il pourrait m’embobiner facilement en me parlant de Nightmare. Plus j’y réfléchis, plus je me dis qu’il n’a cherché qu’à me manipuler. Comme une de ses marionnettes.

— Waouh, fit Nova en lui pressant l’avant-bras. Adrian, je… je suis sincèrement désolée.

Et drôlement soulagée, pensa-t-elle.

Adrian croisa son regard et, cette fois, il ne tenta pas de se dégager.

— Je n’ai pas tout à fait perdu mon temps. Si je ne m’étais pas rendu au département des artefacts, je n’aurais jamais appris l’existence du Charme de Vitalité. J’ai effectué quelques recherches. C’est incroyable, tout ce qu’il peut faire.

— Tu devrais venir passer une journée avec moi dans la chambre forte, quand tu auras le temps. Il y a un tas de trucs invraisemblables là-bas. Je ne suis pas encore une experte comme Callum, mais… je pourrais te montrer quelques-unes de nos plus belles pièces.

Le sourire d’Adrian s’élargit, et le courant se remit à passer entre eux. Les cils baissés, ce frisson électrique qui paraissait crépiter au contact de sa main sur son bras…

— L’idée me plaît bien, dit-il.

Nova sourit.

— À moi aussi.

— Hum, hum, fit la voix d’Oscar derrière eux.

Nova s’écarta d’un bond. Elle fit volte-face et découvrit Oscar, Ruby et Danna au pied de l’escalier. Oscar, malicieux, agita d’index en direction d’Adrian et de Nova.

— Ce ne serait pas un de ces moments… ?

— Cachés tous les deux sous la passerelle ? dit Danna avec un petit sourire. Bien sûr, que c’est un de ces moments.

— Laissons-leur un peu d’intimité, suggéra Ruby en entraînant Oscar et Danna.

— Très drôle, les amis, dit Adrian en s’élançant à leur suite. On ne faisait que parler.

— Ce n’est pas ce qu’on aurait dit… commença Oscar, avant de s’interrompre. En fait, si, c’est exactement ce qu’on aurait dit.

Nova leur emboîta le pas en soupirant.

— Nerveuse ? lui demanda Danna.

Même si elle avait pris un ton neutre, Nova fut aussitôt sur le qui-vive. Depuis l’incident lors de la présentation de l’agent N, elle percevait chez Danna une méfiance, une distance, un sens caché à chacune de ses remarques.

— Non, pourquoi ? répliqua Nova en tâchant d’afficher une nonchalance égale à la sienne.

— À cause de la formation à l’agent N, répondit Danna en indiquant de la tête une table où s’alignaient des dizaines d’armes de poing devant une rangée de cibles. Moi, en tout cas, j’ai hâte de voir ce qu’ils vont nous apprendre aujourd’hui.

Nova avala sa salive, ne sachant pas comment elle était censée réagir. Elle n’avait pas fait mystère de sa désapprobation vis-à-vis de l’agent N. Pourtant, elle allait devoir jouer le jeu pour éviter d’éveiller de nouveaux soupçons.

Elle desserra les dents pour dire :

— La seule chose qui m’intéresse, c’est d’être la meilleure Renégate possible.

Danna cilla mais ne releva pas. Nova vit bien qu’elle n’était pas convaincue.

Elle se réjouit d’apercevoir Thunderbird s’avancer au milieu des unités de patrouille, ses ailes noires repliées dans son dos.

— Bonjour, les Renégats. Aujourd’hui marque le début officiel de votre formation à l’agent N. Vous êtes notre deuxième groupe de patrouille, et je dois dire que jusqu’à maintenant, l’entraînement s’est déroulé sans accroc. Je ne doute pas que vous me donnerez entière satisfaction vous aussi.

Elle dévisagea froidement les unités rassemblées autour d’elle. Cela sonnait presque comme une menace.

Danna recula d’un pas, et Nova se souvint de l’avoir entendue dire que Thunderbird lui faisait un peu peur. Sur le moment, elle en avait plaisanté ; les oiseaux étaient les prédateurs naturels des papillons, après tout. Mais à présent, Nova elle-même était sensible à l’aura d’intimidation qui se dégageait de la super-héroïne.

Elle étudia les autres unités de patrouille regroupées dans la salle. Elles étaient six au total, et même si Nova connaissait plus ou moins tout le monde désormais, son attention se focalisa sur Frost et ses acolytes qui piaffaient d’impatience.

Gargouille croisa son regard et ricana, dévoilant ses dents de pierre noire.

Thunderbird souleva une mallette sur une table, et Nova sentit son cœur cogner plus fort en la reconnaissant : c’était celle que le Dr Hogan leur avait montrée lors de la réunion. Effectivement, quand la super-héroïne défit les fermoirs et souleva le couvercle, ils découvrirent dix-neuf flacons de liquide vert. Le vingtième manquait, on ne l’avait pas remplacé après la neutralisation de Winston.

Nove s’humecta les lèvres, salivant presque. Elle se retint de toucher la pochette à sa ceinture dans lequel elle cachait son flacon de substitution, rempli d’une mixture concoctée par Leroy d’après ses indications : un mélange d’encre, de peinture acrylique et de sirop de maïs en guise d’épaississant. Si elle avait craint que son souvenir ne corresponde pas tout à fait à la réalité, elle constata, en examinant les rangées de flacons, que la ressemblance avec la vraie substance était quasi parfaite.

Ses doigts la démangeaient, mais elle s’exhorta à faire preuve de patience.

Une opportunité finirait bien par se présenter. Il suffisait d’attendre.

Thunderbird sortit l’un des flacons et le montra à l’assistance.

— Aujourd’hui, nous allons effectuer une série d’exercices afin de vous familiariser avec les différentes techniques d’administration du sérum que vous serez peut-être amenés à employer sur le terrain. Nous utiliserons un faux sérum, naturellement. Auparavant, nous allons aborder la manipulation de l’agent N et les précautions qui s’imposent. (Elle fit tourner le flacon ; le liquide roula d’un côté puis de l’autre, comme du miel.) Comme vous pouvez le voir, le produit est plutôt épais. Pour agir, il doit passer dans le système sanguin du Prodige et remonter jusqu’au cerveau. Nos scientifiques ont découvert qu’une fois le sérum dans le cerveau la transformation s’accomplit en quelques secondes, comme vous l’avez constaté sur le Marionnettiste. Le temps mis par le produit pour atteindre le cerveau dépend du mode d’administration. En intraveineuse, il lui faut moins d’une minute dans la plupart des cas, selon le rythme cardiaque du Prodige.

Nova crispa les doigts sur ses coudes. « Nos scientifiques ont découvert… »

Elle repensa aux criminels incarcérés au pénitencier de Cragmoor. Combien d’entre eux avaient servi de cobayes pour permettre à ces scientifiques de mettre leur arme au point ?

Stingray leva le doigt.

— Et dans le cas d’un Prodige à sang froid ?

— Ou s’il n’a pas de système sanguin ? ajouta Gargouille.

Nova l’examina en plissant les yeux. Trevor Dunn – Gargouille – pouvait peut-être changer sa peau en pierre, mais elle était à peu près certaine qu’il avait du sang dessous. Elle aurait peut-être l’occasion de le vérifier un jour…

À côté d’elle, Danna marmonna :

— Ou s’il n’a pas de cerveau ?

Nova sourit malgré elle, oubliant momentanément qu’elle devait se méfier de Danna.

— Bonnes questions, répondit Thunderbird. Il y a un certain nombre d’exceptions et de particularités parmi tout le panel des Prodiges. Nous les aborderons au cours de votre deuxième séance d’entraînement. Pour aujourd’hui, retenez simplement que plus de quatre-vingt-quinze pour cent de tous les Prodiges se trouveront neutralisés moins d’une minute après avoir reçu l’injection. Comme je vous l’ai dit, le produit doit pénétrer dans le système sanguin, et en raison de sa densité, une application locale serait inefficace. Le mode d’administration le plus évident est une injection dans une veine ou une artère. Une piqûre en plein cœur agira particulièrement vite. Vous pouvez aussi administrer le sérum en profitant d’une plaie ouverte, bien que cela risque de ralentir le processus. Enfin, le sérum peut également être ingéré, auquel cas il passera dans le système sanguin au niveau de l’estomac. Néanmoins, les chances étant minces pour que vous rencontriez beaucoup de Prodiges prêts à l’avaler sans faire d’histoires, ce sera rarement une option viable.

— Et s’il est inhalé ? demanda une fille appelée la Comète d’Argent. Le produit peut-il se présenter sous forme de gaz ?

— En théorie, oui, répondit Thunderbird. On peut le vaporiser, et s’il est inhalé, il finira par atteindre le cerveau. Cependant, je tiens à vous rappeler que nous sommes aussi vulnérables que nos ennemis aux effets de l’agent N, et que pour l’instant nous ne disposons d’aucun moyen de nous en protéger. Vaporiser le sérum avec une bombe aérosol, par exemple, serait trop dangereux.

Thunderbird remit le flacon d’agent N dans la mallette puis sortit une fléchette d’un étui. Nova tressaillit. La fléchette était presque identique au projectile empoisonné qu’elle avait utilisé pour tenter d’assassiner le Capitaine Chromium. Sa main se porta machinalement au stylo qu’elle portait toujours à sa ceinture et qui pouvait servir de sarbacane. Le point demandait à être vérifié, mais ces fléchettes d’agent N semblaient avoir pile la bonne taille pour rentrer dedans.

— Une fois votre formation terminée, déclara Thunderbird, et quand nous aurons dévoilé publiquement l’existence de l’agent N, vous serez équipés de pistolets spéciaux et de fléchettes comme celle-ci. Aujourd’hui, les fléchettes sont vides et les pistolets mis à votre disposition devant les cibles sont déjà chargés. Maintenant, je voudrais que chacun d’entre vous prenne un…

— J’ai une question, dit Nova.

Thunderbird hocha la tête.

— Vas-y.

— Y aura-t-il des conséquences pour les Renégats qui feront un mauvais usage de l’agent N ?

— Qu’entends-tu par là ?

— C’est une responsabilité énorme, expliqua Nova. Je ne suis pas convaincue qu’en tant qu’individus nous soyons qualifiés pour prendre une décision irrévocable concernant le droit d’un Prodige à conserver ses pouvoirs. Quand bien même il aurait enfreint la loi.

Thunderbird eut un sourire pincé.

— Il n’y a pas de plus grande responsabilité que de protéger et de servir nos concitoyens, et le Conseil et moi avons toute confiance dans le jugement de nos unités de patrouille.

— D’accord, mais ne faudrait-il pas fixer certaines limites ? Une manière de dissuader ceux qui pourraient être tentés d’utiliser l’agent N comme simple punition, ou à leur profit personnel, ou encore dans une situation où cela ne s’imposerait pas ? Et si un Renégat neutralisait quelqu’un pour avoir, disons, volé un sucre d’orge ? Ce serait de l’abus de pouvoir, non ? J’aimerais juste savoir si vous avez prévu une sanction pour ce genre de cas.

Thunderbird soutint son regard un long moment.

— Tes préoccupations sont légitimes. J’en discuterai avec le reste du Conseil et nous vous communiquerons nos conclusions par une note de service.

— Une note de service ? dit Nova en s’esclaffant. Génial. Elles sont toujours prises tellement au sérieux.

— Qu’est-ce qu’elle nous fait, là, un cours d’éthique pour les nuls ? marmonna Genissa Clark, assez fort pour que tout le monde entende.

— Et aussi, ajouta Thunderbird d’un ton sévère, au cours de votre prochaine séance d’entraînement, nous aborderons les différents facteurs à prendre en considération lors d’une altercation avant de recourir à l’agent N. Nous nous fions à votre jugement, néanmoins nous tenons également à vous fournir certains principes directeurs afin de faciliter votre prise de décision.

Elle regarda Nova, comme pour lui demander si cette réponse la satisfaisait.

Pas du tout, bien sûr. Sentant le regard de Danna peser sur elle, Nova préféra cependant tenir sa langue.

— Bien ! À présent, dit Thunderbird en indiquant le stand de tir, prenez tous une arme, s’il vous plaît.

Les équipes s’avancèrent vers le stand de tir et se répartirent devant les différentes cibles.

À l’exception de Genissa Clark. Nova plissa les yeux en la voyant quitter son groupe pour aller trouver Thunderbird. L’extrémité des grandes ailes de Thunderbird traînant sur le sol, Genissa et elle s’éloignèrent du groupe. Leurs deux têtes se rapprochèrent l’une de l’autre et Genissa se mit à parler à voix basse, avec des gestes en direction de la mallette.

Thunderbird fronçait les sourcils, d’une manière qui suggérait davantage la réflexion que la désapprobation.

Ruby se dirigea vers une rangée de box disponibles et les autres lui emboîtèrent le pas, Nova, elle, s’attarda. Ses doigts se glissèrent dans la sacoche à sa ceinture et se refermèrent sur son flacon factice. Son regard se riva à la mallette restée ouverte, à laquelle personne ne prêtait attention.

Les Renégats étaient tous focalisés sur leurs armes et sur les cibles alignées devant eux.

Levant le menton, elle s’avança d’un pas nonchalant vers la fontaine à eau installée à l’autre bout de la salle. Elle se pencha et but une longue gorgée d’eau. Quand elle se retourna, elle vit Genissa et Thunderbird toujours en grande conversation et les unités de patrouille en train de vérifier leurs armes.

Elle revint en direction du stand de tir. Au passage, elle plongea la main à l’intérieur de la mallette et y préleva un flacon, qu’elle remplaça dans le même geste par sa copie.

Le cœur battant, elle fit disparaître l’échantillon d’agent N dans sa sacoche.

Alors qu’elle souriait, Adrian se tourna vers elle et lui renvoya son sourire.

19

Adrian examina le pistolet en le retournant au creux de sa main. Il n’était pas un néophyte complet en matière d’armes à feu, mais malgré le temps qu’il avait pu passer à s’entraîner et à tirer avec, il n’aimait guère en tenir une à la main.

Cela ne lui avait d’ailleurs jamais posé de problème, sauf récemment. Peut-être à cause de la frustration qu’il avait éprouvée au parc d’attractions en voyant Nova éliminer Detonator d’une balle dans la tête alors que lui-même avait hésité. Ou peut-être parce que, désormais, avec l’intégration de l’agent N dans leur entraînement, on attendrait de tous les patrouilleurs qu’ils deviennent de fins tireurs et il avait conscience de ses lacunes en ce domaine.

Cela dit, il n’était pas le seul Prodige dans ce cas. Beaucoup de Renégats préféraient recourir à leurs pouvoirs plutôt que d’utiliser des armes. Il connaissait beaucoup de collègues qui n’avaient jamais tiré le moindre coup de feu. Alors ce n’était pas si grave, se dit-il. Il n’était sûrement pas le plus mauvais.

Mais quand Nova prit place dans le box juste à côté du sien, il ne put s’empêcher de l’observer à la dérobée tandis qu’elle vérifiait le projectile et le cran de sûreté avec autant de professionnalisme que si elle manipulait des pistolets tranquillisants tous les jours.

Lorsqu’elle eut terminé son inspection, elle leva le pistolet à deux mains et tira. Elle fit cela tellement vite qu’Adrian se demanda si elle avait seulement pris la peine de viser. Un coup d’œil en direction de sa cible lui montra qu’elle avait mis dans le mille.

Dans l’autre box voisin de celui de Nova, Danna siffla doucement entre ses dents.

— Joli coup, Insomnie. Je suis bien contente que tu sois dans notre camp.

Nova parut tiquer mais ne fit pas de commentaires.

Vidant ses poumons, Adrian brandit son pistolet et contempla la rangée de cibles devant lui. Il y en avait de toutes les tailles, certaines proches, d’autres plus éloignées. Des cibles rondes classiques, des silhouettes en carton de super-vilains célèbres qui remontaient à l’ère de l’Anarchie, des bouteilles, des boîtes de conserve et des pots en céramique. Il vit même un avis de recherche avec le portrait de Hawthorn.

Se préparant au recul, il visa le portrait et tira.

Sa fléchette passa largement au-dessus et termina sa course dans le mur du fond.

— Pssst, Nova ?

Adrian se retourna. Oscar avait passé la tête hors de son box pour s’adresser à Nova.

Celle-ci tira une autre fléchette, renversant une bouteille en verre, avant de baisser son arme.

— Oui ?

— Tu crois que tu pourrais me fabriquer une canne lance-fléchettes, comme les cannes-pistolets de l’aristocratie à l’époque victorienne ? Parce que je suis en train de me dire que si on doit porter une arme en permanence, autant qu’elle ait de la classe, hein ?

Avant que Nova ne puisse répondre, Thunderbird s’approcha.

— Pendant que vous vous familiarisez avec vos armes, je voudrais que chacun d’entre vous réfléchisse au moyen d’utiliser son pouvoir en conjonction avec l’agent N. Être capable d’improviser et d’exploiter toutes les ressources à sa disposition lors d’une altercation, c’est souvent ce qui fait la différence entre la victoire et la défaite.

Un crépitement de fléchettes se plantant dans leurs cibles résonna aux oreilles d’Adrian.

— Tâchez de faire preuve d’imagination. En quoi vos pouvoirs peuvent-ils vous aider dans la manipulation de l’agent N ?

— Je pourrais tremper mon aiguillon dans le sérum, suggéra la voix nasillarde de Raymond Stern, ou Stingray, l’un des coéquipiers de Genissa. Ça transpercerait un adversaire aussi facilement qu’une fléchette.

— Excellent ! approuva Thunderbird. Même s’il me paraît plus prudent de t’en tenir aux fléchettes pour l’instant, vu qu’à la moindre petite coupure sur ta queue, tu risquerais d’être contaminé par le sérum, ce que personne ne souhaite.

— Personne, elle en est sûre ? marmonna Nova.

Adrian lui adressa un sourire complice.

— D’autres suggestions concernant la manière d’utiliser l’agent N avec vos pouvoirs ?

— Je pourrais y tremper la pointe d’une lance de glace, proposa Frost. (Elle pressa la détente de son arme et tira un projectile dans le visage du Rat, un Anarchiste mort depuis longtemps.) Ou bien geler les pieds d’un adversaire, pour l’immobiliser le temps de lui administrer le sérum.

— Très bien, la complimenta Thunderbird.

Nova baissa son arme et se détourna des cibles.

— Sauf que, intervint-elle en criant presque, si tu peux immobiliser ton adversaire en lui gelant les pieds, il ne représente plus une menace et tu n’as pas besoin de lui injecter l’agent N. Mieux vaudrait l’arrêter et le traduire en justice. (Elle fusilla Thunderbird du regard.) N’est-ce pas ?

La membre du Conseil acquiesça calmement, sans se démonter.

— Tu as parfaitement raison, Insomnie. Mais dans le cadre de cet exercice, je m’intéresse uniquement à la manière dont vous pourriez utiliser vos pouvoirs en relation avec ce nouvel outil. Je préfère ne pas modifier nos suggestions dans l’immédiat.

— Et toi, comment procéderais-tu ? demanda Frost à Nova avec un petit sourire supérieur. Tu pourrais peut-être inviter ton adversaire à une soirée pyjamas et attendre qu’il s’endorme pour le piquer ? Ce n’est pas le moyen le plus rapide, mais chacun doit faire avec ce qu’il a.

À côté d’elle, Trevor ricana.

— Ou bien elle pourrait demander à son petit copain de lui dessiner une fronde.

— Bonne idée, cracha Ruby. Comme ça, on pourrait tous regarder Nova t’envoyer une fléchette en plein dans l’œil.

— Ça suffit, intervint Thunderbird d’un ton sévère. Je veux que chacun d’entre vous réfléchisse à la question pendant quelques jours. Nous en reparlerons à la prochaine séance. En attendant, continuez à vous entraîner.

Alors que toutes les équipes se retournaient face aux cibles, Adrian fixa les coéquipiers de Genissa avec incrédulité. Il voyait bien qu’ils ne cherchaient qu’à provoquer Nova, qui avait humilié Trevor pendant les épreuves, mais quand même. Tout le monde savait que Nova était l’une des meilleures tireuses de toutes les unités de patrouille. Sa compétence en matière d’armements était incomparable, et ses inventions les avaient aidés à de nombreuses reprises. Et puis, c’était elle qui avait éliminé Detonator ! Avaient-ils toujours l’impression que Nova n’était pas digne d’appartenir aux Renégats ?

Secouant la tête, il reprit son arme et se focalisa de nouveau sur le portrait de Hawthorn. Il tâcha de faire appel à la colère qui l’habitait, à la frustration qu’il avait pu ressentir en voyant la super-vilaine s’enfuir avec ces médicaments, à son embarras quand elle l’avait jeté à l’eau… et sous les yeux de Nova, en plus.

Heureusement, Nova ignorait qu’il s’agissait de lui. Même s’il espérait, au fond de lui, pouvoir un jour lui avouer la vérité.

Il était en train d’imaginer le petit sourire goguenard de Hawthorn et se préparait à presser la détente quand il vit une fléchette se planter sur l’avis, juste au-dessus de l’épaule de la super-vilaine.

— Raté, grommela Ruby.

Adrian sourit. De toute évidence, il n’était pas le seul à ruminer des griefs.

— Au fait, vous êtes au courant pour le gala qui doit avoir lieu ? demanda Oscar.

Juché sur le muret qui séparait les tireurs des cibles, il faisait passer son arme d’une main à l’autre. Apparemment, il n’avait guère envie de s’entraîner.

— Bien sûr, répondit Ruby, qui tira une autre fléchette. J’ai l’impression que tout le monde y sera.

Oscar se gratta l’oreille.

— Oui, on murmure que ça va être une soirée ultra chic. D’autant plus qu’avec cette histoire de levée de fonds ce sera pour la bonne cause.

Oscar sortit le chargeur de son arme, le fit tournoyer en l’air plusieurs fois, puis le remit en place.

— Je me disais, reprit-il, que ça pourrait être sympa d’y aller tous ensemble. On peut inviter ses proches, apparemment, alors je pensais en toucher deux mots à ma mère, et… (Il leva les yeux, discrètement, avant de les baisser de nouveau. L’attention de Ruby restait rivée sur les cibles mais Adrian avait remarqué le manège de son coéquipier. Son hésitation, sa nervosité.) Et toi, Ruby, tu pourrais inviter tes frères.

Cette fois, Ruby pivota vers lui.

— Mes frères ?

— Oui. Tu nous as bien dit qu’ils mouraient d’envie d’être des Renégats, non ? Ça leur plairait sûrement d’en rencontrer en chair et en os. Adrian leur présenterait ses pères, ils nous écouteraient parler boutique… (Il haussa les épaules.) À mon avis, ils trouveraient ça cool.

Ruby l’étudia un long moment avant de demander, prudemment :

— Tu es train de parler d’un gala ultra chic, et tu penses que… je devrais venir avec mes frères ?

Oscar lui fit un clin d’œil.

— Que veux-tu, j’ai le sens de la famille.

Ruby se retourna vers les cibles et pressa la détente, mais son chargeur était vide.

— Et Nova pourrait inviter son oncle ? suggéra Oscar.

Nova éclata de rire.

— Il n’est pas du genre à apprécier les événements mondains.

— Oh, fit Oscar. Mais toi, tu viendras ?

Nova hésita, et Adrian la sentit sur le point de répondre non. Leurs regards se croisèrent. On lisait un doute dans ses yeux ; une question. Et peut-être… de l’espoir ?

— Je verrai, promit Nova.

— D’accord, dit Oscar en consultant son bracelet. Quelqu’un sait à quelle heure on s’arrête pour déjeuner ?

— Pour t’arrêter, lui fit remarquer Ruby, il faudrait déjà que tu aies commencé à t’entraîner.

Oscar examina son pistolet. Il semblait avoir autant de goût qu’Adrian pour le maniement des armes.

— Allez, l’encouragea Adrian. Si tu mets dans le mille avant moi, je t’offre une pizza.

Dix secondes plus tard, il devait une pizza à Oscar.

Il grommela.

— C’est bon, j’en ai marre, décréta Nova en posant son pistolet. Je vais te faire une démonstration.

Adrian rit et secoua la tête.

— Franchement, Nova, j’ai appris à tirer avec les meilleurs instructeurs. Je n’y arrive pas, c’est tout.

— Oh, je t’en prie. Ce n’est quand même pas si difficile. (Elle vint se placer à côté de lui et lui prit son arme des mains.) Tu sais ce qu’est un viseur ?

Il lui retourna un regard vexé.

— Si je te pose la question, c’est parce que tu ne t’en sers pas, expliqua-t-elle. Je préfère m’assurer que tu connais les bases.

— Sais-tu combien de fois j’ai tiré au pistolet ? Des milliers, quand j’ai commencé les patrouilles. Alors oui, je sais ce qu’est un viseur. Et une détente, un canon, un barillet…. Je connais même le fonctionnement de la poudre et les principes physiques de la propulsion. Je sais comment ça marche. J’ai simplement du mal à mettre mes balles où je voudrais.

— D’accord, gros malin, dit Nova en lui rendant son arme, crosse en avant. Montre-moi comment tu t’y prends.

— Ce n’est pas la peine, geignit-il.

— Tu préfères rester mauvais ?

Elle fit claquer sa langue, déçue.

Il lui jeta un regard noir assorti d’un sourire.

— Sur quoi dois-je tirer, sensei ?

— Sur cette cible, là, lui indiqua-t-elle. La plus proche.

— Oh, la plus proche. Je vois qu’on se fixe des objectifs modestes.

— À la mesure de tes compétences. À présent, tais-toi et vas-y.

Il fit la moue, leva son pistolet et tira.

Il entendit sa fléchette frapper quelque chose… visiblement, il ne s’agissait pas de la cible.

— D’accord, dit Nova, alors pour commencer tu vas devoir te détendre. Tu te crispes au moment de tirer.

— Bien sûr que je me crispe ! Ça fait un boucan d’enfer.

— Il faut te détendre, insista-t-elle. Et tenir ton arme à deux mains. Tu n’es pas un cow-boy.

Elle posa les mains sur les siennes pour le guider.

Adrian avala sa salive. Elle avait des mains petites, mais on sentait dans ses doigts une assurance qui le surprit. Elle qui semblait toujours si réticente au moindre contact physique… à moins que ce ne soit encore une chose qu’il avait imaginée.

— Comme ça, dit Nova en soulevant légèrement ses bras de manière qu’ils soient parallèles au sol. (Elle avait sa joue contre son épaule à présent.) Et écarte les pieds. Il faut que tu sois solidement campé sur tes jambes.

Il fit ce qu’elle lui demandait, mais, avec la proximité de Nova, il lui semblait que ses jambes s’étaient transformées en gelée.

— Tu comptes viser un jour ? lui demanda-t-elle.

— C’est ce que je suis en train de faire !

— Oh. Pardon…

Il lui jeta un regard en coin.

Elle lui souriait, moqueuse. Puis elle battit des cils, secoua la tête et s’écarta de quelques centimètres.

— Je crois avoir compris quel est ton problème, dit-elle en se tournant vers les cibles. Tu essaies d’avoir l’œil sur tout en permanence. Sauf qu’il faut arrêter et te concentrer. À l’instant où tu presses la détente, il ne doit plus rien exister en dehors de toi et de la cible. Allez, essaie encore. Et cette fois, oublie tout le reste. Focalise-toi entièrement sur la cible.

Alors qu’il alignait la cible dans son viseur, Nova vint se placer derrière lui, une main posée dans son dos et l’autre sur celle d’Adrian qui tenait la crosse.

— C’est comme une extension de ton bras, lui dit-elle. Comme… comme ton feutre, tiens.

Il rit doucement.

— Ça n’a rien à voir avec mon feutre.

— Ne discute pas.

Le sourire d’Adrian s’élargit.

— Imagine tes bras en train d’absorber le recul, continua Nova, et d’envoyer toute cette énergie à travers tes jambes, jusque dans le sol. Ça t’aidera à rester relâché, pour ne pas te crisper chaque fois que tu tires.

Mais il ne parvenait pas à penser à autre chose qu’à la présence si proche de Nova. À sa main qu’il sentait entre ses omoplates. À son bras qui frôlait le sien. Il aurait voulu gagner du temps, prolonger cet instant. Il inspira un grand coup, frissonnant un peu.

Il la sentit se raidir derrière lui.

— Quand… (Sa voix se fêla et elle se racla la gorge.) Quand tu veux.

— Je suis censé tirer sur quelque chose ? murmura Adrian, la faisant sursauter.

— Sur la cible, répondit-elle, pince-sans-rire. Oublie tout le reste.

Il se retourna à demi et la regarda.

— Tu veux vraiment que j’oublie tout le reste ?

Elle soutint son regard, mais son assurance s’effritait. Il vit ses joues s’empourprer. Bon sang, ce qu’elle était belle.

Adrian, la gorge serrée, pivota vers la cible. Il empoigna plus fort son pistolet, visa et fit feu. Mais il oublia de garder la pose. De relâcher les épaules. De se concentrer.

Sa fléchette rata la cible en beauté.

Il eut un sourire penaud et s’écarta.

— Je t’avais prévenue… je suis un cas désespéré.

20

Les poings serrés, Nova remonta d’un pas rageur la ruelle qui passait derrière les maisons délabrées.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez Adrian ? Elle faisait de son mieux pour flirter avec lui et se ridiculisait complètement dans l’affaire. Elle ne pouvait pourtant pas être plus claire. Soit il ne se rendait vraiment compte de rien, soit…

Elle grinça des dents.

… soit Adrian ne s’intéressait plus à elle. Nova avait peut-être gâché sa chance en réagissant mal au parc d’attractions.

Ace lui avait dit de se rapprocher d’Adrian Everhart et elle ne ménageait pas sa peine. Elle savait que la confiance d’Adrian lui permettrait peut-être d’atteindre ses pères. C’était bien pour cela qu’elle trouvait si agaçant de le voir sans cesse se détourner, éviter son regard ou se dérober à son contact.

Cela compliquait sa mission.

Son agacement n’avait rien à voir avec le pincement qu’elle ressentait dans la poitrine chaque fois qu’Adrian lui manifestait qu’il n’éprouvait plus rien pour elle.

Et qu’apparemment tous ses efforts pour le reconquérir resteraient vains.

Un miroitement doré accrocha son regard, et Nova se figea. Un monarque voletait au-dessus des mauvaises herbes qui envahissaient l’un des jardins voisins.

Le pouls de Nova s’accéléra tandis qu’elle regardait le papillon butiner d’une fleur violette à une autre, dans sa quête méthodique de nectar. Ses bottes de Renégate semblaient comme cimentées dans l’asphalte fendillé de la ruelle. Elle se dit qu’elle n’avait pas peur : elle, Nova Artino, avoir peur d’un papillon ? Pourtant, la chair de poule sur ses bras suggérait le contraire. Et si Danna l’avait surprise en train de faire main basse sur le flacon d’agent N ? Avait-elle été suffisamment prudente ?

Le papillon se déplaça vers les plantes à l’autre bout du jardin. Une hirondelle chantait sur une ligne électrique. Nova espérait presque la voir fondre sur le papillon et l’emporter dans son bec. Ainsi, elle n’aurait plus à se demander s’il s’agissait d’un espion de Danna.

Elle ne passerait pas le reste de la journée à se demander si Danna la suivait ou non.

Elle ne serait pas terrifiée à l’idée que Danna ait éventé son secret.

Elle envisageait d’aller chercher quelque chose chez elle pour capturer le papillon quand celui-ci, repu, s’envola au-dessus de la rangée de maisons pour s’éloigner dans une rue voisine.

Au moins, il ne partait pas en direction du quartier général.

Ce n’était sans doute qu’un papillon ordinaire. Pas de quoi s’inquiéter.

Nova traversa son jardin à l’abandon, ignorant le bourdonnement assourdissant des abeilles de Honey, pour s’avancer à l’ombre de sa maison décrépite. Elle fit coulisser d’une main tremblante la porte vitrée et entra dans la cuisine. Elle tremblait toujours en détachant sa ceinture à outils. Elle la laissa tomber sur le comptoir à côté d’une cafetière à moitié pleine de café refroidi et d’un assortiment de fioles et de ballons, vestiges de la dernière expérience de Leroy.

Puis elle ôta son bracelet et le jeta sur la table, près d’un vase gris, dont les fleurs nées sous la pointe du feutre d’Adrian étaient désormais fanées.

Nova eut encore un pincement au cœur, sous l’effet de la colère cette fois.

Fichu Adrian Everhart.

Il y avait plus d’un mois qu’il était venu dans cette maison et lui avait dessiné ces fleurs. Quand il l’avait invitée au parc d’attractions, pour un rencard qui n’en était pas un. Des semaines durant lesquelles son cœur avait battu un peu plus fort chaque fois qu’elle passait devant ce bouquet. Les couleurs des pétales s’étaient estompées de jour en jour, et maintenant ce bouquet n’était plus qu’une chose morte de plus dans ce triste foyer sans âme.

Quoique, pour être honnête, l’état de la maison se fût beaucoup amélioré grâce à Honey Harper. Elle se consacrait à leur nouvelle demeure avec un enthousiasme singulier, comme si elle rêvait depuis toujours de jouer les ménagères modèles. Elle n’avait jamais caché à quel point elle détestait vivre dans les tunnels, loin des fleurs, du soleil et du vent. Ils y étaient restés piégés pendant des années, faute de pouvoir abandonner Ace dont la santé déclinait et pour ne pas éveiller les soupçons des Renégats en se rapprochant de la civilisation.

Mais depuis qu’ils avaient été contraints de fuir loin des tunnels, de la cathédrale et d’Ace, il était clair que le changement profitait à Honey. Elle avait passé des semaines à nettoyer les lieux de fond en comble, chantant souvent à pleins poumons. Elle avait aéré les matelas, récuré les sols, et même si le papier peint criard continuait à partir en lambeaux dans le salon elle en avait balayé toutes les toiles d’araignée. Nova avait été surprise de voir avec quelle énergie Honey avait traqué la crasse dans les moindres recoins, sans se plaindre une seule fois d’un ongle cassé ou d’une ampoule aux mains. Quand elle lui en avait fait la remarque, Honey lui avait adressé un clin d’œil et répondu doctement qu’une vraie reine se révélait moins dans les périodes de prospérité que dans les épreuves.

Nova jeta ses bottes dans un coin du salon. Leroy lisait le journal près de la fenêtre, devant laquelle il avait tendu une couverture jaune moutarde que Honey détestait. Elle avait tenté à plusieurs reprises de la remplacer par des voilages, mais Leroy avait tenu bon, arguant qu’ils avaient besoin de discrétion avant tout. La lumière qui filtrait à travers l’étoffe baignait l’endroit d’une atmosphère maladive, comme si les murs eux-mêmes avaient attrapé la jaunisse.

C’était la pièce de la maison que Honey appréciait le moins.

Le gros titre en une du journal de Leroy proclamait : « LA VOLEUSE DE MÉDICAMENTS TOUJOURS EN FUITE ».

Mais quand Leroy baissa son journal, Nova constata qu’il était en train de lire la page des bandes dessinées.

— Mauvaise journée, Insomnie ?

Ses lunettes de lecture avaient glissé au bout de son nez pelé, dévoilant le cercle de peau décolorée autour d’un de ses yeux.

Les autres Anarchistes s’étaient mis à l’appeler comme cela ces derniers temps. Insomnie, son alias de Renégate. Au début, elle s’en était agacée ; à présent, elle comprenait désormais qu’ils ne faisaient pas cela pour se moquer d’elle. C’était plutôt une manière de lui rappeler ce qu’elle était au sein des Renégats : une espionne. Une enquêtrice. Une arme.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

Plongeant la main dans sa manche, Nova en sortit le flacon d’agent N qu’elle avait dérobé et le lança à Leroy. Il ne fit aucun effort pour l’attraper ; il se contenta de le laisser rebondir sur son torse et glisser sur ses genoux. Puis il plia son journal et le ramassa pour l’examiner. Le liquide se déplaça, épais comme du sirop, quand il inclina le flacon d’un côté puis de l’autre.

— Terrifiant, commenta-t-il.

— La plupart des unités de patrouille auront terminé leur entraînement d’ici la fin de la semaine prochaine. Nous serons tous équipés à ce moment-là. Il nous faudra redoubler de prudence.

Il retourna le flacon et observa une bulle d’air se former dans le sérum.

— Je peux le garder ?

— Pour l’instant. Comme l’a dit Ace, il faudrait trouver le moyen d’en faire une arme contre les Renégats avant qu’ils ne s’en servent contre nous. Ou, même, réussir à le reproduire. J’essaierai d’en voler plus au cours des prochaines semaines, sauf que ce sera insuffisant contre toute l’organisation.

— Je vais voir ce que je peux faire.

— Ils s’interrogent aussi à propos d’une éventuelle forme gazeuse. Je me demande si ce ne serait pas une bonne idée. Ça permettrait déjà de toucher plusieurs Renégats à la fois.

— Je ne devrais pas rencontrer trop de difficultés pour déterminer ses propriétés et le genre de combustion nécessaire à sa vaporisation. Il faudra aussi calculer sa baisse de virulence en fonction de la dispersion des molécules, afin de pouvoir estimer sa portée efficace. Cependant, à moins que tu ne nous déniches des grenades à remplir, ces renseignements ne nous serviront pas à grand-chose.

— Occupe-toi d’en faire un gaz, répliqua Nova, moi, je me charge du dispositif de dispersion. J’ai repéré dans le stock des Renégats des explosifs que je devrais pouvoir modifier sans trop de mal. En plus, ce serait un jeu d’enfant de les voler.

— Dommage que notre source d’explosifs la plus fiable ne soit plus parmi nous.

Nova grinça des dents.

— Je ne suis pas sûre qu’Ingrid ait jamais été quelqu’un de fiable.

Leroy haussa les sourcils, ou plutôt ses arcades sourcilières, puisque ses sourcils avaient brûlé depuis longtemps.

— Je parlais du Bibliothécaire.

Nova fronça le nez, gênée.

— Au quartier général, on se demande si le Capitaine Chromium serait vulnérable à l’agent N. Pas question de lui faire une piqûre, puisque aucune aiguille ne pourrait traverser sa peau, mais on ne sait pas s’il serait affecté par la forme liquide, s’il l’avalait, ou par la forme gazeuse s’il la respirait. Si tu as une théorie là-dessus, je suis preneuse.

Leroy se tapota le menton d’un air pensif.

— Je verrai ce que je peux trouver, bien que je doute d’accomplir des prouesses avec un seul échantillon. Et sans avoir accès aux labos des Renégats, aux résultats de leurs tests, à leurs fournitures… et, bien sûr, au garçon.

Un frisson parcourut Nova. Ce n’était pas la première fois que Max revenait dans la conversation depuis qu’elle leur avait appris l’existence de l’agent N. Elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’en leur parlant de lui elle l’avait rendu vulnérable, et elle n’aimait pas ça.

— Fais le maximum, dit-elle en tournant les talons. Je tâcherai de rapporter d’autres échantillons après ma prochaine séance d’entraînement.

Elle monta pesamment l’escalier jusqu’à la chambre qu’elle partageait avec Honey. Ce fut un soulagement d’enlever son uniforme de Renégate et d’enfiler ses propres vêtements. Elle passait un T-shirt par-dessus sa tête quand Honey poussa la porte sans prévenir et s’avança dans la pièce d’un pas dansant, les cheveux enveloppés dans une serviette, et vêtue d’un peignoir de soie noué à la taille. Une odeur de savon au miel et à l’avoine flottait dans son sillage, mêlée à celles de son parfum, de son lait pour le corps et de ses cosmétiques.

— Oh, ma chérie ! roucoula-t-elle. (Elle ôta sa serviette et entreprit d’essorer ses mèches humides.) Tu rentres de bonne heure. N’y a-t-il pas assez de meurtres et de problèmes dans les rues pour tenir les Renégats occupés ?

Laissant tomber sa serviette sur le sol, elle tendit un bras blanc vers le matelas installé dans un coin. Une poignée de guêpes noires qui grouillaient sur ses draps foncèrent droit vers elle pour se poser sur son épaule et sur ses doigts. Nova en vit une disparaître dans sa manche.

— On a modifié notre emploi du temps pour nous former à l’agent N.

— Ah bon ? Ça veut dire que tu as vu l’adorable petit Everhart aujourd’hui ?

Nova sentit son ventre se serrer.

— Je le vois sans arrêt, tu sais ?

— Tant mieux. (Honey s’assit devant sa coiffeuse et entreprit de démêler ses cheveux avec un gros peigne.) Je suis allée rendre visite à Ace ce matin. Il voulait s’assurer que tu restais proche de lui, comme il te l’a demandé, et à l’affût de toute information potentiellement utile concernant le Conseil.

Nova se hérissa. Il lui déplaisait de penser que les autres Anarchistes, et tout particulièrement Ace, parlaient d’elle dans son dos.

— Tu peux dire à Ace que je suis quasiment tout le temps avec lui.

Elle s’approcha de la fenêtre, écarta deux lattes du vieux store en plastique et jeta un coup d’œil dans la ruelle. Un gros bourdon rampait derrière la vitre, cherchant un moyen d’entrer.

— Et alors ? Comment ça se passe ?

La bouche sèche, Nova suivit du regard le déplacement du bourdon.

Comment cela se passait-il entre Adrian et elle ?

— Bien, cracha-t-elle.

C’était vrai. Les choses se passaient bien. Il se montrait parfaitement amical, content de la voir, toujours disposé à l’encourager d’un sourire ou d’un mot aimable. Toujours si foutrement gentil.

— Ce n’est pas l’impression que ça donne, observa Honey.

Nova ouvrit la fenêtre et attendit que le bourdon se décide à entrer. Elle se retourna, savourant la caresse de l’air frais sur sa nuque, prête à croiser le regard de Honey. Or celle-ci, entièrement absorbée par son reflet dans le miroir, soulignait ses yeux d’un gros trait d’eye-liner. C’était chez elle un rituel quotidien, qui laissait Nova aussi perplexe maintenant que dans les tunnels.

Après tout, Honey ne pouvait pas quitter la maison et Nova doutait qu’elle se souciât de plaire à Leroy ou à Phobie.

— Comment allait Ace quand tu l’as vu ? demanda-t-elle.

Honey baissa les cils d’un air soupçonneux.

— Tu détournes la conversation.

— Parce que je me disais, continua Nova en ignorant l’accusation, qu’on pourrait l’emmener se promener de temps en temps. Personne ne vient jamais à la cathédrale. S’il pouvait sortir au soleil, prendre l’air, cela lui ferait du bien, non ?

Honey se raidit.

— L’emmener se promener ? Ce n’est pas un chien.

— Je suis sérieuse, protesta Nova. Sortir des tunnels t’a été profitable, comme à nous tous. Peut-être que s’il pouvait mettre le nez hors de ces catacombes, respirer un peu…

Honey se leva.

— C’est Ace Anarchy, tu te rappelles ? Si quelqu’un l’apercevait…

— Il suffira de faire attention.

— Il serait assassiné à vue ou enfermé dans cette abominable prison.

— Il est déjà en prison !

— Absolument pas. Le jeu n’en vaut pas la chandelle.

Nova grommela et se retourna face à la fenêtre. Il faisait un temps magnifique, avec un petit vent frais et quelques rayons de soleil qui perçaient entre les nuages. Parfois, elle craignait que l’état de faiblesse d’Ace n’affecte aussi bien son moral que son physique. Être coupé ainsi de la société qu’il s’était employé à aider…

Il ne se plaignait jamais. Il avait Nova et les autres, disait-il. Il avait ses livres, son thé, et n’avait besoin de rien de plus.

Cependant, Nova savait que ce n’était pas suffisant. Il était en train de mourir. Bientôt, il ne serait plus qu’un squelette oublié parmi ceux qui peuplaient ces ruines.

— Je comprends, dit Honey sur un ton radouci. Je t’assure. Ace est comme un père pour moi aussi. Je déteste le voir dans cet état. Mais tu sais bien ce qui l’aiderait vraiment, et ce n’est pas un petit peu d’air frais.

Nova fit la moue. Le casque.

— Oui, murmura-t-elle. (Puis une idée lui vint subitement, et elle jeta un coup d’œil en direction de Honey.) Attends une minute… je te croyais plus âgée qu’Ace ?

Honey, consternée, s’empara du premier flacon qui lui tomba sous la main et le jeta à la figure de Nova. Celle-ci esquiva, et le flacon se fracassa contre le mur dans une explosion de talc.

— Je ne veux plus jamais t’entendre dire ça, c’est compris ?

Nova s’esclaffa.

— Pardon, pardon ! Je me suis trompée.

Son regard s’attarda sur l’étalage de produits cosmétiques et de parfums, parmi lesquels de nombreuses abeilles grouillaient avec curiosité.

— En fait, Honey… dit-elle sur un ton hésitant. Je pourrais avoir besoin de ton aide.

Honey croisa les bras, toujours fâchée.

— C’est à propos d’Adrian.

— Ah oui ? fit Honey, aussitôt intriguée.

— J’ai l’impression qu’il ne s’intéresse plus vraiment à moi. Enfin, pas comme… Bref. (Devant le regard sceptique de Honey, Nova se redressa pour tenter de recouvrir un minimum de dignité.) Alors je me disais que tu pourrais peut-être me donner des conseils pour… faire en sorte qu’il recommence à s’intéresser à moi. Comme avant.

Un sourire enthousiaste illumina le visage de Honey.

— Oh, ma chérie, dit-elle en posant la main sur sa poitrine. Je finissais par penser que tu ne me le demanderais jamais.

*

« Nous connaissons déjà l’une des plus grandes faiblesses du Conseil. Et, le moment venu, nous l’utiliserons à notre avantage. »

Voilà ce qu’Ace avait dit, et il avait raison. Si le Capitaine Chromium et le Gardien de la Peur avaient une faiblesse, c’était bien leurs deux fils adoptifs, Adrian et Max. Nova pourrait tirer profit de la confiance d’Adrian, surtout si cette confiance s’accompagnait de son affection.

Mais pourquoi fallait-il que gagner son affection soit aussi affreusement gênant ?

— Je ne peux pas faire ça, protesta Nova en croisant les bras.

— Tu peux, et tu le feras. Tiens, regarde.

Honey croisa une jambe fuselée par-dessus son genou et se rapprocha légèrement de Nova sur le lit. Ses orteils nus lui frôlèrent le mollet, avec une telle délicatesse que Nova aurait cru l’avoir imaginé si Honey ne venait pas justement de lui expliquer, avec une précision assommante, cette technique de flirt.

— Ensuite, tu orientes tes épaules comme ça, continua-t-elle en rejetant ses cheveux sur le côté. Tu lui accordes toute ton attention. Comme s’il n’y avait rien d’autre dans la pièce qui puisse te détourner de sa conversation. Il doit avoir l’impression que tu es littéralement fascinée par tout ce qu’il raconte.

Honey posa le coude sur son genou et appuya le menton sur le poing. Ses grands yeux langoureux se rivèrent à ceux de Nova. Elle la dévisageait avec une telle intensité que Nova se mit à rougir.

— Et maintenant, la touche finale, dit Honey. Quoi qu’il dise ensuite, tu ris. Pas trop fort, juste ce qu’il faut pour lui faire savoir que tu es conquise et que tu pourrais l’écouter toute la journée. Prête ?

— Et s’il ne dit rien de drôle ?

Honey laissa échapper un petit rire et tapota le genou de Nova. Un petit rire charmant, qui poussa Nova à bomber le torse avec fierté… jusqu’à ce qu’elle comprenne que Honey ne riait pas à cause de sa question, mais uniquement pour illustrer son propos.

Nova devint écarlate. Honey avait une capacité presque surnaturelle à envoûter ceux qui gravitaient autour d’elle. À les faire se sentir importants, spirituels, irrésistibles, et tout cela, grâce à quelques rires judicieusement placés et quelques contacts discrets.

Elle secoua la tête et se leva, butant accidentellement contre l’une des nombreuses chaussures de Honey qui traînaient sur le sol.

— Ça ne marchera jamais, prédit-elle. Il comprendra tout de suite.

— Tu t’inquiètes trop, répliqua Honey en s’appuyant sur ses paumes. Même s’il voit clair dans tes manœuvres de séduction, il se sentira flatté et charmé. Et hop ! tu auras rallumé la flamme, et vous aurez repris le cours de votre non-relation houleuse avant même que tu aies eu le temps de battre des cils.

Nova se renfrogna.

— Je crois que tu sous-estimes son intelligence.

— C’est toi qui surestimes l’ego des garçons de son âge. Crois-moi, petite Nightmare. Tu t’en sortiras très bien. Ce n’est pas de la chimie moléculaire, ou… quel que soit le nom des trucs de Leroy.

Nova s’esclaffa.

— Je préférerais encore tenter ma chance avec la chimie.

Elle frotta ses paumes contre son pantalon. Elle avait les mains moites rien qu’à penser à la possibilité de regarder Adrian comme Honey le lui avait montré. De le toucher. De lui faire sentir par chacun de ses gestes, chacun de ses regards, qu’elle mourait d’envie qu’il l’embrasse à nouveau.

Son cœur cognait dans sa poitrine à cette idée.

Bon sang ! Et si cela marchait vraiment ?

21

Adrian se sentait à la fois nerveux et mort de fatigue en débouchant sur la mezzanine qui surplombait le grand hall du quartier général. Il avait du sommeil à rattraper, car il avait veillé tard ces derniers jours pour avancer dans son travail. Sa fresque commençait à prendre forme, même si on n’en distinguait pour l’instant que des ombres et des lumières, de vagues silhouettes, l’ébauche de ce qu’elle représenterait. Il lui manquait encore une foule de détails, toutes ces petites touches qui lui insuffleraient vie.

Il avait fini par poser son pinceau quand son réveil lui avait rappelé qu’il avait autre chose à faire aujourd’hui, une chose beaucoup plus importante que son nouveau projet artistique. Plus importante même que la traque de Nightmare ou des Anarchistes. Une idée qui lui trottait dans la tête depuis son passage au département des artefacts, d’où il était ressorti partagé entre l’espoir et la curiosité.

Il franchit la passerelle et s’avança le long du mur de verre de la quarantaine. Il sentait le poids du Charme de Vitalité contre son torse, il en percevait même la chaleur à travers l’épaisseur de son uniforme.

Il avait consacré plusieurs heures à faire des recherches dessus dans la base de données, même si l’histoire du médaillon n’était pas aussi bien documentée que celle d’autres artefacts en possession des Renégats. On prétendait qu’il avait été forgé au Moyen Âge par un Prodige. Le talent du forgeron n’avait rien d’extraordinaire, mais de toute évidence il possédait certains pouvoirs de guérison et son médaillon fut bientôt réputé pour éloigner la peste. Naturellement, un objet aussi précieux suscita des convoitises et fut volé. On pendit le forgeron pour sorcellerie peu de temps après, si bien qu’il n’eut jamais l’occasion d’en fabriquer d’autres.

Par la suite, le Charme disparut des livres d’histoire pendant plusieurs centaines d’années pour réapparaître à la fin du XVIIIe siècle, lors d’une vente aux enchères, où il fut acheté par un prince superstitieux et sans doute un peu paranoïaque qui cherchait un moyen de se protéger de ses ennemis, lesquels cherchaient constamment à l’empoisonner. Quand le prince en question mourut (apparemment de cause naturelle) à un âge avancé, le médaillon fut transmis à plusieurs générations de duchesses et de barons, et finalement revendu en règlement d’une dette bien des années plus tard. On perdit à nouveau sa trace, puis il réapparut dans un petit musée des Prodiges dont la collection complète fut offerte aux Renégats après le jour du Triomphe.

Offerte, ou confisquée ? La manière dont les Renégats avaient acquis bon nombre des artefacts entreposés dans leur chambre forte restait souvent assez floue.

On prétendait que le Charme de Vitalité était censé protéger celui qui le portait contre l’empoisonnement, la maladie et « n’importe quelle menace susceptible de saper sa force physique ou d’amoindrir ses pouvoirs de Prodige ». Ce qui avait donné une idée à Adrian.

N’importe quelle menace.

Cela figurait noir sur blanc dans la description fournie par la base de données.

Et qu’est-ce qui pouvait constituer une plus grande menace que Max ?

Adrian n’était pas stupide. Il se doutait bien que ceux qui avaient porté le médaillon avant lui n’avaient jamais rencontré quelqu’un comme Max. Que sa théorie n’avait jamais été vérifiée, et qu’en étant le premier à le faire il exposait ses pouvoirs à un sérieux danger.

L’immunité contre le Bandit n’était pas impossible. Le Capitaine Chromium en était la preuve vivante. Et à chaque pas supplémentaire qu’Adrian faisait vers la quarantaine, une voix lui soufflait à l’oreille : Et si ça marchait ?

Si ce médaillon d’aspect banal pouvait bel et bien le protéger du pouvoir de Max ? S’il lui permettait de se rapprocher de son petit frère, peut-être même de le serrer dans ses bras pour la première fois de sa vie ?

Malgré l’heure tardive, le grand hall du quartier général était encore éclairé par la lueur bleutée des écrans de télévision, qui se reflétait sur la ville de verre miniature de Max. Celle-ci avait été remise d’aplomb après l’incident télékinésique de Max, quand il s’entraînait à la lévitation et qu’une perte de concentration lui avait valu de se planter une flèche de verre dans la paume. Il se remettait de sa blessure, même si les guérisseurs Prodiges n’étaient pas en mesure de le soigner à cause de son pouvoir. Un chirurgien civil avait remplacé le tendon d’un de ses doigts par un autre prélevé dans son avant-bras, procédure qui leur avait paru à tous un peu vieillotte. Quoi qu’il en soit, l’opération s’était bien déroulée et le chirurgien avait promis qu’il n’en conserverait pas d’autre séquelle qu’une vilaine cicatrice.

Depuis, Max s’était employé à réparer les bâtiments de verre qui s’étaient brisés dans l’incident en utilisant son pouvoir de fusion de la matière.

Sa ville de verre prenait toujours une apparence très différente le soir. De jour, la lumière qui entrait à flots par les fenêtres la faisait scintiller de mille feux et ses façades se paraient de reflets orange et jaunes. Alors que là, on aurait dit que le crépuscule descendait sur les immeubles, comme si cette ville miniature se préparait à une nuit paisible.

La vraie Gatlon n’avait jamais rien de paisible. Adrian se disait parfois qu’il préférait son modèle réduit, coupé du monde, où il n’y avait ni crimes, ni dégâts, ni souffrance. Pas de super-héros ni de super-vilains.

En dehors de Max, évidemment. Le seul Prodige dans son univers à petite échelle.

Sauf qu’en s’arrêtant devant la baie vitrée, Adrian constata que Max n’était pas seul.

— Tu parles d’un super-vilain… murmura-t-il.

À l’intérieur de la quarantaine, Hugh leva les yeux des cartes qu’il tenait à la main. Son visage s’éclaira.

— Qui traites-tu de vilain ?

— Je disais ça comme ça, papa.

Hugh inclina la tête.

— Content de te voir, Adrian.

Adrian le salua de la main, tâchant de masquer sa déception. Les visites de Hugh à son petit frère n’avaient rien d’inhabituel, et cela faisait du bien à Max de voir d’autres personnes que du personnel soignant en combinaison intégrale.

N’empêche. Il sentait le médaillon peser à son cou et avait hâte de tester sa théorie.

— Une minute, demanda Max en levant l’index en direction d’Adrian. Je suis à deux doigts de lui défoncer sa race.

Hugh le dévisagea avec horreur.

— Ne parle pas comme ça.

— D’accord, je vais te ratisser, si tu préfères.

Max posa une carte, puis secoua ses cheveux en bataille. Ils étaient assis en tailleur au milieu du City Park et Max, déjà petit pour son âge, paraissait minuscule en face du Capitaine, dont les muscles ciselés avaient longtemps servi d’inspiration aux dessinateurs de super-héros du monde entier.

Hugh posa deux cartes.

— En principe, tu n’es pas censé dire à ton adversaire que tu as une bonne main, tu sais ?

— Je suis peut-être en train de bluffer, suggéra Max.

Hugh le dévisagea.

— Ce n’est pas comme ça que ça marche.

— Tu en es sûr ? dit Max en prenant une nouvelle carte.

Hugh suivit la mise de Max en rajoutant deux sucreries sur celles qui s’empilaient déjà entre eux. Ils abattirent leurs cartes : Max l’emportait avec deux paires. Hugh n’avait rien du tout.

Max soupira, comme s’il était déçu par sa victoire, et repoussa la pile de sucreries en direction du carrousel. Il leva les yeux vers Adrian et secoua la tête.

— Même quand il sait qu’il va perdre, il ne peut pas s’empêcher de payer pour voir. À mon avis c’est pathologique. Il doit souffrir d’un besoin de tout contrôler, doublé d’une aversion pour l’ambiguïté et d’une tendance à l’autoritarisme.

Hugh se renfrogna.

— Hein ? Je ne suis pas comme ça. Si ?

— Heu… fit Adrian pour ne pas se compromettre.

Hugh grommela et ramassa les cartes.

— Peut-être que j’aime voir gagner mon fils, tout simplement. (Il se leva en indiquant la pile de sucreries.) Je peux te piquer un Choco-Malt pour la route ?

— Non, protesta Max en repoussant ses gains hors de portée. Tu n’as qu’à aller t’en acheter au coin de la rue. (Il indiqua un bâtiment en verre non loin du quartier général.) Tu dois pouvoir trouver ça au centre commercial de Broad Street.

— D’accord. (Hugh se pencha pour une brève étreinte.) Merci d’avoir consacré un peu de temps à ton vieux père. À la prochaine.

Max le serra contre lui.

— Bonne nuit, papa.

Hugh sortit de la quarantaine et sourit à Adrian.

— C’est ce soir que tu reprends les patrouilles ? lui demanda-t-il en lui posant la main sur l’épaule.

— Oui, mais pendant quelques jours on devra se limiter aux interventions de routine, les disputes, ce genre de choses.

— Comment vont Danna et Ruby ?

— Elles sont complètement rétablies, dit Adrian, et prêtes à retourner au travail.

— Je sais que vous êtes tous jeunes et pleins d’entrain, mais je crois que ces vacances forcées vous auront fait du bien à tous. (Il fit semblant de bâiller, sans tromper Adrian.) J’y vais. Ç’a encore été une longue journée au Conseil. Soyez sages, hein, les garçons ?

Après son départ, Max grommela :

— Par moments, j’ai carrément l’impression qu’il croit vivre dans une bande dessinée.

— Si quelqu’un devait le faire, ce serait bien lui, confirma Adrian. (Il regarda Max soulever le toit de la Merchant Tower pour y ranger sa pile de sucreries.) Écoute, Max, j’ai un truc à te montrer. Je te préviens, c’est énorme. Enfin, si ça marche, ce sera énorme.

Max pivota vers lui, intrigué.

— Tu vas me dessiner un dragon ? Parce que Turbo est cool, mais un dragon…

Comme s’il avait reconnu son nom, le minuscule vélociraptor sortit de sous Stockton Bridge où Max lui avait installé un nid douillet avec du papier journal.

— Euh, non, répondit Adrian.

Max fronça le nez. Ouvrant un sachet d’oursons gélifiés, il en jeta un à son dinosaure. Adrian remarqua les bandages qu’il avait encore autour de la main.

Un guérisseur Prodige l’aurait soigné depuis des semaines…

Il soupira. Max allait bien, c’était le principal.

— Mets-toi là, dit-il.

Max regarda dans la direction indiquée, mais ne bougea pas.

— Pourquoi ?

— Ne discute pas, d’accord ? Si ça marche, ce sera la meilleure chose qui se sera produite au quartier général depuis…

— Depuis qu’ils ont rajouté l’option de vol sur les simulateurs de réalité virtuelle ? suggéra Max.

Adrian pencha la tête sur le côté.

— Comment es-tu au courant de ça ?

Max haussa les épaules et alla se placer à l’endroit indiqué par Adrian. Au passage, il ramassa un panneau de rue en enjambant Burnside.

— D’accord, dit Adrian. Tu as ton bouton d’appel d’urgence ?

Max, l’air soupçonneux, leva néanmoins son bras, pour montrer le bracelet qu’il ne quittait plus depuis qu’il s’était blessé à la main. Jusqu’à son accident il n’avait pas vu l’intérêt de le porter.

— Bien. Attends-moi ici.

— Où vas-tu ?

Frétillant d’impatience, et assez fier de son intrépidité, Adrian se dirigea vers l’antichambre qui séparait la quarantaine des laboratoires où l’on étudiait, testait et modifiait le sang et l’ADN de Max afin de produire l’agent N.

De l’autre côté de la baie vitrée, il vit Max froncer les sourcils. Il leva les pouces en signe d’encouragement, puis poussa la porte de la chambre tertiaire. Dans la pièce suivante, il passa sans s’arrêter devant les casiers où l’on rangeait les tenues de protection, doublées de plaques de chrome pour offrir une certaine protection aux scientifiques et aux chercheurs Prodiges qui devaient régulièrement approcher Max.

Adrian arriva devant la porte de la quarantaine, sur laquelle on avait ajouté une signalisation supplémentaire depuis le fiasco qui avait vu Nova se précipiter à l’intérieur pour secourir Max. Le panneau rappelait aux Prodiges de ne pas entrer sans avoir pris toutes les précautions réglementaires. Adrian hésita une dernière fois. Était-ce réellement une bonne idée ? Il le pensait, mais il subsistait tout de même un risque. Un gros risque, pour être honnête.

Et si la nature du pouvoir de Max rendait les artefacts des Prodiges inopérants ?

Adrian toucha son médaillon et suivit du doigt le tracé de la paume et du serpent.

— Espérons que ça va marcher, murmura-t-il, puis il ouvrit résolument la porte.

Max écarquilla les yeux et se détacha brusquement du mur, comme pour filer le plus loin possible d’Adrian.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? s’écria-t-il. Sors d’ici !

— Fais-moi confiance, dit Adrian. (Il esquissa un pas prudent, puis un autre par-dessus la station de bus de Scatter Creek, qui l’amena dans l’axe de Drury Avenue.) Je teste une théorie.

— Une théorie ? protesta Max. Quelle théorie ? Que tu es devenu fou ?

Il fit mine d’actionner son bouton d’appel à son poignet.

— Attends ! Pas tout de suite. Je crois… je crois bien que je suis immunisé contre ton pouvoir.

Max lâcha un petit rire sans joie. Il se colla contre la baie vitrée en voyant Adrian faire un pas de plus vers lui.

— On sait tous les deux que tu n’es pas immunisé. Allez, ça suffit, sors d’ici. Ce n’est pas drôle.

— Tu vois ça ? dit Adrian en lui montrant le médaillon. Je l’ai trouvé dans la réserve des artefacts. Je pense qu’il peut protéger d’un pouvoir comme le tien.

Max le dévisagea avec des yeux ronds.

— Quoi ?

Adrian avait déjà couvert le quart du chemin dans la quarantaine. Il tâcha de se rappeler à quelle distance il avait commencé à ressentir les effets du pouvoir de Max quand il avait volé au secours de Nova. En vain, car il ne gardait de cette nuit-là qu’un souvenir confus.

Il continua d’avancer. Un pas après l’autre, prudemment. Il osait à peine respirer, guettant le moindre signe que son médaillon ne fonctionnait pas. Il se souvenait distinctement d’un engourdissement dans ses doigts. D’une impression de patauger dans la mélasse. D’une sensation qu’on lui avait retiré une bonde au niveau du nombril, et que toute son énergie s’évacuait par le trou.

À quelle distance de Max se trouvait-il quand le processus s’était enclenché ? Plus loin que maintenant, sans doute, et pourtant il se sentait parfaitement normal. Anxieux, nerveux, mais normal.

Il parvint à mi-parcours. Passa la Merchant Tower. Longea le City Park.

Max plissa les paupières, apeuré et aussi intrigué. Son attention restait focalisée sur les pieds d’Adrian, qu’il regardait avancer à travers la ville qu’ils avaient reconstituée au fil des ans.

Adrian atteignit l’endroit où Nova s’était écroulée. Le quartier portait encore les traces de sa chute, même si on avait retiré les éclats de verre.

Le panneau de rue que tenait Max, oublié, tomba de sa main et tinta sur le sol.

— Si tu perds tes pouvoirs à cause de ça, murmura Max, ce ne sera pas ma faute.

— Même autrement, ce ne serait pas ta faute, lui assura Adrian.

Il devait constamment lutter contre la conviction de Max d’avoir fait quelque chose de mal. Le garçon n’était pas responsable de ce qu’il était. Pas plus que n’importe quel Prodige.

Après avoir parcouru les trois quarts du chemin, Adrian commença à sourire.

Max demeurait pétrifié.

— Je me sens bien, déclara Adrian, sans parvenir à masquer tout à fait une certaine incrédulité.

Il s’arrêta à trois pas de Max. Assez près pour pouvoir tendre le bras et poser les mains sur ses épaules.

Ce qu’il fit.

Max tressaillit, d’abord tenté de se dérober, puis se figea. Il ouvrit des yeux ronds comme des soucoupes.

Se mettant à rire, Adrian l’attira contre lui et le serra dans ses bras à l’étouffer, avant de le relâcher.

— Je me sens bien ! répéta-t-il, ébouriffant les cheveux en bataille de Max. Très bien, même. Je n’arrive pas à croire que ça ait marché ! Enfin… si, bien sûr que j’y crois. Je savais que ça marcherait. J’en étais convaincu. Au fait, tu aurais besoin de te faire couper les cheveux.

— Dessine un truc, ordonna Max, ignorant son allégresse. Vite !

Adrian, rayonnant, sortit son feutre.

— D’accord, Bandit. Envie de quelque chose en particulier ?

Max secoua la tête, et Adrian s’approcha de la baie vitrée sur laquelle il dessina la première chose qui lui vint à l’esprit : un insigne de Renégat, pareil à celui qu’il avait offert à Nova lors des épreuves.

Quand il le vit sortir du verre, Max lâcha une exclamation de surprise.

— Comment… ?

Adrian croisa son regard, et derrière l’incrédulité et la stupéfaction il vit toutes sortes de possibilités émerger dans l’esprit du garçon.

Pendant quasiment toute sa vie, Max avait été séparé de ceux qui l’aimaient, de presque tous sauf Hugh, en tout cas. Et malgré tout son amour, Hugh était toujours très occupé. Il devait s’acquitter de ses responsabilités de père entre ses réunions du Conseil, ses apparitions publiques et ses exploits de super-héros. À quand remontait la dernière fois que Max avait pu s’asseoir avec quelqu’un et jouer à un jeu vidéo en grignotant des cochonneries ?

Ce n’était jamais arrivé. Il n’avait jamais rien connu de semblable.

— J’ai une super idée, dit Adrian. Demain soir, je vais apporter des chips, du soda et une grande pizza dégoulinante de fromage fondu et je t’écrabouillerai toute la soirée dans un marathon de Crash Course III. Sauf si tu préfères, je ne sais pas, apprendre le backgammon. Peu importe. C’est à toi de voir. On fera ce que tu voudras.

Max secoua la tête, incrédule.

— Adrian, comment… ? répéta-t-il, avec plus d’insistance. (Il prit le médaillon et le retourna, examinant son revers sur lequel figurait le même symbole de la main protectrice.) Qu’est-ce que c’est ? Comment ça fonctionne ?

— Aucune idée ! avoua Adrian. Ça protège des maladies, des poisons et tout ça, alors j’ai pensé…

— Je ne suis pas une maladie ! Ni un poison !

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Ça ne devrait pas pouvoir marcher ! protesta Max en lâchant le médaillon.

— Et pourtant, si. Je vais me faire un tatouage de ce symbole, dit Adrian en pointant son torse. Comme ça, je serai immunisé en permanence et je pourrai donner ce médaillon à tous ceux qui voudront venir te voir. Je vois d’ici la tête de Ruby. Ou d’Oscar, ou de Danna. Ils seront fous de joie à l’idée de pouvoir passer un peu de temps avec toi. Sans oublier Simon, bien sûr. Tu imagines un peu sa réaction ? Il sera… je ne sais même pas. Je te parie qu’il pleurera.

— Le Gardien de la Peur, pleurer comme une midinette ? Il faudra filmer ça. (Max dit cela sur le ton de la plaisanterie, mais Adrian devina qu’il était à deux doigts de fondre en larmes.) Tu as parlé d’un tatouage ?

— Ah. Oui, c’est comme ça que je… me donne mes pouvoirs.

Le regard rivé sur la chemise d’Adrian, Max bredouilla :

— En te faisant des tatouages ?

Adrian leva les mains.

— Peu importe. (Il attrapa Max par la taille et le décolla du sol en poussant un cri enthousiaste.) Le Charme de Vitalité ! Des visiteurs ! Pense à toutes les possibil…

Il s’interrompit en apercevant par la baie vitrée une silhouette dans le hall.

— … lités, acheva-t-il faiblement.

— Repose-moi !

Il obéit, recula d’un pas et s’éclaircit la voix.

— Des visiteurs comme… Nova ?

Max se retourna brusquement.

Nova se tenait à proximité du bureau d’informations, le visage levé en direction de la quarantaine, bouche bée.

— Prends un air naturel, murmura Adrian, chez qui la gaieté reprenait le pas sur la surprise.

Il donna un petit coup de coude à Max, et tous deux saluèrent Nova de la main.

22

— Expliquez-moi, réclama Nova en débarquant sur la passerelle.

Elle avait les bras croisés sur la poitrine, le cerveau qui brassait une centaine d’explications, chacune plus absurde que la précédente. Adrian se trouvait à l’intérieur de la quarantaine. En train de sourire. Et apparemment, sans le moindre problème.

Puis le pendentif qu’il portait à son cou accrocha la lumière et Nova lâcha une exclamation de surprise. Elle pressa le doigt contre la baie vitrée.

— Quoi, ce truc ? s’écria-t-elle, incrédule. Sérieusement ?

— Sérieusement, confirma Adrian en lui souriant à pleines dents.

Il brillait presque, tant il irradiait la gaieté.

Il se mit à lui expliquer sa théorie, les recherches qu’il avait faites sur le Charme de Vitalité et pourquoi il avait eu l’intuition que l’artefact le protégerait du pouvoir de Max. Il y avait tellement de pauses et d’hésitations dans son histoire que Nova peinait à le suivre.

En plus, il ne cessait de rire à tout bout de champ à la manière d’un savant fou qui n’en revient pas du succès de sa dernière expérience et aussi comme un garçon qui peut enfin fréquenter son petit frère sans être séparé de lui par une cloison de verre.

Il n’arrêtait pas d’ébouriffer les cheveux de Max, de lui donner des bourrades dans l’épaule, de l’attraper par le cou et de feindre de l’étrangler. Max, qui ne semblait pas trop savoir comment réagir à ce débordement d’affection fraternelle, souriait lui aussi.

Il y avait quelque chose d’adorable dans la façon dont il regardait Adrian. Avec un zeste d’admiration, et de l’espoir en abondance.

La veille encore, Max n’était qu’un prisonnier, un paria. Aimé et apprécié à sa juste valeur, certes, mais une anomalie. Un sujet d’expérience. Un cobaye.

— Et l’agent N, du coup ? demanda Nova.

Adrian se tourna vers elle, surpris.

— Eh bien quoi ?

— Il a été élaboré avec le sang de Max. Est-ce que ça veut dire que le médaillon pourrait aussi protéger les gens contre lui ?

Adrian fronça les sourcils par-dessus ses lunettes. Il jeta un coup d’œil à Max, lequel se contenta de hausser les épaules en disant :

— Pas la peine de me regarder.

— Je ne sais pas, répondit Adrian. Toutefois, je suis presque sûr que ça fonctionnerait.

— Le Conseil est-il au courant ? Ils se sont donné tellement de mal pour développer l’agent N… et depuis le début il y avait cet artefact dans la chambre forte, capable de protéger celui qui le porte contre les effets du produit ? Sans compter qu’il y en a peut-être d’autres. Le Capitaine Chromium est immunisé contre le pouvoir de Max, par exemple. Et maintenant, ça…

Elle se mordit la langue pour réfréner son enthousiasme, craignant de se trahir.

Une protection contre Max. Une protection contre l’agent N.

En fin de compte, les Anarchistes n’avaient peut-être pas de raison de s’inquiéter outre mesure à propos de cette nouvelle arme.

— Je suis convaincu que personne n’avait pensé à ce médaillon ni à ce qu’il pouvait faire, dit Adrian, sinon quelqu’un l’aurait sorti de la chambre forte dès qu’on a su, pour l’agent N. Et puis, tu as entendu la présentation comme moi : pas d’antidote connu. Et l’invincibilité de mon père doit être le super-pouvoir le plus rare du monde. Je doute qu’on puisse le dupliquer, pas en ce qui concerne Max en tout cas. Peut-être qu’il existe d’autres choses qui pourraient faire office de protection, en effet. Néanmoins, à ma connaissance, cet artefact est unique dans sa catégorie.

Adrian avait peut-être raison. Quoi qu’il en soit, l’existence de cette amulette donnait à Nova bon espoir que l’agent N ne sonne pas le glas des Anarchistes.

Elle se demanda si un tel médaillon protégerait également de quelqu’un comme elle. En tant qu’Anarchiste, elle se servait généralement de son pouvoir pour endormir ses adversaires mais le sommeil en lui-même ne les affaiblissait pas directement ; il se contentait de les rendre vulnérables. Et en fait, il les aidait même à reprendre des forces. C’était une question intéressante, sur laquelle elle allait devoir se pencher si Adrian partageait sa découverte du Charme de Vitalité avec d’autres Renégats.

— Je pourrai l’utiliser de temps en temps ? demanda-t-elle, affichant un sourire de façade. Ce serait plus facile d’aider Max à reconstruire sa ville si je pouvais entrer moi aussi.

— Bien sûr ! s’exclamèrent-ils à l’unisson, et Nova eut chaud au cœur en voyant le regard de Max s’illuminer.

— Cependant, ajouta Adrian, je devrai le prêter à Simon en premier. (Il eut un sourire d’excuse.) C’est symbolique, mais… je sais que ça comptera beaucoup pour lui.

Nova refusa de laisser son sourire s’effacer.

— C’est normal. Je comprends.

L’expression d’Adrian était si adorable que Nova se sentit coupable d’envisager par quel moyen elle pourrait détourner à son profit le pouvoir du médaillon.

— Ça ne va pas changer radicalement ta vie, déclara Adrian à Max. Tu resteras confiné en quarantaine. Tu ne pourras toujours pas sortir. Cela dit, c’est quand même un progrès, non ?

— C’est super ! s’écria Max. Rien que ça… (Il fit un geste vague englobant Adrian et lui. L’émotion commençait à le submerger.) C’est… je ne sais pas…

Adrian l’attrapa par l’épaule et l’attira contre lui.

Nova se détourna. Elle avait l’impression d’être indiscrète. Non seulement parce qu’elle n’était pas de la famille, mais parce qu’elle n’était même pas une vraie Renégate. Elle ne méritait pas de partager cet instant avec eux.

Le vélociraptor, qui avait disparu dans son nid, choisit ce moment pour sortir se frotter à la cheville de Max avec un roucoulement mélancolique. S’essuyant les yeux, Max se pencha pour le soulever en évitant soigneusement le regard de Nova.

— Max, demanda-t-elle sur un ton hésitant, pourquoi… pourquoi ne vas-tu pas vivre au sein d’une famille de non-Prodiges ?

— J’y ai déjà pensé, intervint Adrian, la mine triste, mais…

Max, pour sa part, haussa les épaules.

— Je suis bien, ici, répondit-il avec résignation.

— C’est faux, protesta Nova, les poings serrés. Tu es prisonnier ! Tu es un… un…

Adrian lui lança un regard d’avertissement et elle ravala les mots qu’elle avait sur le bout de la langue.

Tu n’es qu’un sujet d’expérience pour ces gens.

— Cela me mettrait en danger, expliqua Max en laissant le petit dinosaure lui mordiller le bout du pouce. Je risquerais de croiser d’autres Prodiges, et ce ne serait pas juste vis-à-vis d’eux. Et puis, si on apprenait qui je suis et ce que je suis capable de faire, je deviendrais une cible. Il y a toutes sortes de super-vilains dehors qui voudraient se servir de moi…

— Sans oublier les fanatiques anti-Prodiges qui adoreraient mettre la main sur un gamin en mesure d’absorber tous les super-pouvoirs, ajouta Adrian.

— En plus, acheva Max d’une voix distante, on a besoin de moi ici.

Nova grinça des dents. Même s’il y avait peut-être une part de vérité dans ce que disait Max, elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’on lui avait surtout bien bourré le crâne pour faire de lui un prisonnier docile.

— À cause de l’agent N ? demanda-t-elle.

Max fit oui de la tête.

— Depuis combien de temps es-tu au courant ? Tu as toujours su ce qu’ils faisaient de tous ces échantillons d’ADN ?

— Pas… exactement, avoua Max en glissant Turbo dans sa poche. Pendant longtemps, j’ai cru qu’ils cherchaient un moyen de me neutraliser moi. Pour ne plus être obligés de m’isoler des autres. Puis j’ai fini par comprendre qu’il y avait autre chose.

— Bon sang, Max, mais ça pourrait marcher sur toi ! s’exclama Adrian, les yeux brillants. Comment n’y ai-je pas pensé plus tôt ? J’étais si excité à propos du médaillon… pourquoi ne pas t’injecter l’agent N, tout simplement ? Tu ne serais plus un Prodige ! Tu pourrais…

Il s’interrompit en voyant Max secouer la tête.

— Ils ont déjà essayé, expliqua le garçon. Ça ne marche pas sur moi.

— Ils ont essayé de t’enlever tes pouvoirs ? s’indigna Nova. Pourquoi ? Parce que tu représentes une menace ?

Max s’esclaffa en voyant sa tête.

— Non, parce que je leur avais demandé. Quand j’ai appris que ça avait fonctionné sur plusieurs détenus de Cragmoor et que ça ne les avait pas transformés en déchets radioactifs ou je ne sais quoi, je leur ai proposé de s’en servir sur moi. Ça n’a rien de drôle d’être un Prodige, quand on est enfermé dans un endroit pareil.

Il indiqua d’un geste vague sa prison de verre.

— Oh, fit Nova, radoucie. Je peux comprendre.

— Nova est très soucieuse des droits des Prodiges, expliqua Adrian. Elle a peur que nous fassions un mauvais usage de l’agent N.

— Si ma mémoire est bonne, lui rappela Nova, tu n’avais pas l’air convaincu non plus que tout le monde s’en servirait de manière responsable.

— Pourquoi ? s’étonna Max. C’est uniquement pour les méchants. Ils ne neutraliseraient jamais un Renégat.

Tous les muscles de Nova se crispèrent en l’entendant opérer cette distinction entre les Renégats et les méchants.

— Ils envisagent d’en équiper les unités de patrouille et de s’en remettre à leur jugement pour savoir quand s’en servir. Je te garantis qu’il y aura des bavures et des abus. Combien de temps faudra-t-il avant qu’un Prodige innocent soit menacé ou soumis à un chantage, parce qu’il refusera de s’enrôler dans les Renégats ? C’est une vie qui ne convient pas à tout le monde, tu sais.

— Menacé ou soumis à un chantage ? répéta Max. Par qui ?

— Frost et ses acolytes, par exemple, répondit Nova, qui n’avait pas oublié comment Frost avait tenté de forcer Ingrid à livrer un faux témoignage. Ou des voleurs comme la Pie. Tous les Renégats ne sont pas aussi irréprochables et chevaleresques qu’Adrian.

Elle commit l’erreur de jeter un coup d’œil à l’intéressé et vit un sourire flatté illuminer son visage. Elle l’avertit du doigt.

— Ne t’avise pas de mal interpréter ma remarque.

— Parce qu’il existe une manière de mal l’interpréter ?

Elle se renfrogna et Adrian, toujours radieux après ce compliment, leva les mains en un geste d’apaisement.

— D’accord, j’admets qu’il faudrait mettre en place certaines restrictions, et je n’aime pas l’idée que certains vont s’amuser à neutraliser tous les Prodiges un peu douteux qu’ils croiseront. D’après moi, quelqu’un comme la Sentinelle, par exemple, ne mérite pas ce genre de traitement. Pas sans avoir eu d’abord une chance de s’expliquer.

— Oh, lui… dit Nova. C’est vraiment le cadet de mes soucis.

Max eut un sourire malicieux.

— Normal, vu qu’il sert de nourriture aux poissons maintenant. Pas vrai, Adrian ?

Adrian pinça les lèvres.

— Exact. Ce que je veux dire, c’est qu’il reste quelques problèmes à résoudre à propos de l’agent N, ce qui n’empêche qu’il a du potentiel. Nous n’aurons plus à nous préoccuper du Marionnettiste, notamment, et nous nous serions évité pas mal de maux de tête si Detonator avait pu être neutralisée avant les événements du Cosmopolis Park. (Il se tourna vers Max.) Et puis maintenant que la formule est au point, ils n’auront plus besoin de te prélever des échantillons de sang, non ? J’imagine que tu en as terminé avec les tests ?

— Je suppose, répondit Max. Ils ne m’ont plus rien pris depuis un moment. Et je doute aussi qu’ils auraient accepté d’essayer de me neutraliser s’ils avaient encore eu besoin de mon pouvoir.

— C’est juste. Tu vois ? Plus de tests, plus de prélèvements, et maintenant, ça ! conclut Adrian en tapotant le Charme de Vitalité. (Il serra de nouveau son petit frère dans ses bras.) On dirait que le Bandit a décroché le jackpot !

Max grogna et se libéra de son étreinte.

— Tu n’arrêtes pas de te moquer de Hugh et de son côté sentimental, mais par moments tu ne vaux pas mieux que lui.

Nova se sentit de nouveau de trop.

— Je dois prendre mon service au département des artefacts. À plus tard, d’accord ?

— Ton service ? s’étonna Adrian. C’est le milieu de la nuit.

— Le moment idéal pour travailler, répliqua Nova avec un grand sourire. J’aime le silence et la tranquillité.

Elle leur adressa un petit salut de la main et partit en direction des ascenseurs. À peine leur eut-elle tourné le dos que son sourire s’effaça. Il existait une amulette capable de protéger contre le pouvoir de Max. Contre les effets de l’agent N.

Voilà qui ouvrait toutes sortes de possibilités.

Il lui fallait cette amulette.

Mais d’abord, elle devait récupérer le casque d’Ace.

23

Il était tout juste une heure du matin quand Nova appliqua son bracelet contre la serrure digitale et pénétra dans la chambre forte. L’un après l’autre, les plafonniers s’allumèrent au-dessus des rangées d’étagères, baignant le passage d’un éclairage sinistre. Nova referma la porte derrière elle et posa sur un chariot le récipient en plastique qu’elle avait apporté.

Elle ignora les caméras de surveillance, même si elle sentait leurs lentilles braquées sur elle tandis qu’elle poussait son chariot dans l’allée centrale. Sachant que regarder les caméras ne manquait jamais d’éveiller les soupçons, elle s’appliqua à conserver une expression impassible. À marcher d’un pas nonchalant.

Snapshot n’arriverait pas avant plusieurs heures. D’ici là, elle avait la chambre forte pour elle toute seule.

Une idée brillante lui était venue la veille. Elle ne réussirait jamais à forcer la boîte en chrome qui contenait le casque d’Ace. Elle n’avait pas de hache mystique ou de marteau indestructible pour la réduire en miettes. Et elle aurait beau flirter avec lui tant et plus, Adrian ne se laisserait jamais convaincre d’y dessiner une ouverture pour elle.

Toutefois, Nova avait oublié ce dont elle était capable. Si elle n’avait pas de force surnaturelle, de pouvoirs psychiques ou de contrôle sur les éléments naturels, en revanche elle pouvait compter sur ses connaissances scientifiques et sur sa détermination, et cette boîte allait l’apprendre à ses dépens.

Elle prit son temps, sachant qu’il y avait des vigiles dans la salle de contrôle. Peut-être se demandaient-ils ce qu’elle venait faire là au beau milieu de la nuit. Peut-être même étaient-ils vaguement soupçonneux. Cela n’avait pas d’importance : ils se fatigueraient de l’observer avant qu’elle n’arrive devant le casque. Elle avançait lentement, poussant son chariot dont le grincement des roulettes lui tapait sur les nerfs, multipliant les arrêts. Elle feignait de vérifier quelque chose sur sa tablette à pince et d’y porter des annotations. Elle sortait de son chariot de petits objets sans importance qu’elle rangeait soigneusement sur les étagères.

Nova, qui n’était encore jamais venue dans la chambre forte sans être assommée par le bavardage incessant de Callum, s’aperçut pour la première fois qu’un certain nombre de reliques émettaient un bourdonnement, comme si elles étaient traversées par un courant électrique. Quelques-unes dégageaient même une lueur ambrée qui n’était pas sans lui rappeler le casque d’Ace.

Cette similitude la fit hésiter en passant devant le Sablier d’Infinitude, dont le sable blanc s’écoulait vers le haut lorsqu’il s’était vidé à moitié. Nova s’en approcha et toucha du doigt son socle en ébène. Cette lueur… elle avait quelque chose de familier. La même couleur, la même intensité que tous les objets merveilleux qu’elle avait vu son père créer devant elle quand elle était petite.

Elle jeta un coup d’œil sur le reste des rayonnages. Maintenant qu’elle y prêtait attention, elle repéra d’autres artefacts scintillants. Quelques-uns d’entre eux avaient sans doute été fabriqués par son père. Pas la Plume de Corvus, dont l’existence était attestée depuis des siècles. Ni le Sabre Arctique, forgé à l’autre bout du monde.

Elle secoua la tête et ramena son chariot dans l’allée principale.

— On se concentre, marmonna-t-elle.

Elle s’interrogerait plus tard sur les nombreux mystères du département des artefacts. Pour l’instant, la seule chose qui la préoccupait, c’était le casque et la manière de le récupérer.

Elle s’engagea dans la dernière aile, passant devant le panneau ACCÈS INTERDIT, et arrêta son chariot à quelques pas du cube de chrome, dos tourné à la caméra placée au bout de l’allée. Elle sortit divers objets du récipient en plastique : un générateur et des pinces de connexion, un seau rempli d’une solution électrolytique que Leroy lui avait concoctée et un volant de voiture trouvé dans le caniveau à Wallowridge qu’elle avait laborieusement décrassé dans un bain de chlorure de sodium et d’acide acétique.

Elle se pencha de nouveau sur sa planchette à pince, faisant mine de suivre scrupuleusement les instructions qui y figuraient. Après quoi, elle versa la solution du seau dans le récipient. L’odeur chimique lui fit froncer le nez. Étouffant une quinte de toux, elle empoigna le volant et le plongea dans le liquide.

Prenant une grande inspiration, elle saisit le cube de chrome à deux mains. Malgré son poids, elle parvint à le déposer dans le récipient sans trop d’effort. La solution clapota tout autour. Elle ignorait l’épaisseur exacte de ses parois mais espérait avoir assez de solution pour corroder sa base. Et suffisamment de temps devant elle pour mener à bien son expérience. Et que personne ne viendrait la déranger en cours de route.

Elle espérait beaucoup de choses.

L’électrolyse. L’idée l’avait traversée comme un rayon laser de la Sentinelle. C’était le processus qu’on utilisait dans le placage du métal, et le chrome était souvent utilisé pour plaquer d’autres métaux. Avec un générateur, elle pouvait modifier la charge des atomes à la base du cube. Ces atomes perdraient certains de leurs électrons, ce qui les transformerait en ions positifs et les détacherait de la masse du cube. Avec le temps, les cations de chrome se déplaceraient à travers la solution, attirés par les électrons expulsés de l’autre côté du générateur, et reprendraient une forme métallique solide à la surface du volant.

Résultat : plus de cube de chrome.

Ou, du moins, un gros trou dans le cube de chrome.

En plus, elle gagnerait dans l’affaire un magnifique volant plaqué chrome, quasiment indestructible.

C’était si simple, si évident, qu’elle s’étonnait de ne pas y avoir pensé plus tôt. Elle en venait d’ailleurs à se demander si le Capitaine en personne ne pourrait pas être neutralisé de cette manière, même s’il serait beaucoup plus difficile de le brancher sur un générateur électrique ou de le plonger dans un bain de produits chimiques.

Elle fixa les pinces en place.

Alluma le générateur en croisant les doigts.

Et pria.

Elle s’attendait à moitié à voir le générateur crépiter et cracher des étincelles. Il ne se produisit rien de tel. Seul l’affichage digital sur le côté signalait l’écoulement des ampères. Nova tourna la molette pour augmenter le voltage.

Elle examina le volant et ne décela aucun changement apparent. Le processus allait exiger du temps.

— Les cathodes détestent qu’on les observe pendant qu’elles se font plaquer, murmura-t-elle, avant de repousser le récipient dans l’ombre du rayonnage.

Elle laisserait tourner le système pendant une heure, décida-t-elle, puis repasserait jeter un coup d’œil. Elle savait qu’il faudrait peut-être une journée entière avant que les premiers signes de corrosion apparaissent. Ce qui lui convenait très bien. Ace avait réussi à se passer de son casque pendant dix ans. Elle pouvait bien patienter elle aussi.

Tant que ça fonctionnait. Et tant qu’elle arrivait à tenir Callum et Snapshot à l’écart de sa petite cuisine. Elle ne savait pas trop comment s’y prendre, d’ailleurs ; elle pourrait toujours prétexter avoir renversé des produits chimiques dans l’allée voisine. Ou orchestrer une diversion de l’autre côté de la chambre forte. Quelques casiers de pierres radioactives retournés devraient suffire à les occuper un moment…

Nova s’épousseta les mains, remit le seau dans son chariot et s’éloigna.

Elle avait presque atteint le bout de l’allée quand un bruit dans son dos lui fit dresser l’oreille. On aurait dit une sorte de…. bouillonnement.

Sourcils froncés, Nova se retourna lentement.

Un nuage de vapeur s’élevait de l’endroit où se déroulait son expérience.

Son pouls s’accéléra.

— Quoi encore ? murmura-t-elle, abandonnant son chariot.

Le bouillonnement se fit plus fort, la vapeur plus épaisse. L’âcreté des produits chimiques lui piquait la gorge.

En approchant, elle vit que la solution électrolytique débordait ; de grosses bulles éclataient à sa surface, éclaboussant les parois.

— Qu’est-ce que… ?

Le liquide explosa.

Nova bondit en arrière, bouche bée, tandis que le liquide se répandait sur le sol. L’un des câbles de conduction se détacha violemment du générateur et vola dans les airs, manquant de crever l’œil de Nova avant de s’écraser contre le mur.

Le circuit interrompu, le reste du liquide cessa de bouillonner et le calme revint.

Le cube de chrome reposait au fond du récipient, intact.

Nova contempla le gâchis. Son générateur détruit. Le volant qu’elle avait frotté pendant plus d’une heure pour faciliter l’adhésion des atomes de chrome.

Un cri guttural lui échappa. Elle saisit la première chose qui lui tomba sous la main – une broche incrustée de pierres précieuses – et la jeta de toutes ses forces. En frappant le sol de béton, l’artefact produisit un éclair blanc aveuglant. Nova croisa les bras devant son visage et recula en trébuchant. La lumière disparut aussi vite qu’elle était apparue et la broche s’immobilisa à quelques mètres en cliquetant. À moitié éblouie, Nova examina la broche. Fort heureusement, elle ne semblait pas abîmée.

— D’accord, maugréa-t-elle en se frottant les yeux. Je n’aurais sans doute pas dû faire ça.

— McLain ?

Elle sursauta et décrivit un tour complet sur elle-même avant de comprendre que la voix sévère provenait de son bracelet.

Elle déglutit et leva son poignet.

— Heu… oui ?

— Ici Recoil, à la sécurité. On dirait qu’il y a eu une petite explosion au département des artefacts. Est-ce que tout va bien ?

Nova s’efforça de maîtriser ses nerfs.

— Heu… oui, oui. Désolée. Ça va. J’étais juste en train de… de nettoyer deux, trois trucs, et, heu… j’ai eu la main un peu lourde sur… la solution de…. nettoyage. Désolée de vous avoir inquiété.

— Voulez-vous qu’on vous envoie une équipe d’entretien ?

— Non, dit-elle, avec un petit rire forcé. Non, c’est bon. Je m’en occupe. Il y a un certain nombre de choses assez… volatiles, par ici.

Recoil coupa la communication et Nova resta face aux conséquences de son expérience ratée.

Elle se passa la main dans les cheveux et jura.

Au temps pour les connaissances scientifiques et la détermination.

La tête basse, elle alla ramasser la broche et la remit en place avant de partir en quête d’un balai et d’une serpillière.

24

Adrian avait le torse à vif, la chair endolorie par un millier de piqûres minuscules. De tous ses tatouages, c’était celui pour lequel il avait le moins hésité. Il avait su qu’il se le ferait à l’instant où le Charme de Vitalité lui avait permis de se trouver en présence de Max.

Le médaillon fonctionnait, et le tatouage fonctionnerait aussi. Dorénavant, il pourrait entrer et sortir de la quarantaine à sa guise.

La précision du dessin revêtait une telle importance qu’il ne s’était pas contenté de le recopier sur sa peau. Il avait consacré des heures à faire des recherches dans des dictionnaires, des encyclopédies et des ouvrages de symbolisme et de pratiques de guérison ancestrales. Le symbole que le forgeron avait gravé si longtemps auparavant sur son médaillon se retrouvait parmi de nombreuses religions et de nombreuses cultures, souvent porteur d’un message de protection et de santé.

La main droite paume ouverte était censée éloigner le mal, et le serpent était associé depuis toujours aux soins curatifs et à la médecine. Plus il avançait dans ses recherches, plus il comprenait comment ce dessin pouvait protéger quelqu’un contre des forces qui cherchaient à l’affaiblir.

Protection. Santé. Vigueur.

Ces mots revenaient constamment dans les textes, et Adrian les avait répétés en boucle à la manière d’un mantra en travaillant sur son tatouage.

Un serpent lové au creux d’une main ouverte.

Une main tendue tel un barrage, comme pour dire : Stop. Défense de passer.

Un serpent prêt à mordre qui oserait ignorer cette mise en garde.

L’ensemble assurait l’immunité.

Le tatouage, réalisé juste au-dessus du cœur, fonctionnerait aussi bien que le médaillon. Adrian avait déjà accompli des choses remarquables en se tatouant d’autres dessins sur la peau. Il avait repoussé les limites de ses capacités au-delà de tout ce qu’il aurait cru possible. Il était devenu la Sentinelle, et l’étendue des possibilités paraissait infinie.

Alors pourquoi ne pourrait-il pas se doter de ce pouvoir également ? Pas une invincibilité complète comme celle du Capitaine, non ; pour cela, il lui faudrait sans doute se tatouer de la tête aux pieds et il n’était pas encore prêt à une telle extrémité.

Mais une invulnérabilité au pouvoir de Max ? C’était faisable. C’était possible. Il ne s’était jamais senti plus sûr de lui.

Il se planta devant son miroir pour inspecter son œuvre. Le dessin était net et précis. Bien qu’il ait dû travailler sur lui-même à l’envers, il était parvenu à un bel équilibre dans les traits. Le résultat était en tout point tel qu’il l’avait imaginé. Une réplique parfaite du symbole du Charme de Vitalité.

Relâchant les épaules, Adrian pressa la paume sur le tatouage et laissa son pouvoir le traverser. Il ressentit la sensation de chaleur et de picotement habituelle, tandis que le dessin s’enfonçait dans sa peau, ses muscles, sa cage thoracique, parvenait jusqu’à son cœur. Et devenait partie intégrante de lui.

Lorsqu’il ôta la main, l’encre brillait de reflets orangés, semblable à une incrustation d’or fondu dans sa peau. L’effet s’estompa rapidement pour ne laisser que le tatouage. Au contraire de ses autres dessins, ses tatouages ne disparaissaient pas une fois devenus réalité. Peut-être parce qu’ils étaient conçus pour être permanents ; ou parce que Adrian n’en créait pas une manifestation physique, s’en servant plutôt pour se transformer lui-même.

Il se sentait plus confiant que jamais vis-à-vis de son tatouage et des capacités qu’il en attendait. Tout en rangeant son matériel, il regretta de ne pas éprouver la même assurance concernant Nova et les signaux confus qu’elle lui envoyait ces derniers temps.

Il était convaincu… enfin, presque certain… disons, sûr à 83 % que Nova avait flirté avec lui dans la salle d’entraînement. Et au parc. Une dizaine de moments fugaces lui revinrent en mémoire. Un sourire un peu trop chaleureux. Un regard un peu trop appuyé. Cette façon qu’elle avait de s’asseoir tout près de lui. De laisser ses doigts sur son dos quand elle lui avait montré comment tirer.

C’était du flirt. Non ?

Et cela voulait dire qu’elle s’intéressait à lui. N’est-ce pas ?

Mais ensuite il se rappelait cet épisode malheureux au parc d’attractions, où elle avait pris la fuite quand il avait voulu l’embrasser, et le malaise qui subsistait entre eux depuis, et il se disait qu’il s’était probablement imaginé des choses.

Le problème, c’était que l’incident du parc d’attractions l’avait rendu douloureusement conscient qu’il commençait à beaucoup apprécier Nova.

Beaucoup.

Il aimait son courage, cet air bravache avec lequel elle avait affronté Gargouille lors des épreuves. Son absence totale d’hésitation lorsqu’il avait fallu s’élancer à la poursuite de Hawthorn ou liquider Detonator. Cette bravoure qui frisait souvent la témérité. Parfois, il aurait bien voulu lui ressembler davantage, avoir cette assurance qui la poussait à l’occasion à s’affranchir des règles. Voilà comment il se sentait lorsqu’il devenait la Sentinelle. Sa conviction d’être dans le vrai lui donnait la hardiesse d’agir alors que sous les traits d’Adrian ou de Sketch, il aurait pu hésiter. Nova, elle, n’hésitait jamais. Sa boussole morale ne lui faisait jamais défaut.

Il aimait qu’elle se dresse contre les règles de leur société, qu’elle refuse d’obéir aveuglément au Conseil, alors que tant d’autres se seraient mis en quatre pour l’impressionner. Qu’elle n’ait pas voulu s’excuser pour leur intervention chez le Bibliothécaire, en dépit du protocole, parce qu’elle estimait sincèrement qu’ils avaient fait le bon choix, compte tenu des options dont ils disposaient.

Il aimait le fait qu’elle l’ait battu à plate couture dans tous ces jeux au parc d’attractions. Qu’elle n’ait pas bronché lorsqu’il avait fait surgir un dinosaure au creux de sa paume. Qu’elle se soit précipitée dans la quarantaine pour voler au secours de Max, sans même se demander ce qu’elle pourrait bien faire pour lui une fois sur place. Il aimait la compassion qu’elle témoignait envers Max, son indignation pour l’exploitation qu’on faisait de son pouvoir, et ce sans jamais basculer dans la pitié. Il aimait même qu’elle ait feint de l’enthousiasme pour les Olympiades des sidekicks, alors qu’il était clair qu’elle aurait préféré se trouver n’importe où ailleurs.

Cependant, si longue que soit la liste des choses qui lui plaisaient chez Nova McLain, Adrian restait toujours aussi perplexe concernant les sentiments qu’elle éprouvait pour lui.

Un petit sourire par-ci.

Un petit rougissement par-là.

Rien de très probant.

Il se faisait sans doute des illusions.

De toute façon, peu importait, se répétait-il encore et encore. Il ne pouvait pas risquer d’être trop proche de qui que ce soit pour l’instant. Si Nova découvrait ses tatouages, ou s’apercevait que ses disparitions coïncidaient avec les interventions de la Sentinelle, ou tombait sur l’un de ses carnets de croquis détaillant son armure ou ses pouvoirs, elle comprendrait. Elle était si observatrice, si vive. Combien de temps attendrait-elle alors pour prévenir le reste de son équipe, ses pères, toute l’organisation ? Elle n’avait pas caché son antipathie pour la Sentinelle.

Au moins Adrian avait-il pu ralentir le rythme depuis qu’il avait mis son armure au placard. La disparition de la Sentinelle était actée, même si on n’avait pas repêché son corps. Adrian avait conscience que mieux valait s’en tenir là. Profiter que tout le monde le croie mort.

Il ne regrettait rien de ce qu’il avait été en mesure d’accomplir grâce à son armure et ne comprenait pas pourquoi le Conseil tenait à tout prix à l’arrêter alors qu’il avait capturé tant de criminels et secouru une foule de gens. Ils étaient à ce point focalisés sur leur fichu code qu’ils ne voyaient pas tout le bien qu’on pouvait faire à condition de s’en écarter un tant soit peu.

Quoi qu’il en soit, la Sentinelle était considérée comme un ennemi des Renégats, et il ne supportait pas l’idée d’avouer son idée secrète à ses pères, ou au reste de son équipe. Ni à Nova. Surtout à Nova. Et la meilleure manière de préserver son secret, c’était de garder ses distances avec elle.

Même si elle avait flirté avec lui.

Il en était quasiment sûr.

À 87 %.

Ses pensées tournaient en boucle.

Il avait besoin de se changer les idées.

Il passa dans son atelier en s’assouplissant les épaules. Ce qui avait débuté sous l’impulsion d’une inspiration avait pris une tournure… eh bien, assez spectaculaire, il fallait en convenir. Cette pièce sombre et sans fenêtres, aux murs blancs et au sol de béton, était désormais à couper le souffle.

La fresque, inspirée par le rêve d’enfant de Nova, déroulait sur chaque mur un véritable paradis tropical. Au sommet des kapokiers, un entrelacs de branches, de feuilles et de lianes recouvrait chaque centimètre carré du plafond. Au-dessous, le sol était tapissé de racines, de cailloux et de fougères, ainsi que de fleurs aux couleurs vives. On entrevoyait aussi les ruines abandonnées que Nova lui avait décrites, dont une volée de marches qui menait vers la statue entourée de son mur de pierres et de taillis touffus. La statue elle-même apparaissait de dos, si bien qu’on ne voyait pas son visage sous le capuchon ni ses mains tendues, ce qui renforçait son aura de mystère. Couverte de lichen et grêlée par l’âge, elle dressait sa silhouette solitaire à l’arrière-plan, ultime vestige d’une civilisation perdue.

Ce n’était qu’une fresque, mais Adrian n’avait jamais été aussi fier d’une de ses œuvres. Quand il entrait dans cette pièce, il avait l’impression de sentir le parfum des fleurs, d’entendre le piaillement des oiseaux exotiques et le bourdonnement de milliers d’insectes, de percevoir sur sa peau l’humidité de l’air.

Il venait de déboucher un pot de peinture pour apporter la touche finale à un bouquet de fougères quand une voix furibonde retentit à travers la maison :

— ADRIAN !

Il se figea.

Il y avait très, très longtemps qu’il n’avait plus entendu Hugh hurler comme ça.

Posant son pinceau, il se dirigea avec réticence vers l’escalier.

Dans leur cabinet de travail, ses pères étaient penchés sur une tablette.

— Vous m’avez appelé ?

Ils levèrent la tête vers lui, momentanément sans voix.

Hugh pointa la tablette du doigt.

— Peut-on savoir ce qui t’est passé par la tête ?

Adrian recula d’un pas.

— Heu… pardon ?

Simon souleva la tablette pour la lui montrer.

— Est-ce que tu peux nous expliquer ça ?

Adrian s’approcha prudemment, le regard rivé à l’écran. On y voyait une vidéo prise par l’une des caméras de surveillance de la quarantaine de Max, sur laquelle…

— Oh. Je… j’allais justement vous en parler.

— J’espère bien, dit Hugh, qui se retenait à grand-peine de hurler. (Il écarta les bras dans un geste de frustration qu’Adrian ne lui avait plus vu faire depuis longtemps.) Comment as-tu pu… ? Pourquoi diable… ? Mais qu’est-ce qui t’a pris ?

— Adrian, intervint Simon sur un ton plus posé, as-tu… (Il s’interrompit. Se redressa. Et reprit.) As-tu sacrifié tes pouvoirs pour… te rapprocher de Max ?

Adrian le dévisagea avec stupéfaction. À sa façon de demander cela, on sentait qu’il trouvait l’hypothèse à la fois ridicule et tentante. Comme s’il y avait réfléchi de son côté plus souvent qu’il ne voudrait bien l’admettre.

— Absolument pas, répondit Adrian.

— Alors explique-nous ce qu’on voit sur cette vidéo ! vociféra Hugh. Le malheureux vigile qui est tombé dessus a failli faire une attaque.

Adrian se passa la main dans les cheveux.

— Je suis désolé. Je comptais tout vous expliquer.

— On t’écoute, aboya Hugh.

— Tu veux bien arrêter de crier ? demanda Adrian.

Hugh commença par fulminer, puis se calma.

— Pardon.

Adrian soupira.

— Je… j’ai trouvé un moyen d’être immunisé contre Max.

— Personne n’est immunisé contre Max, rétorqua Hugh.

Adrian fronça les sourcils.

— Tu l’es bien, toi.

— Oui, et je suis le seul. Essaie encore. La vérité, cette fois.

— J’ai découvert un artefact dans la chambre forte, dit Adrian. Le Charme de Vitalité. C’est un vieux médaillon censé protéger celui qui le porte contre tout ce qui pourrait l’affaiblir, poison, maladie… Alors je me suis dit que ça marcherait peut-être contre le pouvoir de Max. Et c’est le cas. Ça marche.

Hugh et Simon échangèrent un regard sceptique.

— C’est la vérité, insista Adrian en indiquant la tablette. Je porte le médaillon sur cette vidéo. Regardez, on le voit, là.

— Comment l’as-tu « découvert » ? voulut savoir Simon.

— J’étais passé récupérer la marionnette pour Winston Pratt, et Snapshot était en train d’en discuter avec ce gars, heu… Callum. J’ai fait quelques recherches et c’est comme ça que l’idée m’est venue. J’ai le médaillon dans ma chambre. Je comptais te le donner, ajouta Adrian à l’adresse de Simon. Tu n’auras qu’à le porter sur toi et tu pourras aller voir Max, comme moi. Tu pourras le serrer dans tes bras sans qu’il t’arrive rien.

— Adrian, ce… c’est impossible ! s’écria Simon.

— C’est dans la vidéo, répliqua Adrian en montrant la tablette. Je ne vous mentirais pas sur un truc pareil.

— Mais comment pouvais-tu savoir que ça fonctionnerait ? demanda Hugh.

— Je n’en étais pas sûr. J’ai pris le risque.

Hugh se balança sur les talons, tandis qu’un silence pesant s’installait dans le bureau.

— L’immunité, finit par murmurer Simon. Contre Max ?

— Entre autres choses, déclara Adrian.

— Le poison et la maladie, fit Hugh en hochant la tête.

Adrian se gratta la nuque.

— Je n’ai aucune certitude, mais je pense que… qu’il pourrait aussi protéger contre… l’agent N.

Ils firent la même tête tous les deux : incrédules mais intrigués.

— Comment se fait-il que nous n’ayons jamais entendu parler de cet artefact ? grommela Hugh.

Adrian haussa les épaules.

— Sans doute qu’avec tous les guérisseurs que nous avons personne ne s’inquiète plus à l’idée d’être empoisonné ou de tomber malade. En tout cas, aucun Renégat ne l’a jamais emprunté. Pas depuis la création de la base de données. Il ne devait pas susciter l’intérêt.

— Eh bien, maintenant, si, dit Hugh. Un objet pareil… je n’aurais jamais cru…

Pendant un instant, Simon parut empli de fierté et… d’espoir.

— Tu t’es montré très courageux, Adrian.

— Merci, marmonna Adrian en se rengorgeant.

Hugh se pencha à la fenêtre.

— Nous allons devoir discuter de tout ça. De ce que ça pourrait signifier, pour Max et pour l’agent N. En attendant, ne parle à personne de ce… Charme de Vitalité. Entendu ?

— Oui, bien sûr, promit Adrian. Sauf que j’en ai déjà parlé à Nova.

Hugh leva les yeux au plafond.

— Évidemment. Eh bien, dis-lui de garder ça pour elle, d’accord ?

Adrian acquiesça de la tête, même s’il ne pouvait s’empêcher d’éprouver de la déception. Il se faisait une telle joie d’apprendre la nouvelle à Oscar et aux autres. Il fourra les mains dans ses poches, impatient de s’en aller.

— Bon, c’était tout ?

Ses pères se regardèrent brièvement, à son grand agacement. Ces regards muets qu’ils n’arrêtaient pas d’échanger ces derniers temps lui tapaient sur les nerfs. S’imaginaient-ils qu’il ne voyait rien ?

Puis ils soupirèrent tous les deux, presque à l’unisson.

— Oui, lui confirma Hugh. C’était tout.

25

Nova avait presque fini de nettoyer les dégâts quand un carillon résonna dans la chambre forte. Elle pencha la tête sur le côté, les sourcils froncés. Cela ressemblait à la sonnette du bureau d’accueil, mais… n’était-il pas un peu tôt pour les premières visites ?

Elle attendit la confirmation d’un deuxième carillon, puis soupira et regagna l’entrée du dépôt.

Une fille tambourinait sur le comptoir.

Nova ralentit le pas.

Le regard d’un bleu glacial de Genissa Clark croisa le sien, avant de se river à sa serpillière. Ses lèvres s’incurvèrent, très légèrement.

— D’abord on te rétrograde des patrouilles à un travail administratif, et maintenant tu te retrouves à laver le sol ? Ta famille doit être drôlement fière.

Nova grinça des dents, plus agacée par l’allusion à sa famille que par cette tentative de l’insulter.

Depuis qu’elle avait infiltré les Renégats, elle s’était rendu compte que beaucoup d’entre eux étaient animés de bonnes intentions, même s’ils défendaient une hiérarchie sociale contestable. Mais elle avait remarqué aussi que certains avaient soif de l’autorité qu’ils exerçaient sur une population considérée comme inférieure, et à cet égard, Frost était l’une des pires. À l’époque où les Anarchistes vivaient dans les tunnels du métro, son équipe leur rendait souvent visite, pour se moquer d’eux, saccager leurs biens, gaspiller leurs ressources… tout cela au nom du « maintien de l’ordre ». Nova les détestait plus encore que la plupart des autres Renégats.

— Il n’y a pas de tâches dégradantes, déclara Nova en appuyant son balai contre le bureau de Snapshot, seulement quelques personnes obtuses et prétentieuses qui cherchent à se donner de l’importance en rabaissant les autres. (Affichant un sourire étincelant, elle fit le tour de son bureau pour allumer son ordinateur.) En quoi puis-je t’être utile ?

Genissa ramassa la planchette à pince sur laquelle se trouvaient les formulaires de sortie et la jeta à Nova.

— J’ai besoin de l’Amortisseur de Tumulte.

Nova consulta le premier formulaire et vit que Genissa l’avait déjà rempli.

— L’Amortisseur de Tumulte ? répéta-t-elle d’un air sceptique. C’est quoi ?

Genissa la dévisagea en silence un long moment.

Nova la dévisagea en retour. Ayant cultivé la patience toute sa vie, elle était plutôt forte dans les duels de regards.

Genissa finit par pousser un soupir exaspéré.

— L’Amortisseur de Son… ? Je vous croyais plus compétents que ça, dans ce service.

Maintenant qu’elle y réfléchissait, ce nom d’Amortisseur de Son disait quelque chose à Nova : il s’agissait d’un métronome qui établissait un périmètre de silence autour de la zone où l’on pouvait entendre le tic-tac de son balancier.

— Et pourquoi en as-tu besoin ? demanda-t-elle en reposant la planchette.

Genissa grommela.

— Excuse-moi, tu es censée me poser des questions ou m’apporter ce que je te demande ?

Le sourire suave de Nova réapparut.

— En fait, je suis censée défendre les innocents et la justice. Donc, je répète : Pourquoi en as-tu besoin ?

De petits cristaux de glace se formèrent au bout des doigts de Genissa, craquant contre la manche de son uniforme. À l’évidence, elle considérait cette conversation comme une perte de temps complète. Cela mit Nova en joie.

— Mon unité a une nuit chargée en perspective, dit Genissa avec irritation. Et contrairement à d’autres, nous tâchons d’éviter de troubler l’ordre public. (Se penchant en avant, elle posa l’index sur le formulaire et fit courir des cristaux de glace sur le papier.) Oh, pardon… désolée, ce n’était pas très délicat de ma part. J’aurais dû me douter que notre désignation ne te ferait pas plaisir. Mais je suis sûr qu’il y a une bonne raison si ton équipe n’a pas été choisie.

Nova plissa les paupières.

— Je te demande pardon ?

— On nous a confié le dossier Hawthorn, se rengorgea Genissa. Et nous tenons enfin une piste. Elle sera derrière les barreaux dans moins de quarante-huit heures. Cela dit, ne t’en fais pas. Nous veillerons à raconter partout à quel point c’était une adversaire difficile, pour vous éviter une nouvelle humiliation, à ton équipe et toi. Bon, tu vas me chercher ce truc ou il faut que je trouve quelqu’un qui connaît vraiment son métier ?

Nova sentit son sang se glacer dans ses veines à l’idée que ce soit Frost qui récolte les lauriers de l’arrestation de Hawthorn.

Mais elle se cramponna à son sourire comme à une arme.

— As-tu signé le formulaire de sortie ?

— Évidemment.

— Eh bien, dans ce cas… fit Nova en se levant de son bureau. Attends-moi ici, je t’apporte ton… Amortisseur.

Elle n’eut aucun mal à trouver l’artefact de Tumulte, rangé entre un miroir en étain et une série de petites sphères rouges. Elle le saisit vivement et tourna les talons sans desserrer les dents.

Puis elle s’immobilisa, avant de pivoter lentement vers les sphères.

Il y en avait six, sur un plateau de la taille d’une boîte à chaussures. Nova en prit une pour l’examiner. La sphère ressemblait à une grenade, lisse et brillante, avec une goupille sur le côté.

— Tiens, tiens, des missiles de brume, murmura-t-elle en lisant l’étiquette.

Ces sphères faisaient partie des engins explosifs dont elle avait parlé à Leroy, susceptibles d’être modifiés pour recevoir la forme gazeuse de l’agent N. Elle n’avait pas encore eu le temps d’y jeter un coup d’œil. Ces fameux missiles de brume étaient une invention de Fatalia, une Prodige capable de souffler une vapeur acide qui rongeait les poumons de quiconque la respirait. Son pouvoir ne fonctionnait qu’à courte portée, cependant, ce que ses adversaires avaient fini par comprendre. Elle avait donc créé ces projectiles, semblables à des grenades, pour souffler son acide à l’intérieur. On distinguait une mince ligne sur la circonférence de la sphère, à l’endroit où elle s’ouvrait à l’impact pour libérer sa vapeur nocive.

Y avait-il encore du souffle de Fatalia dans ces sphères ? Serait-il compliqué de les remplir avec un autre produit, comme l’agent N ? Elle était déjà en train d’imaginer un moyen de procéder.

Si les Anarchistes voulaient bel et bien retourner leur arme fatale contre les Renégats, ce genre d’engin serait beaucoup plus efficace que de tenter une injection sur chacun de leurs adversaires. Sans compter que l’aiguille ne traverserait pas la peau du Capitaine Chromium, par exemple, ni celle de Gargouille.

Les Renégats ne voulaient pas utiliser l’agent N sous forme gazeuse parce que c’était trop dangereux. Mais si elle portait le Charme de Vitalité…

La sonnette de l’entrée résonna encore une fois à travers la chambre forte.

Faisant la grimace, Nova reposa le missile de brume sur son plateau.

Elle revint à l’accueil et lança le métronome à Genissa qui trébucha et le rattrapa de justesse sur un lit de cristaux de glace. Elle foudroya Nova du regard.

— Et voilà ! Amuse-toi bien, dit Nova sur un ton joyeux.

Avec un grognement de dégoût, Genissa partit en direction des ascenseurs.

— Pas de quoi ! lui cria Nova.

Après son départ, Nova se laissa tomber dans son fauteuil et tapota machinalement sa planchette à pince. Valait-il mieux voler les missiles ou les emprunter ? Si elle les volait, cela déclencherait toutes sortes d’alarmes. Mais si elle parvenait à les transformer en bombes d’agent N, on pourrait remonter jusqu’à elle grâce au formulaire de sortie. À ce stade, cela dit, les Anarchistes auraient lancé leur offensive et cette mascarade serait terminée.

Elle se mordilla la lèvre. Le mieux serait sans doute d’en discuter d’abord avec Ace et Leroy.

L’ascenseur tinta et Callum en jaillit, les yeux brillants.

— Il y a vraiment eu une explosion ?

Nova se raidit.

— Quoi ?

— La sécurité vient de me prévenir. Que s’est-il passé ?

Nova sentit un début de panique lui nouer le ventre. Callum, cependant, avait l’air plus curieux qu’inquiet. Et enthousiaste, bien sûr. Il était toujours plein d’enthousiasme.

— R-rien, répondit-elle. J’étais juste, heu… en train de nettoyer un truc. Je crois que j’ai mélangé les mauvais produits.

Callum fit la moue.

— C’est tout ? Je me disais que tu avais peut-être découvert une nouvelle fonction magique à un objet.

Elle secoua la tête, feignant la déception.

— J’ai bien peur que non. Désolée.

— Bah, fit-il avec un geste vague. (Son visage s’éclaira.) C’est probablement mieux comme ça. La combustion spontanée, c’est cool, mais pas sur le lieu de travail.

Il se pencha par-dessus le bureau et fit pivoter la planchette à pince vers lui. Nova avait remarqué qu’il vérifiait toujours qui était venu emprunter quelque chose et quoi… un argument en faveur du vol des missiles, toute réflexion faite.

— Frost est passée ? Elle me fait froid dans le dos, s’écria-t-il.

— Comment ? Tu n’es pas sensible à ses pouvoirs de flocon de neige ?

Il s’esclaffa.

— Tu rigoles ? Elle ne sait pas s’en servir. Si je pouvais manipuler la glace, je porterais des patins toute la journée et je me déplacerais sur un chemin de glace que je déroulerais devant moi. Pourquoi voulait-elle l’Amortisseur de Son ?

— Aucune idée, marmonna Nova, refusant d’admettre que son équipe s’était vu retirer le dossier Hawthorn. Je ne suis pas là pour poser des questions. (Elle hésita.) Je veux dire, c’est vrai, non ? Ou bien est-on autorisés à refuser un emprunt à une personne qui n’aurait pas une bonne raison ?

— En principe, non. Pas si la personne a le droit d’être là et qu’elle a signé le formulaire. Mais en cas de doute, tu peux toujours demander à Snapshot de porter l’affaire à l’attention du Conseil. Ça ne m’est arrivé qu’une seule fois. J’étais à peu près sûr qu’un nouveau se servait d’un passe-partout pour s’introduire clandestinement chez des particuliers. Et malheureusement, j’avais raison.

Nova ouvrit des yeux ronds.

— Que lui est-il arrivé ?

— On l’a retiré des patrouilles et on lui a confié une tonne de travaux d’intérêt général. Il travaille désormais à l’aire de restauration.

— Une chance pour lui. S’il essayait un coup pareil aujourd’hui, on lui injecterait probablement l’agent N.

— Je ne pense pas, fit Callum en caressant le duvet blond sur son menton. Il enfreignait la loi, mais il n’était pas dangereux. La sentence paraissait appropriée.

Nova grommela, pas convaincue. Une fois que l’agent N serait connu du grand public, tout le monde réclamerait son application à cor et à cri chaque fois qu’un Prodige s’écarterait du droit chemin. Et le Conseil tenait tellement à sa réputation qu’il donnerait probablement son assentiment sans se faire prier.

Et chaque neutralisation d’un nouveau Prodige renforcerait un peu plus le pouvoir des Renégats.

— Tu n’aimes pas beaucoup l’agent N, hein ?

Elle sursauta.

— Pardon ?

Callum s’appuya contre le bureau.

— Déposséder quelqu’un des facultés extraordinaires qu’il a reçues, quel gâchis… Imagine à quoi ressemblerait le monde, ce que l’humanité pourrait devenir, si nous choisissions tous de faire de notre mieux, d’aider notre prochain, de… eh bien, d’être des héros. Je déteste l’idée qu’on puisse ôter cette chance à quelqu’un avant qu’il n’ait pu réaliser pleinement son potentiel.

— Je suis d’accord, approuva Nova. Sauf qu’avoir des super-pouvoirs ne fait pas forcément de toi un héros désintéressé. Les gens sont cruels, avides, et… pour certains, les super-pouvoirs ne sont qu’un moyen de l’être encore plus. (Sa mâchoire se crispa.) Regarde Genissa Clark.

— Peut-être… concéda Callum. Néanmoins, je persiste à penser que si on leur offre le choix entre faire le bien ou faire le mal, la plupart des gens choisiront le bien.

— Et moi, rétorqua Nova, je crois que les choses ne sont pas aussi tranchées qu’on aimerait le croire. Les deux ne sont pas incompatibles.

— Par exemple ?

— Je ne sais pas. Ace Anarchy ?

L’expression de Callum vira au ravissement.

— Je t’écoute. Développe.

Nova le dévisagea en fronçant les sourcils. Bon sang, c’était vraiment un drôle de type.

— Eh bien, c’était un super-vilain, n’est-ce pas ? Tout le monde est d’accord là-dessus. Il a tué des gens. Il a détruit la moitié de la ville.

— Mais… ?

— Mais sans lui, les Prodiges continueraient à vivre dans la crainte. Persécutés, harcelés, obligés de se cacher… C’est lui qui nous a libérés, qui a créé ce monde dans lequel nous pouvons nous montrer à visage découvert sans redouter des persécutions. Il s’est battu pour les droits de tous les Prodiges. Alors que les Renégats ne s’intéressaient qu’à ceux qui acceptaient d’adhérer à leur code.

— Les gens continuaient d’avoir peur, lui rappela Callum. L’ère de l’Anarchie n’a été une période facile pour personne. Ce sont les Renégats qui ont ramené l’ordre et la sécurité. Ce sont eux qui ont montré au monde entier que les Prodiges méritaient d’avoir des droits.

— Les Renégats n’auraient jamais existé sans Ace Anarchy.

— Tu penses que la fin justifie les moyens ?

— Parfois, oui.

— Dans ce cas, Ace Anarchy était un héros.

Elle lui retourna un regard soupçonneux.

— Je n’ai pas dit ça.

Il lui sourit de nouveau, et Nova eut l’impression que cette conversation n’avait rien de sérieux pour lui. Elle se demanda si ce ne serait pas l’un de ces avocats du diable, capables d’argumenter dans un sens comme dans l’autre, indépendamment de leur opinion.

— Suis-moi, dit-il. Je veux te montrer quelque chose.

Nova ne bougea pas. Callum appela l’ascenseur et lui jeta un regard impatient.

Elle finit par se lever.

— Très bien. Mais tu n’as pas intérêt à ce que je me fasse renvoyer à cause de ça.

Callum gloussa.

— Toi et moi sommes les seuls dans toute cette organisation à être fascinés par ce travail au département des artefacts. Personne ne va te virer, crois-moi.

L’ascenseur arriva et tous deux entrèrent dans la cabine. Nova fut d’abord tentée de réfuter sa supposition. Elle ne travaillait pas dans ce service en raison d’une quelconque fascination pour les artefacts. Elle avait une mission. Elle devait récupérer un certain casque.

Dans un deuxième temps, elle se rendit compte que Callum n’avait pas tout à fait tort. Elle trouvait effectivement ce travail intéressant. En tant qu’inventeuse, elle savait apprécier l’innovation à l’œuvre dans de nombreuses pièces de leur collection.

Malgré tout, elle ne se voyait pas en discourir pendant des heures comme le faisait Callum.

L’ascenseur se mit à monter, et Nova vérifia quel bouton il avait pressé. Elle s’écarta de la cloison avec un sursaut.

Callum l’emmenait au dernier étage, là où étaient les bureaux du Conseil.

Elle se raidit.

Pourquoi l’emmener voir le Conseil ? L’aurait-il démasquée ? Avait-il tout compris ?

Elle n’aurait pas dû prendre la défense d’Ace Anarchy. Elle aurait dû se montrer plus prudente avec sa solution électrolytique. Elle n’aurait pas dû critiquer les Renégats ou l’agent N.

Elle fit jouer ses doigts et retrouva la sensation familière de son pouvoir qui lui réchauffait la peau. Son regard se verrouilla sur la nuque de Callum. Une demi-seconde lui suffirait pour le plonger dans l’inconscience.

Elle tourna son attention vers la caméra de surveillance au plafond de la cabine et hésita.

— Tu es déjà montée là-haut ? demanda Callum en regardant les chiffres défiler au-dessus de la porte. Ils ont plusieurs pièces super cool en exposition devant leurs bureaux, même si, entre nous, certains choix sont discutables. Attention, je ne dis pas qu’il y a des objets qui n’ont pas leur place, mais à mon avis, les gens sont beaucoup trop obsédés par la guerre et par les armes. Si ça ne dépendait que de moi, j’exposerais plutôt des choses comme la Torche de l’Héritage. Elle n’est peut-être pas très spectaculaire, mais elle a joué un rôle décisif dans l’histoire primitive des Prodiges.

Alors qu’il continuait à babiller, Nova se détendit.

Il n’avait pas l’intention de la dénoncer au Conseil. Il voulait juste lui montrer d’autres de ses trésors.

Elle aurait dû s’en douter.

Ils sortirent de l’ascenseur. Prisme était assise derrière un grand bureau. Sa peau de cristal scintillait sous la lumière d’un lustre en verre soufflé. Elle sourit en voyant Callum ; ses dents jetèrent des reflets multicolores sur le sol blanc.

— Tiens, salut, Wonder Boy, dit-elle. Tu viens renouveler l’exposition ?

— Pas aujourd’hui. Je voulais juste montrer la vue à Insomnie. Vous vous connaissez ?

Prisme sourit à Nova.

— Contente de te revoir.

Elle lui tendit la main et Nova la serra. Elle était aussi dure et froide que du verre. Encore une Prodige qui serait peut-être insensible aux fléchettes d’agent N.

Même si Nova ne voyait pas pourquoi on voudrait neutraliser Prisme. Pour autant qu’elle le sache, cette femme était faite d’une espèce de cristal et voilà tout. Son « pouvoir » se résumait au jeu de la lumière sur sa peau.

— Allez-y, leur dit Prisme en indiquant la porte. Le Conseil n’est pas encore arrivé, vous serez tranquilles.

Ils traversèrent un vaste hall circulaire orné de tableaux et d’artefacts dans des vitrines, Callum ne s’y arrêta pas. Pas même devant l’immense toile qui illustrait la défaite d’Ace Anarchy le jour du Triomphe, un tableau détestable aux yeux de Nova. Ils franchirent une grande porte, longèrent un bref couloir qui passait devant le bureau de Tsunami et parvinrent sur le balcon d’observation du quartier général.

À peine eut-elle posé un pied à l’extérieur que Nova sentit la température baisser. Ils étaient entourés de verre et d’acier. Callum posa les mains sur la rambarde.

Nova le rejoignit.

Et lâcha une exclamation étouffée.

Le panorama était spectaculaire. Elle était souvent montée sur le toit d’un immeuble, ou même d’un gratte-ciel, jamais cependant à une telle hauteur. À présent, Gatlon s’étalait devant elle comme un rêve. Dans la baie lointaine, le soleil dansait sur les vagues comme de l’or fondu. Elle aperçut les ponts de Sentry et de Stockton, majestueux avec leurs pylônes élancés et les arcs gracieux de leurs câbles de suspension. Ainsi que la Merchant Tower, si caractéristique avec sa flèche de verre, et le Woodrow Hotel, vieux de plusieurs siècles, sur les briques duquel on pouvait encore déchiffrer son ancienne enseigne. Autant de choses qu’elle avait déjà contemplées mille fois, mais jamais d’aussi haut. À cette distance, on ne distinguait plus les stigmates du temps : les façades rongées par les intempéries, les quartiers à l’abandon, les monceaux d’ordures et de gravats qui s’empilaient sur les trottoirs et dans les ruelles. Aucun bruit ne venait troubler la tranquillité. Pas de sirènes, pas de cris, pas de coups de klaxon.

C’était à couper le souffle.

— Tu sais ce qui m’impressionne le plus ? dit Callum. (Il pointa le doigt en direction du City Park, dont les pelouses verdoyantes et les arbres aux couleurs de l’automne formaient une oasis inattendue au milieu de ce désert de verre et de béton.) Tu vois cet arbre, à l’angle sud-est du parc ? C’est un cyprès royal. Tu sais combien de temps il faut à ces conifères pour atteindre une hauteur pareille ?

Nova le dévisagea en clignant des paupières.

— Non.

— Très longtemps, dit Callum. Une éternité. Par conséquent, ceux qui l’ont planté savaient qu’ils attendraient des dizaines d’années avant de pouvoir s’asseoir sous son ombre. Peut-être même qu’ils n’ont jamais pu le faire. Peut-être qu’ils l’ont planté en se disant que ce serait leurs enfants, leurs petits-enfants, voire de parfaits inconnus, plusieurs générations après, qui en profiteraient. Et qu’ils penseraient à eux avec reconnaissance pour leur prévoyance.

Nova fronça les sourcils. C’était donc ça, la chose si importante qu’il tenait à lui montrer ?

— Les trains, aussi, ajouta Callum. J’adore les trains.

Nova toussota, réfléchissant à une façon polie de partir pour retourner travailler.

— Pense aux premiers trains à vapeur. Les recherches qu’il a fallu entreprendre, les ressources déployées… Ça devait être un acte de foi, tu ne crois pas ? La certitude que c’était l’avenir : voyages, industrie, commerce. Il n’y avait aucune garantie qu’un jour des voies relieraient toutes ces villes, tous ces ports, et pourtant des gens déterminés se sont lancés dans l’aventure.

— Callum…

— Et l’alphabet ! s’exclama-t-il en se tournant vers elle. As-tu déjà réfléchi à l’alphabet ? Tous ces symboles ne sont que des lignes sur le papier. Mais quelqu’un, un jour, a eu l’idée de leur attribuer une signification. Et, en plus, de l’enseigner aux autres ! Pour que les idées et les pensées puissent être préservées et partagées… Ça devait ressembler à un travail de titan, au début, mais le gars ne s’est pas découragé et regarde où ça nous a menés. Tu ne trouves pas ça fantastique ?

— Callum, répéta Nova, plus fermement cette fois. Où veux-tu en venir exactement ?

Il cligna des paupières et son excitation retombée, il considéra Nova avec une expression de tristesse.

— À ceci, répondit-il. Ace Anarchy, quels que soient ses motifs, était une force de destruction. Il a détruit des choses. Alors que nous sommes tellement plus forts, tellement meilleurs quand nous consacrons notre énergie à construire.

— Ben voyons, rétorqua-t-elle avec aigreur. Les Renégats sont de grands bâtisseurs, en effet.

Callum haussa les épaules.

— Ils essaient, mais personne n’est parfait. Comme tu l’as dit, Ace Anarchy lui-même se battait pour une cause en laquelle il croyait, une cause qui en valait la peine. Sauf qu’il n’a rien construit. Il a semé la mort et la destruction et laissé le monde en ruine. Le résultat, ça n’a pas été la liberté pour les Prodiges, ç’a été vingt ans de peur. Vingt ans pendant lesquels personne ne pensait plus à écrire un livre, planter un arbre ou édifier un gratte-ciel. Les gens vivaient au jour le jour. Et aujourd’hui… l’agent N représente une autre force de destruction. Il supprime une chose sans la remplacer par une autre. J’ai bien peur que ce ne soit une régression, pour chacun de nous.

Ils restèrent un moment silencieux. Callum se passa la main dans les cheveux.

— Désolé. Je sais que je saoule tout le monde quand je me lance sur le sujet. C’est que, parfois, je ressens une telle frustration devant tout ça. (Il écarta grand les bras, comme pour étreindre la ville entière.) Il y a tellement de raisons de s’émerveiller dans la vie. Comment peut-on vouloir abîmer tout cela ? Comment peut-on se réveiller chaque matin sans s’écrier : Oh, le soleil est encore là ! Et moi aussi ! C’est merveilleux ! (Il rit, puis se retourna face à Nova.) Si seulement je pouvais ouvrir les yeux à tout le monde… Je me dis qu’on se mettrait tous à créer quelque chose, peut-être. Ensemble, pour une fois.

Nova contempla la ville en contrebas. Des bateaux de pêche fendaient les vagues pour gagner la haute mer. Des voitures circulaient dans les rues en une sorte de ballet soigneusement chorégraphié. Des ouvriers s’employaient à réparer des immeubles endommagés ou à en ériger de nouveaux sur les vestiges des anciens.

Des centaines de milliers de personnes, en train de vivre leur vie. Jour après jour. Année après année. Génération après génération. L’humanité avait quand même réussi à construire tout cela, malgré tous les obstacles. Elle avait surmonté chaque épreuve. Et poursuivait son petit bonhomme de chemin.

Oui, c’était merveilleux. Pourquoi ne s’en était-elle pas rendu compte plus tôt ? Parce qu’elle n’avait jamais eu l’occasion de voir le monde ainsi. Elle avait passé la plus grande partie de sa vie dans la pénombre des tunnels. Elle n’avait jamais réfléchi à ce que la clandestinité leur avait coûté, aux Anarchistes et à elle. À tout ce qu’ils n’avaient jamais vécu.

Ou peut-être le voyait-elle aujourd’hui, parce que…

— « Wonder Boy » ? murmura-t-elle.

Callum grommela.

— C’est juste « Wonder ». Prisme ajoute « Boy », d’après elle, c’est plus mignon. Sauf que je n’ai plus sept ans.

Nova secoua la tête.

— Je ne savais pas que tu étais un Prodige.

— Oui, j’ai rarement l’occasion de le montrer. Être capable de dévoiler temporairement les grandes merveilles de ce monde, dit-il avec un ample geste du bras, c’est de la rigolade comparé à des biceps en chrome ou à des jets de lave qui fusent de tes doigts. Tu savais qu’au XVIIe siècle, enchaîna-t-il, son enthousiasme recouvré, un Prodige a détourné le flot de lave d’un volcan en éruption pour sauver son village de…

— Callum.

Il s’interrompit.

Nova le dévisagea.

— Tu m’as manipulée. J’ai cru… pendant une seconde, j’ai presque eu l’impression… tu ne peux pas jouer avec les émotions des autres comme ça !

— Ah, c’est une erreur fréquente, dit-il sans se démonter. Je n’agis pas sur les émotions des gens. Je peux seulement leur faire prendre conscience de ce qu’ils ressentent… ou de ce qu’ils verraient s’ils prenaient la peine de s’y intéresser. Et quand ils découvrent la vérité, à savoir qu’ils sont entourés de choses admirables, ils ont souvent tendance à basculer dans l’émerveillement. Après tout, il y a de quoi, non ?

Nova fronça les sourcils, à moitié convaincue par son explication. Elle avait l’impression d’avoir été flouée, comme si elle avait connu un moment de clarté aveuglante, avant de découvrir la seconde d’après qu’il s’agissait d’une illusion.

Du coup, elle ne savait plus ce qui était vrai ou non.

Il fallait bien convenir que ce n’était pas un talent répandu de savoir susciter l’émerveillement chez les gens. Cela n’avait rien de spectaculaire, mais il avait sans doute raison : le monde se porterait bien mieux si tout le monde voyait les choses comme lui.

— Pourquoi ne vas-tu jamais en patrouille ? demanda-t-elle. Avec un pouvoir comme le tien, tu pourrais désamorcer pas mal de situations dangereuses.

— Oh, ce n’est pas si simple. Il faut du temps aux gens pour prendre conscience de ce qui les entoure, et ce n’est pas au milieu d’une bagarre ou lorsqu’ils sont en train de commettre un délit qu’ils vont s’arrêter pour humer le parfum des roses. Je suis plus utile ici, à aider les autres Renégats à envisager le monde sous un autre angle, à leur rappeler le sens de notre mission. Quitte à reconstruire le monde, autant le faire dans un esprit de gratitude et de considération plutôt que par avidité ou par orgueil.

— Si tel est ton but, observa Nova en se frottant le front, je dirais que ce n’est pas gagné.

— J’ai de la patience à revendre.

Nova alla jusqu’à l’extrémité du balcon, laissant courir ses doigts sur la rambarde, et observa la ville. Gatlon était construite sur une succession de plans inclinés qui descendaient vers la baie, et de là où elle était, elle apercevait la cathédrale d’Ace au sommet de sa colline, avec son beffroi en ruine qui dominait les alentours.

Elle entendait encore Ace lui expliquer que, parfois, il était nécessaire de détruire l’ancien pour bâtir du neuf.

Le progrès s’édifiait souvent sur des sacrifices.

Elle détestait l’idée que les Renégats soient en possession d’un produit comme l’agent N, mais pas pour les mêmes raisons que Callum. Lui refusait de voir disparaître des super-pouvoirs, alors qu’elle s’inquiétait surtout du déséquilibre des forces que cela ne manquerait pas d’accentuer. Car si les super-pouvoirs permettaient d’accomplir de grandes choses, ils risquaient aussi d’ouvrir la porte à la cruauté et à la domination. Et moins il y aurait de Prodiges, plus ceux qui resteraient tendraient à devenir des tyrans tout-puissants.

Si cela ne tenait qu’à elle… si elle pouvait modifier l’avenir de l’humanité… elle ferait en sorte qu’il n’existe plus aucun super-pouvoir. Plus de héros. Plus de méchants.

Seulement l’humanité, impuissante et vulnérable, dont tous les représentants affronteraient la vie à armes égales.

Son petit doigt lui soufflait que Callum ne serait pas d’accord.

— Pourquoi m’as-tu amenée ici ? demanda-t-elle.

Au bout d’un long moment, Callum répondit d’une voix très douce :

— Je t’aime bien, Nova. J’ignore quelles épreuves tu as traversées, mais je vois bien que tu as souffert. Et que tu souffres encore. Je sais que certains Prodiges intègrent les Renégats pour acquérir du pouvoir, d’autres, pour le prestige et la gloire. Cependant, beaucoup d’entre nous sont là parce qu’ils désirent transformer le monde, le rendre meilleur. (Il marqua une pause et tourna son regard vers l’horizon.) Je ne sais pas quelle est ton histoire mais j’ai l’impression que tes motivations sont les mêmes que les miennes. Alors, j’ai pensé que ce serait une bonne chose que tu voies ça. Histoire de te rappeler ce que nous nous efforçons de faire, ce pour quoi nous nous battons.

Nova contempla le panorama. C’était une excellente piqûre de rappel, en effet.

Sauf que Callum se trompait sur un point.

Parfois, il fallait faire table rase avant de pouvoir reconstruire un monde meilleur.

26

— Je t’ai dit à quel point tu as l’air ridicule ? chuchota Max, se cachant derrière Adrian pour jeter un coup d’œil dans le couloir.

Adrian regarda vite fait sa combinaison Hazmat blanche.

— Tu crois ? Pour être franc, j’ai l’impression d’être un astronaute.

— Eh bien, tu ressembles à un matelas gonflable ambulant.

Adrian lui adressa un sourire malicieux par-dessus son épaule. À l’évidence, Max était nerveux. Il devenait toujours irritable dans ces cas-là.

— Tu es prêt ?

— Non, répondit Max d’un air renfrogné. Nous sommes en train d’enfreindre toutes les règles. Et si je croise quelqu’un ? Si je… si je fais du mal à quelqu’un ?

— Il est quatre heures du matin, lui rappela Adrian.

— Il pourrait y avoir des vigiles, ou des patrouilles qui rentrent ou qui sortent ; et parfois les guérisseurs passent de bonne heure. Sans oublier Nova, qui a toujours des horaires bizarres, et…

— Max, l’interrompit Adrian avec un regard sévère. On veut juste atteindre l’ascenseur. Ça représente à peine une quinzaine de mètres, et la voie est complètement dégagée. Nous ne rencontrerons personne.

— Et si la voie n’est pas libre quand on sortira de l’ascenseur ? Quelqu’un pourrait nous rentrer dedans. Ou, plus exactement, on pourrait lui rentrer dedans…

— Personne ne va rentrer dans personne. On a isolé l’étage en plaçant des barrières aux escaliers. Tout se passera bien.

— Que diraient Hugh et Simon s’ils étaient au courant ?

Les coins de la bouche d’Adrian frémirent, mais ne voulant pas vendre la mèche, il se contenta de répondre :

— Je suis sûr qu’ils comprendraient.

Il tira machinalement sur l’un des bracelets de chrome de sa combinaison. Il aurait voulu ébouriffer les cheveux de Max – il s’était habitué très vite à ce genre de témoignages d’affection – mais l’épaisseur de ses gants l’en dissuada. C’était d’autant plus frustrant qu’il ne pensait pas avoir besoin de tout cet attirail. Il avait son tatouage, désormais. Il devrait pouvoir se trouver auprès de Max sans le moindre souci.

Toutefois, ses tatouages devaient encore rester secrets pour le moment. Il ne tenait surtout pas à ce que certaines personnes commencent à lui poser des questions à ce sujet. Il fallait donc en passer par la combinaison Hazmat.

— Viens, dit-il, en ouvrant la porte de la quarantaine.

Le regard inquiet, Max sortit derrière Adrian et s’arrêta presque aussitôt. Turbo mordillait l’une des lanières de ses sandales.

— Non. Reste ici, Turbo, dit-il en repoussant le petit dinosaure vers sa ville miniature.

Adrian vérifia une dernière fois qu’il n’y avait pas âme qui vive d’un côté ni de l’autre, puis fit signe à Max de le suivre. Turbo n’insista pas ; il les regarda s’éloigner, puis repartit en direction de son écuelle. Il s’empiffrait tellement qu’Adrian se demandait s’ils n’auraient pas dû le baptiser Oscar Junior.

Leurs pas résonnèrent sur la passerelle tandis qu’ils progressaient au-dessus du hall principal. Adrian distinguait le poste de sécurité près de l’entrée. Mais le personnel avait reçu des instructions claires, et ils purent gagner sans encombre les ascenseurs.

— Ils n’ont parlé que de ça toute la journée, dit Max.

— Hmm ?

Max pointa l’index, et Adrian remarqua que l’un des écrans géants transmettait une émission d’infos. Même si le son était coupé, l’image d’un flacon de pilules au-dessus de l’épaule du présentateur indiquait de quoi il était question.

Une adolescente de quatorze ans était morte l’avant-veille d’une overdose, conséquence de l’irruption d’une nouvelle drogue sur le marché. Une drogue composée en partie avec les médicaments que Hawthorn avait volés à l’hôpital. C’était déjà la huitième overdose cette semaine. En plus d’une consommation galopante, la popularité croissante de la substance était également liée à une augmentation des violences urbaines, du trafic et de la prostitution.

Le plus troublant, dans l’affaire, était peut-être l’inefficacité des Renégats à endiguer ce fléau ou l’expansion du marché noir. Comme s’ils étaient démunis face à un adversaire qu’on ne pouvait pas assommer à coups de poing ou de rayons laser.

Adrian pressa le bouton d’appel de l’ascenseur. Il n’avait aucun moyen de savoir si la drogue qui avait coûté la vie à cette jeune fille avait bel et bien été fabriquée à partir des médicaments volés par Hawthorn, mais il ne pouvait s’empêcher de ressentir le poids de son échec.

L’ascenseur arriva et ils entrèrent dans la cabine. Max n’arrêtait pas de jeter des coups d’œil en direction de la caméra du plafond ou des chiffres au-dessus de la porte. Et sa nervosité croissait d’étage en étage.

— Je sais que ça doit te sembler bizarre, dit Adrian, dont l’haleine formait de la buée à l’intérieur de sa visière, d’une manière qui lui rappelait vaguement l’armure de la Sentinelle. Mais ce n’est pas aussi dangereux que ça peut en avoir l’air. Je ne ferais rien qui te mette en danger, toi, ou n’importe quel autre Renégat.

— Mais où va-t-on ? demanda Max d’une voix légèrement geignarde.

— Au trente-huitième étage, répondit Adrian en indiquant le bouton allumé.

Max lui lança un regard noir.

— Et qu’y a-t-il au trente-huitième étage ?

Le petit sourire mystérieux d’Adrian réapparut. Max poussa un grognement agacé.

L’ascenseur parvint à destination et ses portes s’ouvrirent. Adrian fit signe à Max de sortir en premier et le garçon s’exécuta, puis s’immobilisa sur le palier.

— Heu… papa ?

Hugh se tenait à une dizaine de mètres de l’ascenseur.

— Salut, Max.

Pris de panique, Max se retourna vers Adrian. Celui-ci souriait.

— Je t’avais dit qu’ils comprendraient, lui rappela-t-il.

Il le poussa doucement entre les omoplates pour le faire avancer.

Le trente-huitième étage était l’un des nombreux niveaux du quartier général laissés vacants, dans l’attente d’accueillir des bureaux, des salles de repos, une centrale d’appel plus vaste, des chambres médicalisées ou des laboratoires, bref, ce dont l’organisation pourrait avoir besoin. Pour l’instant, il se composait d’un sol de béton nu, de câbles et de tuyaux et de nombreuses colonnes de soutènement qui s’alignaient d’un bout à l’autre de l’immeuble.

Il était presque entièrement désert, si l’on exceptait la présence de Hugh Everhart, d’Adrian et de Max.

— Je… je ne vais pas avoir d’ennuis ? s’inquiéta Max en s’approchant de son père. Pour être sorti de quarantaine ?

— Non, tu n’auras pas d’ennuis. (Hugh affichait un air sévère.) Il ne faudra pas en faire une habitude, mais nous avons sécurisé l’étage pour cette nuit. Après tout, il s’agit d’une occasion spéciale.

— Ah bon ? dit Max.

Hugh acquiesça de la tête. Il se tourna vers le mur entre Adrian et Max, avec un soupçon d’inquiétude mêlé d’espoir.

— Je suppose que ça marche ?

Max se retourna, et Simon émergea de son invisibilité. Max lâcha une exclamation avant de donner une tape sur le bras d’Adrian.

— Tu aurais dû me prévenir !

Simon se tenait à côté de l’ascenseur, le Charme de Vitalité autour du cou. Assez près pour avoir pu toucher l’épaule de Max quand ils étaient passés devant lui.

— Je… je ne sens aucune différence, dit-il.

Il paraissait tendu, ce qui ne lui ressemblait pas.

Pendant une longue seconde, personne ne fit un geste. Simon n’était qu’à cinq ou six pas de Max. En principe, il aurait dû subir tout de suite les effets de son pouvoir. Commencer par s’affaiblir, avant de sentir ses pouvoirs l’abandonner. Quand c’était arrivé à Adrian, il l’avait d’abord perçu dans ses mains. L’engourdissement de ses doigts lui avait fait craindre de ne plus jamais être capable de donner vie à ses dessins. Il ne savait pas trop comment le Gardien de la Peur aurait dû se sentir. Vulnérable ? Exposé ?

— Rien du tout ? dit Hugh.

Simon secoua la tête.

— Je me sens normal.

Il se rendit invisible, son corps disparaissant d’un coup, comme une lumière qu’on aurait éteinte.

Max serra le bras d’Adrian. La combinaison crissa autour du bracelet.

Simon réapparut une seconde plus tard, deux pas plus près, radieux. Il porta la main à son médaillon.

— Ça marche ! s’exclama-t-il, et il éclata de rire. Adrian, c’est incroyable. Max, je…

Avant qu’il puisse terminer, Max courut jusqu’à lui et lui enlaça la taille.

Surpris, Simon se pencha et entoura les épaules de Max de ses bras.

— Est-ce que ça veut dire que je vais pouvoir te mettre la pâtée aux cartes, à toi aussi ? murmura Max.

Simon rit doucement.

— Je suis au regret de t’apprendre que je suis un bien meilleur joueur que lui.

Hugh toussota discrètement, captant l’attention d’Adrian. D’un mouvement de tête, il lui indiqua de le suivre.

— Laissons-les une minute.

Adrian souriait tellement qu’il commençait à en avoir mal aux joues. Ils s’éloignèrent à travers l’étage désert.

— Simon a raison, dit Hugh, à voix basse pour éviter un écho. Ce Charme de Vitalité est une sacrée trouvaille. Quand je pense qu’il prenait la poussière dans la chambre forte pendant tout ce temps, sans que personne le sache. Max aurait pu avoir une vie si différente…

Sa voix se fêla. Il toussota de nouveau pour masquer son émotion.

— Mieux vaut tard que jamais, dit Adrian. Je suis content de l’avoir trouvé.

— Moi aussi. Et nous allons charger quelques personnes d’examiner à la loupe l’ensemble de notre collection, au cas où nous serions passés à côté d’autres artefacts précieux.

— Tu devrais en parler à Nova. Elle est très investie dans son nouveau travail.

— Entendu, dit Hugh.

Lorsqu’ils furent arrivés tout au fond, devant les baies vitrées, Adrian vérifia qu’il se trouvait assez loin de Max et déboucla son casque. Voyant Hugh se crisper, Adrian lui adressa un sourire étincelant.

— Relax ! À cette distance, il n’y a aucun risque.

Constatant qu’Adrian ne manifestait aucun trouble particulier, Hugh acquiesça.

— Écoute, Adrian, il y a une chose qu’il faut que tu saches.

Adrian haussa les sourcils.

— Ah oui ?

— Nous avons fait une avancée capitale dans le dossier Hawthorn après la mort de cette adolescente par overdose. Nous avons prévenu les complices de Hawthorn que si nous parvenions à établir un lien direct entre la drogue et les médicaments volés, ils seraient accusés de complicité d’homicide involontaire. L’un d’eux s’est mis à parler et nous a fourni des indications sur les endroits où Hawthorn pourrait se cacher.

— C’est super ! s’exclama Adrian. Je préviens mon équipe tout de suite. On va… (Il s’interrompit en voyant Hugh secouer la tête. Son enthousiasme retomba aussitôt.) Vous n’allez pas nous confier l’affaire, c’est ça ?

— L’équipe de Clark est déjà dessus.

Adrian eut l’impression de prendre un coup de poing dans le ventre. Il gémit.

— Frost ? Sérieusement ?

— Je sais que tu ne l’apprécies pas beaucoup, et je ne te blâme pas. Elle peut parfois se montrer un peu… glaciale. (Hugh ponctua sa petite blague d’un sourire amusé, qu’Adrian ne lui rendit pas.) En tout cas, c’est une bonne équipe. L’une des meilleures que nous ayons. Je leur fais confiance pour gérer ça.

Adrian se renfrogna, tout en sachant que ça lui donnait l’aspect d’un enfant irascible. Il fut tenté de dire que la seule raison pour laquelle Frost capturait tant de criminels, c’était parce que son équipe ne respectait pas les règles ; il avait pu s’en rendre compte par lui-même quand il les avait vus bousculer les Anarchistes dans le métro pour essayer de leur arracher de faux aveux.

Pourtant, il s’abstint, non seulement parce qu’il n’avait aucune preuve des transgressions de Frost mais aussi parce qu’il ne voulait pas se montrer hypocrite. La Sentinelle non plus ne respectait pas les règles, et dans son cas aussi c’était l’une des raisons qui lui permettaient de faire traduire tant de malfaiteurs en justice. Leur arrestation était un jeu d’enfant quand on ne s’embarrassait pas des procédures légales.

C’était peut-être pour cela qu’il détestait à ce point Genissa Clark. Peut-être était-il jaloux de constater que personne ne lui disait rien, alors que lui était traité comme un nuisible dont il convenait de se débarrasser.

— J’ai préféré t’en parler moi-même avant que tu ne l’apprennes par quelqu’un d’autre, ajouta Hugh. Je ne voudrais pas que tu prennes ça pour un manque de confiance envers toi et ton équipe. Seulement, c’est une affaire de la plus haute importance et…

— … il vous faut les meilleurs, marmonna Adrian.

Hugh tiqua, mais ne dit rien.

Adrian soupira.

— Le principal, c’est que Hawthorn soit appréhendée et jugée. Peu importe par qui. Après tout… (il jeta un coup d’œil vers Simon, se rappelant ce qu’il lui avait dit après le cambriolage à l’hôpital)… il n’y a pas de super-ego chez les super-héros.

27

L’aube était proche quand Adrian regagna sa chambre d’un pas lourd. Il n’aurait pas dû être aussi grincheux après avoir offert à Max une chose dont il n’osait même plus rêver : un moment privilégié passé en compagnie de Simon, et bientôt, d’autres moments semblables avec ses amis, quand ses pères lui auraient donné le feu vert pour parler ouvertement du médaillon.

Mais le bonheur de Max ne parvenait pas à occulter l’irritation d’Adrian à l’idée que c’était Frost et son équipe, entre toutes les unités de patrouille, qu’on avait chargées d’arrêter Hawthorn. Il en avait grincé des dents sur tout le trajet du retour.

Marchant de long en large sur sa moquette usée, il consulta son bracelet. Il avait fini par bloquer les notifications du centre d’appel, ce qui atténuait un peu la tentation de rendosser l’armure de la Sentinelle. Il s’efforçait de faire confiance au système, au code, conformément à ce que ses pères attendaient de lui. Il tâchait d’accorder aux Renégats le bénéfice du doute, de s’en remettre à eux pour protéger la ville et traduire en justice les malfaiteurs de ce monde.

Mais là, ce fut plus fort que lui.

Il afficha le plan de la ville et lança une recherche.

Il crispa la mâchoire en voyant un signal s’allumer. Frost descendait Raikes Avenue. Il la vit obliquer au nord sur Scatter Creek Row. Elle se déplaçait vite ; sans doute se trouvait-elle à bord d’une voiture de patrouille.

Il tenta de deviner sa destination d’après la direction qu’elle suivait. Hawthorn se cachait peut-être sur les quais, dans une vieille péniche, ou dans l’un des entrepôts qui longeaient le port, ou encore dans un train abandonné sur l’ancienne voie ferrée.

Adrian grimaça et s’obligea à retirer son bracelet. Il le jeta sur son lit, sur lequel il se laissa tomber comme une masse, la tête dans l’oreiller, avec un grognement de frustration.

Il se répéta de ne pas s’en mêler.

Il tâcha de se convaincre que se lancer sur leurs traces, sur les traces de Hawthorn, ne valait pas le coup.

Ses doigts se crispèrent sur sa couverture.

Hawthorn allait être arrêtée, emprisonnée. Les médicaments volés qu’elle n’avait pas encore revendus au marché noir seraient confisqués.

Le mérite en reviendrait à Frost, et après ? Le principal, c’était que justice serait rendue, le tort réparé.

Néanmoins, en dépit de toutes ces bonnes raisons de rester tranquille, son cerveau ne cessait de lui suggérer de nouveaux prétextes d’intervenir.

Et si Frost et son équipe échouaient ? Si Hawthorn réussissait à leur échapper ? Ils pourraient avoir besoin de renforts. Juste au cas où.

Il tourna la tête sur le côté. Le signal de son bracelet clignotait toujours.

Il se mordilla l’intérieur de la joue, tiraillé par un conflit puissant.

Ne bouge pas. Ne réveille pas la Sentinelle. Continue à faire le mort.

Mais au fond de lui, il savait bien qu’il n’en ferait rien. Il l’avait su à l’instant où son père lui avait appris quelle équipe il avait choisie.

Il allait traquer Hawthorn. Il le devait.

— Juste par précaution, marmonna-t-il en remettant le bracelet à son poignet. Je ne me montrerai pas, sauf si c’est absolument nécessaire.

Il ne faisait pas cela pour prouver quoi que ce soit. Ni à lui-même, ni à ses pères… ni même à Nova.

Non, il ne s’agissait pas de lui. Ni de la Sentinelle.

Il voulait seulement servir la justice.

*

Il était presque midi quand Adrian arriva au port, guidé de toit en toit par les signaux de son bracelet. Avec ses bottes épaisses, il atterrit avec fracas sur la cabine d’une vieille grue qui avait dû servir autrefois à décharger des barges. De nombreuses années, à en juger par la couche de crasse qui maculait ses vitres. Le signal de Frost provenait d’un empilement de conteneurs qui rouillaient sur place depuis l’arrêt du commerce international. Bien que l’industrie ait redémarré de façon notable au cours des années écoulées, beaucoup d’infrastructures antérieures à l’ère de l’Anarchie avaient été laissées à l’abandon.

Derrière une palissade grillagée, il repéra le véhicule de patrouille avec le R rouge peint sur le capot, un van assez grand pour y loger Gargouille.

Adrian descendit à mi-hauteur de la grue avant de se laisser tomber au sol. Il se réceptionna brutalement, soulevant un nuage de poussière. Il s’approcha des conteneurs par l’arrière, zigzagant à travers le labyrinthe rouillé.

Un craquement le figea sur place ; suivi du grondement de la terre en train de s’ouvrir. Le sol trembla sous ses pieds, et la poussière des conteneurs se mit à pleuvoir sur son casque.

Il devait s’agir de Mack Baxter, Aftershock.

Une seconde plus tard, il entendit un cri de rage et le fond d’un conteneur vola devant lui à moins de trente pas. Les tentacules barbelés de Hawthorn en émergèrent, se déroulant tels ceux d’une pieuvre géante.

Adrian fléchit les genoux, puis se catapulta dans les airs avant d’être repéré. Il atterrit sur le toit du conteneur le plus proche dans un vacarme d’enfer, opportunément couvert par le hurlement strident de Frost :

— Stingray ! Gargouille !

Hawthorn enroula ses appendices autour d’un empilement de caisses métalliques et se hissa souplement tout en haut. Quelques secondes plus tard, elle piquait un sprint en direction de l’eau.

Elle allait s’échapper.

Encore une fois.

Maugréant, Adrian serra le poing droit et le tendit vers elle. Le cylindre tatoué sur son avant-bras émergea de sa peau et se mit à rougeoyer tandis que le laser se chargeait. Il était bien meilleur tireur avec son rayon qu’avec un pistolet, et la distance n’était pas considérable. Il pouvait l’atteindre. Il pouvait…

Il entendit Gargouille pousser un rugissement, puis Hawthorn crier de surprise lorsque la pile de caisses bascula sur le côté. Elle lança désespérément deux tentacules vers le conteneur le plus proche. Ses piquants perforèrent le métal avec un crissement qui fit grimacer Adrian.

Elle resta suspendue en l’air le temps de reprendre son souffle, puis escalada le conteneur en grognant.

À peine se fut-elle retrouvée à plat ventre dessus que Stingray surgissait à l’autre bout, affichant un sourire goguenard. Il dit quelque chose qu’Adrian était trop loin pour entendre et Hawthorn dressa la tête avec une expression affolée.

Elle arma un tentacule pour en frapper Stingray, mais elle ne fut pas assez rapide.

La queue de Stingray jaillit, et son dard lui transperça l’épaule.

Hawthorn s’écroula, la tête la première, sur le toit ondulé du conteneur.

Adrian recula dans l’ombre et rangea son laser. Le cylindre se renfonça dans son armure avec un déclic.

Le venin agit de manière foudroyante, paralysant Hawthorn jusqu’au bout de ses tentacules. Stingray lui ramena les bras dans le dos pour lui passer les menottes. Puis il la fit basculer dans le vide. Adrian s’attendait qu’elle s’écrase lourdement sur le sol… mais Gargouille veillait. Il attrapa au vol son corps inerte, puis le relâcha aussitôt.

Frost émergea de derrière un conteneur, suivie par Aftershock, qui faisait trembler le sol sous ses pas.

— Beau travail, les félicita Frost en tapotant la joue de leur prisonnière. Entre l’arrestation du cerveau du cambriolage de l’hôpital et la confiscation de la drogue, je dirais qu’on a bien mérité une promotion.

Adrian ferma les yeux, écœuré. Il avait fait le déplacement pour rien. Le combat s’était réglé en quelques minutes et personne n’avait eu besoin de la Sentinelle. Ses pères avaient peut-être eu raison de choisir Frost, finalement.

Il s’éloigna subrepticement, tâchant d’éviter que le bruit de ses bottes ne trahisse sa présence. L’un des conteneurs comportait des sortes de fenêtres découpées dans ses flancs, masquées par des filets. Il s’en approcha pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. Il y avait là suffisamment de matériel pour équiper tout un laboratoire : des becs Bunsen, des verres gradués, des fioles, toutes sortes de récipients et d’éprouvettes, ainsi que plusieurs étagères chargées de produits pharmaceutiques.

Ils ne s’étaient pas contentés de mettre la main sur Hawthorn. Ils avaient également trouvé son laboratoire clandestin, les médicaments volés et tous les éléments dont ils avaient besoin pour prouver non seulement qu’elle était l’auteur du cambriolage de l’hôpital mais encore qu’elle transformait son butin en substances illégales qu’elle revendait au marché noir.

Son procès ne traînerait pas.

Adrian s’écarta de la fenêtre. La déception qu’il ressentait lui signifiait on ne peut plus clairement qu’il aurait voulu capturer Hawthorn pour faire ses preuves. Pour faire en sorte que les gens voient la Sentinelle d’un autre œil. Pour s’attirer les louanges et l’admiration de l’opinion publique, bien sûr, mais aussi des Renégats. De ses pairs et de ses pères.

Lâchant un soupir, il se préparait à sauter au bas du conteneur quand un drôle de bruit le fit hésiter.

Il pencha la tête sur le côté et tendit l’oreille.

On aurait dit un tic-tac.

Un tic-tac lent et régulier.

Le cœur battant, il pivota sur lui-même tandis que sa mémoire le ramenait immédiatement au parc d’attractions et aux explosifs bleutés que Detonator y avait disséminés.

Une bombe. Hawthorn a une bombe.

Il retourna se poster à la fenêtre et fouilla le labo du regard. Il vit Frost devant l’entrée, et bien que le tic-tac soit assez fort pour que tous l’entendent, elle paraissait plus détendue que jamais.

Elle se pencha pour déposer sur le sol une sorte de boîte triangulaire.

Était-ce la bombe ? Frost aurait-elle apporté une bombe avec eux ?

Mais… dans quel but ?

Faisant le tour du laboratoire, Adrian examina vite fait l’allée entre les conteneurs. Frost, Gargouille, Stingray et Aftershock entouraient Hawthorn, laquelle se tenait à genoux, les mains menottées dans le dos, ses six tentacules enroulés à côté d’elle.

À cette distance, Adrian distingua plus nettement l’objet posé par Frost, avec son aiguille qui oscillait régulièrement.

C’était un métronome.

Il était quasiment certain qu’il s’agissait du métronome de Tumulte. L’Amortisseur de Son, qui empêcherait le moindre bruit, si fort soit-il, de se propager au-delà de la zone couverte par son tic-tac.

Mais pourquoi diable auraient-ils besoin de…

— Non, protesta Hawthorn d’une voix rendue pâteuse par l’effet du venin de Stingray, quand elle vit Aftershock et Stingray saisir ses tentacules et les étirer autour d’elle. Qu’est-ce que vous faites ?

Frost écarta les doigts et six jets de glace fusèrent en direction des appendices, qu’ils collèrent au sol. Hawthorn grogna ; Adrian vit les muscles onduler sous son T-shirt tandis qu’elle s’efforçait de rétracter ses membres, en vain : la glace les maintenait aussi solidement que des menottes.

Les doigts d’Adrian se crispèrent au bord du conteneur.

— Voilà comment les choses vont se passer, expliqua Frost. Je vais te poser quelques questions, et tu vas y répondre. Sinon…

Elle fit un signe de tête.

Gargouille serra le poing, qui se changea en un bloc de pierre grise. Avec un sourire hideux, il s’accroupit devant l’un des tentacules et cogna dessus de toutes ses forces.

Adrian se recroquevilla en arrière. Hawthorn poussa un cri déchirant qui roula sur les quais.

Adrian fut pris de nausée quand Gargouille se redressa, révélant l’endroit où son poing avait écrasé l’appendice. Un sang jaunâtre suintait d’un des piquants fendu.

— Bien, conclut Frost quand le hurlement de Hawthorn se fut réduit à un geignement plaintif. Tu es prête ?

28

— Vous… vous ne pouvez pas… bredouilla Hawthorn entre ses dents serrées. Je suis sans arme… attachée… Votre code ne vous permet pas….

— Oh, parce que tu es une spécialiste de notre code, maintenant ? s’esclaffa Frost. Une voleuse, une chimiste, une dealeuse… À mon avis, il n’y aura pas grand monde pour pleurer sur ton sort.

Hawthorn montra les dents, le visage baigné de larmes.

— Et quand votre cher Conseil verra que vous m’avez torturée ?

Frost rit de plus belle et sortit une arme de son étui de ceinture.

— Ne t’inquiète pas, personne ne verra rien.

C’était un pistolet, identique à ceux avec lesquels ils s’entraînaient ces derniers temps. Adrian sentit son pouls s’accélérer.

Ils avaient apporté l’agent N. Voilà comment Frost comptait agir en toute impunité. Son équipe et elle pouvaient infliger tout ce qu’ils voulaient aux tentacules de Hawthorn parce que, une fois celle-ci neutralisée, ils n’existeraient plus. Toute trace de mauvais traitements disparaîtrait avec eux. Et grâce au métronome, on ne risquait pas d’entendre ses cris au-delà des quais.

Ce serait leur parole contre la sienne – celle d’une criminelle notoire, dont personne ne regretterait la neutralisation. Adrian ne savait pas comment ni pourquoi l’équipe de Frost avait été autorisée à s’équiper de l’agent N, peut-être avait-ils reçu une permission spéciale ; il savait en revanche qu’il leur serait facile de prétendre s’en être servis uniquement pour se défendre.

Qui le Conseil croirait-il ?

Il en était malade.

— Je sais que tu as vendu ta marchandise au marché noir, dit Frost, d’une voix hautaine et glaciale qui fit grincer des dents Adrian. Je veux les noms et alias de tous les dealers auxquels tu as eu affaire.

S’ensuivit un moment de silence, ponctué par le tic-tac du métronome. Ravalant la bile qu’il avait dans la bouche, Adrian se pencha de nouveau au-dessus du conteneur.

— Je ne connais pas leurs noms, marmonna Hawthorn. Ils me disent où déposer la marchandise et ramasser le paiement, et c’est tout.

Frost adressa un signe à Gargouille.

Il abattit son poing pour broyer un deuxième tentacule.

Le hurlement de Hawthorn secoua Adrian comme un choc physique.

Il ne voulait pas s’apitoyer sur elle. C’était une criminelle. Elle avait volé des médicaments et s’en était servie pour fabriquer de la drogue. Une drogue qu’elle avait ensuite revendue à des adolescents, provoquant vraisemblablement la mort de nombreuses personnes.

La voir neutralisée par l’agent N ne lui aurait même pas tiré de larmes.

Mais ceci… c’était mal. La frapper alors qu’elle se trouvait réduite à l’impuissance. La torturer sans nécessité. Frost et ses acolytes étaient censés la ramener au quartier général pour qu’elle y soit interrogée. Sans compter que les renseignements qu’ils recueilleraient sous la contrainte seraient sujets à caution.

Et si elle lâchait des infos utiles ? répliqua son cerveau. Si elle donnait des noms, ou des pistes susceptibles de conduire à d’autres arrestations ? Et si cette brutalité permettait de faire tomber tout un réseau de dealers… voire un syndicat du crime ?

Il se détourna de la scène qui se déroulait au-dessous de lui, le visage déformé par une grimace. Il pouvait s’éclipser. Faire comme s’il n’avait rien vu. Laisser Frost et son équipe enfreindre les règles dans l’espoir que cela conduise à la justice.

— Je te repose la question, dit Frost. Qui sont tes associés ?

La voix de Hawthorn se fêla ; sa morgue l’avait quittée.

— Je te l’ai déjà dit, je n’en sais rien. Nous n’utilisons pas de noms.

Frost émit un grognement sceptique et échangea un regard avec ses compagnons.

Adrian n’agissait pas toujours dans le respect rigoureux du code de Gatlon, mais ce à quoi il assistait dépassait le cadre de l’autodéfense et de la justice. C’était un abus de pouvoir, pur et simple.

Il ne pouvait pas laisser faire ça.

Il tendit le bras. Sa diode laser sortit de sa cuirasse et se mit à rougeoyer.

Gargouille leva le poing.

Adrian tira. Son rayon frappa Gargouille à la poitrine et le projeta en arrière contre un conteneur. Il s’écrasa au sol avec un choc sourd, imprimant un creux dans la paroi de métal.

Adrian sauta à terre et se réceptionna entre Hawthorn et Frost.

— Ça suffit. Vous l’avez capturée. Vous avez fait votre travail. Maintenant, ramenez cette criminelle au quartier général et laissez le Conseil s’occuper d’elle.

L’expression de Frost passa très vite de la surprise au dégoût.

— Tiens, tiens, dit-elle. Je me doutais bien que l’annonce de ta mort était trop belle pour être vraie.

Une lance de glace commença à se former dans sa main gauche. La droite tenait toujours le pistolet.

— Tu vas encore nous raconter que c’est le Conseil qui t’envoie ? Que, toi aussi, tu as reçu l’ordre de ramener Hawthorn ? (Elle cracha dans la poussière.) Désolée, mais ça ne marchera pas deux fois.

— Je ne vais rien te raconter du tout. Vous agissez en dehors du code et le Conseil en sera informé. Maintenant, allez-vous arrêter cette criminelle et avouer ce que vous avez fait, ou faut-il que je m’en charge pour vous ?

— J’ai une meilleure idée, rétorqua Frost avec un sourire en coin. Je crois qu’on va ramener deux criminels pour le prix d’un. Le Conseil sera ravi.

Adrian sentit un choc contre son épaule, une traction sur son armure. Stingray avait glissé le bout de sa queue sous sa plaque d’épaule et tentait de la lui arracher. Adrian grogna, empoigna la queue de Stingray et tira dessus pour le faire tomber.

Frost cria et jeta sa lance. Adrian la bloqua avec son avant-bras ; la glace vola en éclats. Il braqua la paume gauche vers Frost et une boule de feu se forma au creux de sa main, crépitante.

Frost fit un pas en arrière.

— Non, dit Adrian. C’est moi qui mets Hawthorn en état d’arrestation et qui la ramène au quartier général.

Il évita de réfléchir à la catastrophe que représentait le fait de débarquer au quartier général dans l’armure de la Sentinelle, portant Hawthorn sur son épaule ; il se préoccuperait plus tard de ce genre de détails.

Pivotant sur lui-même, il dirigea sa flamme vers le bloc de glace qui emprisonnait les tentacules de Hawthorn. Celle-ci l’observait avec méfiance, l’œil rougi, les joues mouillées de larmes ; ses membres brisés étaient poissés de sang jaune.

— Que c’est mignon ! s’exclama Frost. Mais ne rêve pas. Aftershock !

Adrian leva la tête juste à temps pour voir Aftershock frapper la terre du pied. Une lézarde s’ouvrit entre les jambes d’Adrian. Il haleta de surprise, perdit l’équilibre et bascula sur le flanc. Au même instant, il sentit la queue de Stingray s’enrouler autour de sa gorge et le clouer au sol.

— C’était bien essayé, avec un joli discours et tout, ironisa Frost.

Elle se tenait au-dessus d’Adrian, une main sur la hanche, tapotant de l’autre son arme contre sa cuisse.

Il jeta un coup d’œil en direction de Hawthorn, qui était toujours à genoux, la tête basse. Il n’avait réussi à libérer qu’un seul de ses tentacules, un de ceux qui étaient blessés.

— Je suis contente qu’on ait eu cette conversation, poursuivit Frost. Tu es l’illustration parfaite de tout ce contre quoi nous autres Renégats nous battons.

Il lui retourna un regard noir, même s’il savait qu’elle ne pouvait pas le voir à travers sa visière.

— Je crois que tu nages en pleine confusion.

— Non, c’est toi qui n’as plus les idées claires, cracha-t-elle. Avec tes grands airs, tu prétends lutter pour la justice ; mais tu ne trompes personne, tout le monde sait pourquoi tu n’es pas un Renégat. Si tu te préoccupais réellement du sort des gens, si tu voulais vraiment défendre la veuve et l’orphelin, tu nous aurais rejoints depuis longtemps. Or tu préfères agir en solitaire. C’est plus gratifiant, pas vrai ? À toi le prestige et la gloire… Tu causes bien, mais on sait tous les deux pour qui tu roules. Pour toi. Uniquement pour toi. C’est ça, le problème, avec les Prodiges qui refusent de jouer le jeu. (Elle s’accroupit devant Adrian, le regard vrillé sur sa visière.) Ça donne un mauvais exemple aux autres. Ils commencent à se dire : à quoi bon devenir un Renégat ? je peux me débrouiller sans eux. Et bientôt, ils se soucient davantage de leur réputation que de secourir les gens. Ils se moquent pas mal de protéger les innocents, de combattre le crime. Ils sont au-dessus de tout ça. Et avant d’avoir pu s’en rendre compte… on se retrouve avec un nouveau super-vilain sur les bras.

Elle se redressa et braqua son arme sur le visage d’Adrian. Il plissa les paupières, conscient cependant qu’une fléchette d’agent N ne traverserait pas son casque.

— Soit tu es un Renégat, soit tu es un méchant. Bon, d’accord, peut-être qu’on enfreint un peu les règles de temps en temps. Peut-être même qu’il nous arrive d’oublier complètement le code quand on voit une meilleure manière de procéder, une manière qui rendra bel et bien le monde meilleur. Mais t’opposer à nous comme tu le fais, et prétendre passer quand même pour un héros ? (Elle secoua la tête.) Ça, c’est inadmissible.

Une ombre tomba sur Adrian. Gargouille se pencha sur lui et empoigna son casque par les côtés, prêt à le lui arracher.

Avec un rugissement, Adrian plia le bras et tira au laser dans la queue de Stingray. Pantelant, celui-ci se rejeta en arrière, relâchant suffisamment son étreinte pour permettre à Adrian de frapper Gargouille à l’estomac avec son casque. Gargouille grogna de douleur et lâcha prise. Adrian bondit sur ses pieds, fit volte-face et lui envoya un crochet à la tempe. La joue de Gargouille se métamorphosa une seconde avant l’impact, et le choc du métal contre la pierre se réverbéra dans les os d’Adrian. Il recula légèrement, leva la jambe et, plaquant sa semelle sur le torse de Gargouille, le projeta au sol.

Il eut bien du mal à conserver l’équilibre quand Aftershock fondit sur lui. Autour d’eux, les piles de conteneurs vacillaient dangereusement, menaçant de s’écrouler sur leur petit groupe.

Adrian piqua un sprint dans la direction opposée. Il se préparait à bondir au sommet d’un tas de conteneurs quand un mur de stalagmites surgit devant lui. Il jura. Incapable de s’arrêter à temps, il dérapa et s’écrasa dessus.

Trois se brisèrent sous son poids ; une quatrième se glissa entre les plaques de blindage qui protégeaient son flanc et son ventre. La pointe le transperça juste sous les côtes, et Adrian lâcha un cri de surprise autant que de douleur. Les deux mains en appui sur la glace, il se releva en gémissant.

Il resta planté là sur ses jambes flageolantes, le souffle coupé. Il transpirait abondamment et saignait à l’intérieur de son armure ; il sentait le sang s’écouler dans son dos, imbibant son T-shirt.

— Donc cette armure n’est pas invulnérable, constata Aftershock en s’approchant d’un pas pesant. C’est bon à savoir.

Il leva le genou, prêt à déclencher une nouvelle secousse en direction d’Adrian.

Les mâchoires serrées, Adrian banda les muscles et bondit dans les airs. Il atterrit au sommet d’une pile de quatre conteneurs. Il ferma le poing et se prépara à tirer un autre rayon étourdissant.

— Laisse Mack s’occuper de lui, cria Frost. Gargouille, on a un travail à finir.

Adrian se redressa et tendit son bras rougeoyant vers le groupe en contrebas.

— Je vous l’ai déjà dit : je vais le finir à votre place. Considérez désormais Hawthorn comme ma prisonnière.

Aftershock grogna et voulut de nouveau taper du pied. Frost le retint d’un geste.

— Attends. Je crois qu’il devrait voir ça.

Stingray lâcha un ricanement, qui manquait d’énergie : il ne s’était pas encore tout à fait remis de son étourdissement.

— Oui, qu’il constate par lui-même les effets de l’agent N… parce que après, ce sera son tour.

Mais Frost secoua la tête. Elle considérait Adrian avec une expression calculatrice.

— Non… j’ai changé d’avis. Plus la peine de neutraliser Hawthorn. Ce serait du gaspillage, vu l’état dans lequel nous l’avons trouvée.

Adrian fronça les sourcils.

— Qu’as-tu l’intention de… ?

— Aftershock, fais-le descendre. Gargouille… tue-la.

— Quoi ? aboya Adrian.

Il braqua son bras en direction de Gargouille, puis entendit la terre gronder. Les conteneurs vacillèrent sous lui, et quand il tira, son rayon d’énergie manqua largement la cible.

Il lâcha un cri strident et se cramponna au rebord du conteneur pour ne pas glisser.

On n’entendait plus le métronome derrière le fracas ambiant.

Il aperçut Gargouille et écarquilla les yeux d’horreur et d’incrédulité.

— Non ! cria-t-il en le voyant attraper à deux mains la tête de Hawthorn, qui se mit à hurler. Vous ne pouvez pas…

D’un geste implacable, Gargouille lui broya le crâne entre ses paumes, la réduisant au silence.

Les poumons d’Adrian se vidèrent d’un coup. Des points blancs dansaient à la lisière de son champ de vision.

— Ne sois pas triste, Sentinelle, lui cria Frost d’en bas. Personne ne la regrettera… et toi non plus, d’ailleurs, tu ne manqueras à personne.

Le vacarme du séisme montait crescendo. Son perchoir précaire commença à basculer.

Adrian s’obligea à se lever, galvanisé par l’adrénaline et la rage. Il courut et sauta du conteneur quelques secondes à peine avant qu’il ne dégringole. Il atterrit sur le toit du laboratoire de Hawthorn et continua à courir, bondissant d’un empilement de caisses à l’autre. Le port entier n’était plus que chaos. Des dizaines de conteneurs s’écroulaient pêle-mêle dans une cacophonie de métal froissé.

Parvenu au bout de la rangée de conteneurs, Adrian s’élança dans le vide.

Il se rattrapa de justesse au crochet de l’une des grues. Son élan le propulsa au-dessus des quais. Il lâcha prise, roula sur lui-même et se réceptionna dans un enclos grillagé où rouillaient des engins de chantier. Hors d’haleine, le cœur battant, il se cacha derrière un chariot élévateur et se fit tout petit.

Il n’entendait plus le tic-tac du métronome.

Il n’entendait plus Frost et ses acolytes.

Il resta immobile un long moment, attendant de voir si Aftershock allait le poursuivre ou non. Il était brûlant, trempé de sueur. Tous ses muscles palpitaient.

Et chaque fois qu’il fermait les yeux, il revoyait les mains de pierre de Gargouille autour de la tête de Hawthorn et il entendait la voix railleuse de Frost : « Toi non plus, d’ailleurs, tu ne manqueras à personne. »

29

Le Charme de Vitalité.

Nova n’arrêtait pas d’y penser depuis qu’elle avait vu Adrian dans la quarantaine. Du moins, quand elle ne ressassait pas son échec à récupérer le casque. La faculté de Max à absorber le pouvoir des autres n’avait pas affecté Adrian, et cela grâce au pendentif.

Malheureusement, ce dernier n’avait pas réintégré la chambre forte ; elle avait vérifié le dossier des prêts plusieurs fois au cours des derniers jours, et Adrian ne l’avait toujours pas rapporté.

Elle en avait besoin. Pour se protéger, non pas de Max mais de l’agent N. Plus spécifiquement, de l’agent N sous forme gazeuse. Leroy était à deux doigts de le mettre au point, et avec les missiles de brume qu’elle avait désormais en sa possession elle n’avait plus qu’à convertir ces armes en système de diffusion. Tout Prodige qui pénétrerait dans un rayon d’un mètre cinquante autour du projectile dans un délai de trois minutes et demie après sa libération (le temps qu’il faudrait aux molécules de gaz pour se disperser, d’après les calculs de Leroy) serait neutralisé. Il perdrait ses pouvoirs, aussi sûrement que si on lui avait injecté le liquide verdâtre directement dans le cœur.

Enfin les Anarchistes auraient une arme contre les Renégats. Y compris contre plusieurs Renégats à la fois.

Mais Nova ne voulait pas courir le risque de perdre ses pouvoirs, pas plus que n’importe qui d’autre, du reste. Alors pour se protéger dans les combats à venir, qu’elle savait imminents, il lui fallait le médaillon.

Voilà quelles idées se bousculaient dans sa tête pendant qu’elle parcourait les dix kilomètres qui séparaient leur vieille bicoque des quartiers plus cossus de Gatlon.

Elle savait depuis des années que le Capitaine Chromium et le Gardien de la Peur avaient élu domicile dans l’ancienne maison du maire, sur Pickering Grove. Quand les Anarchistes se terraient encore dans les tunnels du métro, elle avait souvent entendu Honey se lamenter sur cette injustice : que leurs ennemis se prélassent dans le luxe tandis qu’elle, une reine, devait vivoter dans ces souterrains puants. Un jour Nova leur avait demandé pourquoi, sachant où habitaient deux de leurs plus grands ennemis, ils n’allaient pas s’attaquer à eux. Leroy aurait pu noyer leur maison de vapeurs toxiques en utilisant les installations sanitaires, Ingrid aurait pu tout faire sauter. Ou bien Nova – qui n’avait que treize ans à l’époque, et ne doutait de rien – aurait pu s’introduire à l’intérieur par une fenêtre et les assassiner tous les deux dans leur sommeil, nonobstant le fait qu’à ce stade elle n’avait encore jamais tué personne.

Honey s’était contentée de soupirer, tandis que Leroy lui avait expliqué tout ce qu’ils savaient du système de sécurité de la maison en question, protégée aussi bien par des dispositifs technologiques que par des outils Prodigieux.

Non. Le Capitaine Chromium et le Gardien de la Peur ne seraient pas si faciles à éliminer.

De toute manière, Nova n’avait pas l’intention de tuer qui que ce soit dans l’immédiat.

Elle voulait simplement discuter. Et peut-être jeter un petit coup d’œil sur les lieux.

Ce n’était pas un crime, si ?

Elle commença à ralentir le pas à mesure que les maisons environnantes devenaient plus imposantes, les allées plus longues et les arbres si anciens par endroits que leurs branches formaient une canopée au-dessus de la rue.

À l’image du reste de la ville, ce quartier portait encore les stigmates de l’ère de l’Anarchie, et à voir le nombre de fenêtres barrées par des planches et de pelouses envahies de mauvaises herbes on devinait que beaucoup de ces belles demeures étaient toujours inoccupées. Nova se demanda pourquoi les gens s’entassaient si nombreux dans le centre-ville, parfois dans des immeubles insalubres, alors que des propriétés pareilles restaient vides. On aurait sûrement pu en faire un meilleur usage, au lieu de les laisser à l’abandon.

Elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer l’aspect qu’avait dû avoir ce quartier avant l’ère de l’Anarchie. Quand il suffisait de se pencher à la fenêtre pour voir des pelouses bien entretenues, des enfants faire du vélo dans la rue.

Nova chassa ces images nostalgiques avant d’avoir les larmes aux yeux.

Grâce au petit laïus de Callum, ce genre d’idées lui avait traversé la tête toute la journée. Des interrogations fumeuses sur ce qui aurait pu être. Et si la vie ne se résumait pas à la vengeance et aux mensonges ? Et si les Anarchistes et les Renégats n’étaient pas constamment obligés de se faire la guerre ? Et si Adrian Everhart n’était pas son ennemi, si elle n’avait aucune raison d’en vouloir à ses pères et si elle était libre de passer son temps à plaisanter en compagnie de Ruby et d’Oscar, sans avoir peur du moindre papillon qui voletait, et si elle pouvait sentir son cœur battre plus fort chaque fois qu’elle voyait Adrian sans avoir l’impression d’être une traîtresse ?

Hélas, tout cela ne se concrétiserait jamais. Pas pour elle. À cause des Cafards, qui avaient assassiné sa famille, et des Renégats qui avaient échoué à la défendre. À cause de tous ces gens qui avaient haï et traqué les Prodiges pendant des siècles. À cause des gangs de super-vilains qui avaient dénaturé le beau rêve d’Ace.

Et aussi, à cause de Nova elle-même. Elle avait le choix. Elle avait vu qu’il y avait du bon chez les Renégats, en dépit de toutes ses préventions. Elle pouvait fermer les yeux sur leurs fausses promesses, sur les mensonges qu’ils servaient au monde entier. Elle pouvait renoncer.

Mais Callum avait tenu à lui rappeler pourquoi elle se battait, et il y était parvenu.

Elle se battait pour débarrasser le monde des Renégats, afin qu’aucun enfant ne place plus sa confiance dans des super-héros qui ne viendraient pas. Que plus personne n’en ait le cœur brisé.

Et pour Ace, bien sûr. Ace qui l’avait recueillie, protégée, qui s’était occupé d’elle.

Elle ne le laisserait pas mourir sans combattre.

Chassant l’air qu’elle avait dans les poumons, elle consulta les chiffres délavés sur la boîte aux lettres la plus proche. Et sentit son pouls s’emballer. Elle avait été tellement absorbée par ses réflexions qu’elle avait failli dépasser l’adresse.

Son regard passa de la boîte aux lettres à l’imposant portail en fer forgé, aux dalles de pierre de la grande allée, et enfin… à la maison.

Le palais, en comparaison de tout ce que Nova avait connu.

— C’est une blague, marmonna-t-elle.

Le portail avait été ménagé dans un vieux mur de briques qui ceignait la propriété. L’allée décrivait un arc autour d’une fontaine qui ne devait plus fonctionner ou qu’on avait coupée pour l’hiver. Les fenêtres en ogive étaient bordées de moulures blanches. La grande porte d’entrée à double battant, peinte en jaune d’or encadrée de colonnes. Une série de cheminées se dressaient sur le toit, et plusieurs baies vitrées agrémentaient la façade.

Nova contempla l’ensemble avec un mélange d’admiration et de dégoût, sans pouvoir dire lequel prenait le pas sur l’autre. Elle aurait voulu ricaner, railler la prétention de cette architecture, sauf que ce n’aurait pas été tout à fait sincère.

La demeure était… majestueuse, incontestablement. Il s’en dégageait un classicisme subtil, comme si elle datait de deux siècles au moins.

Et elle paraissait beaucoup trop vaste pour loger trois personnes.

Mais Nova se sentait peut-être sur la défensive, tout simplement. Parce qu’elle ne pouvait s’empêcher d’imaginer ce qu’Adrian avait dû penser en découvrant sa bicoque de Wallowridge, alors qu’il était habitué à ça.

Tirant sur son col, elle s’avança jusqu’au portail. Elle levait la main vers la poignée quand une lumière rouge s’alluma au sommet du pilier le plus proche. La lumière la balaya de la tête aux pieds avant de remonter sur son bracelet.

— Visiteuse Renégate autorisée, annonça une voix robotique intégrée au dispositif. Vous pouvez entrer et vous présenter à la porte. Attention : si vous quittez l’allée, vous vous exposez à perdre un membre ou même la vie. Bienvenue dans la maison du maire de Gatlon !

La lumière rouge s’éteignit ; dans le même temps, le portail se déverrouilla avec un déclic.

Nova poussa le battant, qui s’écarta en grinçant et se referma dès qu’elle fut entrée. En entendant la serrure se verrouiller, elle réprima un frisson.

— Ne pas s’écarter de l’allée, dit-elle, l’œil rivé aux dalles. C’est noté.

Des pelouses verdoyantes s’étendaient de part et d’autre, prêtes pour une partie de croquet. Elle se rendit jusqu’à la porte et s’avança sous le porche. Deux arbustes taillés encadraient les marches, plantés dans des urnes en pierre. Le heurtoir représentait une tête d’éléphant tenant le marteau au creux de sa trompe.

À côté de la porte, une plaque en bronze indiquait :

SITE HISTORIQUE DE GATLON

MAISON DU MAIRE

Ici résidèrent les maires de Gatlon pendant plus d’un siècle avant la période de vingt ans communément appelée « ère de l’Anarchie », au cours de laquelle le maire Robert Hayes ainsi que sa famille et leur personnel furent assassinés entre ces murs.

Sous cette présentation succincte on avait apposé une plaque plus petite, en bois, sur laquelle on avait peint à la main : Résidence Everhart-Westwood : Sollicitations, piquets de grève et mauvais tours de super-vilains strictement interdits !

Avant que Nova ne puisse décider si elle trouvait ça drôle ou pas, l’un des battants de la porte s’ouvrit devant elle.

Elle recula d’un bond, portant la main à sa ceinture avant de se rappeler qu’elle ne l’avait pas mise.

— Nova ? s’étonna Adrian, auréolé par la lumière du vestibule derrière lui. J’ai cru que le système de sécurité me faisait une blague. (Il esquissa un sourire.) Qu’est-ce qui t’amène ?

Une centaine d’observations futiles vinrent à l’esprit de Nova, l’empêchant de répondre. Une odeur de cannelle s’échappait de l’intérieur. Le T-shirt à manches longues d’Adrian semblait plus moulant que d’habitude et son jean déchiré aux genoux était maculé de taches de peinture. On apercevait sur le mur derrière lui un dessin au fusain du Stockton Bridge à la nuit tombée. Il se tenait les côtes bizarrement, et quand il se rendit compte qu’elle s’en était aperçue il laissa aussitôt retomber sa main.

Elle choisit la moins problématique de toutes ces observations et dit :

— Sacrée baraque, dis donc.

Adrian cligna des paupières, puis jeta un coup d’œil autour de lui, comme s’il vivait là depuis si longtemps qu’il avait cessé de prêter attention au décor.

— Oui, c’est la maison du maire. Tu n’étais pas au courant ?

— Si, si, répondit-elle. Seulement, je ne m’attendais pas… Je veux dire, c’est un vrai manoir. (Elle fit un geste en direction de la pelouse.) Vous avez même une fontaine dans le jardin.

— Oh, tu sais, on a même une écurie. Et les domestiques logeaient autrefois dans le grenier. Il y a aussi l’ancien système de sonneries qu’on peut actionner de toutes les pièces de la maison : quand la femme du maire avait envie d’une tasse de thé, elle n’avait qu’à appuyer sur un bouton et un domestique accourait pour lui demander ce qu’elle voulait. (Ses yeux pétillèrent.) La grande classe, hein ?

Nova le dévisagea, bouche bée.

— Ne me dis pas que vous avez des domestiques… ?

Adrian s’esclaffa et s’écarta légèrement.

— Pas de domestiques. Tu veux entrer ? J’étais en train de faire chauffer des roulés à la cannelle pour le dîner.

— Quoi, vous ne faites pas de repas de sept plats tous les soirs ?

— Seulement le dimanche. Ça veut dire oui ?

— Ça veut dire oui.

Nova franchit le seuil en retenant son souffle, embrassant du regard les moulures baroques au plafond et le lustre en cristal. Elle baissa les yeux vers le ventre d’Adrian et remarqua un renflement sous son T-shirt.

— Que t’est-il arrivé ?

— Rien, répondit Adrian. (Il pressa de nouveau sa main contre ses côtes, avant de balayer la question d’un geste désinvolte.) Je déballais des cartons, j’ai ripé et je me suis coupé avec mon cutter. Tu sais ce qu’on dit, qu’il ne faut jamais couper vers soi ? Eh bien maintenant, je sais pourquoi.

Il la guida à l’intérieur et elle lui emboîta le pas, les sourcils froncés. Adrian pouvait être beaucoup de choses, mais sûrement pas maladroit. Elle l’imaginait mal se blesser par accident.

Ils passèrent devant un escalier de chêne qui conduisait à l’étage, puis devant une ouverture arrondie derrière laquelle elle aperçut des fauteuils, un canapé et un piano qui prenaient la poussière.

— C’est votre… salon ?

— Officiellement, confirma Adrian. Conçu il y a des années par un architecte d’intérieur que mes pères avaient engagé à grands frais. Je doute qu’on s’en soit servi une seule fois, mais il paraît que ce sera très pratique si on invite un jour des dignitaires étrangers. On aura un endroit pour les « recevoir ».

Il esquissa des guillemets avec les doigts.

Il lui fit descendre un escalier étroit qui menait au sous-sol. L’odeur de cannelle se fit plus forte.

Nova comprit brusquement, en posant le pied sur de la moquette, qu’il l’emmenait dans sa chambre.

Elle dut hésiter une seconde de trop sur le seuil, car quand Adrian se retourna et vit la tête qu’elle faisait, il se crispa.

— On peut remonter manger là-haut, si tu préfères, proposa-t-il en soulevant un plat débordant de roulés à la cannelle. J’avais prévu de, heu… (il eut un geste en direction d’une porte close à l’autre bout de sa chambre) … de travailler à ma… à mon projet. Cela dit, on peut regarder un film ou autre chose. (Il hésita ; un pli se creusa entre ses sourcils.) Tu venais pour quoi, exactement ?

— Je… j’avais envie de te voir, répondit Nova.

Les yeux d’Adrian s’élargirent imperceptiblement derrière ses lunettes. Elle avait répété ces mots pendant tout le trajet, s’entraînant à les prononcer sans rougir. Le résultat laissait à désirer.

— Tes pères sont à la maison ?

Il secoua la tête.

— Encore au quartier général.

Tant mieux. Comme ça, elle aurait accès à toute la maison, même si elle espérait dénicher le médaillon dans cette chambre. Elle devait seulement endormir Adrian avant.

— Tout va bien ? s’inquiéta Adrian.

— Oui. Oui, affirma-t-elle. Simple curiosité. Un film, ça me tente bien.

Elle était sincère. Un film serait parfait. Tranquille, sans tension.

Sans compter que les gens avaient souvent tendance à s’endormir devant un film. Il n’y aurait rien de suspect là-dedans. Il lui suffirait de trouver un prétexte pour lui toucher la main. Lui effleurer les doigts. Rien de plus.

— OK. Cool. Il y a une télé en haut.

Nova indiqua du menton l’appareil qui trônait au-dessus d’une console de jeux.

— Celle-là est en panne ?

— Heu… non, elle marche. C’est que je ne voulais pas donner l’impression de… Enfin bref. Comme tu voudras.

Pour la première fois depuis ce qui lui semblait des jours, Nova sentit l’étau qui lui comprimait la poitrine se desserrer un peu. Ses précédentes tentatives de flirter avec Adrian lui avaient laissé un arrière-goût de frustration. Mais là, il était évident que sa présence ne le laissait pas indifférent.

Cette idée fit courir en elle un frisson de satisfaction. Voilà ce que Honey devait ressentir, à exercer ce genre de pouvoir sur les gens. Nova osa même afficher un petit sourire enjôleur qui aurait fait la fierté de son professeur.

Elle se rapprocha légèrement d’Adrian.

— Tu n’as pas le droit de faire venir des filles dans ta chambre ?

Il rit tout bas. Avant de reculer d’un pas.

— Je ne sais pas, c’est la première fois.

Nova rougit, toute sa belle assurance envolée.

— Eh bien… Espérons que… que tu seras sage, dit-elle.

Il rit de nouveau, gêné, et Nova se rappela soudain toutes ces fois où elle s’était pratiquement jetée à son cou ces dernières semaines et où il avait ignoré ses avances.

Elle enfonça les mains dans ses poches. Elle attendrait qu’ils soient assis. Ce serait plus facile de trouver un prétexte pour le toucher. Elle aurait plus de courage quand elle ne l’aurait pas en face.

Adrian attrapa la télécommande et alluma la télé. Nova jeta un regard circulaire sur la chambre. Elle était meublée beaucoup plus sobrement que le rez-de-chaussée : le lit d’Adrian, avec ses draps froissés qui traînaient à moitié sur le sol ; un vieux canapé ; un chevalet à peinture et un bureau ; le coin télé-console de jeux ; et une étagère, qui croulait sous les bandes dessinées, les manuels de peinture et les carnets de croquis. Quelques dessins et posters de jeux vidéo étaient accrochés aux murs.

— La maison est immense et tu dors au sous-sol ?

— Je préfère. C’est dans les chambres de l’étage qu’ont eu lieu les meurtres. (Il lui jeta un coup d’œil.) Tu es au courant ?

— J’ai lu un truc là-dessus. Sur la plaque.

Et je suis à peu près sûre qu’Ace était là ce soir-là.

Adrian hocha la tête.

— En plus, comme ça j’ai soixante-dix mètres carrés rien que pour moi.

— Il n’y a pas soixante-dix mètres carrés ici, protesta Nova avec un geste vague.

Adrian indiqua une porte.

— Il y a une salle de bains attenante, plus une partie de sous-sol en cours d’aménagement. Et là, dit-il en pointant une deuxième porte dans le mur du fond, c’est mon atelier.

— Tu as un atelier ?

— C’est une grande maison.

— Je peux le voir ?

Adrian ouvrit la bouche puis la referma, l’air hésitant.

— C’est là que tu caches tes études de nu ? s’exclama Nova.

Il grimaça.

— Rien d’aussi compromettant.

— Eh bien alors ?

Il soupira.

— D’accord. J’espère que ça ne va pas te paraître bizarre. (Il s’éclaircit la voix.) Tu te rappelles ce rêve que tu m’as raconté ? Avec les ruines et la statue dans le parc ?

Nova cligna des paupières.

— Oui.

— Ça m’a inspiré.

Il posa son plat de roulés à la cannelle sur la table. Aucun d’eux n’y avait touché.

— C’est difficile à expliquer, reprit-il. Je vais te montrer.

Il se racla la gorge, puis ouvrit la porte de son atelier. Nova le suivit à l’intérieur.

Et trébucha. Elle se rattrapa au montant de la porte.

— Oh, bon sang, souffla-t-elle.

Une jungle se déployait devant ses yeux. Des arbres immenses et des taillis verdoyants occupaient la moindre surface des murs, du sol et du plafond. Même si la pièce empestait la peinture et aurait clairement eu besoin d’une meilleure ventilation, la fresque était si détaillée, si riche, que Nova crut presque sentir un parfum de fleurs exotiques porté par une brise tiède.

Adrian s’arrêta au centre de la pièce, examinant son œuvre d’un œil critique.

— Je ne saurais pas expliquer précisément ce qui m’a poussé à faire ça, mais… une fois que j’en ai eu l’idée, ç’a été plus fort que moi. J’imagine que la manière dont tu m’as décrit ton rêve m’a inspiré. Alors j’y ai consacré tout mon temps libre.

Nova se détacha de la porte. Quand elle s’aperçut qu’elle était peinte elle aussi, elle la referma derrière elle pour compléter la scène.

Prise de vertige, elle fit courir ses doigts sur la fresque. Celle-ci représentait surtout des plantes. Des fleurs pourpres qui ouvraient leurs pétales géants comme des voiles. Des arbres au tronc noueux couverts de mousse et de champignons, aux branches chargées de lianes. Avec, entre leurs racines, des herbes folles, des fougères et des amas de petites fleurs blanches en étoiles ou de bourgeons orange vif. Un arbre mort formait un pont tapissé de lichen au-dessus des fourrés.

Au cœur de cette jungle, Adrian avait ajouté les vestiges d’une ville envahie par la végétation. En y regardant de plus près, ce qui ressemblait de prime abord à un gros rocher était en réalité un pan d’immeuble en béton. Des plantes poussaient sur les marches d’un ancien escalier. Et derrière un bouquet d’arbres, on distinguait l’arche d’une porte, qui ne débouchait sur rien. Les rayons de soleil qui traversaient la canopée frappaient le dos d’une statue voûtée tenant quelque chose au creux de ses mains. Le souvenir de son rêve lui revint en mémoire. Elle tenait une étoile.

— Adrian, murmura-t-elle, craignant de rompre le charme, c’est incroyable.

— Cela correspond-il à ton rêve ?

— Exactement… (Elle s’aperçut avec stupeur qu’elle en avait les larmes aux yeux. Elle se détourna et plaqua la main contre sa bouche le temps de se ressaisir. Quand sa respiration se fut un peu calmée, elle osa enfin se retourner face à lui.) Tu n’as quand même pas fait tout ça pour moi… ?

Adrian jeta un coup d’œil sur la statue.

— Non… commença-t-il. Enfin, oui et non. Disons que j’ai eu besoin de le faire pour moi aussi. (Il haussa les épaules.) Sur le coup, ça m’a semblé une bonne idée.

— C’était une idée de génie. Cet endroit est… magique.

Adrian sourit et Nova se prépara au pire. Elle avait appris à connaître cette expression. Il la prenait chaque fois qu’il souhaitait l’impressionner.

— Je me suis dit que tu méritais d’avoir de beaux rêves de temps en temps, dit-il. Même si tu ne dors jamais.

Puis il appuya sa main sur le mur le plus proche et relâcha son souffle.

La fresque s’anima, prenant vie sous ses doigts. Les feuilles se déplièrent autour de son poignet, et l’effet se propagea sur tout le mur comme une onde sur un étang. Les troncs jaillirent du béton. Les herbes leur montèrent jusqu’aux genoux. Les lianes leur frôlèrent la tête.

Nova s’approcha de lui à le toucher. Le sol sous leurs pieds se transforma en tapis de mousse. Les fleurs s’épanouirent, les champignons sortirent de terre. L’odeur de peinture céda la place à des senteurs d’humus et à un parfum entêtant. Même si Nova n’avait pas remarqué d’oiseaux ou d’insectes, on imaginait sans peine des gazouillis dans le silence, des stridulations de cigales, des crissements de scarabées.

Le soleil tombait en biais à travers la canopée, illuminant la statue.

Adrian laissa retomber sa main. Nova ne voyait plus le mur à l’endroit où il l’avait effleuré. Était-il enfoui sous le feuillage ? Étaient-ils toujours dans son sous-sol ? La végétation était si dense, l’atmosphère si capiteuse, si chargée en humidité, qu’il était presque impossible de se croire encore à l’intérieur.

Adrian fit passer son poids d’un pied sur l’autre, et Nova se rendit compte qu’il l’observait.

— Alors ? se risqua-t-il à demander. C’est cool ?

Le cœur de Nova battait à tout rompre.

— Avec tout ça, dit-elle lentement, le meilleur alias que tu as pu trouver c’est Sketch ?

Les lèvres d’Adrian s’incurvèrent légèrement ; de toute évidence, il était ravi du compliment.

— Mieux vaut ne pas promettre grand-chose et surprendre son public.

— Eh bien, tu as réussi ton coup. (Elle tourna lentement sur elle-même en rougissant.) Où est passée ta chambre ? Où sommes-nous ?

— Toujours au même endroit. Si tu écartes un peu les feuilles, tu verras les murs blancs. Je les ai peints de manière qu’ils ne soient plus visibles quand on est au milieu de la pièce. Tu peux marcher, si tu veux. Ça ne risque rien.

Nova garda les bras le long de son corps, en partie pour éviter de prendre la main d’Adrian. Elle n’allait certainement pas l’endormir maintenant, et c’était la seule chose qui aurait pu lui donner le courage de le toucher.

Elle fit quelques pas au hasard, éblouie. Ses doigts caressaient les pétales, glissaient à travers les fougères, s’enroulaient autour des lianes. C’était fou à quel point cet endroit lui rappelait son rêve, ou en tout cas le souvenir qu’elle en avait. Elle n’était pas certaine de l’avoir décrit aussi précisément à Adrian, et pourtant il l’avait restitué à la perfection dans les moindres détails.

Son regard s’arrêta sur la statue. Celle-ci lui tournait le dos, de sorte qu’on n’en voyait que le capuchon et les épaules étroites verdies par la mousse.

Nova s’en approcha prudemment et en fit le tour. Ses mains tendues lui apparurent.

Elle étouffa une exclamation.

Elle sentait le regard d’Adrian sur elle, et se demanda s’il était au courant. Si cela faisait partie de son plan quand il avait peint cette fresque.

— Comment… ? murmura-t-elle.

— Comment quoi ? s’enquit-il, perplexe.

— Adrian… comment as-tu fait une étoile ?

30

— Hum, fit Adrian en venant se placer à côté d’elle. Voyons cela.

Il semblait tout aussi stupéfait que Nova. Pourtant, c’était impossible. Même si le rêve était de Nova, cela restait l’œuvre d’Adrian. Sa vision. Sa magie.

Son étoile ?

Elle fronça les sourcils.

C’était bien une étoile. Du moins cela y ressemblait beaucoup. Une petite boule lumineuse en suspension au-dessus des mains de la statue, pas plus grosse qu’une bille. Sa lueur délicate éclairait le monde fantastique qui les entourait.

C’était une vision magnifique, telle que Nova l’avait rêvée. Petite fille, elle savait qu’il s’agissait d’une étoile ; elle le ressentait tout aussi fort à présent, même si toutes ses connaissances en astrophysique lui criaient que c’était impossible.

Cela dit, beaucoup de choses que faisait Adrian paraissaient impossibles.

Une étoile.

Ni Adrian ni elle ne prononcèrent un mot pendant un long moment. La pièce était silencieuse mais il y avait quelque chose dans cette jungle – la jungle qu’il a créée, se répétait Nova avec incrédulité – qui donnait une impression de vitalité, de chaleur et de croissance, d’animation permanente.

Adrian se racla la gorge.

— Ce n’était pas dans ma fresque.

— Je sais, dit Nova.

Elle revoyait la statue comme Adrian l’avait peinte, de dos, sans qu’on puisse distinguer ce qu’elle tenait entre ses mains. Après un long moment de réflexion, elle suggéra :

— Mais dans l’intention… ?

— Peut-être, reconnut Adrian. Je pensais à ton rêve en la peignant.

— Quels sont ses pouvoirs ?

Elle se rendit compte en la posant que la question était curieuse. Quels étaient les pouvoirs d’une étoile ?

Adrian se contenta de hausser les épaules.

— C’est ton étoile. À toi de me le dire.

Elle se mordilla l’intérieur de la joue. Était-ce réellement son étoile ?

— Je l’ignore. Je me réveillais toujours avant qu’il n’arrive quoi que ce soit.

Une part de Nova avait très envie de tendre la main pour la toucher. L’étoile dégageait une chaleur agréable ; elle ne la brûlerait pas, contrairement à un vrai soleil dans l’univers véritable. Cependant, elle craignait de rompre le charme. Peut-être que l’étoile disparaîtrait ? Ou, pire encore, il pourrait ne rien se produire du tout.

Elle huma les senteurs de feuilles gorgées de rosée et de fleurs exotiques. Fermant les yeux, elle s’assit en tailleur sur la mousse, savourant la quiétude des lieux. Elle avait l’impression d’avoir été projetée plusieurs siècles dans l’avenir, après la chute de la ville, à une époque où il n’y aurait plus de super-vilains ni de super-héros. Plus d’Anarchistes, plus de Renégats, plus de Conseil. Plus de luttes de pouvoir.

Plus rien.

Elle ouvrit les yeux et vit Adrian s’asseoir à côté d’elle, avec raideur, pour ménager sa blessure.

— Est-ce mal, demanda-t-elle, qu’il me faille la chute de l’humanité pour me sentir pleinement détendue ?

Adrian réfléchit un moment, puis répondit très sérieusement :

— Un peu.

Nova rit, de bon cœur cette fois. Il rit lui aussi.

— Pourquoi ? voulut-il savoir. Pourquoi as-tu tant de mal à te détendre ?

Elle prit son courage à deux mains.

Elle pensait que ce serait difficile à formuler, mais non. Pas vraiment. Les mots patientaient au fond de sa gorge depuis dix ans, ne demandant qu’à sortir. Elle repensa à la première conversation qu’elle avait eue avec Adrian, leur première vraie conversation, alors qu’ils surveillaient Gene Cronin et la bibliothèque de Cloven Cross. Elle ne lui avait pas parlé de sa famille cette nuit-là. Elle ne lui avait brossé qu’un récit des origines incomplet. Pourtant, elle avait toujours su qu’elle finirait par tout lui raconter tôt ou tard.

— Un soir, alors que j’avais six ans, je me suis endormie avec Evie, ma petite sœur, dans les bras, murmura-t-elle. Je me suis réveillée en entendant ma mère crier. J’ai couru vers l’entrée et j’ai vu un homme avec un pistolet. Plus tard, j’ai appris que des super-vilains forçaient mon père à travailler pour eux et que jugeant qu’il n’avait pas rempli sa part du contrat, ils avaient engagé cet homme pour le… punir.

Elle fronça les sourcils, le regard perdu dans l’ombre entre les fougères et les troncs moussus, ramenée par ses souvenirs dans cet appartement. Elle rentra la tête dans les épaules, pétrifiée de peur une fois de plus.

— Il a d’abord tué maman, reprit-elle, et ensuite papa.

Adrian avança à peine la main vers elle et l’attention de Nova se déplaça sur ses doigts agiles, sa peau brune. Elle devina qu’il lui prendrait la main si elle faisait le premier geste.

Elle ne le fit pas.

— Je suis retournée dans ma chambre et je me suis cachée dans le placard. Il m’a suivie, et là, je… j’ai entendu… (Ses yeux s’embuèrent de larmes.) J’ai entendu Evie. Elle s’était réveillée et s’est mise à pleurer, alors… l’homme l’a tuée elle aussi.

Adrian tressaillit involontairement ; un frisson le parcourut de la tête aux pieds.

— Elle n’avait même pas un an. Quand il m’a découverte dans le placard, j’ai levé les yeux vers lui et j’ai vu qu’il n’éprouvait absolument aucun remords. Il venait d’assassiner un nourrisson, et cela ne lui faisait ni chaud ni froid.

Cette fois, Adrian lui prit la main. Il entremêla ses doigts aux siens.

— Il a braqué son pistolet sur moi et…

Nova hésita, se rendant compte in extremis qu’elle ne pouvait pas lui raconter cette partie de l’histoire. Le choc d’avoir failli trahir son secret l’arracha à ses souvenirs.

— Et mon oncle est arrivé, acheva-t-elle en s’essuyant le nez avec sa manche. Il a abattu l’assassin. Il m’a sauvée.

Les épaules d’Adrian s’affaissèrent. Il lâcha un juron étouffé.

Nova baissa la tête. La douleur de ce souvenir s’accompagnait toujours d’un sentiment de culpabilité. Elle avait mentalement revécu cette nuit des milliers de fois, consciente chaque fois qu’elle aurait pu arrêter le meurtrier. Si elle en avait eu le courage. Si elle ne s’était pas enfuie. Si elle ne s’était pas cachée.

Elle aurait pu l’endormir. Et sauver Evie, au moins, sinon ses parents.

Or elle avait été lâche et…

Elle était tellement sûre, tellement convaincue que les Renégats interviendraient. C’était cette confiance mal placée qui avait tué sa famille, presque autant que le meurtrier lui-même.

— Après, dès que je fermais les yeux, j’entendais les coups de feu résonner dans ma tête. Je n’arrivais pas à m’endormir. Alors au bout d’un moment, j’ai cessé d’essayer.

Récemment encore, quand elle s’était brièvement endormie dans la quarantaine de Max, elle avait refait ce cauchemar. L’assassin qui se penchait sur elle. Le contact glacé du canon sur sa tempe. Les coups de feu qui résonnaient dans son crâne.

PAN-PAN-PAN !

Elle frissonna.

Adrian se massa la nuque.

— Nova, souffla-t-il, je suis désolé, sincèrement. Je savais que tes parents étaient morts pendant l’ère de l’Anarchie, toutefois je n’aurais jamais imaginé…

— … que ça s’était déroulé sous mes yeux ? Je n’ai pas jugé utile de le mentionner dans mon dossier d’inscription.

Il hocha la tête d’un air compréhensif, profondément chagriné.

Si le fait de raconter son histoire avait réveillé la tristesse de Nova, cela avait aussi ravivé sa colère. Ce ressentiment qu’elle ruminait depuis dix ans.

Où étaient donc les Renégats ? aurait-elle voulu crier. Où était le Conseil ? Où étaient tes pères ?

Elle serra les dents et observa leurs deux mains enlacées. Celle d’Adrian était chaude et ferme, alors que la sienne était toute flasque.

— Ma mère aussi a été assassinée, murmura-t-il.

Elle déglutit.

— Je sais.

Tout le monde le savait. La Dame Indomptable avait été une super-héroïne très célèbre.

— Je n’ai pas assisté à la scène, bien sûr. Aucun enfant ne devrait vivre ça. Pourtant… (Il grimaça.) Pendant longtemps, je me suis demandé si ça n’avait pas été en partie ma faute.

Elle sursauta, frappée d’entendre ses paroles refléter sa propre culpabilité.

— Comment cela ?

— Je ne sais pas. C’est absurde, mais… (Il fit la grimace.) Tu te rappelles les cauchemars dont je t’ai parlé ? Ceux avec le monstre ? Eh bien, dans ces rêves, à un moment ma mère quittait l’appartement pour aller sauver le monde, je la regardais s’envoler par la fenêtre, et…. cette ombre tombait sur elle, et ma mère ne parvenait plus à voler. J’étais témoin de sa chute. Je l’entendais crier. Et quand je relevais la tête, le monstre était là, au bord du toit, en train de… me regarder.

Nova frissonna.

— C’était un rêve récurrent. C’en était arrivé au point où je piquais une crise dès que ma mère enfilait son costume. Je ne voulais pas qu’elle parte. J’avais trop peur qu’elle ne revienne pas. Et un soir, c’est ce qui s’est passé. (Il regarda Nova dans les yeux.) Quand on a retrouvé son corps, il était clair qu’elle était morte de sa chute, avec une expression de… terreur, sur le visage. Pendant longtemps, j’ai cru que mes rêves avaient joué un rôle dans sa mort. Comme s’ils avaient eu quelque chose de prophétique ou je ne sais quoi.

— Ce n’était pas ta faute, dit Nova en lui pressant la main. Ce n’étaient que des rêves, Adrian. Une coïncidence.

— Peut-être, dit-il, sans conviction. N’empêche qu’elle savait voler. Comment aurait-elle pu faire une chute pareille sans réussir à… (Il secoua la tête.) À ma connaissance, aucun super-vilain n’a jamais revendiqué son meurtre. Ce qui est plutôt inhabituel, la plupart des gangs de super-vilains aimaient se vanter de leurs exploits. Et tuer la Dame Indomptable… ç’aurait été un exploit mémorable.

Sa voix était devenue amère, à l’évidence, ce mystère l’obsédait et le frustrait depuis presque aussi longtemps que le passé de Nova la tourmentait.

— Tu voudrais découvrir l’identité du meurtrier, dit-elle, afin d’obtenir vengeance.

— Pas la vengeance, corrigea Adrian. La justice.

Elle frémit. Savait-il réellement faire la différence ?

Et elle ? Était-ce la vengeance qu’elle réclamait contre le Conseil, ou bien la justice ?

Elle se sentit accablée.

Tout cela n’était pas pour elle. Ces instants de paix, cette sensation de sécurité. Ce monde sans héros ni méchants, où Adrian Everhart et elle pouvaient se tenir la main au beau milieu d’un rêve d’enfance.

Ce monde n’existait pas.

Adrian soupira et se massa le front.

— Désolé, s’excusa-t-il en indiquant la fresque. C’était censé être un rêve, pas un cauchemar.

Un léger sourire retroussa le coin des lèvres de Nova.

— C’est un rêve, Adrian. Le premier que je fais depuis très longtemps.

Les yeux soudain brillants, Adrian sortit son feutre de la poche de son jean.

— J’ai une idée, dit-il en se tournant vers un muret de vieilles pierres.

Il se mit à crayonner. Nova était toujours stupéfaite de le voir créer quelque chose de tangible à partir de rien. Il pouvait continuer comme cela indéfiniment, créant un rêve dans le rêve au sein d’un rêve.

Il dessina une paire d’écouteurs, les décolla des pierres et les tendit à Nova.

— Un casque antibruit, expliqua-t-il. Il peut même bloquer des détonations.

L’air dubitatif, Nova s’en recouvrit les oreilles et fut aussitôt plongée dans un silence absolu. Elle ne percevait plus que le grondement de son pouls, le martèlement de son cœur.

Adrian remua les lèvres. Sans doute lui posait-il une question. Elle secoua la tête.

Il sourit. Il s’allongea sur la mousse, le bras levé vers elle. Comme une invitation.

Nova hésita beaucoup moins longtemps qu’elle n’aurait dû, puis s’étendit contre lui, la tête nichée au creux de son épaule, et se concentra sur l’étoile. Sa lumière était toujours la même. Ni moins forte, ni plus vive. Elle restait là, paisible et permanente.

Et c’était l’œuvre de ce garçon. De ce garçon étonnant.

Elle se souvint de la raison qui l’avait amenée là ce soir. Trouver le Charme de Vitalité. Pour se protéger de l’agent N dans les combats à venir. Pour remplir sa mission.

Cela pouvait attendre. Une heure. Ou peut-être deux. Après quoi, elle endormirait Adrian et exécuterait son plan.

Elle écouta leurs deux cœurs battre bientôt à l’unisson, le regard toujours rivé à l’étoile. Et quand celle-ci s’éteignit, Nova sombra dans un sommeil paisible et sans rêves.

31

Elle fut réveillée par des chants d’oiseaux. Dans cet état incertain entre le sommeil et la veille, il paraissait tout à fait normal que le roucoulement des pigeons et le craillement des corneilles soient remplacés par des gazouillis de créatures beaucoup plus exotiques.

Ouvrant les yeux, Nova se redressa brusquement, une main enfoncée dans la mousse et l’autre posée sur ses écouteurs à côté d’elle. Une couverture glissa sur ses jambes.

— Eh bien, dis donc ! s’exclama Adrian.

Il était assis non loin de là, adossé à la statue, un carnet de croquis sur les genoux. Nova s’aperçut qu’il était en train de dessiner un toucan.

Il sourit.

— Pour quelqu’un qui ne dort jamais, jamais, jamais, chapeau !

Nova se frotta les yeux, tâchant de chasser son hébétude.

— Quelle heure est-il ?

— Presque cinq heures, répondit-il. Du matin. Tu as fait le tour du cadran. Ce qui, d’après mes estimations, veut dire que tu as encore pas mal de sommeil en retard. (Son expression redevint sérieuse, avec ce petit pli qui se creusait dans son front juste au-dessus de ses lunettes.) J’ai essayé d’appeler le numéro inscrit dans ton dossier, pour prévenir ton oncle, mais ça dit qu’il n’y a pas d’abonné. As-tu un autre numéro où je pourrais le joindre ? Il doit se faire un sang d’encre.

Elle le dévisagea en clignant des paupières, incapable de prime abord de faire la distinction entre Ace et le soi-disant oncle qui figurait dans son dossier. Elle avait l’impression d’avoir du coton dans le crâne et se demanda si tout le monde se réveillait toujours aussi… groggy. C’était le mot, non ? Groggy ?

Comment les gens parvenaient-ils à supporter ça ?

— Non, c’est bon, dit-elle en secouant la tête. Il est habitué à me voir disparaître pendant plusieurs jours. Ça n’a rien de drôle, de rester enfermée à la maison pendant que tout le monde dort. Et puis, avec les patrouilles et tout ça… (Elle passa la main dans ses cheveux emmêlés.) Bref, je… je vérifierai mon dossier. Le numéro a dû être mal noté.

Elle se frotta les yeux de nouveau.

— J’ai vraiment dormi si… (Elle se figea, traversée par un sentiment de panique.) Tu crois que c’est à cause de Max ? Un effet à retardement, peut-être ?

— On ne pourrait pas plutôt en accorder le crédit à mon casque antibruit magique ?

Nova fronça les sourcils. Puis elle comprit qu’il plaisantait.

— En fait, ça m’a traversé l’esprit, avoua-t-il. Il y a peut-être un rapport. Max s’est plaint d’avoir eu quelques insomnies depuis ton passage dans la quarantaine. Nous savons qu’il a capté une petite partie de ton pouvoir. Alors peut-être que maintenant tu es capable de dormir, mais par choix, plutôt que par nécessité ? Ou alors… seulement quand les conditions idéales sont réunies.

Il contempla les écouteurs d’un air songeur.

Nova referma les doigts dessus. Même aujourd’hui, après toutes ces années, elle entendait encore les coups de feu résonner dans sa tête, assourdissants. Elle avait peine à croire qu’un casque suffise à lui apporter la paix au bout de dix ans.

Au fond, peut-être que cela n’avait rien à voir avec le casque. Elle rougit, se rappelant ce qu’elle avait ressenti en posant sa tête sur le torse d’Adrian. En écoutant battre son cœur. Elle n’avait rien connu de tel depuis sa prime enfance.

Un sentiment de sécurité.

Adrian l’observait, le visage grave.

— Tout va bien, Nova, lui assura-t-il en se penchant vers elle. L’incident avec Max remonte à des semaines, et c’est la première fois que tu t’endors depuis. Je suis sûr à quatre-vingt-dix-neuf pour cent que tu es toujours une Prodige.

Elle cligna des paupières. Adrian se méprenait s’il s’imaginait qu’elle s’inquiétait pour ses pouvoirs. Elle savait que son véritable pouvoir, la capacité de Nightmare à endormir les gens, était toujours intact.

Non, ce qui la préoccupait bien davantage était la facilité avec laquelle elle avait perdu tout contrôle entre les bras d’Adrian Everhart.

Elle avait peur, en ce moment même, de cette envie brûlante qu’elle éprouvait de le toucher, alors que d’habitude elle fuyait le moindre contact, sauf pour endormir une victime.

Et elle était terrifiée de voir son regard s’égarer constamment sur la bouche d’Adrian, de sentir ses lèvres la démanger, ou d’entendre son cœur tambouriner dans sa poitrine.

Adrian plissa les yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il, partagé entre la suspicion et l’incertitude.

— Rien, murmura-t-elle.

Tout, rétorqua son esprit.

Pourquoi était-elle venue ?

Certainement pas pour dormir. Ni pour dévoiler à Adrian des secrets qu’elle avait conservés jalousement toute sa vie. Et encore moins pour se rappeler encore une fois à quel point les choses pourraient être différentes si seulement…

Eh bien. Si seulement les choses étaient différentes.

Qu’était-elle en train de faire ?

Son regard se posa sur les arbres environnants. Soudain, elle remarqua un perroquet blanc.

— C’est nouveau, ces oiseaux, observa-t-elle pour changer de sujet.

Pour penser à autre chose, avant que son esprit n’en revienne à l’idée de l’embrasser.

Adrian ne réagit pas tout de suite. Elle aurait désespérément souhaité savoir ce qui lui passait par la tête.

Était-il en train de penser à l’embrasser, lui aussi ?

Elle crispa les doigts sur la couverture qu’il avait étalée sur elle pendant qu’elle dormait. Vingt-quatre heures. Il devait être réveillé depuis des lustres. Combien de temps était-il resté assis là, à la regarder dormir ? Et pourquoi, alors que la situation aurait dû lui paraître gênante, voire malsaine, la seule chose qui la préoccupait était de savoir si elle n’avait rien dit de compromettant dans son sommeil ? Ou, pire encore… bavé ?

Non. Non, cela n’aurait pas été pire. Elle se réprimanda, s’exhorta à mettre un peu d’ordre dans ses idées.

Voilà pourquoi le sommeil était dangereux. Il neutralisait les sens, alors qu’elle avait besoin de rester sur le qui-vive en permanence. Cela l’avait rendue vulnérable, et peu importe qu’elle se soit sentie en sécurité dans les bras d’Adrian.

— J’ai trouvé que ça manquait de vie, expliqua Adrian, et puis j’avais du temps devant moi. À présent, je sais que ça devient vite ennuyeux de dessiner des perroquets.

Elle secoua la tête. Si Callum mettait un jour la main sur les carnets de croquis d’Adrian, il serait aux anges.

— Tu es incroyable, tu sais ? Je veux dire… tu peux créer du vivant. D’abord ce dinosaure, et maintenant tout un écosystème ?

Adrian s’esclaffa, et bien que sa peau soit trop sombre pour que Nova en soit sûre, elle eut bien l’impression qu’il rougissait.

— Je ne vois pas tout à fait les choses comme ça. Disons que je peux créer… une illusion de vie. (Il suivit du regard un oiseau bleu qui voletait dans les branches au-dessus d’eux.) Je sais à peu près comment volent les oiseaux, je sais qu’ils se nourrissent d’insectes et qu’ils s’enfuient en voyant un faucon. Mais ceux-là n’apprendront jamais rien et ne grandiront jamais. Ils ne construiront pas de nids et ne pondront pas d’œufs. Ce sont plus des… des automates que de vrais oiseaux.

Nova le dévisagea attentivement, tâchant de se dire que son humilité était justifiée, mais elle savait qu’il ne faisait que se dévaluer.

C’était tout lui.

Tout à coup, une voix sonore lança du rez-de-chaussée :

— Adrian ! À table !

Nova se tendit, jetant des regards inquiets sur leur sanctuaire forestier.

Elle avait complètement oublié qu’ils étaient dans le sous-sol de la demeure d’Adrian et non au milieu des ruines d’une ville morte.

Ils étaient chez lui. Dans son manoir. Celui qu’il partageait avec le Gardien de la Peur et le Capitaine Chromium.

Et ses pères étaient rentrés.

Adrian aussi parut momentanément décontenancé.

— Ah oui, dit-il en refermant son carnet de croquis. Tu as faim ?

Elle ouvrit la bouche malgré elle. Et se mit à respirer plus vite, par brèves saccades inconfortables.

Un dîner. Un dîner ordinaire en famille.

Avec eux.

Refermant la bouche, elle se força à hocher la tête.

— Oui. En fait, je meurs de faim.

— Moi aussi.

Adrian se leva et lui tendit la main, qu’elle fit semblant de ne pas voir. Elle se releva toute seule en s’appuyant sur le mur de pierres. Elle ne se sentait pas prête à le toucher encore une fois. Elle ne tenait pas à ce qu’il s’aperçoive à quel point elle appréciait cela.

Le temps qu’elle se retourne, il avait glissé la main dans la poche du survêtement gris qui avait remplacé son jean. Il y avait quelque chose de si intime, de si décontracté dans cette tenue qu’elle le trouva encore plus beau.

Car il était beau. Elle l’avait remarqué un millier de fois au moins. Avec ses pommettes saillantes, et ses lèvres pleines qui ébauchaient si facilement un sourire subtil. Même ses lunettes, avec leur monture épaisse autour de ses yeux sombres, ajoutaient à ses traits une touche de délicatesse, de sensibilité qui lui asséchait la bouche quand elle y pensait.

Elle commençait à se dire qu’elle s’était mise dans de beaux draps.

Elle suivit Adrian à travers les taillis et le rideau de lianes. Il repoussa les feuilles d’une sorte de plante préhistorique, révélant une porte en bois dans un mur blanc.

Nova jeta un dernier coup d’œil en arrière, regrettant de ne pas avoir plus de temps pour admirer la statue, ainsi que l’étoile – qu’elle commençait à considérer comme sienne –, avant de franchir le seuil et de retourner à la réalité.

32

Nova monta l’escalier derrière Adrian, l’esprit en ébullition, se demandant s’il s’agissait d’un piège.

Peu probable, jugea-t-elle. Elle avait dormi pendant une nuit et une journée entières, et même si cette idée la mettait mal à l’aise, il fallait bien reconnaître qu’il ne lui était rien arrivé. Personne n’avait tenté de l’attaquer ou de la capturer.

Pour autant, elle ne se sentait pas tout à fait tranquille. Il existait toujours un risque. Une chance que Winston ait dévoilé sa véritable identité, ou qu’on ait découvert des preuves compromettantes contre elle pendant qu’elle dormait.

Adrian poussa la porte en haut des marches et Nova se prépara au pire en débouchant dans l’imposant vestibule. La maison paraissait aussi calme et paisible qu’à son arrivée.

Elle pénétra à la suite d’Adrian dans une salle à manger somptueuse, avec des lambris aux murs et un lustre en cristal au-dessus d’une table en bois sombre assez grande pour accueillir douze personnes. En guise d’assiettes en porcelaine et de couverts en argent, toutefois, la table était couverte de journaux, encore roulés pour la plupart, et de prospectus, sans oublier deux exemplaires du magazine Heroes Today.

Adrian poussa une deuxième porte et Nova se retrouva environnée de petits bruits quotidiens, tintements de vaisselle, ronronnement d’une hotte, claquement régulier d’un couteau sur une planche à découper.

À l’instant où elle entra dans la cuisine ouverte, son regard passa sans s’arrêter sur les deux hommes en train de cuisiner pour détailler plutôt les hautes fenêtres en ogive qui entouraient un coin repas, la porte qui donnait sur l’extérieur… ou sur un garde-manger ; mais aussi le bloc de couteaux posé sur le plan de travail en granite, la poêle en fonte qui chauffait sur la cuisinière et la rangée de tabourets de bar qui se fracasseraient sans dommage sur le Capitaine Chromium mais suffiraient peut-être pour assommer le Gardien de la Peur.

Une fois qu’elle eut repéré toutes les issues possibles et les armes potentielles, elle s’avança vers ses hôtes.

Hugh Everhart lui tendit sa main libre, l’autre tenant une cuillère en bois.

— Nova, nous avons été ravis d’apprendre que tu serais des nôtres ce soir.

Elle retint son souffle en lui serrant la main, se demandant tout d’abord si son pouvoir fonctionnerait sur l’invincible Capitaine Chromium.

Puis elle se demanda à quel moment Adrian avait informé ses pères qu’il avait une invitée. Avant, ou après qu’elle avait passé la nuit dans sa chambre ?

Hugh lui indiqua le bar, où Simon Westwood s’affairait à couper des carottes en bâtonnets.

— Ce sera bientôt prêt, annonça Hugh, mais n’hésitez pas à grignoter en attendant.

Simon poussa dans leur direction un plat rempli de tomates cerises et de lanières de poivron cru. L’attention de Nova, cependant, se focalisa sur le couteau de cuisine qu’il tenait. Puis sur son tablier bleu à carreaux, tellement improbable sur le Gardien de la Peur que pendant un instant elle eut l’impression de rêver. Car c’était bien comme cela qu’étaient les rêves, non ? Ridicules, absurdes et complètement invraisemblables.

Quand elle pensait à ces deux super-héros, elle se les représentait toujours en pleine bataille et s’imaginait trouver un moyen ingénieux de les éliminer tous les deux du même coup. Elle ne se les représentait jamais chez eux, en train de préparer le dîner tranquillement.

— Adrian, dit Hugh en versant les carottes dans le plat, tu veux bien aller nous chercher une autre boîte de tomates dans la réserve ?

— Bien sûr, répondit Adrian.

Il attrapa un bâtonnet de carotte et croqua dedans en se levant de son tabouret. Puis, après un bref regard d’encouragement à Nova, il s’éclipsa.

— La réserve est au fond du couloir, expliqua Simon à Nova. Pas très pratique quand on s’aperçoit qu’on a oublié un ingrédient au milieu d’une recette. Il faudrait débarrasser le placard à balais, ajouta-t-il avec un coup de menton en direction de la porte du fond, mais il y a constamment de nouvelles bricoles de super-héros qui s’y entassent.

Les pensées se télescopaient si vite dans l’esprit de Nova qu’elle parvenait à peine à suivre ce qu’on lui disait. Une réserve ? Des tomates en boîte ?

Elle tâcha d’assouplir ses épaules. De respirer profondément. De se convaincre qu’il n’y avait aucun danger imminent.

Elle se rapprocha tout de même discrètement du bloc de couteaux. Juste au cas où.

— C’est un repas qui n’aura rien d’extraordinaire. D’habitude, nous faisons plus d’efforts quand nous avons des invités, s’excusa Hugh, penché au-dessus d’une casserole de sauce. Mais la journée a été longue, et nous ne savions pas que nous aurions de la compagnie.

Il adressa un regard en coin à Nova. Une lueur malicieuse pétillait dans ses yeux.

— Ça m’a l’air délicieux, lui assura Nova.

Elle contempla tour à tour la sauce tomate, les spaghettis fumants et la poêle dans laquelle grésillait le steak haché.

— J’espère que tu aimes manger italien, dit Hugh. Tu n’es pas végétarienne, au moins ?

Elle secoua la tête en le regardant verser la viande hachée dans la sauce.

— J’adore la cuisine italienne, dit-elle, s’efforçant de paraître aussi naturelle qu’eux. Mon père était italien, alors ma mère nous faisait des pâtes sans arrêt. Il aimait tellement ça ! Mais ce n’était pas ce qu’elle réussissait le mieux. Sa spécialité, c’était les lumpias.

— Les rouleaux de printemps indonésiens ? J’adore ! s’exclama Hugh, avec plus d’enthousiasme que n’en méritait ce commentaire.

Nova se mordilla l’intérieur de la joue, regrettant presque qu’il ne puisse pas lire dans ses pensées. Mon père, ma mère, qui sont morts. Qui croyaient si fort que vous viendriez, que vous les sauveriez. Qui m’ont appris à croire que vous nous protégeriez.

Mais Hugh continua à remuer sa sauce d’un air serein.

— Ça vient d’où, McLain ? demanda Simon, prenant Nova au dépourvu. Si ton père était italien ?

Elle sentit son cœur s’emballer. Elle avait oublié qu’elle n’était plus Nova Artino. Ici, elle était Nova Jean McLain.

— Heu… de mon grand-père, bafouilla-t-elle. Mon grand-père paternel. Il était écossais, mais… il a vécu en Italie. Pendant des années.

Simon émit un petit bruit pour marquer son intérêt. Un bruit poli. Comme on en fait dans les conversations banales.

Avait-elle réussi à les tromper ? Ou bien essayaient-ils de la prendre en défaut ?

Malgré l’entrain qu’ils affichaient tous les deux, elle vit que Hugh avait de gros cernes sous les yeux et un début de barbe sur son menton généralement rasé de près. Simon aussi semblait plus fatigué que d’habitude.

— Vous allez bien, tous les deux ? s’inquiéta-t-elle.

Simon rit doucement, et Hugh lui adressa un regard plein de commisération.

— Adrian nous a dit que tu avais dormi longtemps la nuit dernière, dit-il, raflant les épluchures de carottes pour les jeter dans la poubelle derrière le bar. Je suppose que tu n’es pas au courant de la nouvelle.

— Quelle nouvelle ?

La porte de la cuisine s’ouvrit devant Adrian, qui brandissait comme un trophée une boîte de tomates concassées.

— Mission accomplie !

— Merci, Adrian, dit Hugh. (Au lieu d’utiliser un ouvre-boîte, il enfonça un ongle dans le couvercle et le découpa proprement. Puis il vida le contenu dans la sauce.) Simon était en train de mettre Nova au courant pour la Sentinelle.

Adrian et elle se figèrent.

— La Sentinelle ? répéta Nova.

— Oui, confirma Simon avec un hochement de tête. Il est toujours en vie.

Adrian se renfrogna, ce qui surprit Nova. Depuis le temps qu’il l’entendait maugréer contre la Sentinelle, lui-même n’avait jamais rien dit de négatif sur le justicier. Elle commençait à croire qu’il nourrissait une certaine admiration pour le personnage.

— Ah oui, dit Adrian. J’aurais dû t’en parler, j’imagine. Ça fait la une des infos.

Nova le dévisagea en clignant des paupières. Son ton avait quelque chose d’étrangement… évasif.

Simon se laissa glisser de son tabouret et fit le tour du bar en passant devant Nova. Elle vit scintiller le couteau dans sa main, et tous ses muscles se raidirent. Elle replia légèrement les doigts, le regard focalisé sur la partie découverte de son bras qu’il lui suffirait de toucher pour l’endormir.

Il attrapa un torchon sur le plan de travail et entreprit d’essuyer la lame.

— Excuse-moi, dit-il en se retournant vers Nova.

Elle sursauta, surprise.

— Oh, pardon, dit-elle en s’écartant.

Il rangea le couteau dans le bloc à côté des autres.

Elle tâcha de dénouer le nœud qu’elle avait dans le ventre, agacée par sa réaction excessive.

— Et donc… vous l’avez appris comment ?

— L’une de nos patrouilles est tombée sur lui. Tu connais Frost et son équipe ? (Simon lâcha un petit rire sans joie.) Je suis bête, bien sûr que tu les connais. Les épreuves… Bref, nous les avions envoyés sur les traces de Hawthorn. Nous avions eu un bon tuyau sur l’endroit où elle se cachait, et effectivement, ils ont fini par la trouver.

Un muscle tressaillit sous sa barbe.

— Et alors ? insista Nova.

— À leur arrivée, la Sentinelle était en train de la torturer. En lui écrasant les membres.

Nova accusa le coup.

— Quoi ?

À côté d’elle, Adrian attrapa un bâtonnet de carotte et le planta rageusement dans un bol de sauce.

— Quand il les a vus, il a liquidé Hawthorn sous leurs yeux. Avant de les attaquer.

Nova se tourna vers Adrian, quêtant une confirmation de sa part, mais il fixait le plan de travail d’un air maussade.

— Laissez-moi deviner, dit-elle. Il a réussi à s’échapper. Encore une fois.

— Une occasion de plus de nous rappeler qu’il ne faut surtout pas le sous-estimer, dit Simon.

Nova souffla par les narines.

— Mais pourquoi s’en être pris à Hawthorn ? s’étonna-t-elle. Pourquoi ne s’est-il pas contenté de la ligoter et de la livrer aux Renégats, comme tous les autres criminels qu’il avait capturés auparavant ?

— Peut-être cherchait-il à se venger, dit Hugh. Après l’humiliation qu’elle lui avait infligée sur cette péniche.

— Vous êtes absolument certains qu’on peut croire Frost sur parole ? se récria Adrian, brisant net un autre bâtonnet de carotte entre ses doigts. Son histoire me paraît un peu tirée par les cheveux, si vous voulez mon avis.

— Nous avons vu le corps de Hawthorn, dit Simon. Et les marques de sa rencontre avec la Sentinelle. Tout correspond.

Adrian ouvrit la bouche, la referma. Le regard furibond, il dévora son bout de carotte à belles dents.

Nova croisa les bras sur sa poitrine. L’annonce que la Sentinelle était toujours en vie réveillait en elle une foule de sentiments qu’elle avait oubliés depuis qu’elle l’avait vu couler dans le fleuve. Il s’était toujours montré si déterminé à mettre la main sur Nightmare. Plus déterminé que quiconque.

Mais avec un peu de chance il la croyait morte, comme les Renégats.

Ils s’attablèrent. Nova laissa Adrian s’asseoir en premier avant de se glisser sur le banc à côté de lui, pour ne pas se retrouver coincée contre le mur. Cette précaution instinctive lui donna l’impression d’être ridicule. Elle commençait à se demander pourquoi elle s’était inquiétée à ce point.

Elle avait dormi sous ce toit pendant des heures. Vingt-quatre heures. Et il ne lui était rien arrivé. Ils ignoraient qu’elle était Nightmare. Ils ignoraient qu’elle était une Anarchiste, ou la nièce d’Ace. Pour eux, elle était Renégate jusqu’au bout des ongles.

Qu’est-ce que je fais dans cette maison ?

Ace était à l’agonie dans ses catacombes, et elle était en train de dîner en compagnie de ses ennemis.

Pendant un court instant, elle s’était sentie parfaitement à l’aise. En sécurité, même. Elle s’était laissé absorber par une fresque et un rêve. Elle s’était imaginé ce que ça ferait de toucher Adrian à nouveau, peut-être même de l’embrasser. Elle avait admiré ses lunettes. Bon sang, c’était pathétique.

Or ce n’était pas pour cela qu’elle était là.

Elle aurait probablement dû se féliciter. Quand elle avait commencé à jouer cette comédie, elle pensait simplement passer quelques semaines au quartier général et apprendre tout ce qu’elle pourrait sur ses petits camarades ; au lieu de quoi elle se retrouvait ici, au domicile privé de ses deux cibles principales. Ils avaient confiance en elle. Peut-être même l’appréciaient-ils.

Elle hésita.

L’appréciaient-ils vraiment ?

Elle fixa les couverts avec lesquels Hugh lui servait des spaghettis dans son assiette, s’obligeant à réfréner sa curiosité, à ne pas poser de questions. Elle pouvait profiter de la situation. De leur confiance, de cette atmosphère familière et détendue. C’était une occasion unique de leur soutirer des informations. Elle ne devait pas la gâcher.

— Bon, dit Adrian en buvant une gorgée d’eau, est-ce que la scène de crime sur les quais a permis de recueillir des indices à propos de la Sentinelle ? A-t-on du nouveau sur son identité ?

— L’enquête est en cours, répondit Hugh. Notre seule certitude pour l’instant, c’est qu’il s’agit probablement du Prodige le plus présomptueux que cette ville ait jamais connu.

Simon s’esclaffa.

— Le plus présomptueux ? J’aurais plutôt pensé que c’était toi, non ?

Hugh sourit. Au grand étonnement de Nova, ce fut vers elle qu’il se tourna pour répondre :

— Ils adorent me mettre en boîte, parce qu’ils ne se rendent pas compte à quel point c’est dur d’être irrésistible en permanence. Cela demande une concentration de tous les instants.

Adrian rompit un petit pain tout chaud, libérant un nuage de vapeur. Le regard distant, il dit :

— J’ai l’impression qu’il a toujours cherché à aider son prochain. Un peu comme vous à l’ère de l’Anarchie, non ?

Hugh et Simon se crispèrent, et Nova devina que ce n’était pas la première fois qu’ils avaient cette conversation.

— Il n’y avait pas de règles à suivre à cette époque, rappela Simon. Pas de code. Nous avons fait ce qu’il fallait pour mettre un terme au règne des super-vilains. Mais imagine ce qui se passerait si nous opérions toujours de la même façon. Si chaque Prodige pouvait agir à sa guise chaque fois qu’il en aurait envie, au nom de la justice. Ce serait vite le chaos. La société ne fonctionne pas comme ça.

Nova mordit l’intérieur de sa joue. Elle était d’accord, au fond : la société avait besoin de règles.

Mais qui avait donné mission au Conseil d’établir celles-ci ? Qui avait le droit de décider quel châtiment devaient encourir ceux qui les enfreignaient ?

— Nous sommes conscients qu’il y a une controverse concernant les agissements de la Sentinelle, dit Hugh. Fait-il plus de bien que de mal, est-il plus utile que néfaste… En tout cas, l’incident sur les quais montre qu’il n’est pas entièrement… stable. Nous devons le trouver et l’arrêter.

— Le neutraliser, tu veux dire, rectifia Adrian, la mâchoire serrée.

— S’il faut en arriver là, convint Hugh. Le problème de la Sentinelle illustre bien l’importance de garder la population des Prodiges sous contrôle. Il faut nous assurer que les super-vilains ne pourront plus jamais prendre le pouvoir. Je sais que certains parmi nous contestent le recours à l’agent N. Néanmoins, nous ne pouvons pas laisser une poignée de Prodiges utiliser leurs pouvoirs sans aucune restriction.

— À propos, savez-vous à quoi me fait penser la Sentinelle ? intervint Simon. (Nova eut la nette impression qu’il cherchait à changer de sujet. Il agita sa fourchette en direction d’Adrian, qui retint son souffle.) À cette bande dessinée que tu avais faite quand tu étais petit. C’était quoi, le titre ? Rebelle X ? Rebelle…

— Z le Rebelle ! s’exclama Hugh avec un grand sourire. J’avais complètement oublié. Tu as raison, la Sentinelle lui ressemble un peu, en effet.

La fourchette d’Adrian restait suspendue à quelques centimètres de sa bouche.

— Vous vous rappelez ce truc ?

— Bien sûr que oui. Tu as travaillé dessus tout un été.

— D’accord, mais… je ne pensais pas que vous l’aviez vu. Je ne l’ai jamais montré à personne.

Hugh et Simon eurent la délicatesse de prendre un air penaud. Hugh haussa les épaules.

— On y a peut-être jeté un coup d’œil dans ton dos. C’était plus fort que nous ! Tu y consacrais tout ton temps et tu refusais de nous en parler. Nous mourions d’envie de savoir de quoi il s’agissait.

— L’histoire était super ! dit Simon, comme si son enthousiasme allait faire passer la pilule de leur indiscrétion. Est-ce que tu l’as terminée un jour ?

Adrian baissa sa fourchette et la refit tourner dans ses spaghettis, les épaules nouées.

— J’en ai dessiné trois épisodes, et puis j’ai arrêté. Ça n’avait rien de super. Je suis même surpris que vous vous en souveniez.

— Moi, je la trouvais géniale, insista Simon.

— J’avais onze ans et tu es mon père. Tu es obligé de dire ça.

— Je me suis toujours demandé si le héros, Z le Rebelle, n’avait pas été partiellement inspiré par votre humble serviteur, dit Hugh avec un clin d’œil.

— Sûrement pas, protesta Adrian sur un ton catégorique.

— Ah, eh bien… Tu ne peux pas reprocher à ton vieux père d’y avoir cru.

— De quoi s’agit-il, au juste ? demanda Nova.

— D’une bande dessinée qu’Adrian avait commencée il y a des années, expliqua Limon. À propos d’un super-héros qui avait subi… une sorte de modification génétique, c’est bien ça ?

Après un gros soupir, Adrian répondit à contrecœur :

— Ça parlait d’un groupe de vingt-six gamins enlevés par un savant fou et soumis à toutes sortes d’expériences pour les transformer en Prodiges. Un seul des vingt-six survivait au processus. Il devenait un super-héros et cherchait à se venger du savant fou et de ses acolytes. Et plus tard, il aurait découvert que tout ça faisait partie d’un grand complot gouvernemental, mais je me suis arrêté avant.

— Ça a l’air chouette, dit Nova, sans trop se moquer parce qu’elle voyait bien que cette discussion le mettait mal à l’aise.

Elle ne comprenait pas ce qui l’ennuyait à ce point, d’ailleurs. Une bande dessinée qu’il avait faite quand il était petit… quelle importance ? Cela dit, elle avait toujours détesté que Leroy s’intéresse à ses inventions avant qu’elles ne soient prêtes à être montrées, alors…

— Je pourrai la lire ? demanda-t-elle.

— Non, dit Adrian. Je suis à peu près certain de l’avoir jetée.

— Je ne pense pas, dit Hugh. Je crois qu’elle est dans un carton quelque part dans le bureau, ou peut-être au grenier.

Adrian lui retourna un regard encore plus glacial que les lances de Frost.

— Eh bien, si tu remets la main dessus un jour, j’adorerais la lire.

Simon s’éclaircit la voix, et Nova devina qu’il allait changer de sujet encore une fois avant qu’Adrian ne décide de ne plus jamais inviter une fille à dîner.

— Nova, dit-il en se tamponnant la moustache avec sa serviette, raconte-nous un peu comment ça se passe au département des armes et artefacts. As-tu trouvé… ce que tu cherchais ?

Nova s’appliqua à prendre un air le plus innocent possible.

— Comment ça ?

— Je me disais qu’une des choses qui t’avaient poussée à vouloir travailler là-bas, c’était ton intérêt pour le casque d’Ace Anarchy.

Nova eut l’impression que son cœur allait jaillir hors de sa poitrine. Cependant, Simon paraissait dépourvu d’arrière-pensée. Il se tourna vers Hugh et s’exclama d’un ton jovial :

— Tu aurais dû la voir devant la copie. Elle a tout de suite compris qu’il s’agissait d’un faux. Au premier coup d’œil ! J’étais impressionné. (Il sourit à Nova.) Tu as vu le vrai, depuis ?

Retournant machinalement ses spaghettis, elle répondit :

— On m’a montré la boîte dans laquelle il se trouve.

Simon hocha la tête.

— J’espère que ça t’a rassurée. Tu n’as pas paru convaincue quand je t’ai dit qu’il était en sécurité.

Nova jeta un coup d’œil à Adrian, et sut qu’il repensait comme elle à la discussion qu’ils avaient eue lors des Olympiades des sidekicks. Elle conserva une expression neutre.

— Vous-mêmes n’avez aucun doute ?

Hugh s’esclaffa.

— Toi, tu vas m’attirer des ennuis, maugréa Adrian.

— Comment ça ? s’étonna Hugh. De quoi parles-tu ?

— C’est juste qu’Adrian pense qu’il pourrait ouvrir cette boîte s’il le voulait, expliqua Nova.

— Ah, ah. Adrian ? Non. Quelle idée.

Hugh enfourna une pleine fourchette de pâtes dans sa bouche, comme si cela mettait un terme à la conversation.

— Je n’ai jamais essayé, évidemment, reconnut Adrian. Pourtant, je crois que ce serait possible.

— Comment t’y prendrais-tu ? voulut savoir Simon.

— Je dessinerais une trappe dessus ?

— Une trappe ! fit Hugh en gloussant. Je t’en prie. C’est… (Il hésita, puis fronça les sourcils.) Ça ne marcherait jamais. Si ?

Ils échangèrent tous un regard incertain.

Nova but une gorgée d’eau, baissant les yeux pour masquer son excitation.

— On s’en fiche, de toute manière. Adrian ne risque pas de vouloir s’emparer du casque. Mais ça soulève un point intéressant. Il y a tellement de Prodiges, avec tellement de capacités différentes. Comment être sûr que la boîte est inviolable si personne n’a jamais tenté de l’ouvrir ? Ce n’est qu’une boîte.

— Ben voyons, fit Hugh, vexé. (Son inquiétude semblait déjà oubliée.) Ton idée n’est pas idiote mais ça ne sert à rien de spéculer. Je me connais, et je sais comment fonctionne mon pouvoir. Il n’y a qu’un seul Prodige à même d’ouvrir cette boîte et ce n’est pas Adrian, ni personne d’autre dont il faudrait nous méfier.

— Ah bon ? dit Nova, qui avait des picotements dans la nuque. Qui donc ?

Hugh leva la main, visiblement agacé.

— Moi !

Nova arrondit les sourcils.

— Parce qu’il vous suffirait de… manipuler le chrome ?

— Eh bien, oui. Ou de fabriquer un marteau-pilon en chrome si j’avais envie d’employer les grands moyens. En tout cas, le casque ne risque rien. Personne n’a jamais réussi à mettre la main dessus, et ça ne risque pas d’arriver.

Nova sentit son pouls s’accélérer ; un embryon d’idée se formait dans son esprit.

Un marteau-pilon en chrome ?

Cela fonctionnerait-il ? Une arme faite du même matériau serait-elle assez solide pour fracasser la boîte ?

Seulement si elle était fabriquée par le Capitaine Chromium en personne, soupçonna-t-elle. Comme son expérience d’électrolyse l’avait montré, la boîte n’était pas constituée de chrome ordinaire. À l’instar du Capitaine, ses armes étaient… extraordinaires.

— As-tu l’intention d’assister au gala, demain soir ? demanda Simon.

Nova était si absorbée par ses cogitations qu’elle mit un moment à s’apercevoir qu’il s’adressait à elle.

— Le gala ? répéta-t-elle, tâchant de se rappeler quel jour on était. C’est déjà demain ?

— Je me suis fait la même réflexion il y a quelques heures, avoua Hugh. Nous avons reçu une foule d’objets à vendre aux enchères à la dernière minute, et je crois que ce sera une belle soirée. Avec de la musique, plein de monde… sûrement beaucoup d’ambiance. De toute façon, il faut que tu viennes. Tu sais, Nova, il y a de plus en plus de gens au sein de notre organisation qui te considèrent comme un exemple, surtout parmi les jeunes. Ce serait bien que tu sois là.

Nova esquissa un sourire pincé, malgré sa consternation. Voilà donc ce qu’elle était devenue aux yeux des Renégats : une personne qu’on admirait, qu’on respectait, qu’on prenait pour modèle.

Nova McLain. La super-héroïne factice, fabriquée de toutes pièces.

33

Nova ne retint pas grand-chose du reste de la conversation, qui tourna principalement autour des projets du Conseil concernant ses programmes de proximité. Pour finir, Hugh et Simon se levèrent de table et commencèrent à ranger les assiettes et les couverts dans le lave-vaisselle avec l’efficacité d’une équipe bien rodée. Nova les regarda faire avec fascination, incapable de concilier cette activité domestique banale avec l’image des super-héros qui avaient vaincu Ace Anarchy.

— Bon, dit Adrian, qui paraissait plus détendu, sans doute soulagé que le dîner soit terminé. J’imagine que tu souhaites rentrer chez toi ?

Elle battit des paupières et faillit éclater de rire.

Chez elle.

Tu parles.

Avec un petit sourire, elle rétorqua :

— On ne devait pas plutôt regarder un film ?

Et voilà comment ils se retrouvèrent dans le repaire d’Adrian, assis sur son vieux canapé. L’industrie du cinéma renaissait à peine après le coup d’arrêt qu’elle avait connu pendant l’ère de l’Anarchie, si bien que la collection de films d’Adrian se composait exclusivement de classiques vieux de trente ans. Nova n’en avait vu aucun.

Adrian choisit un film d’arts martiaux, ce qui ne dérangea pas Nova. Elle n’avait pas l’intention de le regarder de toute façon.

Adrian vint se rasseoir sur le canapé. Sans la toucher, assez près toutefois pour suggérer la possibilité d’un contact si elle en avait envie. Ou peut-être qu’il n’avait aucune intention cachée et qu’il avait simplement une place habituelle, un coussin préféré sur son canapé.

Nova se maudit en sentant son cœur s’emballer. À croire qu’une étrangère avait pris le contrôle de son corps. Une personne qui aurait oublié qui elle était et d’où elle venait. Ou, plus important, qui était Adrian.

Cette attirance avait assez duré. Elle était une Anarchiste. Elle était Nightmare.

Que croyait-elle qu’il arriverait lorsqu’il finirait par le découvrir ? Car il le découvrirait tôt ou tard, inévitablement. Une fois qu’elle aurait le casque et le Charme de Vitalité. Et qu’elle n’aurait plus besoin de jouer la comédie.

Prenant une grande inspiration pour se calmer, Nova se rapprocha d’Adrian et posa la tête sur son épaule. Il se crispa d’abord, puis passa un bras autour de ses épaules et elle se laissa aller contre lui. En s’interdisant de se détendre. De savourer sa chaleur, la vigueur de son bras ou cette senteur de sapin due à son gel douche ou à son after-shave.

Cette fois, la réflexion prit le pas sur les sensations.

Le film s’ouvrit sur le générique. Un homme apparut à l’écran, cheminant à grand-peine dans le blizzard. Un temple à l’aspect inquiétant se profila au sommet d’une montagne.

Adrian avait la main sur sa cuisse. Nova, le plus naturellement possible, avança la sienne ; alors qu’elle était tout près d’entremêler leurs doigts, Adrian s’écarta, si brusquement que Nova glissa dans le creux entre les coussins.

Elle se redressa, de nouveau sur le qui-vive.

Adrian s’était tourné face à elle, un genou relevé, la mine soucieuse.

— Le gala de demain soir, bafouilla-t-il, si vite que les mots se télescopaient en une phrase à peine compréhensible.

Nova le dévisagea avec des yeux ronds.

— Pardon ?

— Le gala. Si tu y vas et que j’y vais… Est-ce que ça te dirait qu’on y aille ensemble ? Comme un rencard, je veux dire. Officiel, cette fois. (Sa pomme d’Adam faisait du yo-yo dans sa gorge.) Je sais que je n’ai pas été très clair au parc d’attractions, alors je vais tout reprendre du début. Je voudrais sortir avec toi. Ça me plairait vraiment, dit-il avant d’ajouter, embarrassé : Enfin, si tu en as envie, toi aussi.

Nova, abasourdie, n’arrivait plus à aligner deux idées : elle cherchait une réponse fondée sur la logique, la stratégie, sur ce qu’Ace souhaiterait qu’elle fasse sur ce qui servirait la cause au mieux, sur les conséquences qui en découleraient… or une seule pensée lui occupait l’esprit : combien Adrian était adorable lorsqu’il était nerveux.

Et aussi…

Il en pince toujours pour moi.

Malgré toutes les rebuffades qu’il avait essuyées, tous les silences gênés. Elle était persuadée qu’il était passé à autre chose après la conclusion calamiteuse de leur rencard loupé au parc d’attractions, et pourtant… et pourtant. Non seulement il l’invitait à sortir avec lui, mais il semblait tout excité à cette idée.

— D’accord, murmura-t-elle.

Il serait toujours temps d’élaborer un plan d’action plus tard.

Le visage d’Adrian s’illumina.

— D’accord ? répéta-t-il. (Hochant la tête, il se renfonça dans le canapé et mit son bras sur les épaules de Nova. Puis relâcha son souffle.) D’accord.

Nova se laissa aller contre lui de nouveau. Tandis qu’une part d’elle-même aurait voulu apprécier cet instant, elle n’éprouvait que de la terreur.

Elle allait récupérer le casque, et Ace Anarchy recouvrerait ses forces. Les Renégats seraient balayés. L’humanité ne compterait plus que sur elle-même pour éduquer ses enfants, cultiver ses légumes, et elle en sortirait plus forte. Meilleure.

Et Nova aussi.

Bientôt, elle en aurait fini avec tous ces mensonges. Avec tous ces secrets.

Et Adrian en aurait fini avec elle.

À l’écran, l’homme venait d’arriver au temple. Sa silhouette se découpait dans l’encadrement de la porte, enveloppée de tourbillons de neige.

Elle tâcha de calmer le tumulte de ses pensées. De se concentrer sur ce qui lui restait à faire.

Elle était venue chercher le Charme de Vitalité. Elle envisagea brièvement de le demander à Adrian, sachant qu’il accepterait probablement de le lui prêter, surtout si elle prétendait vouloir rendre visite à Max.

Mais non. Si tout se déroulait comme prévu, elle porterait le médaillon sous les traits de Nightmare, et non de Nova, et mieux valait éviter tout ce qui pouvait la relier à son alter ego.

— Nova ? dit-il, si bas qu’elle crut d’abord l’avoir imaginé.

Elle releva la tête vers lui.

Adrian soutint son regard pendant une demi-seconde, puis se pencha pour l’embrasser.

Nova haleta contre sa bouche, submergée par la surprise et traversée par une décharge électrique qui parcourut chacun de ses nerfs.

Adrian s’écarta, perplexe. Il y avait une question dans son regard ; et sur ses lèvres, une invitation.

Nova en voulait plus. Leur baiser avait été trop bref, et déjà ses mains la démangeaient de le toucher, son corps de se coller au sien.

Elle avait beau savoir ce qu’elle avait à faire, savoir que c’était une très mauvaise idée, elle plaqua la main sur la nuque d’Adrian et l’attira à elle.

Ce deuxième baiser perdit rapidement toute mesure. D’abord hésitante, curieuse, elle ressentit bientôt un désir désespéré, irrépressible ; d’être plus près de lui, d’approfondir leur baiser. De caresser son visage, son cou, ses cheveux. Adrian la nicha contre lui.

Soudain, il lâcha une exclamation et s’écarta.

Nova rouvrit les yeux, le cœur battant. Le visage d’Adrian était déformé par la douleur.

— Adrian ?

— Ce n’est rien, répondit-il entre ses dents serrées, la main sur ses côtes.

Il se pencha sur elle.

— Qu’est-ce que… ?

— Ce n’est rien, répéta-t-il.

Puis il se remit à l’embrasser, et Nova balaya aussitôt ses inquiétudes. Elle frissonnait, transportée par tous ces contacts physiques. Ses lèvres. Sa main dans ses cheveux, l’autre au creux de sa taille. Son cœur qu’elle sentait battre contre sa poitrine, et ses lèvres, oh, mon Dieu, ses lèvres…

Et pendant tout ce temps, une petite voix au fond de son esprit lui rappelait pourquoi elle était là, malgré tous ses efforts pour l’ignorer.

Adrian posa la main derrière sa tête. Elle avait basculé si loin en arrière qu’elle sentait désormais l’accoudoir du canapé sous sa nuque. Elle ferma les yeux pour oublier tout le reste. Qu’il n’y ait plus qu’Adrian Everhart et toutes ces sensations magiques.

Là encore, une petite voix lui rappela que rien de tout cela n’était réel. Qu’elle n’était pas à sa place. Qu’Adrian Everhart n’était pas fait pour elle, et qu’elle n’était certainement pas faite pour lui.

Sauf que… la petite voix s’estompa, remplacée par la chaleur de la bouche d’Adrian, par la pression de ses bras, et une autre voix plus discrète se fit entendre. Une voix qui essayait peut-être de capter son attention depuis la seconde où elle avait fait la connaissance d’Adrian et craqué devant son grand sourire.

Pourquoi pas ?

Pourquoi ne serait-elle pas à sa place dans cette maison ? Qu’est-ce qui l’empêchait de prétendre à tout cela ? Il lui suffisait de continuer sans rien changer. De se faire passer pour Nova McLain, la Renégate, jusqu’à la fin de ses jours. Personne n’aurait besoin d’être au courant. Cela pouvait parfaitement devenir réel.

Elle l’embrassa de plus belle, et Adrian gémit. Si seulement elle pouvait le serrer assez fort… faire durer cet instant le plus longtemps possible…

Pan. Pan.

Elle ouvrit brusquement les yeux. Adrian ne parut pas s’en apercevoir, car ses doigts autour de la taille de Nova venaient d’entrer en contact avec sa chair nue. Nova trembla, emportée par une vague de désir irrésistible.

Puis la petite voix de la déraison fut étouffée sous le poids de sa culpabilité. Non, non, non. Choisir Adrian reviendrait à trahir les Anarchistes, à trahir Ace.

PAN.

Choisir Adrian, ce serait renoncer à toute possibilité de venger la mort d’Evie et de ses parents.

Nova ferma les paupières, fort, tâchant de bloquer l’écho des détonations. Elle venait de se rappeler sa mission. Pourquoi elle était là. Pour quelle raison elle était vraiment là.

Elle avait déjà échoué à défendre sa famille une fois, au pire moment. Elle n’avait pas l’intention de recommencer.

Nova se pelotonna contre Adrian, empoignant son T-shirt à pleines mains. Les larmes s’accumulaient sous ses paupières. Il fallait qu’elle le fasse. Il le fallait.

Et si elle ne le faisait pas tout de suite, elle risquait d’oublier pourquoi.

Tandis que son corps s’embrasait sous l’étreinte d’Adrian, elle libéra son pouvoir à l’endroit où leurs lèvres se touchaient. Elle le laissa s’écouler le plus doucement possible. Voilà longtemps qu’elle n’avait plus pris autant de précautions. Depuis qu’elle avait endormi sa sœur, tant d’années auparavant.

Malgré cela, l’effet fut tout aussi rapide.

Les doigts d’Adrian se détachèrent de ses cheveux. Ses bras se ramollirent. Sa tête s’affaissa sur le côté, mettant un terme à leur baiser, et il s’écroula comme une masse sur le canapé, écrasant Nova contre les coussins. Son souffle, rapide et haché quelques instants plus tôt, s’apaisait déjà.

Nova soupira.

Elle fixa le plafond, la vision brouillée par les larmes, mémorisant la sensation de son poids sur elle, de sa chaleur à travers ses vêtements. Il était si facile d’imaginer à quel point cet instant aurait pu être parfait s’il avait été réel. Rien qu’un garçon et une fille en train de se faire des câlins, d’échanger des baisers avant de s’endormir dans les bras l’un de l’autre. Une chose très simple, dépourvue de la moindre complication.

Si seulement…

Elle entreprit de se dégager. Délicatement, même si elle savait qu’elle ne risquait pas de le réveiller. Quand elle s’extirpa de ses bras pour se laisser glisser à bas du canapé, Adrian changea de position dans son sommeil. Son visage s’écrasa contre les coussins, remontant ses lunettes d’un côté.

Nova les lui retira, les posa sur la table basse, puis alla prendre une couverture sur son lit. Elle l’en recouvrit, comme il l’avait fait pour elle quand elle s’était endormie. Avait-il pris le temps de contempler son visage serein comme elle le faisait en ce moment ? Avait-il été tenté, comme elle, de l’embrasser dans son sommeil ? Ses lèvres la démangeaient, frustrées par l’interruption de leurs câlins.

Quoi qu’il en soit, elle savait qu’Adrian n’aurait pas profité de la situation pour lui voler un baiser, et elle n’avait pas l’intention de le faire non plus.

Elle se leva, lissa ses vêtements et jeta un regard circulaire sur la pièce. Elle ignorait de combien de temps elle disposait. Une utilisation aussi modérée de son pouvoir avait tendance à écourter la durée du sommeil, et puis son pouvoir semblait quelque peu différent ces derniers temps. Légèrement affaibli, depuis sa perte de connaissance dans la quarantaine de Max.

Mais elle avait sans doute une bonne heure devant elle, sinon deux. Cela devrait être largement suffisant.

Où rangeait-il ce fichu pendentif ?

Elle chercha d’abord sous son lit, puis dans les tiroirs de son bureau… Elle ne trouva que de vieux gadgets électroniques, des crayons de couleur cassés et un nécessaire de tatouage qui devait correspondre à un autre de ses projets artistiques. Elle fouilla dans sa collection de jeux vidéo, ainsi que dans les T-shirts, chaussettes et sous-vêtements qui débordaient de sa commode, après quoi l’image d’Adrian en boxer noir s’imposa à elle sans qu’elle parvienne à s’en débarrasser.

Les joues en feu, elle s’approcha de l’étagère où ses vieux carnets de croquis étaient pris en sandwich entre une collection de bandes dessinées et un jeu de figurines Disatrous Duo. Quand elle était petite, elle-même avait caché un nécessaire de petit chimiste dans les pages évidées d’un atlas, elle se dit donc que c’était une cachette qui en valait une autre.

Elle sortit une pile de carnets et les feuilleta l’un après l’autre. Bien plus que des croquis, elle découvrit de véritables pages de livres, couvertes de dessins fabuleux : des paysages urbains, des portraits, et toutes sortes de symboles étranges – plusieurs successions de boucles en rangs serrés, comme des ressorts, et d’autres qui ressemblaient à des flammes –, sans indication de ce qu’Adrian avait à l’esprit quand il les avait dessinés. Elle reconnut aussi plusieurs esquisses préparatoires pour la fresque qu’il avait peinte dans la pièce voisine.

Elle referma le dernier carnet et le remit en place sur l’étagère.

Le médaillon était quelque part dans cette maison. Forcément. Adrian ne l’aurait jamais confié à…

Elle retint son souffle.

Bien sûr que si. Elle savait même à qui. Il le lui avait dit lui-même : « Je devrai le prêter à Simon en premier. »

Elle s’écarta de l’étagère en bougonnant et fit le tour du canapé. Elle n’osa pas jeter un dernier coup d’œil sur Adrian, de peur que la tentation de se blottir contre lui et d’oublier tout le reste ne soit trop forte.

Redressant les épaules, elle se dirigea vers l’escalier.

34

En débouchant dans le vestibule, Nova s’arrêta pour tendre l’oreille. La musique du film lui parvenait du sous-sol, assourdie, et après être restée un long moment la tête penchée sur le côté elle crut entendre le bruit d’une douche au premier.

Elle s’engagea prudemment dans l’escalier en chêne. Les vieilles marches grincèrent sous ses pas.

Parvenue à l’étage, elle vit une haute porte à double battant sur sa gauche. Sans doute celle de la suite parentale. Quelqu’un se déplaçait à l’intérieur, sifflotant doucement. C’était de là aussi que semblaient venir les bruits d’écoulement, même si l’eau qui s’évacuait dans les tuyaux faisait bourdonner toute la maison.

Un couloir partait dans la direction opposée. Nova s’y engagea.

La première porte qu’elle essaya ouvrait sur un placard.

La suivante fit naître un sourire sur ses lèvres.

Un cabinet de travail.

Nova se faufila à l’intérieur, laissant le battant entrebâillé afin d’entendre si quelqu’un s’approchait dans le couloir.

Elle était certaine que Simon ne portait pas le Charme de Vitalité au dîner. Si Adrian le lui avait donné, il le gardait peut-être dans sa chambre, ou dans son bureau au quartier général.

Dans l’immédiat, elle ne pouvait que fouiller leur domicile en espérant que les deux membres du Conseil trouveraient le sommeil sans son aide.

Elle s’avança vers le grand bureau surchargé de documents et de classeurs, dont une pile s’était écroulée sur un clavier d’ordinateur. Elle attrapa le classeur du dessus, lut l’étiquette, puis passa au suivant, à la recherche d’une information utile. À l’évidence, tous ces papiers se rapportaient uniquement à des projets de lois déjà votées par le Conseil, à des programmes d’aide sociale, à des chantiers de construction ou à des accords commerciaux avec des nations étrangères.

Elle se pencha sur les tiroirs, remplis de statistiques et de rapports sur la criminalité dans différents pays. Dans le tiroir du haut, elle trouva une liste de toutes les villes à travers le monde dans lesquelles les Renégats avaient ouvert une filiale.

C’était une très longue liste.

Nova la mit de côté et se tourna vers un meuble à compartiments contre le mur. Elle y trouva plusieurs pochettes contenant les plans complets du quartier général et autres bâtiments appartenant aux Renégats, du détail des dispositifs de sécurité aux permis de construire. Rien à propos du casque. Ni à propos de l’agent N. Néanmoins, ces renseignements pouvaient être précieux.

Elle préleva plusieurs documents à étudier plus tard, qu’elle posa sur la liste des filiales.

Elle continua à fouiller, malgré l’impression grandissante que la chance n’était pas de son côté et que le temps lui filait entre les doigts.

Elle se dirigea vers la bibliothèque et inspecta la tranche des gros manuels de droit et autres ouvrages politiques, tous publiés avant l’ère de l’Anarchie. Sur le rayon du bas, elle aperçut plusieurs albums de photos. Malgré l’envie qu’elle avait de s’extasier devant la frimousse adorable d’Adrian bébé, elle prit le carton rangé à côté. Elle ôta le couvercle, et se figea.

Un monstre était tapi à l’intérieur.

Le souffle coupé, elle posa le couvercle sur le plancher et souleva la première feuille, sur laquelle on avait griffonné une créature au crayon noir. Une créature informe qui noircissait toute la page, ne laissant au milieu que deux espaces blancs à l’emplacement des yeux.

Des yeux vides et sinistres.

Le monstre d’Adrian.

Le dessin suivant représentait la même créature, une masse de noirceur. Avec deux bras écartés qui faisaient penser à des ailes. Une tête bulbeuse, dont le seul trait notable était le regard perçant, implacable.

Elle examina encore quelques dessins, tous plus ou moins identiques, à de légères variantes près. Certains, remontant à la petite enfance, montraient plus d’émotion que de talent. Les plus récents s’enrichissaient de plus de détails. Les bras en ailes se terminaient parfois par des griffes ou des doigts osseux. La silhouette du monstre était parfois informe, parfois grande et décharnée. Ses yeux étaient tantôt rouges, tantôt jaunes, et leurs pupilles étaient parfois fendues comme celles d’un chat. Sur plusieurs dessins, le monstre tenait une arme. Une épée dentelée. Un javelot. Des chaînes en fer.

Pendant combien de temps avait-il rêvé de cette créature sinistre ? Cela tenait presque du miracle qu’il ne soit pas devenu insomniaque lui aussi.

Au fond de la boîte, il y avait plusieurs liasses de feuilles assemblées par des agrafes. Elle en sortit une du carton et laissa échapper un petit rire surpris.

Sur la première page, dans un style beaucoup plus maîtrisé que celui des dessins précédents, on voyait un jeune Noir sanglé dans une camisole de force avec une étiquette Patient Z sur le torse. Il était attaché dans un fauteuil, et une série d’électrodes fixées sur son crâne rasé le reliaient à différentes machines. Un savant fou caricatural était penché sur lui, en train de prendre des notes sur une planchette à pince.

Le titre s’étalait au-dessus en gros caractères : Z le Rebelle : premier épisode.

Avec une moue amusée, Nova tourna la première page. Le garçon de la couverture se rendait dans une épicerie pour s’acheter un sucre d’orge mais s’apercevait qu’il n’avait pas assez d’argent. À côté de la caisse, des journaux sur un présentoir faisaient leur une sur des disparitions d’enfants et des complots du gouvernement.

Le texte disait : « J’étais la vingt-sixième victime du docteur. »

Tenant la liasse par la tranche agrafée, Nova parcourut rapidement le reste de l’histoire. On y voyait le héros, en compagnie d’autres enfants du même âge, être jeté en cellule et soumis à toutes sortes d’expériences par le savant fou et ses âmes damnées. En dernière page, il pleurait sur le cadavre d’une fille, la Patiente Y. Dans la dernière bulle, il s’écriait : « Je trouverai un moyen de sortir d’ici et je te vengerai. Je vous vengerai tous ! »

Et tout en bas de la page, on pouvait lire : À suivre…

Nova, souriant devant ce fruit de l’imagination d’un Adrian de onze ans, secoua la tête et attrapa l’épisode deux au fond du carton. À peine avait-elle posé les doigts dessus qu’elle entendit une porte s’ouvrir au fond du couloir.

Elle se figea.

Quelqu’un venait.

Son cerveau se mit aussitôt à élaborer un prétexte plausible à sa présence dans ces lieux. Adrian a changé d’avis et m’a envoyée chercher ses vieilles bandes dessinées. J’allais justement les redescendre pour les lire en bas…

Dieu merci, elle n’eut pas besoin de se justifier. Elle entendit la personne descendre l’escalier d’un pas lourd.

Elle tendit l’oreille, parfaitement immobile. Elle ne s’en était pas aperçue plus tôt mais l’eau avait cessé de couler pendant ses recherches.

Elle fourra les bandes dessinées et les dessins dans le carton et le remit en place sur l’étagère. Elle prit le dossier contenant les plans détaillés du quartier général et la liste des filiales de l’organisation à l’étranger.

Elle s’approcha de la porte et jeta un coup d’œil dans le couloir. La porte à double battant de l’autre côté du palier était restée entrouverte, et une lumière bleutée s’en échappait, accompagnée des froissements de page du journal du soir.

Elle fronça les sourcils. Elle n’avait entendu descendre qu’une seule personne, l’autre père d’Adrian était donc toujours dans la chambre.

Options : attendre qu’ils s’endorment tous les deux, puis se faufiler dans leur chambre pour la fouiller ; ou bien, créer une diversion pour les attirer dehors tous les deux.

La première option lui paraissait la moins risquée.

Elle attendrait. Et si Adrian se réveillait entre-temps, eh bien, elle n’aurait qu’à le rendormir.

Elle avait toute la nuit.

Quand elle fut certaine que la voie était libre, elle se glissa hors du bureau et redescendit l’escalier, collée au mur pour atténuer le grincement des marches. De retour dans le vestibule, alors qu’elle faisait le tour de la colonne, elle entendit de nouveau siffloter.

Cela venait du couloir. Elle allait devoir passer devant pour regagner le sous-sol.

Avec une grimace, elle tourna les talons et s’engouffra dans la salle à manger en tirant doucement la porte derrière elle. Le cœur battant, elle jeta un regard circulaire sur la pièce avec ses lambris, son lustre étincelant et ses piles de prospectus. Elle envisagea de se cacher sous la table, mais ce serait trop difficile à expliquer si elle se faisait surprendre. Alors elle glissa sa pochette sous un amas de publicités et fila dans la cuisine, où ronronnait le lave-vaisselle et où flottait encore une odeur d’ail.

Elle n’entendait plus le sifflotement.

Elle retint son souffle.

Puis la porte de la salle à manger s’ouvrit.

Étouffant un juron, Nova se réfugia dans le cagibi que Simon envisageait de transformer un jour en garde-manger.

Elle l’ouvrit brusquement et se pétrifia, stupéfaite.

La cape noire du Gardien de la Peur et la combinaison bleu électrique du Capitaine Chromium étaient sur des cintres suspendus à une tringle. Toutes deux étaient enveloppées de housses en plastique et portaient encore l’étiquette du pressing. Sur le plancher, six paires de bottes réglementaires s’empilaient en désordre, et une ceinture à outils assez similaire à celle de Nova était accrochée à un clou au dos de la porte.

Nova resta bouche bée.

Il était là.

Le Charme de Vitalité, pendu au col du costume du Gardien de la Peur, scintillant doucement dans la lumière de la cuisine.

Dans un fichu placard à balais ?

Avalant sa salive, elle décrocha le médaillon du costume. Il était plus lourd qu’elle ne s’y attendait, de la taille d’un dollar en argent à peu près, avec la main et le serpent gravés à la surface.

Elle faillit éclater de rire. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle l’avait trouvé, qu’elle avait réussi !

Elle boucla le fermoir derrière sa nuque et dissimula le médaillon sous son T-shirt. Le métal était tiède.

La porte de la cuisine s’ouvrit, et Nova fit volte-face.

Simon Westwood poussa un petit cri de surprise, et pendant une seconde il devint invisible. Puis il réapparut, la main plaquée sur le cœur.

— Désolée, s’excusa Nova. Je… heu… cherchais juste un… truc à manger ! Je viens de me rappeler que le garde-manger est… (Elle indiqua la porte de la salle à manger.) De ce côté-là, c’est ça ? Au bout du couloir. Pardonnez-moi. Je n’avais pas l’intention d’être indiscrète.

Simon balaya ses excuses d’un revers de main.

— Non, non, ce n’est rien. La maison est grande. Il faut un moment pour s’y retrouver. (Remis de sa surprise, il s’approcha d’un placard et l’ouvrit.) C’est là-dedans qu’on range les chips et les gâteaux. Où est Adrian ?

— Il s’est endormi, répondit-elle en haussant les épaules. Il avait l’air fatigué au dîner. Je n’ai pas voulu le réveiller.

— Ah. (Il indiqua le placard ouvert.) Vas-y, sers-toi.

— Merci.

Pour sa part, Simon prit une barre chocolatée, ce qui surprit Nova. Elle n’aurait jamais cru que Simon Westwood avait un penchant pour les sucreries. Secouant la tête, elle referma la porte du cagibi et alla fouiller dans les provisions.

Un pied déjà hors de la cuisine, Simon se retourna vers elle.

— Je ne devrais probablement pas te le dire, mais… tu sais, tu es la première fille qu’Adrian nous amène à la maison.

Elle rougit.

— Vu que c’est moi qui suis passée lui rendre visite, je ne suis pas sûre qu’on puisse vraiment dire qu’il m’a amenée à la maison.

Simon hocha la tête avec un petit rire. Ses cheveux ondulés lui tombèrent sur le front.

— Si tu veux. Cela étant… je crois qu’il aurait fini par le faire.

Elle rougit encore plus, à son grand agacement. Les parents étaient-ils tous aussi maladroits ?

Elle eut un pincement au cœur. Elle ne saurait jamais ce que c’était d’être embarrassée par son père, elle n’inviterait jamais un garçon chez elle pour le présenter à tonton Ace.

— Bonne nuit, Nova, dit Simon en s’éloignant.

Elle laissa retomber les épaules, relâchant la tension accumulée, et leva au plafond un regard soulagé.

Décidant de revenir plus tard chercher le dossier qu’elle avait caché, elle redescendit au sous-sol.

Adrian dormait toujours à poings fermés. Son regard s’attarda sur ses pommettes, la ligne de sa mâchoire, ses lèvres qui n’étaient plus un mystère mais qui restaient plus appétissantes que jamais.

— Dommage qu’on soit ennemis, murmura-t-elle.

Puis elle entra dans la pièce ornée de la fresque. Il y avait une dernière chose qu’elle tenait à récupérer dans cette maison.

La jungle assaillit ses sens avec d’autant plus de puissance qu’elle pouvait désormais la comparer au monde réel. Il y avait toujours des oiseaux dans les branches, en train de pépier et de piailler, et le parfum capiteux des fleurs l’enveloppa.

Du seuil, elle n’apercevait de la statue que son épaule et le bord de son capuchon. Elle se fraya un chemin parmi les fourrés et vint se planter devant.

Le rêve de son enfance s’arrêtait toujours là. Elle se rappelait clairement la sensation d’émerveillement qu’elle éprouvait devant la statue dans cet état fantasque, semi-conscient. En cet instant même, elle se sentait submergée par l’impossibilité de la chose. Le miracle que représentait l’existence de cette étoile minuscule.

Dans son rêve, elle voulait la toucher, mais elle se réveillait toujours trop tôt.

Elle leva ses mains tremblantes, les doigts tendus. Une petite voix lui soufflait qu’elle devrait prendre l’étoile par surprise. Qu’en bougeant trop vite elle risquait de l’effaroucher.

L’étoile scintilla, comme si elle percevait sa présence. Quand Nova ne fut plus qu’à quelques centimètres, elle se rendit compte que sa lumière était passée d’un blanc intense à une couleur d’or cuivré, comme celle du matériau que son père créait à partir de rien.

Nova referma les mains en coupe autour de l’étoile. Elle sentit sa chaleur irradier contre ses paumes.

Elle vida ses poumons et ramena ses mains contre sa poitrine. Le cœur battant, elle écarta légèrement les deux pouces. Juste assez pour jeter un coup d’œil.

Un éclair aveuglant fusa soudain de l’étoile. Nova recula en chancelant et détourna la tête.

L’éclair lui avait laissé derrière les paupières une tache lumineuse qui mit longtemps à s’estomper. Elle cligna et plissa les yeux un moment. Puis sa vision recouvra peu à peu sa netteté et elle regarda autour d’elle avec fascination. De minces veines dorées pulsaient dans l’air tout autour d’elle.

Elle ferma les yeux et se frotta les paupières.

Quand elle les rouvrit, ces drôles de motifs lumineux avaient disparu, ainsi que l’étoile.

Déçue, Nova eut un rire amer.

À quoi s’attendait-elle ? À pouvoir emporter l’étoile avec elle ? À la conserver pour toujours en souvenir de cette nuit merveilleuse ? Une nuit construite sur le mensonge et la trahison ?

Soupirant, elle rebroussa chemin à travers les fourrés. Elle avait presque atteint la porte quand une lueur accrocha son regard.

Elle se pétrifia. Une ombre avait bougé sur un tronc moussu. Elle pivota, cherchant la source de lumière, et les ombres bougèrent encore. Pourtant, elle ne vit rien derrière elle.

Elle décrivit un cercle complet sur elle-même, et le jeu d’ombre et de lumière tournoya avec elle.

Elle baissa la tête. Abasourdie, elle tendit le bras devant elle, les yeux rivés au bracelet inachevé que lui avait légué son père.

Entre les petits crochets destinés à recevoir une pierre précieuse, et qui étaient restés vides pendant toutes ces années, brillait désormais la lumière d’une étoile dorée.

— Non mais, tu rigoles… maugréa-t-elle.

Pendant une bonne minute elle essaya en vain de déloger l’étoile.

Elle entendit une musique dramatique provenir de la télévision proche. Serrant les dents, elle rabattit sa manche par-dessus son bracelet et retourna dans la chambre. Le générique de fin défilait à l’écran et Adrian dormait toujours sur le canapé. Nova devina qu’il ne tarderait pas à se réveiller.

Elle le repoussa gentiment pour se pelotonner contre lui. À peine était-elle installée sur les coussins qu’Adrian se mit à grommeler et à s’étirer, les paupières frémissantes.

Il sursauta en la découvrant contre lui et retira en hâte son bras qu’elle avait placé en travers de ses épaules.

— Nova ? Je… (Il fit la grimace.) Qu’est-ce que… ?

Elle afficha un grand sourire.

— On dirait que ta peinture t’a épuisé. J’ai l’impression que tu as raté tout le film.

— J’ai dormi ? (Il regarda la télévision en se frottant les yeux.) Je… je suis désolé.

— Et de quoi ? J’ai bien dormi vingt-quatre heures, moi.

— D’accord, mais, heu… on était en train de… (Le front plissé, il attrapa ses lunettes sur la table basse et les remit sur son nez.) On n’était pas en train de… ?

Il laissa la fin de sa phrase en suspens.

— Il faut que je rentre, dit Nova, qui rougit en repensant à leur baiser. Je te verrai au gala, d’accord ? Tâche de te reposer.

Il la dévisagea, bouche bée. Sa confusion commençait à se dissiper.

— Le gala. D’accord. On se retrouve là-bas.

Avant de changer d’avis, Nova se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Bonne nuit, Adrian.

Puis elle s’empressa de remonter l’escalier avec une étoile au poignet, un médaillon sous son T-shirt et une sensation de vertige qui lui donnait des palpitations.

35

— D’après toi, cette Lance Argentée pourrait marcher ? dit Ace d’une voix chargée de mépris, parlant de la pique en chrome dont tout le monde ou presque croyait qu’elle avait détruit son casque.

— Je n’en suis pas sûre, avoua Nova. Toutefois, le Capitaine Chromium a clairement laissé entendre que l’une de ses armes en chrome devrait permettre de fracasser sa boîte. À condition que j’aie assez de force pour la manier, évidemment. (Elle fronça les sourcils, dévisageant tour à tour chacun de ses compagnons.) D’une manière ou d’une autre, je vais récupérer ce casque. Si je n’arrive pas à forcer cette boîte, je la rapporterai ici et on trouvera une solution plus tard.

— D’accord, dit Ace en faisant la moue.

Nova lut du ressentiment dans ses yeux sombres, et même si elle ne pensait pas que la télékinésie de son oncle suffirait à ouvrir la boîte du Capitaine Chromium, elle vit qu’il brûlait d’envie de tenter le coup.

— Leroy pourrait peut-être concocter une solution chimique capable de ronger le chrome, suggéra-t-elle. Ou bien… peut-être qu’il y a autre chose dans la chambre forte qui pourrait nous aider. J’ai passé toute la base de données en revue deux fois, et il n’y a rien qui m’a sauté aux yeux, mais je vais encore vérifier…

Elle sentit une main se poser sur son épaule. Leroy lui souriait ; les cicatrices de son visage se creusaient autour de sa bouche tordue.

— Nous verrons ça en temps utile, Nova. Ton plan me paraît bon. Procédons étape par étape.

— Et nous, que sommes-nous censés faire pendant que tu te charges de… tout ? demanda Honey. (Elle mit la main devant sa bouche pour masquer un bâillement, et la lueur vacillante des chandelles se refléta sur son vernis à ongles doré.) Nous sommes des méchants nous aussi, tu sais. Nous pouvons prendre notre part.

— Nous ne sommes pas des méchants, rétorqua Ace en serrant le poing. C’est peut-être comme ça que nos ennemis se plaisent à nous dépeindre, cependant ce n’est pas ce qui nous définit. Nous sommes des libres-penseurs. Des révolutionnaires. Nous incarnons l’avenir de…

— Oh, je sais, je sais, dit Honey en balayant sa réfutation d’un revers de main. N’empêche, parfois, c’est amusant de se couler dans le stéréotype. Ça ne veut pas dire que nous sommes obligés de le prendre au pied de la lettre.

Ace était sur le point de répliquer quand une violente quinte de toux le plia en deux. Nova se leva d’un bond, mais Phobie s’agenouillait déjà auprès de lui, posant ses doigts squelettiques entre ses omoplates.

Personne ne dit plus rien jusqu’à ce que la crise soit passée. La tension était palpable. Ace se renversa en arrière dans son fauteuil, la respiration sifflante.

— Contente-toi de… me rapporter mon casque, dit-il en se tournant vers Nova. Je t’en prie.

— Je le ferai, murmura-t-elle. Je te le promets.

— Tes craintes ne se concrétiseront pas, déclara Phobie d’une voix sépulcrale. (Avec son visage plongé dans le noir, Nova n’aurait pas su dire à qui il s’adressait.) Ta grande vision ne sera pas dévorée par le passage du temps. Ton combat n’aura pas été vain.

À Ace, donc, pensa-t-elle, tandis que son oncle hochait la tête en se tournant vers la silhouette encapuchonnée.

— J’espère que tu dis vrai, mon ami. (Ace se leva en prenant appui sur l’épaule de Phobie.) Je suis fier de toi, mon petit cauchemar. Je sais que ça n’a pas été facile, mais ton calvaire sera bientôt terminé. Dès que j’aurai recouvré mes forces, je reprendrai le flambeau que tu as rallumé pour nous guider vers une ère nouvelle.

Il se pencha vers Nova et prit son visage à deux mains. Ses doigts avaient la froideur du tombeau.

— Merci, mon oncle, dit-elle. Tu devrais te reposer, maintenant.

Sans protester, il se traîna péniblement jusqu’à son lit à baldaquin. Une tenture d’ossements se rabattit derrière lui dans un concert de cliquetis, le masquant à leur vue.

— Après toutes ces années, grommela Honey, il aurait quand même pu apprendre à parler comme tout le monde.

Nova lui jeta un regard noir, certaine qu’Ace les entendait parfaitement derrière son rideau.

— Il passe ses journées à lire des philosophies de l’Antiquité, observa Leroy en indiquant du menton de vieux livres à reliure de cuir empilés au pied d’un sarcophage de marbre. À quoi t’attendais-tu ?

Honey fit la moue, puis tourna son attention vers Nova.

— Alors, que veux-tu que nous fassions pendant que tu te baladeras avec ton artiste ?

— Leroy a déjà fait son travail, répondit Nova, ignorant les œillades suggestives de Honey.

— Grâce aux ustensiles que tu m’as rapportés, dit Leroy.

Il désigna les six grenades dans leur carton. Les missiles de brume de Fatalia avaient fourni la base idéale pour la dernière invention de Nova : une arme explosive qui diffusait l’agent N sous forme gazeuse à la détonation. Nova avait réussi à rafler plusieurs autres flacons de produit lors de ses dernières séances d’entraînement, et grâce à quelques petites modifications et aux expérimentations de Leroy, les grenades étaient désormais prêtes à l’emploi.

— J’aurai besoin d’un chauffeur, dit Nova. Pour me récupérer à la sortie du quartier général.

— Bien sûr, acquiesça Leroy.

— Et il faudra quelqu’un pour rapporter mon bracelet à la maison après le gala, pour me servir d’alibi au cas où ils retraceraient mes déplacements.

Honey leva les yeux au plafond.

— D’accord.

— Merci, dit Nova. Je ne sais pas comment je ferais sans toi. Phobie, au début je pensais te demander d’être dans les parages en soutien, au cas où les choses tourneraient mal, mais… (Elle contempla le rideau de crânes qui les séparait d’Ace.) Ce serait peut-être mieux que quelqu’un reste ici ?

— Je pourrai te soutenir, moi, proposa Honey.

Nova grimaça.

— Eh bien… merci, cela dit, je pensais plutôt miser sur la discrétion et la subtilité.

Honey la dévisagea, et pendant un moment Nova crut l’avoir vexée. Pour finir, Honey déclara simplement :

— Tu as raison, ce n’est pas pour moi.

— En revanche, dit Nova en avalant sa salive, il y a une chose pour laquelle tu pourrais m’aider. Je… je vais avoir besoin d’une robe.

Le visage de Honey s’illumina.

— Une tenue pratique, s’empressa d’ajouter Nova.

— Oh, ma chérie, lui assura Honey avec un clin d’œil. Je suis une super-vilaine. Il n’y a pas plus pragmatique que moi.

— Oui, on le sait tous, bougonna Nova.

— Nous allons te trouver quelque chose dans ma garde-robe, dit Honey, qui sautillait d’excitation. J’ai une petite robe à sequins très sexy qui devrait faire l’affaire…

— Pas une robe sexy, s’exclama Nova.

Honey s’esclaffa.

— Pas sexy n’est pas une option envisageable.

Nova fronça le nez.

— Bon… alors, pas trop sexy.

— Nous verrons, dit Honey en haussant une épaule. Tu sais, autrefois on m’invitait tous les week-ends à des galas et à des soirées. On buvait des cocktails, on dansait… (Elle poussa un soupir de nostalgie.) Surtout chez les Harbinger. C’était eux qui organisaient les plus belles réceptions. Tout le gratin était là.

Nova jeta un coup d’œil à Phobie, aussi immobile qu’une des statues de saints dans un angle de la salle.

— Laisse-moi deviner… Honey a une peur bleue d’être oubliée sur la liste des invités ?

Leroy pouffa, et même Phobie émit un petit chuintement pouvant passer pour un rire.

— Si c’était la seule angoisse dont elle souffrait… dit Phobie.

— Quoi ? s’indigna Honey. Je n’ai aucune angoisse !

Elle ramassa un crâne qui traînait et le lança sur Phobie, qui le détourna d’un revers de sa faux. Le crâne roula dans la poussière et Nova tressaillit, incapable d’ignorer le fait qu’il avait appartenu autrefois à une personne bien vivante.

Phobie retourna sa faux, planta le bout de sa lame dans l’une des orbites du crâne et le souleva du sol. Il le saisit entre ses doigts décharnés et le remit en place, presque avec tendresse, sur l’une des étagères de pierre qui bordaient les catacombes.

— Tu vas voir, Nova, reprit Honey, tu vas t’amuser comme une folle. Donner le change à tous ces tyrans arrogants. Tout risquer pour parvenir à tes fins. Reprendre ce qui nous revient de droit… Crois-moi, ma chérie. Ça va être un grand moment. (Elle poussa Leroy du bout de son escarpin.) Tu n’es pas d’accord ?

— Tous ces préparatifs réveillent de vieux souvenirs, convint Leroy.

Même si le regard amusé qu’il jeta à Nova trahissait un certain scepticisme.

Nova ne releva pas. La soirée à venir ne l’emballait pas du tout. Elle était impatiente d’en finir. Bien résolue à ne pas échouer. Mais elle éprouvait aussi une crainte sourde, qui lui nouait les entrailles, et dont elle ne parvenait pas à identifier clairement la cause.

Même si elle soupçonnait que c’était probablement en rapport avec Adrian.

— Je serai contente à la fin du gala, dit-elle. Je compte y rester une heure, deux, au maximum. Après…

Honey lui adressa un sourire moqueur.

— Eh oui. Après…

Captant du coin de l’œil un mouvement par-dessus l’épaule de Honey, Nova fronça les sourcils. Au début, elle crut qu’il s’agissait d’une de ses abeilles, mais en y regardant de plus près…

Elle fit un pas dans sa direction. Honey se retourna.

Un papillon aux ailes orange et noir jaillit de l’un des crânes et fila droit vers l’escalier au fond de la crypte.

— Non ! Attrapez-le ! s’écria Nova.

Phobie s’évapora dans un tourbillon de fumée noire et réapparut sur le seuil, bloquant le passage. Le papillon obliqua, l’évitant de justesse, et plongea en direction de la caisse qui masquait l’accès aux tunnels du métro. Honey bondit et lui jeta l’une de ses chaussures.

Nova et Leroy s’élancèrent en même temps, saisirent la caisse et la plaquèrent contre le mur. Le papillon se cogna dans l’obstacle, puis redressa sa course en battant frénétiquement des ailes. Leroy grimpa sur la caisse pour tenter de l’écraser entre ses paumes.

— Ne lui faites pas de mal ! cria Nova, le cœur battant.

— Pourquoi ? s’étonna Honey.

Le papillon voletait sous le plafond, à la recherche d’une autre issue. Mais il n’y en avait aucune.

Il finit par se poser sur un tombeau de marbre, et Nova se représenta Danna en train de reprendre son souffle. Ses ailes s’immobilisèrent, dévoilant leur motif complexe qui faisait penser à un vitrail.

— Faites-moi confiance, dit Nova. Il nous faut un truc dans lequel l’attraper.

Nova avait appris suffisamment de choses à propos de ses alliés, et de leurs faiblesses, pour savoir comment opérait Danna. S’ils capturaient le papillon, elle resterait coincée en mode essaim. S’il s’échappait, en revanche…

Danna saurait tout.

Avisant un verre sur le sol, Nova courut dans sa direction, à l’instant même où le papillon s’envolait de nouveau. Cette fois, il ne voletait plus dans tous les sens, il fonçait droit vers…

Le cœur de Nova loupa un battement.

Les bougies.

Il allait se jeter dans les flammes. Se sacrifier plutôt que de se faire capturer. Pour que le reste de l’essaim puisse converger.

— Non !

Oubliant le verre, Nova s’élança puis se laissa glisser au sol, jambes en avant, pour faucher le candélabre.

Mais avant que le papillon ait pu atteindre l’une des petites flammes orange, une taie d’oreiller s’abattit sur lui.

Nova, cependant, continua sa glissade. Son talon frappa le pied du candélabre et le renversa. Plusieurs bougies s’éteignirent dans leur chute, d’autres roulèrent sur le sol de pierre en continuant à brûler.

Hors d’haleine, Nova regarda la taie d’oreiller se nouer aux coins avant de se poser en douceur. Le tissu s’aplatit lentement, jusqu’à ce qu’on distingue à peine la silhouette de l’insecte piégé dessous.

— Tout ce ramdam, fit la voix épuisée d’Ace, pour un papillon ?

— C’est M-Monarque, expliqua Nova, haletante, autant à cause de la frayeur qu’elle avait eue que de l’effort qu’elle venait d’accomplir.

— Une Renégate, ajouta Honey d’une voix chargée de mépris.

Ace écarta son rideau d’ossements et le laissa retomber derrière lui. Il se pencha sur la taie d’oreiller. Bien qu’il fût toujours aussi pâle, l’excitation faisait briller ses prunelles.

— Ce n’est pas une forme très menaçante pour une super-héroïne.

— Il n’y en a pas qu’un, expliqua Nova en se relevant sur ses jambes flageolantes. Quand elle se transforme, ils sont tout un essaim.

Elle redressa le candélabre et remit les bougies en place une à une. Alors qu’elle s’apprêtait à ramasser la dernière, celle-ci décolla du sol et s’envola, brûlant toujours, en direction d’Ace.

— Dans ce cas, où sont les autres ? demanda Leroy.

Nova parcourut du regard les catacombes et l’escalier noir, sans apercevoir aucun autre papillon.

— Elle a dû en envoyer un seul pour nous espionner.

Ou pour m’espionner moi, pensa-t-elle.

Nova frissonna. Ils l’avaient échappé belle. Elle se demanda brièvement comment Danna les avait retrouvés, puis son esprit lui fournit la réponse.

Danna l’avait suivie. Depuis combien de temps ? Qu’avait-elle appris d’autre ?

— Eh bien, dit Ace, il ne devrait pas être trop difficile de s’en débarrasser.

Il leva la main et la taie d’oreiller flotta dans les airs, s’approchant de la flamme de la bougie.

— Non, attends !

Ace lui lança un regard interrogatif.

Tuer un seul de ses papillons n’aurait pas beaucoup d’effet sur Danna. Quand la Sentinelle en avait calciné des dizaines au défilé, cela lui avait valu d’affreuses brûlures sur tout un côté du corps ; mais la perte d’un seul ne lui ferait pas plus mal que de se couper le doigt sur un bout de papier.

En piéger un, par contre… C’était la plus grande faiblesse de Danna. Pour reprendre sa forme humaine, elle avait besoin de rassembler tous ses papillons. Il suffisait qu’un seul soit séparé des autres pour qu’elle se retrouve coincée sous sa forme d’essaim.

Nova imaginait déjà tout ce que la Renégate avait pu découvrir. Sa véritable identité, le repaire d’Ace… De quoi causer leur perte à tous.

Elle ne pouvait pas permettre à Danna de se reformer.

— Il faut le garder en vie, dit-elle.

Elle entreprit de leur expliquer le pouvoir de Danna, ses faiblesses et le risque qu’ils couraient.

Ace la regarda longuement, puis hocha la tête.

— D’accord, dit-il. Comme tu veux.

La bougie retourna à sa place sur le candélabre et la taie d’oreiller retomba dans les mains de Leroy. Le papillon avait cessé de s’agiter à l’intérieur.

— Combien en a-t-elle dans son essaim ? demanda Leroy.

— Des centaines, répondit Nova. Peut-être un millier. Mais un par un, ils passent inaperçus.

Elle jeta un regard autour d’elle, avec le sentiment d’être observée. Les papillons étaient si petits. Ils pouvaient se cacher n’importe où, et s’ils restaient immobiles ils seraient presque impossibles à repérer dans la pénombre.

— Enfin, conclut Nova, tant qu’on garde celui-là captif, elle ne devrait pas constituer une menace.

— Oh, super, s’extasia Honey en remuant ses doigts. Un nouvel animal de compagnie.

Nova lui adressa un sourire forcé. Elle ne parvenait pas à se convaincre elle-même de croire à ce qu’elle venait de dire.

Danna était une Renégate, et une bonne.

Elle restait toujours une menace.

36

Le gala se tenait dans une ancienne gare à l’architecture imposante, tout en briques et en verrières, qui était restée désaffectée pendant des années. Quand ils avaient pris le pouvoir, les Renégats avaient fait de ce bâtiment l’un de leurs premiers projets de réhabilitation. Blacklight, en particulier, avait soutenu que s’ils voulaient se faire une place dans la politique internationale, il leur faudrait un endroit plus adapté que leur quartier général pour recevoir les dignitaires étrangers.

Par ailleurs, avait-il plaidé, il s’agissait d’un monument historique qui pouvait retrouver une nouvelle vie à relativement peu de frais. Les Renégats voulaient rendre à la ville la grandeur qu’elle avait connue avant l’ère de l’Anarchie – non, ils voulaient la rendre plus grandiose encore, et cet endroit convenait à merveille pour se lancer.

Adrian était arrivé de bonne heure, en compagnie de ses pères, afin de donner un coup de main. Il avait passé la majeure partie de l’après-midi à dessiner des bouquets de fleurs pour décorer les tables, et il commençait à se dire qu’il ne dessinerait plus jamais aucun lis de sa vie quand Tsunami lui dit d’aller se changer. Ce travail lui avait fait du bien, pourtant. Il lui avait occupé l’esprit, lui évitant de trop repenser à la nuit précédente.

Il en avait encore des picotements partout quand il se remémorait la sensation des lèvres de Nova contre les siennes, de sa main sur sa nuque et du poids de son corps entre ses bras. Et puis… et puis…

Rien.

Parce qu’il s’était endormi.

Pendant le baiser ? Ou juste après ? Tout se brouillait dans sa tête. Il s’était senti électrifié, submergé par le flot de sensations. Puis il s’était réveillé en sursaut devant le générique du film, avec Nova qui lui souriait gentiment.

Elle avait réagi avec beaucoup d’élégance, comme si c’était sans importance, comme si cela se produisait tout le temps, et il appréciait sa délicatesse. Mais quand même. Quand même.

Sa mémoire devait lui jouer des tours. Il n’avait pas pu s’endormir au milieu du baiser. Ils avaient dû regarder le début du film ensemble, et c’était sans doute à ce moment-là – et à ce moment-là seulement – qu’il s’était endormi.

C’était un petit peu moins humiliant.

Un tout petit peu.

Mais ses souvenirs n’étaient pas fiables. Nova, le baiser et… le générique de fin.

À croire que le combat avec l’équipe de Frost l’avait fatigué davantage qu’il ne le pensait. Plus les nombreuses nuits où il s’était couché tard à cause de sa fresque.

Au moins avait-elle accepté de sortir avec lui ce soir. Il n’avait pas tout gâché. Il n’avait pas ruiné cette chose nouvelle, terrifiante et merveilleuse, qu’il y avait entre eux.

Debout devant le miroir des toilettes pour hommes, la chemise déboutonnée, Adrian souleva son pansement pour examiner son dernier tatouage. Il saignait encore un peu, et un gros hématome se développait sur toute la partie gauche de son torse. Il commençait à s’habituer au processus de guérison et savait que ce serait pire avant d’aller mieux. Bientôt, le tatouage formerait une croûte, pèlerait et le démangerait au point de lui donner envie de s’y attaquer au papier de verre. C’était toujours la phase la plus pénible. Au moins, la réalisation du tatouage en elle-même, la piqûre incessante de l’aiguille dans sa peau, ne durait qu’une heure. Les démangeaisons, elle, se prolongeaient pendant des jours.

Alors qu’il se penchait au-dessus du lavabo pour nettoyer les taches de sang, le mouvement réveilla une vive douleur dans son flanc. Il grimaça et pressa la main sur ses côtes, là où l’avait atteint la lance de glace de Genissa. Sa blessure n’était pas profonde – son armure avait largement amorti le coup – mais faute de pouvoir faire appel aux guérisseurs, il allait en baver pendant un moment. Il avait fait de son mieux pour recoudre la plaie en dessinant des points de suture dessus et il appliquait régulièrement de la pommade pour prévenir l’infection.

Avec un soupir, il appuya légèrement sur son bandage. Le plus difficile, comme il avait pu s’en apercevoir depuis qu’il était devenu la Sentinelle, était de masquer le fait qu’il était blessé. Ne pas grimacer quand on lui donnait un coup de coude complice. Dissimuler sa raideur quand il devait descendre de voiture ou monter un escalier. Sourire, au lieu d’avaler des antidouleurs et de passer l’après-midi à regarder la télé sur son canapé comme il en aurait eu envie.

Ou embrasser Nova. Ç’avait été le meilleur des antalgiques.

Il termina de nettoyer son tatouage et le sécha avec une serviette en papier arrachée au distributeur, puis reboutonna sa chemise blanche.

Ne restait plus qu’à espérer qu’Oscar saurait lui montrer comment faire un nœud papillon, sans quoi il serait obligé de demander à l’un de ses pères… ou, pire, à Blacklight.

Une telle nervosité était inhabituelle chez Adrian. Certes, il lui arrivait de se sentir nerveux de temps en temps. Surtout depuis que Nova McLain avait débarqué dans sa vie, en fait. Mais il n’était pas accoutumé à ce sentiment d’angoisse sourde qui lui tordait les entrailles et il avait hâte qu’il se dissipe.

Car il finirait bien par se dissiper, n’est-ce pas ?

Il enfilait sa veste de smoking lorsque la porte des toilettes s’ouvrit.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? s’exclama Oscar avec impatience. (Sa canne résonnait sur le carrelage, lequel comptait tant de carreaux octogonaux noirs et blancs qu’Adrian en avait le tournis rien qu’à les regarder.) Tu le dessines ton smoking, ou quoi ?

Adrian jeta un coup d’œil au reflet d’Oscar dans le miroir et lui sourit.

— Ça, c’est une bonne idée.

Il fouilla dans la pile des vêtements qu’il portait avant de se changer et trouva son feutre.

— Je rigolais, s’empressa de dire Oscar. Tu ne vas pas te déshabiller et te dessiner de nouvelles fringues ?

Ignorant ses protestations, Adrian griffonna rapidement sur sa belle chemise blanche. Quand il eut terminé, un nœud papillon blanc impeccable ornait son col.

Oscar fit la moue.

— Tricheur.

— Tout le monde ne peut pas posséder le raffinement inné d’Oscar Silva.

De fait, Oscar était particulièrement élégant avec sa chemise gris perle, aux manches retroussées pour mettre en valeur ses avant-bras musclés, et son gilet rouge. Et il portait déjà un nœud papillon rouge parfaitement assorti.

— C’est un nœud qui s’agrafe ? demanda Adrian.

Oscar renifla avec dédain.

— Je t’en prie. Il n’y a que les super-vilains pour recourir à ce genre de trucs.

Quand ils ressortirent des toilettes, Adrian eut la surprise de constater qu’il y avait déjà foule. Beaucoup de Renégats étaient venus avec leurs familles. Il parcourut les lieux du regard, sans parvenir à repérer Nova.

Sa nervosité s’accrut encore.

La salle était magnifique. Des colonnes imposantes soutenaient le plafond, avec son dôme de verre fumé au centre qui avait miraculeusement survécu à l’ère de l’Anarchie. La grande horloge contre le mur du fond, en revanche, avait dû être reconstruite à partir de vieilles photos.

Il n’y avait plus de guichets, plus de panneaux d’affichage des horaires de train, plus de chariots à bagages ni de kiosques à journaux. À leur place on voyait désormais des tables circulaires habillées de nappes rouges sur lesquelles scintillaient des verres en cristal. Des lumières flottaient au-dessus des têtes telles des bouées ballottées sur une mer invisible, passant chacune par tout un cycle de couleurs et baignant la salle de reflets émeraude ou turquoise. Des plateaux en lévitation proposaient des flûtes de champagne ou des hors-d’œuvre, et sur une scène, un quatuor à cordes jouait devant une piste de danse déserte.

Un sifflement attira son attention en direction du vestiaire, où Ruby était en train de donner sa veste.

— La classe, Sketch, le complimenta-t-elle, glissant son ticket de vestiaire dans sa pochette ornée de joyaux.

Elle portait une petite robe de cocktail rouge sans prétention, rehaussée néanmoins par la gemme qu’elle avait toujours au poignet ainsi que par un collier de rubis. Sans doute un bijou de sa création. Ses cheveux, mêlant mèches noires et mèches décolorées, étaient relevés avec une négligence étudiée qui lui donnait l’allure d’un tigre blanc. Mignon, mais féroce.

— Il s’est dessiné son nœud papillon, accusa Oscar. Je ne suis pas sûr que ça compte.

Ruby lui jeta un regard en coin.

— Tu es très beau toi aussi.

Oscar se rengorgea.

— Je suis prêt à vous en mettre plein la vue. (Il plaça une cheville derrière l’autre et pivota rapidement sur lui-même.) J’espère que tu peux danser, avec ça ? dit-il en pointant sa canne vers les talons aiguilles de Ruby.

— C’est gentil à toi, répliqua Ruby, mais on sait tous qu’il n’y aura plus moyen de te décoller de ton siège après l’arrivée des premiers plats. (Puis elle redevint sérieuse.) Vous avez vu Danna ce soir ?

Adrian et Oscar secouèrent la tête.

Ruby fronça les sourcils.

— On était censées venir ensemble, mais elle m’a envoyé un message pour me prévenir qu’il y avait un imprévu et qu’elle me retrouverait ici. Je lui ai demandé ce qui se passait, seulement, je n’ai jamais eu de réponse.

— Bizarre, commenta Oscar. Enfin, elle ne va sûrement plus tarder. (Après s’être éclairci la voix, il se tourna vers Adrian.) Nova vient aussi, j’imagine ?

— Oui, je crois.

Adrian leva les yeux vers la grande horloge et constata que le gala avait officiellement commencé depuis douze minutes. Elle était légèrement en retard. Hugh l’avait aperçue au quartier général un peu plus tôt. Elle avait probablement travaillé jusqu’à la dernière minute.

— Venez, leur dit Ruby en glissant son bras au creux du coude d’Oscar. (Il se redressa, agréablement surpris, puis son enthousiasme retomba quand il la vit passer son autre bras dans celui d’Adrian.) Ma famille est impatiente de vous rencontrer.

Elle les entraîna à travers la marée de tables.

Outre ses frères, Ruby avait invité sa mère, son père et sa grand-mère. Elle leur avait tellement parlé d’eux qu’Adrian avait déjà l’impression de les connaître, et bientôt les deux frères le bombardèrent de questions : qu’est-ce qu’on ressentait à traquer des criminels ? Était-il vrai que Hawthorn avait une langue fourchue ? Qu’est-ce que ça faisait de vivre sous le même toit que le Gardien de la Peur, parce que, pour leur part, s’ils avaient le pouvoir de se rendre invisibles, ils n’arrêteraient pas de faire des blagues.

Adrian se montra aussi amical que possible tout en gardant constamment un œil sur l’entrée pour surveiller les nouveaux arrivants. La mère d’Oscar finit par les rejoindre. Leur petit groupe, comprenant les pères d’Adrian – qui étaient pour l’heure en train de bavarder avec des invités à l’autre bout de la salle –, occupait deux tables. Adrian réserva un siège pour Nova, et vit Ruby poser sa pochette sur la chaise à côté de la sienne pour garder la place de Danna.

Vingt minutes s’écoulèrent. Oscar et Ruby allèrent se poster à proximité des cuisines, d’où ils pouvaient plus facilement accoster les serveurs chaque fois qu’ils en sortaient avec un nouveau plateau de hors-d’œuvre.

Les vingt minutes devinrent trente. Adrian repéra ses pères devant une longue table chargée de paniers-cadeaux et de desserts – une mise aux enchères silencieuse qui faisait partie de la levée de fonds destinée à remplacer une partie des médicaments volés. Simon plaça une enchère sur une tarte, même si c’était surtout Hugh qui en raffolait alors que lui aurait sans doute préféré le gâteau au chocolat juste à côté.

Les trente minutes devinrent quarante.

Adrian se sentait de plus en plus abattu. Son sourire devenait de plus en plus contraint. Oscar lui adressa un regard compatissant qui ne fit que l’agacer encore plus.

Une heure après le début du gala, les invités gagnèrent leurs tables et on apporta la salade. Adrian baissa les yeux sur son assiette où étaient joliment disposés feuilles de laitue, cerneaux de noix et cubes de betterave. Ses pères les rejoignirent, et la mère d’Oscar faillit tomber en pâmoison à leur vue. Adrian retourna machinalement sa salade avec sa fourchette, soulagé de savoir qu’avec Hugh Everhart et Oscar Silva personne ne remarquerait qu’il ne disait pas grand-chose.

Elle ne viendrait plus.

Il avait tout gâché.

C’était probablement mieux ainsi, tenta-t-il de se persuader. Nova et lui n’auraient jamais pu être davantage que des amis et des coéquipiers. Pas s’il avait l’intention de garder son secret.

Il avait déjà envisagé plusieurs façons de lui révéler la vérité. L’ennui, c’est que Nova détestait la Sentinelle. S’il espérait la surprendre ou l’impressionner en lui apprenant son identité, il se fourrait le doigt dans l’œil. Non, une vraie relation entre eux ne pourrait jamais fonctionner. Pas tant qu’il continuerait d’être la Sentinelle. Pas tant que sa loyauté resterait partagée. Pas tant que…

— Bon sang, souffla Oscar. Adrian…

Il lui donna une petite tape sur l’épaule, l’arrachant à ses ruminations. Ruby le remarqua elle aussi, et ils se retournèrent tous les deux en même temps.

Ses poumons se vidèrent d’un coup. Tous ses doutes s’évaporèrent aussitôt.

Il était ridicule. Bien sûr qu’une vraie relation pourrait fonctionner. Il ferait ce qu’il faudrait pour cela.

Bondissant de son siège, Adrian se fraya un chemin entre les tables, incapable de détacher les yeux de Nova. Elle se tenait près de l’entrée, étudiant la cohue, et quand elle le repéra, elle tressaillit de surprise. Il sourit jusqu’aux oreilles. Elle lui adressa en retour un sourire méfiant. Peut-être se sentait-elle nerveuse elle aussi.

Cette idée lui donna le vertige.

— Waouh, s’exclama-t-il en la rejoignant. Tu es…

— Oui, eh bien, ne t’y habitue pas trop, le coupa-t-elle. C’est la dernière fois que je porte une robe. Comment pourrait-on avoir envie de s’infliger une torture pareille ?

Elle tira sur l’ourlet en dentelle de sa petite robe noire.

Adrian rit doucement.

— Je vais en profiter pendant que je peux, alors.

Nova rougit. Elle détailla son smoking, déglutit puis lui dit, sans croiser son regard :

— Désolée pour le retard.

— Ce n’est rien. Tu n’as pas manqué grand-chose. Viens, je vais te montrer notre table.

Nova scruta la foule, l’air préoccupé, et demeura figée sur place.

— Quelque chose ne va pas ?

— Je n’ai pas très faim. Ça t’ennuie si on se promène un peu ?

— Pas du tout, répondit Adrian. Il y a une boutique de souvenirs par là-bas, si tu veux y jeter un coup d’œil.

— Une boutique de souvenirs ?

— Oui. Quand cet endroit est devenu une attraction touristique il y a quelques années, Blacklight a pensé que ça pourrait constituer une source de revenus supplémentaires. On y vend des trucs ultra kitsch, mais plutôt marrants. Surtout si tu cherches une boule à neige ou un nouveau porte-clés. Ou encore un magnet de la ville de Gatlon avec ton nom imprimé sur la façade de la Merchant Tower.

Le sourire de Nova se détendit un peu.

— Si tu savais depuis combien de temps je rêve d’en dénicher un !

37

Nova déambulait dans la boutique de souvenirs avec une moue dégoûtée. Tous les gadgets Renégats possibles et imaginables trônaient dans les rayons, avec une omniprésence malsaine du Conseil et de ses cinq membres bien-aimés.

Des réveils Thunderbird. Des boîtes à sandwiches Tsunami. Des lampes de chevet Blacklight. Des stickers du Gardien de la Peur… Quant au Capitaine Chromium, on le retrouvait partout : des assiettes peintes aux pare-soleil en passant par les médiators, les figurines, les skateboards et les magnets pour réfrigérateur, il n’y avait pas un produit sur lequel on n’avait pas envisagé d’afficher le sourire étincelant de Hugh Everhart.

L’écœurement de Nova ne fit que croître quand elle se rendit compte que s’il y avait quelqu’un pour vendre ces horreurs, cela voulait dire qu’il y avait une clientèle pour les acheter.

Elle prit une boule à neige contenant plusieurs immeubles emblématiques de Gatlon, dont la tour du quartier général. Cela lui fit penser au bocal dans lequel ils gardaient le papillon de Danna, posé en ce moment même sur la coiffeuse de Honey dans leur maison de Wallowridge.

Elle reposa la boule.

— Les Prodiges étaient détestés, à une époque, dit-elle en promenant son regard sur les étagères. (Elle fixa avec ébahissement une salière et un poivrier à l’image du Gardien de la Peur et du Capitaine Chromium.) On les traquait, on les envoyait au bûcher. Et maintenant… on en fait des bibelots ?

Adrian grimaça.

— C’est vrai que ce n’est pas glorieux.

— Carrément bizarre, tu veux dire, déclara Nova. Après avoir été tellement dénigrés… et ça ne remonte pas à si longtemps, en plus.

— Beaucoup de choses ont changé ces trente dernières années, dit Adrian en se tournant vers un présentoir de porte-clés. Ace Anarchy a montré aux hommes pourquoi il fallait craindre certains Prodiges, et les Renégats leur ont appris que d’autres méritaient d’être aimés et estimés.

— Estimés, d’accord, convint Nova. Mais là, ça tourne à l’idolâtrie.

Adrian lui sourit.

— C’est dans la nature humaine, que veux-tu ? Les gens veulent toujours mettre quelqu’un sur un piédestal. Ça leur donne peut-être matière à rêver.

Il feuilleta un album de cartes postales.

Nova le scruta. Il avait un petit fil sur la manche de sa veste de smoking, et les doigts la démangeaient tant de le retirer qu’elle finit par serrer le poing et par le cacher dans son dos.

Elle avait cru qu’Adrian chercherait à l’embrasser, ce qui suscitait chez elle un mélange d’excitation, de nervosité et même de culpabilité, sachant que leur relation était vouée à l’échec. Pourtant, elle était arrivée depuis cinq bonnes minutes maintenant, et il n’avait même pas tenté de lui prendre la main.

Les émotions conflictuelles qui bouillonnaient en elle devenaient alarmantes.

— Et toi, qu’aurais-tu fait si tu avais vécu avant l’ère de l’Anarchie ? lui demanda-t-elle. Est-ce que tu aurais dissimulé ton pouvoir ? Gagné ta vie comme magicien ou comme illusionniste, au risque de te faire prendre ? Ou aurais-tu essayé de te battre pour toi et pour les autres Prodiges, comme Ace Anarchy ?

Adrian eut un soupire ironique.

— Je n’aurais sûrement pas fait la même chose qu’Ace Anarchy.

— Pourquoi ? s’exclama Nova, incapable de se contenir. À l’époque, tu aurais vécu dans la peur. Sachant que si tu étais découvert, tu risquais d’être tué. Sans autre raison que… (Elle hésita.) Sans raison, en fait.

Adrian parut soupeser l’argument.

— Je crois que j’aurais trouvé un moyen de me rendre utile, finit-il par dire. En fabriquant des membres artificiels pour les invalides de guerre, ou des jouets pour les enfants des familles pauvres, ou bien… je ne sais pas, n’importe quelle cause caritative. Et j’aurais donné mes créations de manière anonyme, pour que personne ne sache d’où elles venaient. J’aurais continué comme ça un moment, jusqu’à ce que les gens commencent à me considérer comme une espèce d’ange gardien, et qu’ils éprouvent une telle reconnaissance que lorsque je me dévoilerais au grand jour, et qu’ils apprendraient que toutes ces choses tombées du ciel venaient d’un Prodige, ils comprendraient que nos pouvoirs pouvaient aussi servir à faire le bien. Et peut-être que ça aurait contribué à modifier leur attitude envers nous. (Il contempla un jeu de verres à liqueur aux effigies des membres du Conseil et haussa les épaules.) Comme l’ont fait les Renégats, en aidant les gens au lieu de leur faire du mal.

— Et si, rétorqua Nova, après avoir appris qui tu étais, ces gens décidaient que tes cadeaux étaient le produit de forces maléfiques et les retiraient à tous ces vétérans et à tous ces enfants, avant de t’éliminer ? Parce que c’est arrivé, tu sais. Beaucoup de Prodiges ont tenté d’utiliser leurs pouvoirs pour faire le bien. De montrer à tout le monde qu’ils n’avaient rien de malfaisant. Et ce n’est pas de la gratitude qu’ils ont obtenu en retour.

— Tu as peut-être raison, reconnut Adrian, mais j’aurais essayé quand même.

Nova ravala la réplique qui lui vint aussitôt.

Ace n’avait pas essayé de changer le monde. Il l’avait réellement changé.

Cependant, elle savait qu’Adrian était sincère. Il aurait procédé différemment. Il aurait tenté de changer le monde en aidant son prochain. Il aurait fait ce qu’il croyait juste.

Et elle avait beau savoir que cela n’aurait fait aucune différence, elle l’admirait pour cela.

Quand Adrian et elle revinrent au gala, elle fut déçue de constater qu’il ne s’était écoulé qu’un quart d’heure. Elle devait rester au moins une heure pour ne pas éveiller les soupçons, mais plus elle s’attardait, plus elle devenait nerveuse. L’importance de cette soirée pesait au-dessus de sa tête, l’empêchant de se détendre ; de passer du bon temps, ainsi que Honey le lui avait recommandé.

Adrian la guida jusqu’à leur table et la présenta à la mère d’Oscar, une femme rondouillarde aux cheveux grisonnants avec le même sourire aimable que son fils. Nova reconnut aussi les frères de Ruby, qui, assis de part et d’autre du Capitaine Chromium, l’assaillaient de questions.

Elle jeta un coup d’œil aux tables voisines. Elle connaissait la plupart des Renégats désormais, et cela faisait une drôle d’impression de les voir en vêtements civils. En train de manger, de bavarder, en toute décontraction. Ils ne ressemblaient pas à des super-héros.

Ils ne ressemblaient pas à des ennemis.

La bouche sèche tout à coup, Nova but un grand verre d’eau.

Il était trop tard pour reculer maintenant. Elle avait une mission. Ace comptait sur elle.

Oscar acheva de raconter une blague et tout le monde éclata de rire, sauf Ruby, qui se tourna vers Nova et leva les yeux au plafond. Ç’aurait pu être un moment de complicité entre elles, si Nova et Ruby avaient été complices.

Si elles avaient été amies.

Les haut-parleurs grésillèrent, ramenant l’attention générale vers la scène.

— Le devoir m’appelle, s’excusa Hugh Everhart en se levant de table, avec un dernier sourire étincelant à l’adresse de Jade et de Sterling.

Nova le regarda s’éloigner, se rappelant qu’il n’y avait pas si longtemps elle avait essayé de lui tirer une fléchette empoisonnée dans l’œil.

Des Renégats.

Ce sont des Renégats.

Au micro, Blacklight saluait les invités et leur expliquait à quelles fins seraient employées leurs dons. Il ne mentionna pas le cambriolage à l’hôpital, même si tout le monde était au courant. Nul n’ignorait qu’ils avaient besoin de fonds pour remplacer les médicaments volés, pour les enfants malades, pour les patients à l’agonie. Voilà une chose que les Renégats, en dépit de leurs pouvoirs extraordinaires, ne pouvaient pas régler seuls. Certes, ils avaient des guérisseurs qui se relayaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre à l’hôpital mais ce n’était pas suffisant. Ils ne seraient jamais assez nombreux pour sauver tous les patients, soigner toutes les maladies.

Et pourtant, les gens comptaient sur les guérisseurs. Ils étaient convaincus que s’ils avaient besoin de se rendre un jour à hôpital un Prodige s’occuperait d’eux, même si les statistiques prouvaient qu’il y avait plus de guérisons dues aux traitements pharmaceutiques ou à la médecine préventive.

Il n’y avait pas de profits à espérer dans l’industrie pharmaceutique. Pas avec des Prodiges aux commandes. Y en aurait-il à présent que ce cambriolage avait montré la valeur et la nécessité de la médecine moderne ?

Sur scène, le reste du Conseil rejoignit Blacklight. Tous affichaient un large sourire satisfait. Nova se remémora le défilé, ce moment où ils se pavanaient comme des rois et des reines sur leurs chars en savourant les acclamations de la foule en délire.

Voilà pourquoi elle était là ce soir. Pour mettre un terme à l’idolâtrie de ces soi-disant super-héros avec leurs promesses qu’ils ne pouvaient tenir. Ces héros qui n’avaient pas pu sauver sa famille. Qui n’avaient pas pu la sauver, elle. Qui avaient causé la ruine d’Ace. Qui avaient rendu la société dépendante d’eux.

Elle se répéta plusieurs fois ces raisons dans sa tête, comme un mantra, de peur de les oublier.

Le Capitaine Chromium prit le micro, tout en fossettes et dents blanches.

— Je suis fier de travailler chaque jour avec certains des Prodiges les plus intelligents, les plus courageux et les plus altruistes qui soient, déclara-t-il en introduction, et j’espère que chacune et chacun d’entre vous partage ce sentiment. Parce que c’est tous ensemble que nous avons arraché Gatlon au désespoir qui la frappait, et c’est ensemble que nous continuerons à bâtir une ville, un pays, un monde encore meilleurs qu’auparavant. Le soutien que vous êtes venus témoigner ce soir en est la preuve !

Le public l’acclama, et Nova s’obligea à applaudir en dépit de son ressentiment.

Ils n’avaient pas protégé sa famille. Ils n’avaient pas sauvé Evie.

Elle entendit à peine le reste de son discours. Elle ne prêta aucune attention aux personnes qui prononcèrent ensuite quelques mots, ni à l’annonce des gagnants des enchères silencieuses. Les applaudissements semblaient lui parvenir de très loin.

Elle jeta un coup d’œil en direction de l’horloge.

Son pouls s’accéléra. Le sang pulsait dans ses veines au rythme des secondes.

Une escouade de serveurs émergea d’une porte latérale, portant des plateaux chargés d’assiettes. On déposa devant elle un filet de poisson assaisonné d’un trait de vinaigre balsamique et de marmelade d’oranges, accompagné d’une purée de pommes de terre au romarin, de carottes rôties et de tomates cerises confites. Il y avait même une branche de persil pour apporter une touche de vert.

C’était le plat le plus appétissant qu’on lui eût jamais proposé, et pourtant elle n’en avait aucune envie.

Autour d’elle, tout le monde ne parlait que de l’argent déjà récolté pour l’hôpital. Nova se força à avaler quelques bouchées malgré les protestations de son estomac.

Son impatience ne cessait de croître. Elle avait hâte d’en finir. Hâte que cette nuit soit derrière elle, en même temps que ses appréhensions, sa culpabilité et ses doutes. Elle avait hâte de voir Ace la regarder avec une lueur de fierté dans les yeux et lui dire que cela en avait valu la peine.

38

— Tu veux danser ?

Ces mots, murmurés au creux de son oreille, faillirent faire sauter Nova au plafond. Elle mit une seconde à comprendre la question, dévisageant Adrian d’un air ahuri. Elle avait une liste qui tournait en boucle dans sa tête. Une dizaine de listes. Tout ce qui lui restait à faire. Les mille et une choses qui risquaient de mal tourner ce soir.

Adrian indiqua la piste de danse. Oscar et Ruby s’y trouvaient déjà. Nova ne les avait pas vus quitter la table. Oscar se servait de sa canne comme d’un accessoire de scène, faisant tournoyer Ruby, avant de la ramener vers lui comme si c’était une canne à pêche. Ruby, d’abord mortifiée, se mit à rire. Et elle se prêta au jeu, gonflant les joues et feignant de nager en cercles autour de lui, sous les regards réprobateurs des autres danseurs, dont Oscar et elle paraissaient se moquer royalement.

— Heu, oui, souffla Nova, qui se souvint qu’elle devait se comporter normalement. (Ou, du moins, aussi normalement que possible.) D’accord.

Adrian lui prit la main pour la guider entre les tables. Des frissons parcoururent le bras de Nova.

C’est seulement lorsqu’il l’enlaça et qu’ils furent environnés par la musique de l’orchestre que Nova se rappela qu’elle ne savait pas danser. Elle avait appris à se battre. À tuer. Que connaissait-elle à la danse ?

Heureusement, Adrian ne semblait pas beaucoup plus à l’aise et elle s’aperçut avec soulagement que son savoir-faire se résumait à placer une main au creux de son dos pour la faire pivoter en rythme avec la musique. Nova observa les couples autour d’eux. Son regard se posa sur Blacklight, qu’elle avait toujours trouvé vaniteux. Il l’étonna en exécutant une parodie de lui-même : il agitait les mains en l’air de façon ridicule, tortillait des hanches comme dans une danse du milieu du siècle… Apparemment, il s’amusait comme un petit fou.

Non loin de là, Tsunami dansait avec un homme qui paraissait presque ventripotent à côté d’elle. Ils bougeaient lentement, les yeux dans les yeux, comme s’ils étaient seuls au monde. S’agissait-il de son mari ? Nova ne l’avait jamais vu. Il ne correspondait pas du tout à ce qu’elle aurait imaginé. Trop petit, trop rond, trop… dégarni. Il faisait un compagnon très inattendu pour une super-héroïne, et pourtant on ne pouvait se méprendre sur les regards énamourés qu’ils échangeaient.

Nova grinça des dents, même si elle aurait été incapable de dire ce qui l’agaçait chez eux.

Ramenant son attention sur son partenaire, elle s’efforça d’afficher une expression agréable alors qu’elle aurait voulu hurler. Comment Adrian pouvait-il être aussi gentil, aussi adorable, aussi authentique ? Comment pouvait-il être l’un d’entre eux ?

— Écoute, Nova, commença-t-il, je voudrais m’assurer qu’hier soir… (Nova sentit son pouls s’accélérer tandis que les souvenirs l’assaillaient de nouveau : ses baisers, ses mains, les écouteurs, l’étoile…) … je n’ai pas… dépassé les bornes, ou je ne sais quoi.

Elle rit, plus gênée qu’autre chose.

— Je ne t’ai pas exactement repoussé non plus, rétorqua-t-elle en rougissant.

Un mince sourire joua sur les lèvres d’Adrian.

— D’accord, mais… je ne voudrais pas que tu t’imagines… Et aussi, enchaîna-t-il sans terminer sa phrase, je suis sincèrement désolé de m’être endormi. Je ne m’étais pas rendu compte que j’étais aussi fatigué. Et je ne voudrais surtout pas que tu croies que… que je m’ennuyais, ou quelque chose comme ça.

— Ce n’est rien, lui assura-t-elle, les joues en feu. Tu avais besoin de repos.

Il détourna les yeux, et elle remarqua qu’il ne s’empressait pas de confirmer. Aurait-il des soupçons ?

— Pour que ce soit clair, dit-il, si bas qu’elle l’entendit à peine, au cas où il y aurait le… moindre doute. Je t’aime énormément, Nova.

Nova en eut des frissons partout. Il la scrutait avec attention.

Elle s’éclaircit la voix.

— Moi aussi, je t’aime beaucoup.

Ce n’était même pas un mensonge.

Adrian sembla soulagé par cet aveu.

— Tant mieux, dit-il. Parce que j’ai conscience de ne pas toujours avoir été super à l’aise en ce qui concerne… ça.

Il fit un geste vague qui les englobait tous les deux.

Elle haussa un sourcil.

— Oui, tu es clairement un néophyte en ce qui concerne… ça.

Elle imita son geste.

Au lieu de rire comme elle s’y attendait, Adrian parut perplexe.

— Un néophyte ?

— Pardon, s’excusa Nova avec un petit rire, se demandant s’il lui serait possible de s’enfoncer encore plus. Ça veut dire amateur.

— Je sais ce que ça veut…

Adrian s’interrompit et, fronçant les sourcils, il la dévisagea pensivement.

— Quoi ? demanda Nova.

Adrian se secoua.

— Rien. C’est juste que, pendant une seconde, tu m’as fait penser à… quelqu’un. Laisse tomber, ajouta-t-il avec un sourire forcé.

— Je peux te l’emprunter ? demanda Oscar, venant se glisser entre Adrian et Nova sans attendre la réponse.

— Oh… heu, d’accord ? bafouilla Adrian, pris de court.

Nova sourit et se laissa entraîner par Oscar. Par-dessus son épaule, elle vit Adrian quitter la piste de danse.

— Avant que tu ne te fasses des idées, dit-elle, je préfère te prévenir que je n’avale pas les hameçons.

Oscar la regarda d’un drôle d’air.

— Quoi ?

— Ton coup de la canne à pêche, tu sais ? Celui que tu faisais tout à l’heure ?

Il mit une seconde à comprendre ; après quoi il lâcha un gloussement gêné qui ne lui ressemblait pas du tout.

Ils se mirent à danser, mais Oscar n’avait plus la même aisance qu’avec Ruby. Il évoluait avec raideur.

— Tout va bien ? lui demanda Nova, un œil sur l’horloge.

— Oui. Oui, super. Chouette soirée, hein ?

— Très chouette.

Il se racla la gorge, jeta un regard anxieux autour de lui puis attira Nova plus près.

— Réponds-moi franchement. À ton avis, comment je m’en sors ?

Elle cligna des paupières.

— Pardon ?

— Avec Ruby. J’ai tenté de l’impressionner toute la soirée mais je ne sais pas du tout si ça marche. Tu crois qu’elle s’amuse ?

— Heu… oui ? répondit Nova. Vous paraissiez bien vous amuser tous les deux.

— C’est vrai. Enfin, moi, oui. Je m’amusais, je veux dire. En même temps, j’avais toujours l’impression d’être à deux doigts de vomir sur ses chaussures… ce que je ne veux surtout pas faire. Ce sont de très belles chaussures, tu sais ?

Nova n’en savait rien. Néanmoins, elle lui sourit gentiment.

— D’accord, reprit Oscar, laisse-moi te poser une question. Entre Renégats. Entre compagnons d’armes.

— Ah, parce qu’on est… ?

— N’essaie pas de dire le contraire.

Elle se mordilla la lèvre.

— Est-ce que Ruby s’est déjà exclamée devant toi : « Cet Oscar, il est trop craquant », ou « beau gosse », ou « irrésistible » ?

Nova se retint de pouffer.

— Eh bien… pas exactement en ces termes.

Le visage d’Oscar s’illumina, plein d’espoir.

— Mais elle a dit quelque chose dans ce goût-là ?

— Je ne sais pas, Oscar. Ce qui est clair, c’est qu’elle apprécie ta compagnie. Et puis, tu es si attentionné avec ses frères… Je suis sûre qu’elle trouve ça très mignon.

Il prit un air dubitatif.

— Mignon… version gentil, ou plutôt version beau gosse ?

— Aucune idée, Oscar.

— D’accord, ça ne fait rien.

Il jeta un coup d’œil en direction de leur table, puis fit tournoyer Nova sous son bras. Elle s’aperçut avec surprise qu’il la guidait très bien, et que lorsqu’il cessait de faire le pitre, même s’il avait besoin de s’appuyer sur sa canne de temps à autre, Oscar était un bon danseur.

— Tu en pinces pour elle depuis longtemps, hein ?

Il eut un sourire mélancolique.

— Depuis le jour où je l’ai vue aux épreuves de sélection. Mais j’ai toujours pensé qu’une fille pareille ne s’intéresserait jamais à moi.

Nova fronça les sourcils. C’était bien la première fois qu’elle entendait Oscar trahir un tel manque de confiance en lui. C’était un peu déconcertant.

Voyant la tête qu’elle faisait, il releva le menton.

— T’inquiète, je m’en remettrai. Tu te rappelles la petite serveuse que j’ai sauvée lors du cambriolage de l’hôpital ? Avec l’aide de Ruby, je veux dire.

— La demoiselle en détresse ?

— C’est ça. Je sais que tu n’étais pas là mais je peux t’assurer qu’elle a complètement craqué pour moi. Et ça m’a fait prendre conscience qu’au fond je suis un sacré bon parti.

Nova rit, tandis qu’il la ramenait contre lui.

— C’est ce que j’appelle une logique sans faille.

— Tu l’as dit. Bref. Raconte-moi plutôt comment Adrian et toi êtes sortis de la friend zone ?

Nova le regarda, ébahie. Était-ce comme cela que tout le monde les voyait, Adrian et elle ? Comme deux amis qui étaient devenus plus que cela ?

Elle aurait préféré pouvoir en attribuer tout le mérite à ses talents d’actrice, mais elle savait que ce n’était pas le cas. Même si elle aurait bien aimé se convaincre du contraire, elle ne jouait pas la comédie en présence d’Adrian, et depuis longtemps.

Elle l’appréciait réellement. Plus qu’elle n’aurait dû. Plus qu’elle ne voulait l’admettre.

— Tu pourrais lui parler, tu sais. (Elle haussa les épaules.) Dis-lui simplement que tu l’aimes plus qu’une amie, et tu verras bien ce qui se passe.

— Tu n’as franchement rien de mieux à me conseiller ? rétorqua-t-il en se renfrognant. Et si elle me rit au nez ? Si les choses ne sont plus jamais les mêmes entre nous ?

— C’est un risque à courir. Soit tu te résignes à la situation actuelle, soit tu te jettes à l’eau et tant pis si ça se termine par un refus.

Il secoua la tête.

— Tu ne m’aides pas. Sérieusement, comment Adrian s’est-il débrouillé pour te séduire ?

Cette fois, Nova éclata de rire. La séduire ? Adrian ne l’avait pas séduite.

Puis son rire s’interrompit brusquement.

Il ne l’avait pas…

Si ?

Elle s’efforça de déterminer à quel moment ses sentiments à son égard avaient commencé à changer. À quel moment ce collègue Renégat, le fils de ses ennemis jurés, était devenu… plus que cela. C’était arrivé petit à petit. Au cours des derniers mois, elle avait découvert sa gentillesse, son bon cœur, son talent, son charme. Toutes les petites choses qui faisaient qu’il était… lui.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle. Il m’a invitée à l’accompagner au parc d’attractions. C’était pour le travail, mais c’était aussi… une sorte de rencard. Enfin, je suppose.

— Oui, oui, j’ai déjà essayé. Je lui ai proposé d’aller quelque part avec moi. Sauf qu’elle réagit toujours comme si c’était pour le travail, ou alors on y va à plusieurs. Elle me répond un truc comme : « Super, je vais demander à Danna si elle veut venir. »

Il fit la moue.

Une veine pulsa sur la tempe de Nova à la mention de Danna, et elle repensa une fois de plus au papillon piégé dans son bocal.

— Adrian m’a apporté des sandwiches, un soir où je travaillais très tard au quartier général, dit-elle.

Oscar la regarda, songeur.

— J’aime bien les sandwiches.

— Ruby aussi, probablement.

Il fit tournoyer Nova au bout de son bras, et quand il la ramena de nouveau vers lui, son expression était plus enthousiaste.

— Qui n’aime pas ça ? demanda-t-il, d’un ton presque jovial.

Se rappelant tous les conseils que lui avait prodigués Honey concernant l’art du flirt et de la séduction, Nova ajouta :

— Cherche aussi toutes les occasions de la toucher, mine de rien. Il faut que ce soit subtil, mais pas trop.

Il hocha la tête, déterminé.

— D’accord. Compris.

— Et ris à ses blagues. Même si elles ne sont pas drôles.

Il réfléchit à cette suggestion.

— Elle est drôle. Je veux dire, c’est moi le plus drôle des deux, évidemment. N’empêche, elle a un super sens de l’humour.

— Oh ! s’exclama Nova, ravie de se rappeler si bien les recommandations de Honey. Et surprends-la avec des cadeaux de temps en temps, pour qu’elle sache que tu penses à elle. Des fleurs. Ou un bijou.

— Elle fabrique elle-même ses bijoux, déclara Oscar, dubitatif.

— C’est l’intention qui compte, répliqua Nova.

Ôtant sa main de son épaule, elle releva sa manche en dentelle pour lui montrer son bracelet.

— À notre première rencontre, Adrian m’a réparé le fermoir. Même si ce n’est pas lui qui me l’a offert, je ne peux pas m’empêcher de penser à lui, maintenant… Chaque fois que je le vois.

Une main saisit Nova par le poignet et la fit pivoter. Elle se raidit, prête à casser le bras de son agresseur. Ce n’était que la Pie, qui fixait son bracelet avec des yeux ronds.

— Oh, dit Nova sur un ton acide. Toi. C’est drôle, on parlait justement de la fois où tu as voulu me voler…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama la Pie.

Nova se rendit compte qu’elle avait dévoilé la pierre scintillante incrustée dans son bracelet. Elle avait oublié sa présence. Elle dégagea brusquement sa main et rabattit sa manche sur le bijou.

— Rien du tout.

— Ça n’y était pas avant, accusa la Pie.

— Non. Je l’ai apporté chez un bijoutier.

— Mais qu’est-ce que c’est ? insista la Pie. Sa signature est différente de… de tout ce que je connais.

Nova fronça les sourcils.

— Sa signature ?

— Oui. Ce n’est pas de l’ambre. Ni de la citrine. Et certainement pas du diamant… (Son expression boudeuse était encore plus accentuée que d’habitude tandis qu’elle s’efforçait de déchiffrer ce qu’elle percevait dans le bracelet.) En tout cas, c’est…

Sa respiration devint haletante, et, cette fois, Nova ne tenta pas de résister quand elle lui prit le bras de nouveau pour relever sa manche.

— Ça a de la valeur. Une grande valeur.

Une lueur de convoitise s’alluma dans ses yeux.

Nova se dégagea encore une fois et jeta à Oscar un regard perplexe, qu’il lui retourna.

— D’où est-ce que ça vient ? s’entêta la Pie.

Nova ne savait pas quoi lui répondre.

D’un rêve ? D’une fresque ? D’une statue ?

Qu’était-ce, au fond ?

Nova l’ignorait.

La sonnerie de l’horloge résonna à travers la salle, la faisant sursauter.

Elle glissa son bras sans celui d’Oscar.

— Retournons avec les autres.

Il ne discuta pas, mais elle le vit surveiller la Pie du coin de l’œil alors qu’ils quittaient la piste de danse.

— Il s’est passé quoi, là ?

Elle secoua la tête.

— Aucune idée. Cette fille est littéralement obsédée par mon bracelet. Si je ne le retrouve plus un de ces jours, je saurai où chercher. (Avisant Ruby à leur table, Nova s’arrêta et pressa le bras d’Oscar.) Au fait, Oscar ?

— Oui ?

Elle le regarda bien en face, et après une brève hésitation, lui sourit. Elle se rendait compte que c’était peut-être leur dernière soirée. Elle ne reverrait peut-être plus jamais ni Oscar ni Ruby. Ou bien, de l’autre côté du champ de bataille.

Alors elle lui dit, avec toute la sincérité dont elle était capable :

— C’est vrai que tu es un bon parti et… je parie que Ruby en est consciente. Sois toi-même, voilà tout. Et je suis sûre qu’elle finira par succomber à ton charme.

Il la dévisagea intensément, et pendant un instant elle mesura toute l’étendue de son angoisse. Une lueur de gratitude s’alluma dans ses yeux marron, mêlée d’espoir et d’une détermination farouche. Nova se demanda si sa belle assurance n’était pas qu’une façade, finalement.

Au fond peut-être que l’assurance n’était jamais que cela : une façade.

Puis le moment passa, et le sourire narquois d’Oscar réapparut.

— Franchement, Nova, tu sors ça d’une carte d’anniversaire ? « Sois toi-même. » Pitié… Tu parles d’un conseil !

Il s’éloigna en faisant claquer sa langue, repoussant du bout de sa canne une chaise qui le gênait.

Le sourire de Nova s’effaça quand elle consulta l’horloge.

Elle s’était déjà trop attardée.

Adrian, à leur table, régalait les frères de Ruby en leur décrivant toutes les merveilles qu’ils avaient au quartier général, des salles d’entraînement aux simulateurs de réalité virtuelle.

— Adrian, dit-elle en lui touchant le poignet. Désolée, mais… avant de partir de chez moi, ce soir, j’ai vu que mon oncle ne se sentait pas très bien. C’est pour ça que je suis arrivée en retard. Je ne voulais pas que ça gâche notre soirée, mais… je me fais du souci pour lui. Je crois que je ferais mieux de rentrer.

Adrian se leva d’un bond.

— Veux-tu que je te raccompagne ?

Elle secoua la tête.

— Merci, non. Je vais prendre un taxi.

Il n’insista pas, et elle se demanda si c’était parce qu’il la savait parfaitement capable de se débrouiller toute seule ou parce qu’il avait déjà vu à quoi ressemblait sa maison et ne voulait pas l’embarrasser davantage en la voyant une deuxième fois.

— J’espère que ça va aller, dit Adrian. On se voit demain au quartier général ?

— Bien sûr.

Il y eut un instant, très court, où Nova crut qu’Adrian allait l’embrasser. Là, devant tout le monde.

Et pendant ce bref instant, elle eut très envie de ce baiser. Rien qu’une dernière fois.

Mais il hésita trop longtemps, et Nova s’obligea à sourire avant de tourner les talons.

Adrian la retint par le poignet. Nova sentit son cœur s’emballer, puis il se pencha sur elle et déposa un baiser léger sur ses lèvres.

Il se redressa, l’air embarrassé.

— Bonne nuit.

Nova frissonna de la tête aux pieds, et pendant l’éternité d’un battement de cœur, elle envisagea de rester.

Mais cela ne dura pas, et elle se reprit.

— Bonne nuit.

Elle s’éloigna entre les tables, hébétée, la bouche en feu, les jambes en coton. Ce fut seulement quand elle franchit la porte et qu’une brise glaciale la frappa au visage qu’elle réussit à mettre un semblant d’ordre dans sa tête.

Adrian représentait un problème. Un danger pour ses convictions, sa loyauté.

Elle aurait les idées beaucoup plus claires après cette nuit.

Parce qu’elle ne serait plus une Renégate. La mascarade prendrait fin et, avec elle, toute relation qu’elle avait pu avoir avec Adrian Everhart.

— Adieu, Adrian, murmura-t-elle dans la brise du soir.

Elle s’autorisa un bref accès de mélancolie pendant le court trajet jusqu’au parking où elle avait convenu de retrouver Leroy et Honey. La voiture de sport était là, avec sa couleur cireuse, ses bosses et ses rayures. Perchée sur le capot, Honey Harper se polissait les ongles. Leroy était assis au volant, le coude sur la portière.

— Comment ça s’est passé ? demanda Honey en balançant une jambe.

— Comme sur des roulettes, répondit Nova. (Elle ôta son bracelet émetteur et le remit à Honey, qui l’examina avec méfiance.) Il faut le rapporter à la maison.

— Je sais, j’étais là quand nous avons élaboré ce plan tous ensemble, tu te souviens ? Ne t’en fais pas pour ton précieux alibi. J’ai de l’argent pour le taxi, et j’ai même prévu un déguisement.

Elle chaussa de grosses lunettes de soleil qui lui mangeaient la moitié du visage.

— Au beau milieu de la nuit, commenta Nova en hochant la tête. Ça ne paraîtra pas du tout louche.

— Pas louche, non : mystérieux.

— Bon. L’essentiel, c’est que tu rentres directement. Sans faire de détours.

Honey agita négligemment les doigts en l’air, ce qui ne fit que renforcer la nervosité de Nova. Peut-être aurait-elle dû confier cette mission à Phobie. Le traçage de son bracelet lui fournirait un alibi au cas où les choses tourneraient mal. Cependant, elle ne s’attendait pas à en avoir besoin. Selon toute vraisemblance, elle n’aurait plus à jouer la comédie.

Parce qu’elle n’échouerait pas.

De toute manière, il était trop tard pour modifier le plan.

— As-tu fait tes adieux ? demanda Honey en se levant. Je suis sûre que ça n’a pas dû être facile.

Elle avait un regard perçant, tout à coup. Nova crispa la mâchoire.

— Ni facile ni difficile, bougonna-t-elle.

Quand elle voulut ouvrir la portière côté passager, Honey lui barra le chemin. Elle souriait toujours, les yeux dissimulés derrière ses lunettes.

— Tu as été distante toute la journée, petite Nightmare. Je me fais du souci pour toi.

Nova la dévisagea.

— J’ai un certain nombre de préoccupations en tête, au cas où tu l’aurais oublié.

Honey se racla la gorge.

— Qu’y a-t-il ? demanda Leroy en les rejoignant.

— Tu sais, continua Honey sans lui prêter attention, tu es probablement trop jeune pour t’en souvenir, mais nous étions craints autrefois. Craints et respectés. Alors qu’aujourd’hui… vois ce que nous sommes devenus.

Elle pointa un doigt délicat vers la voiture, avec ses taches de rouille et ses éraflures.

Leroy bomba le torse.

— C’est méchant, ça, Honey Harper.

— Queen Bee, rectifia Honey d’une voix dure. Et je n’ai rien contre la voiture, mais il y a eu une époque où elle suscitait la jalousie des autres gangs. Où nous avions des bijoux, du champagne, du pouvoir… et maintenant, nous parlons à voix basse au milieu d’un parking, en pleine nuit, sans oser nous montrer en public. Tout ça à cause des Renégats.

Nova tripota machinalement le bracelet de son père.

— Je sais, Honey. Moi aussi, ils m’ont tout pris.

— Exact. Ils t’ont tout pris. (Honey baissa ses lunettes, et ses grands yeux charbonneux plongèrent dans ceux de Nova.) Ils peuvent t’offrir la notoriété et une jolie paire de bottes. Ils peuvent même t’offrir des babioles comme celle que tu portes au poignet.

Instinctivement, Nova plaqua la main sur son étoile.

Honey rit doucement.

— Je l’ai remarquée tout à l’heure quand tu t’es changée. Tu croyais que je ne la verrais pas ?

— Ce n’est rien du tout, se défendit Nova.

— Je me fiche de savoir ce que c’est. L’important, Nova, c’est qu’ils ont beau avoir beaucoup à t’offrir, ils ne pourront jamais t’accorder la vengeance.

— Votre Majesté, intervint Leroy avec une ironie mordante, auriez-vous oublié que tout ceci est l’œuvre de Nightmare ? C’est elle qui a recueilli toutes les infos, qui a élaboré le plan. Elle risque sa vie dans cette mission.

Honey lui sourit avec tendresse.

— Je m’en souviens parfaitement, Cyanide. Je tenais juste à m’assurer qu’elle s’en souvenait aussi.

— Tu peux en être certaine, dit Nova entre ses dents serrées.

— Tant mieux. (Honey posa doucement sa main sur la joue de Nova, qui dut faire un gros effort pour ne pas se dérober.) Rends-nous fiers.

Puis elle s’écarta, glissa le bracelet émetteur de Nova dans son corsage et s’éloigna dans la nuit d’un pas nonchalant.

Nova déglutit. Même si son étoile ne pesait rien, elle la sentait tirer sur son poignet comme un boulet au bout d’une chaîne.

Leroy l’examina attentivement.

— Nova, est-ce que… ?

— Ça va, cracha-t-elle. (Sans un regard pour lui, elle ouvrit brutalement la portière.) Je suis prête. Allons en finir avec ces guignols.

39

Leroy se gara dans un parking désert à un pâté de maisons du quartier général. Ils avaient à peine échangé deux mots pendant tout le trajet.

— Ouvre le coffre, dit Nova en s’extirpant avec soulagement du siège passager.

— Depuis quand aimes-tu donner des ordres comme ça ? la taquina Leroy. Notre petit groupe n’a pas besoin de deux Queen Bee, tu sais ?

Nova ne répondit pas. Elle n’était pas d’humeur.

Ses chaussures résonnèrent sur le béton tandis qu’elle passait derrière la voiture. Dans le coffre plongé dans la pénombre, elle trouva son blouson noir familier, son ceinturon avec ses armes et, au sommet de la pile, un masque de métal, martelé pour épouser la forme de son visage.

Elle enleva sa robe en se tortillant puis enfila son pantalon noir, son débardeur assorti, son blouson, son masque, et enfin les gants qu’elle avait conçus elle-même. C’était toujours un peu déconcertant de les mettre et de se dire qu’elle se coupait de la source principale de son pouvoir – en cas de problème, mieux vaudrait qu’elle ait les doigts nus – mais ce soir elle allait en avoir besoin.

Bien qu’elle fût un peu plus à l’étroit dans ces vêtements que dans l’uniforme de Renégate auquel elle s’était habituée, une fois entièrement équipée, Nova se sentit… forte. Puissante. Quasiment invincible.

Fini, les conflits de loyauté. Fini, les objectifs incertains. Fini, les secrets, les mensonges.

Elle était une Anarchiste, une super-vilaine, si c’était comme ça que l’on voulait voir les choses.

Elle était Nightmare.

Elle referma le coffre d’un coup sec.

— Donne-moi une heure, dit-elle à Leroy. Tourne un peu dans le quartier, au cas où on nous aurait suivis.

— Tu me prends pour un amateur ? rétorqua Cyanide avec un sourire en coin, le coude appuyée sur la portière. Je serai là.

Nova attendit qu’il s’en aille, faisant crisser ses pneus sur le parking. Puis elle tira sur sa manche pour s’assurer que son étoile était bien couverte et partit au pas de course.

Elle tâcha de rester dans les ombres et sous les escaliers de secours, s’arrêtant à chaque coin de rue pour vérifier que la voie était libre, qu’il n’y avait personne dans les ruelles. Bientôt, elle parvint à une porte de service rarement utilisée derrière le quartier général des Renégats, par où l’on introduisait les dignitaires étrangers lorsqu’on voulait les recevoir sans attirer l’attention des touristes et des journalistes. Des caméras de surveillance, installées deux étages plus haut, étaient braquées sur la porte, le moyen d’accès le plus vulnérable.

Et Nova n’avait pas l’intention de passer par la porte.

Après s’être cachée derrière une benne à ordures le temps de s’assurer que personne ne l’avait remarquée, elle leva la tête et évalua le trajet. Si les murs n’offraient guère de prises, les fenêtres, en revanche, étaient bordées de corniches où caler ses pieds si nécessaire.

L’ascension promettait d’être difficile, mais pas insurmontable.

Elle pressa un interrupteur au dos de ses gants, et une décharge électrique traversa le matériau. Des ventouses jaillirent sur ses paumes et au bout de ses doigts. Elle colla les mains sur la façade. Les gants supportèrent son poids, et elle se mit à grimper.

Peu à peu, elle dépassa tous les immeubles voisins. En voyant rapetisser leurs toits plats et leurs châteaux d’eau, elle se sentit plus exposée, tout en sachant qu’elle n’avait pas grand-chose à craindre : dans une ville de gratte-ciel, personne ne regardait jamais en l’air.

Par ailleurs, elle commençait à s’habituer à ce sentiment de vulnérabilité. La paranoïa ne l’avait plus quittée dès l’instant où elle avait mis le pied dans l’arène lors des épreuves des Renégats. Elle était douloureusement consciente de marcher sur la corde raide depuis le début.

Une part d’elle-même se sentit plus soulagée qu’anxieuse en parvenant au vingt-cinquième, le premier des étages encore en chantier, juste au-dessus des bureaux de la sécurité. Quoi qu’il puisse arriver cette nuit, elle n’aurait plus à mentir.

Posant les pieds sur l’appui d’une fenêtre, une main plaquée sur la façade, Nova prit son briseur de carreaux à sa ceinture. Elle plaça le cylindre contre le coin inférieur de la vitre et appuya sur le bouton pour actionner la pointe à ressort.

La vitre se fracassa. Une pluie de minuscules bouts de verre dégringola dans la rue et tinta sur le béton en contrebas. Après s’être servie de son cylindre pour balayer les derniers éclats de verre sur le cadre, Nova se coula à l’intérieur.

L’étage était aussi désert que lorsqu’elle avait reconnu les lieux plus tôt dans la journée, après avoir étudié les plans dérobés chez Adrian. On n’avait pas encore mis de caméras de surveillance partout. Ni de capteurs, ni de système d’alarme.

Elle fila jusqu’à l’escalier et descendit au vingt-quatrième. Elle déboucha dans un couloir beige, barré par un cordon avec un panneau qui disait : ACCÈS AUTORISÉ SEULEMENT AU PERSONNEL DE SÉCURITÉ.

Elle enjamba le cordon et se glissa sans bruit dans le couloir. Il était bordé de portes closes et de serrures électroniques. Elle ne ralentit pas en entendant des pas dans le couloir suivant, même si elle fut surprise de voir une femme qu’elle ne connaissait pas tourner le coin. Au lieu de l’uniforme gris des Renégats, elle portait un tailleur bleu marine avec une plaque d’identification accrochée à la poche extérieure.

Une administratrice, devina Nova. Pas une Prodige.

En découvrant Nova, la femme se figea et écarquilla les yeux.

Nova ôta l’un de ses gants et bondit. La femme ouvrit la bouche mais n’eut pas le temps de crier. À la seconde où les doigts de Nova la touchèrent dans le cou, elle lâcha un geignement étranglé puis s’affaissa entre ses bras.

Nova la déposa contre une fontaine à eau, avant de récupérer sa plaque d’identification.

Elle repartit en accélérant l’allure, courant presque, jusqu’à ce qu’elle arrive devant le centre de sécurité indiqué sur les plans. Elle présenta la plaque d’identification de sa victime devant le lecteur, allumant un voyant vert. Puis elle actionna la poignée et poussa la porte.

Elle fut accueillie par un mur d’écrans de surveillance, offrant une centaine de points de vue différents sur le quartier général, et par deux fauteuils vides.

Elle s’avança dans la pièce.

Quelque chose fusa de derrière la porte et se planta dans sa cuisse. Nova cria en sentant le dard ressortir, laissant une large entaille dans son pantalon. Elle posa un genou au sol avec l’impression qu’on venait de lui arracher un morceau de chair. Presque aussitôt, la plaie se mit à la brûler tandis qu’un filet de sang gouttait sur la moquette.

— Tu te fiches de moi ?

Elle releva la tête. Dressé au-dessus d’elle, Stingray referma la porte derrière lui avec une expression dégoûtée.

— Après tout le mal que tu as donné à Sketch et à sa bande de rigolos, tu n’as rien de mieux en magasin ? Je t’ai repérée à la seconde où tu as posé le pied dans ce couloir. (Il indiqua le mur d’écrans.) Et moi qui te prenais pour une super-vilaine ultra dangereuse. Tu parles… Il s’accroupit devant elle avec un petit sourire supérieur. Au moins, on a quelques minutes à tuer avant que les effets de la paralysie ne s’estompent. Autant en profiter pour voir qui se cache là-dessous.

Il tendit la main vers son masque. Nova serra les dents, résistant à l’envie de se dérober quand elle sentit ses doigts moites s’insinuer sous le métal poli.

Ses phalanges lui effleurèrent le menton. Un contact direct… C’était tout ce dont elle avait besoin.

Stingray s’en rendit compte trop tard. À peine comprit-il l’erreur de débutant qu’il venait de commettre, il s’écroulait lourdement sur le sol.

Son adversaire plongé dans le sommeil, Nova s’occupa de sa plaie. Elle posa la main sur sa cuisse et la ramena poissée de sang.

Blessée et souffrant le martyre, certes, mais elle n’était pas paralysée, contrairement à ce qu’avait cru Stingray.

Elle s’essuya la main sur son pantalon, puis sortit un bandage et une crème antiseptique d’une poche de son ceinturon, sentant le poids du Charme de Vitalité entre son débardeur et son sternum.

Il protégeait contre le poison et la maladie, et, apparement, aussi contre le venin de Stingray. Et dire que les Renégats l’avaient laissé prendre la poussière dans leur réserve… Un exemple de plus de leur arrogance.

Après s’être fait un pansement, elle put enfin se consacrer aux écrans.

Elle repéra Frost en faction dans le hall d’entrée, et Aftershock qui patrouillait à l’arrière du rez-de-chaussée. Elle mit un peu plus longtemps à localiser Gargouille et finit par le voir faire ses rondes du côté des laboratoires au niveau de la mezzanine.

Tous semblaient parfaitement détendus, à son grand soulagement. Stingray s’était sans doute cru de taille à se charger seul de Nightmare et n’avait pas jugé utile d’alerter ses coéquipiers.

Nova lui retira son bracelet, qu’elle glissa dans sa ceinture, puis enjamba son corps inanimé pour s’approcher de la console. Elle avait longuement étudié les plans de l’installation, le codage, le logiciel de secours, les coupe-circuits, les alarmes et élaboré des scénarios jusqu’à ce que ses paupières se ferment toutes seules.

En fin de compte, il ne lui fallut que huit minutes pour désactiver les caméras à l’intérieur du bâtiment. Elle les coupa intégralement, laissant le système en sommeil.

Ces huit minutes lui parurent durer une éternité, mais la neutralisation de la surveillance lui faciliterait considérablement le travail.

Elle quitta le centre de sécurité survoltée par l’adrénaline. À peine si elle accorda un regard à la femme endormie contre la fontaine à eau. Personne n’était venu à sa recherche.

Si l’immeuble était quasiment désert, la présence de cette femme indiquait cependant que tout le monde n’avait pas choisi d’assister au gala. Il pouvait y avoir d’autres surprises.

Elle devait rester prudente. Stingray s’était montré trop sûr de lui et cela lui avait coûté cher. Nova ne commettrait pas la même erreur.

Arrivée devant les ascenseurs, elle hésita et prit l’escalier. Sa jambe lui faisait mal. Serrant les dents, elle compta les étages, concentrée sur la tâche qui l’attendait.

Elle fit une pause devant l’entrée du département des artefacts, afin de vérifier que son bandage tenait bon. Une tache de sang s’arrondissait au milieu mais la sensation de brûlure s’était estompée, cédant la place à une douleur sourde.

Elle ouvrit la porte.

Un décor familier l’accueillit. Les deux bureaux, l’un propre et bien rangé, l’autre encombré du fouillis de Snapshot. Les lumières étaient éteintes, l’étage désert et silencieux. Nova traversa la salle des archives et se servit du bracelet de Stingray pour déverrouiller la chambre forte. On n’entendait que le bruit de ses pas entre les rayonnages faiblement éclairés.

Elle se rendit d’abord au secteur des armes Prodigieuses pour y récupérer la Lance Argentée. La pique avec laquelle le Capitaine Chromium avait tenté sans succès de détruire le casque. Elle la prit sur son étagère. Longue de deux mètres quarante et froide au toucher, c’était une arme d’excellente facture, robuste sans être trop lourde. Parfaite, à vrai dire. Élégante. Acérée. Merveilleusement équilibrée.

Elle la balança sur son épaule et se rendit dans le secteur interdit.

En arrivant à l’entrée de l’allée, elle vit le cube de chrome à sa place habituelle. Il brillait doucement, comme pour se moquer d’elle. Noyé dans l’ombre au milieu des autres reliques, il ne donnait pas l’impression de contenir quelque chose de particulièrement précieux.

Les mâchoires serrées, Nova fit passer sa pique d’une main à l’autre. Un jour, cette Lance Argentée serait probablement exposée dans un musée, et les visiteurs viendraient admirer l’arme qui avait prétendument détruit le casque d’Ace Anarchy. Ils parleraient des bonnes actions du Capitaine Chromium. Ils raconteraient comment il avait tiré la société du chaos et du désespoir. Ils diraient qu’il avait vaincu le pire super-vilain de tous les temps. Ils évoqueraient les premiers Renégats, qui avaient eu le courage de lutter pour ce qu’ils croyaient juste, et ça… c’était…

Nova grimaça, puis secoua la tête pour en chasser cette idée.

Ces premiers Renégats, dont le Capitaine Chromium, avaient peut-être aidé beaucoup de gens, mais ils ne l’avaient pas secourue, elle.

— Sors-toi ça de l’esprit, grommela-t-elle, serrant le poing sur la javeline.

À l’autre bout de l’allée, Callum émergea de l’ombre. Il portait les mêmes vêtements froissés que d’habitude. Elle se demanda vaguement pourquoi il n’était pas au gala. Peut-être ne tenait-il pas à côtoyer tous les ingrats qui s’y trouveraient.

Il parut plus intrigué qu’effrayé en découvrant Nova, le visage dissimulé sous son masque et son capuchon, avec sa lance de chrome à la main.

— Nightmare, s’étonna-t-il. Que viens-tu faire ici ?

Il paraissait sincèrement curieux. Nova pouvait presque entendre les rouages de son cerveau s’enclencher, tenter de déterminer quel artefact, parmi les centaines conservés dans la chambre forte, pouvait motiver la venue d’une Anarchiste supposée morte. Il s’avança vers elle, parcourant les étagères du regard, jusqu’à ce que ses yeux se posent sur le cube de chrome.

— Tu es là pour le casque, c’est ça ?

Elle dirigea la pointe de la javeline vers lui.

— N’essaie pas de m’arrêter, le prévint-elle en faisant un pas vers lui. (Il ne recula pas d’un pouce.) Ne joue pas les héros.

Il baissa les yeux sur la pique. Puis il se planta entre Nova et le cube.

Montrant les dents, Nova s’avança jusqu’à ce que la pointe de la pique ne soit plus qu’à quelques centimètres de son ventre.

— Écarte-toi.

Un muscle palpita dans la joue de Callum, et une image revint brusquement à la mémoire de Nova. Le monde étalé devant elle. L’océan qui scintillait sous un ciel bleu azur. Une ville grouillante de vie. Mille petits miracles qui se produisaient tous les jours. Un million de raisons de s’émerveiller. Callum lui avait montré tout cela. Callum avait…

Un cri guttural jaillit de la bouche de Nova. Elle fit pivoter sa pique entre ses mains pour enfoncer le manche dans le torse de Callum. Il s’écroula en grognant.

— Bon sang, souffla-t-il. Qu’est-ce qui t’a pris ?

— Reste hors de ma tête.

Callum se redressa sur les coudes. On l’aurait cru prêt à rire.

— Je n’ai rien fait, dit-il, avant de froncer les sourcils. Attends… tu sais qui je suis ? Ce que je peux faire ?

Nova le foudroya du regard.

— Je connais mes ennemis.

Il s’assit en se frottant le torse, à l’endroit où elle l’avait frappé.

— Écoute…

Elle avait envie de l’écouter. D’entendre ce qu’il avait à dire. D’écouter quel enseignement il pouvait tirer de sa manière de voir le monde. Parce qu’elle aimait sa manière de voir le monde. Elle aurait bien voulu le voir comme lui. Au fond, elle aurait voulu croire qu’il existait un moyen pour que tous, Renégats et Anarchistes, Prodiges et civils, puissent vivre dans la paix et l’harmonie. Sans guerre, sans luttes de pouvoir. Sans héros ni méchants.

Hélas, la vision de Callum avait une faille : elle ne pouvait fonctionner que si tout le monde voyait les choses à sa façon à lui.

Et la triste réalité, c’était que personne ne les voyait comme lui.

— Non, dit-elle.

— Non ? répéta-t-il, surpris.

— Non. Je refuse de t’écouter. Il est trop tard.

Faisant passer la pique dans son dos, elle se pencha pour lui toucher le front. Si Callum ne broncha pas, la déception qu’elle lut dans son regard lui fit mal.

Lorsqu’il fut endormi, elle secoua la main pour en chasser une sensation désagréable. Elle avait ressenti quelque chose d’étrange en se servant de son pouvoir, car malgré tout ce qu’elle avait pu dire, elle ne parvenait pas à considérer Callum comme un ennemi. Alors qu’Adrian, en dépit de l’attirance qu’elle éprouvait pour lui, était toujours resté son adversaire.

Elle se redressa, appuya sa pique contre une étagère et se plaça devant le cube. Quand elle approcha la main vers lui, elle sentit son bracelet se réchauffer contre sa peau. Avec une petite moue, elle retroussa sa manche. L’étoile brillait plus fort que jamais, d’un éclat presque aveuglant qui faisait danser les ombres au-dessus des étagères. Elle s’attendait à moitié à la voir exploser, ou peut-être disparaître, comme la première fois qu’elle avait tenté de la prendre des mains de la statue. Il ne se produisit rien de tel et Nova reporta son attention sur le cube.

Prenant une profonde inspiration, elle le souleva à deux mains pour l’examiner sous tous les angles. Chacune de ses faces était identique aux autres, sans marques apparentes ni le moindre défaut.

Elle le déposa sur le sol et attrapa la pique. Elle fit un pas en arrière puis se prépara à ce qu’elle était sur le point de faire, même si elle n’avait aucune idée de ce qui se passerait. Elle s’était imaginé cet instant une centaine de fois depuis que le Capitaine Chromium avait lâché cette remarque anodine au dîner : « Ou je pourrais fabriquer un marteau-pilon en chrome si je voulais employer les grands moyens. »

Elle avait espéré que lorsqu’elle se tiendrait là, au-dessus du cube, la pique entre les mains, la marche à suivre lui paraîtrait évidente. Désormais, elle espérait seulement que cela fonctionnerait.

— Ça va marcher, murmura-t-elle en assurant sa prise sur l’arme. S’il vous plaît, faites que ça marche.

Elle leva la pique bien haut, se campa solidement sur ses jambes, et abattit la pointe au centre du cube.

Le choc se réverbéra dans ses bras et jusque dans ses os, la faisant tituber en arrière.

Le cube de chrome avait glissé un mètre plus loin, mais pour le reste, il était intact.

Pas la moindre bosse.

Avec un rictus, Nova revint à la charge avec une force décuplée. Il y eut un grand crissement métallique et ses bras tremblèrent une fois de plus sous l’impact. Le cube alla cogner contre l’étagère la plus proche et la fit vaciller.

Mais il ne montrait toujours aucun signe de vouloir céder.

Nova sentit le désespoir la gagner. Non, non, non. Elle n’avait quand même pas fait tout cela pour rien !

Il fallait que ça marche.

Elle leva la pique à deux mains, et cette fois l’asséna à la manière d’une hache. La lame résonna contre le cube. Ses bras accusèrent le choc. Elle essaya encore. Et encore. Et encore.

Chancelante, Nova fixa l’arme avec dégoût. Elle haletait, autant d’indignation que de fatigue. Il fallait que ça marche. Elle avait besoin de ce casque et se trouvait à court de solutions.

Elle ne pouvait pas échouer. Pas maintenant.

Elle souleva la pique par-dessus son épaule en poussant un cri féroce. Son étoile flamboya, avec une clarté éblouissante. Une décharge électrique lui traversa le bras et les doigts tandis qu’elle projetait la lance de toutes ses forces.

L’arme fendit l’air en émettant une lueur.

Non pas argentée, mais cuivrée.

Elle frappa le cube de plein fouet, et il vola en miettes.

Comme s’il avait été fait de verre.

Nova bondit en arrière pour éviter les éclats de chrome qui retombèrent à ses pieds. La pique rebondit au sol et roula à quelques mètres, redevenue gris argent.

Nova avait encore des picotements dans le bras. Sa poitrine se soulevait. Sa blessure à la jambe l’élançait douloureusement.

Mais elle oublia tout cela aussitôt.

Une exclamation incrédule s’échappa de ses lèvres.

Le casque reposait au milieu des débris du cube, tel que dans son souvenir. Le matériau couleur bronze luisait doucement, rappelant à Nova les filaments d’énergie qui brillaient autrefois entre les mains de son père, pareils à de minuscules rayons de soleil. L’arête, à son sommet, s’achevait en pointe au-dessus du front, et il y avait une fente pour les yeux.

Nova s’approcha. Les fragments de chrome crissaient sous ses semelles. Elle s’agenouilla et prit le casque à deux mains.

Il n’avait pas l’air dangereux. Ni même particulièrement menaçant.

On aurait dit qu’il l’attendait.

40

Ruby et Oscar s’étaient remis à danser quand Adrian quitta la soirée. Nova était déjà partie depuis plus d’une heure, et il avait consacré un peu de temps à discuter avec Kasumi et son mari, à renouer les liens avec quelques patrouilleurs qu’il avait connus en formation des années plus tôt mais ne voyait presque plus, sauf quand ils se croisaient dans les couloirs. Il avait mangé son dessert, une mousse au citron légère, et donné celui de Nova aux frères de Ruby. Il avait dansé une fois avec Ruby et une fois avec la mère d’Oscar.

Mais il comptait les minutes depuis le départ de Nova, attendant avec impatience de pouvoir partir sans que la vérité soit trop évidente.

Sans elle, il n’avait plus aucune envie de danser ou de bavarder. Il voulait seulement rentrer chez lui, s’allonger dans sa jungle et penser à la prochaine fois qu’il la verrait.

À la prochaine fois qu’il l’embrasserait.

Un sourire idiot lui vint malgré lui tandis qu’il s’éloignait du bâtiment. Il enfonça les mains dans les poches de son pantalon de smoking. Il y trouva son feutre, qu’il fit rouler entre ses paumes.

Il devrait dessiner quelque chose pour Nova, qu’il lui offrirait le lendemain. Une babiole, en souvenir de ces deux dernières soirées. Ces deux soirées inoubliables. Afin qu’elle sache qu’il pensait à elle. Que ses intentions étaient sérieuses.

Il savait que Nova n’accordait pas sa confiance facilement. Qu’elle rechignait à baisser sa garde, de peur d’être blessée. Il pensait mieux la comprendre à présent qu’elle lui avait dit la vérité au sujet de ses parents et de sa sœur. Mon Dieu, sa petite sœur. Evie.

Son sourire s’effaça. Il avait le cœur serré quand il imaginait Nova encore enfant, terrorisée, obligée d’endurer une épreuve aussi horrible…

Et il avait beau savoir qu’en toute logique il n’y avait personne sur cette planète qui avait moins besoin de sa protection que Nova McLain, il éprouvait un désir irrépressible de la protéger malgré tout. De faire en sorte qu’elle n’ait plus jamais à souffrir de cette façon.

Il fit tournoyer son feutre, réfléchissant au cadeau qu’il pourrait lui offrir pour exprimer tout cela. Ses souliers vernis claquaient sur le trottoir, soulevant des échos réguliers dans les rues sombres qui le ramenaient chez lui.

Il venait d’écarter les idées les plus convenues : un bijou, des fleurs, un nouveau ceinturon d’armes, quand un mouvement discret traversa son champ de vision, au ras de ses lunettes.

Il recula d’un bond, croyant avoir affaire à un oiseau, ou à l’un de ces papillons de nuit géants qui surgissaient parfois de nulle part dans son sous-sol.

Puis il l’aperçut. Un papillon noir et or qui voletait autour d’un lampadaire à quelques pas.

— Danna ? dit-il, scrutant la rue à la recherche d’autres insectes.

Le papillon était apparemment seul, et l’idée lui vint qu’il s’agissait peut-être d’un monarque tout à fait ordinaire.

Tout en se grattant la joue avec son feutre, il dépassa lentement le lampadaire.

Le papillon le suivit. Il fit un tour complet autour de sa tête puis vint se poser sur une bouche d’incendie.

— Danna, répéta Adrian avec plus de conviction.

Le papillon ouvrit et referma les ailes, comme en réponse, même si Danna lui avait dit un jour qu’elle n’entendait rien sous sa forme d’essaim ; elle pouvait seulement voir et percevoir les choses. C’était difficile à expliquer, avait-elle dit.

Adrian regarda autour de lui encore une fois. La rue était déserte. On ne voyait que des voitures garées et des vitrines éteintes. Des moustiques et des tipules tournoyaient autour d’une enseigne au néon, mais pas de papillons.

Où était donc le reste de son essaim ?

Où avait-elle passé la soirée ?

Le papillon voleta vers lui. Adrian tendit la main et le papillon vint se percher au bout de son doigt. Ses antennes tressaillaient ; il semblait l’étudier en attendant quelque chose.

— D’accord, dit Adrian en remettant son feutre dans sa poche. Montre-moi le chemin.

Qu’il puisse l’entendre ou non, le papillon quitta sa main, tourna autour de lui puis partit dans la nuit.

Adrian le suivit.

Au bout de trois kilomètres, il se mit à regretter de ne pas avoir fait un détour par chez lui pour changer de chaussures.

Les immeubles de bureaux en verre et en acier cédèrent la place à des centres commerciaux et à des entrepôts, puis à des immeubles d’appartements serrés les uns contre les autres. Le chemin montait régulièrement, et à mesure qu’il s’élevait, le quartier devenait plus huppé. Sans être tout à fait comparable au sien avec ses demeures cossues, ses rues gardaient le souvenir d’une banlieue tranquille. Certaines maisons étaient encore habitées, même si, comme un peu partout dans la ville, on remarquait çà et là des signes d’abandon et de dégradation : des palissades qui auraient eu grand besoin d’un coup de peinture, des carreaux cassés remplacés par des planches, des toits recouverts de mousse et d’aiguilles de sapin.

Le papillon veillait à ne pas le distancer et s’arrêtait fréquemment pour l’attendre. Adrian se creusait la tête pour tenter d’expliquer pourquoi Danna ne reprenait pas forme humaine, et où avait pu passer son essaim. Il finit par conclure que le reste de ses papillons étaient coincés quelque part, l’empêchant de se reformer. Le guidait-elle vers l’endroit en question pour la libérer ? Si oui, la situation n’était pas aussi préoccupante qu’il l’avait cru tout d’abord. L’un de ses papillons s’était peut-être fait happer dans un aspirateur, ou capturer dans une bouteille par un gamin, pour un devoir scolaire.

Mais quand la pente s’accentua et que les alentours prirent un aspect sinistre, Adrian comprit où elle l’emmenait.

Il sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque.

Il remarqua les stigmates d’une bataille qui s’était déroulée il y avait très longtemps. Des traces de suie sur le bitume. Des impacts dans les murs de briques. Un bâtiment dont toutes les vitres avaient été soufflées par une explosion.

Puis il n’y eut plus aucun édifice.

Adrian pénétra dans une ancienne zone de guerre. La bataille de Gatlon avait tout ravagé sur plus de deux kilomètres carrés et personne n’avait jamais pris la peine de nettoyer les décombres. On avait installé un grillage tout autour et accroché des panneaux pour mettre en garde contre les risques de radiation. Cela suffisait pour éloigner les touristes.

Au centre de cette désolation se dressaient les ruines de la cathédrale dans laquelle Ace Anarchy avait autrefois élu domicile ; son quartier général, en quelque sorte. Le clocher tenait encore debout, ainsi qu’une partie du cloître et toute la partie nord de l’édifice. Mais le reste avait été démoli.

Adrian avait des fourmis dans les doigts. Il brûlait d’envie de déboutonner sa chemise et de descendre sa fermeture Éclair tatouée qui le transformerait en Sentinelle.

Toutefois, il ne pouvait pas courir le risque que Danna découvre son secret.

Le papillon voleta au-dessus du grillage, et Adrian vit que quelqu’un y avait ouvert un passage au moyen de pinces coupantes, juste assez large pour se faufiler de l’autre côté.

Drôles de touristes, pensa-t-il. À moins qu’il ne s’agisse de gamins excités par le frisson de l’interdit.

Il se glissa par l’ouverture, récoltant au passage un accroc dans sa veste. Une fois de l’autre côté, il s’extirpa de celle-ci en se contorsionnant et la laissa suspendue au grillage de manière à pouvoir retrouver la sortie facilement.

Le papillon s’éloigna entre les ruines en direction de la cathédrale. Adrian passa devant un deuxième grillage, en très mauvais état, auquel pendait encore un panneau DANGER : DÉFENSE D’ENTRER. Le papillon se posa brièvement dessus avant de repartir.

— D’accord, Danna, murmura Adrian, observant la manière dont la lune se reflétait sur ses ailes. Si je ferais mieux d’appeler des renforts, c’est le moment de me le dire.

Mais le papillon ne répondit pas, bien sûr. Il ne pouvait pas le comprendre.

Adrian se mordilla l’intérieur de la joue, tenaillé par l’indécision. Devait-il réclamer de l’aide ? Et, si oui, valait-il mieux s’adresser à son équipe, ou à ses pères ?

Ou peut-être devrait-il se transformer en Sentinelle pour voir d’abord de quoi il retournait ?

Le papillon l’attendait sur un débris de colonne, battant des ailes avec impatience.

Adrian avala sa salive.

S’il avait eu ses compagnons avec lui quand il s’était attaqué à Hawthorn, les choses auraient pu tourner différemment.

Pas de super-ego chez les super-héros.

— D’accord, grommela-t-il en approchant son bracelet de sa bouche. Message à l’équipe. Demande de renforts immédiats à…

Le vent se mit soudain à souffler autour de ses chevilles, soulevant un nuage de poussière. Le papillon fut emporté par la rafale et repoussé sous une arche à moitié effondrée.

Les mots d’Adrian se figèrent sur sa langue. La poussière s’agrégea. S’assombrit. Se solidifia.

Une silhouette se dressa devant lui, enveloppée dans une longue cape noire dont le capuchon dissimulait le visage et brandissant une faux dont la lame scintillait dans la nuit.

Phobie.

Le pouls d’Adrian s’emballa. Pendant une fraction de seconde qui lui parut durer des siècles, il fixa le néant noir sous le capuchon, glacé d’effroi. De tous les Anarchistes, c’était Phobie qui lui avait toujours paru le plus terrifiant. Non seulement parce que son pouvoir se fondait sur les plus grandes craintes de ses adversaires, mais aussi parce que l’on savait très peu de choses sur lui. Personne ne connaissait ses points faibles, à supposer qu’il en eût. Pour autant qu’on le sache, il n’avait jamais été blessé, pas même pendant la bataille de Gatlon. Adrian l’avait vu une fois recevoir un projectile de glace qui aurait transpercé n’importe qui ; Phobie, lui, s’était tout simplement évanoui en fumée. L’effet n’avait été que temporaire.

Pourtant, Adrian fit face. Il examina rapidement ses options. Que pourrait-il dessiner qui puisse l’aider dans un combat contre pareil adversaire ?

— J’ai déjà goûté une peur comme la tienne, déclara Phobie d’une voix sépulcrale. La peur de l’impuissance.

Adrian grinça des dents.

Et puis zut…

Il tira sèchement sur le col de sa chemise, faisant sauter un bouton. Ses doigts se posèrent sur sa fermeture Éclair.

Il allait la descendre quand il entendit une voix crier son nom.

Il se figea.

Son corps entier se recroquevilla sur lui-même. Plein d’incrédulité. Et il avait beau savoir au fond de lui que c’était une illusion, il fut incapable de ne pas regarder.

De ne pas espérer, misérable optimiste qu’il était.

Il leva la tête et la vit.

Avec ses dreadlocks encadrant ses yeux affolés. Sa cape dorée qui claquait derrière elle. Son beau visage où se lisait le courage et qui pouvait passer en un clin d’œil de la sévérité à l’amour. De la désapprobation au rire.

Sa mère jaillit au-dessus la cathédrale, fendant l’air. Toutes les horreurs du monde se reflétaient dans son expression et elle accourait pour le protéger, lui, son fils unique, l’amour de sa vie.

Adrian eut l’impression de voir une marionnette dont on venait de couper les fils.

L’instant d’avant, elle volait…

Puis elle tomba.

Comme une pierre, droit vers les décombres.

Ses cris furent emportés par le vent. Elle battait des bras, s’emmêlait dans sa cape.

Adrian poussa un cri et voulut courir vers elle mais ses pieds semblaient pris dans le béton. C’était son pire cauchemar, son pire cauchemar devenu réalité. Sa mère allait mourir et il était paralysé, réduit à l’impuissance. Il allait la perdre une deuxième fois et il était incapable d’intervenir.

Une ombre traversa le corps de sa mère peu avant qu’elle ne s’écrase au sol.

L’illusion vola en éclats.

Adrian tomba à genoux. Une vive douleur lui remonta dans le tibia : un caillou pointu lui était entré dans la chair. Il fit la grimace et regarda l’ombre, le mouvement indistinct, pivoter et filer en ligne droite vers le grillage.

Ce n’était pas une ombre. C’était un essaim. Plusieurs centaines de papillons monarques.

Et au loin, en train de se faufiler à travers le grillage, il aperçut Ruby et Oscar. Manifestement, ils ne l’avaient pas encore vu.

Phobie se tourna vers eux. Ses doigts squelettiques se crispèrent sur le manche de sa faux, après quoi il se changea en une nuée de corbeaux qui s’envolèrent à la poursuite des papillons.

Avec un cri étranglé, Adrian plongea et roula sous l’arche écroulée. Il se réceptionna sur l’épaule. Les yeux mouillés de larmes, il tremblait encore, sous le choc. Tout cela lui avait paru si réel. La voix de sa mère, son expression terrifiée… Ce besoin irrésistible qu’il avait ressenti de s’élancer vers elle, de la sauver.

Il inspira en frissonnant, tâchant de chasser cette vision.

Sans succès. Le souvenir de sa mère s’accrochait, tenace et cruel.

Malgré tout, il tira sur sa fermeture Éclair et laissa la Sentinelle prendre le relais.

41

Adrian s’obligea à sortir des décombres. Il se sentait encore un peu faible, mais son armure le soutenait désormais. L’essaim de papillons avait presque atteint le grillage, et Adrian se demanda si Danna cherchait à s’enfuir ou à éloigner Phobie de ses amis. En tout cas, les corbeaux, presque invisibles dans le ciel nocturne, gagnaient du terrain.

Leurs positions respectives dans la chaîne alimentaire ne laissaient guère d’espoir aux papillons.

Les oiseaux passèrent au-dessus de Ruby et d’Oscar. Ruby poussa un cri rageur et leur lança sa gemme, qui en toucha deux d’un coup. L’un s’écrasa contre le grillage, l’autre à terre avec une aile tordue.

Leurs congénères ne semblèrent pas s’en émouvoir.

— Danna ! s’écria Ruby.

Adrian se mit à courir. Puis à voler, grâce aux ressorts tatoués qu’il avait sous les pieds.

Une flamme s’alluma autour de son poing. Il en sentit la chaleur à travers son armure, ce qui ne fit que renforcer son courage. La flamme grandit jusqu’à lui envelopper quasiment tout le bras. D’une blancheur incandescente, elle ondoyait dans l’air.

Oscar empoigna Ruby par le dos de son uniforme et la tira hors du chemin d’Adrian.

Il passa devant ses amis à toute vitesse, bondit et tendit sa paume devant lui.

La flamme jaillit de son poing pour filer vers les corbeaux. Elle les engloutit, noyant leurs croassements, mettant le feu à leur plumage et à leurs pattes. Ils s’embrasèrent comme des torches.

Adrian retomba lourdement sur le sol, au pied du grillage. À bout de souffle, il mit un genou à terre.

Au-delà du grillage, il vit plusieurs oiseaux qui avaient échappé aux flammes se changer en fumée noire. Les volutes se dissipèrent tandis que les papillons se réfugiaient sous une carcasse de taxi.

Un mouvement capta son attention. L’un des corbeaux que Ruby avait abattus avec sa pierre le fixait d’un œil noir, intelligent et calculateur.

Adrian frissonna.

Le volatile tomba en cendres, que le vent se chargea de disperser.

Adrian poussa un grand soupir, épuisé. S’il n’était pas naïf au point de croire que Phobie était mort, il espérait du moins en avoir terminé avec lui pour cette nuit.

Des bottes crissèrent dans la poussière.

Adrian plissa les paupières et, s’armant de courage, se leva.

Il se retrouva face à Smokescreen et à la Tueuse Rouge. Ses coéquipiers. Ses amis.

Ruby tenait sa corde dans une main et une dague en rubis dans l’autre. Oscar était enveloppé dans un tourbillon de fumée qui dissimulait le sol à ses pieds. L’un et l’autre affichaient une certaine appréhension.

Adrian voyait bien qu’ils n’avaient aucune envie de l’affronter, mais doutait que ce soit par esprit de camaraderie.

Non. Ils avaient peur. Ils ne pensaient pas pouvoir l’emporter sur lui.

Et ils avaient sans doute raison, se dit-il, même si c’était la première fois qu’il envisageait cette possibilité.

Oscar lança un regard à Ruby. Un regard bref, inquiet. Adrian comprit qu’il allait tenter une diversion. Dissimuler Ruby dans la fumée pour concentrer sur lui les attaques de la Sentinelle. Ce serait une manœuvre risquée, connaissant les pouvoirs de leur adversaire, toutefois c’était probablement leur meilleure chance. Au moins, cela permettrait à Ruby d’adopter une position plus avantageuse. Peut-être même de lancer une contre-attaque.

Ils avaient pratiqué ce genre de stratégie des dizaines de fois en salle d’entraînement. Leur posture, leurs petits gestes de préparation, étaient si familiers qu’Adrian se retint de pouffer.

Il n’aurait jamais cru qu’un jour cet entraînement se retournerait contre lui.

Il leva les mains, doigts écartés. Le geste universel de la supplication.

— Je ne suis pas votre ennemi, dit-il. Je ne l’ai jamais été.

— Désolée. Ce sera au Conseil d’en décider, dit Ruby.

Elle hocha discrètement la tête à l’intention d’Oscar.

Ce dernier agita les mains, prêt à dresser un mur de fumée entre Adrian et elle.

— Attends ! s’écria alors Ruby.

Oscar écarquilla les yeux.

Quelque chose voleta à la limite du champ de vision d’Adrian, juste à l’extérieur de sa visière. Il cligna des paupières.

Un papillon monarque s’était posé au bout de son doigt.

Un autre l’imita bientôt, venant se percher sur son pouce. Suivi de trois autres sur son autre main.

Adrian resta parfaitement immobile pendant que l’essaim de Danna le recouvrait des pieds jusqu’au sommet de son casque, devina-t-il, même s’il ne pouvait pas le sentir. Il n’osait pas bouger de peur d’en écraser un.

Ébahis, Oscar et Ruby baissèrent progressivement leur garde. Ruby se détendit, laissant retomber ses armes contre ses flancs. Le nuage de fumée d’Oscar se dispersa dans le vent.

Ils le dévisageaient, bouche bée, et Adrian commença à se sentir mal à l’aise.

— Qui es-tu ? finit par demander Ruby.

Il pinça les lèvres. Rien ne l’obligeait à répondre. Il pouvait se secouer, chasser les papillons et s’enfuir avant qu’ils n’aient le temps de l’arrêter.

Pourtant, était-ce ce qu’il voulait, au fond ? Continuer éternellement à mentir ? Sans pouvoir révéler son secret à personne, pas même à ses amis les plus proches ? À l’équipe à laquelle il confiait sa vie ?

Prenant une inspiration tremblotante, il leva la main vers son casque.

Les papillons s’envolèrent. Ils tournoyèrent au-dessus des ruines puis se posèrent sur une statue de saint renversé. Leurs ailes orangées constituaient l’unique touche de couleur sous l’éclairage lunaire.

Adrian déverrouilla sa visière. Elle se releva avec un petit sifflement, dévoilant son visage.

Leur silence se prolongea. Il tâcha de décrypter leur expression, s’attendant à y lire de l’incrédulité ou un sentiment de trahison. En vérité, ils semblaient surtout sous le choc.

— Pas un mot à quiconque, s’il vous plaît, dit-il sur un ton plus implorant qu’il n’en avait eu l’intention. Et surtout pas à mes pères. Ou… à Nova. Je préfère le lui annoncer moi-même.

— Parce que Nova n’est pas au courant ? demanda Ruby, d’une voix qui se fêla un peu sur la fin.

Ce fut Oscar qui répondit :

— Bien sûr que non. Elle déteste la Sentinelle.

Adrian se renfrogna, mais il ne pouvait pas le nier.

Après avoir lâché une bordée de jurons, Oscar se passa la main dans les cheveux.

— Comment as-tu pu nous cacher un truc pareil ? Et moi qui croyais… pendant tout ce temps !

— Je sais. Je suis désolé. Je voulais vous le dire. Toutefois, après le défilé, quand Danna a été blessée…

— Par ta faute ! s’emporta Oscar. Elle a été blessée à cause de toi !

Adrian courba la tête.

— C’était un accident. Je n’ai jamais voulu ça.

— Dire que tu étais là chaque fois, continua Oscar en secouant la tête. À la bibliothèque, et… pendant qu’on poursuivait Hawthorn. Comment a-t-on fait pour ne rien voir ?

— Parce que c’est Sketch, déclara Ruby. Tu dessines des trucs ! Tu ne maîtrises pas le feu et tu ne tires pas des rayons laser. Tu ne fais pas des bonds de quinze mètres ! Comment… comment ?

— Grâce à des tatouages, expliqua Adrian. Je me fais des tatouages, qui me donnent différents pouvoirs.

Ils le dévisagèrent tous les deux avec des yeux ronds.

Puis…

— Des tatouages ? protesta Ruby. Tu n’es pas sérieux. Si ?

Oscar, cependant, avait pris un air songeur ; sa bouche s’arrondit, indiquant qu’il avait compris.

— Des tatouages. Bon sang, mec, c’est génial. Tu pourrais m’en faire à moi aussi ?

— Non ! s’écria Ruby. Pas question qu’il… Tu ne vas pas… Je n’arrive pas à croire que tu ne nous aies rien dit !

— Je sais. Je suis désolé. J’en avais l’intention, et puis…

— Tais-toi, le coupa Ruby. Si ç’avait été le cas, tu l’aurais fait. (Elle leva les bras en l’air et se mit à faire les cent pas, envoyant au passage des coups de pied dans les cailloux.) Que va-t-on faire maintenant ? Après les Anarchistes, tu es sans doute le Prodige le plus recherché de la ville. Tu as enfreint toutes les règles possibles et imaginables. Qu’attends-tu de nous ? Qu’on devienne tes complices ? Qu’on garde ça pour nous ?

Les épaules d’Adrian s’affaissèrent.

— Non. Je ne sais pas. Je ne peux pas vous demander un truc pareil, mais…

— Mais on le fera quand même ! le coupa Ruby. (Elle continuait à crier, s’excitant toute seule au fur et à mesure.) Bien sûr qu’on le fera ! Parce qu’on t’aime et que tu es Adrian ! Je sais que tu n’es pas un criminel qui court après la fortune ou la gloire. Je sais que tu es quelqu’un de bien, et que tu as sûrement une bonne raison pour avoir agi ainsi, simplement… j’aurais préféré que tu nous en parles.

— Une minute… et Hawthorn ? s’exclama Oscar. Bon sang, Adrian, tout le monde raconte que tu…

— Ce n’était pas moi, se défendit Adrian. J’avais suivi Frost et ses acolytes. Je les ai vus la torturer, puis l’éliminer pour me piéger. Je n’ai rien fait.

Oscar se balança un moment sur les talons, soupesant cette réponse. Puis son visage se détendit.

— Oui, d’accord, je veux bien le croire.

Repoussant une mèche décolorée qui lui tombait sur le front, Ruby pointa sa dague en direction d’Adrian.

— On reparlera de tout ça, le prévint-elle, avant de tourner sa lame en direction de l’essaim. En attendant, on ferait peut-être mieux d’essayer de comprendre pourquoi Danna ne se transforme pas.

Comme en réponse, les papillons s’élevèrent en spirale puis s’éloignèrent en ligne droite, vers les ruines de la cathédrale.

— Je pensais qu’elle m’avait guidé jusqu’ici à cause de Phobie, dit Adrian. Peut-être y a-t-il autre chose ?

— Ou quelqu’un d’autre, murmura Ruby.

— Tu parles ! s’exclama Oscar. Et si Queen Bee et Cyanide étaient dans le coin eux aussi ? Et si on avait découvert leur repaire ?

— C’était leur repaire il y a des années, rétorqua Ruby. Qui serait assez bête pour revenir se cacher ici ?

— Phobie était bien là, non ? fit valoir Oscar.

Adrian fronça les sourcils.

— Peut-être qu’il gardait quelque chose.

Ils contemplèrent les papillons, dont les ailes scintillaient doucement sous le clair de lune.

Adrian rabattit sa visière.

— Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir.

42

Nova se mit à rire. C’était plus fort qu’elle. Incrédule et remplie de fierté à la fois, elle gravit l’escalier quatre à quatre et poussa la porte de l’étage inachevé.

Quitter le bâtiment serait plus facile que d’en escalader la façade. Ses cordes l’attendaient devant une fenêtre ouverte, déjà attachées et prêtes à supporter son poids.

Elle serait dans la rue en moins de deux minutes.

De retour au parking en six.

En route pour rejoindre tonton Ace avant que Stingray ou Callum ne commencent à se réveiller.

Elle était même en avance sur son programme.

Elle courait avec la pique en chrome dans son dos et le casque coincé sous son bras, léger et tiède au toucher. Elle voyait d’ici le sourire avec lequel Ace l’accueillerait.

Elle rayonnait de joie devant l’œuvre accomplie. Elle avait réussi. Elle avait bel et bien réussi.

Elle était presque à la fenêtre quand une masse énorme la percuta et la projeta à terre. Elle poussa un cri et roula plusieurs fois sur elle-même. Le casque lui échappa. Quand elle voulut le rattraper, une grosse main se referma sur son poignet et la souleva du sol.

Nova resta suspendue en l’air, pantelante, dégrisée d’un coup.

Gargouille lui adressa son sourire plein de dents pierreuses.

Lorsqu’elle utilisa son pouvoir contre lui, elle le sentit rebondir sur sa peau de granit.

Poussant un grognement, elle tâcha de balancer les jambes pour lui donner des coups de pied dans les tibias, mais il la tenait comme une souris par la queue, à bout de bras, sans aucun effort. Il se pencha et referma ses doigts sur le casque.

— Belle tentative, dit-il. Ratée, hélas.

*

Il la traîna dans un ascenseur et les fit descendre au rez-de-chaussée. Nova ne chercha pas à se débattre. Elle savait qu’elle n’aurait pas le dessus de cette manière ; mieux valait économiser ses forces. Guetter le moment propice.

Ils passèrent sous la quarantaine de Max, et Nova ne put s’empêcher de lever la tête. Elle espérait que les lumières seraient éteintes, que le garçon dormirait à poings fermés et ne se rendrait compte de rien.

Mais elle avait épuisé son stock de chance pour la soirée, semblait-il. Max se tenait devant la baie vitrée, les sourcils froncés, intrigué. Il avait les paumes pressées contre le verre. Sa ville miniature scintillait derrière lui.

Gargouille tira sèchement Nova par le bras pour ramener son attention au centre du hall. Frost et Aftershock les y attendaient, affichant un petit air suffisant.

Gargouille lança le casque à Frost. Elle le retourna entre ses mains, plongea son regard dans la fente pour les yeux.

Puis le passa à Aftershock. Négligemment, comme s’il n’avait aucune valeur. Après quoi elle leva la main et claqua des doigts. Un vent glacial balaya le hall et des craquements d’eau en train de geler résonnèrent sous le plafond. Nova baissa les yeux. Un énorme bloc de glace se formait autour de ses pieds. Elle grogna, tenta de se dégager, mais il était déjà trop tard. La glace cristallisait rapidement le long de ses mollets, de ses genoux. Gargouille lui lâcha le poignet, et elle faillit tomber ; heureusement, la glace la retint. Si ses bottes la protégeaient un peu du froid, ce n’était pas le cas de son pantalon, et elle se mit à grelotter.

Furieuse, elle dégaina le couteau de chasse qu’elle portait à l’arrière de son ceinturon. Elle arma le bras, prête à le lancer sur Frost… Aussitôt, un nouveau bloc de glace emprisonna sa main, figeant ses doigts sur la lame. Frost procéda de la même façon avec son autre main et Nova se retrouva immobilisée… et frigorifiée. Elle commença à claquer des dents.

Frost s’approcha tranquillement.

— T’inquiète. Le temps que les engelures s’installent, tu ne sentiras plus rien, et je suis sûre que les membres du Conseil te libéreront à leur arrivée. J’ai hâte de voir leurs têtes quand ils te trouveront ici demain matin. (Elle soupira, feignant la sympathie.) Certes, il faudra probablement t’amputer tous les doigts, y compris les orteils. Ce ne sera pas joli à voir. Si tu as de la chance, ils te feront ça sous anesthésie… (Elle fit claquer sa langue.) À ta place, toutefois, je ne compterais pas trop là-dessus.

Elle s’arrêta à quelques centimètres de Nova.

— Prépare-toi, maintenant, murmura-t-elle, parce que bientôt l’amputation sera le cadet de tes soucis.

Elle dégaina le pistolet qu’elle portait à la ceinture, un pistolet que Nova reconnut pour avoir utilisé le même à l’entraînement. Frost en colla le canon contre la poitrine de Nova.

— Ça va peut-être piquer un peu.

Elle pressa la détente et lui tira un projectile en plein cœur. Nova tressaillit sous l’impact, et serait sans doute tombée si la glace n’avait pas maintenu ses jambes aussi solidement. Elle gémit ; une douleur cuisante se répandit dans sa poitrine. Ses bras et ses jambes étaient transis de froid.

Elle respira profondément, et à sa propre surprise, éclata de rire. Un rire grinçant, légèrement hystérique.

L’agent N. Frost s’employait à la neutraliser.

Or le projectile l’avait touchée à quelques centimètres du Charme de Vitalité qu’elle portait sous son débardeur. C’était l’occasion rêvée de tester l’efficacité du médaillon contre le sérum.

— Merci, dit Nova une fois sa crise de fou rire passée. (Elle serra les dents derrière son masque.) Je ne sais pas si j’aurais eu le courage de faire ça, sinon.

Elle abattit son poing gelé contre l’une des sphères accrochées à son ceinturon. Le missile de brume s’écrasa sous le choc et sa goupille sauta. Un nuage verdâtre se diffusa dans l’air, enveloppant le corps de Nova.

Frost jura et recula d’un bond, repoussant Aftershock sur le côté.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Ton pire cauchemar, répondit Nova.

Elle pivota vers Gargouille, qui s’était écarté en voyant la réaction de Frost. Il restait planté là comme un idiot. Nova battit des cils.

— Pas besoin de seringue, crâne de piaf.

— Trevor ! rugit Frost. Sauve-toi !

Il finit par battre en retraite sur trois, quatre pas. Nova compta silencieusement dans sa tête. Ils n’avaient pas encore testé ce produit. Les calculs de Leroy étaient peut-être faux.

Cela dit, Gargouille était un colosse, et puis les choses mettaient toujours un peu plus longtemps à parvenir à son cerveau.

Comme le Marionnettiste, il réagit d’abord en écarquillant les yeux.

Nova sourit. Leroy était parvenu à transformer l’agent N en gaz, et elle avait réussi à le faire entrer dans une grenade. Ace voulait une arme contre les Renégats ? Ils en tenaient une.

Frost jura de nouveau et se mit hors de portée du nuage, ignorant qu’à ce stade le gaz était trop dispersé pour être encore nocif.

La peau de Gargouille se transforma peu à peu, perdant son aspect de pierre pour devenir aussi douce et lisse que celle d’un bébé. À commencer par la tête, puis le cou, les épaules et le torse.

Il fixa Nova avec stupéfaction.

— Ça ne chatouille pas trop ? lui demanda-t-elle sur un ton railleur.

Gargouille rugit et se jeta sur elle. Nova croisa les mains devant elle. Frost cria.

Le poing de Gargouille s’abattit sur les menottes de glace, qu’il fracassa en mille morceaux.

Son dernier tour de force avant la perte définitive de sa consistance de pierre.

Il geignit et se laissa tomber à genoux. Ayant retrouvé l’usage de ses mains, Nova prit une deuxième grenade. L’arme frappa le sol en libérant un deuxième nuage de fumée verte. Aftershock lâcha le casque et plongea hors de portée tandis que Frost s’enfuyait à l’autre bout du hall en criant des ordres. Nova n’était pas certaine qu’il y ait quelqu’un pour l’écouter.

Visiblement, la grenade avait manqué son objectif. Nova pesta. Elle allait devoir se montrer plus prudente pour ne pas les gaspiller.

Passant une main derrière son épaule, elle attrapa la lance fixée dans son dos, se félicitant que Gargouille ait été trop sûr de lui pour l’en débarrasser. Elle la détacha de son harnais, l’empoigna à deux mains et en abattit la pointe sur la glace qui lui enserrait les jambes. La glace se fendilla, puis céda.

Nova esquissa quelques pas hésitants puis tomba à genoux. Elle ne sentait pratiquement plus ses pieds. Ses jambes refusaient de lui obéir.

Forçant ses membres à coopérer, elle se mit à quatre pattes, puis se releva tant bien que mal. Elle tituba jusqu’au casque d’Ace, le ramassa. Lorsqu’elle voulut se retourner, elle s’emmêla les pieds et s’écroula, se cognant le genou sur le carrelage. Lâchant un juron, elle s’appuya sur sa pique comme sur une canne pour se remettre debout.

La voie vers l’entrée principale étant coupée, elle partit dans l’autre direction. Vers la passerelle, l’escalier, les issues de secours. Différentes options s’offraient à elle. Le plan du bâtiment était gravé dans sa mémoire. Elle en connaissait tous les couloirs, tous les recoins.

Choisissant pour le chemin le plus court, elle obliqua vers la gauche.

Un tremblement de terre gronda sous ses pieds. Le sol se fendit entre ses jambes. Elle tomba de nouveau.

La faille se prolongea au-delà d’elle, jusqu’à traverser le R rouge au centre du hall. L’immeuble tremblait sur ses fondations.

Bouche bée, Nova suivit du regard la direction de la crevasse. Elle filait droit vers la passerelle.

Droit vers la quarantaine.

Malgré le chaos ambiant, Max n’avait toujours pas bougé.

Nova lui cria de se sauver, mais sa voix fut noyée par le vacarme assourdissant du béton, du métal et du verre en train de voler en éclats.

L’une des colonnes de soutènement se brisa net, avec un craquement épouvantable.

La passerelle s’effondra.

Entraînant la quarantaine dans sa chute.

43

Adrian scruta le trou noir au centre des ruines de la cathédrale. Ruby et Oscar se tenaient à côté de lui sans dire un mot. Ils n’auraient jamais découvert l’escalier si les papillons de Danna ne s’étaient pas rassemblés autour, formant une garde frémissante et silencieuse à l’entrée. Il était quasiment invisible, habilement dissimulé au milieu des gravats et des pans de mur. La disposition des débris aurait pu être l’effet du hasard, mais après son combat contre Phobie, Adrian savait qu’il n’en était rien.

Depuis combien de temps les Anarchistes gardaient-ils cet endroit ? Depuis qu’on les avait chassés des tunnels, ou déjà avant ? Et que pouvaient-ils bien cacher là-dessous ? Une arme ? Un dépôt de marchandises volées ? Un refuge pour Prodiges égarés ?

— Bon, dit Oscar, masquant assez bien son appréhension, je suppose que c’est à moi d’y aller en premier.

Il fit un pas en avant. Aussitôt, Adrian posa la main sur son épaule et le ramena doucement en arrière. Oscar ne résista pas.

— Oh, comme tu veux, dit-il. (Il tapota légèrement le dos d’Adrian avec sa canne, faisant résonner son armure.) C’est sans doute plus logique que ce soit toi. Cependant, si tu changes d’avis…

— Oscar, le coupa Ruby sur un ton agacé.

Il se tut.

Adrian s’engagea dans l’escalier, si étroit qu’il dut effacer les épaules. Après une première volée de marches, il atteignit un palier de pierre. Il continua de descendre. Dans la pénombre, sa visière bascula automatiquement en mode vision nocturne, baignant les entrailles de la cathédrale dans un éclairage vert sinistre. Il entendait Oscar et Ruby derrière lui, mais leur présence le préoccupait plus qu’elle ne le rassurait.

Il se promit qu’une fois qu’il aurait dévoilé son identité secrète à ses pères, il insisterait pour qu’ils intègrent une armure dans l’uniforme des Renégats. La sienne avait beau être parfois pesante, encombrante, il se serait senti quand même beaucoup mieux si ses amis étaient seulement à moitié aussi bien protégés.

Un deuxième palier se prolongeait par un escalier plus large, lequel débouchait sur une porte voûtée surmontée d’inscriptions en latin.

Ils débouchèrent dans une salle plus vaste. Une crypte. Des sarcophages de marbre blanc bordaient les murs de chaque côté, surveillés par des statues de pierre couvertes de poussière et de toiles d’araignée. Adrian s’efforçait d’être discret mais ses bottes résonnaient bruyamment sur le sol dallé.

Une grande porte en bois bardée de ferrures les attendait tout au fond. Adrian remarqua sur son pourtour une mince ligne de lumière dorée.

Oscar fit apparaître un nuage vaporeux autour de ses doigts. Au premier signe de danger, il noierait l’endroit sous la brume pour désorienter d’éventuels ennemis.

Ruby décrocha la gemme fixée à son poignet.

Adrian fit sortir le cylindre qu’il avait dans son avant-bras. La disposition des lieux ne lui disait rien qui vaille. Ses ressorts ne lui serviraient à rien ici, et dans cet espace confiné une boule de feu avait toutes les chances d’atteindre ses alliés. Il s’attendait à trouver Queen Bee et Cyanide derrière cette porte. Son armure le protégerait des deux, au moins pour un moment, et avec l’appui d’Oscar et de Ruby le combat devrait être bref.

Surtout s’ils prenaient les Anarchistes par surprise… ce qui, hélas, était peu probable, vu le bruit que faisaient leurs bottes sur la pierre.

Adrian posa la main sur la porte et banda ses muscles. Dans son dos, il sentit Smokescreen et la Tueuse Rouge se mettre en position.

Les mâchoires serrées, il imprima une violente poussée au battant.

Et se retrouva nez à nez avec un squelette.

Ruby lâcha un glapissement et lança sa gemme, par réflexe, soupçonna Adrian. La pierre frappa le squelette entre deux côtes et il se fracassa, tombant sur les dalles avec des tintements mélodieux. Son crâne roula contre le pied d’Adrian.

Le cœur battant, Adrian releva la tête. Ils étaient dans les catacombes. D’autres tombeaux étaient entourés de murs d’ossements, de rangées de crânes. Des bougies blanches presque entièrement consumées brûlaient sur deux grands candélabres, et un rideau de fémurs et de clavicules barrait le fond de la salle, masquant ce qui se trouvait derrière.

Phobie ? Était-ce là qu’il se retirait quand il s’évaporait ? Adrian se représenta un personnage de jeu vidéo qui ressuscitait en début de niveau chaque fois qu’il se faisait tuer ; il eut un petit rire, qui se transforma en une toux étranglée.

Les os répandus à ses pieds se mirent à trembler, à se mouvoir sur le sol et à se regrouper, jusqu’à reformer le squelette entier. Ses orbites vides et son rictus étaient toujours les mêmes, et Adrian se demanda si c’était un effet de son imagination ou s’il fallait vraiment y lire une pointe d’irritation.

Le squelette fit une courbette théâtrale en direction du rideau.

Adrian effectua un large détour pour le contourner et s’avança dans la salle. Dès qu’Oscar et Ruby furent entrés à sa suite, le squelette grimpa sur une planche fixée au-dessus d’un sarcophage, croisa les bras sur sa poitrine et s’endormit. Ou mourut.

Adrian était encore en train de le surveiller quand le rideau d’ossements s’écroula derrière lui. Les os dégringolèrent en cascade et s’éparpillèrent dans tous les coins.

Il se retourna d’un bloc. Le souffle coupé, il n’en crut pas ses yeux.

Ace Anarchy.

Ace Anarchy.

Il n’avait pas de certitude absolue.

Les photos du super-vilain sans son casque étaient rares et dataient presque toutes de sa jeunesse, avant sa prise du pouvoir. L’homme qu’il avait devant lui n’était pas jeune. Il ne dégageait pas une grande impression de puissance non plus. Il avait le teint grisâtre, la peau ridée. Avec ses cheveux clairsemés et son corps maigre, il ressemblait davantage au squelette qui les avait accueillis à l’entrée qu’au Prodige à la carrure impressionnante qui avait renversé le gouvernement et précipité le monde dans la peur et le chaos.

Mais ses yeux… Sombres, presque noirs, et aussi perçants qu’Adrian l’aurait imaginé.

Assis en tailleur tel un moine en méditation, il lévitait au-dessus du sol jonché d’ossements.

Et bien que sa voix fût forte, elle trahissait également une lassitude infinie.

— Enchanté de faire votre connaissance, déclara-t-il en montrant les dents.

Adrian fut projeté contre un mur. Son dos heurta la pierre avec une telle brutalité que des filets de poussière tombèrent de la voûte. Quand il voulut bouger, si ses membres lui obéirent, son armure, en revanche, demeura complètement figée.

Adrian pesta.

Télékinésie.

Il avait cru à tort que son armure le protégerait. À l’évidence, elle était inefficace face à un Prodige du calibre d’Ace Anarchy.

Les catacombes se remplirent de fumée, une fumée blanche si épaisse qu’Adrian ne voyait plus rien au-delà de sa visière. Il se débattit de toutes ses forces. S’il parvenait ne serait-ce qu’à remuer son bras pour atteindre l’interrupteur sur son torse qui replierait son armure…

C’était peine perdue. Ace n’avait pas l’intention de relâcher son emprise sur lui.

Il entendit le cri de guerre de Ruby et la visualisa en train de lancer sa gemme acérée à la gorge d’Ace Anarchy… puis son cri se mua en exclamation de surprise.

Adrian se raidit, s’efforça encore une fois de se libérer de ses liens invisibles. De guerre lasse, il plaqua la tête contre le fond de son casque et obligea ses muscles à se détendre. Il avait besoin de se calmer, de réfléchir.

Il entendit des grognements, des cris furieux, et regretta que la fumée ne soit pas moins dense pour lui permettre de voir ce qui se passait.

Il s’employa à ralentir les battements de son cœur. Réfléchis.

Il parvint à plier les doigts et, l’espace d’un instant, il crut que le contrôle d’Ace était en train de faiblir ; puis il comprit que le super-vilain ne se préoccupait pas de ses doigts, pas après l’avoir immobilisé des chevilles jusqu’aux poignets.

Il tourna la tête autant qu’il le put à l’intérieur de son casque. Une couche de poussière épaisse recouvrait le mur. Il en avait partout sur son armure.

La fumée commençait à se dissiper, et il distingua Oscar et Ruby à quelques mètres. Ruby était à genoux ; elle avait son filin enroulé autour du cou et s’efforçait de le desserrer pour ne pas se faire étrangler. Elle avait les doigts en sang, les phalanges couvertes de cristaux. Accroupi auprès d’elle, un Oscar affolé tentait de l’aider à se libérer.

Adrian ne décela aucun signe du super-vilain.

Il posa l’extrémité de l’index sur le mur et dessina la première chose qui lui vint à l’esprit, la plus simple possible. Un rond. Une ligne ondulée jaillissant de son sommet. Quelques traits disposés en rayons au bout de la ligne.

Une bombe.

Une mèche.

Et une étincelle.

— Oscar, marmonna-t-il en détachant la bombe du mur. Mettez-vous à couvert !

Oscar, les yeux écarquillés, empoigna Ruby sous les aisselles et la traîna derrière un sarcophage.

Adrian lâcha la bombe. Elle roula à peine avant d’exploser.

L’éclair fut aveuglant. Le souffle secoua Adrian et creusa un trou dans le mur. Adrian bascula en avant et atterrit à quatre pattes. Il porta aussitôt la main à son torse et replia son armure. La pièce paraissait plus sombre ; l’explosion avait dû renverser l’un des candélabres.

Il rampa sur le sol, à la recherche d’Oscar et de Ruby, clignant des paupières pour en chasser la poussière.

Il trouva d’abord la cordelette de Ruby, enchevêtrée dans une pile d’ossements. Elle était parsemée de cristaux rouges à l’endroit où elle lui avait entaillé la peau.

— Smokescreen ? appela-t-il. Tueuse Rouge ?

— I-ici, répondit Oscar en toussant.

Un rugissement furibond fit lever la tête à Adrian.

Ace Anarchy n’était plus en lévitation. Sa tunique ample, maculée de poussière blanche, voleta lorsqu’il ouvrit les bras en croix. Il se tenait au centre des catacombes, les traits déformés par la rage. Sa bouche se tordit en un rictus presque grotesque.

Adrian se préparait à subir son attaque quand il entendit un raclement caverneux.

Il se leva d’un bond, cherchant d’où venait le bruit. Bientôt, il remarqua que le couvercle d’un des sarcophages coulissait ; puis il le vit s’écraser lourdement sur le sol, se fissurant sous l’impact.

Sous ses yeux stupéfaits, le sarcophage bascula ensuite sur le côté, faisant trembler les fondations fragilisées de la cathédrale. Des ossements vieux de plusieurs siècles en dégringolèrent.

Adrian recula d’un pas. Il avait entendu raconter qu’Ace Anarchy pouvait soulever des immeubles entiers dans les airs. Faire s’écrouler des ponts. Projeter des chars dans les vitrines des magasins.

Cela dit, c’était à l’époque où il était encore dans toute la plénitude de sa force. Avant de perdre son casque. Avant que Max ne lui dérobe une partie de ses pouvoirs.

Cependant, le voir manipuler par la pensée une masse de plus d’une tonne avait quelque chose de terrifiant. Il pouvait les aplatir comme des crêpes. Sans difficulté.

Sauf qu’apparemment il n’avait pas l’intention de soulever le sarcophage.

Adrian l’étudia de nouveau. Il lut de l’hostilité dans ses yeux, mêlée à de la lassitude. Ses traits se plissaient sous l’effort. Il serrait les dents, et des gouttes de sueur perlaient sur son front.

Peut-être pouvait-il encore déplacer quelque chose d’aussi lourd qu’un sarcophage, mais à quel prix !

Avec un regain de courage, Adrian fondit sur lui, prêt à lui envoyer un crochet du droit, tandis que son cerveau improvisait un plan à toute vitesse. Oscar et lui, même s’ils s’étaient souvent entraînés ensemble, avaient rarement eu l’occasion de tester leur complémentarité en situation de combat.

En fin de compte, la question ne se posa même pas.

Ace Anarchy jeta un seul coup d’œil vers Adrian, et le candélabre qui était tombé s’envola pour le cueillir à l’estomac. Adrian s’écroula, se tenant le ventre à deux mains.

Poussant un rugissement de fureur, il releva la tête à l’instant où le sarcophage basculait une nouvelle fois.

Oscar et Ruby crièrent de frayeur et se pelotonnèrent l’un contre l’autre. Adrian vit Oscar enrouler ses bras autour de la tête de Ruby pour la protéger ; puis le sarcophage se referma sur eux, les piégeant à l’intérieur. Adrian les entendit crier, puis tambouriner du poing contre les parois de leur prison de pierre.

Ace Anarchy se tassa sur lui-même, hors d’haleine.

— Je m’occuperai d’eux plus tard, dit-il en s’essuyant le front d’un revers de manche.

Il se tourna vers Adrian et le dévisagea longuement, la tête penchée sur le côté. Puis une lueur d’intérêt, peut-être même d’amusement, brilla dans son regard, et Adrian comprit que le super-vilain l’avait reconnu. Il se demanda bien comment. Ils ne s’étaient jamais rencontrés avant, et il n’était encore qu’un enfant lorsque Ace Anarchy avait disparu… – était mort, comme tout le monde l’avait cru.

En réalité, il était resté terré là tout le temps, attendant son heure. Protégé par Phobie, et peut-être par le reste des Anarchistes également. Peut-être le renseignaient-ils régulièrement au sujet du Capitaine Chromium et du Gardien de la Peur. Ils lui avaient sans doute raconté qu’ils avaient adopté le fils de la Dame Indomptable. Peut-être même lui apportaient-ils des tabloïds et des journaux pour qu’il se tienne informé sur ses ennemis.

— Comme c’est curieux, dit Ace, plissant les paupières d’un air pensif. Je crois savoir que tu connais ma nièce.

Puis il sourit, de son sourire cruel et leva les bras en l’air.

Adrian serra le poing. Le cylindre tatoué sur son avant-bras se mit à rougeoyer. Il sentit sa peau s’échauffer.

Les étagères derrière lui vibrèrent et Adrian pensa qu’Ace allait les faire s’écrouler sur lui.

Il tendit le poing vers lui. Puis ouvrit les doigts.

Mais avant qu’il ne puisse tirer, Ace Anarchy fut secoué par une violente quinte de toux, qui l’obligea à mettre un genou à terre. Les étagères s’immobilisèrent.

Adrian hésita.

Avec un rugissement rageur, Ace frappa le sol du poing. D’un geste du bras, il envoya une volée d’ossements en direction d’Adrian. Ce dernier s’en tira sans dommage.

Ace hurla de plus belle, évoquant à Adrian un enfant capricieux qui pique une grosse colère. Il s’accroupit pantelant, l’écume aux lèvres. Son regard, qui n’avait plus rien de calculateur, n’exprimait plus que la rage du désespoir. Il agita les bras, et Adrian se laissa bombarder d’ossements sans sourciller.

Ace Anarchy était à bout de forces.

Le super-vilain siffla et s’affaissa, les doigts crochés dans les orbites d’un crâne.

— Soyez maudits, gronda-t-il. Toi, les Renégats et votre fichu Conseil. Voilà ce qu’ils ont fait de moi.

Adrian abaissa son bras bien que son tatouage continuât à briller.

— Vous ne le devez qu’à vous-même.

Ace lâcha un rire amer.

— Pauvre idiot.

— Que vouliez-vous dire tout à l’heure, en prétendant que je connaissais votre nièce ?

Ace se calma et prit un air de jubilation malveillante.

— Je crois que tu la connais sous le nom de Nightmare. (Son sourire s’élargit.) Entre autres.

Un muscle palpita dans la joue d’Adrian.

— Dans ce cas, je vous présente mes condoléances.

Adrian pointa sa paume vers le super-vilain et tira.

Le rayon frappa Ace Anarchy en pleine poitrine. Le super-vilain bascula en arrière au milieu d’une mer d’ossements, les jambes tordues sous lui. Il tenait toujours le crâne d’une main.

Adrian contempla son corps inanimé, redoutant de l’avoir tué. Son rayon avait toujours été conçu pour étourdir et non pour blesser, toutefois Ace Anarchy était beaucoup plus frêle que la plupart des adversaires qu’Adrian avait affrontés jusqu’à présent. Et maintenant qu’il reposait, immobile et silencieux, sa fragilité sautait aux yeux.

Pourtant, quand il se pencha sur lui, Adrian vit qu’il respirait toujours, quoique faiblement.

Il pivota en direction du sarcophage.

— Oscar ? Ruby ?

— On va bien, lui répondit une voix assourdie. Il est mort ?

— Non, il a perdu connaissance. Tenez bon.

Il remit son armure. Même avec la force de la Sentinelle, il lui fallut déployer toute son énergie pour soulever le couvercle du sarcophage. Ses amis étaient lovés l’un contre l’autre, encroûtés de poussières. Ruby avait les doigts couverts de cristaux. Une fois libérés, ils parurent réticents à se séparer.

Oscar se leva lentement et s’adossa au sarcophage, le souffle court. Il se pencha, entremêla ses doigts à ceux de Ruby et la hissa près de lui.

— Tu vas bien ?

Elle le dévisagea d’un air confus avant de hocher la tête.

— Oui, ça va.

Oscar hocha la tête en retour.

Ils avaient tous les deux les yeux brillants, leurs corps s’inclinaient l’un vers l’autre, et si Adrian interprétait correctement les signes avant-coureurs, il était sur le point d’assister à leur premier baiser.

Il s’éclaircit bruyamment la gorge et ses deux amis s’écartèrent vivement l’un de l’autre, les doigts toujours entrelacés.

— Ace Anarchy, leur rappela-t-il en détachant bien les syllabes.

— Ah oui, dit Oscar en se passant la main dans les cheveux. Exact. (Ramassant sa canne, il s’avança jusqu’à Ace et lui en donna un léger coup au pied.) Que fait-on maintenant ?

— Il faut prévenir le Conseil, dit Ruby.

Adrian considéra les ravages provoqués par leur combat.

— Tu as raison. Ils s’occuperont de le faire transporter à Cragmoor. En attendant, on ne sait toujours pas pourquoi Danna ne peut plus se transformer. Peut-être qu’il gardait l’un de ses papillons enfermé quelque part…

— Attends, le coupa Ruby. Tu as ton feutre ?

Adrian fronça les sourcils, puis retira son gantelet et lui passa son feutre.

— Pour quoi faire ?

— J’ai une idée.

Ruby s’accroupit devant Ace Anarchy et inscrivit quelque chose sur le crâne qu’il tenait à la main. Un message en majuscules, très différentes de son écriture déliée habituelle :

CONSIDÉREZ ÇA COMME UNE OFFRE DE PAIX.

LA SENTINELLE

— Là, dit-elle en rebouchant le feutre avant de le lui rendre avec un sourire satisfait. On n’aura qu’à dire que Danna nous a conduits jusqu’ici et qu’on l’a trouvé comme ça. Il faut que les Renégats sachent que tu… que la Sentinelle n’est pas un super-vilain, et puis c’est normal que tu… que lui… enfin, que toi… (Elle ferma les yeux, le temps de mettre de l’ordre dans ses idées.) Bref, que le mérite de la capture d’Ace Anarchy te revienne. Ça te facilitera peut-être un peu les choses. Quand tu leur diras la vérité.

Adrian lui sourit, même si elle ne pouvait pas le voir derrière son casque.

— Merci, murmura-t-il.

— On n’a aucun signal ici, prévint Oscar. Remontons à la surface pour prévenir le Conseil.

Ruby attacha les poignets d’Ace Anarchy au moyen de sa cordelette, avec un nœud que même un télékinésiste aurait du mal à défaire, au cas où il se réveillerait avant l’arrivée du Conseil. Mais Adrian n’avait pas trop d’inquiétude à ce sujet.

Ils étaient encore au milieu de l’escalier quand leurs bracelets se mirent à sonner à l’unisson, les faisant sursauter.

— Qu’est-ce que… ? fit Oscar en éloignant son poignet d’un air soupçonneux. Impossible qu’ils soient déjà au courant.

Ruby fut la première à écouter le message. Elle blêmit.

— Non. Ce n’est pas Ace. C’est…

Elle hésita.

— Quoi ? demanda Adrian, qui détestait le regard qu’elle lui lançait dans la pénombre.

— C’est un message de Max. Il dit que Nightmare est toujours en vie et qu’elle est là-bas, au quartier général.

Le pouls d’Adrian s’emballa.

— Ils l’ont capturée !

— Non, Adrian. Max dit qu’elle a le casque d’Ace et que… qu’il va essayer de l’arrêter.

Adrian en resta bouche bée.

Max ?

Max allait essayer de l’arrêter ?

Il bouscula ses deux amis et s’élança au pas de course dans l’escalier étroit.

— Je fonce. Prévenez mes pères à propos d’Ace et de Nightmare. Ils enverront quelqu’un.

Sans attendre leur réponse, il se rua vers la surface. Loin de cette zone dévastée. Vers le quartier général.

Vers Max et vers Nightmare.

44

Max ! hurla Nova.

Il y avait du verre partout, qui ricochait sur le sol du grand hall. Des immeubles, des voitures, des personnages, des lampadaires et des feux rouges de verre miniatures qui dégringolaient et se fracassaient sur le carrelage de marbre. Une éruption de poussière et d’éclats si minuscules qu’ils scintillaient comme de la poudre de diamant. Les dalles blanches éclataient et s’étoilaient dans toutes les directions.

À l’emplacement de la quarantaine, on ne voyait plus que des poutrelles d’acier tordues et quelques pans de murs.

Quant à Max…

Nova se releva sur ses jambes flageolantes. Fit quelques pas hésitants au milieu des débris, sans voir aucune trace de lui. De ses cheveux en bataille ou de son pyjama à carreaux. Malgré ses yeux qui la piquaient, sans doute à cause des particules de verre, elle fouilla les lieux sans relâche.

Une ville détruite. Des spots écrabouillés. Un plancher défoncé.

Quand la poussière commença à retomber, elle entendit un petit cri plaintif. Il lui fallut un moment pour repérer la créature qui dérapait sur le dallage. Elle le regarda d’un air perplexe, croyant d’abord avoir affaire à un bébé lézard.

Le vélociraptor, comprit-elle soudain. Le dinosaure qu’Adrian avait dessiné un jour au creux de sa main.

Le cœur battant, elle s’accroupit et tendit vers lui le manche de la pique, pour qu’il puisse s’y accrocher et lui permettre de le hisser en sécurité.

La créature pépia et fila se réfugier sous une poutrelle.

Le monceau de gravats se mit à bouger. Quelques morceaux de plâtre se déplacèrent, comme s’ils étaient repoussés sur le côté, mais on ne voyait toujours aucun signe de Max.

Nova fronça les sourcils.

Des bouts de verre crissèrent, et le clocher d’une église s’écrasa brusquement sous un poids invisible.

Nova entendit un halètement, et Max apparut. Il glapit de surprise, prit un air d’intense concentration et disparut de nouveau.

— L’invisibilité, murmura Nova.

Il avait l’invisibilité. Il la tenait du Gardien de la Peur, évidemment.

Un jet de glace atteignit Nova au pied et s’enroula autour de son mollet. Elle grogna et abattit sa pique afin de briser la glace avant qu’elle se solidifie. À peine eut-elle libéré son pied que le sol se remit à trembler, lui faisant perdre l’équilibre. Elle se cogna durement la hanche et une douleur fulgurante fusa dans sa cuisse blessée. Non loin d’elle, des figurines de verre dégringolèrent en cascade dans la crevasse qui éventrait le sol. Aftershock se tenait de l’autre côté, la fixant d’un œil mauvais.

Les phalanges de Nova blanchirent – une main sur le casque, l’autre sur la pique en chrome. Elle jeta un bref regard circulaire sur les dégâts. Max était toujours invisible, et maintenant elle ne voyait plus Frost non plus. Gargouille n’avait pas bougé. Enfin, Gargouille… Ce n’était plus que Trevor Dunn à présent, une brute et un froussard. Toujours aussi grand mais beaucoup moins impressionnant, il geignait pitoyablement dans son coin. Nova eut une grimace de dégoût en le voyant pleurer sur son sort de cette manière. S’effondrer ainsi. Baisser les bras.

Il n’avait jamais eu l’étoffe d’un héros.

Elle se félicitait de la présence du médaillon d’immunité autour de son cou, qui la protégeait contre Max. Cependant, à supposer qu’elle aurait été dépouillée de son pouvoir, elle voulait croire qu’elle aurait affronté la situation avec plus de dignité.

Aftershock rugit, ramenant l’attention de Nova sur lui. Il mit un genou à terre et se prépara à frapper le sol avec ses deux mains à plat.

Avec un rugissement de son cru, Nova leva la pique par-dessus son épaule et la lança sur lui de toutes ses forces.

Aftershock esquiva instinctivement. L’arme siffla au-dessus de sa tête et vint se planter dans le panneau INFORMATION sur le bureau central. Aftershock dévisagea Nova en clignant des paupières. Il resta figé, un court instant, avant d’afficher un sourire amusé.

Nova sortit l’une de ses inventions. Une sarbacane, sous l’apparence inoffensive d’un stylo.

Aftershock gloussa.

— Tu vas m’écrire un mot doux ?

— Un éloge funèbre, peut-être.

Portant le stylo à sa bouche, elle souffla. Le projectile le frappa juste au-dessus du cœur, au même endroit où le projectile de Frost avait atteint Nova. Aftershock baissa les yeux, horrifié, en voyant le liquide vert se répandre dans ses veines.

— Repose en paix, Aftershock, déclara-t-elle en poussant un soupir théâtral. Ton pouvoir valait bien un sept sur l’échelle de Richter… Ta personnalité, elle, ne dépassait pas le deux.

Sans attendre sa réaction, Nova partit en courant, glissant et dérapant au milieu des bouts de verre et des morceaux de ciment.

Elle avait presque atteint l’escalier qui menait auparavant à la quarantaine quand une poutrelle d’acier à moitié arrachée dans l’effondrement se détacha et la heurta dans les côtes. Le coup la projeta contre un mur ; elle s’écroula, sonnée. Elle ouvrit un œil vitreux et vit le casque à portée de main. Malgré sa vision floue et ses os qui vibraient encore sous le choc, elle s’écarta du mur pour s’en emparer.

Le casque s’envola sous son nez ; elle plongea pour le rattraper… Trop tard.

Max poussa un cri de douleur et le casque tomba au milieu des débris. Max réapparut tout près et s’affaissa à genoux. Il était couvert d’éraflures et d’égratignures, son pyjama était en lambeaux. Nova grimaça en le voyant retirer une écharde de verre plantée dans son pied nu.

Il jeta le morceau de verre loin de lui puis tendit la main encore une fois. Le casque vola entre ses bras.

Il disparut de nouveau. Cette fois, le casque disparut avec lui.

Nova regarda l’endroit où il s’était tenu, se rendant compte, choquée, que c’était lui qui avait fait s’écrouler la poutre sur elle. Et qu’il venait de lui subtiliser le casque.

Il n’essayait pas de s’enfuir. Il essayait de la combattre.

Mais l’invisibilité n’était pas une parade infaillible dans une salle pleine de débris, et très vite elle repéra sa trace alors qu’il se dirigeait vers l’issue de secours la plus proche. Malgré tous ses efforts pour être discret, des bouts de verre bougeaient sous ses pieds et des taches de sang maculaient les dalles.

Elle s’élança à sa poursuite. Elle n’avait pas besoin de faire attention, elle, et en la voyant approcher il fut contraint de presser le pas. Elle l’entendait même haleter, pris de panique.

Elle se rua vers lui et ses doigts se refermèrent sur un morceau d’étoffe.

Max cria, réapparut, et tous deux roulèrent au sol. Le casque s’envola une fois de plus.

Abandonnant Max, Nova se releva aussitôt et bondit. Elle s’allongea sur lui, le nichant contre elle, pour éviter que Max ne le lui reprenne par télékinésie.

— Non ! s’écria Max.

Une table basse vola vers la tête de Nova. Elle la bloqua avec son coude, mais le choc lui coupa le souffle. La douleur et l’épuisement lui donnaient le tournis.

Mais elle touchait au but.

Il n’était pas question de déclarer forfait.

Elle puisa dans ses ultimes réserves et se redressa sur un genou, puis sur l’autre. Elle se leva, luttant pour garder l’équilibre.

À peine avait-elle fait un pas qu’un bras vint s’enrouler autour de sa gorge et la plaqua contre un torse imposant.

— Je vais te tuer, lui siffla Trevor à l’oreille. Je vais te tuer pour ce que tu m’as fait.

— Prends un numéro, cracha Frost.

Elle bloquait le passage à Nova. Elle serrait dans son poing la lance du Capitaine Chromium, gainée d’une épaisse couche de givre.

Nova, qui ne voulait surtout pas lâcher le casque qu’elle tenait à deux mains, s’adossa contre Trevor pour soutenir ses jambes flageolantes.

— Désolée, dit-elle d’une voix qu’elle aurait souhaitée moins pâteuse. Mais ce n’est pas cette nuit que vous m’aurez.

Elle posa la paume sur l’avant-bras qui lui enserrait le cou et libéra son pouvoir. Trevor lâcha prise, bascula en arrière et s’écrasa en faisant voleter des débris. Nova chancela ; elle appuya une main sur son genou pour ne pas tomber, l’autre agrippant toujours le casque.

— Que… quoi ? bafouilla Frost. Mais je t’ai… comment as-tu… ?

— Ah oui, ça, s’exlama Nova en arrachant le projectile toujours planté dans sa poitrine. J’avais presque oublié. On dirait bien que ça n’a pas marché.

D’incrédule, Frost devint enragée. Elle empoigna sa lance à deux mains et fondit sur Nova en hurlant, tel un chevalier dans un tournoi prêt à empaler son adversaire.

Nova fit la toupie. L’arme la manqua d’un cheveu.

Une exclamation de stupeur horrifiée résonna à travers le hall.

Nova pivota au moment où Max réapparut. Frost avait visé Nova au cœur, et Max… Max se trouvait juste derrière elle. Il s’était approché sans un bruit. La main tendue, prête à lui arracher le casque.

La lance de chrome lui avait transpercé l’abdomen.

Un cri terrible jaillit de la bouche de Nova. Impuissante, elle vit Max reculer en titubant. Sa main se posa sur l’arme qui dépassait de son ventre. Il avait les yeux écarquillés, les traits déformés par le choc.

Il tomba à genoux.

— Non, dit Frost sur un ton affolé. Non, non, non !

Tandis qu’elle battait en retraite, ses jambes se dérobèrent sous elle ; elle bascula sur les fesses et s’éloigna à reculons.

— Arrête ça tout de suite !

Nova se rendit compte alors qu’elle ne s’inquiétait pas à propos de Max.

Elle s’inquiétait parce qu’elle sentait le Bandit lui dérober son pouvoir.

Ignorant Frost, elle s’accroupit auprès de Max. Le casque roula à côté d’elle. Elle percevait la chaleur du médaillon contre son sternum.

— Ça va aller, lui promit-elle. Tu vas…

Elle n’acheva pas. La chair virait au bleu autour de l’arme et se couvrait de cristaux de glace.

De glace.

— Enlève-moi… ça…, haleta Max, la main sur la hampe, les joues ruisselantes de larmes.

— Non, surtout pas, protesta Nova. Ça ralentit le saignement.

— Enlève-la, insista-t-il.

Du givre était en train de se former dessus.

Nova ravala la boule qui lui serrait la gorge. Max avait pris une partie des pouvoirs de Frost. Peut-être que…

— S’il te plaît, la supplia-t-il.

— D’accord, dit-elle d’une voix tremblante. (Elle empoigna la lance.) Ça va faire un mal de chien. Désolée.

Le regard perdu dans le vague, il ne souffla mot. Quand Nova tira sur la lance, en revanche, il poussa un hurlement qui lui glaça le sang.

Puis l’arme fut enfin dégagée et Max s’écroula sur le flanc, son pyjama trempé de sang. D’une main tremblante, Nova commença à sortir les bandages et l’antiseptique qu’elle gardait dans son ceinturon. Elle souleva le haut du pyjama et vit que la plaie se couvrait rapidement d’une multitude de cristaux de givre. Max était en train d’enrayer l’hémorragie tout seul. Elle se demanda s’il en avait conscience. Il avait les yeux clos, le teint livide. Peut-être agissait-il par instinct.

Cela ne le sauverait pas, mais lui permettrait peut-être de tenir jusqu’à l’arrivée des secours…

Nova dressa la tête. Frost semblait au bord de l’évanouissement. Aftershock l’avait attrapée par la taille et l’entraînait à l’écart de Max.

Sans réfléchir, Nova ramassa la lance ensanglantée et se précipita sur eux. Aftershock, surpris, lâcha Frost comme si c’était un sac à patates et se prépara à l’affrontement.

Mais l’agent N avait produit ses effets sur lui, et il n’avait plus aucun pouvoir.

À la vue de Nova, il se recroquevilla, les mains levées en une tentative pathétique de se protéger.

Nova immobilisa l’extrémité de la lance à un centimètre de son oreille.

Abaissant son arme, elle posa l’index sur le front de Mack Baxter. Qui s’écroula.

Elle pivota en direction de Frost. Celle-ci se traînait à quatre pattes, cherchant à s’éloigner du Bandit. Nova lui mit la pointe de sa lance sous le nez. Frost se pétrifia.

— Demi-tour, ordonna Nova. Tu vas lui donner le reste de ton pouvoir. Tout de suite.

— Rêve toujours.

Nova grinça des dents. Max était à l’agonie. Et elle se moquait bien de savoir que c’était un Renégat, un Everhart, le petit Prodige qui avait aspiré le pouvoir d’Ace et causé sa perte presque dix ans plus tôt. C’était Max, et elle ne le laisserait pas mourir.

— C’est peut-être la seule chance de le sauver !

— C’est mon pouvoir, gronda Frost.

— Très bien, rétorqua Nova. Je t’aurai donné une chance d’agir avec classe.

Elle se pencha, glissa la main sous le menton de Frost et la prit par la gorge. Son adversaire poussa un grognement étranglé et tenta brièvement de se dégager.

Puis elle s’affala, inerte. Profondément endormie.

Nova la traîna à côté de Max. Incapable d’estimer à quelle vitesse il absorbait son pouvoir, elle vit tout de même les cristaux de glace se densifier au-dessus de sa blessure.

Alors qu’elle le croyait sans connaissance, il battit des paupières et croisa son regard. Il lui sembla lire une question dans ses yeux.

Pourquoi l’aidait-elle ? Elle avait le casque. Que faisait-elle encore là ?

— Éloigne-toi de lui !

Elle leva brusquement la tête. Son pouls s’accéléra.

La Sentinelle était campée sur le seuil du hall. Sa silhouette en armure se découpait sur le clair de lune.

Nova se redressa. Elle se sentait à bout de forces, à deux doigts de défaillir. Mais elle avait recouvré toute sa lucidité quand elle avait vu la lance s’enfoncer dans le ventre de Max, et elle était déjà en train d’évaluer ses options.

La lance était à moins d’un mètre.

Le casque gisait sur le sol derrière elle.

Elle avait encore une fléchette dans son pistolet, plus deux grenades, même si elle doutait que le gaz puisse pénétrer l’armure de la Sentinelle.

Elle avait aussi une quarantaine détruite, trois ex-Prodiges inconscients et Max agonisant à ses pieds.

— Je t’ai demandé, grogna la Sentinelle dont le bras droit se mit à luire, de t’éloigner de lui.

Nova recula d’un pas. Son talon frôla le casque.

Elle avait beau détester la Sentinelle, les grands airs qu’il se donnait et l’obsession un peu malsaine avec laquelle il la traquait, il y avait au moins une chose dont elle était à peu près sûre à son sujet.

Il était capable d’accomplir de bonnes actions.

Des actes héroïques.

Comme sauver un gamin de dix ans sur le point de mourir, par exemple.

Elle recula encore d’un pas.

La Sentinelle tendit le bras. Et fit feu. Nova se baissa, esquivant son rayon de justesse, et rafla le casque dans le même mouvement.

Puis elle détala à toutes jambes.

45

Il brûlait d’envie de la poursuivre. De lui arracher son masque, de l’obliger à le regarder droit dans les yeux et à lui expliquer pourquoi elle avait fait tout ça : détruire la quarantaine de Max, sa ville de verre, tout ce qu’il possédait, et puis s’en prendre à lui, un enfant ! Pourquoi… dans quel but… ?

Mais il n’en fit rien.

En partie parce qu’il connaissait déjà la vérité.

Max avait participé à la défaite d’Ace Anarchy, et Nightmare avait voulu se venger de lui.

Et aussi parce que…

Parce que…

— Max, dit-il dans un sanglot.

Il se laissa tomber à genoux auprès du corps de Max et fit de son mieux pour se rappeler sa formation de secouriste. Les premiers soins à prodiguer à un camarade pour lui permettre de tenir jusqu’à l’arrivée d’un guérisseur.

Seulement, il n’avait jamais été confronté à une blessure pareille.

Le haut de pyjama de Max avait déjà été remonté, dévoilant une entaille profonde entre ses côtes. Il y avait du sang… et de la glace. Des cristaux de givre lui recouvraient la peau, formant une barrière protectrice sur la plaie.

Il avait dû voler ce pouvoir à Genissa Clark.

Mais, glace ou pas, une flaque de sang épais, poisseux, s’étalait sous lui. La blessure était profonde, et il avait peut-être un organe perforé – un rein, l’estomac, l’intestin…

Combien de temps avait-il encore devant lui ?

Adrian glissa ses bras tremblants sous le corps de Max et le prit le plus délicatement possible.

Nightmare avait disparu. Malgré sa fureur, Adrian se rappelait à peine l’avoir vue partir. Il n’y avait plus que Max. Max, dont la peau semblait plus fine que du papier à cigarette. Dont la poitrine se soulevait laborieusement à chaque respiration.

Tenant le garçon contre lui, il courut hors du bâtiment. Dans la rue, il entendit des sirènes se rapprocher. Le Conseil, le reste des Renégats informés de l’attaque de Nightmare. Tous convergeaient vers la scène du crime.

Un peu tard.

Adrian pouvait seulement espérer que lui, au moins, était arrivé à temps.

Tournant le dos aux sirènes, il courut.

Non… il vola.

Les guérisseurs étaient au gala. Tout le monde était à ce fichu gala, et l’hôpital était distant de neuf kilomètres. Adrian ne pensait plus à rien d’autre qu’au sang qu’il avait sur les mains, à la respiration sifflante de Max et au fait que toutes les sutures qu’il pourrait dessiner ne suffiraient pas à le garder en vie.

La glace lui avait permis de gagner un peu de temps, mais il était tout de même en train de mourir. Max était en train de mourir.

Et ce maudit hôpital qui se trouvait à neuf kilomètres…

Adrian ne s’était jamais déplacé si vite de toute sa vie. Le monde entier devint un tunnel, noir et étroit. Il ne voyait plus que les obstacles : les immeubles, les rues embouteillées. Son regard était focalisé sur l’hôpital au sommet de la colline, de plus en plus proche à mesure qu’il bondissait sur les toits, les échelles d’incendie, les châteaux d’eau et les passerelles. Il étreignait Max si fort qu’il sentait battre faiblement son cœur même à travers son armure. Non, ce devait être un effet de son imagination. Ou c’était son propre cœur qu’il sentait palpiter à un rythme précipité.

Il y avait le vent et le claquement de ses bottes sur le béton. Un autre bond, un autre toit, un autre immeuble, une autre rue qui défilait sous lui, et l’hôpital, plus proche, toujours plus proche pourtant encore si loin. Ne meurs pas, accroche-toi, on y est presque, on va s’occuper de toi, ne meurs pas.

Et puis il arriva enfin, après l’éternité qu’avaient duré les quelques minutes – secondes ? – écoulées depuis son départ du quartier général. Il fonçait à une telle vitesse que les portes coulissantes n’eurent pas le temps de réagir et qu’il passa au travers, protégeant Max de son mieux alors que le verre explosait tout autour d’eux.

Il y eut des exclamations, des cris. On s’écartait précipitamment du Prodige tristement célèbre qui venait de faire irruption dans la salle d’attente des urgences.

Le réceptionniste se dressa derrière le comptoir d’accueil.

— Un médecin, vite ! lui cria Adrian.

L’autre le regarda stupidement.

— GROUILLEZ-VOUS !

L’homme avala sa salive puis pressa le bouton d’appel.

Adrian s’accroupit, éloignant Max à bout de bras afin de l’examiner. Il tâcha d’ignorer son pyjama couvert de givre et le sang coagulé sur sa tempe. C’était surtout sa pâleur qui le terrifiait, et le fait qu’on ne voyait presque plus son torse se soulever. Se soulevait-il encore, d’ailleurs ?

— Qu’est-ce qui prend si longtemps ? rugit-il, deux secondes avant que des portes battantes ne s’ouvrent à la volée et qu’un homme et une femme en tenue d’aides-soignants n’apparaissent en poussant un brancard.

Une autre femme les suivait. Tout en enfilant des gants en latex, elle embrassa du regard Max, le sang et la glace, sans manifester aucune émotion.

— Mettez-le sur le brancard, ordonna-t-elle. Doucement.

Adrian repoussa les aides-soignants et porta Max jusqu’au brancard, où il l’allongea le plus précautionneusement possible.

L’aide-soignante posa la paume sur son torse, sans se soucier du sang sur son armure. Elle baissa les yeux sur le S rouge. C’était un R dans la première version mais il l’avait changé après sa rencontre avec Hawthorn et son plongeon dans le fleuve. Il ne servait plus à rien de faire comme si la Sentinelle était un Renégat.

— Je suis désolée, lui dit-elle, mais vous ne pouvez pas venir…

Son collègue lâcha une exclamation de surprise. Quelque chose tomba bruyamment. Le médecin s’effondra contre le brancard, respirant avec difficulté, la main pressée sur sa poitrine.

Adrian jura et bouscula l’aide-soignante.

— Pas un Prodige ! s’écria-t-il. (Il empoigna le médecin et l’entraîna loin du brancard, à l’autre bout de la salle d’attente, avant que quiconque ne puisse intervenir.) Il ne peut pas être soigné par un guérisseur. Il lui faut un vrai médecin, un médecin normal !

L’aide-soignant se pencha sur le corps inanimé de Max, éberlué. Tout le monde en restait sans voix – les infirmiers, le réceptionniste, les patients qui attendaient et leurs familles – tous dévisageaient Adrian comme s’il avait perdu la tête.

— Pas un guérisseur Prodige ? finit par bredouiller l’aide-soignant. Que voulez-vous dire ?

— Faites ce que je vous dis ! (Pris de panique, Adrian parvenait à peine à réfléchir, à voir, à respirer.) Il n’y a donc pas de médecin civil dans cet hôpital ?

— Pas aux urgences, non ! s’écria le réceptionniste, comme si une telle demande était le comble de l’absurde.

— Alors faites en venir un d’un autre service ! répliqua Adrian. Vite !

On emmena le médecin qui avait tourné de l’œil. Des larmes brûlantes brouillaient la vision d’Adrian. Vite, vite, qu’est-ce qui peut bien prendre si longtemps…

Le flot de ses pensées s’interrompit. Une idée le frappa comme une balle.

Ils auraient pu faire appel à un Prodige… si le médecin avait été immunisé. Si Adrian avait eu le Charme de Vitalité sur lui.

Or il l’avait donné à Simon. Et malgré son désespoir, il ne voyait pas par quel miracle il pourrait le rapporter ici assez vite pour que cela fasse la moindre différence.

Un autre médecin en blouse blanche arriva au pas de charge, essoufflé, visiblement perturbé d’avoir été appelé aux urgences, lesquelles semblaient le domaine réservé des guérisseurs.

Il s’approcha du brancard et se mit à lancer des ordres. Une seconde plus tard, on emportait Max à travers les couloirs jaunes stériles de l’hôpital. Adrian avait l’impression qu’il ne respirait plus.

— Sauvez-le, cria-t-il. S’il vous plaît. Faites le nécessaire, mais sauvez-le.

Peut-être cela tenait-il au ton qu’il avait employé, ou à la vision du sang de Max. En tout cas, l’affolement du médecin céda la place à une expression presque bienveillante. Puis les portes battantes se refermèrent derrière lui.

Adrian pivota vers le réceptionniste. Et s’aperçut que toutes les personnes présentes s’étaient réfugiées contre les murs.

— Écoutez, dit-il, ce gamin est un Renégat, le fils adoptif du Capitaine Chromium et du Gardien de la Peur. Vous devez le sauver.

L’homme inspira profondément.

— Nous sommes des professionnels, monsieur. Ils feront tout leur possible.

Adrian recula, tête basse. Toute son énergie l’abandonna d’un coup et il se laissa tomber sur un banc à proximité. Le siège gémit sous le poids de son armure.

Il avait conscience d’être observé. Tous le regardaient, tâchant de déterminer s’il fallait avoir peur, ou s’ils devaient alerter les Renégats… si ce n’était pas déjà fait.

Il se moquait bien de savoir ce qu’ils décideraient à son sujet ou qui viendrait l’arrêter. Il mit les coudes sur ses genoux et agrippa son casque à deux mains. Sa combinaison lui faisait l’effet d’un mur dressé entre lui et le reste du monde. Il l’avait conçue comme un sanctuaire, et à présent il s’y trouvait seul avec ses pensées, ses craintes et les souvenirs confus, chaotiques, de tout ce qui venait de se passer.

Tremblant, il se focalisa sur la colère parce que c’était l’émotion la plus facile à accepter dans l’immédiat. Colère contre lui-même, pour n’avoir pas été assez rapide. Contre Nightmare, pour avoir osé s’en prendre à un enfant. Un gosse. Contre l’hôpital pour avoir été si mal préparé, pour avoir mis si longtemps à faire venir un médecin. Et colère contre lui-même, encore, pour ne pas avoir eu sur lui le médaillon qui aurait permis à la guérisseuse d’intervenir.

Ses pensées le ramenèrent à Nova, qui disait toujours que la société était trop dépendante des Prodiges. Les gens s’attendaient à pouvoir compter sur les Renégats chaque fois qu’ils en avaient besoin. Comme s’ils étaient la solution à tous leurs problèmes.

Peut-être avait-elle raison. Ils s’en remettaient peut-être beaucoup trop aux super-héros. Et si cette dépendance coûtait la vie à Max ?

L’image lui revint en mémoire, d’une précision cruelle. Nightmare penchée au-dessus de Max, les mains couvertes de sang.

Adrian ferma les poings.

Pourquoi n’avait-elle pas été affaiblie par son pouvoir ? Cela n’avait aucun sens.

Il finirait par le savoir. Il percerait tous ses secrets à jour, une bonne fois pour toutes. À propos de Max. À propos du casque. À propos de ce qu’elle savait sur le meurtre de sa mère.

Après quoi il la trouverait et la détruirait.

Il entendit du bruit à l’extérieur et se dressa d’un bond. Des sirènes s’approchaient, signe que les patrouilles de Renégats ne tarderaient plus.

Il jeta un coup d’œil à une porte qui ouvrait sur un escalier.

Simon et Hugh seraient là pour Max, et Simon pourrait donner son médaillon à un guérisseur. Ils expliqueraient son rôle et la nature du pouvoir de Max.

Max n’avait plus besoin de lui, et Adrian n’était pas encore prêt pour cette confrontation.

Il aperçut des gyrophares au-delà de la porte vitrée qu’il avait fracassée, puis le Capitaine Chromium et le Gardien de la Peur firent irruption dans le hall. Les autres membres du Conseil étaient absents, et Adrian se souvint vaguement d’Ace Anarchy, inanimé dans les catacombes.

Les mâchoires serrées, il s’engouffra dans la cage d’escalier et grimpa les marches quatre à quatre jusqu’au toit.

Il ne pourrait pas continuer à garder son secret bien longtemps. Il y aurait des conséquences pour tous les choix qu’il avait faits, toutes les règles qu’il avait enfreintes.

Mais, dans l’immédiat, la Sentinelle avait encore une mission à accomplir.

Nightmare était toujours en vie et il fallait l’empêcher de nuire.

Il ne renoncerait pas à la Sentinelle avant de l’avoir éliminée.

46

Phobie les attendait devant la maison de Wallowridge. Et toute l’allégresse, toute l’euphorie qui les avaient portés sur le trajet du retour s’évaporèrent quand il eut dit : « Les Renégats ont pris Ace. »

Le cœur de Nova se serra. Elle ne voulait pas, ne pouvait pas le croire. Phobie leur raconta ce qui s’était passé, et cela sonna la fin des réjouissances.

Leroy alluma la radio de la voiture et ils se rassemblèrent autour pour écouter, n’en croyant pas leurs oreilles.

Les journalistes étaient surexcités. Ils parlaient à toute vitesse, répétant à loisir chaque détail de la capture, y compris les plus insignifiants. Le fait qu’Ace Anarchy soit encore en vie avait déjà été un choc pour eux, alors apprendre qu’il avait été retrouvé et capturé… et pas par les Renégats, même si une patrouille était arrivée par la suite pour le ramener au quartier général.

Non. Le super-vilain avait été capturé par la Sentinelle.

Son nom seul faisait frémir Nova de dégoût.

En fin de compte, quand ils furent bien forcés d’admettre la véracité de la nouvelle, ils entrèrent dans la maison, sonnés.

Honey bouscula Nova et gravit l’escalier d’un pas rageur. La porte de sa chambre claqua, et quelques secondes plus tard Nova l’entendit sangloter bruyamment. Pour la première fois de sa vie, elle eut l’impression que Honey ne jouait pas la comédie.

— Tu t’es bien débrouillée cette nuit, petite Nightmare, la complimenta Leroy en posant la main sur son épaule.

Elle ne réagit pas, et lui non plus ne tarda pas à monter dans sa chambre. Sa porte se referma dans un grincement de charnières.

Phobie s’attarda encore une minute auprès de Nova. Sa présence semblait remplir toute la pièce. Il ne prononça pas un mot. Pour une fois, Nova n’avait plus aucune crainte qu’il aurait pu commenter.

Ses pires appréhensions étaient devenues réalité.

Les Renégats détenaient Ace. Malgré tous ses efforts, elle avait échoué.

Pour finir, Phobie aussi se retira, sous l’apparence d’une nuée de chauves-souris qui s’envolèrent à tire-d’aile. La porte se ferma violemment derrière elles, ébranlant toute la maison.

Nova resta seule, plantée au milieu du salon.

À fixer le papier peint délavé.

Le mobilier mangé aux mites.

Ce décor sinistre qui était censé être sa maison.

Le casque pendait au bout de sa main, les doigts crochés dans les trous pour les yeux comme si elle tenait une boule de bowling. Il paraissait pesant, tout à coup, encombrant ; et alors que les ombres s’effaçaient peu à peu sous la lumière grisâtre du petit matin, elle le laissa tomber sur le sol.

Il rebondit mollement sur la moquette avant de rouler sous le guéridon.

Nova poussa un gros soupir.

Elle avait échoué sur toute la ligne.

Ace était prisonnier. Ace n’était plus là.

Une petite sonnerie tinta dans la maison silencieuse, arrachant Nova à ses ruminations. Son bracelet de communication. Elle le trouva dans la cuisine. Elle le prit d’une main tremblante et fit défiler un nombre incalculable de messages d’Adrian et du reste de l’équipe, et même un communiqué émanant du Conseil pour confirmer la véracité des informations diffusées par les médias.

Ace Anarchy est en vie et incarcéré.

C’est la Sentinelle qui a permis son arrestation.

L’identité de la Sentinelle demeure inconnue.

Les messages les plus récents se rapportaient tous à Nightmare, toujours en vie elle aussi, au vol du casque d’Ace Anarchy et aux dégâts occasionnés au quartier général.

Ils ne disaient pas un mot sur Frost et son équipe.

Ils ne disaient pas un mot sur Max.

Nova relut plus attentivement les alertes à propos de Nightmare, tâchant de déterminer si sa couverture tenait toujours. Elle n’avait guère veillé à protéger son identité durant la nuit, persuadée qu’après son numéro de monte-en-l’air Ace récupérerait son casque et qu’elle n’aurait plus à faire semblant.

Elle se demandait désormais ce qui allait se passer ensuite. Combien de temps mettraient-ils à la démasquer ?

Elle pensa au papillon de Danna, toujours piégé dans son bocal à l’étage. Il suffirait qu’il s’échappe pour que le secret de Nova soit aussitôt dévoilé. Et il y avait mille autres petits mensonges qui s’empilaient autour d’elle. Mille indications qui pointaient vers Nova. Vers Nightmare.

Combien de temps avait-elle avant qu’ils ne découvrent la vérité ?

Avant qu’Adrian ne soit au courant ?

Elle lança son bracelet sur la table et s’appuya des deux mains au dossier d’une chaise. Les yeux clos, elle inspira profondément. Compta jusqu’à dix. Souffla.

Puis elle monta se changer à l’étage. Honey n’ouvrit pas la bouche, elle ôta donc en silence son costume de Nightmare couvert de sang, de sueur et de débris de verre.

Elle posa son masque sur la coiffeuse, à côté du papillon de Danna.

Elle ne pouvait regarder ni l’un ni l’autre.

Il fallait qu’elle délivre Ace. C’était l’unique chose à faire, bien que l’idée même lui donnât envie d’éclater en sanglots. Elle en passerait par là, puisqu’il n’y avait pas d’autre possibilité. Elle ne déplorerait pas tous les préparatifs et les efforts qu’elle avait investis dans les événements de la nuit. Elle ne regretterait pas ce fiasco. Elle ne s’apitoierait pas sur son sort.

Elle allait relever la tête. Et continuer à se battre.

Elle redescendit au rez-de-chaussée, abandonnant Honey à sa solitude. Ils avaient tous soif de solitude. Elle s’assit à la table de la cuisine et fixa les fleurs mortes dans leur vase, le cœur serré.

Elle n’avait tout de même pas fait tout cela pour rien. Elle refusait de céder la victoire aux Renégats. De laisser le Conseil s’en tirer en dépit de ses mensonges et de ses fausses promesses.

Comme elle refusait de s’avouer vaincue devant la Sentinelle.

Un coup frappé à la porte la fit sursauter. Elle se leva et considéra celle-ci, le cœur battant. Elle s’attendait à voir une armée de super-héros la fracasser, imaginait déjà le poing du Capitaine Chromium la réduire en miettes, ou une grande vague soulevée par Tsunami s’engouffrer par la fenêtre et inonder toute la maison.

Mais la seule chose qui se produisit fut un deuxième coup – plus fort, cette fois.

Suivi de la voix d’Adrian :

— Nova, c’est moi. Je sais que tu ne dors pas. Laisse-moi entrer, s’il te plaît.

Elle eut soudain la sensation que sa salive lui collait la bouche.

Adrian.

Le si mignon, le si charmant, le si brillant Adrian Everhart.

Il savait. Il avait dû découvrir le pot aux roses. Comment pourrait-elle oser le regarder en face ? Comment supporter son expression quand il exigerait qu’elle lui dise toute la vérité ? Quand il la mettrait au défi de continuer à lui mentir ?

— Nova, tu es là ?

Son regard tomba sur le casque.

Elle traversa le salon, le ramassa et perdit quelques secondes à tourner en rond, à se demander où le cacher. Elle finit par se décider pour la penderie, où elle le glissa entre le trench-coat de Leroy et les fourrures de Honey.

Inspirant profondément, elle s’avança jusqu’à la porte et posa la main sur la poignée. En haut, les sanglots de Honey s’étaient tus. La maison paraissait déserte.

Nova ouvrit le battant.

Adrian était dans un triste état. Il n’avait plus son nœud papillon et sa chemise était fripée, crasseuse. Il fixa sur elle un regard troublé, épuisé.

Mais qui n’avait rien d’accusateur.

Elle n’osa pas espérer.

— Je peux entrer ? demanda-t-il, presque humblement.

Elle s’humecta les lèvres avec une langue aussi sèche que du papier de verre et s’effaça devant lui.

Il entra et se rendit droit dans la cuisine. Nova retint son souffle quand il passa devant la penderie. Le loquet, un peu lâche, cliqueta ; la porte s’entrouvrit légèrement.

Adrian ne s’aperçut de rien. Avec des gestes empreints de lassitude, il attrapa une chaise et s’y affala.

— Excuse-moi, dit-il quand Nova le rejoignit.

Elle resta sur le seuil de la pièce, terrifiée. À l’idée que Honey fasse du bruit. Que l’une de ses abeilles descende fouiner dans les placards. Ou que l’abattement d’Adrian ne soit qu’une feinte, pour l’amener à baisser sa garde.

— Je sais que je ne devrais pas débarquer comme ça, continua-t-il, mais… j’avais besoin de parler à quelqu’un, et je savais que tu ne dormirais pas, alors…

Il n’acheva pas, et elle remarqua les cernes qu’il avait sous les yeux, en partie dissimulés par la monture de ses lunettes.

La nuit avait été longue pour tous les deux.

— Excuse-moi, répéta-t-il. Comment va ton oncle ?

Le cœur de Nova se serra.

Il a été capturé. Jeté en cellule. Il est fichu.

Puis elle se souvint du prétexte qu’elle avait allégué pour quitter le gala.

— Il va bien, bredouilla-t-elle.

Adrian demeura silencieux un long moment. Son regard était fixé sur elle et Nova ne savait comment l’interpréter. La scrutait-il à la recherche d’indices ? De signes révélateurs de son identité secrète ?

— Tu es au courant ? finit-il par demander. À propos de… d’Ace Anarchy ? Et de Nightmare ?

Elle frissonna.

— J’étais en train de consulter mes messages. Alors c’est vrai ?

Il confirma d’un hochement de tête. Croisant les mains, il se pencha et s’abîma dans la contemplation du linoléum fendillé.

— Oui, tout est vrai. On tient Ace. Nightmare, elle, a réussi à s’enfuir, et… elle a le casque. (Il eut un rire amer.) J’aurais dû t’écouter, Nova. On aurait tous dû t’écouter. Tu as essayé de nous prévenir qu’il y avait un risque, mais mes pères… on a tous été si arrogants dans cette histoire. Et maintenant… maintenant, c’est eux qui l’ont.

Nova s’enfonça les ongles dans la cuisse pour se retenir de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. En direction de la penderie.

— Enfin, Ace Anarchy est sous les verrous, remarqua Adrian. C’est toujours ça. Ruby et Oscar étaient là quand le Conseil est venu le récupérer. Il paraît qu’ils veulent le neutraliser en public, lors de la présentation de l’agent N au monde entier. Ce sera le meilleur exemple de la nécessité du sérum, et de son efficacité.

— Quand ? murmura Nova. C’est prévu pour quand ?

— Je ne sais pas. Mais à mon avis, ils n’attendront pas longtemps.

Son menton se mit à trembler, au grand étonnement de Nova.

— Est-ce que tu… tu es au courant, pour Max ?

Sa voix se brisa, et Nova sentit son sang se figer. Elle revit Max, transpercé par la lance, gisant dans une flaque de sang.

Il était mort. Il était mort. Il était mort.

Et c’était sa faute, en partie du moins.

— Non, souffla-t-elle.

Elle n’avait pas envie de l’entendre. Elle préférait ne pas savoir.

Adrian tendit les bras vers elle, et Nova fut incapable de résister. Elle s’approcha, et il lui enlaça la taille, enfouissant son visage au creux de son ventre. Les larmes aux yeux, à son corps défendant, elle l’étreignit.

— Il est à l’hôpital, dit Adrian, dont les larmes jaillirent. Elle a tenté de le tuer. Nightmare… elle a tenté de le tuer.

L’hôpital.

Tenté.

— Est-ce qu’il va… ?

— Je n’en sais rien. Mais il doit vivre. S’il lui arrivait quoi que ce soit…

Il ne put terminer sa phrase. Nova le serra contre elle, sentant ses larmes mouiller son T-shirt et ses épaules trembler sous ses doigts.

— Il va s’en sortir, affirma-t-elle, tâchant de s’en convaincre elle-même.

— Je vais la massacrer. Je vais retrouver Nightmare, et je vais la massacrer. (Il crispa les doigts dans le dos de Nova, froissant son T-shirt dans ses poings.) Nova… est-ce que tu m’aideras ?

Grimaçante, Nova tourna la tête en direction du vestibule. D’où elle se tenait, elle apercevait une partie de la penderie. Sa porte vermoulue qui fermait mal. La moquette usée jusqu’à la trame sur le sol.

— Oui, bien sûr que je t’aiderai, promit-elle en fixant le regard vide du casque d’Ace Anarchy qui brillait dans l’ombre.

REMERCIEMENTS

L’un des thèmes qui me sont apparus dans ce livre, à mesure que je retravaillais les différents jets, c’est que la plupart des choses dans la vie s’apprécient mieux en compagnie de gens qu’on aime. Écrire un livre également. Ce n’est pas quelque chose qu’on fait tout seul. Et c’est avec une reconnaissance infinie que je pense à toutes les personnes dans mon entourage qui m’ont aidée et soutenue pendant ce voyage.

La première que je veux remercier, c’est mon éditrice, Liz Szabla, qui a su discerner avant moi le potentiel dans l’histoire de Nova et d’Adrian et qui m’a encouragée à développer cet univers et ses personnages. Ce livre et cette trilogie doivent beaucoup à ta vision et à tes encouragements. (Et quand je dis « beaucoup »… ça doit représenter plusieurs centaines de pages au bas mot !) Et bien sûr, je n’oublie pas le travail fourni par toute l’équipe Meyer chez Macmillan Children’s : Jean, Mary, Jo, Mariel, Allison, Rich, Caitlin, ainsi que ma merveilleuse correctrice Anne Heausler, et tant d’autres qui œuvrent en coulisses pour faciliter la publication de ce livre et Dieu sait combien d’autres. J’ai beaucoup de chance de vous avoir.

Je veux aussi saluer mon agent et toute son équipe – Jill, Cheryl, Katelyn et Denise –, qui non seulement font office d’avocates, de conseils et de pom-pom girls mais sont également d’excellentes amies. Je ne saurais vous exprimer à quel point je suis heureuse de vous connaître et de travailler avec vous.

Merci à mon intrépide bêta-lectrice, Tamara Moss, dont j’apprécie presque autant les critiques constructives que nos quasiment vingt ans d’amitié et de camaraderie. Tu as fait de moi un meilleur écrivain, et je ne te remercierai jamais assez pour ça.

Merci à Joanne Levy, mon assistante, pour un million de raisons différentes. Je ne sais pas comment j’arriverais à tenir les délais sans toi !

Un grand merci également à Laurel Harnish, dont le character design lors d’un concours Renégats m’a servi d’inspiration pour le personnage de Callum Treadwell (Wonder). J’ai complètement craqué pour Callum et son pouvoir d’inspiration, et j’espère que vous aussi !

Un immense merci au Dr Tyler DeWitt pour avoir accepté de relire mon chapitre 23 et de me parler de l’électrolyse et du processus de placage des métaux (Nova aurait été mortifiée si je m’étais trompée là-dessus !). Les vidéos scientifiques de Tyler sont aussi fascinantes qu’instructives et je vous recommande chaudement d’aller y jeter un coup d’œil sur YouTube ou à https://www.tdwscience.com/.

Et bien sûr, merci à mon mari, Jesse, à nos deux filles Sloane et Delaney, ainsi qu’à toute ma famille et à mes amis pour leur soutien, leurs encouragements et leur amour.

L’auteur

Marissa Meyer vit avec son mari et ses trois chats à Tacoma dans l’État de Washington aux États-Unis. Alors qu’elle n’était qu’une enfant, elle est tombée amoureuse des contes de fées, dès la lecture du premier recueil qu’on lui offrit. Marissa adore classer les livres de sa bibliothèque par couleurs. Peut-être est-elle un cyborg, comme son héroïne Cinder ? Ou une super-héroïne, comme Nova, du Gang des Prodiges ?

Directeur de collection :
Xavier d’Almeida

Titre original :
Archenemies (Renegades Volume 2)
Publié pour la première fois en 2018
par Rampion Books, un éditeur de Macmillan, New York.

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : avril 2019.

Copyright © 2018 by Marissa Meyer. All rights reserved.

Couverture : Rich Deas.
Illustration : © 2018 Robert Ball

© 2019 éditions Pocket Jeunesse,
département d’Univers Poche, pour la traduction française
et la présente édition.

ISBN : 978-2-823-86275-1

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

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