Chapitre premier

Coucher avec mon psy était une mauvaise idée – vous n’avez pas besoin de me le rappeler.

Mais j’aurais voulu vous y voir. J’en avais vraiment assez d’entendre « Et comment expliquez-vous ça ? » ou « Dites-moi ce que vous ressentez, là, en ce moment ? » Alors je finis par craquer et décidai de montrer à ce type ce que je ressentais. Et je dois avouer que, pour quelqu’un qui n’avait jamais trompé sa femme, il se révéla une proie facile – ridiculement facile. Son prétendu sens moral m’apporta une bonne dose d’énergie. Tout bien réfléchi, ce que nous avions fait était probablement ce que son canapé avait vu de plus productif – je lui avais presque rendu service.

Néanmoins, je savais que mon patron allait être furax – c’était tout de même lui qui m’avait ordonné de consulter un psy.

— Pas un mot de tout ça à Jerome, recommandai-je à mes amis, tapotant ma cigarette contre le cendrier. J’ai bien assez de problèmes comme ça.

Mes amis et moi occupions un box du Cold July, un club tendance indus dans le quartier de Belltown à Seattle. C’était un endroit sombre et bruyant ; un réseau de tuyaux qui s’entrecroisaient sur les murs et au plafond formait la majeure partie du décor. S’agissant d’un club privé, il n’avait pas à se soumettre à l’interdiction de fumer dans les lieux publics mise en place par la municipalité – un plus pour moi. Ces derniers mois, j’avais découvert que la nicotine faisait partie des choses essentielles qui m’aidaient à m’en sortir. Sur cette même liste des choses essentielles, on trouvait : la vodka, Nine Inch Nails, la consommation régulière d’hommes à la morale irréprochable, et une attitude hargneuse à propos de tout et de rien.

— Écoute, Georgina, dit mon ami Hugh. (C’était un démon, une sorte d’assistant juridique de l’enfer, qui achetait des âmes pour nos maîtres et accomplissait diverses tâches administratives. Il avait des cheveux noirs coupés court et était corpulent sans être gras.) La santé mentale n’est pas ma spécialité, mais au risque de dire une bêtise, je pense que ce que tu viens de faire ne constitue probablement pas un progrès sur le chemin de la guérison.

Je haussai les épaules et parcourus la salle du regard à la recherche de victimes potentielles. Il y avait quelques types prometteurs.

— De toute façon, il n’était pas si doué que ça. Comme psy, je veux dire. Et d’ailleurs, je crois que je n’en ai plus besoin.

Le silence accueillit ma dernière déclaration – autant que possible dans un endroit aussi bruyant. Je me retournai vers mes amis. Hugh n’essayait même pas de dissimuler son opinion – Tu es complètement cinglée, disait son expression. Nos amis les vampires, Peter et Cody, eurent au moins la décence de détourner les yeux. Je plissai les miens et éteignis ma cigarette.

— Je suppose, dit enfin Peter, que tu n’as pas l’intention d’entamer une… euh… relation durable avec lui ?

— Ce serait bien, renchérit Cody, les yeux écarquillés et pleins d’espoir. Un psy, voilà quelqu’un qui saurait vraiment t’écouter. Et tu n’aurais même pas à payer.

— Ma mutuelle paie déjà pour ça, répondis-je sèchement. Et je n’apprécie pas vraiment votre attitude passive-agressive à l’égard de mon petit ami.

— Pas si passive que ça, dit Hugh. Tu vaux mieux que ça.

— Il est corrompu et finira en enfer. Qu’est-ce qu’il te faut de plus ? Et tu n’aimais pas non plus le précédent. Peut-être que tu devrais arrêter de te mêler de ma vie sentimentale – essaie plutôt de trouver un moyen de mettre ta dernière secrétaire dans ton lit, ça t’occupera.

De tous les coups tordus que m’avait joués l’univers, celui-ci devait être le plus bizarre : aucun de mes amis n’aimait Dante, l’homme avec qui je sortais en ce moment, un adepte de la magie noire, presque dénué de sens moral, et qui avait de l’amertume et du cynisme à revendre. On aurait pu croire qu’il ferait une recrue de choix pour notre petit groupe d’âmes damnées, mais pour une raison qui m’échappait, il n’en était rien.

— Ta place n’est pas au côté de quelqu’un de mauvais, dit Cody.

Nous étions tous immortels, mais nous étions considérés comme de « simples immortels ». Autrement dit, nous avions été de « simples mortels » avant d’en arriver là, et de vendre notre âme au service de l’enfer. Comparé aux autres membres de notre petit cercle, Cody était jeune. Hugh était âgé de près d’un siècle, Peter et moi de plusieurs millénaires. Cody conservait encore une certaine naïveté, un idéalisme charmant qui me rappelait celui qui m’animait il y a bien longtemps.

Il avait été anéanti quand mon précédent petit ami, un mortel prénommé Seth, m’avait quittée pour une amie à moi. Seth était une bonne âme, doux et d’une infinie gentillesse. Il m’avait fait croire qu’un avenir meilleur était possible, même pour un succube comme moi. J’avais cru être amoureuse – non, j’avais été amoureuse. Même moi, j’étais capable de l’admettre. Mais en tant que succube, j’apportais un élément dangereux dans toute relation amoureuse. Quand je couchais avec un homme (ou une femme – ça ne faisait aucune différence), je lui volais un peu de cette énergie vitale qui alimentait toute âme humaine. Elle me maintenait en vie et nourrissait mon existence immortelle. Plus l’homme était pur, plus la dose d’énergie était forte. Plus la dose était forte, plus j’écourtais sa vie. Sur Dante, je n’avais pratiquement aucun effet. Il avait peu à me donner et notre vie sexuelle était relativement sans danger ; par conséquent, je m’approvisionnais auprès d’amants de passage.

Avec Seth… disons que les choses avaient été différentes. Une nuit avec moi lui aurait été très préjudiciable – je m’étais donc toujours refusée à lui. Au début, vivre une relation platonique nous avait pleinement satisfaits. Mais avec le temps, l’absence de concrétisation physique, ainsi que quelques problèmes plus classiques, avait ébranlé notre couple. Et tout s’était terminé quand Seth avait couché avec mon amie Maddie. Je pense qu’il l’avait fait pour m’encourager à rompre, espérant m’épargner des souffrances futures. Quelle qu’ait été l’intention de départ, dans les mois qui avaient suivi, lui et Maddie avaient fini par nouer une relation assez sérieuse.

Je ne l’avais pas très bien pris.

— Vous n’êtes jamais contents, grommelai-je, faisant signe au serveur pour commander un autre verre. (Il ne sembla pas me voir, ce qui ne fit que m’irriter un peu plus.) Vous n’aimez pas les bons. Vous n’aimez pas les mauvais. Qu’est-ce qu’il vous faut, bon sang ?

Une nouvelle voix intervint soudain dans notre conversation.

— Ah, Georgie, tu sais que rien ne me met plus en joie que d’entendre les derniers potins de ta vie sentimentale.

Il était là, debout à côté de notre table Jerome, mon patron, archidémon de Seattle et de son agglomération. Je le foudroyai du regard. Je n’appréciais pas beaucoup son ton moqueur – ou sa façon de m’appeler Georgie. Il s’assit à côté de Hugh, et le serveur, dont j’avais vainement tenté d’attirer l’attention, accourut immédiatement. Nous commandâmes une nouvelle tournée.

Visiblement, Jerome était de bonne humeur aujourd’hui, ce qui avait toujours pour effet de nous rendre la vie plus facile. Il portait un costume griffé noir et ses cheveux étaient coiffés exactement comme ceux de l’acteur John Cusack dans une récente interview que j’avais regardée à la télévision. Ce dernier point mérite probablement d’être signalé : pour son enveloppe humaine, Jerome avait choisi un clone de John Cusack. Un succube peut changer de corps à volonté parce que cela fait partie de son attirail de séduction. Les démons – comme les anges – sont capables d’adopter la forme de leur choix, simplement parce qu’ils sont des créatures d’une puissance inimaginable qui existent depuis la nuit des temps. Ils sont des immortels « supérieurs ». À cause d’une curieuse obsession de fan qu’il avait toujours catégoriquement niée, Jerome avait décidé d’interagir avec le monde sous les traits de l’acteur. Étrangement, quand nous sortions, comme en ce moment, les simples mortels ne semblaient jamais remarquer la ressemblance.

— Ça fait longtemps que tu n’es pas venu boire un verre avec nous, lui fis-je remarquer, espérant changer de sujet. Je pensais que tu avais des affaires à régler.

La rumeur voulait que Jerome soit en conflit avec un autre démon, mais aucun de nous ne connaissait les détails.

Il prit une cigarette dans mon paquet – sans me le demander. Un instant plus tard, le bout de la cigarette s’alluma tout seul. Frimeur.

— En fait, les choses se sont arrangées, répondit-il. (Il inspira profondément, puis laissa tourbillonner la fumée autour de lui.) Un souci en moins. J’aimerais pouvoir en dire autant de ce babillage incessant et pathétique à propos de ta vie sentimentale, mais je suppose qu’il ne faut pas trop demander. Tu sors toujours avec ce charlatan ?

Je levai les bras.

— Pourquoi est-ce que tout le monde déteste Dante ? Vous devriez tous l’accueillir à bras ouverts, comme un frère !

Jerome réfléchit, ses yeux sombres pensifs.

— Il m’agace. Tu vaux mieux que ça.

— Nom de Dieu ! dis-je.

— Peut-être qu’elle s’en rendrait compte si elle arrêtait de faire des conneries, comme de coucher avec son psy, observa Hugh, sur un ton qui se voulait apparemment obligeant.

Je me tournai vers lui, les yeux ronds.

— Est-ce que tu as écouté un seul mot de ce que je viens de dire ?

— Et même plus, dit-il.

Pendant ce temps, l’expression détendue et satisfaite de Jerome avait disparu. Il riva son regard sur moi, des flammes dans les yeux, et pourtant j’eus l’impression que tout mon corps se glaçait. Il écrasa sa cigarette et se leva brusquement. Me prenant par le bras, il me tira sans ménagement hors du box.

— Suis-moi, souffla-t-il.

Je trébuchai à sa suite dans le couloir qui menait aux toilettes. Une fois hors de vue des autres, il me plaqua contre le mur et se pencha vers moi, son visage devenu un masque de fureur. Le fait qu’il se comporte comme un humain trahissait son agitation. Il aurait pu simplement nous transporter tous les deux dans un endroit isolé.

— Tu as baisé ton psy ? s’exclama-t-il.

Je déglutis.

— Je ne faisais pas beaucoup de progrès.

— Georgie !

— Quel est le problème ? Il avait une bonne âme. C’est ce que tu attends de moi, non ?

— J’attends de toi que tu te débarrasses de cette foutue attitude que tu as depuis que ce mortel sans intérêt t’a larguée.

Je tressaillis. C’était vraiment bizarre. J’avais été tellement déprimée après la rupture avec Seth que Jerome avait craqué et m’avait ordonné d’aller consulter un psy parce qu’il était fatigué d’entendre mes « jérémiades ». Qu’un démon en arrive à encourager l’un de ses employés à avoir recours à la thérapie ne manquait pas de sel. Mais franchement, comment pouvait-il comprendre ? Comment pouvait-il comprendre ce qu’on ressentait d’avoir le cœur brisé ? De se voir arraché à la personne qu’on aimait le plus au monde ? Ma vie avait perdu son sens et l’éternité m’avait semblé insupportable. Pendant des semaines, je n’étais pas sortie et n’avais presque parlé à personne. Je m’étais isolée, repliée sur ma peine. C’était à ce moment-là que Jerome avait levé les bras au ciel et exigé que je me secoue un peu.

Et je lui avais obéi, en quelque sorte. J’avais pris le contre-pied. Soudain, j’en avais voulu à la terre entière – à la façon dont la vie m’avait traitée. Je portais la responsabilité d’une partie de mes malheurs. Mais Seth ? Je ne comprenais pas ce qui s’était produit et j’avais le sentiment que j’étais la victime d’une injustice et que je ne méritais pas tout le chagrin qui s’abattait sur ma tête. Alors, j’avais commencé à rendre coup pour coup. L’amour n’avait pas voulu de moi ? Parfait, je ne voulais plus de lui. Je m’étais lancée à corps perdu dans mon travail de succube, collectionnant les hommes, de préférence ceux avec un sens moral irréprochable, leur volant leur vie et leur brisant le cœur sans le moindre remords. Parfois, ça m’aidait à supporter la douleur.

— Je fais mon job ! hurlai-je. Je ne t’ai jamais ramené autant d’âmes. Tu n’as pas à te plaindre de moi.

— Tu te conduis comme une garce et tu n’arrêtes pas de te disputer avec tout le monde – et tu ne vas pas mieux. J’en ai assez. Tu me fatigues.

Je me figeai, mon hostilité se transformant en peur panique. Quand un démon vous disait que vous le fatiguiez, cela se traduisait fréquemment par un retour en enfer. Ou un châtiment.

— Jerome…

Je tentai d’évaluer quelle serait ma meilleure stratégie dans le cas présent. Le charme ? La contrition ?

Il recula et respira à fond, pour se calmer. Cela n’eut pas vraiment l’effet escompté. Sa colère était toujours aussi perceptible.

— Je t’envoie ailleurs. Je vais te prêter à un collègue.

— Quoi ? (Ma colère me reprit, chassant provisoirement ma peur. Être prêté à un autre démon était une énorme insulte pour un succube.) Tu ne peux pas faire ça.

— Je fais ce que je veux, tu m’as compris ? C’est moi le patron. (Un type efflanqué arriva dans le couloir, se dirigeant vers les toilettes. Jerome le fixa d’un regard perçant et terrifiant. L’autre glapit et rebroussa chemin sans demander son reste.) L’archidémon de Vancouver a besoin de quelqu’un pour surveiller les activités d’un culte là-haut.

— Là-haut… (J’en restai bouche bée.) Tu veux dire Vancouver en Colombie-Britannique ? Tu m’envoies au Canada ?

Merde. J’étais vraiment allée trop loin. Il existait un autre Vancouver, dans l’État de Washington. Ça aurait été un moindre mal. Au moins je serais restée sur le territoire des États-Unis.

— Il a besoin d’un succube ; le sien est déjà occupé. Ils ont du pain sur la planche là-haut, tu sais. J’ai presque envisagé de leur prêter Tawny. (Il fit la grimace à cette mention du succube terriblement – terriblement – incompétent dont il avait récemment fait l’acquisition.) Mais bon, disons qu’elle n’est pas… optimale. Et je n’aurais pas pensé à toi, mais à présent je crois que je peux me passer de mon meilleur succube pendant un moment, ne serait-ce que pour éviter de t’avoir dans les jambes. J’ai besoin d’un peu de calme.

— Écoute, Jerome, dis-je, espérant que la contrition s’entendait dans ma voix. Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? Que j’aille voir un autre psy ? Je le ferai. Et je prendrai une femme cette fois. Une moche. Et je te promets d’arrêter de me conduire comme…

— Ma décision est prise, Georgie. Tu as besoin de quelque chose pour t’occuper, et Cedric sera ravi. Il pense qu’un succube est l’espion idéal pour infiltrer son petit culte d’adorateurs du diable.

— D’adora… des satanistes, tu veux dire ?

— Quelque chose dans ce genre.

Je le regardai.

— Des satanistes canadiens ? Tu m’envoies auprès d’un groupe de satanistes canadiens ? (Sa seule réponse fut un haussement d’épaules.) Si ça ne tombait pas sur moi, je trouverais cette histoire hilarante, dis-je. Mais pourquoi tu as accepté ? Depuis quand est-ce que tu proposes ton aide à qui que ce soit – et je ne parle même pas d’un autre démon ?

Entre eux, les démons se livraient à une concurrence sans merci.

De nouveau, Jerome ne répondit pas. Il prit une cigarette – franchement, s’il avait les siennes, quel besoin avait-il eu de m’en piquer une un peu plus tôt ? – et refit le truc du briquet invisible. Il parut un peu moins tendu après en avoir tiré une bouffée.

— Il y a autre chose, dis-je avec méfiance. Tu te sers de moi pour te servir de lui. Donne-moi la vraie raison.

— J’agis par altruisme, dit-il, levant les yeux au ciel.

— Jerome…

— Georgina, répliqua-t-il, le regard dur. Tu n’as pas à me demander de me justifier, surtout après m’avoir mis en rogne comme tu l’as fait ces derniers temps. Maintenant, cours faire tes valises et réviser ton système métrique.

Chapitre 2

Je n’ai rien contre les Canadiens. Les Canadiens sont sympas. Vraiment. Mais je n’avais pas envie d’aller jouer au curling avec eux, d’autant que Jerome pouvait décider, s’il était d’humeur capricieuse, de rendre permanente cette affectation temporaire.

Mais je n’y croyais pas vraiment. Sous ses dehors ronchons, Jerome m’aimait bien – autant qu’un démon pouvait réellement aimer quelqu’un. Il fallait bien reconnaître que ma cote avait baissé depuis que Seth était arrivé dans ma vie l’automne dernier et l’avait mise sens dessus dessous. Mais quand je ne me laissais pas dominer par mon fichu caractère, je pense que j’amusais Jerome. Et face à l’éternité, les sources d’amusement ne sont pas si nombreuses, alors j’espérais que ça suffirait à me garantir la sécurité de l’emploi.

Je quittai Belkown et me dirigeai vers Queen Anne, un autre quartier de Seattle. Je vivais et travaillais à Queen Anne, et si je m’apprêtais à disparaître pour une durée indéterminée, mon employeur mortel devrait probablement en être informé. Malheureusement, en me rendant sur mon lieu de travail, j’allais devoir affronter un certain nombre de choses déplaisantes et je ne me sentais vraiment pas d’humeur ce soir.

— Georgina ! Qu’est-ce que tu fais là ?

Maddie Sato – moi César, elle Brutus – se précipita à ma rencontre dès mon entrée dans Emerald City Books & Café. Pour sa défense, Maddie avait ignoré que Seth et moi sortions ensemble quand elle avait couché avec lui. Alors ce n’était pas comme si elle me l’avait volé en toute connaissance de cause. Mais ça ne changeait pas vraiment les sentiments que j’éprouvais à leur égard.

— Je suis venue voir Warren, expliquai-je, soupçonnant que j’empestais probablement la vodka et la cigarette. Il est là ?

Elle secoua la tête, agitant ses cheveux noirs et brillants. Elle les portait longs et lisses – un style de coiffure que je lui avais appris.

— Il est parti il y a une heure. Il n’a pas voulu rester pour fermer.

Je jetai un coup d’œil à une horloge. J’étais arrivée juste avant la fermeture. Je tapai du pied avec impatience, me demandant si je devais appeler Warren chez lui.

— Tu as une minute pour passer en revue les plannings ? demandai-je enfin. Je dois m’absenter pour quelques jours… ou peut-être plus longtemps.

— Bien sûr, répondit-elle en souriant, ses joues se creusant de fossettes. Tu veux que j’appelle Doug ?

— Il est là ?

Mes deux adjoints, présents pour la fermeture le même soir – un coup de chance. Je me dirigeai vers mon bureau pendant qu’elle allait chercher son frère Doug. La pièce était bien rangée, pour une fois, et je trouvai sans difficulté les plannings des deux prochaines semaines. Je les parcourus, soulagée de constater que l’effectif était au grand complet, pour changer. Mes amis immortels ne comprenaient pas pourquoi je m’investissais à ce point dans mon travail. Récemment, il y avait eu des jours – les jours où je me sentais trop déprimée pour me lever le matin – où je m’étais posé la même question. Mais l’éternité pouvait se révéler bien longue, la voilà la vérité, et j’en avais passé la majeure partie en m’occupant d’une façon ou d’une autre. Je ne pouvais pas rester inactive. Et parfois – parfois – je me laissais tellement absorber par le quotidien des affaires humaines que je pouvais prétendre, l’espace d’un battement de cœur, que j’étais de nouveau une simple mortelle.

— Je ne pense pas que nous aurons besoin de quelqu’un pour me remplacer, dis-je quand j’entendis la porte du bureau s’ouvrir quelques minutes plus tard. Il suffira que l’un de vous prenne…

Je levai la tête.

Maddie était revenue, avec Doug, mais ils n’étaient pas seuls. Seth les accompagnait.

Toute l’assurance et l’aisance dont j’avais fait preuve dans le magasin, l’impertinence et la bravade que j’avais affichées au club…, tout cela se ratatina pour former un nœud glacial alors que je le regardais. Les murs se refermèrent sur moi. Comment pouvait-il m’affecter de cette façon, en particulier avec un tee-shirt Buck Rogers sur le dos ? Ça faisait déjà trois mois. Pourquoi je n’arrivais pas à tourner la page ? Pourquoi est-ce que j’avais toujours envie de pleurer ou de casser quelque chose dès que je le voyais ?

— Ouah, Kincaid, s’exclama Doug, détournant en partie mon attention de mon angoisse. (Il jeta un coup d’œil à ma tenue et haussa un sourcil.) Tu sors, ce soir ? On s’en voudrait d’interrompre ta vie mondaine.

Je portais un trench-coat noir par-dessus une courte robe rouge. Mon maquillage était proche de la perfection, eye-liner noir et rouge à lèvres assorti à la robe, une arme de séduction massive. Changer de forme dans la voiture aurait été simple comme bonjour, mais je n’avais pas le sentiment de devoir prouver quoi que ce soit ici ce soir. En fait, je me délectais de mon apparence de traînée.

— Apparemment, je suis assez pitoyable pour passer au bureau un samedi soir, alors ma vie mondaine…

Je m’efforçai de me concentrer sur Doug et Maddie, faisant de mon mieux pour ne pas regarder Seth, ses cheveux bruns cuivrés, la douceur de ses yeux. Pourquoi devait-il se trouver là, précisément ce soir ? Réponse : il était là tous les soirs. Il était écrivain et les cafés constituaient son environnement professionnel de prédilection. Quand nous avions rompu, il avait – avec la délicatesse qui le caractérisait – essayé d’en trouver un autre pour rester loin de moi, mais Maddie – inconsciente de ses raisons – l’avait supplié de rester à la librairie.

— Où tu vas ? demanda Maddie. Tout va bien ?

— Oui, oui, dis-je avec brusquerie. C’est une longue histoire.

Je fis signe à Maddie et Doug d’approcher, leur expliquant pourquoi je pensais que la librairie pourrait très bien se passer de moi quelques jours, s’ils prenaient en charge les tâches qui me revenaient d’ordinaire en tant que directrice. Nous dressâmes une liste de mes responsabilités, telles la paie ou la gestion des stocks, et commençâmes à les répartir entre eux.

Doug tapota la liste.

— Pas de problème. J’ai déjà eu l’occasion de faire tout ça. Je prends la première moitié. (Il donna un coup de coude à sa sœur.) Et toi ? Tu te sens capable de prendre le reste et d’assurer ta part du boulot ?

Maddie pinça les lèvres. Elle avait beaucoup de qualités, mais souffrait d’un manque d’assurance chronique, et ce n’était pas faute de lui avoir répété que c’était ridicule de sa part. Elle avait fait pas mal de progrès au cours des derniers mois – toujours grâce à moi – mais il lui arrivait encore de faiblir.

— Je ne m’étais pas rendu compte que tu abattais un tel travail. J’espère que je serai à la hauteur.

— Fais pas ta sainte-nitouche. Je te montrerai, dit Doug. Tu seras aussi bonne que Kincaid en un rien de temps.

— Oui, dis-je d’un air pince-sans-rire. Nous sommes pratiquement interchangeables de toute façon.

Du coin de l’œil, je vis Seth remuer avec embarras.

— Mais toute cette histoire me semble un peu vague, fit remarquer Doug, inclinant la tête. Tu pars, mais tu ignores quand et pour combien de temps ? De nous tous, je croyais que c’était toi qui étais censée être la plus sérieuse.

— C’est… euh… une histoire de famille, leur dis-je. Une affaire à régler. Et puis, ça te donnera une chance d’être responsable. Tu devrais me remercier, Doug.

Il me tira la langue.

— Warren va être d’accord ? demanda Maddie, toujours à s’inquiéter pour moi.

— Je me charge de Warren, lui assurai-je.

Doug s’esclaffa, mais Maddie ne saisit pas l’allusion. Warren, propriétaire de la librairie et homme aux mœurs relâchées, avait longtemps été mon amant. Il me procurait à peu près autant d’énergie que Dante, mais il était disponible et convenait bien à mon état d’esprit du moment. J’avais interrompu notre liaison pendant que je sortais avec Seth, mais nous avions repris nos vieilles habitudes depuis la rupture. Doug était au courant, mais savait faire preuve d’assez de tact pour ne pas me juger – tout au plus lui arrivait-il de lever les yeux au ciel à l’occasion. Je soupçonnais Seth de savoir, lui aussi, de quoi il retournait, mais je m’en fichais. Warren n’allait pas s’opposer à ce que je prenne quelques jours de congé. J’étais trop bonne à ce que je faisais – au travail comme au lit.

Nous réaménageâmes les horaires d’un jour où j’aurais dû fermer, puis je jetai le porte-bloc sur le bureau, prise d’une soudaine envie de sortir d’ici le plus rapidement possible.

— C’est parfait. Merci à tous. Maintenant, je vais vous laisser travailler.

— Tu vas faire un tour en ville ? demanda Doug, toujours amusé. Si tu veux, je te rejoins d’ici une demi-heure. Je sais où a lieu une fiesta de tous les diables.

Je secouai la tête.

— J’ai eu ma dose. Je rentre chez moi.

— Petite nature, lança-t-il dans mon dos.

Maddie me souhaita de bien me reposer pendant mes si mystérieux congés ; ensuite, je les quittai et traversai le magasin, échangeant des salutations avec mes autres collègues qui couraient en tous sens, vaquant à leurs occupations pour préparer la fermeture. J’avais presque atteint la porte quand on m’appela. Je me retournai et aperçus Casey qui se précipitait vers moi. Elle avait environ vingt ans et étudiait à l’université de Washington. Elle travaillait chez nous presque depuis qu’elle avait entamé ses études et elle était une de nos meilleures employées. Alors, je m’arrêtai et me forçai à sourire, couvant la porte des yeux.

— Salut, qu’est-ce qu’il y a ?

Elle sourit, le regard pétillant.

— Je voulais savoir si tu venais à ma fête le week-end prochain, dit-elle. Tu n’as jamais répondu à mon e-mail.

Je ne me souvenais d’aucun e-mail, mais il fallait avouer que j’avais un peu joué les excitées de la gâchette avec la touche « Suppr » de mon clavier ces derniers temps.

— Je ne l’ai pas reçu, mentis-je. Qu’est-ce que ça disait ?

— J’ai obtenu mon diplôme, ça se fête. Ce dimanche.

Je fronçai les sourcils.

— En plein mois d’avril ?

— Je sais, c’est tôt. Mais comme j’ai terminé toutes mes unités de valeur, je n’ai même pas besoin d’aller en cours le dernier trimestre. Super, non ?

— Ouah, dis-je, réellement impressionnée. Et comment. Licence de maths, c’est bien ça ?

— Maths et letton.

— Grands dieux, mais qu’est-ce qui… peu importe. (Le moment était mal choisi pour s’interroger sur les motivations qui avaient pu conduire une personne au patrimoine philippin à étudier les langues baltes.) J’aimerais pouvoir être des vôtres, mais je quitte la ville demain pour des raisons familiales et j’ignore quand je reviendrai. Je suis vraiment désolée.

Le petit visage de Casey s’assombrit un peu, mais elle me dit qu’elle comprenait et qu’elle espérait que tout irait bien pour moi et que mon problème « familial » serait vite réglé. Nous étions au moins deux. Elle tourna les talons et retourna au travail.

Dès que la porte de la librairie se referma derrière moi, je m’arrêtai et expirai. Je sentis sur ma peau la brise dans l’air du soir. Je trouvais la présence de Seth étouffante. Ça remuait trop de choses en moi. Même pendant que je parlais boutique avec Doug et Maddie, la majeure partie de mon attention avait été concentrée sur Seth – la distance qui nous séparait, son odeur, la façon dont ses cheveux se dressaient sur sa tête aujourd’hui. Comparé à lui, tout le reste m’avait fait l’effet d’un bruit de fond.

Les mains tremblantes, je fouillai dans mon sac à la recherche de mes cigarettes – j’en avais désespérément besoin. J’avais fumé pendant environ un siècle avant d’arrêter, dix ans plus tôt, un exploit dont j’avais été extrêmement fière, bien que je sois immunisée contre les effets du tabac. J’avais replongé à cause du stress. Je me sentais un peu coupable de soumettre ceux qui m’entouraient au tabagisme passif, mais honnêtement, fumer était le cadet de mes soucis en ce moment.

— Merde. (J’appuyai sur le bouton-poussoir de mon briquet, mais rien ne se produisit. Trois pressions plus tard, j’en étais au même point. Tenant le briquet près de mon oreille, je le secouai. Rien. Vide.) Merde, répétai-je.

Je n’habitais qu’à quelques rues de la librairie, mais ces quelques centaines de mètres s’annonçaient comme un véritable supplice.

Soudain, j’entendis un bruit, à l’angle du bâtiment, comme si quelqu’un traînait des pieds. Fronçant les sourcils, je fis quelques pas dans cette direction, histoire d’en avoir le cœur net. Le quartier était plutôt sûr, mais le bas de Queen Anne voyait tout de même défiler son lot de clochards. Cependant, quand j’arrivai à l’angle, il n’y avait personne.

Mais je trouvai une pochette d’allumettes par terre.

M’agenouillant, je ramassai les allumettes et les étudiai. Mark’ Mad Martini Bar. J’étais déjà allée dans ce bar, il y a longtemps. Il était situé dans le haut de Queen Anne, pas bien loin pour qui ne voyait pas d’inconvénient à se taper la côte. Il n’était pas déraisonnable qu’une de leurs pochettes d’allumettes atterrisse ici. Plus curieux était le fait qu’elles apparaissent au moment où j’en avais le plus besoin.

Derrière moi, j’entendis la porte de la librairie s’ouvrir.

— Georgina ?

Je me redressai et me retournai brusquement. Seth.

— Oui, dis-je, essayant de garder un ton neutre.

La sensation d’étouffement me reprit.

La lumière provenant de l’intérieur du magasin éclairait son visage dans le crépuscule et je dévorai du regard chaque trait et chaque angle. Ses yeux paraissaient sombres dans l’obscurité, mais en pleine lumière, ils étaient marron avec des reflets d’ambre. Les mains enfoncées dans ses poches, il refusait de croiser mon regard. La scène me rappelait douloureusement sa timidité, lors de notre première rencontre.

— Je voulais juste m’assurer que tu allais bien, dit-il après un long silence embarrassé.

Je fis tourner la pochette d’allumettes entre mes doigts à plusieurs reprises avant de la ranger dans la poche extérieure de mon sac.

— Ça va, répondis-je, gardant une voix froide et distante.

— C’est juste que… (Il se détendit légèrement et me gratifia d’un petit rire triste.) Quand tu restes vague à propos de tes activités et que tu mentionnes ta « famille », d’habitude il y a un problème d’immortel derrière tout ça. Et ça n’est jamais bon signe.

Je commençai à sourire, avant de me reprendre.

— Tu as raison et, crois-moi, cette fois c’est du sérieux. (Même après ce qui s’était passé entre nous, je me sentais immédiatement à l’aise avec lui et j’avais envie de lui raconter toute l’histoire. Je nous voyais déjà bien rire aux dépens des satanistes canadiens. Je m’imaginais parfaitement Seth, secouant la tête d’un air exaspéré. Mais c’était hors de question. J’étais trop blessée et trop fière pour lui offrir mon amitié, alors je me contentai de hausser les épaules et j’ajoutai :) Mais ça va bien se passer. Comme toujours.

— Oui… mais en général, pas sans que tu y laisses quelques plumes. Je m’inquiète pour toi, c’est tout.

— Tu n’as aucune raison de t’inquiéter. (Plus maintenant.) Je ne cours aucun danger. Je suis surtout en colère, en fait.

Il ouvrit la bouche pour parler – et je connaissais ce geste. Il voulait soutenir qu’il pouvait légitimement se faire du souci pour moi – mais les temps avaient changé. Il déglutit et garda son observation pour lui. Le silence retomba ; je savais que j’aurais dû partir, mais pour une raison ou pour une autre, je n’en étais pas capable. Et lui non plus visiblement.

— Tu… tu es très en beauté ce soir, finit-il par lâcher, cherchant à tout prix à relancer la conversation.

Sa voix le trahit. Il savait que mon apparence de ce soir n’était pas simplement le fruit d’une tenue affriolante sur un corps de rêve. L’énergie que j’avais volée à mon psy m’enveloppait. La vie et sa force exerçaient une attraction irrésistible sur toutes les créatures, mortelles comme immortelles. Les immortels étaient littéralement capables de voir son éclat sur moi. Aux yeux des mortels, cela se traduisait par une beauté surnaturelle. La perfection.

Par courtoisie, je feignis de prendre son compliment normalement.

— Merci. J’étais dans un club avec le reste de la bande quand… quand toute cette histoire nous est tombée dessus. Ça nous a fait l’effet d’une douche froide.

Il hocha la tête en guise de réponse et, ce faisant, finit par croiser mon regard. J’aurais préféré qu’il s’abstienne. Je sentis mon cœur fondre en moi, et un sanglot monter dans ma poitrine. Cherchant à tout prix quelque chose à faire, je sortis la pochette d’allumettes et allumai la cigarette que j’avais tenue entre mes doigts pendant toute la conversation. Je tirai une longue bouffée et expirai. Seth recula. Il n’aimait pas les fumeurs. Brusquement, j’eus le sentiment de porter une cuirasse.

— Bien, dis-je, d’une voix plus assurée. Je dois rentrer faire mes valises. À un de ces jours.

Je tournai les talons et n’avais fait qu’un pas quand il me rappela :

— Georgina ?

Je regardai par-dessus mon épaule.

— Oui ?

— Est-ce que tu… euh… (Son hésitation m’évoqua de nouveau le Seth d’antan. Des sentiments doux-amers bouillaient en moi.) Tu as besoin de quelqu’un pour nourrir ton chat ?

Je ne savais pas si je devais rire ou pleurer.

— Non, mais merci de l’avoir proposé. Cody s’en chargera. (Je prononçai les mots suivants en étant parfaitement consciente des dégâts qu’ils infligeraient :) Ou alors Dante.

Seth tressaillit et, je ne sais pas trop pourquoi, je me sentis triomphante et triste à la fois.

— Pas de problème, dit-il d’une voix hésitante. Je voulais juste être sûr.

— Merci.

Je soutins son regard pendant encore quelques instants, puis je me détournai et m’éloignai dans la nuit.

Chapitre 3

Une fois rentrée, je ne fis pas mes bagages, je n’appelai pas Dante non plus. J’étais crevée. Ma conversation avec Seth m’avait déprimée. Je vivais trop près de la librairie. Ce qui m’avait semblé pratique à une époque était devenu étouffant. Quelques rues ne représentaient pas une distance suffisante entre Seth et moi. Dans mon état d’esprit actuel, si Emerald City avait eu une succursale ailleurs, j’aurais sans doute postulé. Comme ce n’était pas le cas, peut-être que je devais sérieusement envisager de changer de domicile. Mon bail arrivait bientôt à son terme et, jusqu’à présent, j’avais toujours prévu de le renouveler. Curieusement, je trouvais l’idée de déménager séduisante et, cette nuit-là, je m’endormis en y réfléchissant, ma chatte Aubrey blottie contre mes jambes.

Le lendemain matin, j’étais un peu à la bourre. Jerome n’avait pas précisé quand il comptait sur ma présence à Vancouver. Il avait simplement dit : « Rapidement. » Je décidai de ne pas éprouver sa patience. Heureusement, faire ma valise ne prit pas bien longtemps. Mon corps de succube avait la capacité de faire naître sur moi n’importe quelle tenue, mais j’avais quelques vêtements favoris que je préférais prendre avec moi. Une autre de mes habitudes typiquement humaine. Il en allait de même pour certains cosmétiques et articles de toilette auxquels je tenais. J’aimais me coiffer et me maquiller toute seule quand j’en avais le temps.

Je me versais ma troisième tasse de café à la cuisine quand je sentis le picotement caractéristique de signatures d’immortels apparaissant dans mon salon. Seul un immortel supérieur, tel un ange ou un démon, pouvait se téléporter directement et je reconnus immédiatement ces deux-là. Grace et Mei, les deux démones adjointes de Jerome.

Le ciel gérait ses activités avec un certain laxisme, mais chez nous tout était soigneusement organisé. Le territoire était réparti entre des archidémons qui, à leur tour, supervisaient un réseau de démons subalternes et de simples immortels, comme moi et mes amis : succubes, vampires, etc. Jerome s’occupait des dossiers importants de son secteur, il assistait à des réunions avec les démons qui lui étaient supérieurs dans la hiérarchie, et il faisait régner la discipline. Grace et Mei se chargeaient des détails et de la paperasse, et elles gardaient aussi un œil sur les points les plus éloignés du territoire de Jerome, des endroits dont il n’avait pas le temps de s’occuper ou qui ne l’intéressaient tout simplement pas. Son autorité s’exerçait sur une zone s’étendant le long de toute la côte ouest de l’État de Washington, bien que sa base d’opérations soit Seattle et son agglomération, où travaillait également la majeure partie de son équipe. À l’occasion, il jetait un coup d’œil à la périphérie, mais la plupart du temps, il se reposait entièrement sur Grace et Mei pour le tenir au courant de ce qui s’y passait.

Pour des raisons qui m’échappaient, les deux démones portaient toujours des vêtements assortis – aujourd’hui, tailleurs-pantalons noirs à la coupe parfaite. Grace était blonde et Mei avait les cheveux noirs, mais leurs coiffures étaient similaires, elles aussi, coupées au niveau du menton. Toutes deux arboraient un rouge à lèvres rouge brique.

— Bonjour, Georgina, dit Grace.

— Nous avons quelques instructions de dernière minute à te communiquer, dit Mei.

— Oh, d’accord. (J’étais soulagée. J’avais craint que Jerome les ait envoyées pour savoir pourquoi je n’avais toujours pas traversé la frontière canadienne.) Je vous sers un café ?

Je leur en offrais chaque fois qu’elles passaient chez moi et – chaque fois – elles refusaient. Comprenez mon étonnement quand Grace demanda :

— Quelle sorte ?

— Euh… Starbucks. Leur mélange maison.

— Alors, non, répondirent Grace et Mei à l’unisson.

Je haussai les épaules et m’assis sur le canapé. Aubrey s’y trouvait une minute plus tôt, mais elle semblait avoir disparu. Elle détestait ces deux-là. Moi, elles me donnaient la chair de poule.

— Alors, c’est quoi le scoop ? demandai-je.

Elles restèrent debout. Mei croisa les bras.

— Jerome veut que tu comprennes bien la situation concernant Cedric. Ils ont eu un… un désaccord à propos des limites de leurs territoires respectifs.

Voilà qui piquait ma curiosité.

— Ah. Alors, c’est lui. On avait entendu une rumeur selon laquelle Jerome était en conflit avec un autre démon.

— Chacun lorgnait le territoire de l’autre, expliqua Grace. Dans l’espoir d’étendre le sien pour couvrir une large partie du Nord-Ouest Pacifique et de former une sorte de…

Elle s’interrompit, l’air pensif.

— …d’empire ? suggérai-je.

Elle marqua son accord d’un haussement d’épaules.

— Quelque chose de ce genre, poursuivit Mei. Mais ils ont fini par oublier leur différend, chacun acceptant de se contenter de son territoire actuel. C’est pour cette raison que Jerome te prête à Cedric, en geste d’amitié.

J’étais trop intriguée pour répliquer combien je trouvais dégradant d’être « prêtée » de la sorte.

— Jerome ne fait rien par amitié, observai-je, me rappelant sa remarque narquoise de la veille sur son altruisme. Vous ne me dites pas tout.

Grace hocha la tête.

— Tu as raison. Jerome soupçonne Cedric de n’avoir pas réellement renoncé et de comploter contre lui. Il veut que tu l’espionnes pour lui.

Oh, je n’aimais pas ça. Je n’aimais pas ça du tout.

— Il me demande d’espionner un autre démon ? Un archi-démon en plus ? Vous vous rendez compte de ce que je risque si Cedric l’apprend ?

Aucune des démones ne répondit. Elles se fichaient bien de mon sort. À en juger par son attitude récente à mon égard, Jerome s’en fichait sans doute lui aussi, à part peut-être pour la corvée consistant à faire une demande pour un nouveau succube aux ressources humaines.

— Pour résumer, continua Mei, ta mission est double : informer Jerome des faits et gestes de Cedric ; infiltrer le culte qui pose problème à Cedric et les faire marcher droit – soit dit en passant, si tu pouvais t’arranger pour que cette histoire de satanistes embarrasse un peu Cedric, Jerome n’y verrait aucun inconvénient.

— C’est vrai. Les satanistes canadiens. Je les avais oubliés, ceux-là. Pourquoi c’est si important ? Qu’est-ce qu’ils ont bien pu faire ? Inscrire 666 au dos des maillots d’une équipe de hockey sur glace ?

Ma blague tomba complètement à plat. Un jour, pensai-je, je parviendrai à faire sourire l’une des deux démones.

— Ils attirent l’attention, suffisamment pour gêner les supérieurs de Cedric. Ils préféreraient que ce culte exerce ses activités maléfiques avec plus de subtilité.

— Pour ce que j’en sais, les vrais satanistes ne sont pas réellement maléfiques, dis-je d’un air songeur. (Mis à part leur sale réputation, la plupart des satanistes se contentaient de simplement reconnaître le chaos et la nature ignoble et sauvage de l’humanité.) Ce n’est pas comme s’ils pratiquaient vraiment des rituels sanglants ou peignaient des pentagrammes sur les murs…

— En fait, le culte en question peint des pentagrammes sur les murs, précisa Mei.

— Oh, dis-je. C’est vraiment débile.

— Ils pensent qu’ils servent le mal…, commença Grace.

— …mais ils se trompent, termina Mei. Il faut les mettre au pas.

— D’accord. Aucun problème. (Influencer une bande d’aspirants satanistes était un jeu d’enfants comparé à espionner un démon. Je regardai l’heure.) Autre chose ? Parce que je ferais mieux d’y aller.

— Oui, dit Mei. Jerome te demande de faire une petite visite à Tawny.

— Sérieusement ? (Je levai les yeux au ciel.) Il me déteste vraiment.

Les démones ne confirmèrent ni n’infirmèrent cette affirmation.

— À bientôt, Georgina, dit Grace.

— On reste en contact, dit Mei.

Elles disparurent.

Le cœur lourd, je finis de faire mes bagages et dis au revoir à Aubrey, avant de me coltiner ma valise jusqu’à ma Passat, au bas de l’immeuble. J’étais fin prête pour aller jouer les Mata Hari. J’espérais simplement que je connaîtrais une fin plus enviable.

Une fois passé Everett, une ville navale au nord de Seattle, ça roule plutôt bien jusqu’au Canada. La limite de vitesse s’élève et le paysage n’a rien de plus excitant à offrir que des casinos et des magasins d’usines. À environ une demi-heure de la frontière, j’atteignis Bellingham, l’actuelle résidence de Tawny Johnson.

Tawny était un succube – un succube très récent. Théoriquement, j’étais son mentor, mais son affectation à Bellingham limitait fort heureusement nos rapports. Elle était arrivée à Seattle en décembre et s’était retrouvée embringuée dans les plans d’un démon nommé Niphon qui avait tenté de faire de ma vie un enfer – plus qu’elle l’était déjà. Je lui en avais voulu, mais elle n’était pas entièrement responsable. Elle n’avait pas vraiment su ce qu’elle faisait et elle avait été convaincue que ça aurait un effet bénéfique sur sa carrière. Néanmoins, son implication lui avait valu d’être envoyée hors de la ville par Jerome. C’était mieux que d’être renvoyée en enfer, alors vraiment, tout le monde y gagnait.

Je lui téléphonai pour convenir d’un rendez-vous dans un café à l’écart de l’I-5. Quand elle arriva, Tawny fit une entrée remarquée. En dépit du fait qu’elle avait été une sorte d’arnaqueuse quand elle était une mortelle – une profession, on serait tenté de le croire, se prêtant plutôt bien au travail d’un succube –, elle était totalement nulle en séduction. Oh, elle parvenait à mettre des hommes dans son lit, mais son succès s’expliquait davantage par sa disponibilité que par l’exercice d’un quelconque talent de sa part. En particulier, elle était convaincue que la forme la plus séduisante qu’elle pouvait prendre était celle d’une blonde d’un mètre quatre-vingts dotée d’une paire de seins qui aurait mis à rude épreuve le dos de tout être humain normalement constitué. Tawny affichait également un penchant pour le Spandex et les tissus métallisés que je trouvais perturbant mais qui ravissait Hugh et les vampires. Je notai mentalement de leur parler dès mon retour du minishort couleur chartreuse qu’elle portait aujourd’hui.

— Georgina ! s’exclama-t-elle, dansant jusqu’à ma table sur ses talons aiguilles dorés. Je suis tellement contente de te voir. (Elle tendit les bras, comme si elle s’attendait que je me lève pour l’embrasser, mais je restai assise. Comprenant qu’il valait mieux ne pas insister, elle prit place à son tour.) Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je suis en route pour Vancouver, expliquai-je, enveloppant mon moka blanc entre mes mains. Jerome m’a demandé de m’arrêter en passant, pour voir comment vont les affaires.

Ses yeux s’éclairèrent.

— Super ! J’ai passé beaucoup de temps sur le campus de l’université. (Elle se pencha vers moi et ajouta d’une voix sage :) Tu sais, si tu as du mal à trouver quelqu’un avec qui coucher, tu devrais essayer avec les étudiants. C’est trop facile.

— Merci du tuyau, répondis-je sèchement. Je m’en souviendrai.

Elle pinça les lèvres et me dévisagea.

— Apparemment, tu n’en as pas besoin. (Puis, d’un air triste et rêveur :) Je ne pourrai jamais obtenir un éclat comme le tien…

Et encore, elle ne m’avait pas vue hier, quand l’apport d’énergie faisait encore pleinement effet. Elle en serait restée baba.

— Mais si… Un jour, tu verras.

Mais alors vraiment, vraiment pas tout de suite. Tawny avait du pain sur la planche avant d’apprendre les subtilités nécessaires pour mettre des hommes à la moralité irréprochable dans son lit.

— Je ne sais pas comment tu fais. Tu n’es même pas blonde. Enfin, peut-être un peu, tu es châtain. Presque brune, quoi. Pas ce que recherchent les hommes en tout cas.

Mes cheveux étaient longs et châtain clair, avec des mèches légèrement dorées. J’avais des yeux vert-noisette que je soupçonnais fort de ne pas figurer sur sa liste de critères sexy, du moins si je me fiais à ses yeux bleus de bébé.

— Oui, y a vraiment des pervers, je suppose.

Le serveur vint prendre notre commande. Je m’installai confortablement et me préparai à jouer les mentors.

— Alors, repris-je. Tu as des questions ?

Tawny inclina la tête, ses yeux bleus aux longs cils soudain pensifs.

— Oui. Il y a quelque chose qui me chiffonne.

— Je t’écoute.

— Ça concerne ces étudiants… ils sont… comment dire… rapides.

— Rapides ?

— Oui. À peine entre les draps, et c’est déjà fini avant même d’avoir commencé.

— Ils ont dix-huit, vingt ans. Encore tout vibrants des hormones de l’adolescence. Ils ne savent pas encore ce qu’ils font.

— Oui, oui, je sais ça, dit-elle. Sauf que, quand on les suce, ça dure une éternité. Tu comprends ?

Je m’efforçai de garder mon sérieux.

— C’est l’un des grands mystères de l’univers, Tawny. Il va falloir t’y faire.

— Mais j’ai la bouche endolorie, à force…, se plaignit-elle. Ma mâchoire me fait mal le lendemain ! Tu ne connaîtrais pas un moyen d’accélérer le processus ?

Mes amis immortels mourraient d’envie d’assister à cette conversation.

— Tu peux toujours essayer la bonne vieille méthode du « Ne t’arrête pas ». Ou sinon leur dire que tu veux les voir jouir sur ton visage. Ça devrait précipiter les choses.

— Pouah ! C’est dégoûtant.

Je haussai les épaules.

— Ne pose pas la question si tu ne veux pas entendre la réponse.

— Mais comment je peux dire quelque chose quand ma bouche est… enfin, tu vois ce que je veux dire…

Ainsi se poursuivit la conversation pendant notre déjeuner, l’art de la pipe se révélant même le sujet le plus anodin. Heureusement, aucun autre client ne se trouvait à portée de voix. J’avalai ma salade de poulet le plus vite possible, impatiente de reprendre la route. Au moment de régler l’addition, une pensée me vint à l’esprit.

— Dis-moi, Tawny, tu es presque à la limite du territoire de Cedric par ici. Est-ce que tu as vu des traces du conflit qui les opposait, lui et Jerome ?

— Non. Je n’ai même jamais rencontré Cedric. Mais un vampire en ville a mentionné qu’ils se chamaillaient depuis un moment. Il semblait penser que c’était important.

— Apparemment, c’est ce que tout le monde croit et pourtant… Je ne sais pas. J’ai une drôle d’impression à propos de tout ça. Comme si quelqu’un essayait de dissimuler quelque chose.

Tawny déposa un peu d’argent sur la table, ses ongles rouges et vernis ressemblaient à des serres. L’espace d’un instant, elle sembla étonnamment sage.

— Du temps où j’arnaquais les gens, la technique la plus efficace pour que le pigeon n’y voie que du feu consistait à faire tout un cirque à propos d’autre chose. De jouer sur la distraction.

C’était probablement la chose la plus intelligente que Tawny ait jamais dite en ma présence.

— D’accord, mais dans ce cas, de quoi est-ce qu’on essaie de nous distraire ?

— Comment tu veux que je le sache ? Je laisse ça aux gens intelligents, comme toi. Moi, j’essaie simplement de faire accélérer mes étudiants quand je leur taille une pipe.

Ma première minute au Canada, je me suis fait arrêter par la police.

Tout de suite après la douane, il y a un tronçon d’autoroute très court avec une limite de vitesse incroyablement basse. Chaque fois que je passe à cet endroit, j’essaie de rouler à l’allure autorisée. Et je suis la seule à le faire. Tous les gens du coin passent comme une flèche, réglant déjà leur allure sur la vitesse supérieure, autorisée un demi-mile (ou kilomètre, qu’est-ce que j’en sais) plus loin. Chaque fois, peu avant de parvenir à la zone de vitesse supérieure, je craque et j’accélère moi aussi – et c’est précisément à ce moment que les flics me chopent, chaque fois. J’avais déjà été arrêtée trois fois.

C’était la quatrième.

Je tendis mon permis de conduire et toute la paperasse nécessaire au policier.

— Américaine, hein ? demanda-t-il, comme si ce n’était pas parfaitement évident.

— Oui, répondis-je.

— Vous rouliez trop vite, vous le savez ?

Il semblait plus curieux que sévère.

— Ah bon ? demandai-je d’un air interdit, le regardant avec des yeux de biche. (Je vis mon charme de succube faire effet.) Mais le panneau indiquait soixante-cinq.

— Soixante-cinq kilomètres à l’heure, corrigea-t-il gentiment. Nous utilisons le système métrique par ici.

Je clignai des yeux.

— Ohhh. Mon Dieu, j’avais complètement oublié. Je me sens tellement bête.

— Ça arrive souvent, dit-il. (Il me rendit mes papiers sans même aller vérifier mon permis dans sa voiture de patrouille.) Écoutez, c’est bon pour cette fois. Mais faites bien attention avec les unités, d’accord ? Sur votre compteur de vitesse, les kilomètres à l’heure sont indiqués en dessous des miles par heure.

Oh, alors c’est à ça que servent ces nombres écrits en tout petit ? (Je le gratifiai d’un sourire éblouissant.) Merci beaucoup.

Pour faire bonne mesure, il me salua même d’un coup de casquette.

— Heureux d’avoir pu vous rendre service. Soyez prudente et profitez bien de votre séjour chez nous.

Je le remerciai de nouveau et repris la route. Pour votre information, j’avais été arrêtée quatre fois sur ce même tronçon, et je m’en étais tirée à bon compte quatre fois également.

Vraiment sympas ces Canadiens.

J’arrivai au centre de Vancouver sans autre incident et me présentai à la réception de mon hôtel, un établissement luxueux et design situé sur Robson Street – après tout, peut-être que Jerome ne me détestait pas. À moins que l’agence de voyages de l’enfer m’ait vraiment à la bonne. Robson était un quartier animé, avec de nombreux restaurants et boutiques. Je posai mes affaires dans ma chambre et partis voir Cedric. Il avait probablement senti ma signature à l’instant où j’avais pénétré sur son territoire, mais je souhaitais le rencontrer officiellement afin d’éviter tout problème ultérieur avec Jerome.

Au contraire de Jerome, qui pouvait être impossible à trouver parfois, Cedric disposait de bureaux dans le quartier des affaires. Ça me plaisait bien. À la réception se tenait une démone nommée Kristin. Elle semblait assez aimable, mais complètement débordée. Elle m’annonça que j’avais de la veine et que Cedric pourrait me recevoir immédiatement. J’entrai dans son bureau et le trouvai devant son écran, en train de lire quelque chose sur Wikipédia. Il leva la tête.

— Oh. Le succube de Jerome. (Il se détourna de son ordinateur et me désigna une chaise face à son bureau.) Assieds-toi.

Je m’exécutai et commençai immédiatement à examiner la pièce. Rien qui suggère que les forces du mal étaient à l’œuvre entre ces murs. Tout était impeccable et bien rangé, et une grande baie vitrée donnait sur une forêt d’immeubles de bureaux derrière lui. Un de ces gadgets avec des boules argentées en mouvement perpétuel trônait devant lui ; sur le mur derrière, il avait encadré une affiche de motivation montrant un jeune pin s’efforçant de pousser à l’ombre d’un arbre bien plus imposant. La légende disait Détermination.

Cedric lui-même ne semblait pas particulièrement maléfique non plus. Il était de taille moyenne et il avait de beaux yeux gris-bleu. Ses cheveux étaient rasés – une coupe militaire. Comme pour Kristin, il se dégageait avant tout de lui l’impression de quelqu’un de très occupé. Pour autant qu’on puisse l’être en surfant sur Wikipédia. Je jetai un coup d’œil vers l’écran, curieuse de savoir ce qui pouvait l’intéresser. Les OPA entre démons, peut-être ?

— Oh, ça, dit-il en suivant mon regard. Juste un de mes passe-temps. C’est la page consacrée aux marsupiaux. De temps en temps, j’aime bien introduire des informations erronées. C’est toujours amusant de voir combien de temps il leur faudra pour s’en rendre compte. Ils ont fait des progrès, mais ça n’en est que plus motivant. Je viens d’écrire tout un paragraphe sur le rôle joué par les marsupiaux dans l’Eucharistie chez les luthériens. (Il rit de sa propre inventivité.) Dieu, qu’est-ce que j’ai pu détester la Réforme.

Je souris, ne sachant pas trop quoi dire.

Cedric serra les mains devant lui, son visage devenant soudain sérieux.

— Bien, mettons-nous au travail. Tu es là pour m’espionner.

Ma bouche s’ouvrit, mais rien de cohérent n’en sortit.

— …euh…

Il agita la main.

— Non, non, ce n’est pas grave. Tu ne penses tout de même pas que j’ai cru que Jerome allait me faire une faveur sans contrepartie ? Ça m’est égal. Je n’ai rien à cacher. Il peut garder son territoire – j’ai déjà bien assez de travail avec le mien. Libre à toi de lui raconter ce que bon te semble tant que tu t’acquitteras de ta mission.

— Oui, dis-je, retrouvant enfin ma voix. Le culte satanique devenu gênant.

Il fit une grimace.

— Mon Dieu, ces types me pourrissent vraiment la vie. Qu’est-ce que tu sais d’eux ?

— Qu’ils ne sont pas des satanistes au sens traditionnel du terme, comme les fidèles d’Anton LaVey ou les antichrétiens.

J’avais l’impression d’être une écolière récitant sa leçon devant toute la classe.

— Ils pensent qu’ils sont antichrétiens, mais ils sont surtout ridicules. Une bande d’abrutis à la recherche d’une identité qui se sont rassemblés et pensent que le mal c’est « trop cool ». Ils portent des robes lors de leurs réunions et n’arrêtent pas d’inventer des gestes de la main secrets.

— Et ça pose problème ?

— Non, ça, je m’en fiche. Ils peuvent bien se déguiser autant qu’ils veulent. Ce qui est plus ennuyeux, c’est quand ils se livrent à des activités qui correspondent à l’idée que se font les gens des serviteurs du mal, une idée totalement erronée bien entendu. Ils ont déchiré des bibles et les ont abandonnées sur le gazon devant l’église. Ils semblent aussi avoir une prédilection pour la peinture en bombe.

— J’en ai entendu parler.

— Ils écrivent des conneries du genre « L’Ange des Ténèbres est notre Guide » et « Que ferait Satan ? » (Cedric leva les yeux au ciel.) Ouais, ça c’est vraiment original.

— Je comprends mieux ce qui vous embarrasse dans tout ça, admis-je.

— Sans rire. Le pire, c’est qu’ils ont réussi à attirer l’attention des médias – en particulier auprès des églises locales. Résultat, on a droit à un retour de manivelle qui se traduit par des manifestations pro-foi, lumière et compagnie. Ce dont je me passerais bien. Ça nous casse un peu la baraque.

— Qu’est-ce que vous attendez de moi ?

— Kristin traîne avec eux parfois. Ils la connaissent et savent de quel bord elle est, mais pour être honnête, elle n’est pas très douée pour manipuler les gens. Elle te conduira à eux et te présentera comme une des grosses légumes de la hiérarchie de l’enfer dans la région ou quelque chose de tout aussi absurde. Ensuite, tu ne les lâches plus. Il faut à tout prix les empêcher de faire d’autres conneries. Arrange-toi pour qu’ils s’en tiennent à leurs jeux de rôles dans leur cave. Et si tu parviens à les convaincre de dissoudre leur groupe, ne te gêne surtout pas. (Il me dévisagea.) Tu es un succube. Avec ton expérience, tu devrais pouvoir les convaincre d’à peu près n’importe quoi.

Je hochai la tête.

— C’est vrai.

— Tant mieux, parce qu’ils commencent à me fatiguer. Je ne suis pas autorisé à intervenir directement et tous mes collaborateurs sont déjà occupés. (Il se leva et avança vers la porte. Je saisis son signal et le suivis.) Tu as quartier libre pour le reste de la journée. Kristin t’emmènera les voir demain. Ce sera l’occasion de te faire ta propre idée. J’ai quelques rendez-vous dans la matinée, mais passe quand même me faire part de tes premières impressions sur ces demeurés.

— Y a-t-il une information en particulier que vous souhaitez que je découvre ?

— Oui. En plus de leur éviter de se faire remarquer, je veux que tu les observes. Ils ne se contentent pas d’attirer l’attention des médias – ils attirent l’attention de mes supérieurs. (Ah, oui. L’enfer pouvait se montrer susceptible face à ce genre de provocations.) Si quelqu’un les manipule, je veux le savoir.

— D’accord.

Il me regarda, les yeux plissés.

— Et j’espère que Jerome n’est pas derrière tout ça.

Sous ses dehors d’homme d’affaires bonhomme, j’entendis clairement la pointe de dureté dans sa voix. Je frémis, mais lui souris néanmoins, essayant de ne pas songer à ce que Tawny m’avait dit sur la technique de distraction des pros de l’arnaque.

J’étais un peu surprise par la brièveté de mon entretien avec Cedric… J’étais encore plus surprise de me retrouver avec rien à faire pour l’instant – après tout, Jerome avait suffisamment insisté sur l’urgence de ce voyage. Bien sûr, s’il essayait de se débarrasser de moi, ce prétexte en valait un autre. Moi et mon sale caractère avions quitté Seattle.

Je regagnai Robson Street à l’heure du dîner et dénichai un restaurant éthiopien à quelques rues de mon hôtel ; je m’attardai sur les restes de mon repas avec un roman que j’avais acheté quelques jours plus tôt. Ensuite, je visitai le quartier en faisant du lèche-vitrines, mais je ne pus m’empêcher de m’arrêter après être passée devant deux boutiques vendant des tee-shirts. L’une d’elles proposait des articles rétro et avait un tee-shirt Quiet Riot violet foncé en vitrine. L’autre était un magasin de souvenirs du Canada et exposait un tee-shirt montrant une carte du Canada en rouge avec une carte des États-Unis en dessous en bleu. La légende disait :

« Canada Likes It On Top ». Si j’avais toujours été avec Seth, je lui aurais pris les deux. Il aurait secoué la tête et aurait maladroitement essayé de dissimuler un sourire.

Cette pensée me déprima et je me sentis de plus en plus triste à mesure que je retournais vers mon hôtel. À ce moment-là, j’aurais tout donné pour être de nouveau avec Seth, pour corriger nos erreurs de Noël dernier. En le perdant, j’avais perdu une partie de moi…

Brusquement, la colère m’envahit, chauffée à blanc, fulgurante. Qu’est-ce qui me prenait de pleurnicher comme ça ? Pourquoi est-ce qu’il me manquerait ? Pourquoi est-ce que je me languirais de quelqu’un qui m’avait trahie et blessée – et avec mon amie en plus ? Seth ne méritait ni mon désir ni mon amour, et alors que je continuais à marcher, le sombre désespoir en moi se transforma en rage et en amertume – exactement comme cela s’était produit quotidiennement ces quatre derniers mois.

De retour à l’hôtel, je n’étais plus triste, j’étais furax. Je détestais le monde entier, et Seth en particulier. Je voulais qu’il paie. Malheureusement, j’étais totalement impuissante ici, à Vancouver. Passant près du bar en traversant le hall de l’hôtel, je marquai une pause et passai en revue les clients. J’avais l’embarras du choix parmi tous ces hommes, des voyageurs solitaires pour la plupart, essayant de lier connaissance autour d’un verre, le temps d’une soirée. Mon désir de succube se manifesta en moi et soudain, je n’eus plus qu’une envie, me saouler et coucher avec un de ces types. Je voulais me perdre dans les brumes de l’alcool et du sexe, en espérant endormir la peine que dissimulait ma colère.

Et tandis que je parcourais la salle du regard, un type en particulier attira mon attention. Le visage ne collait pas du tout, mais il avait des cheveux presque de la même couleur que ceux de Seth. Ils étaient en désordre aussi, bien que chez lui cette absence de coiffure semble devoir beaucoup à l’usage immodéré de gel. Il ne lui ressemblait pas comme un frère, mais il s’en rapprochait, et il y avait quelque chose de vulnérable chez lui qui me plaisait.

Arborant un sourire, j’entrai dans le bar pour me présenter. J’étais peut-être incapable de punir Seth, mais pour cette nuit au moins, rien ne pourrait m’empêcher de croire le contraire.

Chapitre 4

— Je peux t’appeler ?

Le sosie – pas si convaincant – de Seth était allongé nu, sur le lit, pas encore remis de ses émotions alors qu’il avait joui des heures auparavant. Je me tenais près de la porte, rhabillée, enfilant mes chaussures. Bien qu’à Vancouver pour affaires, il était originaire de Seattle, et il avait été ravi d’apprendre que nous habitions la même ville.

— Mmm. (Je pinçai les lèvres, comme si je réfléchissais soigneusement à sa proposition.) Je ne pense pas que ce soit une bonne idée.

— Ah bon ? (Son expression heureuse s’effaça de son visage. Il s’était révélé aussi vulnérable et timide que je l’avais soupçonné. Je n’étais que sa deuxième partenaire.) Mais je croyais… enfin, j’ai eu l’impression qu’il y avait vraiment quelque chose entre nous.

Je le regardai froidement. Je n’étais plus dévorée par ma fureur de la veille, mais j’en voulais toujours à la terre entière et j’avais besoin de me défouler sur quelqu’un – peu importe qui.

— C’était purement physique. Et d’ailleurs, j’ai déjà quelqu’un dans ma vie.

Ses yeux s’agrandirent. Je compris alors que j’aurais dû mentionner ce point avant de coucher avec lui. Ça aurait doublé sa culpabilité – et ma dose d’énergie par la même occasion. Cela dit, à présent qu’il en avait conscience, le seul fait d’avoir couché avec la femme d’un autre semblait un véritable supplice pour lui ; son âme était vraisemblablement en train de noircir alors même que nous parlions.

— C’est… C’est vrai ?

— Oui. Désolée. C’était juste une façon de passer le temps. Et, tu sais, mon chou, je peux être franche ? Il te reste beaucoup à apprendre. Ce n’était pas si terrible que ça.

Je pris congé avant de constater le plein effet de mes paroles. Elles feraient mal, cela ne faisait aucun doute. Je ne me sentais pas vraiment mieux de l’avoir accablé ainsi, mais jouer les garces frigides m’avait permis de ne pas avoir à éprouver de réelles émotions. Je me sentais insensible – que pouvais-je demander de plus ?

Kristin m’attendait dans un café en bas de l’hôtel, d’où elle me conduirait chez le chef du culte satanique. Elle portait ses cheveux châtain terne dans un chignon banane impeccable, et son tailleur pimpant m’évoquait les tenues que j’avais appris à associer à Grace ou Mei, sauf que le sien était bleu marine alors qu’elles s’habillaient généralement en noir ou – avec une pointe d’audace – en rouge. Elle buvait apparemment un cappuccino et picorait les restes d’un bagel, le regard perdu dans ses réflexions, méditant sans nul doute les manigances du jour encore jeune.

Je m’achetai un moka blanc et m’installai sur la chaise en face d’elle.

— Bonjour, dis-je.

Elle m’étudia, notant mon éclat.

— La nuit fut bonne ?

Je haussai les épaules.

— Couci-couça.

— Tu es prête à rencontrer l’Armée des Ténèbres ?

— Bien sûr. Je… Attends. Tu peux répéter ?

— L’Armée des Ténèbres. C’est le nom qu’ils se sont donné.

— Ils savent que c’est le titre d’un film, j’espère ?

Elle secoua la tête.

— Difficile à dire. Honnêtement. Ils ont tout aussi bien pu adopter ce nom à cause du film.

— C’est tellement ridicule que ça en devient incroyable. On dirait une vaste plaisanterie.

— Si seulement…, marmonna-t-elle. Crois-moi, je serai contente quand tu nous en auras débarrassés. Hormis le fait que Cedric m’oblige à les fréquenter, tu n’imagines pas la paperasse que j’ai à me taper chaque fois qu’ils font quelque chose de stupide. Ça le stresse vraiment beaucoup. J’essaie de lui faire faire des exercices de relaxation, mais il ne veut rien entendre.

Au ton de sa voix, on aurait dit qu’elle se faisait sincèrement du souci pour lui, comme si elle travaillait pour Cedric par loyauté, et non par les liens de servitude auxquels nous étions tous obligés de nous soumettre.

— D’accord, je vais voir ce que je peux faire. Mais explique-moi une chose : vous devez bien avoir un succube à Vancouver, non ? Pourquoi faire appel à moi ?

— Elle est occupée à séduire le Premier ministre. Cedric veut lui éviter toute distraction.

— Ouah ! m’exclamai-je. (Cela faisait plusieurs siècles que je n’avais pas attiré dans mes filets un homme politique de premier plan.) J’ai le sentiment d’être une minable.

Kristin me lança un regard.

— À en croire ta réputation, tu es plutôt une fautrice de troubles.

— Je préfère penser que je suis une incomprise.

Elle pouffa.

— Nous sommes tous des incompris. Tu n’as pas idée du nombre de fois où ce prétexte a été invoqué pour rompre un contrat.

Ces derniers temps, entre faire mon deuil de Seth et être la cible de l’agacement grandissant de Jerome, je n’avais eu que peu de temps pour songer à autre chose. Les paroles de Kristin réveillèrent en moi un souvenir que j’avais gardé enfoui depuis un bon moment.

— Et ça arrive souvent ?

Quand Niphon avait été parmi nous l’hiver dernier, il n’avait pas ménagé ses efforts pour me pourrir la vie et me faire rappeler en enfer. Comme c’était lui qui m’avait persuadée de vendre mon âme il y a si longtemps, j’avais toutes les raisons de le haïr, mais j’avais du mal à comprendre les siennes et surtout sa volonté de m’anéantir. Cela restait un mystère. D’après Hugh, un démon ne se donnait généralement autant de mal avec une de ses acquisitions que pour une seule raison : un problème potentiel avec le contrat d’origine.

Mon air désinvolte ne trompa pas Kristin.

— Tu crois qu’une erreur pourrait s’être glissée dans le tien ?

Je maintins ma nonchalance.

— Hugh – un ami démon – pensait que c’était une possibilité. Mais il a refusé d’aller vérifier.

Un refus que j’avais toujours du mal à encaisser, d’ailleurs.

— Il est intelligent. Étudier d’un peu trop près le contrat d’un collègue peut te coûter cher. Il vaut mieux que personne ne te surprenne à fouiner dans les dossiers de l’enfer. Il faudrait beaucoup pour qu’un démon prenne un risque pareil.

Je n’avais aucune preuve, mais quelque chose me disait que Kristin était plus âgée que Hugh, et de rang supérieur ; elle aurait sans doute plus facilement accès à ces documents que lui. Je lui souris gentiment.

— Et qu’est-ce qu’il faudrait pour que tu prennes un tel risque ?

— Rien que tu puisses m’offrir. (Elle me gratifia d’un sourire désabusé et mit des lunettes de soleil Oakley très classe.) Allez, viens. Finissons-en.

Elle nous conduisit jusqu’à une maison située dans la banlieue de Vancouver. C’était un quartier de la classe moyenne inférieure, pas particulièrement raffiné, mais pas non plus propice à se faire agresser à tout bout de champ. Kristin se gara dans la rue et m’escorta jusqu’à la maison, ses talons claquant sur le béton. De part et d’autre de l’allée, quelqu’un avait récemment planté des œillets et des géraniums.

Elle sonna et, un moment plus tard, un jeune homme d’environ vingt-cinq ans nous ouvrit la porte. À en juger par ses cheveux noirs ébouriffés, il venait probablement de se lever. Il émanait de lui ce côté réservé et amical d’ordinaire associé aux employés de Home Depot ou Circuit City.

— Salut, Kristin, dit-il d’une voix accueillante et blasée. Entre donc.

Elle fit un pas dans l’embrasure de la porte et je la suivis, offrant à mon tour à notre hôte un sourire amical.

— Je ne peux pas rester, dit-elle d’un ton cassant. Je suis venue pour la déposer. Evan, je te présente…

Kristin me jeta un coup d’œil, se demandant visiblement si je comptais utiliser mon vrai nom. D’habitude, je séduisais mes victimes sous différentes identités et apparences, mais cette mission ne semblait pas en valoir la peine.

— Georgina.

— Georgina, répéta Kristin. Et voici Evan. (Nous échangeâmes une poignée de main.) Georgina est une des fondatrices de notre branche de Seattle. Sa visite a pour objectif de prendre la mesure des actions menées ici et d’établir éventuellement des liens entre les groupes. (Elle inclina la tête en avant et le regarda par-dessus la monture de ses lunettes.) Je veux que tu fasses preuve d’une extrême courtoisie envers elle et que tu l’associes à vos activités. C’est de la plus haute importance.

Il hocha la tête, l’air toujours aussi doux et aimable – mais rendu un peu nerveux par la sévérité de sa voix.

— C’est d’accord.

Cedric m’avait expliqué qu’Evan savait que Kristin occupait une place importance au sein de l’écurie du mal, et il semblait clairement la respecter. Elle n’avait peut-être pas mon talent pour la manipulation, mais à la façon dont Evan la regardait, il n’en aurait visiblement pas fallu beaucoup pour obtenir son attention.

Pour moi, Kristin ajouta :

— Appelle un taxi quand tu auras terminé. On le passera en frais.

Sur ces mots, elle retourna à la voiture, m’abandonnant avec le général – présumé – de l’Armée des Ténèbres.

— Vous voulez boire quelque chose ? demanda-t-il cri étouffant un bâillement. Il me reste du RC au frigo.

— Non, merci. Je suis juste impatiente d’en savoir plus sur vos activités.

Il sourit.

— D’accord. Je devrais probablement commencer par vous faire visiter notre temple.

Je regardai le canapé à fleurs et l’horloge de parquet.

— Votre temple ?

— Oui, dans la cave. Vous êtes sûre que vous ne voulez rien boire ?

Rien qui fasse moins de quarante degrés en tout cas – je déclinai donc de nouveau.

Il m’invita à descendre un escalier branlant au bas duquel il tira sur une chaîne qui alluma une ampoule nue. Nous nous trouvions dans une cave non meublée, avec un sol en ciment rugueux et des murs de brique. Des chaises pliantes étaient disposées en demi-cercle autour d’une bibliothèque basse qui m’arrivait à la taille. Au-dessus du meuble trônait un tableau représentant la silhouette noire d’un ange qui se détachait sur une nébuleuse grise et violette. On aurait dit la couverture d’un roman de science-fiction. Des bougies rouges et noires à moitié brûlées étaient éparpillées autour de la peinture, ainsi qu’une croix renversée. Sur le côté de la pièce, d’autres bougies reposaient sur une machine à laver et un sèche-linge. Evan s’approcha d’un interrupteur et l’alluma. Sur les murs de brique, des décorations de Noël blanches se mirent à briller.

— La vache ! m’exclamai-je, avec un étonnement non feint.

— Ce n’est pas encore terminé, précisa-t-il avec modestie. Il nous arrive souvent de devoir changer de lieu, pour éviter d’être découverts. Vous savez ce que c’est. C’est pour ça qu’on n’a pas encore eu le temps de tout déballer.

Il pointa du doigt un carton dans un coin. Je ne parvenais pas à voir tout ce qu’il contenait, mais je reconnus un boa en plumes noires et un crâne en plastique noir, du genre qui brille dans l’obscurité. Sur le côté du carton était écrit, au marqueur noir : POUR LE TEMPLE.

Je comptai les chaises. Quinze.

— Combien de membres avez-vous ? demandai-je.

— Environ une douzaine. De vraiment actifs, un peu moins.

Il s’assit sur l’une des chaises et m’invita à l’imiter.

— Et vous vous réunissez depuis combien de temps ?

— Oh, ça va faire un an.

Je souris, dans un effort pour lui faire du charme et moins ressembler à un journaliste d’investigation.

— J’ai entendu parler de certains de vos exploits. Plutôt impressionnants. Comme les bibles, par exemple, ou les… euh… les peintures à la bombe.

Il eut un sourire radieux en entendant mes louanges.

— Vous en avez entendu parler ? Génial. On ne fait que suivre les ordres de l’Ange des Ténèbres.

— Il y en a eu d’autres ? Des ordres de l’Ange des Ténèbres, je veux dire…

— Voyons, il y a eu la soirée glace de cette église méthodiste. On est entrés par effraction un peu plus tôt dans la journée et on a sorti toute la glace du congélateur pour la laisser fondre.

— D’accord…

— Et puis aussi, la fois où on est allés au zoo, dans la section réservée aux enfants, et on a accroché des colliers en forme de pentagramme au cou de toutes les chèvres. On a aussi peint leurs cornes en rouge et en noir. Je peux vous assurer que ça n’a pas été facile. Ce ne sont pas des animaux qui se tiennent tranquilles.

— D’accord…

— Oh, et puis on s’est débrouillés pour que toutes les télévisions diffusent Un bébé pour Rosemary.

— Euh… quelles télévisions ?

— À Circuit City, où je travaille. On a ce grand mur d’écrans, alors je les ai tous synchronisés. Mon patron ne m’a jamais soupçonné.

Et la litanie se poursuivit. Dix minutes plus tard, je l’interrompis, incapable d’en supporter davantage.

— Écoute, Evan, vous faites du sacré bon boulot ; vos opérations, là, à Seattle, on n’oserait jamais tenter des trucs pareils – même pas en rêve.

— C’est vrai ? demanda-t-il d’un air heureux.

— C’est vrai, confirmai-je catégoriquement. Et vous faites passer un message tout à fait clair… Mais tu ne crois pas que vous devriez consacrer plus d’efforts au recrutement d’âmes pour le compte de… euh… l’Ange des Ténèbres ? Sinon, il risque de s’impatienter.

— Elle, rectifia Evan.

— D’accord, elle. (Lucifer, Satan, le Diable, etc. Celui que les humains considéraient comme l’entité suprême du mal était connu sous de nombreux noms et j’en avais entendu pas mal au cours de toutes ces années. Étant donné que la croyance populaire voulait que Lucifer soit un ange déchu, toute cette histoire d’« Ange des Ténèbres » ne me surprenait pas vraiment ; par contre, le côté féminin, si.) Désolée, lui dis-je. L’ange s’est toujours présenté à nous sous des traits masculins.

— Pas de problème, répondit-il. L’Ange est tout pour tous.

— C’est juste. Enfin, bref, le but ultime est de convertir autant de monde que possible, d’accord ? De leur faire emprunter la Voie de la Main Gauche. Et je ne vois pas comment faire fondre de la crème glacée peut nous y aider – même si c’était une idée géniale, me hâtai-je d’ajouter. Je me demande simplement si vous ne feriez pas mieux de vous concentrer sur le fait de mener les gens sur le chemin de la tentation.

Evan ne parut pas le moins du monde ennuyé par mes critiques.

— Peut-être que c’est la mission qu’elle a choisie pour votre groupe. Mais la nôtre, c’est celle-là. Nous avons tous un rôle différent à jouer dans un plan plus vaste.

Persuadée que je devais afficher un air idiot sur mon visage, j’essayai de basculer en mode séduction – après tout, c’était ce qui m’avait valu ce job au départ. Je ne devrais pas avoir trop de mal à l’influencer, surtout considérant à quand remontait ma dernière recharge d’énergie. Je lui pris la main et la caressai délicatement avec mes doigts.

— Vous faites du sacré bon boulot, répétai-je en me rapprochant de lui. Vraiment sensationnel. Mais peut-être qu’il est temps de passer au niveau supérieur, de réellement livrer ce monde aux ténèbres.

Ses yeux s’arrêtèrent un instant sur ma main, puis il leva de nouveau la tête. Il retint sa respiration quand le plein effet de mon éclat l’enchanta. Il déglutit nerveusement.

— Peut-être. Mais pas maintenant. Pour l’instant, nous avons déjà une mission.

— Seulement parce que vous n’avez rien essayé d’autre. Et si c’était la raison de ma présence parmi vous ? Peut-être que j’ai été envoyée par l’Ange des Ténèbres pour étendre votre influence. (Je penchai mon visage plus près du sien, mes lèvres à peine à quelques centimètres de sa joue.) Je peux vous enseigner des choses. Toutes sortes de choses.

Fanatique ou pas, je commençais à lui faire de l’effet. Il prit de nouveau une profonde inspiration, essayant de reprendre le contrôle de lui-même.

— Nous suivons déjà les instructions de l’Ange.

J’effleurai sa joue de mes lèvres, la taquinant avec ma langue.

— Comment peux-tu en être sûr ? Laisse-moi te montrer ma façon d’honorer l’Ange des Ténèbres…

Il se leva brusquement et me tourna le dos. Après plusieurs respirations profondes – je crois sincèrement qu’il risquait d’entrer en hyperventilation – il se retourna vers moi. Des désirs contradictoires s’affrontaient dans ses yeux. Il avait toujours ce regard de béni – oui-oui fanatique, mais il semblait en même temps m’imaginer déjà complètement nue. Curieusement, sa dévotion à une entité en grande partie fictive lui donnait la force de résister à mes charmes. Cela dit, les fanatiques religieux étaient connus pour leur ténacité.

— C’est vraiment… gentil de votre part, dit-il enfin. Vraiment. Mais je ne peux pas… L’Armée des Ténèbres ne peut pas changer ainsi du jour au lendemain. Pas sans en parler entre nous.

Je faisais des progrès. Mon sourire ne faiblit pas et je me demandai si je devais continuer à le travailler au corps ou attendre de me trouver en présence de l’ensemble du groupe pour les séduire. J’optai pour cette dernière solution, en grande partie parce que j’avais du mal à imaginer quelque chose de moins excitant que de baiser sur le tapis Ozzy Osbourne noir étalé sur le sol de la cave. En particulier si Evan se mettait dans la tête d’allumer des ampoules de lumière noire.

— Je comprends, susurrai-je. Quand puis-je les rencontrer ?

Il se passa la main dans les cheveux, encore un peu dans tous ses états.

— Eh bien… Vous êtes la bienvenue à notre prochaine réunion, samedi à 10 heures. Elle se tiendra au grand Tim Horions, sur Broadway.

— D’accord, je serai au… (Je clignai des yeux, ma façade sensuelle se craquelant.) Tu as bien dit au grand Tim Horions ?

Il reprit ses esprits et retrouva son naturel enjoué.

— Oh, c’est vrai. Vous n’avez pas ça chez vous, hein ? Ils vendent des beignets et…

— Non, je sais ce que c’est. Je suis juste un peu surprise.

En plus de paraître un endroit pour le moins banal pour y tenir un rassemblement sataniste, que des Canadiens se retrouvent dans un Tim Hortons correspondait vraiment au stéréotype qu’en avaient les Américains.

— Vous voulez rire ? Ils font un café du tonnerre.

Je pris congé après ça. La tête me tournait. Ces gens-là n’étaient pas des satanistes, mais des étudiants qui faisaient des farces dignes d’un bizutage. Ils s’écrasaient probablement des canettes de bière sur le front pendant leurs cérémonies.

Kristin n’était pas à la réception quand j’arrivai au bureau de Cedric. Elle avait sans doute autre chose à faire – des trucs de démon. Ou alors, elle était sortie déjeuner. La porte de Cedric était fermée. J’en déduisis qu’il était sans doute occupé, mais quelque chose d’autre attira immédiatement mon attention.

Une démone patientait à la réception.

Une archidémone, en fait – une vraie de vraie. Je la reconnus, bien que nous n’ayons jamais été officiellement présentées. Nanette, l’archidémone de Portland.

— Bonjour, dis-je, bien trop stupéfaite pour en dire plus.

J’avais la repartie facile avec Jerome, mais je ne me serais jamais risquée à m’adresser ainsi aux autres démons.

Elle leva la tête du magazine qu’elle lisait, comme si elle venait seulement de remarquer mon entrée, alors que je savais pertinemment qu’elle m’avait sentie bien avant.

— Bonjour. Georgina, c’est ça ?

J’acquiesçai, me demandant si je devais lui serrer la main. Elle ne semblait pas vouloir se lever, alors je me contentai de m’asseoir dans un autre fauteuil. Pourquoi l’archidémone de Portland attendait-elle pour voir Cedric ? D’ailleurs, pourquoi attendait-elle, tout court ? Ce n’était pas du tout dans la nature des démons. Ils étaient bien trop impatients.

Nanette portait une robe tunique couleur pêche qui révélait de longues jambes bien galbées. Ses cheveux blonds et lisses tombaient sur ses épaules. Elle était très belle, mais à l’instar de nombreux démons, d’une beauté empreinte de férocité glaciale, comme celle d’un cobra ou d’un katana.

Je n’avais pas peur de parler aux gens. Faire la conversation faisait partie de mon métier. Mais je ne savais pas trop quoi lui dire. Les démons se montraient susceptibles quant à leurs relations avec les simples immortels. Certains pouvaient manifester un certain mépris. Je ne connaissais pas suffisamment Nanette pour savoir comment elle risquait de réagir. Je savais qu’elle était moins puissante que Jerome et qu’ils avaient peu de contact. Je n’avais pas entendu de rumeur rapportant qu’elle se comportait comme une garce, ce qui était plutôt bon signe.

Elle m’épargna le choix difficile d’une entrée en matière en prenant la parole la première.

— Bon sang, dit-elle. Je n’échangerais ma place contre la tienne pour rien au monde.

— Je… je vous demande pardon ?

— Ça. (D’une main impeccablement manucurée, elle fit un geste en direction de la porte fermée du bureau de Cedric.) Tout ça. Je suppose que tu as rencontré sa petite Armée de la Nuit ?

— Des Ténèbres, rectifiai-je. L’Armée des Ténèbres.

— Peu importe. Ce sont des casse-pieds. Jerome t’a envoyée ici en renfort parce que Cedric avait besoin d’un agent infiltré ?

— Quelque chose comme ça.

Je me demandai comment la nouvelle avait circulé aussi rapidement.

Nanette secoua la tête, feignant la compassion.

— Et c’est toi qui porteras le chapeau en cas de problème – si les choses s’enveniment entre Jerome et Cedric ou si ce culte refuse d’entendre raison… C’est bien ce que j’ai dit : je n’échangerais ma place contre la tienne pour rien au monde. Tout le monde te manipule et tu n’en as même pas conscience.

— Qui me manipule ? Je viens à peine d’arriver. Et je ne vois pas comment les choses pourraient mal tourner, dis-je lentement. Ce pseudo-culte sataniste, c’est juste une bande de gamins qui font des farces. (Je me rappelai la façon dont Evan avait réagi à une petite touche de séduction. Si j’avais commencé à me déshabiller sur le tapis Ozzy, j’étais certaine qu’il n’aurait pas pu me résister.) Ils ne constituent pas une menace réelle pour Cedric et je ne pense pas qu’ils seront si difficiles à maîtriser. Quant à lui et Jerome… ils ont réglé leurs différends, pas vrai ?

— Allons donc. Tu as quel âge ? Un millénaire, un millénaire et demi ? Comme tu es jeune. (Elle sourit.) Georgina, les démons ne règlent jamais leurs différends. Même toi, tu devrais savoir ça. Tu penses sérieusement que la situation est stable par ici ? De la manière dont Cedric a laissé ce culte se déchaîner ? Et après que Jerome n’a réussi qu’à grand-peine à maintenir Seattle sous contrôle ?

Je songeai à Jerome qui m’avait chassée au Canada en moins de vingt-quatre heures.

— Jerome me semble parfaitement contrôler la situation.

Elle décroisa ses jambes et se pencha vers moi ; ses yeux bleus brillaient.

— Jerome a vu passer trois nephilim sur son territoire en six mois. Trois. C’est du jamais-vu, je t’assure. D’après moi, tu n’avais même jamais rencontré de nephilim avant ça. Pas une seule fois pendant toutes ces années.

— C’est vrai, admis-je.

Les nephilim étaient la progéniture des humains et des anges – d’anges déchus qui étaient devenus des démons, dans la mesure où avoir des enfants était considéré par le ciel comme une cause de rupture unilatérale du contrat de travail. Considérés comme des abominations par les deux camps – celui du bien comme du mal – les nephilim étaient le fléau des immortels. Ils détenaient un pouvoir considérable et étaient vraiment en rogne à cause de la façon dont les immortels supérieurs les traitaient. Ils étaient incontrôlables, destructeurs et enclins à des accès de folie meurtrière.

Jerome était le père de deux nephilim, des jumeaux qui avaient fait partie des trois auxquels faisait allusion Nanette. L’un d’eux, Roman, avait été mon petit ami pendant un temps, tandis qu’il liquidait secrètement des immortels. J’avais contribué à sa perte – et j’étais persuadée qu’il m’en voulait encore, d’autant que sa sœur avait été tuée par ma faute. Nous n’avions pas revu Roman depuis. Peu après, un nephilim prénommé Vincent était venu à Seattle, pour suivre un ange dont il était amoureux. Vincent était un nephilim charmant, mais je n’aurais pas parié sur son état d’esprit actuel, dans la mesure où sa petite amie avait été chassée du ciel quand elle s’était interposée et avait tué un autre ange pour le sauver. Vincent avait disparu, lui aussi.

— Trois nephilim, répéta Nanette. Et deux qui en ont réchappé. Ça fait désordre.

— Ce n’était pas la faute de Jerome, protestai-je loyalement, pas vraiment certaine de savoir qui pouvait endosser la responsabilité dans pareille situation. (Il ne m’était jamais venu à l’esprit que nos visiteurs imprévus pouvaient apparaître comme un signe de faiblesse de la part de Jerome ou de son incompétence en tant qu’archidémon.) Les anges auraient pu intervenir. Après tout, c’est aussi leur territoire.

— Pas aux yeux de nos supérieurs, dit-elle avec espièglerie.

Je fronçai les sourcils, perdant un peu de ma timidité.

— Je ne voudrais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais qu’est-ce que vous faites là ?

Son sourire s’élargit.

— À ton avis ? J’ai deux démons qui se livrent à une course aux armements dans mon arrière-cour, tous deux attirant l’attention de démons à l’extérieur du Nord-Ouest. (Tout ça ne me disait rien qui vaille et je me souvins de Cedric me tenant à peu près le même discours.) Tu crois que ça m’amuse de me retrouver mêlée à ça ? Que j’ai envie de me faire manipuler comme toi ? Mon propre territoire est petit et je suis plus faible que Jerome et Cedric. Je veux éviter qu’ils décident d’annexer Portland pendant qu’ils se livrent à leur partie de Risk cosmique. Je veux qu’ils me fichent la paix.

Sa voix était dure, mais j’y décelai une pointe d’inquiétude et je compris de quoi il retournait.

— Vous êtes venue… – je songeai à employer l’expression « cirer les pompes » ou le verbe « supplier », mais je me ravisai – négocier avec Cedric. Votre protection. Qu’il vous laisse en dehors de tout ça.

Nanette se détourna, pas vraiment disposée à admettre ça face à un succube. À ce moment-là, la porte du bureau s’ouvrit et Cedric apparut. Il jeta un coup d’œil autour de lui.

— Kristin n’est pas encore rentrée ? Elle doit me rapporter des beignets et j’ai une de ces faims !

— Laissez-moi deviner : elle est partie chez Tim Hortons ?

Il me lança un regard incrédule.

— Qui d’autre ? (Il se tourna vers Nanette. Elle s’était levée et il lui fit un baisemain pour le moins vieux jeu.) Désolé de t’avoir fait attendre. Un appel du support technique. Tu sais ce que c’est. (À moi, il dit :) On parlera plus tard.

« Plus tard » et non « dans un instant ». C’était mauvais signe. Me calant confortablement dans mon fauteuil, je me préparai à ronger mon frein. Dix magazines plus tard, Cedric rouvrit la porte. Nanette avait disparu, je présumai donc qu’elle avait dû retourner à Portland en se téléportant.

Je repris la même chaise dans le bureau de Cedric, remarquant qu’aujourd’hui l’écran de son ordinateur affichait Match.com au lieu de Wikipédia. Quand il vit ce que je regardais, il se hâta de réduire la fenêtre de son navigateur.

— Alors, qu’est-ce que tu as découvert ?

Je lui fis un compte-rendu de ma matinée avec Evan.

— Ils sont ridicules, déclarai-je en conclusion.

— Ça, je le savais déjà, répondit-il. Tu penses pouvoir mettre fin à leurs agissements ? Bientôt ?

L’impatience dans sa voix m’amena à me demander s’il s’était attendu que je lui annonce que j’avais déjà réglé le problème.

J’y réfléchis.

— Oui, à mon avis, ce sera dans la poche dès que j’aurai rencontré les autres. Mon interlocuteur de ce matin était à deux doigts de craquer. Mais leur prochaine réunion ne se tient pas avant samedi.

Cedric fit basculer son fauteuil en arrière, le visage pensif.

— Très bien. Ils ne feront probablement rien d’ici là. Va à leur réunion et tâche de convaincre le reste de la bande. En attendant, tu peux rentrer chez toi.

Je me redressai sur ma chaise.

— Vraiment ?

Il haussa les épaules.

— Tu n’as aucune raison de rester, à moins que tu veuilles jouer les touristes. Sinon, sois de retour samedi.

— Mais… (J’hésitai.) Jerome m’a envoyée ici parce qu’il était en colère et qu’il m’avait assez vue pour l’instant. Si je retourne à Seattle alors qu’il ne souhaite pas ma présence…

Cedric fit brusquement rebasculer son fauteuil en avant et se redressa.

— Il n’a qu’à s’adresser à moi. Je lui dirai que je ne voulais pas t’avoir dans mes jambes non plus.

Il y avait une lueur espiègle dans ses yeux, comme s’il espérait presque que Jerome le provoque. Mal à l’aise, je me rappelai les paroles de Nanette : « Tout le monde te manipule et tu n’en as même pas conscience. »

— D’accord, finis-je par dire. Merci.

Cedric jeta un coup d’œil vers la porte et son visage s’éclaira.

— Ah, Kristin est de retour. (Quelques instants plus tard, je sentis sa signature à mon tour. Je me levai et il me désigna la porte avec un sourire.) Bonne route. Et prends-toi un beignet en sortant.

Chapitre 5

J’eus à peine le temps de franchir le seuil de mon appartement ; Jerome m’attendait déjà.

— Tu ne manques pas d’air, grommela-t-il.

Je posai ma valise. Normalement, le ton de sa voix aurait suffi à m’intimider, mais après le long trajet en voiture, je ne me sentais vraiment pas d’humeur à l’écouter. Un accident avait paralysé la circulation et j’étais restée assise dans ma voiture, à trouver le temps vraiment très long.

— Écoute, Cedric m’a dit de rentrer, rétorquai-je en croisant les bras, comme s’ils étaient capables d’offrir une quelconque protection contre lui. Je n’ai rien fait de mal.

— Ce n’est pas à lui que tu es censée obéir. (Jerome s’assit sur l’accoudoir de mon canapé et déposa les cendres de sa cigarette dans un cendrier avoisinant, ce que j’interprétai comme un geste de courtoisie de sa part.) Mais à moi.

— Il m’a demandé de rentrer chez moi. Il n’avait rien à me faire faire avant la prochaine réunion des satanistes, samedi au petit déjeuner.

Le regard furieux de Jerome devint momentanément hésitant.

— Qu’est-ce que tu me chantes ? Je ne comprends pas un mot de ce que tu racontes.

— Je t’explique pourquoi Cedric m’a renvoyée à Seattle plus tôt que prévu. Ça me semble clair, non ?

— Et moi je te parle du fait d’avoir négligé de me prévenir de son coup d’hier soir.

Hier soir ? Je me creusai la tête. La veille j’avais tué le temps en faisant du shopping avant de détruire l’amour-propre d’un homme. À ma connaissance, Cedric n’avait rien fait après que je l’avais quitté, si ce n’est poursuivre sa quête visant à anéantir l’empire encyclopédique de Wikipédia.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? demandai-je. Je ne l’ai même pas vu.

Jerome ne répondit pas immédiatement. À son visage pensif, je compris qu’il révisait sa colère initiale. Il n’avait pas été contrarié par mon retour prématuré.

— Il y a eu une rixe entre vampires hier soir, finit-il par expliquer. Apparemment, certains d’entre eux ont cru que les frontières de leurs terrains de chasse avaient bougé. Alors ils se sont mis à braconner chez les autres…

— …et les ennuis ont commencé.

D’une certaine manière, les vampires étaient aussi attachés à leur territoire que pouvaient l’être les démons. Ils traquaient leurs victimes sur des zones précises et se montraient extrêmement susceptibles concernant les incursions d’autres vampires. L’archidémon d’une région déterminait les frontières vampiriques et s’assurait de leur respect – par la force, si nécessaire.

— Malheureusement, oui. Grace et Mei essaient encore de comprendre ce qui s’est passé.

Soudain, je fus prise d’une peur panique.

— Cody et Peter vont bien ?

Il haussa les épaules.

— Quelques bobos, mais rien qui ne guérisse pas tout seul avec le temps.

Mes craintes étaient infondées, bien sûr. Les simples immortels, tels les vampires et les succubes, ne pouvaient pas s’entre-tuer, et nous cicatrisions extrêmement vite. N’empêche, l’inquiétude que j’éprouvais pour mes amis faisait partie de ma nature.

— Pourquoi m’avoir crié dessus alors ? Comment j’aurais pu être mêlée à ça ?

— Parce que les vampires qui pensaient avoir reçu une nouvelle affectation en avaient été informés par un courrier officiel de l’enfer, une missive cachetée dont ils ont cru que j’étais l’auteur.

— Mais ce n’était pas le cas, devinai-je, voyant où il voulait en venir. (Jerome avait divisé son secteur d’une façon qui lui convenait parfaitement et n’avait donc aucun intérêt à modifier le statu quo. Il était trop paresseux.) Il n’y avait pas le nom de l’expéditeur.

— Manifestement, non. Mais ce n’est pas nécessaire – pas si le sceau est le bon. Il l’était, et seul un démon aurait pu mener à bien un plan de ce genre.

— Et tu en as déduit qu’il s’agissait de Cedric.

Jerome hocha la tête.

— Oui, et je ne vais pas me priver de lui faire savoir ce que je pense de ses manigances. Je suis très mécontent de toute cette histoire – et de ton incapacité à me tenir au courant de ses activités.

— Tu surestimes sans doute mes talents d’espionne, l’avertis-je. Ils sont limités. Cedric ne partage pas vraiment ses secrets intimes avec moi, et d’ailleurs il sait déjà que tu m’as envoyée pour l’espionner.

— Bien sûr qu’il le sait.

Je soupirai.

— Écoute, si tu veux mon avis… (Le regard que me lança Jerome indiquait clairement la valeur qu’il attachait à mon opinion.)… Je pense que ce n’est pas le genre de Cedric. Lui, ce qui l’intéresse, c’est de surfer sur le web.

— Après tout ce temps passé avec des démons, tu n’as décidément rien appris, Georgina.

Jerome écrasa sa cigarette dans le cendrier et se leva.

— Oui, oui, je sais, on croirait entendre Nan… (Je fronçai les sourcils. Il venait de me rappeler quelque chose.) Oh, mais j’ai une information pour toi. Cedric a rencontré Nanette.

Jerome était en train de lisser sa manche, mais sa tête se tourna brusquement vers moi à la mention de l’archidémone.

— Nanette ?

Le nom avait été soigneusement articulé, sur un ton glacial.

Je lui fis part de ce que je savais. Le visage de Jerome se rembrunit à mesure que je parlais. Quelles que soient ses pensées sur ce nouveau développement, il ne les partagea pas avec moi.

— Apparemment, tu n’es pas totalement inutile. (Il marqua une pause.) Mais pourquoi es-tu revenue ?

— Je n’ai rien à faire jusqu’à samedi. Cedric ma renvoyée ici.

Je retins ma respiration, attendant une explosion qui ne vint pas.

— Eh bien, comme tu sembles maîtriser un peu mieux ton sale caractère, je suppose que je peux t’autoriser à rester.

Par ces mots, Jerome laissait sous-entendre que j’avais toujours un sale caractère et qu’il me restait une marge de progrès.

Jerome disparut.

Aubrey surgit immédiatement de derrière le canapé, me gratifiant du regard critique que les chats réservent à leurs maîtres qui sont restés absents un certain temps. Je m’agenouillai et lui grattai le menton. Elle était entièrement blanche avec quelques taches noires sur le front, donnant souvent l’impression qu’elle était incapable de garder la tête propre.

— Oui, je sais, lui dis-je. Crois-moi, je n’ai pas envie d’y retourner non plus.

Un coup d’œil à l’horloge m’apprit qu’il était l’heure de dîner. Trop tôt pour aller rendre visite aux vampires, en particulier depuis que les jours s’allongeaient. Il me faudrait attendre jusqu’après le coucher du soleil pour entendre leur version du règlement de comptes entre suceurs de sang. Je donnai quelques tapes conciliantes à Aubrey avant de me relever pour appeler Dante. Comme il ne décrochait pas, je me demandai s’il était avec un client – pour une fois. Quand il n’était pas occupé à concocter d’infâmes sortilèges, il gagnait sa vie en lisant les lignes de la main et en tirant le tarot à toutes sortes d’individus crédules. Je laissai un message lui annonçant mon retour.

Comme j’avais du temps devant moi, je commençai à me faire du mauvais sang pour Emerald City. Je savais que la librairie pouvait parfaitement tourner sans moi, mais impossible de lutter contre l’instinct maternel. Je décidai donc d’aller y faire un tour pour m’assurer que tout se passait bien.

Comme je m’y attendais, tout allait pour le mieux. Il était presque 19 heures et la clientèle se composait essentiellement de personnes qui, venant de terminer leur journée de travail, s’octroyaient une pause avant de rentrer chez eux. Il y avait du monde, mais pas trop.

— Georgina ! Tu es de retour !

J’avais observé les caisses de loin et je me retournai pour découvrir Maddie, juste derrière moi, avec la PLV d’un nouveau livre dont la sortie était prévue le lendemain. Je souris. En dépit des difficultés que sa liaison avec Seth faisait peser sur nos relations, sa personnalité positive et ouverte se révélait capable d’éclaircir les humeurs les plus sombres.

— Pas pour longtemps. Je suis seulement venue voir si tout se passait bien.

Elle sourit à son tour.

— C’est toi tout craché. Venir au boulot pendant tes congés. Quoi de neuf de ton côté ? Tu as pu régler tes problèmes ?

Je haussai les épaules.

— Pas tous. Pas encore. Mais j’y travaille. Ça devrait bientôt s’arranger.

— Est-ce qu’un verre pourrait y contribuer ?

Elle me lança un regard espiègle et je ne pus m’empêcher de rire.

— Seulement si je bois seule. Toi, tu as encore deux heures à tirer.

— Non. J’ai dû commencer plus tôt pour remplacer quelqu’un. Janice va fermer.

Pour ma part, je préférais confier la fermeture à un cadre, mais je ne doutais pas de la compétence de Janice. J’hésitai. J’avais évité Maddie depuis Noël mais avant Seth, j’avais toujours aimé passer du temps avec elle. On s’était bien amusées toutes les deux et nos personnalités s’accordaient à merveille. Seth n’était pas là pour l’instant, et un verre me sembla soudain une bien meilleure idée que d’aller bosser un jour où je n’avais pas à être au boulot.

— D’accord.

Elle finit ce qu’elle était en train de faire et, un quart d’heure plus tard, nous sortîmes de la librairie. Machinalement, je pris une cigarette, avant d’interrompre mon geste.

— Ça te dérange ?

— Non. Je ne fume pas, mais ça ne me gêne pas. Où veux-tu aller ?

— Je ne sais pas. (Je fouillai dans mon sac à la recherche de mon briquet, me rappelai qu’il était vide et sortis les allumettes à la place. Je fis courir mes doigts sur le dessus de la pochette et fronçai les sourcils.) Mark’s Mad Martini Bar, ça te dit ?

Le bar était situé au sommet de Queen Anne Hill – une montée plutôt raide. Comme j’habitais dans le coin, je l’empruntais assez régulièrement, mais Maddie haletait en arrivant.

— Bon sang, dit-elle. Il faut vraiment que j’aille plus souvent à mon club de gym.

Je lui tins la porte.

— Fais ça tous les jours et tu n’en auras plus besoin.

— Je ne crois pas que ça suffira. (Elle se souciait constamment de son poids.) Je devrais me choisir un sport qui sort de l’ordinaire, comme le squash. Tu veux te mettre au squash avec moi ?

— Pourquoi le squash ?

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais essayé. Je me suis dit que je devrais.

En plus des autres changements dans sa vie, Maddie avait récemment adopté une attitude d’ouverture totale à l’égard des choses nouvelles pour elle. J’avais eu la même attitude, avant que tout s’écroule autour de moi dernièrement. Face à des siècles d’existence, j’avais trouvé formidablement distrayant d’essayer toutes sortes d’activités. Le monde avait toujours quelque chose de neuf à apporter.

Le décor entièrement en noir mat de Mark’s était faiblement éclairé. Je parcourus la carte exubérante des boissons qui justifiait le nom de l’établissement. Quand le serveur vint prendre la commande, je choisis un cocktail appelé Premiers Émois : liqueur de chocolat blanc, Chambord et vodka – la carte précisait Stoli, mais je demandai de la Grey Goose.

— Tu as déjà envisagé la danse ? demandai-je à Maddie. C’est aussi bon pour faire de l’exercice et tu risques moins de te prendre un coup à la tête.

Maddie avait commandé un Chante le Blues : curaçao bleu, jus d’ananas et vodka Ketel One. Son visage rayonna.

— J’en ai toujours eu envie. Doug m’a raconté que tu avais donné des cours de swing à la librairie.

— Oui, j’ai donné quelques cours de groupe l’automne dernier. Mon ami Cody m’a aidée.

Une agréable bouffée de nostalgie m’envahit tandis que je me remémorais cette époque. Les choses avaient été plus simples, et j’avais pris beaucoup de plaisir à apprendre à mes amis et à mes collègues de travail ce qui restait une de mes activités favorites.

— J’aurais tant voulu être là, dit-elle d’un air triste et rêveur. Je manque de coordination, mais bon… si je ne me lance pas, je ne risque pas d’apprendre, pas vrai ?

— Maddie, tu serais capable de remotiver un mort.

Elle rit.

— Peut-être pas, quand même. Mais je te promets d’être la première à m’inscrire si tu décides de redonner des cours de danse, si tu vois ce que je veux dire.

Le serveur revint avec notre commande. Je faillis mourir de plaisir en goûtant mon cocktail. 40 degrés de bonheur à la framboise.

— Je ne sais pas. Question swing, j’ai déjà fait le tour de la question avec le reste du personnel de la librairie.

— Alors choisis autre chose. Doug prétend que tu connais les danses du monde entier. Je t’aiderai pour l’organisation.

— Peut-être la salsa, alors, lui répondis-je, sans aucune certitude. Quand toute cette histoire sera derrière moi.

— Est-ce que je peux faire quoi que ce soit pour t’aider ? Tu sais que tu peux toujours compter sur moi.

La sincérité et la compassion sur son visage provoquèrent la formation d’une boule dans ma gorge. Ces derniers mois, je m’étais efforcée de la détester, mais son amitié et sa foi en moi n’avaient jamais failli. Me sentant brusquement coupable, je détournai les yeux.

— Non, ne t’en fais pas. Ça ira. (Le silence tomba, un silence qui me gênait énormément. Je ressentais le besoin de lui offrir quelque chose en retour pour sa gentillesse. Je repensai à cette idée de déménagement qui m’avait trotté dans la tête quelques jours plus tôt. Je relevai les yeux.) Mais peut-être que tu peux m’aider à trouver un appartement.

Comme je l’avais espéré, son visage s’enflamma à cette proposition.

— C’est vrai ? Tu as décidé de déménager ?

— Rien n’est encore sûr. Je me suis dit qu’il était peut-être temps de changer d’air.

Maddie devint encore plus enthousiaste.

— Qu’est-ce que tu cherches ?

— Je n’ai pas d’idée très précise non plus, avouai-je. Une chose est sûre : j’ai envie de sortir de Queen Anne.

— D’accord, c’est un bon début. Quelle surface ? Dans le neuf ou l’ancien ? Tu veux continuer à louer ? Le marché des appartements en copropriété est submergé. C’est le moment d’acheter.

Je tentai vainement de garder mon sérieux.

— Tu as été agent immobilier dans une autre vie, c’est ça ?

— Non ! Je trouve juste ça tellement excitant. J’ai envie de te filer un coup de main.

— D’accord. Je n’ai pas d’idée préconçue : je pourrais aussi bien louer qu’acheter. Ça dépendra de l’endroit.

— Quel est ton budget ? Si ce n’est pas indiscret de ma part…

J’hésitai, me demandant si je devais révéler la réalité de ma situation financière. Je décidai que c’était sans importance.

— Disons simplement que j’ai un bas de laine bien garni.

— Entendu. (Malgré une bonne descente, elle gardait un air sérieux, presque professionnel.) Tu souhaites conserver le même type de quartier ? Avec des boutiques ? Des restaurants ?

— Oui, j’aimerais bien.

— Autre chose ?

— Comme je te l’ai dit, je n’y ai pas beaucoup réfléchi.

Elle poussa un soupir de frustration.

— Tu vas devoir y mettre du tien. Il n’y a rien que tu as toujours voulu avoir ? Quelque chose qui t’a manqué jusqu’à maintenant ?

Spontanément, un souvenir d’enfance me revint. La ville chypriote où j’avais vécu m’apparut avec une clarté saisissante, ses couleurs, ses odeurs.

— J’ai grandi avec des plages à proximité, dis-je doucement. Du soleil et des vagues. (Je repris mes esprits et chassai ce souvenir nostalgique, me sentant un peu gênée par mon état rêveur.) Mais je ne suis pas au bon endroit pour ça.

— Oui, confirma-t-elle. Ou alors, tu devrais déménager en Californie.

Nous commandâmes une nouvelle tournée et discutâmes de choses et d’autres et, à ma grande surprise, je passai un très bon moment. À présent, je me rappelais pourquoi j’appréciais autant Maddie. On pouvait parler de tout avec elle, elle était drôle et intelligente. Je ne comptais pas beaucoup de femmes parmi mes amis et il y avait une grosse différence entre elle et la petite bande avec qui je traînais d’habitude. Parfois, les femmes avaient besoin de la compagnie d’autres femmes.

Je signais la facturette de ma carte de crédit quand Seth nous rejoignit à notre table.

Maddie leva la tête, rayonnante.

— Bonsoir, mon chéri. (Elle se leva pour l’embrasser, un geste qui nous mit mal à l’aise, Seth comme moi. Tout à coup, le sentiment chaleureux et plaisant qui était monté en moi vola en éclats. Maddie se tourna vers moi pour m’expliquer :) J’ai appelé Seth pour qu’il nous ramène pendant que tu étais partie aux toilettes.

J’eus un sourire tendu.

— Ah.

Maddie se retourna vers lui.

— Tu ne sais pas ce que tu rates. Ce bar prépare des cocktails fabuleux. Tu es sûr de ne pas vouloir enfreindre tes règles ? On pourrait prendre une dernière tournée.

— En fait, je dois y aller, dis-je, ayant du mal à imaginer pire supplice que de rester boire avec ces deux-là.

— Et je ne me sens pas prêt à enfreindre mes règles, ajouta Seth, fuyant mon regard. Et puis, j’ai du travail.

Maddie ne sembla que modérément déçue.

— Tant pis alors. Pas de problème. Le temps d’un petit tour aux toilettes et on y va. Bien sûr, on te raccompagne, Georgina.

J’aurais dû prendre la fuite sans demander mon reste, mais Maddie partit en flèche et je m’en serais voulu de ne pas lui dire au revoir. Seth s’assit à sa place et croisa les mains devant lui. Un mur de gêne s’installa entre nous – ça devenait une habitude.

— Je n’ai pas besoin qu’on me ramène, dis-je brusquement.

Seth leva les yeux vers moi.

— Ça fait une trotte.

— Pas vraiment. Six rues, pas plus.

— Oui, mais tu as bu.

Je ricanai.

— Deux verres. Je ne risque pas de marcher au milieu de la route, si c’est ce qui t’inquiète.

— Non, mais ça m’est égal. Je tiens seulement à m’assurer que tu rentres bien.

C’était l’une de ces rares occasions où sa bonhomie naturelle cédait la place à quelque chose de plus inflexible. Quelle qu’en soit la raison, cela ne fit qu’alimenter la colère qui bouillait en moi.

— Ça ira, répondis-je sèchement. Tu n’as plus à t’occuper de moi.

— Georgina, je t’en prie.

— Quoi ? Tu sais que j’ai raison.

— Tu en fais toute une montagne. Pourquoi faut-il que tu ramènes toujours tout à ce qui s’est passé entre nous ?

— Parce que, s’il y a jamais eu un « nous », ce n’est plus le cas aujourd’hui. Tu es parti. Ma vie ne te concerne plus.

— J’ai quand même le droit de m’inquiéter pour toi. D’avoir de l’affection pour toi.

Je me penchai vers lui, peut-être enhardie par les cocktails.

— Tu as été on ne peut plus clair concernant ton affection pour moi, et c’est ton droit. Moi, j’ai une nouvelle vie qui m’attend.

Il prit un air désabusé.

— C’est vrai, ta nouvelle vie semble géniale.

Sa remarque ne fit qu’augmenter ma fureur, en grande partie parce que je n’étais moi-même pas vraiment convaincue que ma nouvelle vie était si formidable que ça.

— Elle l’est. Maintenant, je peux faire tout ce qui me plaît. Je n’ai plus à m’inquiéter de heurter ta si délicate sensibilité quand je couche avec un autre ni à reporter nos rendez-vous pour ne pas te sortir de ton petit confort ou perturber ton planning d’écriture.

C’était horrible de ma part. Vraiment méchant. Je m’attendais à le voir tressaillir, à surprendre une expression blessée sur son visage. Au lieu de quoi, il riposta.

— Et moi, je n’ai plus à me soucier d’être jugé hypocritement comme étant à la fois trop ennuyeux et trop audacieux. Je n’ai plus à me demander non plus si tout ce qu’on me dit est une demi-vérité ou un mensonge pur et simple.

C’est moi qui eus un mouvement de recul. Maddie choisit ce moment pour refaire son apparition. Elle tenta de me convaincre de rentrer avec eux, mais je refusai fermement – avec une rudesse qu’elle ne méritait sans doute pas. Elle sembla un peu penaude, mais j’en voulais trop à Seth pour m’en soucier outre mesure. Je quittai le bar, dévalant furieusement la côte, à tel point que je trouvai étonnant que mes pas ne fassent pas trembler le sol.

Chapitre 6

Il faisait nuit à présent ; le temps de récupérer ma voiture, je repartis en direction de Capitol Hill où habitaient les vampires. Théoriquement, il s’agissait de l’appartement de Peter. Cody, son apprenti, y vivait dans les bonnes grâces du propriétaire, tant qu’il observait les critères de propreté maniaque de ce dernier.

— Georgina, m’accueillit joyeusement Cody en ouvrant la porte.

Il arborait un bel œil au beurre noir.

— Eh ben dis donc, dis-je, suffisamment choquée par son apparence pour oublier un instant la rage contre Seth qui m’avait dévorée pendant tout le trajet. Alors c’est vrai. Vous vous êtes vraiment battus.

— Et comment, dit-il avec entrain. C’était super. On se serait cru dans West Side Story.

J’entrai et regardai autour de moi.

— Et vous vous êtes enfin décidés à changer de tapis.

Précédemment, un tapis en laine velouteuse couleur ivoire occupait toute la surface du séjour. Le nouveau tapis était un modèle berbère gris-bleu.

Peter sortit de la cuisine et haussa un sourcil à mon attention. Je sentis une bonne odeur de côtelettes de porc et de romarin.

— Oui, après avoir vainement tenté pendant trois mois de ravoir cette tache de vin que tu avais faite, j’ai fini par renoncer.

— C’était un accident, lui rappelai-je.

Si on veut.

Lors de mon ultime confrontation avec Niphon, je lui avais donné un coup de poing et je l’avais un peu malmené. Le dressoir de Peter et un verre de vin plein avaient été au rang des dommages collatéraux. Je détournai les yeux de l’angle de la pièce où nous nous étions affrontés. Ce jour-là, la blessure de ma rupture avec Seth avait encore été à vif, et mon cœur saignait.

— Je l’ai traité avec du Scotchgard, poursuivit Peter, avec une pointe de provocation dans la voix, comme s’il me défiait de renverser quelque chose dessus.

Je m’installai sur le canapé, imitant la façon dont ils prenaient leurs aises chez moi, sans me demander la permission. Je fis mine d’allumer une cigarette, mais un seul regard de Peter suffit à m’en dissuader. Je soupirai. Apparemment, interdiction de fumer à proximité du nouveau tapis.

— Alors, racontez-moi : qu’est-ce qui s’est passé hier soir ?

— Maude, Lenny et Paul sont venus chasser en ville, expliqua Peter. (Dans ses yeux brillait une lueur de colère qui ne lui ressemblait pas et que je ne lui avais vu qu’une seule fois auparavant, le jour où il avait appris que le fabricant avait interrompu la production de la peinture de sa cuisine.) Et ensuite, Elsa s’est aventurée dans le quartier est, et Aidan l’a très mal pris.

Bien que ne suivant pas de très près le carnet mondain vampirique de l’État de Washington, je reconnus la plupart des noms ; ils appartenaient à des vampires dont les territoires se situaient en pleine cambrousse, dans des endroits comme Spokane ou Takima. Seattle aurait représenté un bel avancement pour eux – sauf que Peter et Cody contrôlaient déjà presque toute la ville. La plupart du temps, mes amis se montraient laconiques et aimables, mais j’aurais sans doute vu un tout autre aspect de leur personnalité la nuit dernière, quand ils avaient découvert l’intrusion de collègues indélicats.

— Trois. Et sur votre chasse gardée, fis-je d’une voix songeuse. Vous vous êtes bien amusés ?

— Oh que oui, dit Cody, le visage toujours rayonnant. Ils ne sont pas près de remettre ça. On leur a botté le cul, tu aurais dû voir ça. C’était génial.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— C’était ta première bagarre ? (Il hocha la tête, et je jetai un coup d’œil à Peter.) Je ne vois aucune marque sur toi.

Peter sembla froissé.

— Encore heureux. Tu me prends pour qui, un amateur ?

— Hé ! s’indigna Cody. Tu m’insultes, là !

Peter haussa les épaules et retourna à la cuisine, disant :

— C’est la pure vérité. J’ai bien plus d’expérience que toi ; je me suis battu bien plus souvent aussi. Et ce n’est pas moi qui ai fini avec un œil au beurre noir.

Cody paraissait prêt à en découdre sur-le-champ, alors je me hâtai de demander :

— Et personne ne sait d’où vient l’erreur ?

— De Cedric, à ce qu’on m’a dit, lança Peter depuis la cuisine. Et on raconte aussi que tu t’es mise dans ses petits papiers.

— Tu parles. Je l’ai rencontré hier pour la première fois.

Apparemment, Cody n’était pas dans le coup.

— Hein ?

— Jerome a envoyé Georgina au Canada pour la punir d’avoir couché avec son psy, et lui apprendre la discipline, expliqua Peter.

— Tu plaisantes ? fit Cody.

Je le voyais déjà imaginer les forêts de pins et les sommets enneigés.

Je haussai les épaules.

— Façon de parler. C’est juste un boulot idiot que je dois faire pour Cedric. J’étais là-bas un peu plus tôt aujourd’hui, mais il m’a renvoyée ici les mains vides parce qu’il n’avait pas besoin de moi pour l’instant.

— Comment as-tu pu faire une chose pareille ? dit Cody.

— Quoi ? Bosser pour Cedric ?

— Non. Revenir du Canada sans nous rapporter des beignets de chez Tim Hortons.

Comme je m’y attendais, les vampires m’invitèrent à dîner, et ce fut l’occasion de réfléchir longuement à l’énigme des rixes de la veille et aux intrigues entre démons. Pour la première fois depuis longtemps, j’avais quelque chose pour me distraire de Seth et des infortunes de ma vie sentimentale. Les derniers événements semblaient indiquer qu’un vaste complot immortel aux effets dévastateurs se jouait. Un malentendu entre vampires. Un culte gênant. Une vieille querelle entre démons. Pourtant, je ne parvenais pas à chasser le sentiment qu’il y avait également autre chose – qui me dépassait. Je n’arrêtais pas de penser à ce que m’avait expliqué Tawny sur l’usage de la distraction pour mener à bien une arnaque.

Je finis par renoncer à élucider ce mystère pour l’heure, et les vampires ne tardèrent pas à me faire revivre dans les moindres détails la bagarre de la veille – un sujet dont ils ne semblaient pas se lasser. Au bout d’un moment, leurs histoires commencèrent à m’ennuyer et je me surpris à observer de petites choses, comme l’agencement de l’appartement, les nouveaux appareils électroménagers, les plans de travail en granit.

— Je songe à déménager. Qu’est-ce que vous en dites ? demandai-je à brûle-pourpoint.

Cody s’interrompit au milieu d’une phrase. Je crois qu’il était en train de décrire le moment où il procédait à un étranglement sur Lenny.

— Hein ? dit-il.

— J’ai envie de changer d’appartement.

— Est-ce que tu as écouté un seul mot de ce que je viens de dire ? demanda Cody, d’un air légèrement blessé.

— Tu vis au même endroit depuis des années, constata Peter. Depuis que je te connais, en fait.

— Je sais. Peut-être qu’il est temps de changer. Je m’y sens à l’étroit. Et c’est un bâtiment ancien.

— Parce que c’est un monument historique, souligna Peter.

— Et c’est tout près de ton lieu de travail, ajouta Cody. Si tu déménages, tu seras obligée d’aller travailler en voiture – à moins que tu restes dans le coin.

Mes yeux se rivèrent sur un point à l’autre bout de la pièce, sans réellement le voir. Je me souvins de ma conversation de l’autre jour avec Seth, et de notre dispute de ce soir ; mettre de la distance entre nous devenait indispensable.

— Non, répondis-je calmement. Je préférerais m’installer ailleurs. Loin d’ici.

— Ah, dit Peter, compréhensif.

Cody fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas. Pourquoi voudrais-tu t’éloigner de ton… Aïe ! (Peter lui avait donné un coup de genou. Cody fit mine de lui demander des explications, mais il sembla enfin saisir à son tour. S’il pouvait lui arriver de se montrer naïf concernant les affaires immortelles, il n’en allait pas de même pour celles des humains. Son visage afficha une expression compatissante, ce que je détestai.) Peut-être qu’un changement te fera du bien.

Je l’ignorais, mais je ne voulais pas les voir rester assis là à se lamenter sur mon sort, alors je les persuadai de reprendre le récit de leurs exploits guerriers pour la demi-heure suivante – une manière comme une autre de détourner l’attention et de me racheter pour ne pas avoir prêté attention la première fois.

Je pris congé peu après, me demandant si le moment était réellement bien choisi pour me secouer un peu et déménager. Seth m’avait déjà bien secouée – j’en gardais les séquelles – et une partie de moi voulait se débarrasser de tous ces souvenirs. Changer tout ce qui me rappelait la période où nous avions été ensemble – comme mon appartement, par exemple – était peut-être un moyen d’y parvenir. Une coupure bien nette. Et si ça ne suffisait pas, je pouvais même changer de travail ou partir vivre dans une autre ville. Je n’étais pas sûre d’être prête à aller aussi loin. Je trouvais tout ça déprimant.

— Mon succube préféré. Tu sais te faire désirer, dis-moi…

J’avais marché en direction de mon immeuble sans faire vraiment attention, perdue dans mes pensées. À présent, dans la faible lueur émise par la lumière au-dessus de l’entrée, j’apercevais Dante, assis sur les marches. Les cheveux noirs coiffés en arrière, il portait un manteau léger par-dessus sa tenue habituelle – jean et chemise à manches longues. Il avait probablement une montre là-dessous, mais il ne portait presque jamais de bijoux. Je me forçai à lui sourire.

— Désolée, dis-je. Je t’ai appelé, plus tôt.

— Et je t’ai rappelée.

— Ah bon ? (Je tirai mon téléphone portable de mon sac et vis que j’avais trois appels en absence.) Merde. Je l’avais mis en mode silence. Excuse-moi.

Il haussa les épaules et se leva.

— Je m’en remettrai. Ça fait partie du supplice permanent que je suis prêt à supporter pour toi. Un premier message qui m’apprend que tu pars à Vancouver pour une durée indéterminée. Un autre m’annonçant ton retour, mais sans savoir jusqu’à quand. Et puis, silence radio.

Je pris conscience que je n’avais même pas songé combien ma mission à l’international pouvait affecter Dante. Je ne serais jamais restée aussi longtemps sans appeler Seth. Je n’aurais eu de cesse que nous entrions en contact et j’aurais rapidement remarqué le problème avec la sonnerie. Avec Dante, j’avais laissé un message et l’avais aussitôt chassé de mon esprit.

Je déposai rapidement un baiser sur ses lèvres et ouvris la porte. Son visage grattait et avait grand besoin d’un rasage.

— Désolée, répétai-je. Comment ça va ?

— Rien de bien nouveau. Hier soir, j’ai lu les lignes de la main à un couple d’adolescents ivres – une rentrée d’argent qui m’aurait permis de t’inviter dans un endroit un peu plus classe que d’habitude.

— J’aurais préféré être avec toi, crois-moi.

Alors que nous montions à mon appartement, je lui fis brièvement un compte-rendu des derniers événements. Avec sa sensibilité exacerbée pour le paranormal, il en fallait beaucoup pour le surprendre. J’avais fait la connaissance de Dante en décembre dernier, lors de mes problèmes avec Niphon, quand ce dernier avait fait appel à une entité du chaos nommée Nyx afin d’aspirer toute mon énergie pendant mon sommeil, grâce à des rêves réalistes et à forte charge émotionnelle. Ne sachant pas ce qui m’arrivait, j’avais consulté Dante en tant que spécialiste de l’interprétation des rêves. Il s’était montré caustique, sarcastique et exaspérant pendant tout le processus, et pourtant il avait fini par me plaire de plus en plus – jusqu’à ce que j’apprenne la vérité sur son passé. Il s’était rendu coupable d’actes horribles – il avait blessé et tué des gens, trahi ses propres principes –, guidé par ses désirs égoïstes et sa quête pour le pouvoir. Ces atrocités l’avaient laissé avec une âme vide et le dégoût de lui-même. Je l’avais détesté et m’étais juré de ne plus jamais le revoir.

Ensuite, Seth et moi avions rompu et tout s’était écroulé autour de moi. Je m’étais retrouvée, à mon tour, avec une âme vide et le dégoût de moi-même. Avec Seth, j’avais pu croire un instant en la possibilité d’un monde meilleur, mais cet espoir avait disparu en même temps que notre amour. La perspective sombre et cynique de Dante me semblait plus réaliste à présent – et correspondait mieux à ma propre conception du monde. Notre désespoir mutuel nous avait rapprochés, nous rendant étrangement compatibles. Ce n’était pas de l’amour – comme avec Seth – mais je l’aimais bien.

Une fois à l’intérieur, je nous versai deux verres de Grey Goose. Je préférais les gimiets, mais je n’avais pas le courage de partir à la recherche de mon jus de citron vert. Nous nous installâmes sur le canapé, avec nos verres et nos cigarettes, et je repris le récit de mes mésaventures canadiennes.

— La vache ! dit-il quand j’arrivai à la conclusion. Tout ça parce que tu as couché avec ton psy ?

Contrairement à Seth qui n’avait pas apprécié de connaître les détails de ma vie sexuelle de succube, Dante ne se laissait pas troubler par si peu.

Je haussai les épaules.

— Eh bien, je ne suis pas responsable de la guerre des gangs entre vampires de la nuit dernière. Mais pour le reste, je plaide coupable. Tu penses qu’il y a un lien entre les deux ?

Il fit tournoyer sa vodka dans son verre.

— Si tu ne crois pas que Cedric y est pour quelque chose, alors sans doute pas. La bagarre entre suceurs de sang est sans doute une coïncidence. Mais ce démon de Portland avait raison : tu es probablement manipulée, grommela-t-il sur un ton presque protecteur qui ne lui ressemblait pas.

Je levai les yeux au ciel.

— Mais comment ? Tout le monde n’arrête pas de me le répéter, mais ça fait à peine vingt-quatre heures que je suis impliquée. Comment veux-tu que je sois manipulée dans je ne sais quel complot à l’échelle cosmique en si peu de temps ?

— Parce que tu t’es retrouvée mêlée à quelque chose qui ne date pas d’hier, quelque chose qui n’a pas été construit spécifiquement autour de ta petite personne, mais maintenant tu en fais partie.

Je me calai contre le dossier du canapé et regardai le plafond d’un regard lugubre.

— Je n’aurais jamais dû coucher avec le docteur Davis.

— Il a assuré ?

— Tu es jaloux ?

— Mais non. J’essaie juste de savoir ce qui t’excite.

— Les hommes à l’esprit caustique, à en juger par ta présence.

— Tu ne me feras pas croire que c’est ce qui t’attire chez moi. Et puis, rien ne me prouve que tu es excitée en ce moment même.

Mes yeux n’avaient pas quitté le plafond. Je vis quelques fissures dans la peinture que je n’avais jamais remarquées auparavant.

— Tu penses que je devrais bouger ?

— Quoi ? T’asseoir plus près de moi ?

— Non. Habiter ailleurs. Changer d’appartement.

— Qu’est-ce que tu reproches à celui-là ? Il est très bien. Toi au moins, tu ne vis pas sur ton lieu de travail.

La chambre à coucher de Dante était dans le prolongement de sa boutique.

Je me penchai en avant et le regardai avec un sourire.

— Je n’en suis pas loin. Je ne sais pas. J’ai l’impression qu’il est temps de changer d’air.

Il me dévisagea d’un air pensif.

— Tu m’as déjà parlé de ça – de cette envie qui te prend parfois, de brusquement adopter une nouvelle identité, dans un autre pays.

Je tendis la main et écartai avec douceur une mèche de cheveux noirs tombée sur son visage et la ramenai derrière son oreille.

— Je ne suis là que depuis quinze ans. C’est bien trop tôt pour partir.

— C’est toi qui le dis. Aujourd’hui, tu me parles d’un nouvel appartement, demain tu pourrais très bien disparaître. Si ça se trouve, tu envisages sérieusement de t’installer à Vancouver.

Je ris et engloutis le reste de ma vodka.

— Non, certainement pas. Bien que Cedric m’ait fait l’effet d’un patron plus coulant que Jerome. Ou moins agaçant en tout cas.

— Même au Canada ?

— Ce n’est pas si terrible. Et Vancouver est une ville plutôt sympa. Mais je t’interdis de le répéter à quelqu’un.

Dante posa son verre et prit quelque chose dans la poche de sa chemise.

— Et si j’essayais de te soudoyer pour que tu restes ? Ou au moins pour être à l’heure.

L’éclat de l’or attira mon regard alors qu’il sortait une montre. Le bracelet était formé de délicats maillons en or et le cadran arborait un motif en filigrane qui brillait à la lumière. La plupart du temps, je trouvais les montres banales et utilitaires, mais ce modèle était magnifique. Bien sûr, j’étais capable de créer sur moi n’importe quel bijou, mais le travail d’un artisan avait toujours plus de signification – surtout quand il s’agissait d’un cadeau.

— Où as-tu trouvé ça ? demandai-je. Tu l’as volé ?

Il s’esclaffa.

— Incroyable. Je fais quelque chose de gentil et je suis suspect.

— Excuse-moi, dis-je, me sentant un peu coupable. (J’avais eu une réaction ingrate.) Mais tu ne me feras pas croire que tes revenus ordinaires te permettent de m’offrir ce genre de cadeaux.

— Je t’ai dit que j’ai eu une bonne passe hier soir. Et comme tu n’étais pas là pour fêter ça avec moi, je me suis dit que j’allais te manifester mon affection éternelle d’une autre façon. Maintenant, est-ce que tu vas te décider à me dire merci, oui ou non ?

— Merci.

J’attachai la montre à mon poignet et admirai le contraste de l’or avec ma peau bronzée.

— Peut-être qu’à partir de maintenant tu deviendras plus facile à trouver – ou qu’au moins tu seras ponctuelle.

Je souris.

— Oh, je vois. En fait d’affection, c’est de pragmatisme qu’il s’agit.

— Mais non. Un peu des deux. Je voulais t’offrir un bijou, mais les colliers et les bagues, ça fait un peu nunuche. (Il leva son propre poignet.) La seule chose qui ne me donne pas envie de vomir.

— Qui a dit que le romantisme était mort ? dis-je en riant.

Avec douceur, il tendit la main et effleura la montre, décrivant un cercle autour de mon poignet. Puis, il remonta le long de mon bras et suivit le bord du col en V de mon corsage, laissant glisser ses doigts à l’intérieur. Lentement, délicatement, il s’aventura en direction d’un de mes seins et vint en taquiner le mamelon, déjà dressé sous le tissu léger. Il tourna autour du mamelon, augmentant la pression, jusqu’à finalement le pincer entre ses doigts, serrant si fort que je laissai échapper un petit hoquet de surprise.

— Holà ! Tu ne perds pas de temps, dis-je. Un petit cadeau, et trente secondes plus tard c’est la mêlée générale ?

— Tu m’as manqué, dit-il, le regard intense et affamé. Je n’arrête pas de me dire que je vais finir par m’habituer à toi… que tu cesseras bien un jour d’être aussi sexy à mes yeux. Mais ce moment-là n’arrive jamais.

Impromptu ou pas, je sentis mon propre désir s’éveiller en moi. Nous n’avions pas fait l’amour depuis longtemps et il y avait une grosse différence entre coucher avec des inconnus et coucher avec quelqu’un de proche. Il enroula sa main dans mes cheveux et les serra, sans se soucier de me faire mal ou pas. La domination et le pouvoir, la capacité de faire souffrir s’il le souhaitait, autant de choses qui l’excitaient et je m’étais habituée à ce jeu. Il m’attira brutalement contre lui et pressa ses lèvres contre mon cou tandis que je penchais la tête en arrière. Alors que ses dents éraflaient ma peau, je sentis son souffle chaud. Pendant ce temps, ses mains empoignèrent les côtés de mon chemisier et tirèrent violemment. Quelques boutons s’éparpillèrent sur le sol.

La chaleur montait entre mes jambes, et je me collai contre lui tandis que ses mains se refermaient sur les bonnets de mon soutien-gorge en satin noir. Il en abaissa les bords, de manière à libérer mes seins, puis pinça les deux mamelons et les tira vers le bas, enfonçant ses ongles dans ma chair. Je gémis de nouveau ; bien que la douleur ne soit pas vraiment mon truc, sa façon de la mêler au plaisir me faisait toujours de l’effet. Satisfait de ma réaction, il retira ses mains pour s’attaquer à son jean ; il le descendit partiellement – ainsi que son caleçon –, révélant l’érection qui avait tendu le tissu.

Il m’agrippa par les épaules et me poussa vers le sol, l’évidence de son désir ne nécessitant guère de paroles.

Je n’hésitai pas. Il se cala contre le canapé et je le pris en bouche, le laissant la remplir presque jusqu’à toucher le fond de ma gorge. Mes lèvres entamèrent leur mouvement de va-et-vient, tandis que ses mains s’emmêlaient dans mes cheveux, tirant fort. Je suçai avec plus d’insistance, le taquinant avec ma langue, la faisant danser. Il bandait déjà quand j’avais commencé, mais il gonfla encore à mesure que je le faisais entrer et sortir de moi.

— Plus fort, grogna-t-il.

Je croisai ses yeux, remplis d’un désir primitif, exalté par le fait de me mettre dans une position de soumission. Je suçai plus fort et plus vite, mes lèvres claquant contre son corps chaque fois qu’elles glissaient au bout de son membre dur. Sa respiration se fit plus haletante, ses gémissements plus sonores. Je le laissai grossir dans ma bouche jusqu’à ce qu’il me semble impossible de le contenir plus longtemps. Soudain, il avança au bord du canapé, projetant ses hanches en avant et prenant le contrôle des opérations. Me tenant toujours par les épaules, il s’enfonça en moi, me baisant la bouche de toutes ses forces. Je laissai échapper un grognement de surprise qui sembla ne l’exciter que davantage.

Puis, avec un grand gémissement, il donna tout dans une dernière poussée et se retira brusquement, jouissant à moitié en moi et à moitié sur moi, me laissant avec une sensation chaude et collante sur ma peau et mes seins. Encore haletant, il m’obligea à me relever et me passa ses mains sur tout le corps, se moquant bien de faire encore plus de cochonneries. Du bout d’un doigt, il effleura le bord de mes lèvres et je l’embrassai.

Un air d’extrême satisfaction traversa son visage. Me gardant toujours debout, il glissa sa main entre mes cuisses et sous ma jupe. Ses doigts écartèrent ma culotte et s’enfoncèrent profondément en moi. Il expira de plaisir.

— Bon Dieu, tu es toute mouillée. Tu vas me faire regretter de ne pas t’avoir baisée.

J’étais du même avis, mais ses doigts semblaient mettre tout en œuvre pour me le faire oublier. Je mourais d’envie qu’il me touche, notre petite séance m’ayant plus excitée que je m’y attendais. Il ressortit ses doigts, puis les fit remonter jusqu’à mon clitoris, le centre de mon désir. Il le caressa et l’encercla et je sentis la chaleur monter en moi, prête à exploser. Je me penchai en avant, posant les mains sur ses épaules. De l’endroit où il était assis, mes seins lui arrivaient ainsi au niveau du visage et il se pencha à son tour pour en sucer goulûment un, mordillant la peau si sensible. Il ne m’en faudrait pas beaucoup plus pour jouir.

Il retira sa bouche et ses doigts en même temps. Je geignis. J’avais envie – besoin – qu’il me touche de nouveau.

— C’est ça que tu veux ? Tu veux que je te fasse jouir ?

Sa voix était à la fois douce et menaçante.

— Oui…

— Supplie-moi, dit-il. Demande-le-moi à genoux.

— S’il te plaît, suppliai-je, mon corps se cambrant pour se rapprocher de lui. S’il te plaît…

Ses doigts et sa bouche se remirent à l’ouvrage et il n’en fallut pas plus pour que j’explose. L’orgasme secoua mon corps tandis que je m’efforçais de rester debout. Mes jambes refusaient de me porter, mais je savais que si je m’effondrais, il ne pourrait plus me toucher et je tenais absolument à ce que ses doigts continuent à me caresser pendant que je jouissais, me faisant découvrir de nouveaux sommets d’extase.

Enfin, quand je fus incapable d’en supporter plus, je cédai à mes muscles tremblants. Je m’affaissai sur le sol et posai ma tête contre son genou. Sa main vint me caresser doucement les cheveux.

L’inconfort du canapé ne se prêtant pas à un repos bien mérité, nous nous repliâmes dans ma chambre et nous écroulâmes sur le lit.

Avec un soupir, Dante s’étendit sur les couvertures et tira à moitié le drap sur lui. Je ne lui avais pas pris beaucoup d’énergie, mais il affichait tout de même l’expression épuisée et de contentement léthargique de la plupart des hommes après l’amour. Pour ma part, je ne me sentais pas particulièrement crevée et, me rendant compte que j’avais oublié mes cigarettes dans l’autre pièce, je me dépêchai de sortir du lit pour aller les récupérer.

— J’y ai presque cru cette fois, dit-il au moment où j’atteignais la porte.

— Quoi ? demandai-je, marquant une pause et regardant par-dessus mon épaule.

— Que tu prenais ton pied, expliqua-t-il. J’ai bien failli y croire.

Je plissai les yeux.

— Tu m’accuses de simuler ?

— Non, tu ne fais jamais semblant. Mais ça ne veut pas dire que tu aimes ça pour autant. Parfois, j’ai le sentiment que tu couches avec moi uniquement parce que tu n’as rien de mieux à faire.

— Ce n’est pas vrai, dis-je. Je connais des tas de types bien mieux que toi.

Il me lança un sourire en coin.

— Mais aucun qui ne soit aussi commode et capable de te donner l’illusion d’un partenaire et d’un amant fidèle.

— Tu as vraiment le chic pour tout gâcher.

— Mais non, je suis réaliste, rien de plus. Ça m’est égal que tu te serves de moi.

Malgré le ton badin, je vis l’affection dans son regard. Il avait beau être amer et cynique, la sincérité de ses sentiments pour moi ne faisait aucun doute.

Je levai les yeux au ciel.

— Je ne me sers pas de toi.

Mais en me dirigeant vers le salon, je n’étais pas certaine d’y croire moi-même.

Chapitre 7

— Vous reprendrez bien des Timbits ?

Je secouai la tête pour la troisième fois. Deux jours plus tard, ce petit déjeuner de travail avec les satanistes – pardon, l’Armée des Ténèbres – m’avait au moins appris une chose : ils raffolaient des beignets. Et ils s’efforçaient de me faire partager leur enthousiasme, en particulier pour les fameux Timbits, en fait de bêtes trous de beignets, mais avec un plus joli nom.

— Non, merci.

Après les beignets, une bonne partie de la réunion fut consacrée à ma petite personne. Ils voulaient tous savoir qui j’étais, d’où je venais, comment fonctionnait ma section, etc. J’alignai les mensonges aussi vite que possible, inventant de A à Z mon groupe sataniste de Seattle. L’Armée écouta avec attention ; j’espérai simplement être capable de me rappeler tout ce que je racontais si on m’interrogeait plus tard.

— Il faudra venir nous voir à l’occasion, proposai-je pour éviter les éventuelles questions. Ça vous permettra de juger sur pièces. Mais parlons un peu de vous. C’est la raison de ma présence ici. Kristin a estimé qu’il était nécessaire qu’on discute.

À la mention de Kristin, ils redevinrent sérieux. Evan hocha la tête.

— Georgina pense que nous devrions peut-être étendre nos activités.

Les six personnes réunies ce matin-là formaient la base réellement « active » du culte. Ils avaient de vingt à quarante ans et, à l’instar d’Evan, il se dégageait d’eux une amabilité plus couramment rencontrée chez un vendeur qui va vous aider à choisir un DVD ou une tondeuse à gazon que chez un adorateur de Satan qui s’apprête à sacrifier une chèvre. Peut-être que les Canadiens étaient tous comme ça. L’un des membres, une petite étudiante blonde prénommée Allison, fronça les sourcils.

— Mais pourquoi ? On fait déjà ce que l’Ange nous ordonne.

Tous les regards se tournèrent vers moi et je lus des émotions contradictoires sur les visages. J’avais couché avec un homme bien plus vertueux que Dante la nuit dernière et mon charisme de succube agissait à son maximum. Je voyais bien qu’ils étaient affectés. Cela expliquait en partie pourquoi je les intriguais autant et je pourrais m’en servir comme d’un moyen de pression. Pourtant, je compris également qu’en dépit de la haute opinion qu’ils avaient de Kristin et du respect que me valait son appui, je restais une étrangère dont il fallait se méfier – aussi séduisante soit-elle. De nouveau, je m’émerveillai de la force de leur conviction.

— Je ne vous demande pas d’arrêter… (C’était pourtant bien mon intention.) Mais jusqu’à présent, vous n’avez réussi qu’à effrayer les gens. (Ce n’était pas tout à fait exact, mais comment décrire l’effet de leurs actions ?) Maintenant que vous êtes bien établis, vous devriez utiliser cette force pour pousser les gens vers l’Ange. Et la meilleure façon d’accomplir sa volonté n’est-elle pas d’entraîner la population vers les ténèbres ?

Tout en parlant, je regardai chacun de mes interlocuteurs droit dans les yeux, souriant et mettant dans ma voix autant de charme enjôleur que possible.

Un gars à la tête rasée dont j’avais oublié le nom mit un Timbit glacé au chocolat dans sa bouche et mâcha d’un air songeur.

— Ça tient debout.

Allison ne partageait pas son avis.

— Si l’Ange l’avait voulu, elle nous l’aurait dit. Pour le moment, je dis qu’il ne faut rien changer. On est de plus en plus forts et on doit s’assurer que cette force ne déclinera pas face à nos ennemis.

Je me forçai à garder le sourire. Ils ne comprenaient vraiment rien à rien, encore moins leurs prétendus ennemis. Je me tournai vers Evan et le regardai à travers mes cils baissés.

— Pourquoi ne poursuivre qu’un seul objectif ? Evan, je pensais vraiment que toi au moins tu avais de l’ambition, que tu voulais recruter des âmes pour le camp de l’Ange.

— C’est ce qu’on fait déjà, répéta Allison.

Apparemment, elle n’appréciait pas trop que j’use de mon regard aguichant sur Evan. Ce dernier, quant à lui, n’aimait pas beaucoup être pris entre deux feux. Il commença à bafouiller quelque chose, mais le crâne rasé le coupa.

— Comment ? demanda-t-il à Allison.

Elle fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire, Blake ? Comment quoi ?

— Comment est-ce qu’on recrute des âmes pour le camp de l’Ange ?

— En nous en prenant à ceux qui nient sa grandeur.

— Mouais… (Blake se renfrogna et engloutit un autre Timbit.) Mais je ne pense pas qu’on recrute grand monde comme ça.

— Mettrais-tu en doute nos actions ?

— Non, je suis fier de tout ce qu’on a fait jusque-là. C’est juste que… (Blake haussa les épaules.) Je n’ai vraiment pas l’impression qu’on fait pencher des âmes vers le camp de l’Ange. Au contraire, ça ne fait sans doute que les braquer encore plus contre nous. (Enfin ! L’un d’eux avait enfin compris. J’aurais pu embrasser Blake. Peut-être plus tard.) Par exemple, je doute que l’opération Zamboni réussisse à noircir des âmes. Les gens vont juste se sentir provoqués. Peut-être que le moment est venu d’accomplir la volonté de l’Ange de manière plus subtile.

— Oui ! m’écriai-je. C’est exactement ce que je… Quelle opération Zamboni ?

Avec beaucoup d’enthousiasme, ils m’exposèrent l’idée qu’ils avaient eue de peindre des messages sataniques sur une surfaceuse, juste avant son entrée sur la patinoire pendant un match de hockey. Prenant soin de garder mon sourire idiot, je dis d’une voix plate :

— Je pense que vous devriez y réfléchir à deux fois.

La discussion se poursuivit pendant encore environ une heure. J’étais un peu consternée de ne pas les avoir tous convertis immédiatement à ma façon de voir les choses, mais j’avais suffisamment semé le doute pour faire avancer mon affaire. En dépit de ce qu’ils affirmaient, aucun d’eux ne savait exactement quelle était la volonté de l’Ange et si certains semblaient prisonniers de leur routine, d’autres commençaient à saisir mon raisonnement. Quand vint le moment de partir, ils avaient décrété un gel de leurs actions – et en particulier de l’opération Zamboni – jusqu’à leur prochaine réunion, ce que je pris pour un grand signe de victoire.

Alors que nous sortions du restaurant, je rattrapai Blake. J’avais décidé qu’Evan était une cause perdue. Blake semblait le plus intelligent de la bande, et je pensais qu’un changement à la tête de l’organisation était à l’ordre du jour. Avec un peu d’aide, il ne devrait pas être bien difficile de renverser Evan.

— Tu sais, dis-je à Blake avec un grand sourire, j’ai vraiment trouvé que tu avais des choses intéressantes à dire. Tu es libre maintenant ? On pourrait peut-être en parler un peu plus longuement.

Il me rendit mon sourire, sincèrement intéressé par ma proposition. Je n’aurais probablement même pas eu besoin de mon charme de succube pour le convaincre.

— J’aimerais bien… mais je dois aller travailler. Et toi, tu es libre ce soir ? Après dîner ?

— Entendu. (Nous échangeâmes nos numéros de téléphone et, alors que nous allions nous quitter, je demandai à voix basse :) Tu ne penses pas qu’ils risquent d’agir malgré tout, n’est-ce pas ? Même après avoir suspendu l’opération Zamboni ?

Son sourire s’élargit.

— Non, je suis certain qu’ils ne lanceront pas l’opération Zamboni.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ?

— Parce qu’ils sont à court de bombes de peinture.

— Ils peuvent s’en procurer.

Il secoua la tête.

— Pas sans moi. Je suis leur fournisseur. Je travaille chez Home Depot.

Et je me retrouvai de nouveau avec du temps libre à Vancouver. C’était une journée magnifique et il faisait anormalement chaud pour un mois d’avril. Je me décidai donc pour une promenade sur le front de mer. L’eau semblait plus bleue que celle du Puget Sound à Seattle, mais peut-être ne fallait-il y voir que l’effet d’un temps plus ensoleillé. Après, je me baladai dans Stanley Park avant d’errer sans but jusqu’à mon hôtel. Ce faisant, je passai de nouveau devant l’une des boutiques de tee-shirts. Ils avaient changé leur vitrine et exposaient à présent un modèle avec une carte des États-Unis, sur lequel était écrit : « Cher Canada, merci de bien vouloir nous envahir. »

De retour dans ma chambre, j’allumai mon ordinateur portable pour lire mes e-mails. Je laissai de côté les rares messages provenant de la liste de diffusion de la librairie, ainsi que le spam habituel. Le site Greygoose.com m’avait envoyé sa newsletter, Cody m’avait fait suivre la photo d’un chat accompagnée d’une légende absurde. Et il y avait un courriel de Maddie, qu’elle avait envoyé le matin même à plusieurs destinataires : « Salut, les amis ! J’ai décidé d’ouvrir un blog. Allez voir. » Suivait un lien. Bien que mon instinct me conseille fortement de n’en rien faire, je cliquai dessus.

J’aurais dû écouter mon instinct.

Des photos d’elle et de Seth m’assaillirent. Ils avaient visité l’Aquarium de Seattle la veille et avaient pris la pose à côté des macareux, des calamars et d’autres créatures marines. Pire encore, les nièces de Seth les accompagnaient. C’en fut presque trop pour moi. Seth avait cinq nièces blondes adorables, dont l’âge variait entre quatre et quatorze ans. Je les aimais énormément, et la rupture avec Seth avait également marqué la fin de mes relations avec elles. Les filles semblaient assez heureuses et je me demandai si elles se souvenaient seulement de moi. Bien sûr que oui. Ça ne remontait pas à si longtemps. Mais je savais que je finirais par m’effacer de leur mémoire, jusqu’à ne plus laisser que le vague souvenir de l’ex de leur oncle.

Je refermai le portable et décidai de descendre au bar de l’hôtel.

Ce n’était pas encore l’heure du dîner, il n’y avait donc pas grand monde. Je m’assis sur un tabouret près de la télévision et ne tardai pas à nouer connaissance avec le barman. Trois gimlets plus tard, j’avais élargi mon cercle d’amis à un couple âgé de San Francisco venu en touristes et quelques hommes d’affaires originaires de Winnipeg. Nous riions à propos d’un film récent quand la télévision interrompit brusquement la retransmission d’un match de curling pour ne plus afficher qu’un écran noir. Le barman pressa les boutons de la télécommande sans rien changer.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’interrogea-t-il.

Quelques instants plus tard, l’image revint, mais cette fois sur une autre chaîne – une chaîne d’informations locales. Mon sourire disparut et mon estomac se serra.

— Non, murmurai-je.

L’équipe de tournage filmait dans Queen Elizabeth Park, un autre endroit magnifique de cette ville, où j’avais brièvement envisagé de me rendre après ma visite à Stanley Park. Aurais-je pu faire quelque chose pour empêcher cette atrocité, si mes pas m’avaient menée jusque-là ?

L’Armée des Ténèbres y avait organisé une manifestation en fin d’après-midi. Je comptai une dizaine de personnes, ils avaient donc dû appeler en renfort certains de leurs sympathisants. Ils étaient vêtus de robes et de cagoules en velours noir et violet bon marché, mais je reconnus deux silhouettes qui ressemblaient étrangement à Evan et Allison. Certains d’entre eux brandissaient des pancartes avec des pentagrammes et divers slogans « diaboliques », en marchant en cercle et en psalmodiant de manière indistincte. L’un d’eux avait planté un pieu dans la terre, avec un gigantesque masque de bouc en caoutchouc au sommet. Pas très bien fixé, le masque penchait sur le côté, ce qui lui donnait plus l’apparence d’une sorte d’animal mutant que d’un emblème infernal. Le reportage montrait la foule autour des satanistes et, plus tard, l’arrivée de la police pour disperser tout le monde.

J’indiquai mon numéro de chambre pour mes consommations et quittai le bar en courant, sortant sans attendre mon téléphone portable.

— Blake ? C’est Georgina.

Il grogna.

— Je sais, je sais. Je viens de voir ça à la télé.

— Qu’est-ce qui s’est passé bon sang ? Ils ont dit qu’ils ne bougeraient pas. Tu m’as dit qu’ils ne bougeraient pas.

— Et c’est ce que je croyais ! (Il semblait vraiment contrarié.) Je suis sorti du boulot il y a à peine une demi-heure. Je ne me doutais de rien – je te jure. Ils ont agi dans leur coin. Je suppose que la police a arrêté certains d’entre eux. Mais Evan, Joy et Crystal ont réussi à s’échapper.

Je soupirai et annulai nos projets pour ce soir. Ma priorité était de limiter les dégâts avant que Cedric ou l’un de ses associés s’en prenne à moi – ce qui ne manquerait pas de se produire.

Je me rendis chez Evan. Quand il m’ouvrit, il portait toujours la robe, mais avait retiré la cagoule. Il avait le visage radieux et il était visiblement très excité.

— Georgina ! Tu as regardé les infos ? Tu as vu ce qu’on fait ?

— Oui ! (Je le poussai à l’intérieur, refermant la porte derrière moi avant qu’un voisin l’aperçoive.) Qu’est-ce qui vous a pris ? Vous m’aviez promis de ne rien faire jusqu’à la prochaine réunion ! Je croyais qu’on avait un accord : servir le mal en influant sur les gens.

Il prit enfin conscience que je ne partageais pas son enthousiasme.

— Tu ne penses pas qu’on a influencé les gens ?

— Si. Maintenant, une bonne partie de ceux qui ont assisté à votre petite blague dans le parc sont probablement persuadés que vous êtes une bande de tarés. Et je suis sûre que dès demain, les prêtres des églises de la ville vont s’en donner à cœur joie dans leurs sermons.

Evan s’agita sur son canapé, indécis, mais encore sous le coup de la montée d’adrénaline que lui avait procuré leur exploit.

— Je ne suis pas d’accord, c’était une démonstration de force. Ses effets seront d’une portée considérable.

Assez considérable pour que je sois châtiée, à n’en pas douter.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qui vous a décidés ? C’était un projet de longue date ?

— Non. On a tout planifié quelques heures après notre réunion.

— Mais pourquoi ? demandai-je, frustrée.

— Parce que l’Ange l’a exigé.

— Mais vous aviez promis !

Il me dévisagea comme si j’étais folle.

— Mais l’Ange nous a donné un ordre. Nous devions lui obéir.

J’allais me lancer dans une discussion sur la stupidité de cet argument quand je marquai une pause pour réfléchir à un point auquel je n’avais pas ajouté foi jusqu’à présent.

— Est-ce que tu es en train de me dire que l’Ange des Ténèbres t’a parlé – pour de vrai ?

— Oui, bien sûr. Autrement, comment on saurait ce qu’elle veut ?

J’eus la fâcheuse impression d’avoir manqué un épisode. Pendant tout ce temps, quand ils avaient prétendu accomplir la volonté de l’Ange, j’avais supposé qu’ils s’exprimaient comme de nombreux fanatiques religieux convaincus de connaître les désirs de leur divinité. Seuls les vrais cinglés affirmaient avoir une ligne directe avec elle.

— Et… euh… elle t’apparaît en rêve ?

— Non, répondit-il. Ici, en fait, dans mon salon. À côté de la télévision pour être précis.

— L’Ange des Ténèbres t’apparaît, répétai-je d’une voix éteinte. En personne. Elle se pointe comme ça et te dit quoi faire ?

— Bien sûr. Sinon, comment on saurait ?

Mon impression fâcheuse s’intensifia.

— À quoi elle ressemble ?

Evan soupira, une expression rêveuse envahissant son visage.

— Oh, Georgina. Elle est merveilleuse. Tellement belle. Elle rayonne – presque trop pour qu’on puisse la regarder. Ses cheveux – on dirait un voile doré – et ses yeux… (Il soupira de nouveau.) Ils sont impossibles à décrire. Ils brillent de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

La sonnerie de mon téléphone l’interrompit dans ses comparaisons. Je ne reconnus pas le numéro, mais le préfixe correspondait à Vancouver.

— Allô ?

C’était Cedric.

— Dans mon bureau. Je te donne dix minutes, dit-il. Ne m’oblige pas à venir te chercher ou tu le regretteras.

Je rangeai le téléphone dans mon sac et me levai.

— Il faut que j’y aille. Écoute, Evan, si l’Ange te parle de nouveau, tu veux bien me prévenir un peu avant ?

Il devint hésitant.

— Mmm, peut-être.

Je m’arrêtai à la porte.

— Comment ça, « peut-être » ?

— Eh bien, tu comprends… Ne le prends pas mal, mais elle nous a demandé de ne rien te dire, de réserver ses révélations aux initiés. Elle a probablement besoin de te connaître un peu mieux.

Je n’en revenais pas d’entendre ça, mais pour l’heure, Cedric passait en premier. Je n’avais pas le temps de discuter avec une entité qui pouvait fort bien n’être que le fruit de l’imagination d’Evan.

— On reprendra cette discussion plus tard.

Je regagnai à toute allure le quartier des affaires, sans oser regarder ma montre, de peur d’y lire que j’avais dépassé mon quota de minutes. Comme j’arrivai chez Cedric sans encombre, j’en déduisis que j’avais réussi. Kristin ne se trouvait pas à la réception, mais la porte de Cedric était ouverte.

— Amène-toi ! aboya-t-il.

Le cœur battant, j’entrai dans son bureau.

Son visage était un masque de rage. Si ses manières plaisantes m’avaient laissé le moindre doute sur sa nature démoniaque, je chassai rapidement cette idée de mon esprit. Les poings serrés, il me foudroya du regard et je remerciai la chance qu’il soit resté assis et ne me projette pas à travers la pièce. Docilement, je m’assis sur ma chaise habituelle.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda-t-il. (Il pointa du doigt l’écran de son ordinateur. Pour une fois, celui-ci n’affichait pas Wikipédia, mais des images de la manifestation sur le site d’un journal local.) Tu te tournes les pouces ou quoi ? Tu étais censée mettre un terme à ce genre de choses. Est-ce qu’en plus de m’espionner, Jerome t’a envoyée ici en mission de sabotage ?

— Non ! Ils ne m’ont pas prévenue. En fait, j’avais réussi à les convaincre ce matin même de suspendre une autre action concernant une Zamboni, et ensuite ils ont agi dans mon dos, prétendument parce que leur Ange des Ténèbres leur est apparu.

Aussi rapidement que possible, je récapitulai les événements de la journée et mes conversations. Quand j’eus terminé, il me regardait toujours d’un air menaçant. À l’évidence, il ne me croyait pas.

— Jerome m’avait dit que tu étais douée, mais je n’aurais jamais pensé que tu l’étais à ce point. Tu as manipulé ce groupe juste sous mon nez.

— Non, répétai-je. Je suis prête à le jurer sur tout ce que vous voudrez. J’ai tenté de les arrêter.

Il poursuivit comme si je n’avais rien dit.

— Tout le monde va me tomber dessus. Aussi bien dans notre camp – où mes collègues se feront également un plaisir de se foutre de ma gueule – que dans celui d’en face qui va finir par s’en émouvoir, parce qu’il n’apprécie guère ce genre d’attaque un peu trop manifeste.

L’autre camp. Le ciel. Les anges.

Les anges…

— Qui est votre homologue à Vancouver ? demandai-je. Chez les anges. Il y a bien un archange, non ?

La question le surprit au point qu’il en oublia momentanément d’avoir l’air fumasse.

— Bien sûr. Isabelle. Pourquoi ?

— Eh bien… Evan et les autres n’arrêtent pas de dire qu’ils obéissent à un ange. Depuis le début, vous avez pensé qu’ils vénéraient une sorte d’idéal satanique passe-partout. Et s’ils étaient contrôlés par un véritable ange ? Si on écarte Jerome qui a renoncé à vous chercher des noises, qui pourrait vouloir vous nuire ? Davantage le camp adverse que le nôtre.

Cedric resta silencieux pendant quelques instants.

— Ce n’est pas leur style. Ni celui d’Isabelle. On se connaît depuis longtemps.

Quand les immortels supérieurs disaient « longtemps », ils ne plaisantaient pas en général.

— Elle est blonde ?

— Oui, mais ça ne veut rien dire. On est capables de prendre n’importe quelle apparence. Si l’un de nous se manifestait devant ce groupe – et je ne crois pas que ce soit le cas – il pourrait le faire aussi bien en blonde qu’en chauve. Je pense que tu essaies de rejeter la responsabilité sur quelqu’un d’autre que toi-même – et Jerome.

— C’est faux ! Écoutez, je n’ai aucune envie de m’empêtrer dans toutes ces histoires. Je ne demande qu’une chose : terminer ma mission et rentrer chez moi. Et si vous voulez mon avis, quelqu’un se donne beaucoup de mal pour vous pourrir la vie et vous forcer à regarder au mauvais endroit.

Grand Dieu. Voilà que je me mettais à parler comme tout le monde. Bientôt j’allais lui dire qu’il était « manipulé ».

— Isabelle ne ferait jamais une chose pareille, insista-t-il. Nous sommes amis… enfin, en quelque sorte.

Curieuse, cette manie qu’avaient les démons de se mentir et de se trahir entre eux sans arrêt, mais de se porter garant de l’intégrité de quelqu’un qui était, en théorie du moins, leur ennemi. Mais je comprenais, parce que Jerome entretenait une amitié tout aussi singulière avec Carter, l’archange de Seattle.

— Vous pouvez m’arranger un rendez-vous avec elle ?

Cedric me regarda, complètement stupéfait.

— Tu n’y penses pas sérieusement ?

— Je n’essaie pas de vous mettre des bâtons dans les roues, mais je veux découvrir qui se cache derrière tout ça.

— Tu ne crois pas que tu en fais un peu trop ? Surtout si cela sert uniquement à te faire oublier.

Je me contentai de le regarder, avec autant de détermination dans le regard que possible, dans l’espoir qu’il me croirait. Un démon ne s’attaquait pas aux employés d’un autre démon. Je m’accrochais au fait qu’il ne briserait pas ce tabou. À raison, apparemment, puisqu’il finit par céder.

— Je continue à penser que c’est une démarche inutile, mais je vais arranger une rencontre.

Je soufflai.

— Merci.

Il secoua la tête.

— Mais ne te crois pas tirée d’affaire pour autant. Je t’ai à l’œil.

Chapitre 8

Grace m’appela ce soir-là, alors que j’étais en route pour mon rendez-vous avec Isabelle.

— Bonjour, Georgina. C’est Grace.

J’attendis patiemment que Mei me salue à son tour. Quand rien ne vint, je demandai d’un air surpris :

— Tu es seule ? Mei n’est pas avec toi ?

La voix de Grace, bien qu’aussi monocorde que d’habitude, contenait une pointe de perplexité.

— Pourquoi Mei serait-elle avec moi ?

Apparemment, il ne lui était pas venu à l’esprit que je n’avais jamais reçu de coup de téléphone ou de visite de l’une d’elles sans que l’autre soit présente. Elles travaillaient toujours en équipe, donnant l’impression que l’univers pourrait bien trembler sur ses bases si elles étaient séparées. L’autre jour, elles avaient presque accepté le café que je leur avais offert. Maintenant, ça – tout aussi bizarre.

— Peu importe. Quoi de neuf ?

— Jerome tenait à te faire savoir qu’il est… satisfait.

— De quoi ?

— De l’embarras dans lequel tu as réussi à mettre Cedric.

— Mais je n’y suis…

Je me mordis la lèvre, me demandant brusquement s’il était sage de nier toute participation. J’avais donné peu de sujets de satisfaction à Jerome ces derniers temps. Après le spectacle grotesque de Queen Elizabeth Park, Cedric m’avait dans le collimateur, alors pourquoi ne pas tirer profit des bonnes dispositions de Jerome pour accélérer mon retour permanent à Seattle ? Je gardai le silence.

— Il est content que tu prennes ce qu’il t’a dit tellement à cœur, poursuivit Grace. Mais il tient à te rappeler que tu as été envoyée à Cedric comme geste de bonne volonté. Alors tâche de ne pas être trop efficace. Jerome t’encourage à multiplier les petits coups de ce genre, mais sans perdre de vue que l’objectif ultime est la dissolution de ce groupe.

Je soupirai.

— Compris.

Grace raccrocha. Génial. J’avais bien besoin de ça. Jerome pensait, lui aussi, que j’étais coupable – d’essayer de marquer des points avec lui.

Cedric m’avait informée que je trouverais Isabelle dans un club de jazz, à quelques kilomètres de mon hôtel. La rue était bordée de boîtes et de bars ; il y régnait une énergie et une excitation palpables. Je me dirigeai vers le repaire d’Isabelle. En ce samedi soir, les rues grouillaient de mortels excités par la vie et avides de sexe. Contrairement à Hugh, je n’avais pas la capacité de voir leurs âmes ou leur énergie vitale, mais ce n’était pas nécessaire. Leur façon de se mouvoir, de se parler et de se jauger du regard me suffisait. Mon dernier rendez-vous galant ne remontait pas à si longtemps et pourtant, dans cette atmosphère électrique, je n’avais qu’une envie : faire une nouvelle conquête. Je notai mentalement de revenir draguer par ici une fois que j’en aurais terminé avec Isabelle.

La boîte de jazz était petite et sombre, comme on pouvait s’y attendre avec ce genre d’endroits. Toutes les tables étaient occupées et de nombreux clients étaient accoudés au bar ou se tenaient contre le mur. Néanmoins, je n’eus aucune difficulté à repérer Isabelle. La signature d’un immortel supérieur remplissait une salle aussi minuscule. La sienne me fit penser aux rayons du soleil traversant des cristaux, provoquant des scintillements de toutes les couleurs.

Elle était assise – seule – à une table de coin. Ici, les femmes non accompagnées ne manquaient pas de propositions – j’avais moi-même essuyé quelques regards appréciateurs en entrant –, mais personne ne semblait remarquer Isabelle, à part les serveurs. Un peu comme personne ne semblait jamais noter la ressemblance troublante de Jerome avec John Cusack. Isabelle portait une longue robe bleue à bretelles spaghetti, étonnamment osée pour un ange.

Ses cheveux blonds lui tombaient librement dans le bas du dos, formant presque une cape dorée.

Elle sentit ma présence, bien sûr, et ne sembla pas surprise le moins du monde quand je m’assis face à elle. Avec un sourire, elle leva les yeux et courba un doigt en direction du serveur le plus proche. Il se hâta de venir prendre ma commande – un gimlet. Après son départ, Isabelle tourna son attention vers moi.

— Alors c’est vous, le succube de Jerome.

Cedric m’avait appelée de la même façon lors de notre première rencontre. Je n’appréciais pas vraiment de voir mon identité définie par association – ou plutôt, par le fait que je sois la propriété d’un autre.

— Oui, répondis-je. (Elle me lança un regard aimable, ni froid ni amical. Avec les anges, on ne sait jamais à quoi s’attendre. Comme elle semblait surtout curieuse, je décidai de ne pas y aller par quatre chemins.) Je…

— Chut…

— Qu…

Elle leva la main, ses yeux sombres se concentrant sur quelque chose derrière moi. Le groupe était en plein milieu d’un morceau et le trompettiste venait de porter son instrument à ses lèvres. Une longue note aiguë en sortit, marquant le début d’un long solo mélancolique. Quand il s’arrêta, environ une minute plus tard, je me retournai vers Isabelle et constatai que le serveur avait apporté mon gimlet. Le visage de l’ange rayonnait de bonheur – et de nostalgie.

— Vous avez entendu ça ? me demanda-t-elle. Ces notes n’avaient rien de compliqué, et pourtant il a réussi à faire passer tant de choses avec si peu. Son cœur, ses émotions, son âme. Un monde de tristesse, une douleur intense…, en quelques notes. (Elle but une gorgée de son vin.) Vous ne pouvez pas faire ça. Même moi, j’en suis incapable – pas comme lui.

Ses mots me surprirent, mais je comprenais exactement ce qu’elle voulait dire. L’une des raisons pour lesquelles j’admirais les livres de Seth était ce talent qu’il avait, lui, simple mortel, et qu’aucun immortel comme moi ne pourrait jamais posséder.

— Seuls les humains ont le don de la création, murmurai-je.

Elle haussa légèrement les sourcils et sourit.

— Oui, exactement. Alors, succube, dites-moi ce que je peux faire pour vous.

J’avais un peu mauvaise conscience à l’interroger à présent. Elle avait quelque chose d’un peu triste et de vulnérable qui la rendait attendrissante. Néanmoins, je décidai d’avancer. Les anges et les démons sortaient du même moule. Tous deux étaient doués pour vous faire croire ce qu’ils voulaient.

— Vous… Vous avez entendu parler de ces soi-disant satanistes, n’est-ce pas ? L’Armée des Ténèbres ?

Isabelle sourit nerveusement.

— Grand film, culte idiot. Vous avez quelque chose à voir avec leur manifestation d’aujourd’hui ? Le masque de bouc en caoutchouc m’a beaucoup plu.

Je secouai la tête.

— En fait, je me demandais si vous aviez quelque chose à y voir.

— Moi ? (Elle rit.) Si seulement j’étais capable d’avoir des idées pareilles – mais ça nous ramène à notre point de départ : le don des mortels pour la création. Pourquoi cette question ?

— Parce qu’ils prétendent agir sous les ordres d’un ange.

Je lui donnai la version abrégée de ce que m’avaient raconté les membres de l’Armée des Ténèbres.

— Et d’après vous, cet ange ne serait pas le fruit de leur imagination.

— Je n’écarte aucune hypothèse. Mais je suis persuadée qu’ils obéissent à quelqu’un ou à quelque chose, et votre camp a d’aussi bonnes raisons que n’importe qui de créer des ennuis à Cedric et d’attirer l’attention des autorités de tous bords sur lui.

— Je pourrais vous retourner le même argument. Les démons n’arrêtent pas de se tirer dans les pattes.

Je tapotai des ongles sur le bord de mon verre et la dévisageai avec méfiance.

— En fait, vous n’avez pas répondu à ma question, lui fis-je remarquer. Vous n’avez pas nié toute implication.

En principe, les anges ne pouvaient pas mentir, mais ils étaient passés maîtres dans l’art de ne pas toujours dire la vérité.

Isabelle termina son vin et me sourit de nouveau.

— Oh, vous êtes adorable. On se croirait dans une de ces séries policières à la télévision. Je comprends mieux pourquoi Carter vous aime autant.

Je poussai un soupir d’exaspération, prenant conscience que cela ne me mènerait nulle part. Ces anges – tous les mêmes.

Son sourire diminua un peu, mais elle me trouvait visiblement très drôle.

— Écoutez, Georgina, dit-elle. (Elle connaissait mon prénom – pas vraiment une surprise.) Vous m’êtes sympathique. Vous êtes intelligente et attachante, mais voici la situation : je ne souhaite pas que Cedric quitte Vancouver. Je l’aime bien. En outre, j’adhère pleinement à ce que dit le proverbe sur le fait de connaître son ennemi. Je connais Cedric, je le comprends. Et quand on joue un jeu comme le nôtre, la connaissance que l’on a des pièces sur l’échiquier est inestimable. Je ne veux pas me retrouver à cohabiter avec un archidémon dont je ne sais rien et qui se montrera bien plus déplaisant que lui. (On lui avait apporté un nouveau verre de vin et elle marqua une pause, le temps de boire une gorgée.) La voilà, la vérité. (Je ne savais pas quoi dire. J’avais envie de la croire, mais j’ignorais si je le pouvais. Je me contentai d’un nouveau soupir.) À quoi pensez-vous ?

— Vous dites ne pas être impliquée – et j’aimerais pouvoir vous croire. Mais même en prenant en compte le fait que vous n’avez pas le droit de mentir, j’ai des doutes. Je crois que je ne peux faire confiance à personne.

— Sur ce dernier point, dit-elle d’une voix ferme, je vous approuve à cent pour cent : vous ne pouvez vous fier à personne. D’aucun des deux camps. Chacun semble avoir ses propres priorités en ce moment – si je n’avais pas peur d’utiliser un cliché, je dirais qu’une tempête se prépare. Soyez prudente. (Son visage sembla momentanément préoccupé, puis elle se détendit de nouveau tandis que son attention se focalisait sur la scène.) Ah, le soliste est de retour.

Je fis glisser mon verre vide au centre de la table et sortis mon porte-monnaie pour payer, mais elle m’arrêta d’un geste.

— Merci d’avoir accepté de me parler, lui dis-je en me levant. (Soudain, j’hésitai.) Vous avez mentionné Carter. Il semble avoir disparu. Vous… Vous ne l’auriez pas croisé ces derniers temps ?

Je n’aurais jamais cru que je prononcerais ces mots un jour. Carter n’avait cessé de me tourmenter depuis des années, m’abreuvant de ses conseils sibyllins alors que je ne lui avais rien demandé. Il avait tout particulièrement aimé faire des commentaires sur Seth et moi, comme si notre liaison avait suscité un intérêt spécial chez lui. Depuis notre rupture, je n’avais pratiquement pas vu Carter. Avant, il se joignait souvent à mes amis et moi, mais ces derniers mois, il n’avait fait que de rares apparitions.

Isabelle sourit.

— Il est plus proche que vous le pensez.

— C’est vraiment une réponse d’ange, gémis-je.

Je me retournai pour prendre congé et poussai un cri. Carter se tenait à l’entrée de la boîte.

Abandonnant Isabelle, je me précipitai à travers la salle bondée. Au mépris du code vestimentaire de l’endroit, Carter portait sa tenue miteuse habituelle, jean usé et tee-shirt gris. Il avait noué une chemise en flanelle autour de sa taille et ses cheveux blonds auraient eu besoin d’un bon shampoing. Il me sourit, dans l’expectative, alors que j’approchais, et sortis dans la rue pleine de monde. Je le suivis.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je en tirant mes cigarettes de mon sac.

J’en pris une pour moi et lui offris le paquet. Il en prit une également.

— Et toi, qu’est-ce que tu fais là ? rétorqua-t-il plaisamment.

— Tu le sais très bien. D’ailleurs, tout le monde le sait.

Je fouillai dans mon sac à la recherche de mon nouveau briquet et trouvai une pochette d’allumettes à la place. Mark Martini Bar. Je les avais complètement oubliées.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiéta Carter en me voyant froncer les sourcils.

Je secouai la tête.

— Rien. (J’échangeai les allumettes contre mon briquet et nous allumâmes nos cigarettes.) Tu rôdais en dissimulant ta signature, continuai-je. Pourquoi ?

— L’effet de surprise, dit-il. Tu aurais dû voir ta tête.

Nous dépassâmes les files d’attente à l’entrée du club et les groupes d’ivrognes, marchant sans destination particulière à l’esprit – pas que je sache en tout cas.

— Je ne t’ai pas vu depuis un moment, lui dis-je d’un ton accusateur.

— Je t’ai manqué, Fille de Lilith ?

— Non ! Mais j’ai commencé à me dire que tu ne t’intéressais à moi que tant que je sortais avec Seth.

— Bien sûr que non. (Il y eut une longue pause, exagérément désinvolte.) Au fait… tu lui as parlé récemment ?

Je levai les yeux au ciel.

— J’avais raison ! C’est tout ce qui t’intéresse ! Tu vas devoir te faire une raison, Carter : Seth et moi, c’est bien fini. Pourquoi tu ne peux pas être obsédé par moi et mon nouveau petit ami ?

— Parce que tu vaux mieux que ça.

— Tout le monde n’arrête pas de me le répéter. Mais je suis un succube. Alors qu’est-ce que je vaux vraiment ?

— Si tout le monde est de mon avis, tu as ta réponse.

— C’est Seth qui a rompu, dis-je entre mes dents serrées. Il ne veut plus de moi. Fin de l’histoire.

— Allons donc. Tu y crois vraiment ?

— J’étais là, quand il a rompu. Alors, oui.

Carter émit un « tss, tss » désapprobateur.

— Georgina, Georgina. Ta colère et tes émotions t’empêchent de voir clairement les choses ; c’est d’autant plus dommage que tu es bien plus intelligente que tout le monde le croit. Réfléchis un peu à ce qui s’est passé. Pourquoi Seth a-t-il rompu avec toi ?

Je regardai le bout de la rue, refusant de croiser son regard.

— Parce qu’il pensait qu’en restant ensemble, on finirait par souffrir tous les deux. Qu’il valait mieux se séparer, aussi pénible que cela nous paraisse sur le moment.

— Et d’après toi, il a eu tort…

— Oui. (Je me tournai de nouveau vers Carter.) Parce que je n’étais pas d’accord. J’étais prête à courir le risque. Il a renoncé.

— Parfois, battre en retraite exige plus de courage que de continuer à se battre.

— Il n’a pas été courageux bien longtemps, puisqu’il est vite allé se consoler dans les bras de Maddie.

En dépit de mes meilleurs efforts, je ne parvenais pas à en parler sans amertume dans la voix.

— Ça aussi, c’est courageux de sa part : se forcer à recommencer avec quelqu’un d’autre, à reprendre le cours de sa vie.

— Moi j’y vois plutôt une réaction assez basique à une déception sentimentale.

Carter tira une longue bouffée de sa cigarette.

— Seth n’est pas parti se jeter au cou de Maddie parce qu’il avait cessé de t’aimer. Si on vivait dans un monde sans complications, il t’aurait choisie. Tu es son idéal, tu es la bonne.

— Ce n’est pas très flatteur pour Maddie.

— Ça ne la rabaisse pas pour autant. Il l’aime différemment, c’est tout. Et quand tu décides de reprendre le cours de ta vie, c’est souvent ce qui se passe. Ce n’est pas parce que ça n’a pas marché une fois qu’il n’y a personne d’autre que tu puisses aimer. L’amour est quelque chose de bien trop important pour vivre sans lui.

— Ah, comme ces conversations sibyllines m’ont manqué…

Carter me fit un sourire en coin.

— Je suis content de retrouver la Georgina que je connaissais.

— Et le sarcasme – ça aussi, ça m’a manqué.

— Non, sérieusement. Tu n’as pas toujours été facile à vivre ces derniers mois. Tu étais un peu…

— …garce ?

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Tu étais en colère, déprimée et frustrée. Tu ne t’intéressais plus à tes proches. Tu n’étais plus toi-même.

— Tu ne me connais pas si bien.

— Je te connais mieux que tu le penses. Je sais que tu souffres encore et que tu crois que l’univers tout entier t’a abandonné. C’est faux. Je sais aussi que ta curiosité va t’impliquer encore plus profondément dans cette affaire qui ne devrait concerner que les démons. Jerome est un idiot, déclara-t-il.

— Tu sais ce qui se passe ? demandai-je avec empressement. Qui dirige ce culte ? Qui est derrière tout ça ?

— Non, dit Carter, l’air mystérieux. Je n’ai pas les réponses. Mais à ta place, je me dépêcherais de rentrer à Seattle. Je ne m’éloignerais pas de Jerome.

— Il me déteste en ce moment.

— Non. Reste près de lui. Il te protégera. S’il n’y parvient pas… eh bien, je m’en chargerai. Si je peux.

Son offre de protection n’avait rien de romantique. Il ne s’était pas exprimé avec une ardeur chevaleresque. Il semblait mal à l’aise, comme s’il me proposait un ultime recours. Je ne pus m’empêcher de me repasser sa dernière phrase : « Si je peux. » Les anges – ou les démons n’utilisaient pas très souvent le mot si.

— Comment ça, « si… »

— Rentre chez toi, Fille de Lilith. (Il pencha la tête en arrière pour regarder le ciel, souffla de la fumée dans les airs, puis baissa de nouveau ses yeux gris-argent vers moi.) On se revoit bientôt.

Il laissa tomber sa cigarette sur le trottoir et disparut.

Je regardai autour de moi, inquiète à l’idée que quelqu’un ait pu nous surprendre, mais nous nous étions éloignés des fêtards. J’écrasai la cigarette et repartis en direction de la vie nocturne, histoire de retrouver certains des types qui m’avaient matée un peu plus tôt. Une nuit passée en compagnie d’ivrognes me laisserait probablement une sensation de vide, mais comparées à celles des anges, leurs motivations avaient le mérite d’être claires.

Chapitre 9

Je commençais à envier le pouvoir de téléportation dont jouissaient les immortels supérieurs. Dans le passé, je m’en étais toujours plainte (à cause de l’effet de désorientation), mais un léger vertige semblait peu cher payé, comparé à un nouveau trajet Vancouver-Seattle. Mais comme j’étais pressée de parler à Jerome, je repris la route dès le jour suivant, après avoir obtenu le feu vert de Cedric.

Isabelle m’avait paru plutôt convaincante quand elle avait nié toute implication dans les manigances de l’Armée des Ténèbres – et Cedric et Carter semblaient tous deux se porter garants pour elle. Mais je ne pouvais pas me permettre de négliger la moindre piste, pas lorsque mon retour permanent à Seattle en dépendait et certainement pas lorsque quelqu’un semait la pagaille à Seattle même. Isabelle était peut-être réellement innocente, mais je n’entendais pas l’éliminer de ma liste de suspects avant d’en avoir touché un mot à Jerome.

— On dirait que tu n’as jamais été autant ici que depuis que tu es en mission au Canada, observa Hugh quand je l’appelai pour lui annoncer mon retour. Tu as bénéficié d’une remise de peine ?

— Très drôle. Tu sais où je peux trouver Jerome ?

— Pour autant que je sache, il est à un rendez-vous.

— The Cellar ?

— Mmm, non… À ce bar qui vient d’ouvrir sur Capitol Hill. Clement’s.

— Est-ce qu’il va m’en vouloir si je l’interromps en plein déjeuner d’affaires ?

— S’il ne souhaite pas être interrompu, tu ne pourras pas le trouver.

Il avait raison. Sans passer par chez moi, je partis directement pour Capitol Hill, trouvant à me garer non loin de l’appartement de Cody et Peter. Clement’s était un établissement récent, un peu plus élégant et branché que The Cellar, un bouge sur Pioneer Square fréquenté par la communauté immortelle. Clement’s avait la même atmosphère chic que Mark Mad Martini Bar – et une carte des cocktails aussi soigneusement étudiée ; j’eus toutes les peines du monde à me convaincre que boire en service n’était pas une très bonne idée.

Je repérai Jerome immédiatement. Il occupait une table au fond de la salle, face à l’entrée. Ses yeux croisèrent les miens alors que j’approchais, ma signature annonçant ma présence au moment même où j’enregistrais la sienne. Mais cette dernière n’était pas la seule aura immortelle des lieux. Je reconnus la femme assise en face de Jerome avant même qu’elle se retourne.

Nanette.

Je m’arrêtai à côté de leur table, sans voix, plus surprise qu’effrayée. Jerome et Nanette, ensemble ? Depuis quand ? Il y avait un sourire espiègle sur son visage, le sourire de quelqu’un de satisfait du bon tour qu’il vient de vous jouer. Elle portait de nouveau une robe bain-de-soleil, en soie couleur lavande cette fois, qui, bien qu’un peu légère pour la saison, s’accordait merveilleusement avec ses cheveux blonds. Bien entendu, pour un démon, les flammes de l’enfer suffisaient probablement à vous tenir chaud.

— Georgie, m’accueillit presque aimablement Jerome. Tu sembles passer plus de temps ici qu’à Vancouver.

— Cedric m’a renvoyée à Seattle. Apparemment, il ne veut pas m’avoir dans les pattes si je n’ai rien de précis à faire.

Nanette gloussa et s’interrompit pour boire une gorgée de ce qui ressemblait à un Lemon Drop.

— J’imagine, surtout après le spectacle d’hier. Mes félicitations, d’ailleurs.

Je grimaçai, décidant de jouer la carte de l’honnêteté, au risque de perdre la considération de Jerome.

— En fait, je n’y suis pour rien. Ils ont agi sans me consulter.

Jerome ne parut pas s’en formaliser.

— Cette vidéo fait un tabac sur YouTube. Je l’ai regardée une centaine de fois.

Je ne savais plus quoi penser. D’un côté, Jerome voulait que j’aide Cedric à mettre un terme aux activités de ce culte, et pourtant mon patron semblait tirer un rare plaisir de tout ce qui ralentissait le processus. J’eus de nouveau le sentiment qu’il me manquait une pièce du puzzle, ce qui ne me rassurait en rien sur ma propre situation.

— Écoutez, dis-je. Je ne voudrais pas vous interrompre, j’étais simplement venue parler à Jerome. Mais je peux te retrouver plus tard.

Nanette termina son cocktail et se leva.

— Non, non. On a fini. Prends ma chaise.

J’hésitai, mais elle insista, et Jerome ne parut pas contrarié par son départ. Elle sortit du bar comme un simple mortel, sans se téléporter – du moins tant que d’autres pouvaient la voir. Il me désigna la chaise et je m’assis.

— Alors, Georgina, que puis-je pour toi ?

Jerome buvait un cognac, un breuvage plus adapté à une soirée au coin du feu qu’à un dimanche après-midi.

— Toi et Nanette ? demandai-je, mettant provisoirement Isabelle en attente.

— Comme tu peux le voir.

— Je t’ai pourtant dit qu’elle avait vu Cedric.

— Et ?

— Et ça ne te semble pas bizarre qu’elle joue double jeu ?

— Tout est clair entre nous, rétorqua Jerome. Je sais qu’elle a rencontré Cedric, et elle sait que je le sais.

Dans mon esprit, Isabelle descendait de plus en plus vers le bas de ma liste de suspects. Soudain, tout me parut parfaitement limpide. Isabelle avait nié être l’Ange des Ténèbres parce qu’elle voulait préserver le statu quo à Vancouver. Nanette, au contraire, appelait le changement de ses vœux. Elle voulait se débarrasser de Cedric et Jerome qui, d’après elle, lorgnaient sans arrêt sur son territoire, coincé entre les leurs. Elle avait prétendu que sa rencontre avec Cedric avait un caractère défensif, mais je me demandais à présent si ses intentions n’étaient pas plus offensives qu’aucun de nous ne l’avait soupçonné.

— Georgie, dit sèchement Jerome. Je peux voir les rouages tourner dans ta tête. Et si tu me disais ce que tu penses ?

Commençant par le petit déjeuner chez Tim Hortons, je livrai à Jerome un compte-rendu complet de mes expériences au contact de l’Armée des Ténèbres et ma théorie selon laquelle l’Ange des Ténèbres serait réellement un ange – en l’occurrence, Isabelle.

— Ridicule, dit Jerome. Ce n’est pas elle.

— Tu sembles aussi certain que l’était Cedric.

Il haussa les épaules, comme s’il se sentait embarrassé de partager l’avis de son rival.

— Parce que je ne la vois pas manipuler un culte. Je l’ai déjà rencontrée. Ce n’est pas son genre.

— Eh bien, je commence à le croire, moi aussi. (Je respirai à fond et poursuivis :) Est-ce que toi ou Cedric avez déjà envisagé que Nanette puisse être derrière tout ça ?

Le visage de Jerome devint encore plus incrédule.

— Nanette ? Mais où tu vas chercher des trucs pareils ? Voyons, Georgie !

— Qu’est-ce que ça a de si étonnant ? Les démons n’arrêtent pas de convoiter les territoires de leurs voisins ! Regarde toi et Cedric, avant que vous mettiez fin à vos différends – en apparence du moins. Si les choses tournent mal, Nanette est en bien meilleure position qu’Isabelle pour en tirer parti. Nanette vient voir chacun de vous, feignant de s’inquiéter des projets de l’autre, alors qu’en fait, elle vous manipule tous les deux.

Jerome fit tourner le cognac dans son verre.

— Et laisse-moi deviner la suite : elle est blonde, elle aussi, comme ce présumé ange aux cheveux d’or.

— Eh bien…

Il soupira, but une dernière lampée de cognac et reposa brutalement le verre.

— Bien que je ne te doive aucune explication sur notre conduite, je vais faire une exception. Nanette n’a pas le cran de tenter un coup pareil. Oh, bien sûr, tu n’as pas tout à fait tort. Un démon se sentant menacé pourrait réagir comme tu l’as décrit. Mais pas elle. Ce n’est pas l’envie qui lui en manque, mais elle ne fera rien. Elle parle beaucoup, mais n’agit pas.

Je n’avais pas l’habitude d’obtenir des réponses aussi détaillées de la part de Jerome ; il m’avait prise au dépourvu.

— Tu en es certain ?

— Oui, dit-il d’une voix ferme. (Un serveur lui apporta un autre cognac.) Oublie-la – et Isabelle aussi. Trouve autre chose pour expliquer les actions de ce culte. À part ça, fais ton boulot et dissous-le. Et une dernière chose : à l’avenir, réfléchis à deux fois avant de croire que je suis incapable de régler mes propres affaires sans l’aide d’un succube.

Je pris congé peu après, laissant Jerome boire seul. Alors que je poussais la porte, je regardai derrière moi et l’observai. Il avait momentanément baissé sa garde, et il contemplait le fond de son verre d’un air préoccupé. Il paraissait très seul, au sens propre comme au figuré, malgré ses paroles pleines d’assurance. Je ressentis un curieux pincement au cœur, un peu de tristesse pour cette éternité de tourments, rendue encore pire par les complications actuelles. Cela dit, peut-être que ces rebondissements aidaient à rompre la monotonie d’une vie de démon.

Je songeai à aller faire quelques courses, mais préférai finalement rentrer directement chez moi. Mon téléphone sonna précisément au moment où je poussais la porte de mon appartement. Je la refermai avec le pied tandis que ma main libre fouillait dans les profondeurs de mon sac. Le numéro de Doug s’afficha.

— Tout va bien ? furent mes premières paroles.

— Tu sais ce qui me file vraiment le bourdon, Kincaid ? Tu n’as même pas demandé si moi j’allais bien. Tu as vu mon numéro, tu en as immédiatement déduit qu’il y avait un problème au boulot et tout ce qui t’intéresse, c’est cette fichue librairie.

— Où veux-tu en venir ?

— Rien à signaler au magasin. Je voulais savoir si tu étais en ville. À écouter Maddie, tu as le pouvoir de voyager dans l’espace et dans le temps maintenant, et d’être partout à la fois.

— Si seulement… Mais oui, je suis rentrée. Pourquoi ?

— Tu viens à la fête de Casey ?

— Quelle fête ? (Au moment où je prononçai ces mots, je me rappelai Casey me prenant à part et m’invitant à cette fête qu’elle organisait pour célébrer l’obtention de son diplôme.) Mince. C’est aujourd’hui, alors ?

— Oui. Je passe te prendre ?

— Je ne pense pas que je vais pouvoir y aller. En fait, je lui ai même dit que je n’y assisterais pas.

— D’accord. Alors dis-moi, là, maintenant, tout de suite, ce que tu as de mieux à faire.

— Eh bien, je, euh…

— Trop tard. Tu n’as rien de prévu.

— C’est juste que je ne suis pas trop d’humeur à faire la fête.

— C’est précisément quand les gens ne sont pas d’humeur qu’ils en ont le plus besoin. C’est toute la beauté de la chose.

— Doug…

— Allez ! Il s’agit de saluer la réussite d’un petit génie des maths qui a eu son diplôme plus tôt que prévu, bon sang ! Ça devrait te plaire !

— Letton.

— Quoi ?

— Maths et letton. Doublement génial.

— Encore mieux. Qui es-tu pour ne pas vouloir te réjouir avec elle de tels accomplissements ? Ce serait triste. Ce serait mal. Elle a triomphé de la fatalité d’une existence misérable pour venir s’installer dans notre beau pays et y bâtir une vie meilleure, pour elle et sa famille.

— Doug, sa famille habite aux États-Unis depuis quatre générations. Son père est un neurochirurgien.

— Sois sympa ! Maddie est obligée de rester à la librairie pour la fermeture, alors je n’ai personne avec qui y aller. Sans compter que je commence à me traîner une sale réputation à force de toujours sortir avec ma sœur ces derniers temps. J’ai besoin de toi pour avoir de nouveau l’air d’un homme.

— Doug…

— Je suis chez toi dans cinq minutes, Kincaid.

Je connaissais bien Doug. Il ne plaisantait pas. Il serait devant chez moi dans cinq minutes. Par ailleurs, il avait raison : je n’avais rien de mieux à faire. Avec si peu de temps devant moi, je me transformai, faisant simplement apparaître une jupe grise et un chemisier noir, une tenue qui me semblait convenir à ce genre d’occasion. Tandis que je fouillais dans mes papiers pour trouver une carte vierge dans laquelle je pourrais glisser un chèque, j’appelai Dante pour l’informer de ma présence en ville et lui demander s’il voulait se joindre à nous. Comme souvent ces derniers temps, je tombai sur son répondeur. Pourquoi fallait-il toujours que je me trouve des hommes sur qui je ne pouvais pas compter ? J’avais eu le même problème à l’époque de Seth, parce que son travail d’écrivain l’accaparait. Maintenant, même topo avec Dante parce que… eh bien, parce qu’on ne pouvait pas compter sur lui. Je laissai un message précisant l’adresse de Casey et me dépêchai de finir de me préparer. J’aurais voulu porter la montre que m’avait offerte Dante, mais je ne réussis pas à mettre la main dessus avant l’arrivée de Doug – quatre minutes plus tard, j’aurais été prête à le jurer – et quittai donc mon appartement dans la précipitation et sans accessoires.

La famille de Casey habitait Clyde Hill, une banlieue chic au bord du lac, seyant parfaitement à la famille d’un neurochirurgien. La fête avait débuté une heure plus tôt, dans le grand jardin à l’arrière de la maison ou les invités – nombreux – mangeaient en musique. Le crépuscule tombait et la douce lumière des lanternes suspendues entre les arbres et sur la clôture donnait une atmosphère féerique à l’ensemble. Nous nous arrêtâmes à la lisière du jardin, prenant la mesure du décor et essayant de repérer des connaissances.

— C’est un peu trop sain pour moi, remarqua Doug. Il y a même des enfants.

— Bien sûr qu’il y a des enfants. C’est une fête de famille, pas une de tes orgies d’après-concert.

— Hé ! s’exclama-t-il joyeusement. J’aperçois un barman. Finalement, ça devrait être supportable…

Casey nous trouva en train de nous servir à boire et nous serra tous les deux – en même temps ! – dans ses bras.

— Oh ! Vous êtes venus ! Je suis si contente.

Elle rayonnait d’excitation et d’énergie et ne semblait pas tenir en place. Elle accepta ma carte avec de nouvelles embrassades, nous invita à nous adresser à elle si nous manquions de quoi que ce soit, et se précipita pour accueillir sa grand-tante venue de l’Idaho.

— Ouah. J’en viens presque à regretter d’avoir laissé tomber l’université, fit Doug d’un air songeur.

Quelques-uns de nos collègues nous firent de grands gestes de la main depuis l’autre côté du jardin et nous commençâmes à nous diriger vers eux.

— Eh oui. Tu aurais vraiment pu t’éclater après les cours.

Il fit la grimace.

— Le problème, c’est que je m’éclatais un peu trop pendant les cours.

Le reste du personnel de la librairie était content de nous voir et nous finîmes par discuter plaisamment de choses et d’autres, aussi bien de la fête que du boulot. La famille de Casey n’avait pas regardé à la dépense et une armée de serveurs nous ravitaillaient en permanence en petits-fours et sandwichs miniatures. Aucun de nous n’avait dîné, et la vitesse à laquelle nous engloutîmes le contenu des plateaux nous fit probablement passer pour des sauvages aux yeux des autres invités.

J’envisageais d’aller me resservir un verre quand Beth dit brusquement :

— Oh, regardez : Seth et Maddie sont là.

Je me raidis. J’avais accepté l’invitation de Doug en partie parce qu’il m’avait dit que Maddie s’occupait de la fermeture. Aucune chance, donc, de les voir, elle et Seth, à la fête de Casey. La perspective de ce répit avait influencé ma décision, mais apparemment j’avais été mal informée.

Je me retournai immédiatement, espérant avoir mal compris Beth. Non. Ils étaient bien là : Seth et Maddie. Pire encore, Kayla, la plus petite des nièces de Seth, les accompagnait. Du haut de ses quatre ans, elle était la plus jeune des filles de son frère ; elle avait les yeux bleus et une tignasse de boucles blondes. J’avais récemment découvert que Kayla présentait toutes les caractéristiques d’un médium et qu’elle était capable de percevoir le monde invisible, un peu comme Dante ou mon ami Erik. Elle était encore loin d’avoir leurs connaissances ou même de comprendre ce qu’elles impliquaient. Pour l’instant, c’était juste une petite fille heureuse – quoique très silencieuse – et la voir ainsi avec Seth et Maddie touchait une corde sensible en moi.

— Tu m’avais dit qu’elle faisait la fermeture, soufflai-je à Doug.

Il ne remarqua pas le ton contrarié de ma voix qu’il mit sur le compte de la surprise.

— C’était ce que je croyais. Peut-être qu’elle a demandé à Janice de la remplacer. Elle lui confie de plus en plus de responsabilités. Je me demande si je dois m’en inquiéter…

Toute la bande de la librairie accueillit les nouveaux venus sous les acclamations. Kayla échappa à ses guides et, à ma stupéfaction, courut vers moi.

— Georgina !

Je la pris dans mes bras et la soulevai et, quelque part en moi, le serpent noir de ma colère se calma un peu. Non seulement Kayla était venue à moi, mais elle avait parlé – une rareté. Je la serrai contre moi et, avec elle dans mes bras, il me sembla soudain que tout était revenu à sa place en ce bas monde.

— Tu as une admiratrice, Kincaid, dit Doug en riant.

Il lui adressa un clin d’œil. Elle lui répondit par un sourire timide, puis se retourna vers moi et posa la tête sur mon épaule.

— Elle a parlé, dit Maddie, l’air émerveillé.

Maddie savait que j’étais l’amie des Mortensen et que je connaissais leurs filles.

— Un véritable monologue, approuvai-je en riant.

— On nous l’a confiée pendant que le reste de la famille assiste à la pièce de théâtre de l’école, expliqua Seth.

— Cette fête est incroyable, constata Maddie en regardant autour d’elle. Est-ce que quelqu’un sait pourquoi elle a suivi des études de letton, en plus des mathématiques ?

— Pour la frime ? suggéra Beth.

— Non, si tu veux frimer tu prends des matières du genre « anthropologie et féminisme », dit Doug. Pas letton.

— Hé ! s’indigna Maddie, donnant un coup de coude à son frère.

Elle écrivait fréquemment des articles pour des magazines féministes.

— Hé, ne t’en prends pas à moi. Je n’oublierai jamais ce cours que tu as suivi, intitulé « évolution de la robe ».

— C’était plus difficile que tu le penses.

Le reste d’entre nous observa les Sato – frère et sœur – avec amusement, et à ma grande consternation, Seth aussi. Je suppose que j’avais espéré qu’il me lance des regards furtifs. Au lieu de cela, il n’avait d’yeux que pour Maddie. Comme s’il la trouvait intelligente et amusante – ce qu’elle était, bien sûr. Il la regardait comme un homme est censé regarder la femme qu’il aime.

— Hé ! apostrophai-je Doug. Arrête d’embêter ta sœur et va nous chercher à boire.

— Bel exemple pour cette petite, rétorqua-t-il.

Mais il prit tout de même mon gobelet et se dirigea vers le bar.

En prenant Kayla dans mes bras, il me semblait que je donnais l’occasion à Seth et Maddie de se témoigner un peu plus leur affection – un comble. Ils se tenaient par la main. Je décidai donc de concentrer mon attention sur Kayla, repérant les amuse-gueules que je n’avais pas encore goûtés sur les plateaux qui passaient à proximité et lui expliquant ce qu’était une quiche ou du brie. Quand Doug revint avec mon verre, je le vidai plutôt rapidement, toujours consciente que je portais un enfant. Au bout du troisième, la prudence me commanda de poser Kayla. Maddie la prit par la main et l’emmena jeter un coup d’œil à un bassin aquatique au fond du jardin.

Je me retrouvai seule avec les autres et, sous l’influence de l’alcool ou de mon charisme de succube ou simplement de mon désir de coller la honte à Maddie, je sentis que je m’animais. Je plaisantai et je parlai à tout le monde, m’assurant de ne négliger absolument personne. Je les vis tous s’illuminer, gagnés par l’atmosphère de confort et de bonne humeur que je créais. Peut-être que j’avais des arrière-pensées, mais malgré cela, je passai vraiment un bon moment. Cela faisait bien longtemps que je ne m’étais pas autant amusée.

Mais quand Maddie revint, je décidai qu’il était temps de boire un quatrième verre. Je traversai le jardin, gracieuse en dépit de l’alcool. Pendant que je faisais la queue, le type derrière moi engagea la conversation.

— Je vous ai déjà vue quelque part.

Je levai les yeux vers lui. Grand. Trente-cinq, quarante ans. Cheveux bronze. Je le gratifiai d’un sourire charmeur.

— Pas très original comme entrée en matière.

— Non, je suis sérieux. (Il fronça les sourcils.) Dans le journal… vous n’avez pas participé à une sorte de vente aux enchères ?

— Oh mon Dieu. Alors ce n’était pas du baratin…

À cause des machinations de Hugh, j’avais effectivement été « mise en vente », aux enchères, pour une œuvre de charité en décembre dernier. J’avais été adjugée pour une somme d’argent obscène et les journaux s’en étaient fait l’écho.

— Si mes souvenirs sont bons, vous avez beaucoup contribué à cette noble cause.

— Que voulez-vous ? J’adore les enfants.

Notre tour arriva enfin et chacun de nous remplit son gobelet avant de céder la place et de poursuivre notre discussion.

— Je me demande combien me coûterait un rendez-vous ?

— C’est une proposition ?

— Maintenant que je vous vois en chair et en os ? Oui. Et je comprends mieux le prix.

— Eh bien dites donc, vous allez droit au but, vous au moins.

Il haussa les épaules.

— Je n’ai pas de temps à perdre. Mon travail ne m’en laisse pas suffisamment.

Ah. Ce genre d’hommes. Contrairement à Hugh, je n’avais pas la capacité de lire les âmes, mais quelque chose me disait que je ne tirerais pas énormément d’énergie de ce type. Il est vrai que, sur le moment, ça n’avait guère d’importance. J’étais saoule et déprimée et un type pas très net était exactement ce qu’il me fallait, bien que le lieu semble mal choisi. En fait, ça ajoutait même un peu de piquant.

— Rassurez-vous, ça vous coûterait bien moins que ça. Mais à vous dire la vérité, j’ai moi-même un emploi du temps bien chargé. Et je n’aimerais pas perdre mon temps pour quelque chose qui risque de tourner court. Je suis plutôt du genre à essayer avant d’acheter.

Il m’observa attentivement, le visage sérieux.

— Qu’est-ce que vous avez en tête exactement ?

J’inclinai la tête en direction de la maison.

— Il y a forcément une salle de bains quelque part.

Comme je m’y attendais, il n’en fallut pas beaucoup pour le convaincre. La maison était grande ouverte pour tous les invités et nous croisâmes des serveurs qui entraient et sortaient, alors que nous menions nos recherches. Finalement, nous nous décidâmes pour une petite salle de bains contiguë à une chambre d’amis, au premier étage. Apparemment, nous ne risquions pas d’être dérangés et dès que nous eûmes refermé la porte derrière nous, nous nous jetâmes l’un sur l’autre.

En chemin, il m’avait dit que son prénom était Wes et qu’il occupait un poste important dans une banque du centre-ville. Je ne voyais pas pourquoi il essayait de m’impressionner, dans la mesure où je lui avais considérablement facilité la tâche, mais j’appréciai néanmoins ses timides efforts dans ce sens. Je m’inquiétais surtout de son lien de parenté avec la famille de Casey, mais il se trouva qu’il était l’ami d’un ami d’une relation de travail, je n’avais donc pas à me soucier que Casey ait vent de cette histoire un jour.

Ma jupe tomba immédiatement, puis il s’attaqua à mon chemisier, arrachant un bouton qui ricocha sur le sol, perdu à jamais. Il ne me retira pas le haut, se contentant de le laisser ouvert et de faire courir ses mains sur mon corps. Il caressa du regard le soutien-gorge en dentelle et la culotte assortie.

— Grand Dieu, souffla-t-il. Tu vaux largement ton enchère, et même plus.

— Je ne suis pas une call-girl, répondis-je sèchement, irritée pour une raison que je ne m’expliquais pas vraiment. Et dépêche-toi. Mes amis vont finir par se demander où je suis passée.

Wes sembla un peu surpris par ma brusquerie, mais il ne protesta pas. Il retira son pantalon et son caleçon, puis il m’empoigna par les hanches et me fit asseoir contre le bord du plan vasque, avec mon corps de biais et la tête et les épaules contre la glace. Le plan vasque était parfaitement aligné à sa hauteur et, un moment plus tard, il était en moi, ni brutal ni doux, un peu entre les deux. Un peu ennuyeux, pour être franche, comme s’il n’arrivait pas à se décider.

Mais alors qu’il saisissait mes chevilles et levait mes jambes, le rythme s’accéléra et je vis de la sueur apparaître sur son front. La quantité d’énergie vitale filtrant en moi fut modérée, à l’image de cette partie de jambes en l’air, mais plutôt significative comparée à ce que je retirais habituellement de Dante. Cette énergie me consolait de tout le reste et quand il jouit avec une sorte de grognement primitif, ce jaillissement de vie bouillonna en moi. Telles de fines vrilles de lumière, il parcourut mon corps, me revigorant, me redonnant des forces.

Il recula en chancelant et je sautai au bas du plan vasque afin de me rhabiller sans tarder.

— La vache ! dit-il d’une voix pantelante. J’en ai vraiment eu…

— Je t’interdis de dire « pour mon argent », l’avertis-je. D’autant plus que tu n’as pas payé.

Il se tut, et je souris. Je déposai un baiser rapide sur sa joue et avançai vers la porte.

— Merci, dis-je. C’était sympa.

Il tâtonna à la recherche de son caleçon.

— Ça te dirait qu’on sorte ensemble un de ces jours ?

— Non.

Je le laissai se rhabiller, fermant discrètement la porte derrière moi – sans oublier de prendre mon verre. Il n’y avait personne à l’étage, notre escapade était donc passée inaperçue – du moins c’était ce que je pensais. Arrivée au bas de l’escalier, je faillis bousculer Seth.

— Oh mon Dieu, dit-il après m’avoir observée de la tête aux pieds. Tu l’as vraiment fait ?

— Quoi ? demandai-je d’une voix mielleuse.

— Tu le sais très bien. Tu as ce… cet éclat. Et en plus, il te manque un bouton.

Je baissai les yeux sur la fente dans mon chemisier qui venait de me trahir et usai de mon pouvoir de transformation pour lui restituer son état d’origine.

— Voilà. Comme neuf.

Il secoua la tête, continuant à parler à voix basse afin d’éviter qu’on nous entende.

— Je ne pensais pas que tu irais jusqu’au bout. Quand je t’ai vue t’éloigner avec lui, je me suis dit : « Non, elle n’osera pas. Pas ici. » Alors je suis venu pour…

— Pour quoi ? Pour m’arrêter ? (Je ne pus retenir un rire incrédule.) Seth, ce que je décide de faire ou de ne pas faire ne te regarde pas.

— Et Dante ? Tu as pensé à lui ? Tu viens de le tromper avec un autre homme.

— Je trompe tous mes petits amis. Tu as oublié ? C’est dans ma nature.

— Tu n’avais pas besoin d’énergie cette fois. Je le sais.

— Oui, mais j’en avais envie. Tu me fais une crise de jalousie ?

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda-t-il en éludant ma question. Comment as-tu pu changer à ce point ? Tu vaux mieux que ça.

— J’ai toujours été la même. Tu étais simplement trop ébloui pour t’en rendre compte.

Je tournai les talons et repartis en direction du groupe de mes amis, arrangeant mon apparence petit à petit en chemin. À ce stade, les effets de l’alcool se faisaient pleinement sentir, mais j’étais presque sûre de pouvoir marcher sans paraître complètement saoule. Quand je rejoignis le groupe, Kayla tendit les bras pour que je la porte de nouveau. Un peu hésitante d’abord, je finis par céder devant son insistance et confiai mon verre à Doug avant de la soulever. Heureusement, je ne tombai pas à la renverse.

Elle m’observa attentivement de ses grands yeux bleus, et je me demandai ce qu’elle ressentait. Son regard m’affectait bien plus que les remontrances de Seth. Je me sentis coupable à cause de ce que je venais de faire. Salie. Méprisable.

— Elle t’aime vraiment beaucoup, dit Maddie. Et tu sais y faire avec elle. Tu devrais avoir des enfants.

Je caressai les cheveux fins de Kayla, me remémorant les rêves que Nyx m’avait envoyés pendant qu’elle me pompait mon énergie. Ils m’avaient tous présenté un avenir impossible – moi, avec une fille et un mari.

— Pas question, dis-je. Tu m’imagines dépendre de la pension alimentaire que Doug me verserait ?

— Oh, tais-toi, rétorqua-t-il avec bonne humeur.

Il avait probablement bu autant que moi.

Seth nous rejoignit et toucha le bras de Maddie, avec une expression lugubre.

— On devrait y aller. Terry et les autres ne vont pas tarder à rentrer et Kayla est probablement fatiguée.

Maddie ne cacha pas sa déception.

— Déjà ?

C’était le premier nuage que je voyais apparaître dans le ciel idyllique de leur relation.

— Il faut qu’on la ramène, répéta doucement Seth. Et j’ai un chapitre à écrire.

Elle leva les yeux au ciel.

— Ah. La voilà, la vérité.

Intéressant. Il se comportait avec Maddie exactement comme il l’avait fait avec moi.

— Reste, dit Doug à sa sœur. Je te ramènerai.

— C’est ça… Vu ton état, tu n’imagines tout de même pas que je vais monter dans une voiture, avec toi au volant ?

— Alors c’est toi qui nous conduiras, Kincaid et moi. Et Mortensen peut rentrer maintenant.

Tout le monde reconnut que c’était une bonne idée. Alors que Seth et Kayla se préparaient à prendre congé, Maddie marqua un temps d’arrêt.

— Oh ! Tu as failli oublier de donner son cadeau à Georgina.

Je clignai des yeux.

— Un cadeau ?

Le visage de Seth devint presque – presque – espiègle, bien qu’il m’en veuille visiblement toujours pour mon exploit dans la maison.

— Euh… Oui. J’ai reçu plusieurs jeux d’épreuves du prochain Cady et O’Neill et je me demandais si ça t’intéresserait d’en avoir un.

— Je…

Je m’interrompis, ne sachant pas quoi dire. Maddie éclata de rire.

— Tu as été la reine du bal ce soir et il en faut si peu pour te laisser sans voix ?

— Hé, ne plaisante pas avec ça. On parle de Cady et O’Neill, là. Tu sais ce que ces romans représentent pour moi. J’avais fini par me faire à l’idée que je ne lirais pas leur prochaine aventure avant octobre. Si je lis ces épreuves, c’est tout mon univers qui se déglingue.

— Alors c’est non ? demanda Seth.

— Pas si vite. C’est juste que… Je ne sais pas. J’ai l’impression de tricher.

— Ils sont dans la voiture, me taquina Maddie d’une voix chantante. Tu en veux un ?

Je vis le sourire de Seth et quelque chose de curieux passa entre nous. J’avais peine à croire que quelques minutes plus tôt, nous avions eu cette dispute à l’intérieur de la maison. Le regard que nous échangeâmes, la façon dont je me sentais… j’eus l’impression d’être replongée quelques mois en arrière. Je me détournai précipitamment.

— Oui, ronchonnai-je. Bien sûr que oui.

Seth dit au revoir au reste de la bande et essaya de trouver Casey, mais elle était entourée par une foule de parents. Renonçant, il m’escorta hors du jardin et jusqu’à l’endroit où il avait garé sa voiture, une rue plus loin. J’avais toujours Kayla dans les bras. Aucun de nous ne parlait et c’était tout aussi bien, parce que je n’y voyais plus très clair dans mes sentiments. Depuis notre rupture, chacune de nos rencontres avait été placée sous le signe de la colère ou d’une tension à couper au couteau. Pourtant, dans les minutes qui venaient de s’écouler, nous avions recommencé à nous sentir presque à l’aise ensemble. Était-il possible que nous n’ayons jamais dépassé cette phase ? Que la peine qu’il m’avait causée se soit calmée aussi rapidement ?

Il ouvrit la voiture et en sortit un exemplaire du livre pour moi. J’espérai que je ne le regardais pas bouche bée comme une gamine quand je le vis. Le Carnaval des assassins. Sur la couverture, la ligne des toits de Washington, DC, en indigo foncé, s’estompait comme sur un tableau impressionniste. Les avertissements d’usage – interdit à la vente, etc. — y figuraient, mais je n’y prêtai pas attention. Je n’avais aucunement l’intention de le vendre. J’avais envie de le lire. Maintenant.

Quand je me forçai à détacher mon regard de la couverture et levai la tête vers Seth, je vis qu’il me dévisageait avec amusement.

— Ton enthousiasme fait vraiment plaisir à voir. J’ai du mal à y croire.

— Pourquoi ça t’étonne ? Des millions de lecteurs achètent tes livres.

Il secoua la tête.

— C’est vrai… Mais je continue à trouver étrange que je sois capable d’écrire quelque chose – de créer quelque chose – qui affecte aussi fortement les gens, au point de susciter chez eux un lien émotionnel avec ce que j’ai pioché dans ma tête. Et cette sensation est encore plus incroyable quand j’obtiens cette réaction chez quelqu’un que je connais bien. C’est… étrange – je ne trouve pas de meilleur mot.

La douceur de son regard, si profondément honnête, provoquait des papillonnements dans mon estomac ; je me hâtai de me concentrer de nouveau sur la couverture. J’en venais presque à souhaiter que nous recommencions à nous disputer.

— Seth… pourquoi… pourquoi tu fais ça ?

— Quoi, le livre ?

Il semblait perplexe.

— Non, pas seulement. Tu es gentil. Tu t’es inquiété pour moi tout à l’heure.

— Et tu penses qu’être gentil n’est pas mon état naturel ?

Je relevai la tête avec un soupir.

— Tu m’as très bien comprise. On s’est évités depuis le nouvel an et chaque fois qu’on s’est vus depuis, ça a été un désastre. Et pourtant, tu es là, fidèle, tu m’offres ce livre… Je suis un peu perdue. C’est une idée de Maddie ?

Il me regarda longuement – ou, en tout cas, cela me parut long. Un frisson me parcourut la colonne vertébrale et, l’espace d’une seconde, je me sentis désorientée, comme si je me trouvais en même temps dans le présent et dans le passé, revivant sans cesse le même moment.

— Non. J’agis ainsi parce que la haine ne devrait pas durer éternellement, finit-il par expliquer d’une voix douce. Parce que vient toujours un temps où il faut pardonner. Qu’on ne peut pas simplement cesser d’aimer, sinon… (Il ne termina pas sa phrase.) Je pense qu’il existera toujours un lien entre nous, même si nos vies empruntent des chemins divergents. Et dans ce cas, j’aimerais que nous restions amis.

Pour la deuxième fois ce soir-là, je restai sans voix. J’avais pourtant une centaine de bonnes réponses sur le bout de la langue. J’aurais pu lui dire qu’il avait raison, que je lui pardonnais, que je voulais, moi aussi, que nous soyons amis. Malheureusement, je ne parvenais pas à prononcer ces mots, et je n’eus pas l’occasion de me demander pourquoi parce que Kayla s’agita dans mes bras, se réveillant brusquement avec les yeux ronds.

— Hé, nous lança une voix.

À une centaine de mètres derrière nous, Dante marchait dans notre direction. À chacun de ses pas, Kayla réagissait par un mouvement de recul. Chez Dante, une vie consacrée à la quête du pouvoir par tous les moyens – y compris les pires – avait laissé des traces ; Kayla était capable de sentir ces traces de la même manière qu’elle percevait mon aura. Je ne savais pas exactement ce qu’elle ressentait – clairement, rien de bon.

— Tiens, dis-je à Seth. Prends-la.

Kayla ne se fit pas prier ; Seth me tendit le livre juste au moment où Dante arrivait à notre hauteur. Il me passa un bras autour de la taille et m’embrassa sur la joue.

— J’ai eu ton message et j’ai eu envie de venir faire un tour. Salut, ajouta-t-il à l’attention de Seth.

Seth inclina la tête en retour, et le peu de complicité que nous avions commencé à retrouver s’évanouit. Dans ma hâte de détourner l’attention, je n’hésitai pas à faire usage de ce talent pour la conversation que tout le monde s’accordait à me reconnaître.

— Seth allait partir, je l’ai accompagné à sa voiture pour qu’il me donne ce livre. (Je le brandis en guise d’explication.) Comment ça s’est passé au boulot ?

Dante garda son bras autour de moi d’une manière presque possessive. Il avait toujours considéré mon passé avec Seth avec désinvolture, mais je pense que, parfois, il se sentait menacé par le fait que j’ai pu connaître une relation aussi passionnelle avec un autre homme. Ses yeux s’attardèrent sur Kayla un moment. Elle essayait si fort de se tenir éloignée de lui qu’elle faillit échapper à Seth. Chez les mortels, la magie et les dons variaient considérablement d’un individu à l’autre, mais j’imaginais que Dante était parfaitement capable de la sentir, lui aussi. Un léger sourire joua sur ses lèvres, puis il se retourna vers moi.

— Calme, comme d’habitude. À part quelques ados défoncés qui voulaient que je leur lise le Tarot.

— Tu as dû t’amuser. Je sais que tu les préfères défoncés.

— Absolument. Ils ne marchandent jamais. Et pour être honnête, je ne suis même pas persuadé qu’ils comprennent un traître mot à ce que je leur raconte.

— Tu ne leur as quand même pas fait le coup des grenouilles volantes ?

— Des grenouilles volantes ? demanda Seth.

— Oui, une fois, Dante a tiré les cartes à une bande de gamins sous acide et leur a conseillé de se méfier des grenouilles volantes.

À ce souvenir, Dante secoua la tête, affichant un large sourire.

— Merde, ça leur a vraiment foutu les boules. Il fallait les voir quand ils sont repartis. C’est tout juste s’ils ne marchaient pas accroupis, en regardant de tous les côtés, scrutant chaque fenêtre, chaque fil téléphonique. Rien que pour voir ça, le jeu en valait la chandelle.

Cette image ne manquait jamais de provoquer mon hilarité.

— Mais pas cette fois ?

— Non, ce groupe était complètement amorphe. Enfin, il faut voir le bon côté des choses : ils m’ont quand même payé 10 dollars pour un sachet de Doritos qui traînait chez moi depuis un bon bout de temps. Ah là là, ces mômes qui claquent l’argent de papa et maman…

Dante et moi étions tous deux amusés par les pitreries de ses clients, mais un seul coup d’œil suffit à me convaincre que Seth ne l’était pas. Quelque chose de froid se serra en moi et je nous vis soudain à travers son regard. Il ne trouvait pas vraiment amusant d’exploiter la crédulité d’adolescents sous l’emprise de la drogue, que ce soit pour leur extorquer de l’argent ou d’un point de vue psychologique. Quand j’avais fait la connaissance de Dante, j’avais, moi aussi, été choquée par la part de charlatanerie que comportaient ses activités. Quand avais-je commencé à l’accepter ? À y prendre plaisir ?

Soudain, je me sentis honteuse – qu’est-ce que Seth devait penser de moi ? Puis la honte céda la place à la colère – de quel droit me jugeait-il ainsi ? Il n’avait plus aucun droit sur moi et je me fichais bien de son opinion. Ces réflexions mirent définitivement un terme au semblant de complicité qui s’était installé entre nous et je laissai ma froideur à son égard reprendre le dessus. Je me serrai plus fort contre Dante et le langage corporel de Seth m’indiqua qu’il avait bien compris le message.

— Il est tard, vous devriez probablement rentrer, dis-je brusquement.

— Oui, dit Seth, mal à l’aise. À plus tard.

— Merci pour le livre.

Il se contenta de hocher la tête et se tourna afin d’installer Kayla dans son rehausseur. Les yeux de Kayla croisèrent les miens et j’agitai la main pour lui dire au revoir, mais l’expression d’horreur sur son visage resta en place. Je savais qu’elle ne m’était pas destinée, mais je n’en avais pas moins mal.

Dante avait envie de rentrer – en fait, la fête ne l’intéressait guère ; il était venu me chercher. À ce stade, je me sentais fatiguée et pas très sûre de mes émotions. Retrouver mon appartement était tentant. Je retournai à l’intérieur avec Dante, le temps de déposer mon verre et de prévenir Doug que je partais. Il parut aussi enchanté de la présence de Dante que Seth l’avait été, mais il ne dit rien qui sorte de son style jovial habituel.

Sur le chemin du retour, je regardai d’un air absent par la fenêtre, faisant courir mes mains sur la couverture du livre.

— Vous aviez l’air de bien vous entendre tous les deux, observa Dante.

— Hein ?

— Mortensen et toi. J’ai presque eu l’impression d’interrompre quelque chose.

— Oh. Non. J’étais juste excitée par le bouquin. Tu sais comme j’aime ses romans.

Profitant d’un arrêt à un feu rouge, il jeta un coup d’œil à la couverture.

— « Épreuves non corrigées » ? Ça ferait un malheur sur eBay.

— Dante !

— Je plaisante. Enfin, pas complètement. Tu pourrais user de tes charmes pour obtenir quelques exemplaires de plus – ça nous ferait un petit complément de revenus.

— Je n’ai pas besoin d’un complément de revenus. Et mes charmes sont inutiles. Il a choisi Maddie et ils sont heureux.

— Ça ne veut rien dire. Tu crois vraiment qu’il n’a plus envie de toi ? Qu’il ne coucherait pas avec toi à la première occasion s’il le pouvait ?

— Pourquoi est-ce que tu t’attends toujours au pire chez les gens ?

— Parce que c’est inévitable. Et j’essaie de t’apprendre à cesser de voir systématiquement la vie en rose. (Il se tut pendant que nous nous engagions sur l’autoroute qui nous ramènerait en ville.) Et je me fiche bien qu’il ait envie de toi. Ça m’est égal, tant que tu ne partages pas ce désir.

— Et tu prétends que tu n’es pas jaloux… (Je m’efforçai de garder une pointe d’ironie dans la voix, ma façon de masquer combien il était proche de la vérité.) Je croyais que tu te moquais des hommes avec qui je couchais.

— C’est le cas. Tant que tu ne les aimes pas plus que moi.

Je me contentai de rire en guise de réponse, indiquant ainsi à quel point cette idée me paraissait ridicule. Et pourtant, alors que nous rentrions en silence, je me surpris à serrer le livre de plus en plus fort.

Chapitre 10

Cette nuit-là, Dante s’endormit immédiatement après avoir fait l’amour, mais je restai éveillée un certain temps, lui tournant le dos et regardant ma table de chevet sur laquelle j’avais posé le livre de Seth dont le dos semblait me narguer, comme si nous avions une confrontation afin de savoir qui allait baisser les yeux le premier… Seth m’en avait fait cadeau, il s’agissait même probablement d’une offrande de paix, et pourtant il me faisait peur. J’avais peur de ce que je ressentirais en l’ouvrant.

Après dix minutes de ce manège, je tendis enfin la main vers le livre et me glissai plus près du bord du lit afin de mieux profiter de la faible lumière dispensée par ma lampe de lecture. Tournée sur le côté, je respirai profondément et ouvris Le Carnaval des assassins.

Après la page de titre vint la dédicace : « À ma nièce Brandy, qui rêve de grandes choses et à qui la vie en réserve de plus grandes encore. » Aussi gênant qu’il me soit de l’admettre, je m’étais demandé l’espace d’un instant s’il avait pu me dédier ce roman. Il avait terminé de l’écrire à l’époque où nous avions commencé à sortir ensemble, mais il avait effectué des corrections et de petites modifications jusqu’au moment de notre rupture. Je supposai que c’était vanité de ma part, de croire que le livre aurait pu renfermer une trace de ma relation avec Seth.

Puis, alors que je tournais la page, le doute me reprit. Avant le premier chapitre, Seth avait coutume de placer une citation, un extrait d’un discours ou encore quelques vers d’un poème, qui avait un rapport avec le thème du livre. Cette fois, il s’agissait d’une chanson :

« And if I only could

I’d make a deal with God

And I’d get Him to swap our places »[1]

- Running Up That Hill, Kate Bush

Je relus plusieurs fois les paroles, me demandant s’il fallait réellement y chercher un sens caché ou si je prenais simplement mes désirs pour des réalités. J’avais entendu ce morceau il y a longtemps, et il s’en dégageait cette atmosphère pop synthétique si courante dans la musique des années 1980. Je ne me rappelais pas ce passage en particulier. Détachant enfin les yeux de ces quelques lignes, je m’attaquai au cœur de l’ouvrage.

Avant ma rencontre avec Seth, je m’imposais une discipline très stricte quand je lisais ses livres : pas plus de cinq pages par jour, parce que je voulais prolonger au maximum le plaisir de la première lecture. Avec quelque chose d’aussi bon, il était facile de se précipiter et d’avoir terminé avant même de s’en rendre compte. J’en avais fait l’amère expérience au cours de ma longue vie et le programme de lecture rigoureux auquel je m’astreignais avait pour objectif d’éviter cela. Toutefois, j’entamai ce dernier roman sans plan bien précis. Il ne me fallut pas longtemps pour comprendre qu’il me serait impossible de m’arrêter après cinq pages.

C’était un petit chef-d’œuvre. Bien qu’il compte quelques romans « isolés » dans sa bibliographie, Seth devait l’essentiel de son succès à cette série – Cady et O’Neill. À la base, il s’agissait d’un simple roman policier, mais l’écriture de Seth, merveilleuse et empreinte de lyrisme, élevait sa production bien au-dessus du niveau général du genre. Chaque roman tournait bien entendu autour d’une enquête et les amateurs d’action n’étaient jamais déçus, mais la force de la série Cady et O’Neill reposait avant tout sur des personnages à la psychologie fouillée et à leur évolution d’épisode en épisode. Seth décrivait leurs sentiments et leurs réactions avec un réalisme tel qu’il résonnait avec ma propre vie et me laissait avec une douleur dans la poitrine. Je n’aurais su dire si je souffrais pour l’homme lui-même ou pour son art.

Ce ne fut que lorsque Dante se retourna vers moi que je pris conscience que je reniflais.

— Tu pleures ?

— C’est à cause du livre.

Je venais de lire un passage dans lequel Cady et O’Neill avaient une discussion sérieuse sur le sens de la vie, et O’Neill avait observé que tous les êtres humains recherchaient à la fois la damnation et le pardon, qu’ils avaient besoin des deux pour donner un sens à leur existence. Je pleurais parce que c’était vrai et que Seth était bien placé pour le savoir.

— Les raisons de pleurer ne manquent pas en ce bas monde, dit Dante en étouffant un bâillement. Mais je ne suis pas persuadé qu’un livre devrait en faire partie.

Le réveil affichait « 04:00 » ; j’avais les yeux troubles à cause de mes larmes et grand besoin de sommeil. Je reposai le livre de Seth – j’en étais à la moitié – et éteignis la lumière. Dante changea de position et passa son bras autour de moi, posant le menton sur mon épaule. Sa respiration devint plus bruyante et régulière, et avant longtemps, je m’endormis à mon tour.

Le téléphone me réveilla à une heure indue, plus tard dans la matinée. Dante était déjà parti, ce qui me surprit, mais étant donné qu’il n’avait pas eu plus de trois heures de sommeil, cela ne faisait pas une grande différence.

— Allô ?

Trouver le téléphone ayant déjà été une prouesse en soi, je ne vérifiai pas si le numéro de l’appelant s’affichait. Une voix affolée me répondit.

— Georgina ? C’est Blake.

— Blake ?

Il ne me semblait pas connaître le moindre Blake.

— Ne me dis pas que tu nous as déjà oubliés ?

Sa prononciation et son accent se frayèrent un chemin à travers mon cerveau pas encore tout à fait réveillé.

— Oh, mince. Je suis désolée. Blake. De l’Armée des Ténèbres. (Un appel de sa part était forcément mauvais signe. Je me redressai un peu dans mon lit.) Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ils ont prévu quelque chose aujourd’hui… Je ne suis censé en parler à personne, mais je suis inquiet. Je n’en sais pas plus. Ce qui est sûr, c’est que ça va être énorme.

Je m’étais levée et je me préparais déjà à sortir, mon corps faisant le nécessaire côté coiffure et vêtements.

— Rien d’autre ? L’endroit ? L’heure ?

— Pas encore. Evan ne nous a vraiment pas dit grand-chose. D’après lui, l’Ange des Ténèbres exige que seules les personnes directement concernées soient tenues au courant et les autres ne connaîtront les détails qu’en toute dernière minute.

— Merde. (Je soupçonnai l’Ange de vouloir ainsi limiter mon accès à ces informations. C’était flatteur, mais frustrant.) D’accord. Écoute, je suis à Seattle, mais je pars immédiatement. Je devrais être arrivée d’ici deux heures.

— Tu ne peux pas faire le trajet en deux heures, dit-il d’une voix incrédule.

— Bien sûr que si. Il suffit de ne pas respecter la limite de vitesse.

Il y avait un petit encombrement à l’intérieur de la ville, mais dès que j’eus progressé un peu vers le nord, la circulation devint fluide. C’était le matin et tout le monde voulait entrer dans Seattle. Une fois sur l’autoroute, j’appelai Cedric. Je savais qu’il n’apprécierait pas l’imprécision de mes informations, mais vu sa colère de la dernière fois, j’aimais autant prendre les devants et m’éviter des ennuis. Kristin répondit.

— Il est en train de prendre son petit déjeuner, me dit-elle. C’est un moment important de sa journée. Il n’aime pas être dérangé.

Il y avait une pointe d’anxiété dans sa voix, et je parvins presque à me l’imaginer lui préparant son plateau avec dévouement.

— Oui, eh bien, il risque d’être dérangé, que ça lui plaise ou non.

Je lui fis part de ma conversation avec Blake et sa réaction fit écho à la mienne.

— C’est tout ce que tu as ?

— Leur Ange des Ténèbres semble ne plus vouloir communiquer qu’avec les personnes directement concernées, expliquai-je avec amertume. Je vous tiendrai au courant dès que j’en apprends un peu plus. Je pensais juste que Cedric devait être prévenu.

Elle soupira.

— Tu as raison. Merci. Mais ça va vraiment le mettre en rogne – et lui couper l’appétit.

J’effectuai le trajet en deux heures, comme je l’avais promis à Blake, et – miraculeusement – sans être arrêtée par la police de la route. Comme il n’avait toujours pas donné signe de vie, je pris l’initiative de l’appeler dès que je m’arrêtai pour acheter un café après avoir passé la frontière. J’avais réussi à dénicher un Starbucks et ressentais secrètement un frisson à l’idée de défier la domination de Tim Hortons. Sauf qu’une fois mon café à la main, je décidai qu’un beignet ferait l’accompagnement idéal ; je traversai donc la route pour aller m’approvisionner chez Tim.

Quand Blake ne répondit pas, je tentai ma chance avec Evan, sans plus de succès. Frustrée, je roulai jusque chez Evan et frappai à la porte pendant un bon moment. J’étais à deux doigts de grimper par une des fenêtres de derrière quand mon téléphone sonna de nouveau – et ironiquement, il s’agissait d’Evan en personne.

— Georgina ! s’exclama-t-il d’une voix ravie. Où es-tu ? On a besoin de toi ici.

— Où ça, bon sang ?

— Sur la plate-forme d’observation.

— Quelle plate-forme d’observation ?

— En haut de la Space Needle. Tu habites tout près, non ?

Je faillis laisser tomber mon téléphone.

— Tu es à Seattle ?

— Ouais ! (J’imaginais sans peine son visage de fanatique enfiévré.) Génial, hein ? L’Ange des Ténèbres nous a demandé de donner plus de retentissement à notre message. Alors on est tous montés là-haut, avec nos bannières qu’on va déployer en même temps, et on a aussi quelques autres surprises…

— Evan, le suppliai-je, courant jusqu’à ma voiture. Ne faites pas ça. Vous n’avez pas idée de l’ampleur des retombées…

— Mais si, justement ! (Il gloussa.) Dans combien de temps tu peux être là ?

Une fois que je lui eus appris que je n’étais pas en ville, il perdit tout intérêt et mes supplications demeurèrent lettre morte. Dès que j’eus raccroché, j’appelai Cedric, m’attendant à parler à Kristin. À la place, je tombai sur sa messagerie, ce qui réussit à m’exaspérer encore plus.

— Cedric, c’est Georgina. L’Armée des Ténèbres ne va pas passer à l’action ici – ils sont à Seattle en ce moment même. J’espère que vous me croirez enfin, quand je vous dis que je n’ai rien à voir avec leurs idioties ! Quand Jerome va découvrir ce qui se passe, je ne donne pas cher de ma peau, et avec la chance que j’ai, il va penser qu’on a comploté tous les deux contre lui.

J’étais confrontée à une situation de laquelle il était tout bonnement impossible que je sorte gagnante – quelle qu’en soit l’issue. Mais cela ne signifiait pas que je n’allais pas faire tout mon possible pour limiter les dégâts. Jerome possédait un téléphone mobile auquel il ne répondait jamais et il n’avait pas non plus activé sa messagerie. Le plus sûr moyen d’entrer en contact avec lui était encore de passer par l’intermédiaire de Hugh – mais ce dernier ne décrocha pas non plus.

— Merde ! criai-je à sa messagerie. Est-ce que tout le monde a décidé de ne plus répondre au téléphone ?!

Je lui fis un rapide compte-rendu des événements et lui demandai d’informer Jerome ou l’une de ses adjointes des projets du culte. Sinon, Jerome courait le risque d’attirer l’attention de ses supérieurs comme ça avait été le cas pour Cedric.

Après ça, il ne me restait plus qu’à reprendre la route pour Seattle – et je commençais vraiment à en avoir marre. Heureusement, cette fois j’échappai complètement aux migrations quotidiennes et je filai comme une flèche à 120 km/h sur l’I-5. Pretty Hate Ma chine beuglait sur les enceintes et me procurait une sensation curieusement apaisante. Je finis par plonger dans cet état de quasi-transe fréquent chez les automobilistes, avec une partie de mon cerveau regardant la route et l’autre se demandant désespérément si mon avertissement était arrivé à temps pour que l’un des démons de Seattle puisse intercepter l’Armée des Ténèbres.

Je venais de dépasser Everett, à environ une demi-heure de Seattle, quand ça me tomba dessus.

Une décharge d’électricité me traversa le corps ; tout tourna autour de moi et ma vision se brouilla. Une sensation de chaleur m’envahit. Mes mains glissèrent sur le volant et je faillis faire une embardée qui m’aurait entraînée sur la voie d’à côté. J’eus – à peine – suffisamment de présence d’esprit pour allumer mes feux de détresse et m’arrêter sur le bas-côté avant de provoquer un accident. Une vague de nausée me retourna l’estomac, puis se calma, puis reprit. Je mis la voiture au point mort avant de poser la tête sur le volant, espérant reprendre mes esprits. J’entendais un bourdonnement dans mes oreilles et je tremblais de tous mes membres.

Qu’est-ce qui m’arrivait ? Je ne tombais pas malade. Jamais. La seule chose susceptible de vraiment m’affecter de la sorte était l’abus d’alcool – ou d’autres substances. J’avais déjà souffert d’intoxication alimentaire, mais cela n’avait pas duré longtemps, et surtout je doutais que le beignet que j’avais mangé un peu plus tôt puisse en être la cause.

Je levai un peu la tête, mais le monde continuait à trembler. Fermant les yeux, je posai la joue contre le volant et respirai un bon coup, espérant ne pas vomir. Je n’avais aucune idée de ce qui était en train de se produire, mais ça allait passer. Ça devait passer.

Je ne sais pas combien de temps je restai assise ainsi, peut-être un quart d’heure, mais quand j’osai de nouveau jeter un coup d’œil, mes vertiges avaient diminué. La nausée était toujours là, mais plus faible, elle aussi. Décidant de tenter ma chance, je remontai sur l’I-5, pressée de rentrer et de découvrir ce qui n’allait pas chez moi.

J’arrivai en ville sans causer d’accident et manquai tomber en montant les marches menant à mon immeuble. Sans prendre la peine de sortir ma valise du coffre, je me précipitai vers mon appartement où je m’écroulai sur mon lit. Aubrey me rejoignit et me dévisagea d’un air curieux. Je la caressai machinalement, avant que ma main glisse tandis que je m’endormais, trop faible pour la tenir levée plus longtemps.

Je me réveillai deux heures plus tard, brutalement tirée de mon sommeil par des coups frappés à ma porte. Je me redressai, soulagée de constater que mon estomac s’était calmé. Les vertiges avaient, eux aussi, disparu. Peut-être avais-je un peu vite rejeté l’hypothèse du beignet… Pourtant, j’avais ce sentiment étrange – ce soupçon, infime mais tenace – que quelque chose allait de travers, mais sans preuve ni indice pour l’étayer. Laissant ça de côté pour l’instant, je sortis de ma chambre, traversai le salon en titubant et ouvris la porte sans me soucier de regarder par le judas.

Cody et Peter se tenaient sur le seuil, arborant tous deux de grands sourires.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demandai-je, en m’écartant pour leur permettre d’entrer. Je dormais.

— Ça se voit à tes cheveux, dit Peter, s’affalant sur mon canapé. Et pourquoi tu dors en plein milieu de la journée ?

Toujours dans les vapes, je regardai mon horloge en plissant les yeux. Il était un peu plus de 15 heures.

— Oui, je sais. Je ne me sentais pas bien. Un truc vraiment bizarre. J’ai eu brusquement l’impression d’être complètement vidée – la tête qui tournait, aussi.

Ce fichu sourire n’avait pas quitté le visage de Cody depuis qu’il était entré. Il s’installa à côté de Peter.

— Et maintenant ? Comment tu te sens ?

Je haussai les épaules et je m’assis sur ma causeuse.

— Ça va, je crois. Un peu fatiguée, mais le pire est passé.

À part ce sentiment indéfinissable – quelque chose ne tourne pas rond – qui refusait de me quitter.

— Tu ne devrais pas rester enfermée, dit Peter. C’est une belle journée.

— Regarde-moi ce soleil, renchérit Cody. On se croirait presque déjà en été.

Je suivis son regard vers la fenêtre. Une lumière chaude et dorée se déversait sur le sol de mon appartement, pour le plus grand plaisir d’Aubrey, et au-delà de l’immeuble voisin, j’apercevais le ciel bleu. Mais il en fallait plus pour m’impressionner.

— On n’est même pas encore au printemps. Ça ne va pas durer. Le froid sera probablement revenu demain.

Peter secoua la tête.

— Tu es vraiment du genre grognon au saut du lit.

Ils affichaient tous les deux la même expression suffisante qui commençait à me taper sur les nerfs – parce que je n’en voyais pas la raison.

— Peut-être que tu devrais sortir faire un tour avec nous, dit Cody, échangeant un sourire bête avec Peter. On avait prévu d’aller se promener. Qui sait ? Ça pourrait te faire du bien…

— C’est bien vrai ça. Rien ne vaut un bel après-midi pour vous remonter le moral.

Le sourire de Peter s’élargit encore.

Je renversai la tête contre la causeuse.

— D’accord, ça va. Vous avez gagné. Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

— Rien, dit Peter. On trouve simplement que c’est une belle journée.

— Une belle journée ensoleillée, approuva Cody.

— Bon, maintenant ça suffit, vous deux ! J’ai compris. Il fait beau. Le soleil brille. Les oiseaux chantent…

Je m’interrompis. Je sentis mes yeux s’écarquiller.

Je regardai les vampires – tout sourires –, puis le monde extérieur éclaboussé de soleil, puis de nouveau les vampires. J’avalai ma salive, m’efforçant de rester calme.

— Comment se fait-il que vous soyez tous les deux dehors en plein milieu de la journée ?

Incapables de se retenir plus longtemps, ils éclatèrent de rire.

Je me sentais complètement réveillée à présent.

— Je ne plaisante pas ! Qu’est-ce qui se passe ? Vous ne pouvez pas sortir en plein jour et comment… Attendez un peu, je n’ai pas senti votre présence derrière la porte. Je ne la sens toujours pas maintenant.

— Je sais, dit Cody. C’est dingue, hein ?

— Non ! Enfin si. Mais c’est… Ça ne se peut pas, affirmai-je.

Je ne comprenais pas pourquoi ils trouvaient la situation tellement amusante. Quelque chose n’allait pas. C’était sérieux. Au point de me faire oublier les agissements de l’Armée des Ténèbres – pour l’instant. L’inquiétude qui me tenaillait depuis le réveil s’était à présent transformée en panique. Mon cœur battait la chamade et j’avais des sueurs froides.

— Comment c’est possible ? Le soleil devrait vous cramer.

— Je donne ma langue au chat, dit Peter. On se reposait tranquillement dans nos cercueils quand, tout à coup… on s’est réveillés. Et on est sortis. En plein jour ! Et tu veux savoir le plus beau ? Je n’ai pas envie de sang. Aucun désir. Pas même une goutte.

— Et alors quoi ? Vous avez simplement décidé de vous balader et de profiter de la journée ? Aucun de vous n’a eu l’idée de contacter Jerome ? Vous ne vous êtes pas posé la question de ce qui avait pu aussi gravement modifier votre existence immortelle ?

Une expression espiègle traversa le visage de Peter.

— Pas seulement la nôtre, Georgina.

Ils m’observèrent avec l’air d’attendre quelque chose.

— Ne me regardez pas comme ça, leur dis-je. J’ai toujours supporté le soleil.

— Tu n’as plus de signature non plus. On est incapables de te sentir, dit Cody.

Je les regardai pendant plusieurs longues secondes, essayant d’analyser de manière rationnelle ce que je venais d’entendre. Une sensation de malaise commença à monter dans mon estomac tandis que je mesurais pleinement le sens de leurs insinuations – sauf que ce qu’ils suggéraient était impossible. Impensable.

— Vous vous trompez, dis-je.

Lentement, avec précaution, je touchai mon visage. Il n’avait pas changé depuis ce matin. J’avais toujours la même corpulence, la même taille. J’étais toujours moi.

Je poussai un soupir de soulagement.

— Je n’ai pas changé.

Les yeux de Peter dansèrent.

— Arrange un peu tes cheveux. Ils sont tout ébouriffés.

Changer de forme est un instinct chez un succube ou un incube, pratiquement subconscient. Comme de serrer un muscle ou de respirer à fond. On y fait à peine attention ; le cerveau envoie l’ordre et le corps l’exécute – dans le cas présent, lisser mes cheveux et les réunir dans une queue-de-cheval soignée. D’ordinaire, je ressentais un léger picotement sur le moment, dû à l’énergie consommée pour accomplir la modification. Et, bien sûr, il s’accompagnait toujours d’une preuve tangible, le changement – bien réel – de mon apparence.

Mais cette fois, rien. Aucun picotement. Et des cheveux intacts.

Peter se pencha vers moi.

— À toi aussi, ça t’est arrivé ! J’en étais sûr ! On est tous dans le même bateau.

— Non, protestai-je désespérément. Ce n’est pas possible.

J’essayai de nouveau de forcer mes cheveux à m’obéir – à changer de couleur, à devenir plus courts, à adopter une coupe différente… en vain. Je m’attaquai alors à ma tenue, incitant mon jean et tee-shirt à devenir une robe combinaison. Ou peut-être un survêtement. Je tentai même de faire complètement disparaître mes vêtements.

Rien à faire.

Rien du tout.

En désespoir de cause, je me lançai dans l’inconcevable : renoncer à l’emprise inconsciente que j’exerçais afin de conserver une forme qui n’était pas la mienne au départ. J’abandonnai tout contrôle, laissant mon corps redevenir celui dans lequel j’étais née, celui vers lequel mon essence se languissait de revenir – et contre lequel je luttais de toutes mes forces pour le dissimuler aux yeux du monde.

Rien ne se produisit. J’étais toujours la même.

J’étais incapable de changer de forme.

J’avais l’impression d’avoir été amputée d’un bras. Jusqu’à ce moment, je n’avais pas pris conscience à quel point mon identité était liée à mon pouvoir de transformation, un pouvoir inimaginable pour un mortel, mais qui, après plus de mille cinq cents ans, était devenu une partie de moi. Et son absence était insupportable. Je n’avais pas besoin de voir mon visage pour deviner son expression : la panique à l’état pur. Peter et Cody riaient toujours. Je me levai brusquement, incrédule.

— Ça n’a rien de drôle, criai-je. On doit en parler à Jerome, sans perdre de temps. C’est vraiment grave, ce qui nous arrive !

— Ou pas, suggéra Cody.

— Pourquoi vous prenez ça à la rigolade ?

— Ce n’est pas le cas, dit calmement Peter. (Derrière son hilarité, je distinguai une minuscule pointe d’inquiétude dans ses yeux, inquiétude qu’il essayait d’ignorer pour l’instant.) Ça fait du bien, c’est tout. Tu ne crois pas que Jerome est déjà au courant ? Ne t’en fais pas, quel que soit le problème, il ne tardera pas à rétablir la situation. On ne peut rien y faire.

La diatribe dans laquelle je m’apprêtais à me lancer fut interrompue par d’autres coups frappés à la porte. Comme avec les vampires, je ne sentis aucune signature d’immortel. N’importe qui aurait pu se tenir devant ma porte. Pourtant, à travers le judas, j’aperçus Hugh. Je le fis entrer, me sentant soulagée. Hugh aurait la solution. Il savait toujours quoi faire – lui et Jerome restaient en contact permanent. L’assurance de Hugh et son côté monsieur je-sais-tout étaient exactement ce qu’il nous fallait.

Surtout pas cet air malheureux. Abattu. Il entra en traînant les pieds et se laissa tomber à l’endroit où j’étais assise auparavant. Il cala ses coudes sur ses genoux et posa son menton entre ses mains.

— Comment ça va, Hugh ? dit Cody. Belle journée, hein ?

Je m’agenouillai devant Hugh afin de pouvoir le regarder droit dans les yeux.

— Hugh, qu’est-ce qui se passe ?

Il se contenta de me regarder à son tour, de ses yeux noirs, tristes et maussades. Au cours des années, j’avais eu l’occasion de voir Hugh en colère, euphorique et exaspéré, mais je ne l’avais jamais vu déprimé. Je n’y étais pas insensible, mais avec les ennuis qui nous tombaient dessus, j’avais franchement d’autres chats à fouetter.

— Hugh ! On a tous perdu nos… (Je fronçai les sourcils, incertaine. Comment les appeler ? Des pouvoirs ? Ça sonnait un peu trop super-héros)… nos capacités.

— D’ailleurs, c’étaient quoi tes pouvoirs, à toi ? demanda Cody, apparemment pas ennuyé du tout par le côté super-héros.

— La capacité à mener plusieurs tâches de front ? le taquina Peter. À équilibrer les comptes et à collationner les informations ?

Jetant un rapide coup d’œil par-dessus mon épaule, je le foudroyai du regard, puis me tournai vers Cody pour lui expliquer.

— Les démons comme Hugh voient les âmes – l’énergie vitale de tout le monde. Ils sont capables de dire si une âme est bonne ou mauvaise.

— Ça, je le savais déjà, dit Cody. Je pensais juste qu’il y avait…, autre chose.

Hugh soupira.

— Tu ne peux pas l’imaginer, Georgina. Me retrouver soudain dépourvu de… J’ai l’impression d’avoir perdu un sens. Ou d’être devenu daltonien.

— Je sais ce que tu ressens, crois-moi, lui dis-je.

— J’en doute. Sans les âmes et leur énergie, le monde semble tellement…, vide. C’est ennuyeux.

— Pourquoi c’est arrivé ? demandai-je doucement, faisant de mon mieux pour étouffer ma peur, de plus en plus forte. (Intérieurement, j’en avais encore le vertige. Mon don de transformation avait disparu. Ma signature avait disparu. Les signes qui me définissaient moi, Georgina Kincaid, succube, avaient disparu.) Qu’est-ce qui se passe ?

Les yeux de Hugh étaient toujours tristes et semblaient avoir du mal à se fixer, mais il finit par me regarder et à observer mon visage, comme s’il venait à peine de remarquer ma présence.

— On nous octroie nos dons et notre immortalité quand nous vendons notre âme, commença-t-il lentement. Ces capacités uniques – et leurs effets secondaires – sont le fruit de notre contrat avec l’enfer et transitent par les archidémons. C’est ce qui leur permet de nous garder à l’œil. Ce… Ce lien entre nous.

Il fronça les sourcils, cherchant comment expliquer le mieux possible le système qu’utilisait l’enfer pour diriger ses employés.

— Je sais de quoi tu parles, dis-je. (Cedric savait quand je pénétrais sur son territoire parce qu’il pouvait me sentir dès que j’arrivais suffisamment près de lui. Jerome, lui, tant qu’il restait mon patron, savait à tout moment où je me trouvais et si j’étais blessée. Il était toujours conscient de moi, parce qu’existait ce lien permanent entre nous.) Nos… dons… nous sont transmis depuis l’enfer, par l’intermédiaire de Jerome.

— C’est ça, confirma Hugh.

J’attendis la suite, mais il semblait avoir tout dit.

— Et alors ? Pourquoi ont-ils brusquement disparu ?

Une lueur de cette exaspération si caractéristique brilla dans les yeux de Hugh.

— Parce que Jerome a disparu.

— Ça lui arrive sans arrêt, dit Peter. Il est injoignable la plupart du temps. En quoi c’est différent cette fois ?

Hugh secoua la tête.

— Tu ne comprends pas. Cette fois, il n’est pas parti se planquer dans un bar parce qu’il voulait avoir la paix, il est parti pour de bon. Disparu. Envolé. D’un point de vue pratique, c’est comme s’il n’existait pas – personne ne sait où il se trouve. Ni dans notre camp, ni chez l’adversaire. Il. A. Disparu.

Un silence de mort tomba sur nous pendant ce qui parut une éternité – et je sais de quoi je parle.

La voix de Peter était difficile à entendre quand il reprit la parole :

— Et tant qu’il ne sera pas revenu…

— …on peut dire au revoir à nos dons, complétai-je.

Chapitre 11

Cody posa la question que tous avaient en tête.

— Et… euh… comment c’est arrivé ?

Hugh se frotta les yeux.

— Il a été invoqué.

— Merde, dit Peter. (Sa joie d’avoir pu renouer avec le soleil s’effaça d’un coup. Il sembla aussi lugubre que Hugh et moi.) Ça change tout.

Je les regardai tour à tour, lui et Hugh, me sentant aussi naïve que Cody.

— Qu’est-ce que ça signifie exactement ? J’en ai entendu parler, bien sûr, mais je ne suis pas vraiment experte en la matière.

Peter hocha la tête.

— Pareil pour moi, mais je sais ce que c’est. En gros, un humain suffisamment puissant appelle le démon et le soumet à sa volonté. Il peut alors l’enfermer et le contrôler.

— Comme dans La Tragique Histoire du docteur Faust de Christopher Marlowe.

Tous les regards se tournèrent vers Cody qui ne nous avait pas habitués à une telle culture. D’habitude, les références littéraires, c’était mon rayon.

— Quoi ? fit-il, visiblement gêné par nos regards insistants. J’ai dû le lire au lycée.

Je me retournai vers Peter.

— Explique-moi une chose : comment se fait-il que nous, immortels, soyons incapables de faire ne serait-ce qu’une égratignure à un démon, et qu’un simple mortel réussisse à en contrôler un ?

— Les humains qui font usage de la magie exercent un pouvoir de nature différente du nôtre. En outre, d’après ce que j’en sais, ceux qui invoquent des démons bénéficient souvent de l’aide d’un complice, poursuivit Peter.

Il jeta un coup d’œil à Hugh.

— Un autre démon, confirma ce dernier.

— Pas si vite ! Vous voulez bien revenir sur cette histoire de contrôle ? Qu’est-ce que ce mortel exige de Jerome, exactement ? demanda Cody.

— Probablement rien, dit Hugh. Sinon quelqu’un l’aurait déjà retrouvé. À mon avis, on le cache.

Cody fronça les sourcils.

— Pourquoi ? À quoi bon avoir un démon à soi si c’est pour ne pas l’utiliser ?

Tout devenait clair à présent.

— Pour s’en débarrasser, dis-je lentement. C’est ça. La touche finale du complot. Tout le reste – l’Armée des Ténèbres – n’a servi qu’à nous distraire du véritable objectif.

— Tu as raison. Jerome parti, c’est un boulevard qui s’ouvre pour un nouvel archidémon à Seattle. Et s’il ne revient pas rapidement, c’est exactement ce qui va se produire : un remplaçant sera nommé pour remettre de l’ordre. Cedric aura gagné et le statu quo reprendra comme avant, conclut Hugh en nous incluant dans un grand geste du bras.

— Pour l’instant, je propose de se concentrer sur « quand » Jerome reviendra et d’oublier le « si ». Et je ne pense pas que Cedric soit derrière tout ça.

— Qui d’autre ? protesta Hugh. Ils se sont livrés à une guerre de territoires, pas vrai ? Tu es bien placée pour le savoir.

Je secouai la tête, me souvenant de l’exaspération de Cedric et de l’air suffisant de Nanette.

— Non… Je crois qu’il s’agit d’un coup monté contre lui. D’après moi, c’est Nanette la coupable.

Je leur fis un rapide compte-rendu de mes deux rencontres avec la démone, la première fois chez Cedric, la seconde avec Jerome.

Hugh haussa un sourcil.

— Nanette ? De Portland ? Elle est canon, je veux bien l’admettre, mais elle n’est pas si puissante.

— Raison de plus pour piéger Jerome et Cedric. Elle avait peur d’être entraînée dans leur conflit. Et puis, en unissant ses forces à celles d’un mortel capable de se livrer à une invocation…

— C’est vrai, admit-il. Peut-être qu’elle le pourrait… ce qui ne veut pas dire qu’elle l’a fait. Je penche toujours davantage pour Cedric.

— Est-ce qu’elle ne risquerait pas de gros ennuis ? demanda Cody.

— Seulement si elle se fait prendre, répondit Peter.

Je soupirai.

— En attendant, c’est moche pour Jerome.

— Heureux de constater que ton pouvoir d’enfoncer des portes ouvertes n’a, lui, pas disparu, observa Hugh.

Je lui lançai un regard furieux.

— Pour sa réputation, je veux dire. Nanette m’a dit que pas mal de gens l’avaient à l’œil à cause du bazar qui règne à Seattle ces derniers temps – surtout depuis la fuite des nephilim. Il semble qu’en haut lieu, certains pensent qu’il n’est plus à la hauteur de sa mission. Même s’il refait surface demain, j’ai du mal à imaginer que le simple fait d’avoir été invoqué ne laisse pas de trace.

— Tu as raison, avoua Hugh. En fait, c’est l’autre motif de ma visite. Quelques démons se réunissent ce soir pour discuter de son remplacement, à 19 heures, dans l’arrière-salle de The Cellar.

— Ils ne perdent pas de temps, dis donc, observa Cody.

— Ça n’a rien d’officiel. Dès que la nouvelle de la disparition de Jerome a circulé, les démons assoiffés de pouvoir sont sortis du bois, d’un seul coup. (Hugh claqua des doigts. Je m’abstins de lui faire remarquer que tous les démons étaient assoiffés de pouvoir.) Ils seront là pour s’imposer – jouer les durs, se mettre dans les petits papiers de Grace et Mei. En fait, il se peut même qu’ils tentent d’entrer dans nos bonnes grâces.

— Pourquoi ? Notre avis ne compte pas, dit Peter. (Il nous regarda tous à tour de rôle.) Je me trompe ?

— Non, mais quelqu’un de la direction finira bien par se pointer pour évaluer la situation et voudra nous parler. Chaque détail compte. Ceux qui veulent le poste se pavaneront, auront à cœur de montrer qu’ils sont capables de remettre de l’ordre à Seattle et feront acte de candidature.

— Est-ce que Nanette assistera à cette réunion ? demandai-je avec méfiance.

— Oui, répondit Hugh en me jaugeant du regard. Et Cedric aussi.

Je le dévisageai à mon tour.

— Je te dis que ce n’est pas Cedric. J’en mettrais ma main à couper.

— Incroyable ! Vous mangez des beignets ensemble depuis même pas une semaine et il devient ton meilleur ami ?

— Non, mais je le connais mieux que toi. Et je crois comprendre Nanette mieux que toi, lui lançai-je du tac au tac.

— Alors qu’est-ce que…, commença Cody avec une pointe d’interrogation dans la voix.

— Est-ce que tu couches avec Cedric ? demanda Hugh. Tu vas devoir choisir ton camp, tu sais…

— Mais non, enfin !

— On dirait bien, pourtant.

— Qu’est-ce que…, répéta Cody.

— Écoute, dis-je à Hugh, tu n’as pas envie de croire à la culpabilité de Nanette parce que tu la trouves canon.

— Elle l’est. Pour un démon.

— Ça suffit maintenant ! cria Cody. (Nous nous tournâmes vers lui.) Et nous alors ?

— Quoi ? demandai-je.

— Qu’est-ce qu’on devient, dans tout ça ? (Il avait le visage fatigué et inquiet. À l’instar de Peter, il ne semblait plus aussi excité par sa liberté toute neuve.) Est-ce qu’on est redevenus des humains ?

J’ouvris la bouche pour répondre, mais rien n’en sortit. Franchement, je ne savais pas. Hugh me jeta un coup d’œil et haussa les épaules.

— Pas exactement, dit Peter. Je pense qu’on est plutôt dans une sorte de stase – ni mortel ni immortel.

— C’est forcément l’un ou l’autre, soutint Hugh. Il n’existe pas d’équivalent du purgatoire pour la mortalité.

Peter haussa les épaules.

— Nos âmes appartiennent toujours à l’enfer, quel que soit l’archidémon dont nous dépendons. En le retirant de l’équation, on nous a privés des dons liés à l’immortalité, mais c’est temporaire.

— Et notre immortalité ? Est-ce qu’elle a été suspendue par la même occasion ? Est-ce qu’on peut mourir ?

Le silence tomba.

— Merde, dit Hugh.

— Je pense… (Peter se mordit la lèvre. J’avais le sentiment qu’il nous avait donné tout ce qu’il avait à offrir sur le sujet.) Je pense qu’on nous ressusciterait s’il nous arrivait malheur.

— Tu penses ? demanda Cody avec incrédulité.

Peter leva les mains en l’air.

— Je l’ignore ! D’accord ? Ça ne m’est jamais arrivé auparavant. Peut-être qu’on est redevenus des humains. Peut-être qu’on peut tomber malade. Peut-être qu’on peut se prendre un mauvais coup dans une bagarre. Peut-être que Georgina va avoir ses règles. Je n’en sais rien, ça te va ?

— Attends un peu, m’exclamai-je en me redressant. Comment ça…

— Ça suffit, vous tous, s’emporta Hugh. De toute façon, on ne va pas trouver les réponses à nos questions maintenant. Alors, je propose qu’on aille à cette réunion pour en savoir plus. Grace et Mei ont les choses bien en main pour l’instant et elles sauront ce qu’il en est. Il n’y a aucune raison de paniquer.

Nous restâmes assis là, et je savais qu’en dépit de ses paroles rassurantes, nous étions tous bel et bien en train de paniquer. Mon estomac était de nouveau à la fête, mais cette fois, ça n’avait rien à voir avec la coupure de mon lien avec l’enfer. Non, cette fois, il s’agissait d’une sensation née d’un pur sentiment de terreur. Quand ma vie avait connu des bas – en particulier pendant la période qui avait suivi ma rupture avec Seth – j’avais souvent haï ce cadeau empoisonné qu’était l’immortalité. Je n’avais honnêtement pas su comment j’allais endurer les siècles à venir et j’avais envié les humains et leur espérance de vie limitée. Mais maintenant ? Confrontée à l’idée que je pouvais réellement mourir ? Soudain, je me retrouvais à m’accrocher désespérément à mon immortalité, de toutes mes forces. La mort était morne, sombre, effrayante. Le fardeau de tous les dangers du monde s’abattit sur moi d’un seul coup, toutes ces choses que j’avais pu ignorer jusqu’à présent. Accidents de la circulation. Électrocution. Grippe aviaire. Le monde n’était plus un endroit sûr.

Si les vampires partageaient mes frayeurs, ils avaient apparemment décidé de ne pas les laisser gâcher leurs dernières journées de liberté. Ils se levèrent comme un seul homme pour prendre congé.

— Avec ou sans nous, Jerome risque d’être remplacé, alors il n’y a aucune raison de rester là à se morfondre, dit Peter.

— On a été coupés sans avertissement, lui rappelai-je. On pourrait être rebranchés en ligne directe avec l’enfer tout aussi brusquement, tu sais. Tu n’es pas un tout petit peu nerveux à l’idée de te laisser surprendre en plein soleil ?

— Aucune décision ne sera prise dans les cinq prochaines heures, affirma Peter avec exubérance – et un peu trop sûr de lui, pensai-je.

Il marqua une pause, le regard attiré par la fenêtre et le ciel bleu au-delà. À cet instant précis, dans ses yeux sombres, je vis une infime, infime pointe de désir. Je me rendis compte à quel point le soleil avait dû lui manquer ces mille dernières années. Comme le reste d’entre nous, il avait volontairement vendu son âme pour obtenir l’immortalité. En prime, il avait gagné une force et une vitesse surhumaines, en échange d’une dépendance au sang, d’un refus de la lumière du soleil et du mauvais rôle dans les cauchemars des humains. De mon côté, il m’arrivait d’avoir des regrets à propos de mon pacte infernal ; je ne doutais pas qu’il en soit de même pour lui. Et peut-être qu’en dépit de son attitude désinvolte et trop confiante à l’égard du soleil, il avait réellement conscience des risques encourus – et qu’il pensait qu’après tout ce temps, le jeu en valait la chandelle.

Lui et Cody s’en allèrent, me laissant seule avec Hugh d’humeur toujours aussi lugubre. Je lui touchai l’épaule avec douceur.

— Je suis sûre que tout finira par s’arranger.

Il me lança un regard désabusé.

— Vraiment ?

Je ris doucement.

— Non, pas vraiment. J’essaie juste de te remonter le moral. Je n’aurais jamais pensé que ton… comment tu l’appellerais…, ton don de double vue te manquerait à ce point.

Je finis par lui arracher un sourire.

— Tu m’as toujours considéré comme une sorte de gratte papier, pas vrai ?

— Non, bien sûr. Plus personne n’utilise de papier de nos jours. Tout est numérisé.

— Pas en enfer, dit-il en se levant. En bas, abattre des arbres a toujours la cote.

Je l’accompagnai à la porte.

— En tout cas, tiens le coup – et on se voit ce soir.

— Et toi, qu’est-ce que tu comptes faire de ta liberté ? demanda-t-il, la main sur la poignée.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Pour toi et moi, la situation n’est pas vraiment la même que pour les vampires.

Le regard que me lança Hugh à cet instant était sincèrement amusé, et presque compatissant.

— Georgina. Le don qui te permet de changer de forme à volonté et toutes tes autres capacités sont alimentés par la vie humaine. Si tu ne peux plus les utiliser, alors tu n’as plus besoin de cette énergie – exactement comme Cody et Hugh n’ont plus besoin de sang. Tu ne le sens donc pas ? Tout le système est probablement coupé.

Je me figeai et faillis m’arrêter de respirer pendant un moment – ce qui n’aurait pas été très malin dans mon état actuel.

— Quoi ?

Il rit encore.

— Comment ça a pu t’échapper ?

— Disons que… j’étais sans doute trop occupée à regarder, impuissante, la structure de la hiérarchie diabolique de Seattle partir à vau-l’eau. Ça, et la possibilité qu’on pourrait tous mourir. (Je me repassais ses paroles dans ma tête, sans arrêt, tel un disque rayé : « Tu n’as plus besoin de cette énergie, tu n’as plus besoin de cette énergie… » Je secouai la tête.) Je n’y crois pas. Ce n’est pas possible.

Pouvoir faire l’amour avec quelqu’un sans craindre les terribles effets secondaires. Cela faisait partie de ces choses auxquelles j’avais appris à renoncer, parce que je savais, au plus profond de moi-même, que ça n’arriverait jamais. Comme de gagner à la loterie. Ou de… euh… vivre éternellement.

— Pas plus que de sortir au soleil pour un vampire, dit Hugh. Et pourtant, les faits sont là. (Il se pencha et m’embrassa sur la joue.) Réfléchis-y. C’est une chance qui risque de ne pas se représenter… avant longtemps.

Alors qu’il faisait mine de s’en aller, quelque chose que j’avais presque oublié me revint soudain à l’esprit.

— Hugh ? Est-ce que tu as bien reçu mon message plus tôt dans la journée ? À propos des satanistes canadiens ?

Après tout le reste, quelques banderoles au sommet de la Space Needle semblaient brusquement avoir perdu toute importance.

— Oui, dit-il, avec une grimace. Ils se sont donnés en spectacle et ont fichu la frousse à pas mal de gens. Pour leur peine, ils ont eu droit au journal télévisé et certains membres du commando ont été arrêtés. Je ne suis pas sûr de ce qui va se passer maintenant. L’angle international rend les choses plus intéressantes.

— Tu as eu le temps de prévenir Jerome ?

— Non, je n’ai pas réussi à le joindre – ce qui n’est pas surprenant, si l’heure correspondait à peu près à celle de l’invocation. Mais j’ai eu Mei et je pense qu’elle a fait quelque chose pour minimiser l’effet auprès des médias. Elle espérait que personne de la direction ne l’apprenne.

— Ben, c’est réussi…

Le visage de Hugh devint grave et il hocha la tête.

— C’est peu dire. Amuse-toi bien, ma chérie.

Il partit, me laissant plantée là, les yeux rivés sur la porte.

Je respirais toujours péniblement, mon cœur battant fort dans ma poitrine. J’avais besoin de me calmer et de réfléchir à tout ça. Après tout, qui pouvait dire quels effets aurait sur moi une crise de panique ? Est-ce que je risquais un arrêt cardiaque ? Je n’avais plus aucune certitude. Tout pouvait arriver à présent.

Je m’effondrai sur le sol, enroulant mes bras autour de moi et me concentrant sur ma respiration. L’étrangeté de la situation était telle que je ne parvenais pas à faire face. Il n’était pas possible que je sois devenue une mortelle. Il n’était pas possible que je puisse mourir. Il n’était pas possible que je puisse toucher un homme sans lui faire du mal. Alors que je n’arrêtais pas de me répéter toutes ces choses, Aubrey vint se frotter la tête contre ma jambe. Je lui caressai le dos, presque machinalement.

Qu’est-ce que j’allais faire des cinq longues heures qui me séparaient de la réunion ? J’avais besoin d’obtenir des réponses maintenant. Je ne me sentais pas capable de vivre dans l’incertitude. Mon cœur recommença à battre à tout rompre. Merde. J’allais vraiment faire une crise cardiaque. Quand il ne servait pas l’enfer, Hugh était médecin ; je pouvais peut-être l’appeler et lui parler de ma tension.

Appeler…

Une idée me frappa brusquement et je me levai pour aller chercher mon téléphone dans mon sac. Je composai le numéro de Dante. Qui mieux que lui serait capable de m’apporter des éclaircissements sur la situation ? Il ne me serait probablement d’aucun secours concernant les rivalités internes de l’enfer, mais il saurait forcément quelque chose sur les invocations de démons. La magie noire était sa spécialité. En outre, je n’avais pas seulement besoin d’un expert, je voulais quelqu’un qui me réconforte. J’avais besoin de le voir, qu’il me prenne dans ses bras et me rassure. Qu’il me promette que tout redeviendrait comme avant.

Mais je laissai sonner – sans réponse – jusqu’à ce que je tombe sur sa messagerie qui m’accueillit par un « Parlez ! » toujours aussi aimable.

Changement de plan. Je raccrochai et m’appuyai contre le plan de travail de ma cuisine. Lentement, mais sûrement, je sentis mon cerveau se réveiller, essayant d’ignorer la peur et de se raccrocher à des bribes de raison. Rester passive n’était pas dans ma nature. Je devais agir. Pas question d’attendre jusqu’à ce soir pour obtenir des réponses.

— On va se débrouiller toutes seules, Aubrey. Qu’est-ce que tu en dis ?

L’être humain moyen ne savait rien de la nature réelle du ciel et de l’enfer et de leur fonctionnement. Pourtant, de temps à autre, en étudiant attentivement les écrits ésotériques de certains adeptes, il était possible de tomber sur un grain de vérité découvert par un simple mortel. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de ce que j’allais trouver se révélerait inexact, mais une recherche sur Internet pouvait m’apporter le grain de vérité qui me faisait défaut concernant l’invocation des démons. C’était un pari que j’avais peu de chance de gagner, mais je n’avais pas de meilleure idée pour l’instant.

Malheureusement, en voulant prendre mon ordinateur portable, je m’aperçus que je l’avais laissé à la librairie. Je gémis. À croire que j’étais maudite…

Pauvre idiote, me réprimanda une voix intérieure. Tu habites à deux rues de là. Bouge tes fesses et va le récupérer.

La voix faisait preuve d’une logique imparable, bien sûr – jusqu’à ce que je regarde par la fenêtre.

Ma peur de tout à l’heure me regagna. Sur Queen Anne Avenue, les voitures semblaient rouler trop vite, le vent soufflant dans les arbres, trop fort, les piétons sur le trottoir, trop dangereux.

Comment envisager de mettre un pied dehors ? Je ne pouvais tout de même pas courir un tel risque ? Mieux valait rester bien sagement chez moi – à l’abri.

En même temps… J’allais devenir dingue à force de rester là à attendre. Je baissai la tête vers Aubrey et la vis qui me scrutait de ses yeux verts. Elle avait ce regard d’une infinie sagesse que les chats ont parfois. Pas exactement encourageant, mais apaisant.

D’accord. J’étais capable de surmonter ma peur.

J’enfilai mon manteau et tentai d’arranger mes cheveux en bataille en usant de ma technique habituelle – pour me rendre compte immédiatement que je n’étais plus capable de changer de forme à volonté. Pas un problème, me rassurai-je. Quand je n’étais pas pressée, je me coiffais souvent par mes propres moyens. Ce n’était pas différent. Un saut à la salle de bains où je brossai mes cheveux et les rassemblai dans une queue-de-cheval lisse et je me sentis prête à affronter le monde.

Une fois dehors, je fus assaillie de stimuli. Je restai plantée sur le perron de mon immeuble, sous le choc et incapable de bouger. C’était nouveau pour moi. Jamais, jamais je n’avais été effrayée par le monde qui m’entourait. Au contraire, je l’avais toujours embrassé dans toute sa richesse, impatiente de découvrir ce qu’il avait à m’offrir. Je glissai la main dans mon sac à la recherche de mes cigarettes – ma bouée de sauvetage, en quelque sorte. Quand je sortis le paquet, je pris conscience d’autre chose. Je n’étais plus nécessairement immunisée contre leurs effets. La stase ne durerait probablement pas longtemps…, mais pouvais-je courir le risque ? Comment m’exposer à des agents cancérogènes alors que j’ignorais à quel point j’étais réellement vulnérable ?

Oubliant les cigarettes pour le moment, je respirai à fond et me lançai.

La distance me séparant de la librairie n’excédait pas trois rues, mais j’eus l’impression de parcourir des kilomètres. Je marchai aussi loin que possible de la circulation et tressaillis chaque fois qu’un passant me frôlait. Quand j’arrivai enfin au carrefour où il fallait traverser pour se rendre à Emerald City, j’étais en nage. Queen Anne Avenue n’est pas une si grande artère et les fous du volant n’y sont pas légion. À cet endroit précis, c’était une trois-voies limitée à 50 km/h (ce qui signifiait que les gens roulaient à soixante).

Néanmoins, de mon point de vue, j’aurais tout aussi bien pu essayer de franchir l’I-5, avec ses cinq voies dans chaque sens. Le passage clouté était au rouge, ce qui me laissait le temps de prendre mon courage à deux mains et de me rappeler que j’avais déjà traversé ici des centaines de fois – et en dehors des clous plus souvent qu’à mon tour. J’étais irrationnelle, je m’affolais pour rien. Le petit bonhomme changea de couleur et un signal sonore me confirma que la voie était libre.

Je me mis en marche, chaque pas étant un véritable supplice. J’avais presque atteint le trottoir d’en face quand une Honda surgit d’une rue transversale après s’être assurée de l’absence d’autres véhicules, mais pas de celle d’éventuels piétons. En me voyant, la conductrice freina, sans doute plus brutalement qu’il était nécessaire. La voiture s’arrêta dans un crissement de pneus à une soixantaine de centimètres de moi. Bien que modérément inquiétant, cela n’aurait probablement pas suffi à m’effrayer outre mesure en des circonstances ordinaires. Après tout, la voiture s’était arrêtée et de toute façon j’étais presque de l’autre côté. Pourtant, j’étais déjà tellement sur les nerfs qu’en entendant les freins et en voyant la faible distance qui me séparait de la voiture, je me figeai, telle proverbial lapin tétanisé par les phares.

J’étais incapable de penser ou de bouger. Je me sentais tellement stupide. Encore quelques pas et j’aurais été en sécurité. L’affolement de la conductrice qui avait bien cru me renverser tourna rapidement à l’agacement quand elle s’aperçut que je l’empêchais de passer. Elle appuya sur son klaxon qui émit un bruit particulièrement odieux et fort. Et, malheureusement pour elle, totalement inefficace. Au contraire même, puisque le bruit n’eut pour effet que de me paralyser davantage.

Soudain, quelqu’un m’attrapa par le bras et commença à me tirer vers le trottoir. La garce dans la Honda continuait son vacarme. Surprise, j’entendis Seth lui hurler :

— Oh, la ferme !

Ses mains fermes me guidèrent sur le trottoir où je me figeai de nouveau, inconsciente de la curiosité des autres voitures et des piétons. Prenant mon visage entre ses mains, il me força à lever la tête vers lui. La chaleur de son regard, plus ce je ne sais quoi qui avait le don de me réconforter, me fit reprendre mes esprits.

— Ça va, Georgina ?

Je tremblais de tous mes membres et il me fallut un moment pour être de nouveau capable de parler.

— Je… Je crois…

D’une voix pleine de douceur, il demanda :

— Qu’est-ce qui vient de se passer ?

Je clignai des yeux, retenant mes larmes.

— Rien… enfin…

J’étais incapable de poursuivre. J’allais craquer, ici même, en pleine rue. Comment pouvais-je me comporter comme une telle mauviette, une froussarde ? Je me détestais.

— Peu importe, dit Seth, me reprenant par le bras. Tu es en sécurité. Rentrons.

Si l’un de mes collègues vit Seth me soutenir, telle une infirme, je ne le remarquai pas. En fait, je traversai la librairie dans un état second jusqu’à mon bureau. Seth me fit asseoir et ferma la porte derrière nous. Puis il se pencha vers moi.

— Tu as besoin de quelque chose ? Un peu d’eau ? Quelque chose à manger ?

Lentement, presque comme un robot, je secouai la tête.

— N… Non, j’étais simplement venue chercher mon ordi.

L’air timide qu’il avait affiché en ma présence ces derniers temps avait disparu pour laisser la place à une inquiétude empreinte de gravité – qui ne le quitterait pas tant qu’il ne serait pas persuadé que j’allais bien. Je n’avais plus en face de moi l’auteur effacé qui voulait m’éviter à tout prix. Il était redevenu l’homme que j’avais connu, l’homme qui avait toujours su interpréter mes humeurs et répondu présent quand c’était nécessaire.

— Georgina, s’il te plaît. Tu dois me dire ce qui t’arrive.

Apparemment, mes larmes avaient décidé de ne pas couler et maintenant que nous étions à l’intérieur, en territoire familier, je m’autorisai à me sentir un peu plus courageuse.

— Pourquoi tu es de nouveau si gentil avec moi ?

Il fronça les sourcils.

— Pourquoi je ne le serais pas ?

— Parce que… parce que… je me suis conduite un peu comme une garce avec toi la dernière fois qu’on s’est vus, même après que tu m’as donné le livre.

Il émit un bruit de gorge, presque comme un rire, mais pas tout à fait.

— Tu n’étais plus toi-même, tu avais trop bu. Ce n’est pas grave.

— Je ne sais pas, dis-je par esprit de contradiction. Peut-être que j’étais moi-même.

Il secoua la tête.

— Ça m’est égal. Maintenant, dis-moi ce qui s’est passé là-dehors.

La chaleur dans sa voix, l’inquiétude…, j’étais déchirée. Il m’offrait ce dont j’avais le plus besoin en ce moment : la proximité et un sentiment de sécurité. Et je ne pouvais pas continuer à éluder ses questions.

— C’est… euh… compliqué, dis-je enfin.

— Du rififi chez les immortels ?

Je hochai la tête, sentant de nouveau les larmes me monter aux yeux. Merde. Je pense que la moitié des émotions que je ressentais en ce moment venait de sa manière de me regarder et n’avait rien à voir avec le reste de la folie qui régnait dans ma vie. Je me levai et détournai le regard, espérant qu’il ne verrait pas mon visage, mais c’était peine perdue.

— Georgina, qu’est-ce qui s’est passé ? Tu commences à me faire peur.

Je risquai un coup d’œil vers lui.

— Tu… Tu ne me croirais pas…

Sur son visage, l’expression dominante était toujours l’inquiétude, mais le soupçon d’un sourire fit remonter les commissures de ses lèvres.

— Comment tu peux penser une chose pareille ? Après tout ce qu’on a vécu ensemble ? Je t’écoute.

— Tu as raison, admis-je. Mais je veux que tu restes en dehors de tout ça.

— Et moi je veux t’aider, dit-il en se rapprochant. (Sa voix de velours m’enveloppait dans sa douceur, me procurant un sentiment de sécurité.) S’il te plaît. Dis-moi ce qui se passe.

J’avais envie de lui répondre qu’il n’y avait rien qu’il puisse faire, mais soudain les mots sortirent de ma bouche.

— Jerome a été invoqué – ça veut dire qu’il est retenu prisonnier quelque part et…

— Doucement, attends un peu ! Invoqué ? Comme dans Faust ?

— Euh, oui. Et aussi longtemps qu’il sera parti, on est tous dans cet état bizarre. Peter appelle ça une « stase ». On a tous perdu nos pouv… nos dons. Je n’arrive plus à changer de forme. Hugh est incapable de voir les âmes. Les seuls qui s’en réjouissent, ce sont les vampires, parce qu’ils peuvent de nouveau se promener en plein soleil, ce qui finira probablement par les tuer. Et si Jerome n’est pas bientôt retrouvé, quelqu’un d’autre va être nommé à sa place – et ça, je n’en ai vraiment pas envie. Et je ne supporte plus de rester dans l’incertitude. Je veux que tout redevienne comme avant.

Le visage de Seth resta indéchiffrable tandis qu’il me dévisageait pendant plusieurs secondes.

— C’est… C’est si pénible que ça de ne plus pouvoir te transformer à volonté ?

Je secouai la tête et continuai sur ma lancée :

— Ce n’est pas ça. C’est le fait que je ne suis peut-être plus immortelle. Je… Je n’arrive pas à faire face. Le trajet de mon appartement jusqu’ici a été horrible. J’ai peur de tout. C’est idiot. Vous les humains, vous faites ça tous les jours sans y penser. Moi, j’ai peur à la simple idée de sortir de chez moi. Peur de ce qui risque de m’arriver. Et quand cette voiture ne m’a pas vue tout de suite… Merde. Je suis restée figée. J’étais paralysée. Bon sang, j’ai vraiment l’impression d’être une idiote. Tu dois me prendre pour une dingue.

Une larme avait enfin réussi à se frayer un chemin au coin d’un œil, la marque ultime de ma faiblesse. Seth tendit la main et l’essuya avec douceur, mais il ne retira pas sa main après. Elle glissa vers mon épaule et il m’attira vers lui. Je posai la tête sur sa poitrine, ravalant d’autres larmes alors que j’acceptais avec gratitude la protection qu’il offrait.

— Georgina, Georgina, murmura-t-il, me frottant le dos. Tout va bien se passer. Tout va s’arranger.

Ces mots… dans leur simplicité, ces mots avaient quelque chose de merveilleux. Quand les gens sont déprimés, la réaction naturelle de leur entourage – des hommes en particulier – est de vouloir apporter une aide tangible. Et c’est une intention louable – souvent même désirée. Mais peu de gens comprennent que, parfois, entendre ces simples mots suffit : « Tout va s’arranger. » Suffit pour savoir que quelqu’un est là, que quelqu’un vous aime. L’action ne prime pas toujours.

Je prononçai les paroles suivantes d’une voix étouffée par son tee-shirt Hong Kong Fou Fou :

— J’ignore ce qui va se passer. J’ai tellement peur. La dernière fois que j’ai eu aussi peur, c’est quand j’ai cru que Roman voulait me tuer.

— Il ne t’arrivera rien. Tu l’as dit toi-même : ça ne durera pas plus de quelques jours. Un peu de patience…

— Ce n’est pas mon fort.

Il rit et appuya sa joue contre mon front.

— Je le sais bien. Ne t’en fais pas. À côté des activités quotidiennes auxquelles la plupart d’entre nous se livrent et survivent, parcourir les deux rues qui te séparent de la librairie me paraît inoffensif. Cette voiture t’a effrayée, mais tu es indemne.

— Deux rues et demie, rectifiai-je ! Pas deux.

— C’est vrai. J’ai oublié la moitié de rue avec les requins et le champ de mines.

Je m’écartai légèrement de lui afin de pouvoir le regarder en face. Ses bras restèrent autour de moi.

— Je dois retrouver Jerome, Seth.

Son sourire disparut, de nouveau remplacé par une expression inquiète.

— Georgina… pour ton propre bien, il vaut sans doute mieux que tu ne t’en mêles pas. Tu n’as pas toujours besoin de sauver le monde, tu sais. Laisse quelqu’un d’autre s’en charger. Reste chez toi.

— C’est bien le problème… Je ne suis pas sûre que ça intéresse quelqu’un d’autre. Pourquoi les autres démons souhaiteraient-ils le retour de Jerome alors qu’ils en veulent à son territoire ? Ils ne seront pas enchantés si on le retrouve.

Seth soupira.

— Génial. Maintenant, c’est moi qui vais m’inquiéter.

— Hé, je croyais t’avoir entendu me promettre que tout allait s’arranger.

— Il faut vraiment que je fasse un peu plus attention à ce que je dis. (Le regard pensif, il tendit la main et lissa quelques cheveux rebelles sur le côté de ma tête.) Pourquoi es-tu aussi brave ?

Je ricanai.

— Ça va pas la tête ? Je viens pratiquement de m’effondrer sous tes yeux !

— Non, dit-il avec douceur. Justement pas. Tu as peur. Tu ne sais ni ce qui se passe ni ce qui risque de t’arriver, et pourtant, malgré la peur et l’incertitude, tu es prête à te lancer à la recherche de Jerome. Il n’y a que toi pour faire ce genre de choses, c’est même une habitude.

Inexplicablement, je rougis à ses compliments.

— J’avais seulement l’intention de me renseigner sur le web.

— Tu m’as très bien compris. Je ne connais personne de plus courageux que toi – et le plus incroyable, c’est que c’est tellement subtil chez toi que ça ne se remarque pratiquement pas. Tu accomplis tant de choses qui passent inaperçues. Parfois, je me dis que j’aimerais être aussi brave que toi.

— Tu l’es, affirmai-je. (Je notai également qu’il n’avait pas cessé de me lisser les cheveux.) Qu’est-ce que tu fais à mes cheveux ? Je suis mal coiffée ?

— Tu n’es jamais mal coiffée. (Il laissa tomber sa main, l’air penaud.) C’est juste… ils sont un peu moins impeccables que d’habitude.

— Je les ai brossés il y a à peine un quart d’heure !

Seth haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Ils sont un peu frisés, mais c’est probablement normal. Il y a de l’humidité dans l’air.

— Frisés ? Mes cheveux ne frisent jamais.

— Georgina, dit-il d’un ton las. Vu la situation actuelle, je crois que tes cheveux sont le cadet de tes soucis.

— Oui, bien sûr. Tu as raison. (Je grimaçai.) J’ai juste le sentiment d’avoir perdu au change dans cette histoire. Les vampires font la fiesta toute la journée. Moi ? Je me retrouve mal coiffée. Je ne suis pas persuadée que l’interruption temporaire de mon besoin en énergie en vaille vraiment la peine.

Seth inclina la tête, une expression perplexe sur le visage.

— Quelle interruption temporaire ?

— Oui, j’ai oublié de te dire. Pour couronner le tout, je n’ai plus besoin d’énergie vitale, pour l’instant, je ne suis donc plus…

Je m’interrompis. Le monde s’interrompit.

Je croisai les yeux de Seth, ces magnifiques yeux marron aux reflets dorés, visiblement sous le choc, alors que nous prenions toute la mesure de ce que je m’apprêtais à dire. Sa prise sur moi se raidit.

Notre étreinte, jusque-là naturelle, prit soudain une tout autre signification. J’étais extrêmement consciente de tous les endroits où nos corps se touchaient et je connaissais avec exactitude la distance séparant les endroits où ils ne se touchaient pas. Je sentais sa chaleur contre moi, sa merveilleuse chaleur, et un picotement à chaque point de contact – pas nécessairement quelque chose de sexuel, juste une sorte de rappel : C’est Seth que tu serres contre toi ! Mon corps tout entier était en état d’alerte, n’espérant qu’une chose, que Seth n’arrête pas.

Il déglutit, les yeux toujours écarquillés.

— Alors, tu n’es pas… Enfin, tu peux…

— Oui, dis-je d’une voix rauque. C’est ma théorie du moins. Je n’ai pas vraiment eu l’occasion de la mettre en pratique…

Ma voix s’éteignit, parce que les mots étaient sans importance. Ma relation avec Seth avait souffert d’une centaine de menus problèmes de toutes natures – communication, confiance, etc. Et nous avions toujours – toujours – su, bien que de manière sous jacente, que toute intimité physique nous était interdite. Oh, nous avions pu nous étreindre et nous embrasser – et même avec la langue, tant que nous cessions avant que mon appétit de succube reprenne le dessus et commence à lui voler sa vie. Mais l’intimité ultime ? Le sexe ? Faire l’amour ? Cela sortait clairement des limites autorisées et cette abstinence forcée avait été un supplice pour tous les deux, malgré nos beaux discours sur l’importance des sentiments.

Et maintenant… Nous étions là. Ces barrières étaient tombées. Je n’avais pas vérifié si mon appétit de succube était vraiment parti, mais c’était inutile. Comme Hugh l’avait deviné, je le sentais. Le besoin impérieux qui rôdait perpétuellement en moi était en sommeil. Je pouvais toucher et embrasser qui bon me semblait sans contrainte. Je pouvais toucher et embrasser Seth. Plus rien ne s’opposait à notre union.

À part peut-être une chose.

On frappa à la porte de mon bureau.

— Georgina ? Tu es là ?

La voix de Maddie.

J’eus l’impression qu’on m’avait jeté un saut d’eau glacée au visage. Seth et moi nous écartâmes brusquement l’un de l’autre. Il recula vers la porte et je me hâtai de m’asseoir derrière mon bureau. Mon cœur battait de nouveau à cent à l’heure. Bon sang.

À ce rythme-là, j’allais devoir demander à Hugh de me prescrire des calmants.

— Oui, entre.

Maddie passa la tête dans l’embrasure de la porte, surprise de nous voir ensemble.

— Te voilà, dit-elle à Seth. Je viens d’arriver et je te cherchais partout.

Seth était toujours sous le choc.

— Je… oui… j’ai vu que Georgina était là, alors je suis passé la voir…

Maddie me regarda attentivement.

— Ça va ? Tu sembles un peu fatiguée. (Ses yeux s’attardèrent sur mes cheveux, puis revinrent sur mon visage.) Tu viens de te lever ?

Apparemment, je ne donnais plus l’impression d’être au bord de la dépression nerveuse, ce qui était un progrès, mais je n’aimais pas la façon dont elle avait regardé mes cheveux.

— Eh bien, pas exactement. C’est… euh… J’ai eu une longue journée.

Je bafouillais. J’étais tellement troublée que j’étais à peine capable de former une phrase cohérente. La présence de Seth était comme le soleil ; il m’aveuglait et me donnait chaud sur tout le corps, et Maddie me faisait me sentir coupable : j’avais l’impression d’être une moins-que-rien parce que je voulais profiter du soleil.

— Tout va bien dans ta famille ? demanda-t-elle.

— Dans ma… Oh, oui, ça va. Plus que quelques bricoles à régler. (Je me levai, pris mon ordinateur portable, espérant paraître désinvolte et calme. Il fallait absolument que je sorte avant de dire une bêtise. Dans mon état actuel, je ne me sentais même pas capable de croiser le regard de Seth.) J’étais simplement venue chercher mon ordi.

Maddie m’observa quelques secondes supplémentaires, puis dut décider que je disais plus ou moins la vérité. Elle se détendit et sembla ne pas se rendre compte que j’essayais désespérément d’arriver jusqu’à la porte.

— À propos, poursuivit-elle. Tu n’auras peut-être pas besoin d’aller jusqu’en Californie pour trouver une plage.

— Pour quoi faire ?

— Tu ne te rappelles pas notre conversation chez Mark’s ?

— Si, bien sûr.

Miraculeusement, c’était le cas. Le nouvel appartement, quand je lui avais dit que je me laisserais bien tenter par quelque chose au bord de l’eau.

— J’ai la solution idéale : Alki.

— Alki ? demanda Seth, perplexe.

— C’est un secret. (Elle me fit un clin d’œil.) J’ai pensé que ce serait un bon endroit où chercher. Qu’est-ce que tu en dis ?

— Oui. Ça me paraît très bien.

Alki Beach était situé à l’ouest de Seattle et formait une pointe dans le Puget Sound. Rien à voir avec les plages du Chypre de mon enfance, mais c’était mieux que rien. Et si admettre qu’il s’agissait d’une bonne idée contribuait à me rapprocher de la porte…

— Super ! Et les cours de danse ?

— Hein ?

J’avais probablement de nouveau mon air de lapin tétanisé. Dans mon état d’agitation actuel, je n’étais pas au mieux de mes capacités à passer d’un sujet à l’autre sans prévenir.

— Ton cours de salsa. J’en ai parlé à Beth et Casey et elles sont vraiment enthousiastes.

— Oh. Oui. Bien sûr. Je vais organiser ça.

J’étais prête à accepter n’importe quoi pour sortir d’ici. Son visage s’éclaira.

— Oh, merci ! Cette semaine, c’est trop tôt ? Je parie qu’on pourrait réunir tout le monde pour, disons, samedi.

— D’accord, d’accord, comme tu voudras.

J’avais presque atteint la porte.

— Génial ! C’est vraiment sympa de ta part. Je vérifie auprès de tout le monde pour la date et je t’envoie un e-mail pour confirmer. En cas d’empêchement… Je sais que tu es stressée ces derniers temps…

J’écartai son objection d’un geste de la main.

— Pas de problème. Passe une bonne soirée.

Arborant un sourire charmeur, je me dépêchai de prendre congé. Arrivée à la porte, je ne pus m’empêcher de me retourner brièvement vers Seth et de croiser son regard. Mon sourire vacilla. Un millier de messages passèrent entre nous, comme au temps où nous étions ensemble. Sauf que cette fois, je n’étais pas sûre de ce qu’ils disaient.

Je continuai à marcher, comprenant soudain que la mortalité était vraiment le cadet de mes soucis.

Chapitre 12

Comme je l’avais craint, mes recherches sur Internet ne m’apprirent pas grand-chose. Néanmoins, je ressentis une certaine satisfaction dans le simple fait d’agir, ce qui m’empêchait également de trop m’appesantir sur ma mort imminente et sur les hordes de démons qui menaçaient de s’abattre sur Seattle. Plus important, ça m’évitait de penser à Seth.

Parce que si je commençais à penser à lui, j’allais penser à le toucher, à l’embrasser, et… disons que j’avais une imagination débordante. Mes sentiments pour lui me dévoraient, au point de presque rendre tous mes autres problèmes insignifiants. Ainsi, je me laissai aspirer par Google, espérant découvrir ne serait-ce qu’une bribe d’information sur les invocations. Comme il fallait s’y attendre, la plupart des résultats renvoyaient sur des sites de jeux de rôles ou sur des pages concernant Faust. Mais c’était toujours mieux que de ne rien faire.

Le trajet en voiture jusqu’à The Cellar où se tenait la réunion se révéla aussi pénible que de me rendre à la librairie à pied un peu plus tôt. J’empruntai de petites routes, pas vraiment disposée à faire face aux encombrements et à la vitesse du réseau autoroutier. The Cellar était un pub où bon nombre d’immortels de Seattle avaient leurs habitudes. Les organisateurs de la soirée avaient réservé l’arrière-salle du restaurant, d’ordinaire utilisée pour les banquets et les réceptions de mariage. Je n’avais pas besoin de sentir la magie des démons à l’œuvre pour savoir qu’ils l’avaient totalement isolée du monde des mortels – et des oreilles indiscrètes.

La salle faiblement éclairée était bondée. Je reconnus certains des simples immortels locaux, mais la plupart des présents étaient des démons que je n’avais jamais rencontrés. Quelques-uns d’entre eux avaient pris place à la longue table couverte d’amuse-gueules et de bouteilles de vin. La plupart des autres se tenaient près des bords, en pleine conversation, ou avaient rapproché des chaises pour discuter furtivement, en petits comités. Grace et Mei s’occupaient des invités, avec leur professionnalisme et leur efficacité coutumiers, bien que les dernières heures paraissent avoir laissé des traces. Pour la toute première fois, elles étaient habillées différemment, et je me demandai si le stress les avait empêchées de coordonner leurs tenues. Mei portait une jupe et un blazer rouges, avec un collier alternant de minuscules anneaux d’or et d’argent. Grace portait un tailleur-pantalon, et un tour de cou avec un pendentif en forme de croissant de lune.

Peter, Cody et Hugh m’attendaient dans un coin et me firent signe d’approcher.

— Salut, dis-je. Quoi de neuf ?

— Pas grand-chose, dit Hugh. Ça ressemble plus à une première prise de contact qui manquerait un peu d’organisation.

Le silence retomba, chacun de nous concentrant son attention sur les échanges qui se déroulaient sous nos yeux. Dans l’angle opposé, j’aperçus Cedric qui parlait avec de grands gestes. Son visage était sombre et déterminé ; Kristin se tenait à côté de lui avec un bloc et prenait des notes avec une expression captivée. Non loin de là se tenait Nanette avec son si joli – et si énigmatique – visage ; elle écoutait parler une autre démone.

— Vous devez être l’équipe de Jerome, je me trompe ?

Nous nous tournâmes tous les quatre. Comme nous avions perdu la capacité de percevoir les signatures d’immortels, aucun de nous n’avait remarqué le démon qui s’était approché. J’avais de plus en plus l’impression d’avoir perdu la vue ou l’odorat. Je ne connaissais pas ce démon en particulier. Il avait un sourire tout en dents et sa peau donnait l’impression d’être restée trop longtemps sous une machine à UV. Et ses cheveux blonds en épis n’arrangeaient rien à l’affaire.

Il tendit la main.

— Je m’appelle Tom. Ravi de faire votre connaissance.

Chacun de nous lui serra la main et se présenta à son tour. La vigueur de sa poignée de main était celle d’un homme politique en campagne.

Si nous avions eu un bébé sous la main, il l’aurait sans doute embrassé.

— La situation doit vous paraître étrange, dit-il. Mais je veux que vous sachiez qu’on est tous là pour vous. Vous n’avez pas à vous inquiéter – les choses reviendront bien vite à la normale.

— Merci, répondis-je poliment, le gratifiant du plus beau sourire dont j’étais capable sans faire appel à mes ressources de succube. (Se montrer sarcastique en présence d’un démon n’était jamais une bonne idée – encore moins quand on ne disposait pas de ses pouvoirs habituels.) Nous attendons le retour de Jerome avec impatience.

Son sourire faiblit un peu, mais il se rétablit rapidement.

— Oui, oui. Bien entendu. On fait tous le maximum pour ça. Mais vous devez savoir qu’il est possible que Jerome ne soit pas retrouvé…

— C’est ce qu’on a cru comprendre, dit Hugh, parlant avec autant de courtoisie que moi.

Tom hocha la tête.

— Mais ne vous en faites pas. On surmontera cette épreuve ensemble. Soyez sûrs que le prochain archidémon de Seattle saura instaurer un climat d’autorité et de compétence vous permettant de remplir vos missions avec efficacité.

J’avais le sentiment qu’il était sur le point de nous expliquer comment, s’il était élu, il baisserait les impôts et garantirait le plein-emploi, mais une voix aiguë interrompit son discours.

— Georg-iii-na !

Une femme de plus de deux mètres de haut se dirigeait vers nous. Sa peau d’ébène était très mal assortie à ses cheveux orange. Son fard à paupières doré remontait jusqu’à ses sourcils, son scintillement n’ayant d’égal que celui des paillettes multicolores de sa robe. Un boa à plumes noires flottait dans son sillage. Plusieurs démons se figèrent pour la regarder passer, un fait en soi remarquable – il en fallait beaucoup pour démonter un démon.

— Qui est-ce ? demanda Cody.

Comme avec Tom, Cody ne pouvait percevoir ni l’identité ni même la nature de cet immortel. Mais je n’avais pas besoin de tels indices.

— Tawny, fîmes Peter et moi à l’unisson.

— Comment vous avez deviné ?

Peter :

— Les fringues.

Moi :

— La voix pleurnicharde.

Tom en resta bouche bée. Un moment plus tard, il reprit ses esprits.

— Eh bien, j’ai été ravi de vous rencontrer. Ma porte vous est toujours ouverte, alors n’hésitez pas. Si vous avez la moindre question, la plus petite inquiétude… Je ne demande pas mieux que d’apprendre à mieux vous connaître.

Il nous quitta rapidement, alors que Tawny nous rejoignait. Nous la regardâmes.

— Mais qu’est-ce qui t’est arrivé ? s’exclama Hugh.

Tawny fit la moue.

— Ben, c’est à cause de ce type, un gars bien, très pur…

— Tawny, la coupai-je, combien de fois je t’ai mise en garde contre cette obsession de la pureté ?

Elle secoua la tête.

— Non, non. Je lui plaisais. Enfin, je lui plaisais comme ça. (Elle désigna son corps.) J’ai découvert qu’il avait ce fantasme un peu bizarre et il n’avait jamais osé en parler à sa femme. Alors, j’ai pris cette forme et… on l’a fait. Et l’énergie… ouah… c’était incroyable.

Je ne parvins pas à dissimuler ma stupéfaction. Tawny avait réussi à accrocher à son tableau de chasse quelqu’un de bien. Elle avait appliqué une stratégie qui, bien qu’élémentaire, était aussi redoutablement efficace : exploiter les désirs secrets. Cela permettait de venir à bout des âmes les plus solides.

— La vache ! dis-je enfin. C’est formidable. Je… Je n’aurais jamais cru dire ça un jour, mais je suis fière de toi.

Elle soupira.

— Malheureusement, je n’ai pas eu le temps d’en profiter. Dix minutes plus tard, je perdais toute mon énergie. J’ai commencé à me sentir mal et…

— Oui, on connaît la suite, l’interrompit Cody, sans méchanceté.

— Et je portais toujours ce corps quand c’est arrivé, et maintenant…, maintenant je suis coincée dedans.

Dans des conditions normales, cela nous aurait procuré des heures d’hilarité. Pour l’instant, j’avais de la peine pour elle.

— Tiens le coup. Ça ne devrait pas durer.

Tawny hocha la tête d’un air boudeur.

— Espérons-le. (Puis, de manière imprévue, elle s’anima un peu.) Oh, tant que j’y pense, je dois te remercier pour tes conseils. Tu sais, pour mieux tailler une pipe…

La tête de Hugh pivota brusquement vers moi.

— Quoi ?

Heureusement, avant que je puisse dire quoi que ce soit, Mei cria pour réclamer l’attention de tout le monde. Et quand je dis « cria », je ne plaisante pas. Elle utilisa son pouvoir pour amplifier sa voix et la faire résonner douloureusement dans toute la pièce ; bon nombre d’entre nous grimacèrent et couvrirent leurs oreilles. Plusieurs personnes reculèrent, nous permettant de les voir clairement, elle et Grace.

— Merci à tous d’être venus, dit Mei, reprenant sa voix habituelle, plate et sans émotion.

— Mei et moi sommes également reconnaissantes à tous ceux qui, parmi vous, nous ont proposé leur aide. Qu’ils soient rassurés, tout est de nouveau sous contrôle, mais nous tenons à les remercier de leur… abnégation.

Il y avait une légère pointe d’ironie dans la voix de Grace quand elle embrassa du regard les démons réunis devant elle. Nombreux furent ceux à se redresser et à sourire, agissant comme si leur présence ici était purement désintéressée.

— Nous savons que vous êtes tous aussi impatients de retrouver Jerome que nous le sommes, poursuivit Mei. Et nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour le localiser.

Certains sourires se crispèrent un peu et la foule s’agita avec embarras. Comme je l’avais dit à Seth, tout le monde n’attendait pas le retour de Jerome avec la même impatience.

— Absolument, confirma une voix tonitruante. (Tom avait rejoint Grace et Mei sous le feu des projecteurs.) Jerome est notre priorité. Et si… Je veux dire, quand on le retrouvera, je suis persuadé que la direction voudra lui toucher un mot de ce qui s’est passé. Il ne fait aucun doute qu’il aura besoin d’un peu de… rééducation, et s’il devait se révéler dans l’incapacité d’exercer ses fonctions, je suis tout à fait disposé à prendre en charge les affaires internes de Seattle.

— Ah, Tom… (De l’autre côté de la pièce, une démone aux cheveux noirs adossée contre un mur se redressa.) Si mes souvenirs sont bons, tu n’as pas précisément brillé par tes qualités de chef pendant ton séjour à Tuscaloosa.

Tom lui lança un regard furieux.

— Ce n’était pas ma faute.

Cet échange marqua le début des hostilités et la réunion sombra rapidement dans le chaos, chaque démon s’efforçant de prouver qu’il ou elle était le candidat idéal pour remplacer Jerome, tout en dénigrant l’ensemble de ses petits camarades. On aurait dit une année de campagne présidentielle condensée en une heure.

— Regardez Grace et Mei, observa Hugh. On dirait qu’elles meurent d’envie de tous les renvoyer en enfer.

— Quand on pense que tous ces démons se battent pour mettre de l’ordre à Seattle, alors qu’en fait Grace et Mei font déjà ça très bien, dis-je.

— Si Jerome ne revient pas, l’enfer devrait leur filer le job, dit Cody. (Je le foudroyai du regard.) Euh… Pure hypothèse, bien sûr. Il va revenir.

— Espérons-le, dit une nouvelle voix.

Cedric s’était joint à notre cercle, entraînant Kristin dans son sillage.

— C’est ça, oui, ironisai-je, incapable de réprimer un sourire. Ne me dites pas que vous souhaitez son retour. C’est l’occasion rêvée pour créer votre grand empire du Nord-Ouest.

Il secoua la tête.

— Non, croyez-moi, loin de moi cette idée. Comparé à certains de ces ratés, Jerome me paraît soudain un voisin idéal. (Il reprenait en grande partie l’argument d’Isabelle.) Je suppose, ajouta Cedric, que tu ne comptes pas retourner à Vancouver ?

J’hésitai. En l’absence de Jerome, ses ordres étaient-ils toujours d’actualité ?

— Je… Je ne sais pas, admis-je. Je ne sais pas ce que je suis censée faire – si je dois quitter Seattle en ce moment.

— Bon, dit-il, de toute façon, ta mission n’a pas vraiment été un succès…

— Mais c’est faux ! J’avais réussi à leur faire entendre raison avant que ce soi-disant Ange leur dise de ne pas me faire confiance. (Je fronçai les sourcils, me demandant si je devais poursuivre. En l’absence de Jerome, je ne savais plus à qui me fier et, comme l’avait dit Hugh, Cedric faisait un suspect idéal pour l’invocation de Jerome, même si mon instinct était convaincu du contraire.) En plus… Je pense avoir une idée de l’identité de notre Ange…

Cedric leva les yeux au ciel.

— Pas encore Isabelle ?

Je secouai la tête et baissai le ton de ma voix.

— Non, pas elle. Je soupçonne Nanette.

L’air incrédule de son visage ne changea pas.

— C’est tout aussi ridicule. Tu étais là quand Nanette est venue me voir parce qu’elle s’inquiétait à propos de son territoire.

— Curieusement, elle a eu un rendez-vous similaire avec Jerome peu après.

Le visage de Cedric conserva cette expression calme et sceptique à laquelle excellaient les démons. Mais j’étais presque persuadée de voir une étincelle d’intérêt dans ses yeux gris-bleu.

— Ça ne veut rien dire.

Cette fois, mon instinct me soufflait qu’il mentait. Il allait prendre congé quand Cody prit la parole d’une voix hésitante.

— Excusez-moi… mais, est-ce que vous savez si on est redevenus des mortels ?

Cedric hésita un moment avant d’éclater de rire. Quand aucun de nous ne réagit, il nous dévisagea l’un après l’autre.

— Quoi ? Vous êtes sérieux ?

— Qu’est-ce que cette question a de si bizarre ? demandai-je. On a bien perdu tout le reste.

— Pour votre propre bien, expliqua Cedric. Personne n’a envie de vous voir traîner en ville sans supervision et en pleine possession de vos capacités normales. Donc, quand un archidémon disparaît, vous êtes « débranchés ». Mais vous restez immortels. Vous croyez vraiment pouvoir sortir de votre contrat aussi facilement ? En mourant ?

— Alors, même si on est renversé par une voiture, tout ira bien ? demanda Cody.

— Bien sûr. Attention, ça ne signifie pas que vous vous remettrez du jour au lendemain. Vous guérirez comme un humain, mais vous finirez par guérir.

— Et si on se faisait décapiter ? demanda Peter.

— Ouais, renchérit Cody. Comme dans Highlander !

Cedric leva les yeux au ciel.

— Débrouillez-vous pour ne pas vous faire décapiter et la question ne se posera même pas. (Il se concentra sur moi.) Quant à toi, reste à Seattle. Quelque chose me dit que l’Ange des Ténèbres ne se manifestera plus de sitôt. Je crois qu’il a rempli son office : la diversion est terminée.

— Je suis d’accord. Merci.

Il me salua d’un bref signe de tête et fit mine de prendre congé. Puis il jeta un coup d’œil à Tawny et sursauta.

— Quel est ton nom ?

— Tawny, répondit-elle.

Il la regarda de la tête aux pieds avant de se tourner vers Kristin.

— Prenez son numéro et arrangez-nous un rendez-vous.

Je vis quelque chose étinceler dans les yeux de Kristin et il me fallut un moment pour l’identifier. De la jalousie. Avec le recul, considérant son dévouement aux affaires de son patron, je n’aurais pas dû être surprise qu’elle ait le béguin pour lui. Elle feuilleta plusieurs pages de son bloc, les lèvres serrées et désapprobatrices.

— Votre agenda est plein cette semaine et vous n’aimez pas enchaîner directement les rendez-vous.

Elle parlait d’une voix calme, mais je devinai aisément que, bien que sa mise en garde soit en partie motivée par une inquiétude légitime, elle avait aussi le secret espoir de saboter sa vie sentimentale. Cedric ne sembla pas s’en apercevoir.

Il chassa ses objections d’un geste de la main.

— Annulez quelque chose de peu important. Je vous fais confiance.

Il s’éloigna, laissant Kristin noter le numéro de téléphone de Tawny.

— On vous appellera, dit Kristin d’une voix éteinte.

— Bon, fit Tawny, une fois Kristin partie. Il est plutôt mignon. Peut-être que ce corps n’est pas si mal que ça après tout.

J’échangeai un regard avec Hugh et Peter. Ils semblaient partager mon état d’esprit : lassitude et frustration, avec la vague impression qu’il valait peut-être mieux en rire.

— Toute cette histoire aura au moins fait une heureuse, conclus-je en regardant Tawny sourire avec ravissement.

Chapitre 13

Entendre Cedric m’affirmer que je ne pouvais pas mourir m’avait soulagée d’un grand poids. Je quittai The Cellar apaisée, mais toujours aussi peu encline à prendre des risques inutiles – je n’avais aucune envie de vérifier par moi-même comment on survivait à une décapitation. Ainsi, tout en me montrant prudente, je n’avais plus l’impression d’étouffer et d’être l’objet de menaces constantes.

Plutôt que de rentrer chez moi, je décidai d’aller chez Dante. Son magasin/appartement se trouvait à Ramier Valley, au sud-est de Seattle. Il n’affichait pas d’horaires fixes pour ses diverses prestations « parapsychiques », mais il lui arrivait d’y traîner la nuit quand il n’avait rien de mieux à faire. À cette heure, la rare clientèle se composait essentiellement de fêtards ivres, de couples ou d’ados défoncés qui entraient, poussés par la curiosité. En général, pendant la journée, les gens cherchaient moins à obtenir une aide divine – à part le boursicoteur occasionnel.

Mais Dante n’avait pas de clients ce soir. La boutique et son enseigne au néon vacillante donnaient une impression de tristesse et de solitude. J’entrai en poussant la porte qui n’était pas verrouillée et le trouvai derrière la caisse, feuilletant un exemplaire de Maxim.

— Et alors ? demandai-je. Tu as oublié de renouveler ton abonnement à Fraudes & Arnaques ?

Il leva la tête et me sourit, écartant ses cheveux noirs de son visage.

— J’avais besoin d’un peu de beauté et comme je ne savais pas quand je te reverrais…

Je lui plantai un baiser sur la joue.

— Mince alors, c’est sans doute la chose la plus gentille que tu m’aies jamais dite.

— Je peux faire quelques allusions salaces, si tu préfères.

— Et gâcher nos préliminaires ?

Son sourire s’élargit et il referma le magazine.

— Qu’est-ce qui me vaut le plaisir ? Je te croyais en visite chez nos voisins du nord ? À moins que ce soit déjà de l’histoire ancienne ? Franchement, je m’y perds un peu.

— Justement, je voulais t’en parler. (Bon sang, comment allais-je lui expliquer tout ce qui s’était passé en même pas une journée ? J’avais l’impression que mon malaise dans la voiture remontait à une éternité.) Il est arrivé un truc bizarre aujourd’hui.

— Quoi, tu as épuisé ton stock de Jane Austen à la librairie ? Ou bizarre au point de remettre en cause les lois de l’espace et du temps ?

— Mmm… plus la seconde proposition.

— Mince.

Je respirai à fond, me disant qu’il valait mieux me débarrasser du plus gros.

— Il n’y a pas vraiment de bonne manière de t’annoncer ça, mais… je ne suis plus un succube.

— Je n’ai jamais cru que tu en étais un.

Je poussai un grognement d’exaspération. C’était une vieille blague entre nous, elle remontait à notre première rencontre. Quelle ironie…

— Je suis sérieuse, dis-je. Je ne suis plus un succube. Et Jerome a disparu, ouvrant probablement Seattle au règne d’un nouveau démon.

Dante me regarda d’un air pensif, comme s’il essayait de décider si je disais la vérité. Depuis que nous nous connaissions, je ne l’avais jamais vu rester sans voix. Sans lui laisser le temps de faire de l’esprit, je me jetai à l’eau. J’expliquai l’invocation et ses conséquences pour nous autres, simples immortels, la façon dont les autres démons se disputaient déjà Seattle et pourquoi il était urgent que je retrouve Jerome.

Quand j’eus terminé, il fallut quelques instants à Dante pour mettre de l’ordre dans ses pensées.

— Alors…, tu as vraiment perdu tes pouvoirs de succube ?

— Je préfère parler de dons, rectifiai-je. Et oui, je les ai perdus. Tu ne vas pas me dire qu’après tout ce que je viens de te raconter sur l’équilibre des forces à Seattle, mon statut de succube est ce qui a le plus retenu ton attention ?

Il haussa les épaules.

— Tu admettras que c’est plutôt étrange. D’ailleurs, le reste me concerne assez peu. Toi si. (Il plissa les yeux.) Je vais devoir mettre des préservatifs à partir de maintenant ?

— Quoi ? Non. Bien sûr que non.

— Tu en es sûre ?

— Ces derniers mois, je t’ai volé un morceau de ton âme à chaque rapport et tu n’as pas bronché, mais brusquement la menace inexistante d’une pension alimentaire te fait peur ?

— Ben oui, mon compte en banque est bien rempli – contrairement à mon âme.

Je jetai un coup d’œil à la pièce miteuse.

— Ça ne se voit pas, en tout cas.

— C’est malin. Mais à ta place, je me poserais quand même un peu plus de questions. Du genre, est-ce que tu peux mourir ?

— C’est déjà fait, l’informai-je d’un air suffisant. Et la réponse est non. Fondamentalement, notre nature immortelle n’a pas changé. On nous a juste temporairement supprimé certains avantages.

J’espérai qu’il n’aborderait pas le sujet de la décapitation, parce que je n’étais franchement pas d’humeur à avoir ce genre de débat.

— D’accord. Alors, qu’est-ce que tu attends de moi ?

— Qu’est-ce qui te fait penser que j’attends quoi que ce soit ? (Il me regarda.) Admettons. Peut-être que je veux quelque chose. C’est toi le spécialiste, pas vrai ? Qui en sait plus que toi sur tous ces trucs ?

— Qui en sait plus sur les démons ? Hmm, réfléchissons. J’ai trouvé. Que dirais-tu de tes employeurs, ces démons tout-puissants qui existent depuis la nuit des temps ?

— Ils ne sont pas tout-puissants. Autrement ils n’auraient pas besoin de l’aide d’un humain pour procéder à une invocation. Et c’est là que tu interviens. Les mortels capables d’un tel exploit dans la région doivent se compter sur les doigts d’une main, non ? Tu les connais forcément.

Dante ouvrit la bouche, sans doute avec une repartie toute prête, mais il se ravisa brusquement.

— Je ne sais pas, dit-il lentement. Je ne me tiens pas vraiment au courant de ce genre de choses.

Je me penchai vers lui, l’air incrédule.

— Bien sûr que si ! Tu ne veux pas m’en parler ? Pourquoi ?

Il soupira et son expression hésitante céda la place à un agacement bien connu.

— Parce que les personnes dont tu parles préfèrent œuvrer dans la discrétion.

— Et alors, tu as peur de te faire tabasser si tu m’en dis trop ?

— Non. Pas exactement. C’est plus comme… un code de bonne conduite entre gens du même monde.

— Je saurai me montrer discrète. Je ne leur dirai pas qui m’a donné l’information.

— La plupart d’entre eux savent déjà qu’on est ensemble. Ils ne seront pas dupes. (Il devint pensif.) Mais dans le même ordre d’idées, bon nombre d’entre eux savent que tu es un succube et ils pourraient en déduire que tu as su obtenir tes informations par tes propres moyens.

Comme il semblait toujours réticent, je décidai de jouer mon joker.

— Ce n’est pas grave, si ça te met mal à l’aise, je peux toujours aller demander à Erik.

Erik était, lui aussi, un mortel qui s’intéressait à l’occulte et au paranormal, mais contrairement à Dante, qui était un praticien, Erik se contentait d’étudier et d’accumuler les connaissances sur les courants magiques sous-jacents de notre ville. Il possédait des dons de médium et était sensible à ce que la plupart des yeux humains étaient incapables de voir. Parfois, ses perceptions dépassaient même celles des immortels. Il existait une vieille rancune entre lui et Dante et ils ne s’appréciaient pas vraiment, c’était le moins qu’on puisse dire.

Mais Dante ne mordit pas à l’hameçon.

— N’essaie pas de me rendre jaloux de ce vieillard, succube. Tu perds ton temps.

Je le regardai d’un air implorant.

— Qu’est-ce qui pourrait te faire changer d’avis ?

Il suivit le contour de mes lèvres du bout de son doigt, d’un air pensif, une lueur espiègle dans le regard.

— Rien qui soit dans tes cordes maintenant que tu as perdu tes superpouvoirs. Tu n’es plus une bombe sexuelle.

— Hé ! Je n’ai pas besoin de superpouvoirs pour être une bombe sexuelle.

À ce moment-là, trois jeunes gens d’une vingtaine d’années franchirent la porte en titubant, regardant l’intérieur de la boutique avec des yeux ronds et s’efforçant d’étouffer des rires nerveux. À n’en pas douter, des clients potentiels au moins aussi prometteurs que des ados défoncés. Je lançai un ultime appel éperdu à Dante.

— S’il te plaît. Donne-moi juste les noms, tu veux bien ? C’est tout ce que je te demande. Et je ne dirai rien. Je le jure.

Dante se renfrogna, me regarda, se tourna brièvement vers ses clients potentiels, avant de revenir vers moi. Il leur annonça qu’il en avait pour une minute, puis il nota rapidement quatre noms sur un bout de papier. Je reconnus deux d’entre eux.

— Merci, dis-je.

Je lui fis un sourire radieux et, à ma surprise, son expression cynique sembla s’adoucir.

— Ah, ce sourire, marmonna-t-il. Tu sais, tu as peut-être raison.

— À quel propos ?

— Tu n’as pas besoin de superpouvoirs pour être une bombe sexuelle. Mais ta coiffure laisse un peu à désirer.

Il passa devant le comptoir et me serra brièvement dans ses bras.

— Sois prudente, succube. Même si tu restes immortelle – on ne sait jamais.

— Quoi ? Tu veux que j’achète des préservatifs ? le taquinai-je.

Il haussa les épaules.

— Je te rappelle qu’il n’y a pas si longtemps, c’est toi qui as eu des rêves prophétiques de maternité.

Se détournant, il arbora son masque jovial d’escroc et accueillit le groupe avec son boniment sur les tarots et les lignes de la main.

Il avait prononcé sa dernière phrase avec désinvolture, mais alors que je me dirigeais vers ma voiture, ses mots me firent l’effet d’une gifle.

Des rêves prophétiques…

Les rêves de Nyx.

Ils avaient été tellement saisissants qu’ils m’avaient paru presque plus réels que ma propre vie. Tout le monde s’accordait pour reconnaître que Nyx était capable de montrer à ses victimes des visions du futur. C’était sa manière de répandre le chaos dans le monde ; elle envoyait ces visions à des personnes en leur faisant croire qu’il s’agissait de leur avenir. Malheureusement, quand les rêves se réalisaient, ils le faisaient rarement de la façon dont leurs destinataires l’avaient imaginé. Nyx avait ainsi provoqué la mort de nombreuses personnes.

Néanmoins, il semblait clair que les rêves qui m’étaient destinés n’avaient eu d’autre but que de détourner mon attention ; il ne s’agissait pas d’images destructrices de ce qui allait se produire. Dans mes visions, elle m’avait montré – à plusieurs reprises – en compagnie d’une fille, attendant le retour de l’homme que j’aimais. Ces rêves m’avaient minée ; j’en étais presque arrivée à vouloir m’endormir pour me faire voler mon énergie chaque nuit. Comme je l’avais remarqué le soir où Kayla était dans mes bras, il n’y avait aucune chance que cette vision devienne réalité. Les relations de ce genre m’étaient interdites. Et ne parlons même pas d’avoir une fille de mon propre sang. Les immortels ne se reproduisaient pas. Quand j’avais vendu mon âme en échange de l’immortalité, j’avais renoncé à certains aspects de mon humanité. Pas d’enfant pour moi. Jamais.

Et pourtant…

Je marquai une pause sur le trottoir, à une centaine de mètres de ma voiture. Et si Dante avait involontairement mis le doigt sur quelque chose ? Et si cette « stase » avait modifié en moi cette partie qui avait perdu la capacité de concevoir ? Cedric avait dit que j’étais toujours immortelle, mais que mon corps risquait de réagir et de guérir comme celui d’un mortel. Qu’est-ce que ça entraînait ? Un rapport sexuel sans protection pouvait-il mener à la conception ? Et si c’était ce que Nyx avait voulu me dire ? Elle m’avait juré que mes visions reflétaient la réalité future…

Ma respiration s’était de nouveau emballée, mais cette fois je savais que je n’avais pas à craindre la crise cardiaque. Bien. Je devais me calmer. L’éventualité d’une grossesse m’empêchait de me concentrer au moins autant que la possibilité de me rabibocher avec Seth. Je n’arriverais à rien si je me laissais distraire par des fantasmes.

Avec un soupir, je baissai les yeux sur le bout de papier de Dante, froissé dans ma main. Je l’avais serré en boule tout en marchant, sans même m’en rendre compte. J’avais été trop préoccupée…

Un enfant et Seth. Ce que je désirais le plus au monde.

Je me forçai à continuer à avancer vers ma voiture. Mais alors que je déverrouillais la portière, je me demandai avec regret si j’avais vraiment intérêt à retrouver Jerome.

Je commençai à suivre les pistes suggérées par Dante dès le lendemain matin. Toutefois, j’eus plus de mal à sortir de l’appartement que je m’y attendais. Je m’étais pourtant habillée des centaines de fois sans me métamorphoser, mais ma penderie me parut terriblement petite. Et bien que je sois satisfaite de ma coiffure, j’avais le sentiment que mes cheveux auraient frisé la prochaine fois que je me regarderais dans une glace. Sous le lit, je retrouvai la montre de Dante que je croyais avoir perdue la veille – enfin une bonne nouvelle : j’avais une collection d’accessoires respectable. Néanmoins, j’avais le sentiment que je n’allais pas tarder à découvrir à quel point j’étais devenue dépendante de mes capacités surnaturelles.

Je dus jouer un peu les détectives pour me procurer les adresses des noms de la liste, mais je m’en tirai sans difficulté majeure. Malheureusement, une fois découverts, ces magiciens ne se montrèrent pas exactement coopératifs.

L’un d’eux – une femme – savait qui j’étais. Elle connaissait les serviteurs locaux de l’enfer et bien qu’elle m’ait témoigné un certain respect, elle se montra aussi réticente à répondre à mes questions que Dante l’avait laissé entendre. Deux des autres noms de la liste correspondaient à des gens qui ne savaient rien de moi, ce qui créa immédiatement un problème. Coupée de mes pouvoirs de succube, il n’émanait de moi aucune signature immortelle, et ces deux personnes étaient du genre à percevoir ce genre de choses. Ils refusèrent de me croire et me traitèrent par le mépris et l’incrédulité. Je parvins à glaner quelques informations, mais rien de bien utile.

Autre source de complication, s’ils n’étaient pas en mesure de lire ma signature, je n’étais pas capable de les jauger non plus. D’accord, un succube n’avait pas la même aptitude à sonder les mortels qu’un démon à part entière, mais il m’arrivait de sentir la magie autour d’une personne ou d’un objet. Aujourd’hui, j’étais totalement aveugle. Je devais me fier à mon talent pour interpréter le comportement des gens, mais ces deux mages noirs étaient des arnaqueurs de la trempe de Dante. Quand il s’agissait de dissimuler la vérité, ils n’avaient de leçon à recevoir de personne.

Il était presque midi quand je rencontrai le dernier de la liste, un certain Greg. Je me sentais plutôt découragée à ce stade, au point de céder à la tentation et de fumer une cigarette en route. Greg ne possédait pas de boutique comme Dante ; il travaillait à domicile, dans un petit bungalow à Wallingford. Quand il m’ouvrit la porte, son air débraillé m’apprit que je l’avais réveillé. Le bon côté des choses, c’est qu’il me reconnut, je n’eus donc pas à le convaincre que j’étais bien un succube.

— Qu’est-ce que vous voulez ? demanda-t-il avec méfiance.

Il était de forte corpulence et aurait pu avoir une musculature impressionnante s’il avait fait un peu d’exercice. Visiblement, il n’avait jamais été tenté.

— Que vous me parliez des invocations de démons.

— Je n’ai rien à vous dire.

Il fit mine de fermer la porte. Je mis mon pied pour la bloquer.

— Attendez. Vous avez quelqu’un à me recommander ?

— Non. Et quand bien même, qu’est-ce qui vous fait croire que je vous le dirais ? (Il essaya de nouveau de fermer la porte, puis s’arrêta. Il me regarda en plissant ses yeux déjà trop petits.) Il y a quelque chose de bizarre chez vous. Aucune aura.

Je ne répondis pas immédiatement.

— Peut-être que vous n’êtes pas aussi doué que vous le croyez.

J’avais réussi à lui tirer un petit sourire.

— Ça m’étonnerait. Qu’est-ce qui s’est passé ? Qui a été invoqué ?

— Personne. Et quand bien même, qu’est-ce qui vous fait croire que je vous le dirais ? l’imitai-je.

Il rit, un son guttural venu du fond de sa gorge. Quand le rire se tut, il m’observa d’un air calculateur pendant plusieurs longues secondes.

— D’accord, j’accepte de vous parler. (Il poussa la porte.) Entrez.

Le salon était dans un état épouvantable. Des piles d’assiettes encombraient la table basse, les restes de nourriture étaient durcis et desséchés. Chaque meuble était recouvert d’une couche de poussière et le parquet semblait n’avoir pas été balayé depuis le siècle dernier. Mal à l’aise, je me demandai si mon organisme était devenu sensible aux microbes.

Plusieurs livres s’empilaient sur le canapé, leurs couvertures se voulant sinistres par le choix des couleurs (différents tons de noir) et les illustrations (des pentagrammes, rouges). Ils me rappelèrent l’accoutrement pseudo-satanique d’Evan, bien que – et je sais que c’est difficile à croire – Evan ait mille fois plus de classe que ce gars-là.

Greg ne me proposa pas de m’asseoir ni ne m’offrit un verre, ce qui me convenait tout à fait. Il se tint devant moi, les bras croisés.

— Alors ? Que voulez-vous savoir ?

— Je voulais savoir si vous vous étiez livré à l’invocation de démons récemment.

— Je croyais qu’aucun démon n’avait été invoqué.

— Simple hypothèse, répondis-je avec un sourire affecté.

J’étudiai son intérieur autant que possible tout en parlant. Derrière lui se trouvait une cuisine dans un état tout aussi catastrophique, avec une cuisinière à gaz et un frigo couvert de magnets.

— Vous pensez vraiment que si j’avais invoqué un démon, je vivrais dans cette porcherie ? Putain, mais je me serais payé un écran plat et j’aurais un harem !

Je me remémorai la discussion avec mes amis ; de l’avis de tous, un mortel ayant réussi à invoquer Jerome se contenterait probablement de retenir le démon prisonnier, sans l’utiliser pour ses besoins personnels. Cependant, si Greg avait agi pour le compte d’un autre démon, il avait pu en tirer une récompense. Peut-être pas un écran plat ou un harem, mais je ne l’imaginais pas travailler gratuitement. Peut-être qu’on lui avait ouvert un compte en Suisse.

— D’accord. Vous connaissez quelqu’un qui aurait récemment acquis un harem ?

— Non. Mais je peux vous communiquer les noms de quelques collègues.

Il cita deux des magiciens que j’avais déjà rencontrés.

— Je leur ai déjà parlé.

— Désolé. Ce n’est pas mon problème.

Mes yeux se posèrent de nouveau sur les livres empilés sur le canapé. J’avançai vers eux.

— Je peux ?

— Si ça peut vous faire plaisir…

Je pris l’un des livres, le feuilletant dans l’espoir d’y trouver des informations sur les invocations. Rien. Les mêmes balivernes sur le « mal » que la propagande de l’Armée des Ténèbres. Le deuxième ouvrage se révéla de la même eau. Le troisième, par contre, était un authentique livre de sorts, rempli du genre de rituels macabres auxquels se livrait Dante. Optimiste, je parcourus les pages l’une après l’autre. Certains trucs étaient vraiment à gerber, mais rien sur les invocations. La bonne volonté de Greg aurait dû me mettre la puce à l’oreille.

— Terminé ?

Je me retournai brusquement. La voix de Greg était près de moi – trop près. Je lui avais tourné le dos pendant que je consultais les livres, et à présent il se tenait juste derrière moi. Je reculai de quelques pas et heurtai le canapé.

— Oui, répondis-je avec nervosité. Merci pour votre aide. Je vais devoir y aller maintenant.

— Pas si vite, dit-il en se rapprochant. Vous venez à peine d’arriver.

J’essayai de lui échapper en me tortillant sur le côté, mais ses mains se refermèrent brusquement sur mes bras, me clouant sur place.

— Qu’est-ce que vous faites ? demandai-je.

Voilà que mon cœur se remettait à jouer des bongos.

— Je ne comprends pas grand-chose à votre histoire d’invocation ; ce que j’ai compris, par contre, c’est que vous prétendez être un succube, mais que vous n’en avez pas l’aura et donc sans doute plus les pouvoirs.

J’essayai de me dégager de son emprise, mais ses mains paraissaient être en acier.

— Vous êtes dingue. Vous savez très bien que je suis un succube.

— Ah oui ? Alors qu’est-ce qui vous empêche de vous métamorphoser pour m’échapper ? Il vous suffit de devenir un oiseau. Ou un culturiste.

Je serrai les dents et tentai de nouveau de me libérer.

— Lâchez-moi, fils de pute. Vous me faites mal. Je vous garantis qu’une armée de démons va débarquer ici et vous mettre en pièces.

— Je n’en suis pas si sûr, dit-il en riant tout seul. Une occasion pareille risque de ne jamais se représenter. Vous croyez qu’un succube accepterait de baiser avec quelqu’un comme moi ?

Il me poussa sur le canapé, m’immobilisant à l’aide d’un de ses bras tandis que son autre main se glissait maladroitement sous mon corsage et me pelotait un sein. Approchant son visage du mien, il essaya de presser ses lèvres sur ma bouche, mais je détournai la tête juste à temps.

— Lâchez-moi ! hurlai-je.

Je réussis à dégager une de mes jambes et à lui donner un coup de genou dans le ventre. Cela ne suffit pas à me rendre ma liberté, mais il fit la grimace.

J’avais eu peur de me faire renverser par une voiture, de me trouver sur la trajectoire d’un météore ou de traverser un pont peu solide, mais je n’avais jamais envisagé que je pouvais me faire violer. Cela ne faisait plus partie de mes craintes depuis plusieurs siècles, depuis que j’avais compris que je pouvais me transformer en quelqu’un de plus gros et de plus fort, capable de repousser n’importe quel agresseur.

Peut-être que ça n’aurait pas dû me tracasser autant. Au cours des années, j’avais couché avec pas mal de gens que je n’aimais pas. J’avais toujours fait contre mauvaise fortune bon cœur et pris mon mal en patience. Mais ce qui se passait en ce moment avait quelque chose de différent. Ce n’était pas ma décision, et pour ne rien arranger, j’éprouvais un sentiment d’impuissance. Je détestais me voir imposer quoi que ce soit. Je détestais ne pas être capable de me tirer d’un mauvais pas. Mais il n’y avait rien à faire. Pas cette fois.

Au mieux, je pouvais résister et me débattre. Après tout, j’avais quelques notions d’autodéfense. J’avais appris l’usage des armes et je savais me servir de mes poings – Niphon avait pu s’en rendre compte à Noël dernier. Malheureusement, avec Greg qui pesait de tout son poids sur moi, mes possibilités étaient limitées. Il était tout simplement trop lourd. Cependant, mes efforts avaient dû au moins l’agacer, puisqu’il émit un grognement et attrapa mes deux bras dans une tentative pour me retourner. Je l’agonis d’injures et lui balançai un nouveau coup de genou, près de l’entrejambe cette fois, mais pas encore assez près.

Et c’est à ce moment-là que cela se produisit.

L’odeur me frappa en premier. Une odeur accablante et suffocante de gaz. J’arrêtai de me débattre l’espace d’une seconde. Je n’avais pas besoin d’être humaine pour savoir que cela n’annonçait rien de bon.

Avant que j’aie le temps d’y réfléchir plus longuement, la cuisine explosa dans un tonnerre de flammes.

Le feu se propagea au salon. Il n’arriva pas jusqu’à nous, mais je pense que Greg fut quand même un peu brûlé, parce qu’il hurla de douleur et lâcha prise. Son corps me servit de bouclier et je ne sentis qu’une vague enveloppante de chaleur et d’air.

Je ne me posai pas de question. Dans sa confusion, Greg m’avait relâchée et je déguerpis sans demander mon reste. Je sortis en courant, loin du feu. Loin de Greg.

Je roulai aussi vite que possible, les pneus de ma Passat crissant sur la chaussée. J’étais en nage et mes mains parvenaient à grand-peine à tenir le volant tant elles tremblaient. Au bout d’un kilomètre, j’entendis les sirènes, mais je n’étais pas en état de penser à ce qui venait de se passer. Je ne savais pas si Greg en avait réchappé ou pas – et je m’en moquais. Je préférais ne pas penser à ce qui me serait arrivé sans cette fuite de gaz miraculeuse.

Je n’avais qu’une idée : m’éloigner et me mettre à l’abri.

Chapitre 14

Mon instinct me reconduisit chez moi, dans le quartier de Queen Anne. Je fonctionnais en pilotage automatique, l’esprit vide. Je ne commençai à reprendre mes esprits qu’au moment de me garer et de sortir de ma voiture. Pour l’instant, mon hébétude me protégeait et j’essayais de ne penser à rien. Comme mon estomac gargouillait, je décidai de me concentrer sur mes besoins vitaux et me rendis dans un restaurant thaï situé entre mon appartement et la librairie, à la recherche du réconfort que pouvaient m’offrir une table de coin et un curry vert. Une fois installée, impossible de faire comme si de rien n’était.

Que s’était-il passé là-bas ? J’avais toujours l’impression de sentir les mains de Greg sur moi, et cette sensation écœurante de totale impuissance ne m’avait pas quittée. Néanmoins, je commençais tout doucement à procéder à l’analyse de l’explosion.

J’avais noté la présence de la cuisinière lors de mon inspection initiale, mais je n’avais pas remarqué d’odeur suspecte avant qu’elle prenne feu. Dans l’hypothèse d’une fuite, le gaz mettait toujours un certain temps avant de remplir un endroit. Tout avait été tellement soudain. Une brusque montée de gaz et « boum ! » Sans prévenir. Peut-être était-ce une coïncidence. La chance. Ou, plus probablement, l’intervention d’une puissance supérieure. La question étant : laquelle ? J’avais déjà bien assez de problèmes sans ajouter un pyromane invisible à la liste.

— Tu es bien songeuse, Fille de Lilith…

Je levai les yeux de l’assiette que j’avais à peine touchée.

— Carter !

J’étais pratiquement certaine de n’avoir jamais été aussi heureuse de voir l’ange, à part peut-être la fois où il m’avait sauvée de Helena, la nephilim complètement cinglée, l’automne dernier. Il portait les mêmes vêtements qu’à Vancouver. Ils paraissaient rester dans un perpétuel état débraillé qui ne s’améliorait ni n’empirait d’une apparition à l’autre.

Il s’assit en face de moi.

— Tu ne finis pas ? demanda-t-il en pointant mon plat du doigt.

Je secouai la tête et fis glisser le curry vers lui. Il se jeta dessus sans perdre de temps.

— Quoi de neuf ? s’enquit-il entre deux bouchées de riz.

— Tu le sais très bien. C’est l’enfer à Seattle. Littéralement.

— Oui, j’avais remarqué. Ça fait quel effet de se sentir libre comme l’air ?

— Ça craint. Pour une raison qui m’échappe, mes cheveux frisent sans arrêt. Je les coiffais pourtant moi-même avant les derniers événements et ça n’arrivait jamais.

Carter sourit.

— Je doute que tu t’y sois prise sans aucune aide. Tu fournissais la main-d’œuvre, mais ton subconscient se chargeait probablement du peaufinage nécessaire pour atteindre la perfection.

Je fis une grimace.

— Eh bien, même si tu as raison, j’ai quelques problèmes plus importants.

Je lui fis un bref compte-rendu de mes aventures de la matinée et de ce qui s’était passé chez Greg. Rien que d’en parler, j’en avais encore des frissons. Je m’attendais à voir Carter en rire et faire de l’esprit à mes dépens, mais son visage resta sérieux.

— Tu dois te montrer prudente, dit-il avec gravité. Tout est différent à présent. Pas pour longtemps, bien sûr. Mais même si tu ne peux pas mourir, tu es toujours prisonnière d’un jeu dangereux.

— Il faut retrouver Jerome. Tu sais où il est ?

Carter secoua la tête.

— Non. Pour nous aussi, il a disparu des écrans radars. Je n’en sais pas plus que toi.

— Tu en sais forcément plus que moi sur les invocations, lui fis-je remarquer.

— Ça dépend de l’étendue de tes connaissances…

— Elles se limitent à ce que je t’ai raconté. Dante n’avait pas grand-chose de plus à m’offrir que sa liste de noms. Et cette bande de ratés ne m’a rien apporté – à part leur orgueil mal placé.

Carter fit signe à une serveuse et commanda une assiette de curry panang accompagnée d’un thé glacé thaï. Après, il tapota légèrement du doigt sur la table, les traits tirés et l’air pensif.

— Je peux t’expliquer comment ça se passe, dit-il enfin. Mais pas plus. Toute cette histoire regarde ton camp, pas le mien. Je suis censé rester à l’écart.

— Je ne te demande pas d’intervenir, juste de me fournir des informations. Ce n’est pas pareil.

Il sourit.

— C’est ta façon de voir les choses. Toi et les tiens, vous êtes très forts pour trouver des échappatoires.

— C’est vrai, mais… Carter… (Je soupirai.) Je n’ai vraiment personne d’autre vers qui me tourner.

Même si j’avais pleinement pu exploiter mon charisme de succube, je ne pense pas que ça aurait marché avec lui. Mais il me restait un certain charme, qui n’appartenait qu’à moi, Georgina – et je savais qu’il n’y était pas insensible. Il m’aimait bien et s’intéressait à ma vie, même s’il avait parfois une curieuse façon de le montrer.

Le thé glacé fit son apparition et il marqua une pause, le temps d’avaler une gorgée.

— D’accord. Voilà le topo : en gros, le démon est invoqué par l’intermédiaire d’un objet, et avec la bonne dose de magie, il peut se retrouver prisonnier de l’objet en question. Tu as déjà entendu des histoires de génie dans une bouteille, pas vrai ? Eh bien, ce sont des variations sur le même principe. Il arrive aux mortels qui invoquent des démons de leur rendre leur liberté en échange de menus services.

— Mais celui qui a invoqué Jerome le garde enfermé.

— Oui. Ce qui complique les choses. Et ce n’est pas le pire : si ce mortel s’y connaît un peu, il a caché l’objet dans un lieu de pouvoir.

Il but une autre gorgée et attendit que je digère ces révélations.

Je savais de quoi il parlait. On trouvait ces lieux de pouvoir sur la terre entière – emplacements sacrés, lignes reliant certains grands sites préhistoriques, endroits à forte concentration magique. Tout individu s’intéressant à la mythologie était sûr de tomber sur d’innombrables références au rôle qu’ils avaient joué dans l’histoire de l’humanité. Il y avait un seul problème.

— Il y en a des dizaines, rien qu’à Seattle, dis-je lentement.

Carter hocha la tête.

— Tout juste. Et même si tu trouves le bon, le pouvoir du lieu risque de masquer celui dégagé par le démon enchaîné. Pour toi, privée de tes attributs habituels, c’est presque mission impossible. Tu as besoin de l’aide d’un autre immortel, le plus puissant possible. Ou au moins d’un médium humain.

Je gémis.

— Mais tu ne peux pas m’aider et aucun des démons ne se mouillera. (Le curry panang arriva et Carter l’engloutit avec enthousiasme.) Laissons cela pour l’instant : en supposant que je retrouve l’objet, quel qu’il soit. Qu’est-ce que j’en fais ?

— Mmm, pas facile non plus, dit-il. Un immortel supérieur pourrait simplement l’ouvrir comme une noix.

— Mais pas moi.

Je commençais à y voir plus clair et ça n’avait rien d’encourageant.

— Non, même pas dans ton état normal. L’invocateur l’a probablement verrouillé avec une sorte de sceau – pour tenir éloignés les simples immortels. Le sceau sert à « fixer » les choses, puis il est divisé en deux morceaux qui sont conservés séparément – pour plus de sûreté. Le magicien en garde certainement un. S’il a bénéficié de l’aide d’un démon, ce dernier doit détenir l’autre. À moins qu’il l’ait caché quelque part.

— Tu crois qu’un autre démon est dans le coup ?

Il déglutit.

— Très certainement. Mais si tu parviens à récupérer les morceaux du sceau, alors tu pourras délivrer Jerome.

Quand j’avais vu Carter surgir à ma table, j’avais d’abord été remplie d’espoir, convaincue que cette épouvantable situation serait bientôt réglée et que Jerome serait de retour parmi nous. Maintenant ? J’étais plus pessimiste que jamais.

— Résumons-nous. Il me suffit de retrouver cet objet occulte dans lequel Jerome est enfermé, un objet que je n’ai aucun moyen de percevoir. Une fois que je l’aurai entre les mains, je n’aurai plus qu’à obliger un magicien et un démon à me remettre, chacun, son morceau du sceau…

— Je crois que tu n’as rien oublié, confirma Carter en léchant sa fourchette.

— Eh merde.

— Ouais.

— Bon, ben merci pour le tuyau, mais je ne suis pas beaucoup plus avancée. Je ne sais même pas par où commencer.

Ses yeux gris pétillèrent.

— Le sceau doit être en quartz.

— D’accord…

— Taillé à la main, par un mortel.

Je levai un sourcil, curieuse de voir où il voulait en venir.

— Par quelqu’un qui s’y connaît en magie et à qui les runes sont familières.

Il me regarda avec l’air d’attendre quelque chose.

— Et ?

— D’après toi, à combien de personnes correspond cette description dans la région de Seattle ? (Il répondit à sa propre question :) Pas beaucoup.

Carter et ses devinettes…

— Tu me conseilles de concentrer mes recherches sur la personne qui a fabriqué le sceau, dans l’espoir qu’elle m’apprenne qui lui a passé commande ?

— Exactement. Et ainsi tu obtiendras peut-être par la même occasion des détails concernant le sceau. En général, il s’agit d’un disque grand comme ça. (Il utilisa les doigts d’une main pour former un cercle de la taille d’une pièce de 25 cents.) Mais la couleur et les dessins seront différents et te donneront des indices sur l’endroit où il est caché.

— Bon Dieu, ce que c’est compliqué…

— Tu essaies de retrouver un démon qui a été capturé et est retenu prisonnier dans le cadre d’un vaste complot politique, Georgina, dit Carter. Qu’est-ce que tu espérais ?

— Bien vu, murmurai-je. Une dernière question – et qui n’a rien à voir avec le sceau.

— Je t’écoute.

— Pourquoi est-ce que la cuisinière de Greg a explosé ?

— À cause d’une fuite de gaz.

— Comme ça ? Comme par hasard ?

Il haussa les épaules.

— Comparé à ce qu’on voit tous les jours ? Il y a plus bizarre, tu ne crois pas ?

Je le dévisageai pendant un moment, me demandant si je devais insister en posant ma vraie question. Il avait prétendu ne pas pouvoir s’en mêler directement, mais Carter m’avait déjà sauvé la vie une fois. Son apparition, ici et maintenant, était une sacrée coïncidence… Était-il possible qu’il m’ait suivie toute la journée ? Avait-il accéléré la combustion de la cuisinière pour me tirer des sales pattes de Greg ? Sans toucher à ce dernier – ce qui aurait pu être interprété comme une intervention directe – mais en s’attaquant à la cuisinière, il avait très bien pu contourner cet interdit avec un talent digne d’un démon. Et d’ailleurs, Carter n’avait pas vraiment nié son implication – typique des anges, là aussi.

Je décidai de laisser tomber. Si Carter préférait m’aider en secret, il avait une bonne raison. Avec un soupir, je consultai l’horloge sur ma droite.

— En principe, je suis toujours au chômage technique, alors autant mettre ce temps à profit pour trouver le fabricant du sceau.

— Bonne chance, dit Carter. Mais blague à part, j’étais sérieux tout à l’heure. Tu dois te montrer prudente. Au moins, ne te lance pas dans cette aventure toute seule.

— Tu es sûr de ne pas pouvoir enfreindre les règles et venir avec moi ? Pour une fois ? demandai-je avec un peu de regret dans la voix.

— Impossible. Mais tu n’as pas besoin de moi ; ce ne sont pas les candidats qui manquent, non ?

Avec un sourire, il fit un signe de tête en direction de quelque chose qui se trouvait derrière moi.

Je jetai un coup d’œil et aperçus Seth au comptoir des plats à emporter. Je tournai brusquement la tête vers Carter.

— Hé ! Comment…

Carter avait disparu.

Juste à ce moment-là, la serveuse me présenta l’addition, incluant le repas de Carter.

— Ces anges – tous les mêmes, grommelai-je, fouillant dans mon sac à la recherche de ma carte de crédit.

Je me retournai et observai Seth ; mon estomac se noua, comme à l’accoutumée. Avait-il senti ma présence ? Il regarda subitement dans ma direction et nos regards se croisèrent. Une expression de surprise s’inscrivit sur son visage, puis il leva la main.

— Je te rejoins dans un instant.

Quelques longues minutes plus tard, il s’approcha de ma table, un sac de plat à emporter à la main.

— Salut, dis-je.

— Salut.

— C’est ton déjeuner ?

Je me sentis soudain gênée par les deux assiettes vides devant moi.

— Oui, en fait je rentre chez moi pour travailler. À la librairie, le café est bondé et il y a trop de bruit.

— Je croyais que tu étais capable d’écrire dans n’importe quelles conditions.

Il secoua la tête.

— Ces derniers temps, je… je me laisse plus facilement distraire. (Il m’étudia un moment, avant de détourner les yeux, mais assez longtemps pour que je ressente un picotement sous la peau. Seth s’éclaircit la voix.) Et… et toi alors ? (Il se força à me regarder de nouveau.) Tu as l’air… Je ne sais pas. Inquiète. Pas autant qu’hier, mais toujours préoccupée. Toujours tes problèmes d’immortels ?

Une bonne part de mon agitation présente était simplement due à sa proximité.

— Oui, j’en ai peur.

— Alors tu n’as pas encore retrouvé Jerome, et tu…

À mon tour, je détournai le regard.

— Oui. J’ai exploré quelques pistes ce matin et… euh… enfin, peu importe. Disons que ça n’a pas été une expérience agréable et qu’en plus je n’ai pas avancé. (Tournant de nouveau la tête, je m’efforçai de me concentrer sur son tee-shirt Blondie et d’éviter son visage.) J’ai une dernière chose à vérifier, ensuite j’arrête pour aujourd’hui.

— Tant mieux. (Il bougea avec embarras et cette tension pleine de gêne qui nous était caractéristique s’accrut. J’essayai de trouver quelque chose à dire, mais rien ne vint.) Alors…, reprit-il enfin. Écoute, je sais qu’on en a déjà parlé et je connais ta réponse… mais je te le demande quand même : est-ce que je peux faire quelque chose pour t’aider ? N’importe quoi ?

J’avais ma réplique toute prête, sur mes lèvres : je n’avais pas besoin de lui, plus maintenant. Mais l’image de Greg apparut brusquement dans mon esprit et je me détestai pour la peur qu’elle engendra. Je ne voulais pas de ce rôle de faible femme. Je refusais de vivre dans la peur et de dépendre d’un homme qui me protégerait. Le poids de Greg et l’effet de surprise avaient montré les limites de l’autodéfense. Parfois, il valait mieux ne pas affronter le danger seul. J’entendis de nouveau les paroles de Carter dans ma tête :

« Mais tu n’as pas besoin de moi ; ce ne sont pas les candidats qui manquent, non ? »

Avant d’avoir le temps de reconsidérer la question, je laissai échapper :

— Tu veux bien venir avec moi ?

Je ne savais pas qui était le plus surpris de nous deux.

— Pour… la dernière chose que tu dois vérifier ? demanda-t-il.

Je hochai la tête.

— Oui. Mais si tu es occupé…

— Je viens, dit-il rapidement. (Il brandit son sac.) Je peux manger dans ta voiture ?

— Tu peux manger ici. Pour l’instant, je ne sais même pas où nous allons.

Abandonnant Seth à son repas, je sortis du restaurant pour passer quelques coups de fil. Le premier, à Dante. Par chance, il décrocha. Il n’avait malheureusement aucune information pour moi.

— Quelqu’un capable de tailler des cristaux ? demanda-t-il avec incrédulité. Très peu pour moi, ce genre de conneries new age.

— D’accord. J’en ai appris un peu plus sur les invocations. Apparemment, elles requièrent une sorte de sceau que seul un maître artisan est capable de fabriquer.

— Je ne connais personne de ce genre, dit-il. Et tu sais combien il m’est pénible d’admettre une lacune dans quelque domaine que ce soit.

— J’imagine que même toi, tu as tes limites.

— Ça risque de te coûter cher, la prochaine fois qu’on se verra, succube.

Après avoir raccroché, j’essayai de joindre Erik. Lui aussi répondit et, fidèle à lui-même, il ne me demanda pas pourquoi j’avais besoin de cette information.

— Je connais quelqu’un, dit-il d’une voix songeuse. Je lui ai déjà acheté des bijoux en cristal, taillés dans la forme de différents symboles sacrés – ankh, croix. J’ignore s’il lui arrive de s’aventurer sur un terrain plus ésotérique ou de pratiquer la magie, mais elle est la seule dans la région qui, selon moi, en aurait éventuellement les capacités.

Je notai son nom et son adresse et retournai à l’intérieur. Seth avait presque terminé son repas, mangeant presque aussi vite que Carter.

— Tu as trouvé un but à notre mission ?

Je hochai la tête.

— Oui. En route pour la cambrousse.

D’accord, j’exagérais un peu. Carnation ne se situait pas exactement dans l’arrière-pays, mais tout de même bien au-delà de Seattle et de sa banlieue tentaculaire. Elle faisait partie de plusieurs communautés rurales regroupées à l’ouest de l’État de Washington, avant que la civilisation cède la place à la nature sauvage des Cascade Mountains et au désert.

Je m’arrêtai à un Starbucks en cours de route, pour la dose de caféine nécessaire à la nouvelle épreuve qui m’attendait. Quand Seth me demanda de lui commander un Frappuccino au café, je faillis défoncer le guichet du service au volant.

— Il y a de la caféine dedans, dis-je.

— Je sais. Mais c’est drôlement bon. Maddie m’a rendu accro.

Après ça, notre trajet se poursuivit dans un silence total pendant dix bonnes minutes. S’il n’y avait pas eu l’invocation de Jerome, j’aurais dit qu’il s’agissait de l’événement le plus extraordinaire de ces dernières vingt-quatre heures. Seth buvant de la caféine. Du jamais-vu. Il s’était abstenu pendant des années, et malgré ma propre dépendance et mes efforts pour le convertir quand nous avions été en couple, il n’avait jamais montré le moindre signe de faiblesse. Et Maddie – Maddie ! – avait réussi à le faire changer d’avis ?

Je ne savais pas pourquoi je me vexais à ce point. Franchement, c’était un détail insignifiant au regard de tout ce qui se produisait dans l’univers. Pourtant… Je ne pouvais pas m’empêcher de me sentir blessée. Bon, le mot était peut-être un peu fort. Pas à la hauteur, peut-être. Elle avait réussi là où j’avais toujours échoué. Pourquoi ? Pourquoi elle et pas moi ? Était-elle plus stimulante ? L’aimait-il plus que moi ?

— Quelque chose ne va pas ? demanda enfin Seth.

Mon silence et ma façon de serrer le volant avaient dû lui mettre la puce à l’oreille.

— Non, mentis-je. C’est juste toute cette histoire qui me tracasse.

— Mais non.

— Cette histoire ne me tracasse pas, d’après toi ?

— Si, bien sûr. Mais ce n’est pas la raison pour laquelle tu es contrariée. Tu es contrariée à cause de ça.

Du coin de l’œil, je le vis agiter son Frappuccino. Après tout ce temps, il me connaissait toujours mieux que personne.

— C’est idiot. Qu’est-ce que tu veux que ça me fasse ?

Il soupira.

— Je te connais. J’ai fait quelque chose que j’avais juré de ne jamais faire et ça t’agace.

— Et alors ? répliquai-je froidement. Je suis heureuse de constater que tu élargis tes horizons.

Le regard qu’il me lança m’indiqua clairement qu’il n’était pas dupe.

Nous arrivâmes à l’adresse qu’Erik m’avait communiquée sans plus nous disputer, en grande partie parce que la fin du trajet se déroula en silence. La maison était un vieux bâtiment de plain-pied, avec un vaste jardin, occupant une surface qui, à Seattle, aurait couvert plusieurs appartements. Des décorations – un cerf et un nain, parmi d’autres – encombraient la pelouse et un carillon à vent se balançait sur la véranda.

Je frappai à la porte et, quelques instants plus tard, une femme approchant la cinquantaine vint nous ouvrir. Elle avait teint ses cheveux d’un rouge peu naturel qui me rappela la couleur actuelle de Tawny. Son haut moulant mettait en valeur une poitrine avantageuse dans son décolleté – là aussi, la comparaison avec Tawny s’imposa à mon esprit, même si notre hôtesse semblait avoir un peu meilleur goût. Elle nous regarda d’un air qui n’était pas tant inamical que curieux.

— Oui ?

— Bonjour, dis-je. Vous êtes bien Mary Wilt…

— Oh mon Dieu ! s’exclama-t-elle. (Elle venait de regarder Seth de plus près.) Vous êtes Seth Mortensen !

Seth se raidit et échangea un regard avec moi.

— Euh… oui…

Les yeux fardés de bleu de Mary semblèrent sortir de leurs orbites alors qu’elle bavait presque d’admiration devant lui.

— C’est incroyable. Incroyable ! Seth Mortensen, chez moi ! Je vous ai reconnu grâce à la photo de votre site web. Je le consulte tous les jours. Tous les jours. Oh mon Dieu. Oh mon Dieu ! Je suis votre plus fervente admiratrice. Entrez !

Seth donna l’impression de vouloir déguerpir sans demander son reste, mais je le poussai du coude. Les événements venaient de prendre un tour quelque peu inattendu – et malsain – mais qui risquait de jouer en notre faveur.

Nous entrâmes. L’intérieur de la maison n’avait rien d’extraordinaire. Le décor était plus moderne que le suggérait l’extérieur, tout en tons neutres. Il régnait un fouillis plutôt accueillant et je repérai bon nombre de figurines que je trouvai à mon goût – dans l’ensemble, un endroit agréable. Certaines des figurines étaient en cristal taillé, ce qui me parut de bon augure.

— Entrez, entrez, lança Mary avec animation, nous invitant à la suivre au salon. Asseyez-vous. Qu’est-ce que je peux vous offrir ? Thé glacé ? Café ? Tequila ?

— Euh, non. Rien, merci, dit Seth, qui se sentait visiblement de plus en plus mal à l’aise.

Lui et moi prîmes place sur le canapé ; Mary s’installa dans un fauteuil face à nous et se penchant en avant, offrant par la même occasion une vue imprenable sur ses seins.

— Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? demanda-t-elle. Vous êtes venu acheter quelque chose ? Je suis prête à faire n’importe quoi pour vous. N’importe quoi. (Elle sourit à Seth, s’assurant qu’il avait bien compris le sens de ce « n’importe quoi ».) Vous êtes tellement plus mignon en vrai. J’ai tous vos livres. Vous voudrez bien me les signer pendant que vous êtes là ?

Elle désigna une étagère contre le mur et, comme on pouvait s’y attendre, les romans de Seth y figuraient en bonne place. J’avais moi-même été une admiratrice de Seth avant de faire sa connaissance et je me demandai avec embarras si j’avais semblé aussi cinglée et désespérée en ce temps-là. Elle se serait probablement évanouie si elle avait su que Seth m’avait offert un jeu d’épreuves de son prochain livre.

— Bien sûr, dit Seth. J’en serais ravi.

Il me donna un coup de coude, probablement pour me rappeler que notre venue avait un but précis et qu’il comptait sur moi pour le tirer de ce mauvais pas. Encore un peu agacée par notre dispute dans la voiture, je prenais presque un malin plaisir à le regarder se débattre entre les griffes de notre hôtesse.

— En fait, nous ne sommes pas venus pour acheter, lui expliquai-je. Nous avons besoin de renseignements concernant un objet dont vous pourriez être la créatrice.

Mary se tourna vers moi, semblant remarquer ma présence pour la première fois. Son expression joyeuse et vorace s’estompa et devint même un peu méfiante.

— Vous êtes qui, déjà ?

— Georgina. Nous nous demandions si vous aviez récemment réalisé un objet pour un de vos clients. Un disque taillé d’environ cette taille avec une sorte de symbole occulte dessus.

Je mimai approximativement la taille que Carter m’avait indiquée.

Son visage prit un air pincé et soupçonneux.

— Je ne peux pas vous répondre.

Je fronçai les sourcils.

— Vous ne vous souvenez pas ?

Elle secoua la tête.

— Je garde des dossiers sur toutes mes créations, mais cette information est confidentielle.

— C’est très important, dis-je. Nous pensons… Un crime a peut-être été commis.

— Désolée, Giselle, mais c’est non. À moins que vous soyez de la police.

— Georgina, rectifiai-je.

Son respect de la confidentialité de ses clients était parfaitement compréhensible – mais bon, en ce moment, l’éthique était le cadet de mes soucis. Donnant à mon tour un coup de coude à Seth, j’espérai qu’il interviendrait et userait de son pouvoir d’auteur divin. Il lui fallut quelques instants pour réagir, mais il finit par voler à mon secours.

— Vous savez, Mary, ça nous rendrait vraiment un fier service. Nous… Je vous en serais très reconnaissant.

Il bafouilla un peu, mais à la façon dont le visage de Mary s’anima, on aurait dit qu’il venait de lui murmurer des mots doux à l’oreille.

— Oh, Seth, soupira-t-elle. J’aimerais tant vous faire plaisir, mais mes clients doivent pouvoir compter sur ma totale discrétion. Je suis certaine qu’un homme tel que vous peut le comprendre.

— Oui, bien sûr, je… (Je lui donnai un nouveau coup de coude. Il me foudroya du regard, puis il se retourna vers elle.) Je vous comprends tout à fait, mais comme je vous l’ai expliqué, c’est vraiment très important.

L’indécision se lut sur son visage, et j’avoue que j’éprouvai un certain respect pour cette femme de principes. Elle semblait réellement inébranlable et j’avais le sentiment que Seth ne la pousserait pas beaucoup plus. Jetant un coup d’œil derrière elle, je remarquai un couloir menant au reste de la maison. « Je garde des dossiers sur toutes mes créations. »

— Vous avez raison, dis-je brusquement. Nous n’avons pas le droit d’exiger ce genre d’informations de votre part, n’est-ce pas, Seth ?

Il se tourna de nouveau vers moi, me lançant un regard étonné.

— Euh… bien sûr, dit-il d’une voix hésitante.

Mary faillit fondre de soulagement, couvant Seth du regard.

— Oh, je savais que vous comprendriez. Dès que je vous ai vu, j’ai su qu’on partageait les mêmes valeurs – comme des âmes sœurs en quelque sorte. À votre façon d’écrire…

— Euh, Mary ? l’interrompis-je.

Elle me regarda, apparemment stupéfaite de me trouver toujours là.

— Vous pouvez m’indiquer les toilettes ?

— Les toilettes ? répéta-t-elle, comme si je venais d’inventer le concept.

— On a fait un long trajet, expliquai-je gentiment. Et puis, ça vous donnera l’occasion de faire plus ample connaissance, vous et Seth, pendant qu’il signe vos livres.

Son visage s’anima de nouveau et elle se tourna vers lui, sans même un autre regard pour moi.

— Quelle bonne idée, Georgia. C’est au fond du couloir.

Je me levai.

— Merci.

Je croisai brièvement le regard de Seth et j’y lus de la panique et une grande lassitude. Il ne voulait pas rester seul avec elle. Et il savait aussi que je ne me déclarerais pas vaincue aussi facilement. Il me soupçonnait de mijoter quelque chose.

Et il avait raison. Je me préparais à fouiller dans les dossiers de Mary en me passant de sa permission.

Chapitre 15

Je me précipitai dans le couloir pendant que Mary continuait à blablater comme une hystérique. J’aperçus les toilettes au fond, et trois portes closes sur le chemin. Génial. Pourquoi fallait-il qu’elles soient fermées ? Avec ma chance, elles grinceraient probablement. J’espérai que Mary parlerait trop fort et resterait suffisamment distraite pour ne rien remarquer.

La première porte donna – en silence – sur une chambre à coucher. Le lit n’était pas fait et des vêtements s’entassaient contre le mur. Le reste du mobilier se composait d’une vieille commode et d’une table de nuit avec quelques papiers dessus. Il y avait également un miroir au plafond.

Avec un frisson, j’envisageai d’examiner les papiers, mais je décidai d’attendre de voir si l’une des deux autres portes ne révélerait pas un bureau. Refermant silencieusement celle-ci derrière moi, je poursuivis mon exploration.

La porte suivante grinça et je m’immobilisai, certaine que Mary allait surgir d’un instant à l’autre pour me matraquer avec l’un des best-sellers de Seth. Son statut de star de l’écriture ne suffirait peut-être pas à me sauver si Mary me surprenait en train de mettre le nez dans ses affaires. Heureusement pour moi, elle continua à parler sans s’interrompre, et je glissai la tête dans l’entrebâillement. Encore une chambre à coucher – une chambre d’amis, à en juger par la couche de poussière et l’absence d’affaires personnelles. Je refermai la porte, accompagnant un nouveau grincement d’une grimace. Plus qu’une.

Bingo.

La troisième pièce n’était pas un bureau, mais elle ressemblait à un espace de travail. De larges tables s’alignaient contre les murs, couvertes de gros morceaux de cristaux – quartz fumé, quartz rose, etc. — à différents stades de transformation. Certains étaient bruts et dentelés, d’autres polis et taillés. Des outils se trouvaient juste à côté, tels des lames ou des pics, ainsi qu’un appareil résolument plus sophistiqué et d’apparence plus moderne que je ne parvins pas à identifier. Peut-être une sorte de machine de découpe laser.

Mieux, une armoire à dossiers trônait contre un des murs. Je me précipitai vers elle, toujours attentive au bavardage de Mary, et ouvris le tiroir du haut. Plus d’une centaine de dossiers suspendus nominatifs m’accueillirent. J’en pris un au hasard et constatai qu’il contenait effectivement un bon de commande portant la description de l’objet, les coordonnées du client, la nature de ses activités et une photo du produit fini. Malheureusement, toutes ces informations ne m’étaient d’aucune utilité. Je n’avais pas la moindre idée du nom qui avait été employé pour le sceau – je n’étais même pas sûre que Mary en soit la créatrice.

Frustrée, je tirai sur le tiroir suivant et tombai sur la comptabilité – factures et relevés bancaires. D’autres dossiers étaient étiquetés « Registre des commandes » et classés par mois. Contrôlant mal mon impatience, je sortis celui du mois en cours et découvris une simple liste de dates, noms de clients et brèves descriptions d’objets. Une petite croix avait été inscrite en face de chaque ligne, excepté les trois plus récentes. Probablement des commandes livrées.

Je passai en revue les dates précédant la disparition de Jerome, vérifiant soigneusement chaque description. « Statue de Tara verte. Bracelet. Athamé. » Trois des objets facturés ces deux dernières semaines attirèrent mon attention : « pendentif rond, talisman, médaillon ». Je reconnus le nom de l’un des clients, mais le coupable aurait sans doute utilisé un nom d’emprunt.

Retournant au premier tiroir, je trouvai les dossiers des trois clients. La forme et la taille du pendentif correspondaient, mais un trou y avait été percé afin de permettre le passage d’une chaîne ou d’un fil. Le talisman n’avait pas la bonne forme. Épais et oblong, c’était le genre d’objet qu’on gardait en poche, comme porte-bonheur.

Je commençais sérieusement à paniquer maintenant. Ça me prenait beaucoup trop de temps et je n’entendais plus la voix de Mary. Bon sang, ç’avait été bien plus facile de jouer les espionnes quand j’avais le pouvoir de devenir invisible. Les mains tremblantes, je saisis le dernier dossier – le médaillon. Le client était un certain Sam Markowitz et il avait pris livraison de sa commande quatre jours plus tôt. La photo montrait un disque plat de la taille d’une pièce de 25 cents, en quartz fumé avec des symboles incompréhensibles gravés dessus. Est-ce que c’était le bon ? En tout cas, c’était ce qui se rapprochait le plus de la description de Carter. Peut-être qu’il y en avait d’autres, des commandes honorées plusieurs mois plus tôt, mais je n’avais plus le temps pour ça. Je glissai la photo du médaillon dans mon sac, refermai le tiroir et me dépêchai de regagner le couloir, m’attendant presque à trouver Mary sur ma route.

Je n’avais pourtant aucun souci à me faire de ce côté-là. Elle était restée collée à Seth – littéralement. Elle avait pris ma place sur le canapé, et ce pauvre Seth était coincé entre elle et l’accoudoir. Deux piles de livres encombraient la table basse, et un exemplaire ouvert se trouvait sur ses genoux. Il finit de le signer et accueillit mon retour avec un regard soulagé.

— Vous comprenez, disait Mary, tant qu’O’Neill n’aura pas fait face à sa part de ténèbres, il ne sera jamais capable de s’ouvrir à Cady. Il a connu ses instants de vulnérabilité, bien sûr – comme dans la scène de la grotte, dans Eclipse en do majeur –, mais il ne baisse jamais la garde – rappelez-vous la scène de la véranda dans Mémoires d’un homme – alors il n’est pas étonnant que…

— Alors, vous deux, tout va bien ? dis-je avec entrain. On va vous laisser…

Seth jaillit de son siège, évoquant énormément un animal piégé qui vient de ronger sa propre patte et s’apprête à s’enfuir.

— Oui. On ne devrait pas abuser de l’hospitalité de Mary.

Elle se leva à son tour.

— Non, non. Ne vous inquiétez pas pour ça. Je vous assure. Et puis vous devez finir de signer mes livres.

Avec une grimace, Seth saisit les trois derniers pavés et gribouilla hâtivement sa signature à l’intérieur.

— Merci pour votre accueil, dit-il. Ç’a été un plaisir.

— Vous êtes sûr de devoir partir ? implora-t-elle. J’allais bientôt préparer le dîner. (Elle me lança un regard accusateur.) Et si Ginger doit rentrer, je peux vous raccompagner plus tard dans ma camionnette…

— Non, vraiment, dit Seth, en reculant pour se mettre sous ma protection. C’est gentil de votre part, mais le travail m’appelle.

Nous eûmes toutes les peines du monde à nous extraire de ce guêpier. Mary nous supplia, puis nous offrit une remise imbattable sur le prix de ses bijoux, pour enfin conclure par des propositions sexuelles à peine voilées.

— Pied au plancher, et ne te retourne pas, m’ordonna Seth, une fois en sécurité dans la voiture.

Je m’exécutai, quittant l’allée aussi vite que possible et dans un nuage de poussière et de gravier.

— Avec ce genre d’admiratrice, je comprends mieux pourquoi certains auteurs refusent de sortir de leur trou, observai-je d’un air songeur.

Seth renversa la tête contre son siège.

— Ne me refais jamais ça. Plus jamais.

— Je n’étais pas bien loin. Je t’aurais entendu crier.

— Pas si elle m’avait chloroformé au préalable. Bon sang, Georgina. Elle avait sa main sur ma jambe.

— C’est Ginger, tu as déjà oublié ?

— Dis-moi au moins que tu en as tiré quelque chose d’utile. Je sais que tu n’es pas allée aux toilettes.

— Non. J’ai pénétré dans son atelier et j’ai fouillé dans ses dossiers.

Il leva les yeux au ciel.

— Nous voilà coupables d’effraction, maintenant.

— Hé, je suis une créature de l’enfer. Et théoriquement, elle nous a laissé entrer.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Les yeux sur la route, je glissai la main dans mon sac et en sortis la photo. Je la lui tendis.

— C’est ça ? demanda-t-il.

— Je n’en suis pas certaine. C’est proche de la description qui m’en a été faite, mais je n’en sais pas assez pour en avoir la certitude.

— Mmm…

Seth l’examina avant de la ranger dans mon sac. J’attendis quelques minutes supplémentaires avant de demander :

— Rassure-moi : je n’ai jamais été ce genre d’admiratrice, n’est-ce pas ? Aussi cinglée qu’elle ?

— Grand Dieu non, dit-il. Absolument pas. Tu étais charmante et mignonne comme tout et… (Il s’interrompit brusquement, mais ses mots restèrent en suspension dans l’air entre nous.) Tu… Tu n’étais pas comme ça. Pas du tout, parvint-il à conclure d’une voix un peu rauque, masquant mal une certaine émotion, mais refusant de révéler sa nature.

Ma remarque s’était voulue légère, une simple manière d’entretenir la conversation. Cependant, comme souvent ces derniers temps, les mots avaient fini par déclencher quelque chose de plus profond, alors que telle n’était pas mon intention. Ma première rencontre avec Seth me revint en mémoire ; je ne savais pas qui il était et je lui avais déballé tous les sentiments que j’éprouvais pour mon auteur préféré, alors qu’il se tenait en face de moi. Contrairement à Mary, je ne l’avais pas suivi à la trace sur le Net et n’avais donc pas su à quoi il ressemblait.

Seth s’éclaircit la voix.

— Alors… Quelle est la suite des événements ?

Je sautai sur l’occasion qui m’était donnée de changer de sujet.

— Quelqu’un va devoir m’aider à déchiffrer ce qui se trouve sur cette photo, je suppose. Erik, peut-être. Ou Dante.

Le silence tomba de nouveau et je sentis la tension remonter un peu. Dante. De nouveau, il avait suffi de quelques mots anodins pour nous mettre mal à l’aise. Je pensais que Seth allait encore essayer de parler d’autre chose, mais il me surprit en crevant l’abcès.

— Ça me fait bizarre… de te voir avec Dante.

— Tu ne crois pas que ça te ferait le même effet avec n’importe qui ?

— Ben…

Même sans quitter la route des yeux, je savais que son regard avait cette expression pensive et légèrement distraite, signe qu’il réfléchissait soigneusement à la formulation de ses paroles suivantes. J’avais adoré cette expression. Mais maintenant, elle me mettait sur le qui-vive.

— Oui, dans une certaine mesure, tu as raison, finit-il par admettre. Ça me paraîtra toujours bizarre. Mais chaque fois que je lui parle, je pense que…

— Si tu dis que je vaux mieux que ça, je me range sur le bas-côté immédiatement.

— Euh, non. J’allais dire qu’il ne me fait pas l’effet d’être ton type.

— C’est presque la même chose, lui fis-je remarquer. On croirait entendre Hugh et les autres. J’en ai vraiment plein le dos. Peu importe avec qui je sors, de toute façon il ne trouvera jamais grâce à tes yeux.

— Ce n’est pas vrai, protesta Seth. C’est juste que… En sa compagnie, tu deviens plus sombre, plus cynique. Tu n’es plus toi-même. Et je sais que ça peut paraître idiot, étant donné ce que tu es, mais… eh bien, je considère que tu es une force du bien en ce monde.

— N’importe quoi !

— Non, je le pense vraiment. Tu as beau être une créature de l’enfer, les gens se sentent mieux quand tu es là. Tu as cette façon de marcher et de sourire qui affecte tout le monde. Tu es gentille, tu as bon cœur, tu te soucies des autres… (Il soupira.) Mais en présence de Dante, c’est comme s’il aspirait toute la clarté que tu dégages d’ordinaire…

— Ça ne date pas d’hier, rétorquai-je amèrement. Elle avait disparu bien avant que Dante apparaisse.

— Non, c’est faux. Elle est toujours là, et si tu t’engages avec quelqu’un, ce quelqu’un doit être une personne qui perçoit cette clarté, qui ne t’en aime que plus et t’aide à la mettre en valeur.

J’avais quelqu’un comme ça, songeai-je. Toi.

— Pensez tous ce que vous voulez, Dante et moi, on s’entend bien. Il me comprend.

— Non, répondit catégoriquement Seth. (Il parlait à voix basse, mais sa colère était perceptible.) Il ne te comprend pas.

— Et j’ai quel autre choix, d’après toi ? Tu me mets dans une situation impossible. Tu sais que je ne peux pas sortir avec un type bien sans lui faire courir de risque. Mais je ne veux pas rester seule. Je n’ai pas le choix.

— Non. C’est impossible. Avant qu’on soit ensemble, tu n’étais pas comme ça. Tu ne buvais pas comme un trou et tu ne baisais pas avec le premier venu dans les toilettes !

Je pris la mesure qui s’imposait : j’arrêtai la voiture au bord de la route – c’était une nationale et il n’y avait pas beaucoup de circulation. Seth me regarda d’un air incrédule.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je nous évite un accident, grognai-je en me tournant pour le regarder droit dans les yeux. Et estime-toi heureux que je ne t’oblige pas à descendre et à faire le reste du chemin à pied. Tu veux savoir pourquoi je ne sortais pas avec des ratés quand on s’est rencontrés ? Parce que je ne sortais avec personne. Je prenais ma dose d’énergie quand cela devenait nécessaire et je rentrais chez moi – seule. Et cette solitude, je n’en veux plus. Qu’y a-t-il de mal à ça ?

— Rien. Mais seule ou pas, tu ne devrais pas te comporter comme tu le fais depuis quelque temps !

— Tu oses me juger ? De quel droit ! Ça ne te regarde plus ! hurlai-je en retour.

— Un véritable ami a tous les droits. En particulier celui de te dire que tu es sur une mauvaise pente, répliqua-t-il sèchement.

— Foutaises ! Je ne t’ai jamais vu te mêler ainsi de la vie d’autrui. J’ai vraiment l’impression de bénéficier d’un traitement de faveur. C’est ma vie, qu’est-ce que ça peut te faire ?

Quand nous avions été en couple, Seth et moi n’avions que rarement élevé la voix, et jamais à ce point. J’ignorais par quel miracle les vitres n’avaient pas encore volé en éclats.

— Parce que je tiens à toi ! Je te l’ai pourtant dit lors de la fête chez Casey. Et notre rupture n’y changera rien.

— Il faudra bien pourtant. Je dois reprendre le cours de ma vie. (J’étais bouleversée ; les larmes me montaient aux yeux.) Tu dois faire un choix, tu ne peux pas te débarrasser de moi et ensuite essayer de…

— Je n’ai jamais voulu me débarrasser de toi.

Je le regardai dans un silence pesant.

— Alors pourquoi tu l’as fait ?

Après les cris, sa voix sembla à peine plus forte qu’un chuchotement.

— Parce que… Je voulais te sauver.

— Tu ne peux pas, murmurai-je en ravalant mes larmes à grand-peine. Il faut que tu arrêtes d’essayer de me sauver. C’est trop tard.

— Non, dit-il. (Ses yeux me disaient qu’il refusait de renoncer ; j’en avais le cœur brisé.) Pas pour toi. Il ne sera jamais trop tard.

Je ne me rappelle pas du déroulement exact de la suite des événements, mais brusquement nous étions en train de nous embrasser. Ses lèvres étaient comme dans mon souvenir, douces et passionnées – et merveilleuses. Un baiser ni chaste ni sexuel – un baiser avide et désespéré, comme si, venant d’achever la traversée d’un désert, nous avions trouvé le point d’eau indispensable à notre survie. Juste un baiser – et rien d’autre. Entre Seth et moi. Aucun transfert d’énergie, aucune arrière-pensée du succube que j’avais – provisoirement – cessé d’être. Pas besoin de faire marche arrière de peur des conséquences. Nous pouvions enfin nous laisser aller.

Sauf que…

Nous nous écartâmes brusquement l’un de l’autre et je sus que son expression choquée reflétait la mienne. Qu’avions-nous fait ? Avions-nous… Vraiment ? Un baiser. Un vrai baiser, comme nous en avions toujours rêvé. Mais qui nous était dorénavant interdit.

Je me détournai précipitamment, regardant la route devant moi. J’étais tétanisée et engourdie… et pourtant, je me sentais pleine de vie et de chaleur. Ce baiser représentait tout pour moi. Mais je ne savais pas comment réagir. Qu’est-ce que j’étais censée faire maintenant ? Alors, je me rabattis sur la chose la plus inepte possible. Je démarrai la voiture.

— On ferait mieux de rentrer.

— Oui, dit-il, apparemment aussi abasourdi que moi.

Je risquai un coup d’œil en vision périphérique et constatai qu’il regardait droit devant lui, ses lèvres merveilleuses serrées formant une ligne qui leur donnait une apparence à la fois forte et vulnérable. J’avais envie de me pencher vers lui et de les embrasser, de me fondre en lui comme je l’avais fait un peu plus tôt et d’oublier toute raison. Je voulais que cette sensation parfaite dure pour l’éternité.

Mais au lieu de me comporter en adulte, j’appuyai lâchement sur le champignon. Le retour en ville se déroula dans un silence morne, aucun de nous ne mentionnant le baiser qui monopolisait pourtant nos esprits. Je le déposai à la librairie et le remerciai poliment pour son aide. Il me répondit avec la même courtoisie – me gratifiant d’un ultime regard songeur – avant de s’éloigner vers sa voiture. Je ne le quittai pas des yeux, mémorisant chacune des lignes de son corps et sa façon de se mouvoir. En moi, toutes les émotions possibles se livraient une lutte féroce et je n’avais aucune idée de laquelle méritait de l’emporter.

Quand je pénétrai enfin dans mon immeuble, j’étais épuisée. J’avais eu une journée fatigante, aussi bien mentalement que physiquement – tentative de viol sur ma personne, vol de documents et, en bouquet final, le baiser du siècle. Plus tard, je trouverais quelqu’un qui saurait m’en dire plus sur la photo. Pour l’instant, je n’avais qu’une envie : m’affaler sur mon canapé et regarder la télévision, de préférence un programme n’ayant rien à voir avec la magie ou le surnaturel – les drames romantiques étaient également exclus.

Malheureusement, la magie et le surnaturel m’attendaient.

Qu’est-ce que Nanette fait chez moi ?

Ce fut ma dernière pensée cohérente avant d’être projetée à l’autre bout du salon.

J’atterris violemment, ma tête cognant contre le mur. Je m’écroulai sur le sol, mes jambes ayant à peine suffisamment de réflexes en réserve pour m’empêcher de tomber, tandis que des taches noires brouillaient mon champ de vision. Nanette se tenait devant moi, belle et formidable dans sa glorieuse blondeur. Elle ne m’avait même pas touchée, elle n’en avait pas besoin, pas avec le pouvoir qui était le sien.

— Comment oses-tu, cracha-t-elle, les yeux plissés. Comment oses-tu répandre ce genre de rumeur ?

— Qu’est-ce que vous… Ah !

Je fus de nouveau poussée contre le mur, avec une telle force que, bien que la distance ne soit pas aussi grande que la première fois, l’impact se révéla aussi dévastateur. Mon crâne m’élança de plus belle, alors que j’essayais de comprendre ce qui m’arrivait.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez ! criai-je.

Nanette avança vers moi, l’air menaçant, approchant son visage à quelques centimètres du mien.

— Ne fais pas l’innocente. Tu as dit à Cedric que c’était moi qui avais invoqué Jerome et faisais régner le chaos sur son territoire.

— Non, geignis-je. Pas exactement. Je l’ai simplement informé de votre rencontre avec Jerome.

Elle gronda et me saisit par le devant de ma chemise, me tirant brusquement vers elle.

— C’était un rendez-vous sans importance ! Mais maintenant, tout le monde me soupçonne.

— J’ai pensé qu’il avait le droit de savoir…

— Est-ce que tu te rends seulement compte de ce que tu as peut-être accompli ? hurla-t-elle. Je figurais au rang des candidats potentiels pour cette ville ! Et tu as sans doute tout gâché.

Elle m’envoya de nouveau faire un vol plané, en direction de mon coin télé cette fois. Les angles aigus du poste s’enfoncèrent en moi au moment du contact et je m’effondrai sur le sol. Je tentai de me relever, mais n’y parvins jamais. Nanette était juste à côté de moi. J’eus une vue imprenable sur ses talons aiguilles noirs juste avant qu’elle me donne un coup de pied dans les côtes. La douleur explosa en moi et mon corps essaya instinctivement de se recroqueviller sur lui-même pour se protéger. Mais elle était trop rapide et trop puissante. J’avais pu lutter un peu contre Greg et la bonne dose de force brute dont il disposait. Mais contre Nanette ? Contre un démon ? Sa force dépassait celle d’un humain, elle allait même au-delà de ce qu’un mortel était capable d’imaginer.

— Ne te mêle plus de mes affaires, m’ordonna-t-elle, accompagnant sa demande de coups au ventre ou dans les côtes pour faire bonne mesure. Tu m’as bien comprise ? Tu n’es rien. Rien.

— Je m’excuse, dis-je.

Mes yeux me brûlaient et chaque partie de mon corps hurlait, suppliant de faire cesser ce supplice.

Les coups s’interrompirent et je roulai sur le côté, mais j’eus l’impression de sentir une main géante s’abattre sur moi et m’immobiliser sur le ventre, telle une tonne de briques invisibles. Malgré mes tentatives, j’étais incapable de bouger.

— Je me fiche que tu sois la chouchoute de Jerome ou la nouvelle petite chérie de Cedric, dit-elle d’une voix glaciale et pleine de malveillance. (Sans qu’elle me touche, le dos de ma chemise se déchira brusquement.) Je pourrais te détruire sur-le-champ, t’effacer de la surface de la terre, et personne n’y trouverait rien à redire. Mais tu as de la chance, je suis de bonne humeur aujourd’hui.

Sa « bonne humeur » se traduisit par la sensation de mille fouets me frappant le dos. De minuscules lanières de pure énergie, aussi aiguisées que des rasoirs et aussi brûlantes que des flammes, claquèrent sur moi. Je hurlai tandis qu’elles me lacéraient la peau. Une partie de moi pensait qu’en criant suffisamment fort, je finirais par attirer l’attention d’un voisin. Mais je ne me faisais guère d’illusion : elle avait certainement insonorisé cette pièce, comme les démons l’avaient fait pour l’arrière-salle de The Cellar. Et de toute façon, un mortel ne m’aurait pas été d’un grand secours.

À maintes reprises, les fouets invisibles mordirent ma peau. Bien sûr, je ne voyais pas ce qui se passait, mais mon imagination fertile m’alimentait en visions de ma chair en lambeaux, mon dos tout entier réduit à une grande plaie sanglante. J’ignore combien de fois les coups se répétèrent, ils finirent par se confondre les uns dans les autres. J’approchais rapidement d’un point où la douleur était si intense, si accablante que je ne la sentais presque plus. Ma vision s’assombrissait peu à peu, mon cerveau ne restant conscient qu’à grand-peine.

Quand cela cessa enfin, je me demandai si j’étais morte. La pièce était silencieuse et le calme était revenu. Puis, la main géante se retira de mon dos. J’essayai de me retourner, mais c’était impossible. Nanette s’agenouilla et approcha ses lèvres de mon oreille.

— Ne te mêle plus de mes affaires, chuchota-t-elle. Dernier avertissement. La prochaine fois, je te tuerai.

Elle disparut, me laissant seule, en sanglots et en sang. J’essayai de nouveau de bouger, mais sans succès. Qu’est-ce que j’allais faire ? Je n’étais même pas capable d’appeler à l’aide. Ça n’avait d’ailleurs probablement aucune importance, puisque la douleur était si forte que j’allais probablement mourir ou perdre conscience la minute suivante. Stase ou pas, mon immortalité ne s’étendait pas aux corrections administrées par un démon.

Soudain, comme par enchantement, je sentis des bras puissants glisser sous moi, me soulevant avec douceur. J’étouffai un petit cri. Même en épargnant mon dos, le mouvement provoqua des sensations douloureuses dans tous mes muscles et partout où Nanette avait frappé. J’ouvris les yeux, essayant de distinguer qui était là, mais ma vision vacillait et s’obscurcissait rapidement.

— Qu’est-ce que…, fut tout ce que je réussis à dire.

— Chut, ma chérie. Tout va bien se passer. Tu vas te remettre.

Les bras me déposèrent délicatement sur mon lit. Je gémis tandis que mes côtes m’élançaient de nouveau. Des mains fraîches lissèrent mes cheveux en arrière, mais je n’arrivais toujours pas à parler.

— Je ne peux pas te guérir, dit la voix. Mais je vais prévenir quelqu’un qui va t’aider. Ne bouge pas. Tout va bien se passer.

La voix avait quelque chose de familier, mais je ne parvenais pas à l’identifier dans mon état de confusion actuel. J’arrivais à peine à respirer, alors penser… Après ça, le silence s’installa, comme si mon mystérieux bienfaiteur était parti. Cependant, quelques instants plus tard, je vis vaguement des mains poser Aubrey sur le lit à côté de moi. Elle se pencha vers moi, reniflant mon visage.

Une des mains amicales lui caressa la tête et le dos, de la façon qui suffisait souvent à persuader les chats de s’allonger. Ce qui eut l’effet escompté, puisque Aubrey s’installa à côté de moi après avoir tourné deux fois sur elle-même.

Ensuite, les mains me caressèrent les cheveux une dernière fois.

— Tout va s’arranger, fut la dernière chose que j’entendis.

J’ignore si mon sauveur est resté ou parti, parce que quelques instants plus tard l’obscurité finit par l’emporter et m’engloutit dans un sommeil sans rêve et – par bonheur – sans douleur.

Chapitre 16

— Georgina.

Mon prénom me parvint de très loin, du fond d’un tunnel sans fin. Il résonna contre les murs de mon esprit, fort tout d’abord, avant de presque s’éteindre.

— Georgina. Regarde-moi, ma chérie.

— Laisse-la dormir, Hugh.

— Non, il faut que je lui parle pour m’assurer qu’elle ne souffre pas d’une commotion cérébrale. Allez, Georgina. Ouvre les yeux, tu veux bien ?

Embrouillé par une brume noire, mon cerveau analysa les mots et leur trouva lentement un sens. Ma réaction basique était d’obéir, mais mes paupières semblaient collées. Penser – et ne parlons même pas de répondre – était trop dur, mais d’autres mots vinrent m’encourager.

— Là, c’est bien, ma chérie. Essaie encore. Tu y étais presque.

Avec beaucoup d’efforts, je réussis enfin à ouvrir les yeux. Atroce. Mes paupières me paraissaient de plomb. D’abord, je ne perçus qu’une seule chose : la lumière. Je grimaçai, désirant me réfugier dans l’oubli dont on m’avait tirée. Et avec cette légère manifestation de conscience, toute la douleur que j’avais fuie refit son apparition. J’avais mal à la tête. Mon dos me brûlait. Brusquement, le cliché qui voulait qu’on puisse ne plus avoir un os d’intact dans tout le corps me semblait une possibilité tout à fait réelle – j’étais presque sûre d’en avoir même cassé certains dont j’ignorais l’existence jusqu’alors. D’accord, ça n’avait aucun sens, mais dans mon état, qui s’en souciait…

— Oh mon Dieu.

Du moins, c’était ce que j’essayais de dire. Ce qui sortit de ma bouche ressemblait plus à un gémissement indistinct.

— Doucement. Tu n’as pas besoin de parler.

J’ouvris de nouveau les yeux, distinguant cette fois une silhouette penchée sur moi. Je connaissais si bien cette voix qu’il ne m’était pas nécessaire de voir son visage qui, de toute façon, restait une forme confuse.

— Hugh, dis-je d’une voix éraillée.

— Hé, demande-lui ce qui…

— La ferme, dit sèchement Hugh.

Du mouvement brusque de sa tête je déduisis qu’il avait jeté un coup d’œil par-dessus son épaule, mais je n’étais sûre de rien.

Il approcha son visage plus près du mien, faisant mieux ressortir ses traits déformés par l’inquiétude et la peur. Je ne l’avais jamais vu aussi pâle. Qui aurait pu croire cela de lui ? Certainement pas moi. Il semblait même plus bouleversé que lorsqu’il nous avait annoncé l’invocation de Jerome. Il tendit la main et maintint l’une de mes paupières ouverte, me braquant une petite lampe dans l’œil. Je tentai d’échapper à son intensité en me tortillant, mais Hugh était rapide et il s’occupa de l’autre œil sans me causer trop d’inconfort. Quand il eut terminé, il déplaça son doigt dans les airs et examina mes yeux tandis qu’ils le suivaient.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il.

La voix derrière lui sortit de son silence :

— Tu as déjà dit son nom.

Hugh soupira et agita un pouce par-dessus son épaule.

— Quel est son nom ?

— Cody, répondis-je.

J’avais plus de facilité à parler, mais la douleur devenait plus forte à mesure que je reprenais conscience. La voix de Cody m’était aussi familière que celle de Hugh, et j’étais certaine que Peter était là, lui aussi.

Hugh me posa quelques autres questions factuelles – l’année en cours, l’endroit où nous nous trouvions – et me demanda aussi si j’avais des nausées.

— J’ai mal partout, répondis-je en mangeant encore la moitié de mes mots.

J’étais incapable de bouger, encore moins d’isoler la nausée dans cet océan de souffrance.

— D’accord, mais est-ce que tu as envie de vomir ? Là ? Maintenant ?

Je réfléchis. Mon estomac me faisait mal, mais c’était plus une sensation née de contacts répétés et récents avec des talons aiguilles qu’un inconfort nauséeux.

— Non.

Hugh se détendit et je l’entendis pousser un soupir de soulagement.

— J’ai mal partout, insistai-je. Fais… fais quelque chose…

Il hésita et, un moment plus tard, Cody apparut à côté de lui.

— Qu’est-ce que tu attends ? Tu dois lui donner quelque chose. Regarde-la. Elle souffre le martyre.

— C’est peu dire, marmonnai-je.

Hugh avait toujours les traits tirés.

— Je ne peux pas courir le risque de l’assommer avec des médicaments si elle a une commotion cérébrale.

— Et les tests que tu viens de lui faire subir ?

— Des examens d’urgence. Ils ne sont pas sûrs à cent pour cent.

— S’il te plaît, suppliai-je, sentant les larmes me monter aux yeux. Donne-moi quelque chose.

— On sait que ça ne la tuera pas, entendis-je affirmer Peter.

J’avais vu juste : il était là.

Hugh hésita encore un peu.

— Va me chercher de l’eau.

Cody disparut et Peter le remplaça à côté de Hugh qui affichait toujours une expression lugubre.

— Je vais être obligé de te nettoyer le dos, ma chérie – et ça va faire mal.

— Encore plus mal ?

— Pas le même genre de douleur. Mais c’est indispensable pour éviter l’infection. Ensuite, je vais devoir te déplacer pour te faire un examen complet. Les médocs vont t’aider, mais d’abord tu vas devoir serrer les dents.

— Je suis prête, dis-je, me préparant à affronter cette nouvelle épreuve.

Ça ne pouvait pas être pire. En plus, Hugh était médecin. J’étais entre de bonnes mains à présent.

Cody revint avec un verre d’eau. Hugh m’en fit d’abord boire un peu, afin de s’assurer que mon estomac accepte de la garder. Puis il me fit prendre deux cachets avec le reste de l’eau. Je faillis m’étrangler – j’avais l’impression que ma gorge était à vif et enflée, peut-être à force de crier – mais je réussis à les avaler.

Je voulus lui demander ce qu’il m’avait donné, mais cela me parut trop d’effort.

— Ça devrait faire effet dans une vingtaine de minutes, promit Hugh.

Je le vis manipuler quelque chose sur ses genoux. Se levant, il se pencha sur mon dos. Quelque chose d’humide toucha ma peau.

— Putain de merde !

Mes paroles semblèrent – de nouveau – légèrement incohérentes, mais je pense qu’il capta l’essentiel de mon état d’esprit.

« Pas le même genre de douleur » – tu parles… Une sensation cuisante me parcourut la peau à l’endroit où il l’avait touchée, une sensation électrique, aigue. Mon désir d’échapper à cette douleur atroce parvint même à me faire bouger un peu, mais au prix d’un rappel à l’ordre du reste de mon corps qui m’élançait. Le monde redevint confus.

— Tu ne me facilites pas la tâche, dit-il. Arrête de t’agiter.

Facile à dire. Je me mordis la lèvre tandis qu’il continuait. Il utilisait un antiseptique pour nettoyer les plaies laissées par Nanette. Nécessaire, comme il l’avait dit, mais bon Dieu, ça faisait un mal de chien.

— Parlez-lui, ordonna Hugh à personne en particulier. Il faut la distraire.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Peter. Qui t’a fait ça ?

— Bravo pour la distraction, dit Hugh.

— Nanette, répondis-je. (Rien que de prononcer son nom me retournait l’estomac ; j’espérai que je n’aurais pas à revenir sur ma promesse faite à Hugh de ne pas vomir.) Elle était… en colère.

— J’imagine, dit Peter.

— Parce que j’ai raconté à Cedric qu’elle fricotait avec Jerome…

— Ça confirme tes soupçons, alors ? demanda Cody.

Exact. Passer à tabac la personne qui vous avait balancé ressemblait furieusement à un aveu. Mais si c’était bien Nanette qui se cachait derrière l’invocation de Jerome, pourquoi ne pas m’avoir tuée pour ne pas laisser de témoin ?

Ces explications nécessitant bien trop de mots et d’effort, je me contentai d’un :

— Je ne sais pas.

— Voilà, dit Hugh en se redressant. Ça n’était pas si terrible, tu vois ?

J’essayai de le foudroyer du regard, mais je ne pense pas qu’il le remarqua. Il fouilla de nouveau dans sa trousse, avant de se pencher vers moi et de commencer à panser les plaies. Avec la couche qu’il me mettait, j’avais le sentiment que j’allais ressembler à une momie.

— Pourquoi Dante n’est pas resté avec toi pour nous attendre ? demanda Cody.

— Hein ? Dante ?

La pression exercée par les pansements n’était rien comparée à la douleur ressentie lors de la désinfection, mais je ne me sentais toujours pas à l’aise. Je me demandai quand l’effet de ces foutus médocs se ferait sentir.

— Il était là, précisa Cody. C’est lui qui a prévenu Hugh.

Je ne me rappelais pas dans les moindres détails ce qui s’était passé avec Nanette, mais j’étais pratiquement certaine, commotion cérébrale ou pas, que je n’aurais pas oublié si Dante avait été présent.

— Dante n’était pas là, dis-je.

Hugh marqua une pause et me regarda droit dans l’œil.

— Alors qui m’a appelé ? C’était un homme, sur ton téléphone portable. Il m’a demandé de venir chez toi et de prendre ma trousse, parce que tu avais été blessée.

Je fronçai les sourcils et ça me revint : l’ombre dans mon souvenir embrumé par la douleur. Les bras puissants et la voix douce.

— Quelqu’un était là…, commençai-je lentement. Pas Dante. Quelqu’un d’autre. Il m’a portée jusqu’à mon lit.

Le silence tomba. Mes sens me semblaient moins affûtés, ce que je pris pour un bon signe. La douleur n’avait pas disparu – loin s’en faut – mais elle s’éloignait, cédant la place à un état qui avait quelque chose d’irréel.

Mes amis échangèrent des regards perplexes.

— Tu es certaine que ce n’était pas lui ? s’étonna Cody.

— Pourquoi Dante ne serait-il pas resté avec elle ? demanda Peter.

Hugh grogna.

— Avec ce type, tout est possible.

— Arrêtez, marmonnai-je. Ce n’était pas lui.

— Tu te souviens de quelque chose ? Un visage peut-être ? insista Peter. Tu le connaissais ?

Je réfléchis de nouveau, cherchant désespérément dans mon souvenir. Rien. À part qu’il m’avait paru familier.

— Je le connaissais…

Une somnolence agréable commençait à me gagner. J’aurais aimé qu’elle aille encore plus vite.

— C’est bon, annonça Hugh. J’ai terminé. Aidez-moi à la déplacer pour que je puisse examiner ses côtes.

Ils entreprirent – avec un luxe de précautions – de me retourner. De pas une expérience agréable, puisqu’elle suffit à m’arracher momentanément de l’étreinte apaisante des médocs. Ils réussirent à m’allonger sur mon lit en exerçant une pression modérée sur le dos, le temps pour Hugh de procéder à la suite de son examen. Je sentis ses doigts sur moi et il me demanda de respirer à fond plusieurs fois. Diagnostic : j’avais deux côtes cassées et pas mal de contusions qui disparaîtraient avec le temps.

— Super, dis-je.

À ce stade, j’étais tellement partie que je ne savais même pas si j’étais sarcastique ou pas.

De son côté, Cody s’interrogeait toujours sur l’identité de mon bienfaiteur.

— Mais qui était là ?

— L’homme…, dis-je.

— Tu n’en tireras plus rien avant un moment, dit Hugh d’un ton las. Elle ne va pas tarder à partir pour le pays des rêves.

— Le pays des rêves. L’homme…, répétai-je. (Soudain, je pouffai.) L’homme dans le rêve…

Je les vis échanger des regards compatissants, juste avant que mes paupières se ferment. Ils pensaient que je racontais n’importe quoi. Aucun d’eux ne connaissait l’histoire de l’homme dans le rêve, de la promesse d’une autre vie, aussi attrayante qu’improbable, que m’avait montrée Nyx.

Mais alors que je m’assoupissais, ce ne fut pas la vision de Nyx qui s’imposa à moi, mais le noir, sans douleur… jusqu’à ce que je sois secouée par une décharge électrique d’un million de volts.

Je laissai échapper un petit cri de surprise et mes yeux s’ouvrirent brusquement. J’eus l’impression que des centaines d’aiguilles glacées dansaient sur mon corps, perçant chaque nerf. Les détails de la pièce, ainsi que mes amis, m’apparurent avec la clarté du cristal. Fini, le flou. Tournant légèrement la tête, je vis une quatrième personne.

Mei.

Elle se tenait à mon chevet, le visage vide et impassible, les bras croisés sur son corsage en soie noire.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je.

J’avais toujours la voix traînante, mais mes capacités d’élocution avaient progressé à pas de géant.

— Je t’ai guérie, dit-elle d’une voix éteinte. Autant que possible. Tu vas quand même avoir mal.

Les démons, bien qu’ayant été des anges, ne possédaient pas le pouvoir de guérison de leurs homologues célestes. Mais ils pouvaient tout de même l’exercer par à-coups ; faisant appel à mes sens pour procéder à une évaluation des dégâts, je constatai qu’elle avait fait le plus gros du travail. J’avais toujours mal par endroits et, même pansé, mon dos me brûlait. Néanmoins, je n’avais plus envie de mourir, il y avait donc un net progrès.

— Merci, dis-je.

Mei ne semblait pas particulièrement compatissante ou bienveillante. Son expression s’assombrit.

— Ils disent que Nanette est responsable ?

J’hésitai. J’avais déjà bien assez de problèmes avec l’archidémone sans la dénoncer. Bien sûr, mes amis avaient sans doute déjà dit la vérité à Mei et, de toute façon, dans la situation actuelle, elle était quasiment ma patronne. Je n’étais pas entièrement sûre de pouvoir lui faire confiance, mais si je devais parier sur le démon le plus susceptible d’assurer mes arrières (sans jeu de mots), je ne voyais qu’elle.

— Oui, admis-je. J’ai raconté à Cedric que Nanette avait rencontré Jerome. Auparavant, elle avait déjà vu Cedric, alors j’ai eu l’impression qu’elle les manipulait.

Le visage de Mei se durcit. Quel que soit son avis sur la question, elle ne le laissa pas paraître.

— Nanette ne te causera plus d’ennuis.

Et sur ces mots, elle disparut.

— Il y a du crêpage de chignon dans l’air, observa Hugh, avec son expression la plus gaie de la journée.

— Si tu t’attends à du catch dans la boue, tu risques d’être déçu, fis-je d’un air pince-sans-rire.

— Elle retrouve son sens de l’humour, se réjouit Peter. C’est bon signe.

J’essayai de me redresser et grimaçai.

— Pas sûr.

— Pas d’effort inutile, me conseilla Hugh. Mei ne peut pas faire de miracles…

— Mais qu’est-ce qui se passe ?

Tout le monde se tourna vers la porte de ma chambre où se tenait Dante. Sur son visage, l’incrédulité le disputait à la confusion la plus totale. Sans attendre de réponse, il se précipita vers le lit et s’agenouilla de manière à se mettre à mon niveau.

— Tu vas bien ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Son expression était si tendre, tellement pleine d’inquiétude, qu’elle me déconcerta l’espace d’un instant. Dante avait beau être égoïste et arrogant, son affection pour moi était sincère, quoi qu’en pensent mes amis. Et dans des situations désespérées – comme en ce moment – sa façade d’amertume s’effritait, révélant un être humain dont l’âme n’était pas encore entièrement noire. Il s’efforçait de cacher cette facette de lui-même, mais je savais qu’elle était bien là.

— J’ai eu une prise de bec avec un démon, dis-je.

Je lui fis un bref compte-rendu des événements.

À mesure que je parlais, son incrédulité grandit. Quand j’eus terminé, il parcourut la pièce du regard, observant tout le monde d’un air accusateur.

— Comment une telle chose peut-elle se produire ? Je croyais que les démons n’avaient pas le droit de vous maltraiter. Vous ne bénéficiez pas d’une sorte de protection ?

— C’est le boulot de Jerome en temps normal, expliquai-je. Mais il n’est pas trop disponible en ce moment.

— Peut-être que tu es sous la protection de Grace et Mei maintenant, remarqua Cody d’un air songeur. Mei avait l’air furax.

— Ça ne la change pas beaucoup, dit Hugh.

— J’espère bien, dit Dante d’un ton sec. Vous croyez qu’elles vont flanquer une raclée à cette autre démone ?

— Pas au point de la renvoyer en enfer, si c’est ce que tu as en tête, dit Hugh. Grace et Mei sont sous surveillance, comme le reste d’entre eux, mais je parie que Mei va passer un sacré savon à Nanette.

— Parfait, approuva Dante. Cette Nanette le mérite.

— Il est peu probable qu’elle tente autre chose. Si elle avait voulu tuer Georgina, ce serait déjà fait.

Il y avait presque une pointe de douceur dans la voix de Peter. Je pense que l’indignation et l’inquiétude manifestées par Dante avaient convaincu le vampire que celui-ci n’était peut-être pas le salaud fini qu’il avait cru.

Mes amis immortels (enfin, pas tout à fait) décidèrent finalement que j’étais assez en forme pour me confier aux bons soins de Dante. Hugh promit de revenir me voir demain, et je le remerciai encore une fois pour son aide. Lui et les autres semblaient vouloir me serrer dans leurs bras, mais avec mon dos ils préférèrent s’abstenir.

Quand ils furent partis, Dante s’absenta à la cuisine et revint avec une coupe de glace.

— C’est bon pour ce que tu as.

À ma grande surprise, je découvris que j’étais affamée. Un coup d’œil à ma montre m’apprit que j’étais restée inconscience un bon moment avant que Mei arrive. J’avais eu l’impression que ça n’avait duré que quelques secondes.

— Attention, le taquinai-je. À force de gentillesse, tu cours le risque de détruire ta réputation.

— Pas grave, je me rattraperai en piquant leur argent de poche à quelques orphelins…

Il s’allongea près de moi, couché sur le côté de manière à pouvoir poser délicatement sa main sur mon bras et me parler. À mesure que la soirée défilait, notre conversation porta essentiellement sur de petits riens, afin de détourner mon attention de la situation de plus en plus dangereuse à Seattle. Enfin, quand arriva l’heure de dormir pour nous deux, Dante revint à la charge.

— Dis-moi, succube… qui était là tout à l’heure ?

Je savais qu’il ne faisait pas allusion à Hugh et aux vampires. Je fronçai les sourcils. Même après les soins de Mei, ma mémoire continuait à me jouer des tours.

— Je l’ignore. Mais je pense… Je pense qu’il pouvait s’agir de Carter.

— Vraiment ? Je n’en reviens toujours pas que cet ange traîne avec vous tous. Mais dans ce cas, pourquoi il ne s’est pas occupé de toi ? Il aurait pu te remettre sur pied.

Les idées pas encore tout à fait claires, je me remémorai les paroles de mon sauveur : « Je ne peux pas te guérir. »

— Parce qu’il n’a pas le droit d’intervenir, expliquai-je lentement. (Et pourtant, si c’était lui qui avait fait exploser cette cuisinière…) Le ciel doit rester à l’écart de cette histoire. Il n’aurait probablement même pas dû me porter jusqu’à mon lit – raison pour laquelle il s’est éclipsé et m’a laissée aux bons soins de Hugh.

— Un ange qui enfreint les règles et un démon qui soigne les malades, observa Dante. Toi et tes amis, vous ne vous arrangez vraiment pas.

Je changeai légèrement de position, faisant bien attention à mon dos, et posai la tête contre lui.

— Je ne te le fais pas dire.

Chapitre 17

Le lendemain matin, l’odeur agréable d’un moka blanc me tira d’un sommeil profond. Pendant quelques instants, reprenant lentement conscience, j’eus l’impression de me réveiller un jour comme les autres. Puis, alors que j’ouvrais les yeux et que je bougeais dans mon lit, les nerfs de tout mon corps s’éveillèrent à leur tour, me rappelant les événements de la veille. La douleur avait considérablement baissé en intensité, mais j’avais encore suffisamment mal un peu partout pour me dissuader de tout mouvement. Je parvins tout de même à plus ou moins me redresser dans mon lit quand Dante fit son entrée.

Il tenait le moka dans une main et, coincé sous le bras, un sac en papier provenant probablement de la boulangerie. Dans son autre main, il portait un énorme vase d’hortensias bleus et blancs, parsemés d’orchidées. Je n’aurais jamais imaginé ces fleurs-là allant ensemble, mais cette composition était une réussite.

— Tu as fait un casse chez le fleuriste ? demandai-je.

Dante me foudroya du regard en me tendant le Moka.

— Pourquoi est-ce que tu t’attends toujours au pire avec moi ?

— Parce que les orchidées ne sont pas bon marché.

— Ils n’avaient plus de chiendent, alors je me suis rabattu là-dessus. (Il plaça doucement le vase sur ma commode et libéra ensuite le sac de la boulangerie.) Et ça, je l’ai piqué à des gosses.

Après une longue et délicieuse gorgée, je posai le Moka sur ma table de chevet et lui pris le sac en papier. À l’intérieur, je découvris des croissants au chocolat – ma viennoiserie préférée pour le petit déjeuner.

— Tout ça parce que j’ai été passée à tabac ? demandai-je.

Il s’assit sur le bord du lit.

— Je me fais du souci pour toi.

— Je devrais me bagarrer avec des démons plus souvent, le taquinai-je, mes derniers mots étouffés alors que je mordais dans un croissant.

De minuscules miettes tombèrent sur mes draps, mais ça m’était égal.

— Tu n’es pas drôle, succube, dit-il. (Et, à ma grande surprise, je constatai qu’il était tout à fait sérieux – ni trace de son habituel humour sardonique sur le visage, ni rictus amer.) Ça ne se reproduira plus. Tu as déjà reçu les soins de tes amis immortels, mais je compte bien m’assurer personnellement de ta remise sur pied.

— Je ne te connaissais pas des talents d’infirmier à domicile.

— Tais-toi, ordonna-t-il d’un ton sec. Et mange. Ton corps a besoin de calories pour guérir.

Ravie de lui obéir, j’allais prendre une deuxième bouchée de mon croissant quand je me figeai.

— Tu crois que je risque de prendre du poids ?

Jusqu’à présent, je n’avais jamais eu à compter les calories. Je n’avais craint ni l’excès de poids ni les conséquences de mon alimentation sur ma santé.

— Je pense que c’est le cadet de tes soucis.

Je supposai qu’il avait raison – et continuai à manger, mais avec un peu moins d’enthousiasme. Devant son air sérieux, je ne savais plus où j’en étais.

— Merci pour tout. C’est vraiment super.

Il me sourit et ses yeux gris me semblèrent si beaux dans la lumière du matin.

— Les gens que j’estime dignes de recevoir mon aide ne sont pas si nombreux. Tu fais partie d’un club très fermé.

Je m’apprêtais à rétorquer que les autres membres du club devaient probablement être imaginaires, mais j’avais eu ma dose de sarcasme pour la matinée. L’attaque de Nanette avait sérieusement secoué Dante.

— Merci, dis-je de nouveau. À la réflexion, tu peux peut-être encore m’aider. Tu veux bien m’apporter mon sac à main ?

Il alla le récupérer au salon et me le donna. Fouillant à l’intérieur, je constatai avec soulagement que la photo du médaillon que j’avais fauchée chez Mary s’y trouvait toujours. Je l’examinai un moment, espérant une sorte de révélation. Mais je ne vis qu’un disque translucide de couleur brune, couvert de runes et de symboles qui auraient tout aussi bien pu être confondus avec les gribouillis d’un enfant. Avec un soupir, je la lui tendis.

— Est-ce que ça a un sens pour toi ?

Il fronça les sourcils d’un air pensif pendant qu’il l’étudiait.

— Non. Ça devrait ?

— D’après moi, ce disque a pu jouer un rôle dans l’invocation de Jerome. Tu te souviens quand je t’ai demandé si tu connaissais un artiste qui taillait le quartz ? Voilà où m’ont menée mes recherches. La pierre et les marques qu’elle porte seraient autant d’indices, mais je n’en sais pas plus. C’est là qu’interviennent des gens comme toi et Erik, je suppose.

Il regarda longuement la photo et, à ma surprise, je vis son visage se rembrunir sous l’effet de la colère. Subitement, il se leva et la jeta par terre.

— Merde ! gronda-t-il.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? m’exclamai-je.

— Ça, dit-il, en nous désignant tour à tour, moi et la photo sur le sol. Voilà ce qui ne va pas. À quoi je sers, succube ? Je suis dix fois plus puissant que ces types chez qui je t’ai envoyée. À part Lancaster, il n’y a probablement personne dans toute cette foutue ville dont le savoir ésotérique est aussi vaste que le mien. Et tout ça pour quoi ? (Il arpenta ma chambre en passant avec colère la main dans ses cheveux.) Pour rien. Ça ne sert à rien. Je ne suis même pas fichu de t’aider quand tu en as le plus besoin. Je n’ai rien pu faire contre cette démone. Et je ne sais rien sur ce médaillon.

J’étais stupéfaite par sa réaction.

— Hé, doucement ! Ça va. Assieds-toi. Ne t’en fais pas pour ça.

— Non, ça ne va pas. (Il s’interrompit.) Je me sens… impuissant.

Pour quelqu’un qui avait consacré sa vie à la quête du pouvoir, et n’avait reculé devant aucune abomination pour y parvenir, je pouvais comprendre qu’un tel aveu puisse coûter.

— Tu n’as pas à te sentir obligé de faire quoi que ce soit, dis-je avec douceur. Tu m’aides plus que tu en as conscience. Mais ce combat est le mien. Tu n’es pas responsable.

— Peut-être, mais je me sens responsable de toi. Si je ne suis même pas capable de veiller sur toi, alors à quoi je sers ?

— Je ne sors pas avec toi parce que tu pourrais m’être utile.

— Ah oui ? C’est mon irrésistible personnalité qui t’a séduite, peut-être ?

À dire vrai, il m’arrivait encore de me demander pourquoi j’étais avec lui. Je ne pouvais pas m’empêcher de le réentendre me reprocher de n’avoir jeté mon dévolu sur lui que faute de mieux. Qu’il ait eu tort ou raison, le moment était mal choisi pour remettre ça sur la table. En plus, ces derniers temps, il avait fait preuve de gentillesse – chose que je n’avais jamais imaginée quand je m’étais tournée vers lui, poussée par ma colère envers Seth.

— Dante, je suis sérieuse. Ne t’en fais pas pour tout ça. Moi et mes amis immortels, on finira bien par trouver une solution.

Je vis à l’expression de son visage que ce n’était pas vraiment ce qu’il avait espéré entendre. Savoir que je pouvais compter sur d’autres que lui semblait le rendre encore plus conscient de son impuissance.

— Tu ne devrais pas t’en mêler, dit-il.

— Quoi ? De retrouver Jerome ? Bien sûr que si !

— Laisse ça à d’autres que toi, des immortels plus puissants. Je ne veux pas que tu souffres de nouveau. Pourquoi ne pas faire profil bas et arrêter de courir des risques inutiles ?

— Parce que je ne suis pas comme ça ! Et qu’à part moi, personne ne s’en occupera. Tout le monde est prêt à laisser tomber. À abandonner Jerome.

— Et pourquoi pas toi ? demanda-t-il. Ce serait si moche de bosser pour un autre démon ? Tu l’as déjà fait.

Je tournai la tête et regardai par la fenêtre. Malgré le ciel bleu, quelque chose me disait qu’il faisait froid dehors. Par un caprice du climat à Seattle, il nous arrivait souvent d’avoir des températures plus chaudes par temps couvert et plus froides quand il faisait soleil. Je me retournai lentement vers Dante.

— C’est vrai, dis-je. Mais cette fois, c’est différent. Ce n’est pas juste – ça n’aurait pas dû se passer ainsi. Je dois retrouver Jerome.

— Oui. Visiblement, tu ne lâcheras pas l’affaire. Pourquoi faut-il toujours que tu rendes les choses tellement difficiles et que tu crées toutes sortes de problèmes ?

— Si tu n’es pas content, personne ne t’oblige à rester, dis-je à voix basse.

— Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement. Si je ne peux rien faire pour calmer ton impulsivité, je préfère rester auprès de toi pour t’aider. (Il ramassa la photo et la regarda avec colère.) Je la prends avec moi. Je ne sais peut-être pas ce que c’est – pas encore – mais je ne suis pas à court de ressources. Je vais demander autour de moi.

J’avais en face de moi le visage dur d’un homme qui se sent investi d’une mission. Je préférais le voir ainsi, plutôt qu’abattu ou fulminant contre moi. J’allais le laisser partir avec ma bénédiction, mais quelque chose me retint. Je refusais de me séparer de la photo.

— Je veux garder la photo, lui dis-je.

Il me regarda.

— Tu as peur que je ne te la rapporte pas ?

— Non, ce n’est pas ça. Mais j’ai fait beaucoup d’efforts pour me la procurer, et en plus, je veux, moi aussi, la montrer à certaines personnes. On en fera une copie pour toi.

— Ah oui ? Tu as un photocopieur dans ta salle de bains, peut-être ?

— Et si tu en faisais un dessin ?

— Succube…

— Je ne sais pas, moi ! Mais en tout cas, si tu tiens à jouer les détectives tu vas devoir trouver un moyen. En attendant que je me sente d’attaque pour t’accompagner en ville, cette photo ne me quittera pas.

Il me foudroya du regard – je retrouvais bien là le Dante plein d’amertume que je connaissais. Finalement, prenant conscience que je ne céderais pas, il fit un rapide croquis du médaillon sur une feuille de papier. Il ajouta quelques notes sur le côté et reproduisit les symboles de son mieux, prenant l’air accablé tout du long.

— Désolée.

— C’est bon.

— Tu t’en vas, maintenant ?

— Si tu n’as plus besoin de moi.

Je le rassurai sur ce point. Mon téléphone était à portée de main et j’avais le sentiment que s’il restait, il ne ferait que se rendre malade à force de broyer du noir à cause de son impuissance et des risques que je prenais sans qu’il comprenne pourquoi. Au moins avait-il un but à présent. Je lui promis de l’appeler si j’avais du nouveau et poussai un soupir de soulagement quand il prit enfin congé.

Après ça, je restai au lit encore un moment, dégustant mon petit déjeuner riche en calories et songeant à sa réaction pour le moins extrême. J’espérai qu’il trouverait quelque chose qui m’aiderait, mais en attendant, j’avais ma propre enquête à mener. Mais avant tout, une bonne douche.

Plus facile à dire qu’à faire, mais malgré quelques difficultés, la tâche ne se révéla pas impossible. Il me fallut simplement avancer lentement pour parcourir les quelques pas me séparant de la salle de bains et ne pas faire preuve d’un excès d’ambition. Les pansements de Hugh me couvraient toujours le dos et je dus faire appel à toute ma dextérité pour les retirer. Ils étaient maculés de sang, mais en dessous, les effets des soins prodigués par Mei se voyaient déjà sur les coupures. Elles n’avaient pas disparu, mais elles avaient bien cicatrisé et leur taille avait diminué. Je maintins l’eau à une température tiède pendant que je me douchais, puis me séchai avec précaution, afin de ne rouvrir aucune plaie.

Quand je m’assis enfin sur mon canapé, j’eus l’impression d’avoir couru un marathon. Mon pouvoir de transformation ne m’avait jamais autant manqué. Je portais des vêtements amples – pantalon de jogging et un tee-shirt sans soutien-gorge – mais les enfiler m’avait demandé pas mal d’efforts. Quant à ma coiffure, j’avais purement et simplement laissé tomber, me contentant de quelques coups de peigne. Je n’avais pas la patience de sécher mes cheveux ; ils allaient encore friser et je préférais ne pas y penser.

Aubrey vint s’asseoir à côté de moi et je me reposai du dur labeur de cette matinée en zappant d’une chaîne à l’autre. Après avoir fait le tour de tous les programmes deux fois, je renonçai et m’arrêtai sur un documentaire à propos des tigres de Sibérie. Aubrey parut fascinée – j’aurais voulu pouvoir en dire autant.

— C’est un peu l’équivalent de la téléréalité pour les chats, observai-je.

— Les talk-shows ne démarrent que plus tard, dit brusquement une voix. C’est là que ça devient intéressant.

Je soupirai.

— Carter. Quelle agréable surprise.

L’ange traversa sans se presser mon champ de vision et alla s’asseoir dans le fauteuil en face de moi. Aubrey me quitta sans attendre et sauta sur ses genoux.

— Traîtresse, dis-je.

Il sourit et lui gratta la tête.

— À en croire la rumeur, tu aurais passé un mauvais quart d’heure hier.

— J’ai connu pire – mais pas de beaucoup. Tu aurais dû me voir avant que Mei m’ait soignée.

— Allons donc, les démons ne sont pas doués pour ça. Pas vraiment. Ils perdent la finesse nécessaire quand ils passent dans l’autre camp.

— Hé ! Toute aide est bonne à prendre. (Je m’animai.) D’ailleurs à ce propos, je crois avoir une photo du sceau…

— Non.

— Quoi, non ?

— Je sais ce que tu vas me demander et la réponse est non.

— Tu n’as pas la moindre idée de ce que je vais te demander !

— Tu vas me demander de t’aider à identifier le sceau pour que tu puisses retrouver Jerome.

Je restai silencieuse. Mince.

Il leva les yeux au ciel.

— Et la réponse est non.

— Mais tu me faciliterais vraiment la tâche, insistai-je. Dante est parti chercher la signification du sceau ; toi, tu pourrais me la donner tout de suite.

— Georgina, je te l’ai déjà dit. Je n’ai pas le droit d’intervenir.

— Alors qu’est-ce que tu fais là ?

— Je suis venu voir comment tu allais. Crois-moi, je préférerais pouvoir m’en mêler. Pour commencer, je ferais un bien meilleur guérisseur que Mei.

Je redevins silencieuse, la tête me tournait.

— C’était pourtant bien toi qui étais là, hier ?

— Hier ?

— Écoute, je te promets de ne pas cafter, dis-moi simplement si c’était toi.

Carter n’avait pas souvent l’air perplexe. D’ordinaire, la confusion s’inscrivait plutôt sur le visage de ses interlocuteurs qu’il faisait tourner en bourrique. Je pense qu’en temps normal, s’il n’avait pas régné un climat d’incertitude sur l’état des affaires immortelles à Seattle, il aurait probablement essayé de dissimuler son trouble. Au lieu de quoi, il se contenta de secouer la tête avec exaspération.

— Mais de quoi du parles ?

— Après la raclée que m’a flanquée Nanette, quelqu’un est venu chez moi. Un type. Il m’a mise au lit et a prévenu Hugh.

— Ce n’était pas moi.

— Je n’appellerais pas vraiment ça une intervention.

— Georgina, dit-il sur un ton grave. Écoute-moi : ce n’était pas moi.

Je soutins son regard et frémis devant l’intensité de ses yeux. Ils étaient gris, mais alors que ceux de Dante ressemblaient aux nuages de plomb d’un jour d’hiver, ceux de Carter luisaient comme de l’argent.

— Ce n’était pas toi, dis-je enfin. (Il avait répondu de manière directe, sans recourir aux semi-vérités et aux subterfuges habituellement employés par les anges. Il avait répondu de manière directe et les anges ne pouvaient pas mentir.) Alors, je suppose que ce n’est pas toi non plus qui a fait exploser la cuisinière ?

— Non.

— Mais qui alors ? À Vancouver, tu m’as dit que tu essaierais de me protéger. J’ai cru que tu étais derrière tout ça.

— La cuisinière a très bien pu exploser à cause d’une fuite de gaz.

— C’est possible, grommelai-je.

Il sourit, redevenant instantanément l’ange railleur que je connaissais si bien.

— Crois-moi, Fille de Lilith, j’aimerais pouvoir m’attribuer le mérite de ces exploits. Et si l’occasion se présente, et que j’en ai le pouvoir et la capacité, je ferai effectivement de mon mieux pour te protéger. Pour l’heure, je me vois forcé de rester un simple spectateur.

— Tu oublies les visites à domicile.

— Rien de plus normal, entre amis. (Il me fit un clin d’œil et se leva.) J’aimerais vraiment pouvoir t’aider davantage, mais tu vas devoir trouver autre chose. Quoi que tu fasses, sois prudente.

— Tu ne me conseilles pas de laisser tomber ?

Il haussa un sourcil.

— Je devrais ?

— Non, fis-je d’un air songeur. Mais à part toi, tout le monde semble s’être donné le mot. C’est dangereux, paraît-il.

— C’est exact. Mais on vit une époque dangereuse et franchement, je pense que tu es la seule à avoir les moyens et le désir de nous sortir de ce pétrin. Bonne chance, Georgina. Et ne sors pas sans avoir jeté un coup d’œil à tes cheveux.

Il disparut.

Les anges – tous les mêmes.

Soudain, je pris conscience que j’étais affamée – j’avais besoin d’un vrai repas, pas seulement de viennoiseries pleines de sucre. Comme d’habitude, je n’avais rien à la cuisine. Je décidai donc de prendre mon courage à deux mains et d’aller m’acheter quelque chose à manger. J’étais fatiguée et je n’étais assurément pas en état de courir un marathon, mais grâce au traitement de Mei, je me sentais capable de parcourir la courte distance qui me séparait d’un restaurant chinois proche de chez moi. Je passai la commande par téléphone et, le temps de me changer et d’arriver là-bas, mon plat à emporter m’attendait. Je m’arrêtai dans une supérette pour me prendre un soda. L’ensemble de mon expédition n’avait pris qu’une demi-heure. À en juger par l’expression d’Aubrey, on aurait pu croire que je m’étais absentée toute une journée – il est vrai qu’elle s’intéressait essentiellement à mon poulet à l’orange.

J’enfilai de nouveau mon peignoir et me détendis tout en mangeant, réfléchissant à la manière dont j’allais passer le reste de ma journée. Comme je l’avais dit à Dante, je n’avais pas l’intention de me balader en ville, mais je voulais impérativement trouver des informations concernant ce médaillon. À ce stade, je ne voyais guère qu’Erik qui puisse m’aider, et j’espérais qu’il serait capable d’identifier les symboles si je les lui décrivais au téléphone. Mais avant que j’aie eu le temps de l’appeler, on frappa à ma porte. Je m’attendais à accueillir Hugh qui m’avait promis une visite de contrôle, mais à ma grande surprise, Seth se tenait sur le seuil.

— Salut, dis-je en m’écartant pour le laisser entrer.

— Salut.

J’enfonçai les mains dans les poches miteuses de mon peignoir, souhaitant n’avoir pas été aussi pressée de me changer en rentrant du restaurant. Ma coiffure étant, à n’en pas douter, une cause perdue, je décidai de ne pas m’en faire pour ça.

— Comment ça va ?

— Bien. (Il me regarda droit dans les yeux, chose qu’il n’avait pas faite depuis un moment. J’en eus des frissons dans le dos.) J’étais dans le coin et je me suis dit… enfin, j’ai eu envie… (Il soupira). Je voulais m’excuser pour ce qui s’était passé hier…

Hier. Le baiser. Un événement que seule l’agression d’un démon avait pu éclipser.

Je secouai la tête, essayant de chasser le souvenir des sensations que ce baiser avait provoquées en moi.

— Tu n’as aucune raison de t’excuser. Je pense… Je pense être tout aussi coupable. En plus, ce n’était rien.

— Rien ? répéta-t-il, semblant à la fois surpris et blessé.

— Pas rien dans le sens où tu l’entends, me hâtai-je de rectifier. Mais nous étions tous les deux excités, et les choses se sont un peu emballées, enfin bref… rien qui nécessite des excuses de ta part.

— D’accord… Je suis content que tu ne sois pas fâchée. Je voulais m’assurer que tu ne m’en voulais pas.

Je songeai à toutes nos disputes.

— Je ne suis pas certaine qu’on en soit à ce stade. Et puis, soyons sérieux, tu n’espères tout de même pas que les choses redeviennent normales et purement amicales entre nous ?

— Si, dit-il catégoriquement. Peu importent nos antécédents amoureux, j’ai toujours le sentiment que… qu’il y a quelque chose entre nous… une sorte de lien. Et que chacun de nous continuera à jouer un rôle important dans la vie de l’autre.

Tu es ma vie, pensai-je, détournant promptement le regard, comme s’il pouvait m’avoir entendue.

— Tu as des regrets ? demandai-je avant même de me rendre compte que la question avait franchi mes lèvres.

— Des regrets ?

— Concernant notre rupture.

Je le regardai de nouveau, appréhendant sa réponse, quelle qu’elle soit.

— Je regrette… disons que je ne regrette pas de t’avoir épargné des souffrances à venir. Je regrette de t’avoir blessée… Si j’avais su que tu réagirais comme tu l’as fait…

— Tu ne peux pas prendre ça en considération, dis-je précipitamment. Tu n’y es pour rien.

J’étais surprise de m’entendre dire cela, mais c’était la pure vérité. J’étais seule responsable de ma conduite déplorable de ces derniers mois.

— Je ne peux pas m’en empêcher. Je me ferai toujours du souci pour toi. Comme je l’ai déjà dit, j’ai cette impression que, quoi qu’il arrive, il y aura toujours ce lien entre nous… quelque chose qui nous dépasse. Tu sais…

— Quoi ?

— Non, rien.

J’avançai vers lui, sans le quitter du regard.

— Dis-moi.

Il haussa les épaules.

— En fait, la vie est plus facile depuis que je ne suis plus avec toi. Mais parfois, elle me paraît incomplète. Comme s’il me manquait une partie de moi-même.

— Et c’est ça que tu appelles « plus facile » ?

— Vois ça comme gagner à la loterie et avoir le moindre de tes désirs assouvis, mais au prix de… je ne sais pas… de te faire amputer d’une jambe.

— Chapeau, dis donc. Avec des images pareilles, tu devrais être écrivain.

Il sourit.

— C’est ça, moque-toi. Mais tu m’as parfaitement compris. Sauf que, moi aussi, il me manquait une partie de moi-même, mais que, contrairement à lui, ma vie n’en était que plus difficile.

— Toi au moins, tu as Maddie.

— Tu as Dante.

— Dante n’est pas Maddie, crois-moi.

— D’accord. Elle est formidable… Je tiens beaucoup à elle… Peut-être même que je l’aime… Je n’en suis pas certain. Tout est différent.

Le silence tomba, mais un silence confortable cette fois.

— Grand Dieu, j’ai du mal à croire qu’on discute de tout ça rationnellement.

— Tu vois ? Être amis n’est pas bien compliqué.

J’avais toujours mes doutes là-dessus.

— Si tu le dis.

— Ne t’en fais pas. On aura tout le temps de s’y faire et avant même que tu t’en aperçoives, on aura rejoint la même équipe de bowling ou quelque chose du même genre.

Il s’exprimait avec légèreté, mais sa voix entrecoupée contredisait ses paroles. L’amitié, ce n’était pas simple pour Seth non plus. Il m’aimait toujours et souffrait autant que moi de notre séparation.

Cette prise de conscience me rendit plus indulgente envers lui.

— Hé, ça va aller. Je t’assure.

Je me penchai pour le serrer dans mes bras et il me retourna machinalement mon étreinte. Je me sentais bien, jusqu’au moment où il appuya sur mon dos. Je poussai un cri, m’écartant brusquement en réaction à la douleur qui venait de me traverser le corps. Après m’avoir relâchée, il me regarda d’un air affolé.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu vas bien ?

— C’est… compliqué.

Ma réponse type aux questions gênantes.

— Georgina !

— Ce n’est rien. Ne t’inquiète pas.

Il avança vers moi, tendit la main, puis la retira. L’intensité de son émotion emplit son visage.

— Est-ce que tu es blessée ?

J’essayai de rester hors de portée.

— Écoute, j’ai été mêlée à une bagarre hier soir et j’en ai gardé quelques séquelles. Mais c’est presque oublié, alors il n’y a vraiment pas à avoir d’inquiétude.

— Toi ? Tu t’es battue ? Avec qui ?

— Nanette. Je t’ai dit de ne pas en faire toute une histoire.

— Qui est cette Nanette ?

— Euh… une démone.

Il me regarda.

— Une démone. Une démone à part entière.

— Si on veut…

— Laisse-moi voir ton dos.

— Seth…

— Georgina ! Laisse-moi voir ton dos.

Il y avait de la colère dans ses mots, qui ne m’était pas adressée, mais provoquée par l’idée que quelqu’un m’avait fait du mal. Cela me rappela un peu la réaction de Dante, sauf que chez Dante la colère était une compagne de tous les instants, quelque chose de normal. De la voir s’éveiller en Seth… de le voir aussi passionné, aussi féroce…

Lentement, très lentement, je me retournai et défis la ceinture de mon peignoir, le faisant glisser jusqu’au milieu du dos. J’entendis Seth avoir un hoquet devant le spectacle qui s’offrait à lui, puis, quelques instants plus tard, il avança et écarta mes cheveux pour mieux voir. Je frissonnai quand ses doigts touchèrent ma peau.

— Georgina… c’est horrible…

— C’était pire au début, dis-je avec désinvolture, espérant détourner son attention avant de comprendre que ma remarque avait eu l’effet exactement inverse.

— Pire ?

Je fis remonter mon peignoir sur mes épaules et me retournai.

— Mei m’a soignée. Ça va mieux.

— Oui, ça se voit tout de suite.

— Écoute, tu n’as pas à t’en faire.

— Pas à m’en faire ? (Ses yeux étaient remplis d’incrédulité.) Même en temps normal, un démon a le pouvoir de te tuer, pas vrai ?

— Oui.

Seth posa la main sur son front et soupira.

— Maintenant, je sais ce que tu as eu à supporter.

— Comment ça ?

— Tout le temps où tu as été avec moi, où je t’ai fait vivre dans la peur parce que j’étais mortel, cette peur qui t’a rongée.

Je ne répondis pas immédiatement.

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour moi. Tout va s’arranger.

— Est-ce que cette… est-ce que Nanette t’a fait ça parce que tu menais l’enquête sur Jerome ?

Je hochai la tête, puis lui lançai un sourire en coin désabusé.

— Toi qui m’aimais pour mon courage, tu es servi.

Il s’approcha de moi et me regarda de la tête aux pieds avec une telle gravité que mon sourire s’évanouit.

— Même après ça, tu ne t’avoues pas vaincue, n’est-ce pas ? Tu vas continuer à fouiner jusqu’à ce que tu retrouves Jerome ?

— Tu veux que je baisse les bras ?

C’était presque la répétition de ma conversation avec Dante, en début de matinée, quand il m’avait clairement laissé entendre que j’étais une idiote de m’entêter.

La réponse de Seth mit longtemps à venir.

— Je ne veux pas qu’il t’arrive malheur. Mais je te comprends, et je sais que tu dois aller jusqu’au bout… et que, aussi étrange que cela puisse paraître, tu portes en toi cette bravoure qui semble tellement…

Il ne termina pas sa phrase, mais je vis à son regard qu’il était au supplice, qu’il se faisait un sang d’encre pour moi. Mais il y avait aussi autre chose dans ses yeux. De la fierté. De l’affection. Je le pris de nouveau dans mes bras, pour le réconforter cette fois.

— Hé ! Tout va bien se passer. Je vais me débrouiller.

Ses mains se posèrent sur mes hanches, évitant soigneusement mon dos, mais pour être honnête, je les remarquai à peine. Mon attention était concentrée sur ses lèvres, pressées contre ma joue.

— Georgina, Georgina, souffla-t-il contre ma peau. Tu es… incroyable.

Et comme dans la voiture, j’ignore qui fit le premier pas, mais nos lèvres se rencontrèrent de nouveau dans un baiser fougueux. Contrairement à la fois précédente, aucun de nous ne s’écarta de l’autre sous l’effet de la surprise. Notre baiser se prolongea. Longuement. Ses lèvres étaient enivrantes et me donnaient l’impression d’avoir été conçues sur mesure pour les miennes. Nos corps se collèrent l’un contre l’autre, mais son étreinte resta douce. Alors que le baiser se poursuivait, je ressentis la même sensation que dans la voiture : il s’agissait strictement d’un baiser. Une expression de l’amour qu’éprouvaient deux êtres, sans terribles effets secondaires, sans danger pour l’âme d’un d’entre eux. Plus il durait, plus j’étais ébahie. À ce stade, dans la peau d’un succube, j’aurais commencé à sentir son énergie et percevoir ses pensées. Mais pas maintenant. J’étais seule dans ma tête, savourant son corps et pas son âme.

Nous eûmes un léger mouvement de recul, et il leva les mains vers mon visage, écartant mes cheveux avec douceur et me touchant la joue.

— Georgina. Tu es… belle.

Nous nous embrassâmes de nouveau – un baiser si doux et si pur que cela semblait impossible. Je n’avais pas connu d’expérience physique qu’on pouvait qualifier de douce et de pure depuis… disons depuis l’époque où j’étais une simple mortelle. « Pure » ne signifiait pas « non sexuelle » : mon corps réagissait plus que favorablement. Non, elle était pure, parce qu’il n’y avait aucune arrière-pensée, juste nos sentiments. Mon amour pour lui suffisait à m’exciter et, alors que ses mains descendaient le long de mes bras avant de retourner sur mes hanches, le simple fait de savoir qu’il s’agissait des mains de Seth me rendait toute chose.

Ses mains s’aventurèrent avec précaution vers la ceinture de mon peignoir et défirent le nœud. Il interrompit notre baiser et me dévisagea tandis que, de manière hésitante, presque avec révérence, il faisait glisser mon peignoir. Il tomba sur le sol, et je fis un pas en avant. Seth bougea avec moi, faisant jouer ses doigts le long de mes bras, se penchant pour m’embrasser dans le cou. Je renversai la tête en arrière, alors que je commençais à lui retirer son tee-shirt. Quand j’arrivai à mi-chemin, il prit la relève et le fit passer par dessus sa tête.

Puis ses mains reprirent de nouveau position sur ma taille, explorant les courbes de mes hanches. Je portais une culotte en coton toute simple – mais quand même d’une coupe sexy – et, du bout des doigts, il en traça les contours sur mes cuisses, frémissant d’une énergie contenue à chaque contact. Je ne pense pas que j’étais aussi douce. Mes mains parcouraient son torse et ses muscles fins, animées par un désir tellement fort de le toucher. J’avais envie de l’embrasser, de le sentir, de me perdre en lui.

Je reculai lentement en direction de ma chambre, et il me suivit, devenant hésitant quand nous atteignîmes le lit et que je fis mine de m’asseoir.

— Tu ne peux pas…, commença-t-il.

— Je peux m’allonger, le coupai-je, en en faisant la démonstration immédiate. Je dois simplement éviter de trop bouger le dos.

Après m’avoir observé pendant un moment, s’assurant que je disais la vérité, Seth retira son jean et s’étendit à côté de moi. Je roulai légèrement sur le flanc, me serrant de nouveau contre lui. Nous recommençâmes à nous embrasser, nous contentant de cela, nos corps presque nus enroulés l’un autour de l’autre. Autant de contact entre nos deux peaux me montait à la tête. Je n’avais jamais imaginé que cela pourrait se produire un jour. Jamais. Nos mains se lancèrent dans l’exploration du corps de l’autre, s’attardant sur chaque courbe, chaque ligne, qui leur avait été jusque-là interdite. Chacun de nos gestes était un ravissement. Chaque caresse une prière. Nous contemplâmes nos corps avec émerveillement, avec joie.

Mes mains glissèrent vers son caleçon au moment où ses doigts se mirent à tirer sur ma culotte. Nous n’avions pas eu à nous concerter. Une fois que nous fûmes complètement nus, je le serrai dans mes bras et l’attirai vers moi : j’allais enfin être comblée avec lui comme j’en avais rêvé depuis si longtemps.

À ma surprise, il se libéra de mon étreinte et fila au bas du lit.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je.

— Ça.

Il écarta doucement mes jambes et je sentis une pluie de baisers légers et délicats s’abattre sur l’intérieur de mes cuisses. Ses lèvres chaudes remontèrent lentement jusqu’à entrer en contact avec mon clitoris. Je laissai échapper un hoquet en sentant l’incendie qu’allumaient en moi ses petits coups de langue. C’était si doux… et pourtant si fort. J’avais été tellement grisée par le simple fait que nous avions enfin la possibilité de nous toucher que je n’avais même pas eu réellement conscience du niveau qu’avait atteint mon excitation. Mon désir était à son maximum et j’avais presque l’impression de fondre à son contact.

Il releva légèrement la bouche.

— Est-ce que tu sais seulement depuis combien de temps j’en ai rêvé ? De pouvoir de toucher, te sentir ?

Je n’eus pas l’occasion de réfléchir à sa question purement rhétorique, parce que ses lèvres se remirent aussitôt à l’ouvrage, suçant et léchant, réussissant l’exploit de créer une véritable fournaise au sein d’une douceur infinie. Je fermai les yeux et cédai au plaisir de laisser Seth me rapprocher, petit à petit, de l’orgasme. Alors que mes muscles se contractaient et que mes cris gagnaient en fréquence, il redoubla d’efforts, faisant danser sa langue de plus en plus vite et de plus en plus fort.

Je voulais me retenir, prolonger ce moment comme je le faisais avec ses livres, mais rien n’y fit. Mon orgasme vint rapidement et fut violent, et je jouis en poussant un long gémissement grave. Pendant ce temps, la bouche de Seth n’avait pas cessé de s’activer, refusant d’accorder le moindre répit à mon corps qui se cambrait en tremblant. Quand je me calmai enfin, Seth se releva et retourna à côté de moi, gratifiant ma poitrine d’une pluie des mêmes petits baisers.

J’approchai mon visage du sien pour lui donner un vrai baiser. Sa bouche avait mon odeur et j’écartai mes lèvres de plus en plus afin de laisser nos langues se caresser. Malgré mon orgasme, j’avais encore ce feu entre mes cuisses et j’avais toujours envie de Seth. Je me pressai contre lui, enroulant mes jambes autour de lui, ne laissant presque aucun espace entre nos hanches.

— Georgina…, dit-il, sur le ton de la mise en garde.

Nous nous connaissions si bien que je sus immédiatement qu’il ne s’inquiétait pas de la suite des événements, mais de l’état de mon dos. Je le fis donc rouler sur le dos et je m’installai à califourchon sur lui, baissant les yeux vers son visage avec un petit sourire. Il réagit en souriant à son tour, visiblement amusé par ma solution toute prête. Alors que nos regards se croisaient, je me sentis de nouveau submergée par l’émotion de cette expérience – pouvoir enfin toucher l’homme que j’aimais se révélait tout bonnement indescriptible. J’avais été terrifiée par l’idée de mourir, mais je comprenais à présent que je n’avais peur que de mourir pour rien. Pour Seth, pour le sauver, j’aurais volontiers sacrifié ma vie. Il avait raison. Nous étions liés par quelque chose qui nous dépassait.

Portée par cette prise de conscience, j’abaissai les hanches, nous unissant enfin. Je le sentis entrer en moi, le sentis me remplir. Puis nous hésitâmes, tous les deux, nous attendant presque à être interrompus. Quand rien ne se produisit, je ne perdis plus de temps en hésitation. Lentement, je fis monter et descendre mes hanches, savourant la sensation de sa présence en moi et sous moi alors qu’il entrait et sortait. Mes mains étaient posées sur sa poitrine et les siennes sur mes hanches. Nous ne nous quittions pas des yeux.

Comment décrire l’amour avec Seth ? C’est difficile. Je n’avais jamais rien connu de pareil de toute mon existence de succube. Quelque part, au fin fond de ma mémoire, cela me rappelait les jours heureux de mon mariage. Depuis, j’avais toujours eu l’impression qu’il manquait quelque chose… jusqu’a maintenant. Chaque mouvement et chaque contact avec Seth étaient un rêve, un émerveillement.

L’intensité de nos ébats augmenta progressivement. Mon désir devint de plus en plus fort, et je le chevauchai avec une férocité nourrie de l’amour qui brûlait entre nous. J’aimais le contact de sa peau contre la mienne, j’aimais sa façon de s’enfoncer profondément en moi. Et pourtant…

— Ça ne suffit pas, murmurai-je. On n’est pas assez proches l’un de l’autre.

Considérant notre proximité physique, ce sentiment aurait pu sembler stupide. Mais Seth me comprit.

— Je sais, fit-il d’une voix pantelante. On ne sera jamais assez proches.

Le plaisir illumina son visage, et au moment de jouir, son corps se cambra vers le mien. Je me penchai en avant et accélérai le rythme, désirant par-dessus tout être encore plus proche, si possible me fondre en lui. Sa bouche s’ouvrit et laissa échapper un faible gémissement, faisant écho au mien d’un peu plus tôt ; quand il ferma instinctivement les yeux, il les rouvrit rapidement afin de ne pas me quitter du regard. Pas moyen de détourner les yeux, d’ignorer nos sentiments. Plus de ça entre nous. Alors que je le regardais et sentais les frémissements de son corps s’estomper, l’énergie sembla crépiter entre nos âmes, mais cette fois, mes pouvoirs de succube n’y étaient pour rien.

Avec précaution, je retournai m’allonger sur le côté, tout contre lui. J’étais prise dans un maelström d’émotions et de sentiments.

— Georgina, murmura-t-il en me serrant contre lui. Tu es ma vie.

J’avais déjà entendu ça quelque part, mais j’étais tellement comblée que je n’y attachai pas d’importance. J’étais avec Seth, et c’était tout ce qui comptait. Ma réponse manqua donc cruellement d’originalité – mais elle avait l’avantage d’être la pure vérité :

— Je t’aime.

Chapitre 18

Après, je posai ma joue sur sa poitrine, restant la plupart du temps allongée sur le côté. Son cœur battait fort ; l’odeur de sa peau et de sa sueur était presque irrésistible. Je restai parfaitement immobile, osant à peine respirer, de peur de rompre le charme et de me réveiller d’un rêve où je me serais introduite presque par hasard.

Lentement, méticuleusement, Seth passait ses doigts dans mes cheveux, formant négligemment des boucles en enroulant les mèches. Il laissa retomber sa main et bougea un peu, juste assez pour déposer un baiser sur mon front. J’expirai et me blottis encore plus contre lui, prenant conscience qu’il ne s’agissait pas d’un rêve et que je n’allais pas me réveiller.

Une illusion à laquelle vint mettre fin son téléphone.

La sonnerie était Where the Streets Have No Name, la chanson de U2, pas un morceau particulièrement discordant, mais il me fit néanmoins sursauter. L’espace d’un instant, nous retînmes tous deux notre respiration, comme paralysés. Je voulais que ce fichu téléphone disparaisse de la surface de la terre, parce qu’en continuant à sonner ainsi, il nous rappelait à la réalité.

Mais il était déjà trop tard. Le charme était rompu.

— Tu devrais répondre, dis-je.

Il hésita quelques secondes, soupira, puis se dégagea lentement, faisant toujours bien attention à mon dos. Assis au bord du lit, il se pencha et tira son mobile de la poche de son jean. Je me poussai, m’appuyant sur un coude et admirant son corps, alors même qu’un étrange sentiment doux-amer commençait à m’envahir. Je savais – ne me demandez pas comment – que c’était Maddie.

— Salut. Oui… J’ai perdu la notion du temps… euh… (Seth marqua une pause et je sentis que quelque chose d’important allait se passer.) J’ai eu une idée pour ce dernier chapitre.

Je fermai les yeux. Depuis que je connaissais Seth, je ne l’avais jamais entendu mentir.

— D’accord. Oui. En partant maintenant, je devrais pouvoir être là dans… oh, environ vingt minutes. Mmm… Mmm… Tu préfères que je passe te prendre ou… ? Très bien. On se retrouve sur place.

Il raccrocha et resta assis, le dos tourné vers moi, serrant le téléphone entre ses mains. Bien qu’il se tienne droit, il aurait tout aussi bien pu avoir le dos voûté de celui qui vient de subir une défaite.

— Tu dois partir ?

Il se retourna vers moi, visiblement tourmenté.

— Georgina…

Je réussis à lui sourire, faiblement.

— C’est bon. Je savais à quoi m’attendre. Je comprends la situation.

— Je sais, mais je veux que tu saches que ce n’était pas… que je n’ai pas…

Il n’avait pas besoin de finir sa phrase. Seth était quelqu’un d’ouvert et d’honnête par nature ; c’était une des choses que j’avais toujours appréciées chez lui. Parfois, il était parvenu à me dissimuler ses sentiments pour moi, mais le plus souvent, je lisais sur son visage à livre ouvert – comme en ce moment. Un seul regard me suffit pour savoir ce qu’il avait dans le cœur, qu’il n’avait pas couché avec moi parce que j’étais subitement devenue disponible. Il l’avait fait parce qu’il m’aimait – qu’il n’avait jamais cessé de m’aimer. Ce qui ne faisait que rendre les choses plus difficiles.

— Je sais, le rassurai-je d’une voix douce.

Après un dernier baiser sur mon front, il se rhabilla. J’observai avidement chacun de ses mouvements, ne sachant pas si j’aurais un jour l’occasion de revoir pareil spectacle. Quand il fut prêt à prendre congé, il s’assit près de moi sur le lit, jouant de nouveau avec mes cheveux. Ses yeux ambrés étaient remplis d’émotion. Il ne savait plus où il en était – et moi non plus. Mais pour son bien, je m’efforçai de faire bonne figure.

— Ça va, dis-je. C’était génial. Incroyable…, mais je comprends que nous n’aurions pas dû et que nous ne pourrons plus jamais…

J’étais incapable de terminer ma phrase.

— Oui, dit-il.

— Nous avons eu notre chance. Et ç’a été parfait.

— Notre chance, répéta-t-il.

Quelque chose dans sa voix me disait qu’il n’était pas entièrement satisfait de la situation. Moi non plus, mais franchement, qu’y pouvions-nous ? Nous avions succombé à la passion et à présent il devait retourner auprès de sa petite amie. Point final.

Il pencha ma tête en arrière et nos lèvres s’unirent dans un baiser langoureux. Ce fut bref, à peine quelques secondes, mais je sentis ce même lien profond entre nous que pendant l’amour. Il se leva et m’observa un peu plus longuement, comme s’il risquait de ne jamais me revoir. Je me sentis un peu bête, étendue là complètement nue, mais son expression me dit qu’il me trouvait belle.

Il partit après ça et je restai au lit, ivre de mes propres sentiments. Aubrey vint se blottir contre ma jambe.

— Est-ce que ça devait vraiment se passer comme ça ? Qu’est-ce que tu en penses, Aubrey ?

J’étais incapable de répondre à ma propre question. Le sexe avec Seth avait certainement répondu à toutes mes attentes. Mais après ? Maintenant ? J’éprouvais une certaine déception. La situation n’avait rien de normal et aucune expérience antérieure ne me fournissait un élément de comparaison.

Après presque une demi-heure à regarder dans le vide sans parvenir à une conclusion, je sortis du lit, pas tout à fait remise ; mon corps brûlait encore de ce que Seth et moi avions fait ensemble. D’ordinaire, j’aimais prendre une douche après avoir fait l’amour, mais pas aujourd’hui. L’odeur de Seth était partout sur moi, sa sueur et même une légère pointe – cuir et pomme – de l’eau de Cologne qu’il utilisait parfois. Je ne me sentais pas capable de m’en débarrasser, pas encore. J’enfilai donc de nouveau le vieux peignoir en coton. Miteux ou pas, son tissu avait l’avantage d’être doux contre ma peau meurtrie.

Au moment de sortir de ma chambre, je remarquai la photo du médaillon sur le sol. Je la ramassai, avec l’intention de la poser sur la table de nuit, et restai figée. Quelqu’un avait écrit dessus, au stylo-feutre noir, dans une écriture impeccable : « Le quartz fumé symbolise la terre ou une harmonie avec la terre. » La même personne avait entouré les symboles du médaillon, tirant un trait de chacun d’eux vers de courtes notes : « indique une affinité avec l’eau, un état harmonieux ; même remarque que pour le symbole concernant l’eau, mais pour la terre cette fois ; ce symbole est destiné à masquer l’objet qu’il protège et à préserver la force du sceau ; celui-là est curieux, semble indiquer la vacuité ou la blancheur – du sable blanc ou des pierres, peut-être ? ; le symbole des larmes – combiné avec le signe de l’eau, indique probablement de l’eau salée. »

Je relus les notes à trois reprises. D’où provenaient-elles ? Quand cela s’était-il produit ? Je reconstituai mon emploi du temps des dernières heures, essayant de me souvenir du moment où j’avais abandonné la photo. Il n’y avait rien eu d’écrit dessus quand je l’avais montrée à Dante. L’hypothèse la plus probable était que cela était arrivé pendant que j’étais sortie pour m’acheter de quoi manger. Théoriquement, quelqu’un aurait également pu s’introduire chez moi pendant que Carter et moi discutions au salon, mais échapper à la vigilance d’un ange ne me semblait pas une mince affaire.

À moins que… Était-il possible que Carter ait finalement décidé de m’aider ? Il n’arrêtait pas de dire qu’il n’en avait pas le droit ; il était même allé jusqu’à nier farouchement être mon bienfaiteur anonyme. Mais ça faisait tout de même une sacrée coïncidence. Je continuais à regarder fixement les symboles, les notes et les photos du sceau. Pour l’instant, peu importait qui était l’auteur de ces notes. Mais s’il avait raison, je devais les exploiter pour retrouver Jerome.

Carter m’avait expliqué que, lors d’une invocation, le sceau avait deux fonctions : insuffler du pouvoir au récipient et servir de « verrou ». Le démon et l’invocateur conservaient chacun un fragment du sceau, mais les symboles pouvaient servir d’indice pour retrouver l’endroit où était caché l’objet en question. Ces symboles avaient été utilisés pour cacher Jerome, et insuffler au récipient un type d’énergie propre à l’endroit où il était retenu et qui aiderait à masquer la présence de Jerome.

Une affinité avec la terre, ainsi que les signes de l’eau – de l’eau salée pour être précis. Bon nombre de lieux de pouvoir se trouvaient dans des endroits sauvages, en pleine nature, bien que certains soient devenus des centres d’activité civilisés. Pike Place Market, par exemple, au centre de Seattle, était l’un de ces anciens lieux de pouvoir sur lesquels l’humanité s’était établie.

Mais vers quoi pouvaient bien pointer ces symboles ? Apparemment, un endroit proche d’une étendue d’eau salée. Le récipient devait se trouver suffisamment près de l’eau pour que les symboles entrent en résonance et camouflent son emplacement. Et la terre, alors ? Se pouvait-il qu’il ait été enseveli ? Jerome était-il enterré sous une plage, non loin de l’océan ? Ceux qui l’avaient enlevé auraient voulu le garder à portée de la main, mais même ainsi, le Pacifique longeait toute la moitié ouest de l’État de Washington. Cela faisait beaucoup de plages, et les lieux de pouvoir ne manquaient pas dans le coin. En revanche, je n’avais pas connaissance d’une plage de sable blanc dans les environs – j’allais devoir me pencher sur la question.

Avec un gémissement, je m’étendis sur mon lit, sans lâcher la photo. Les notes n’avaient fait que réduire le nombre de possibilités, mais il restait quand même pas mal de territoire à couvrir. Que faire ? Je n’avais plus beaucoup de temps devant moi avant de mettre la main sur ce récipient, sinon un nouvel archidémon allait être nommé à Seattle. Examinant la photo avec plus d’attention, j’espérai qu’elle me livrerait quelques informations supplémentaires. Rien. À part le médaillon, les notes mystérieuses et les références du système de classement de Mary en haut de la page, ce qui ne m’était pas vraiment ut…

Je fronçai les sourcils, relisant l’en-tête. Il était bref : matériaux employés, nom, date de création du médaillon, date de livraison. Mais la date à laquelle il avait été terminé…, cette date me trottait dans la tête. Pourquoi ? Ça remontait à une semaine, autant dire une éternité, mais je comptai néanmoins les jours, reprenant une à une mes activités récentes.

J’avais trouvé. Le sceau avait été fabriqué le lendemain de ma première visite à Vancouver… le jour de la rixe entre vampires. La création du sceau aurait-elle été remarquée par un immortel attentif ? Impossible d’avoir une certitude à ce sujet, mais dans ce cas, Jerome, Grace et Mei avaient déjà les mains pleines ailleurs, trop occupés à remettre de l’ordre chez les vampires. Diversion.

À partir de là, d’autres éléments commencèrent à devenir plus clairs dans mon esprit. Je repensai à l’Armée des Ténèbres, me demandant à quels événements le planning de leurs activités pouvait bien correspondre. La manifestation de Queen Elizabeth Park s’était déroulée le jour de la livraison du sceau. Et la visite à l’improviste de l’Armée des Ténèbres à Seattle avait précédé l’invocation de Jerome, sur laquelle personne n’avait intérêt à attirer l’attention, n’est-ce pas ?

La réponse me tendait les bras. Je ne parvenais pas encore à faire s’emboîter toutes les pièces du puzzle. L’Armée des Ténèbres avait monté toute cette comédie. Jerome, Grace et Mei lui avaient accordé leur attention pleine et entière. Jerome avait été invoqué. Qui avaient été les autres joueurs de cette partie ?

À contrecœur, je quittai mon lit et ses souvenirs si doux. Je trouvai mon mobile et composai le numéro de Kristin.

— Bonjour, Georgina, dit-elle, aimable, mais débordée, comme d’habitude.

— Salut. Comment ça va ?

— C’est de la folie. (J’imaginais la grimace sur son visage.) Cedric est stressé, il vit un véritable enfer – sans jeu de mots – avec tous ces démons qui traînent dans le coin. Enfin, il a au moins ce succube pour le distraire.

— Tawny ?

— Peu importe son nom. Cedric s’est absenté du bureau, il est avec elle au moment où je te parle.

Il y avait de l’amertume et une pointe de jalousie dans la voix de Kristin. Je me rappelai le dévouement qu’elle témoignait à son patron – et l’expression sur son visage quand il lui avait demandé de noter le numéro de Tawny. J’avais de la peine pour elle, mais j’avais bien assez de mes propres affaires de cœur pour m’occuper l’esprit.

— Ah. (Je ne savais pas vraiment quoi ajouter.) Écoute, j’ai une question à te poser. Est-ce que tu peux me confirmer que Cedric est venu rendre visite à Jerome le jour où l’Armée des Ténèbres a fait son show à Seattle ?

— Oui. Cedric est parti juste après avoir pris connaissance de ton message. Je pensais que tu le savais.

— Non… On m’en a parlé après, et ensuite, toute cette histoire d’invocation a pris le pas sur le reste.

— Pourquoi cette question ?

J’hésitai. J’aimais bien Kristin, mais sa loyauté à Cedric ne faisait aucun doute. Je ne pensais pas qu’il était sage de lui faire par de ma théorie selon laquelle la présence de l’Armée des Ténèbres à Seattle avait fourni une raison commode à Jerome et Cedric de se trouver ensemble quand Jerome avait été invoqué. Il m’apparut qu’il était de plus en plus probable que j’aurais à m’excuser auprès de Hugh pour avoir catégoriquement rejeté toute implication de Cedric. Puis autre chose me vint à l’esprit.

— Euh, c’est une longue histoire, dis-je précipitamment. Tu sais s’il a beaucoup vu Nanette ces derniers temps ?

— Pourquoi ?

Son ton devenait rapidement soupçonneux. Elle n’aimait pas que je l’interroge à propos de son patron.

— Eh bien… L’autre jour, je lui ai raconté que je pensais que Nanette pouvait être en partie responsable de la disparition de Jerome. Il n’était pas de cet avis, mais il lui en a parlé…, et elle l’a très mal pris. Elle, euh… disons qu’une chose en a entraîné une autre et que j’ai les cicatrices pour en témoigner.

Mes amis immortels m’avaient fait remarquer que l’agression de Nanette faisait d’elle un coupable idéal. Cedric avait très bien pu l’aiguillonner volontairement par ses révélations, au point de la pousser à débarquer chez moi, folle de rage – une belle façon de détourner l’attention. Merde. Je n’avais pas besoin d’un suspect supplémentaire. Encore moins s’il s’agissait de Cedric. Jusqu’à présent, Nanette m’avait fourni une explication bien commode.

Kristin resta silencieuse pendant plusieurs secondes.

— Je n’étais pas au courant, dit-elle doucement. Tu vas bien ?

— Oui, dans l’ensemble. Mei a soigné le plus gros, mais c’est encore un peu douloureux.

— Ce n’est pas… Cedric ne lui aurait jamais dit s’il avait su ce qui risquait d’arriver. Il t’apprécie. Il n’admet pas ce genre de comportement. Il ne pouvait pas savoir. Je suis désolée.

Elle était sincère, blessée à l’idée que son patron – tout démon et serviteur du mal qu’il soit – puisse être impliqué dans quelque chose qui avait aussi mal tourné.

— Ça va, dis-je. Il faut que je me sauve, mais merci pour ton aide. Ici aussi, c’est un peu la folie en ce moment, comme tu peux l’imaginer.

Après avoir raccroché, je jonglai avec mon téléphone dans la main, me sentant un peu dépassée. Nanette n’était pas encore tirée d’affaire, mais à présent Cedric faisait un coupable tout aussi crédible – peut-être plus. Avec suffisamment de preuves, j’aurais pu en parler à Grace et Mei… mais je n’avais rien pour l’instant. En plus, savoir qui était le coupable ne résoudrait pas le problème le plus urgent : retrouver Jerome.

Je jetai un nouveau coup d’œil à la photo posée sur ma table de nuit. En dépit de mon dos endolori, il semblait bien qu’un petit tour à la plage était d’actualité.

Je faillis renverser Dante quand il rentra à la maison ce soir-là.

— Succube, dit-il, m’autorisant à le serrer dans mes bras. (Il faisait bien attention de ne poser ses mains que sur mes hanches.) Moi aussi, je suis content de te voir.

Mon empressement s’expliquait doublement. J’étais excitée de le voir parce que j’étais impatiente de l’interroger sur le médaillon et les lieux de pouvoir. Mais aussi… Eh bien, j’avais eu toute la journée pour réfléchir à ce qui s’était passé entre Seth et moi. Le souvenir de son corps me rendait encore toute chose et j’avais le souffle coupé chaque fois que je repensais à ce lien si fort, ce sentiment que nous étions faits l’un pour l’autre.

Et pourtant… faits l’un pour l’autre ou pas, nous avions eu tort. Il était avec Maddie – mon amie. J’avais été blessée en apprenant qu’ils couchaient ensemble. Je n’étais pas différente. Pire, moi, je l’avais fait en toute connaissance de cause. Et puis je devais penser à Dante. Dante qui, malgré sa nature sombre et hargneuse, m’aimait vraiment et cherchait à gagner ma considération et à devenir plus qu’un simple partenaire sexuel. Mon avenir était avec lui, pas avec Seth.

Je l’embrassai sur les lèvres, prolongeant le baiser plusieurs secondes.

— Tu m’as manqué.

Il eut un sourire désabusé.

— Ne me regarde pas comme ça, ou je vais avoir du mal à me rappeler que tu souffres et que je ne dois pas poser les mains sur toi.

À ces mots, j’éprouvai des remords. Mes blessures ne m’avaient pas empêchée de faire l’amour avec Seth. J’aurais pu dire à Dante que j’allais mieux, que ça n’avait pas d’importance, pourtant, pour une raison qui m’échappait… je n’en fis rien.

J’allai récupérer la photo du médaillon pour la lui montrer. Il regarda avec incrédulité les notes apparues comme par miracle et écouta mon histoire.

— Et tu n’as pas la moindre idée de la façon dont elles ont pu arriver là ou de l’identité de leur auteur ?

— Non, mais au point où j’en suis, je ne vais pas faire la difficile.

Il secoua la tête, visiblement atterré.

— Si j’avais su, je serais resté là à attendre plutôt que de perdre mon temps à la pêche aux renseignements.

Je me rappelai qu’il était parti afin de voir ce qu’il pouvait dénicher à propos du médaillon.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Il désigna la photo.

— La même chose.

Je posai ma main sur la sienne.

— Désolée. Crois bien que j’apprécie ton aide. Et si tu es parvenu au même résultat, ça signifie probablement que ces notes sont fiables.

— Possible, dit-il, apparemment toujours contrarié d’avoir perdu son temps. Qu’est-ce que tu comptes faire ? Encore un truc insensé ?

— Partir à la recherche des plages d’eau salée, je suppose.

Dante laissa échapper un sifflement.

— Ce n’est pas ce qui manque dans la région. Sans oublier que tu ignores à quoi peut bien ressembler ce récipient.

— Je sais. Mais je dois bien commencer quelque part. Tu veux bien m’aider à dresser une liste ?

Après avoir récupéré l’atlas de la région du Nord-Ouest Pacifique que je conservais dans ma voiture, je l’étalai sur la table de la cuisine. Examinant la carte dans les moindres détails, chacun de nous marqua les endroits qu’il connaissait. Dante en savait bien plus que moi, ce qui ne me surprit pas particulièrement. Une fois, j’avais fait remarquer à Erik Lancaster que ceux qui étudiaient une religion avaient tendance à être mieux renseignés que ses fidèles. Parfois, il me semblait qu’il en allait de même pour les affaires immortelles.

Nous parvînmes à un total de douze endroits facilement atteignables en moins d’une journée – et bien plus au-delà.

— Tu as du pain sur la planche, observa Dante sur un ton pensif. Quand est-ce que tu vas t’y mettre ? Il fait déjà nuit.

Je regardai la carte avec consternation.

— Demain. Tu peux m’accompagner ?

Un médium comme lui pourrait percevoir quelque chose, comme l’avait souligné Carter.

Il grimaça.

— Pas demain. J’ai des rendez-vous de prévu – incroyable, hein ? Mais je pourrai probablement venir le jour suivant, ou celui d’après, si tu acceptes de patienter. Je préférerais que tu n’y ailles pas seule.

J’étais contente qu’il ait des clients, mais je me voyais mal reporter.

— Je ne pense pas pouvoir attendre. Mais ne t’en fais pas, je trouverai quelqu’un.

— Regarde le bon côté des choses, dit-il, essayant de me remonter le moral. Demain, j’aurai les poches pleines et donc les moyens de t’inviter dans un endroit sympa.

Je réussis à sourire.

— D’accord, sup… oh, mince. Demain, je ne peux pas.

— Pourquoi ?

— Bon sang. J’ai promis à mes collègues de la librairie de leur donner un cours de salsa après le boulot.

— Annule, dit-il d’un ton dédaigneux. (À ses yeux, mes cours de danse n’avaient pas grande importance.) Dis-leur que tu es malade.

Ce ne serait pas tout à fait un mensonge… et cependant, je détestais ne pas tenir parole. En outre, je voyais encore le visage radieux de Maddie, tellement excitée et heureuse quand j’avais accepté. Comment lui refuser ce plaisir après ce que je venais de lui faire aujourd’hui ?

— Non… Je dois le faire. Allons plutôt dîner maintenant. C’est moi qui t’invite.

Il nous conduisit à Belltown pour aller déguster les meilleurs fruits de mer de Seattle. Le vin et la conversation aidant, je découvris que je guérissais à pas de géant. Plus tard, de retour à mon appartement, nous allâmes nous coucher ; Dante se blottit contre moi et m’embrassa dans le cou.

— Ça m’a l’air d’aller un peu mieux, observa-t-il, faisant remonter ses lèvres vers le lobe de mon oreille. On pourrait essayer… si je fais bien attention…

Entre ces draps et ces couvertures, Seth et moi avions fait l’amour plus tôt. Rien que d’y penser, j’eus l’impression d’étouffer. Dieu. J’aurais vraiment dû changer la literie. Je déglutis et changeai de position de manière à ne pas croiser le regard de Dante.

— Peut-être… mais je préfère attendre encore un peu, pour qu’on n’ait pas besoin de faire attention, dis-je avec une pointe de séduction dans la voix qui – je l’espérais – suffirait à me rendre crédible.

Dante soupira et décida heureusement de ne pas insister.

— Comme tu voudras.

Il se retourna et me laissa dormir, mais je mis longtemps à trouver le sommeil.

Chapitre 19

Le lendemain, une fois Dante parti au travail, j’appelai Cody juste après le petit déjeuner.

— Salut. Alors, toujours adeptes de la bronzette ?

— Plus que jamais, répondit-il avec animation. Un de nos voisins a proposé de nous prêter son voilier et…

— Ce n’est pas vraiment ce que j’avais en tête, le coupai-je.

Une heure et demie plus tard, Peter se fit l’écho de mes pensées.

— Je ne voyais pas ça comme ça.

Je les avais convaincus de m’accompagner dans ma tournée des plages. Malheureusement, il faisait froid et la pluie menaçait. Alors que nous marchions au bord de l’eau à Dash Point, un vent glacial se déchaînait au-dessus des vagues et nous lacérait le visage. Je me pelotonnai dans ma veste, pensant au nombre de fois où mon pouvoir de transformation m’avait utilement servi à m’habiller plus chaudement en un clin d’œil – et combien il me manquait à présent.

— Écoutez, les gars. Je sais que vous considérez toute cette affaire comme des vacances, mais un nouvel archidémon finira bien par être nommé et je préférerais garder Jerome.

— D’accord, mais ton plan n’est pas exactement sans faille, soutint Peter. Grosso modo, tu nous entraînes, au hasard, de plage en plage, dans l’espoir de trouver du sable blanc. Regarde ça, par exemple. Moi, je dirais que c’est beige… Tu trouves qu’il y a une grosse différence ?

Je lui lançai un regard en coin.

— À toi de me dire. C’est toi le spécialiste. Qui s’est disputé un jour avec Carter à propos de la différence entre bleu jean et cobalt d’été ?

Peter fit voler du sable du bout de sa botte.

— Cobalt d’hiver. Et Carter avait tort. Il y a une énorme différence entre ces deux couleurs.

Cody et moi réprimâmes un sourire tandis que nous pour suivions notre expédition. Le parc national de Dash Point était situé près de Federal Way, au sud du Puget Sound. Il avait semblé raisonnable de démarrer par là et de longer la côte en remontant vers Seattle. C’était notre deuxième parc de la journée et jusqu’à présent nous n’avions rien découvert qui corresponde aux indications sibyllines du sceau.

Sur le trajet de notre troisième destination, le pessimisme de Peter n’avait toujours pas faibli.

— Tu sais, ce serait bien plus facile si ton bon à rien de petit ami avait daigné nous accompagner. Pour le moment, on en est tous réduits à repérer des indices visuels. Il nous faut quelqu’un capable de percevoir le pouvoir qui se dégage du récipient.

— Dante a du travail, expliquai-je.

— Ah bon, dit Cody d’un air songeur. Et moi qui désespérais d’entendre les mots « Dante » et « travail » dans une même phrase…

— La ferme, répliquai-je. Laisse les sarcasmes à Hugh et Peter.

— Et Erik ? s’enquit Peter. Il est médium, lui aussi.

— Oui, j’y ai pensé, mais il se fait vieux et son dos lui cause du souci. Ça m’ennuie de lui demander de trop marcher avec moi, mais je n’ai pas complètement écarté cette possibilité.

— Et tu ne connais pas d’autre médium ?

— Non. Pas en qui j’ai confiance, en tout cas.

— Moi non plus, admit Peter. Mais je suis persuadé que Hugh aura une idée.

— Oui, tu as sans doute… (Je m’arrêtai en milieu de phrase.) J’en connais peut-être un autre…

Une idée un peu folle, que je n’aurais sans doute pas dû envisager.

— Qui ? demanda Cody.

Je secouai la tête et passai l’entrée de notre parc suivant.

— C’est une longue histoire, il faut que j’y réfléchisse.

Notre troisième étape ne nous apporta rien de plus que les précédentes, à part l’incapacité de Peter à se débarrasser du sable qui s’était introduit dans ses bottes. À ce stade, il avait commencé à pleuvoir et mon moral était au plus bas. Deux heures nous séparaient encore du coucher du soleil, mais le ciel couvert masquait efficacement la lumière. Consultant ma montre, je constatai que l’heure du cours de danse approchait. Nous reprîmes donc la direction du nord, vers Seattle. Je déposai les vampires à leur appartement et rentrai chez moi afin de me préparer.

Toutes les robes que m’offrait ma penderie me parurent démodées, mais sans magie à ma disposition, j’allais devoir m’en contenter. J’optai donc pour une robe courte sans manche, avec un motif à fleurs orange, vertes et noires, les couleurs se fondant les unes aux autres à la manière d’une aquarelle. Elle était un peu courte pour un cours de danse où j’aurais besoin de beaucoup bouger, mais les couleurs gaies me semblèrent convenir parfaitement à un jour comme celui-ci.

Comme il faisait froid, j’enfilai sans réfléchir une paire de bas mi-cuisse noirs pour garder mes jambes au chaud. Ajoutez à cela des talons hauts, noirs également, et un rouge à lèvres foncé : apparemment le succube était de sortie, et non la libraire réservée. Étant donné que j’avais débarqué attifée comme une pute pas plus tard que la semaine dernière, ma tenue de ce soir restait bien sage.

Naturellement, Doug ne se priva pas de me taquiner, mais je savais qu’au fond il me trouvait sexy. Je n’étais pas peu fière, ne serait-ce que parce que je savais y être parvenue sans exercer le moindre pouvoir. En plus, je m’étais presque brûlé les cheveux avec mon fer. Le premier qui les accuserait de friser en prendrait pour son grade.

Maddie était ravie et elle avait communiqué son enthousiasme à ses collègues qui avaient décidé de rester après la fermeture pour assister au cours. Quelques-uns de leurs amis s’étaient joints au groupe qui comptait une douzaine de participants – la bonne taille pour ce genre d’exercice. Nous fîmes de la place à l’étage et j’installai mon lecteur de CD. Cody m’avait aidée à enseigner le swing, mais je n’avais pas fait appel à lui cette fois, préférant utiliser Doug pour mes démonstrations. Étant musicien, il avait un solide sens du rythme et apprenait les pas très vite.

Au bout d’une demi-heure, j’eus suffisamment confiance en lui pour lui confier des élèves et nous nous partageâmes le travail. En dépit de mes hésitations à accepter d’animer ce cours, j’y pris du plaisir, et la plupart des collaborateurs de la librairie étaient tellement nerveux à l’idée de toucher leur patronne que je n’eus même pas à me soucier que quelqu’un me blesse le dos. Maddie, malgré son enthousiasme, rencontrait quelques difficultés et se plaignit avec force quand son frère vint l’aider. Il l’entraîna avec lui, me laissant avec son précédent cavalier : Seth.

J’avais su qu’il était là, bien sûr, mais j’avais fait de mon mieux pour éviter de croiser son regard. Impossible de me défiler, à présent. Nous nous tenions, l’air gêné, l’un en face de l’autre, nous dévisageant sans qu’aucun de nous deux sache quoi faire. Je passai en pilotage automatique et tendis les mains vers lui. Après tout, j’étais la prof, et comme il était l’un des pires danseurs sur la piste, il était parfaitement naturel que je l’aide plus que d’autres.

Seth tendit les mains à son tour et, tandis que j’avançais vers lui, mon talon se prit dans le tapis. Je m’agenouillai pour mieux voir, pensant qu’il serait pour le moins embarrassant de trébucher alors que j’étais censée représenter un modèle de grâce et d’équilibre. Levant la tête, je croisai les yeux de Seth. Il me regardait, et sur son visage, il n’y avait plus trace de timidité ou de confusion. Son expression était pensive et… disons, affamée. Baissant les yeux, je pris conscience que j’offrais une vue plongeante dans mon décolleté qui ne dissimulait pas grand-chose. En m’agenouillant, ma jupe était remontée, révélant le haut en dentelle noire de mes bas.

Je ne sais pas ce qu’il trouvait le plus attrayant, mais son regard parcourut mon corps tout entier, et partout où il se posa, je sentis la chaleur monter en moi. Je me relevai. Brusquement, la timidité et la gêne avaient changé de camp. Son désir était tellement manifeste que je m’étonnais que toute la pièce ne s’en rende pas compte. Il tendit de nouveau les mains, et quand nous nous touchâmes, de l’électricité me traversa le corps.

Rentrant dans le rythme, je le guidai dans les pas. Il était aussi mauvais que dans mon souvenir, pourtant, alors que je lui faisais travailler ses pas, nos corps se frottant l’un contre l’autre par pure nécessité, je ne pus m’empêcher de penser que son manque de coordination sur une piste de danse ne s’étendait pas à sa manière de faire l’amour.

Nous n’échangeâmes pas un mot pendant près d’une minute ; tout comme moi, il était sous le charme d’une magie purement physique – j’en étais persuadée. Mon excitation devenait de plus en plus forte. J’avais beau savoir que c’était mal, je m’efforçais d’amener nos corps à se toucher pendant que je lui prodiguais mes conseils. Finalement, malgré la tension sexuelle qui régnait entre nous, je ne pus retenir un éclat de rire.

— Je pense pouvoir affirmer que tu n’as jamais dansé aussi mal, lui dis-je. Et crois-moi, te connaissant, ce n’est pas peu dire.

Il sourit d’un air piteux, mais je le soupçonnai de se moquer de ses performances de danseur comme d’une guigne.

— Je manque de pratique.

— Eh bien, je suis contente de voir que tu as décidé de te risquer sur la piste cette fois, au lieu de rester sur la touche.

— Les choses changent, on dirait.

Je soutins son regard pendant quelques moments.

— Oui. Oui, c’est vrai.

Il laissa le silence s’installer, avant de demander :

— Et… euh… sur le front des immortels ? Du nouveau ?

— Hein ? (La main de Seth m’avait frôlé un sein alors que nous tournions. Je me réprimandai sévèrement, m’enjoignant d’oublier hier, la sensation de son corps contre le mien, son apparence, son odeur, et de revenir à mes autres problèmes.) Oh. Pas vraiment en fait. J’ai réuni plus d’informations, mais elles sont difficiles à…

Quand je devins silencieuse, Seth inclina la tête et me lança un regard perplexe.

— Quoi ?

J’avais oublié l’idée à laquelle j’avais brièvement fait allusion en présence des vampires.

— Seth… ma demande risque de te paraître étrange… alors n’hésite surtout pas à me dire non.

L’expression de son visage semblait toujours dire qu’il voulait m’arracher mes vêtements, mais il y avait quelque chose d’autre… un sérieux et une inquiétude qui le rendaient attendrissant et affectaient mon propre désir.

— Si je peux faire quoi que ce soit pour t’aider, tu peux compter sur moi.

— Je sais. Sauf que ce n’est pas de toi qu’il s’agit… mais de Kayla.

Si Seth avait vraiment été en train de danser à ce moment précis, il aurait probablement trébuché et manqué un pas. En l’état, il m’était difficile de faire la différence.

— Kayla ?

Visiblement, il ne s’était pas attendu à entendre le prénom de sa nièce de quatre ans.

— Je t’ai dit qu’elle était un peu médium, tu te souviens ?

— Oui… mais sur le moment, je n’y ai pas vraiment attaché d’importance.

— Je t’ai expliqué comment se déroulait une invocation, d’accord ? Maintenant, j’ai une piste concernant l’endroit où Jerome est retenu prisonnier, mais j’ignore comment le trouver une fois sur place. Je me débrouillerais toute seule si j’étais dans mon état normal, ou un médium pourrait s’en charger. Malheureusement, ceux que je connais ne sont pas disponibles.

L’inquiétude prenait rapidement le pas sur le désir à présent. Je me sentis triste de voir son excitation le quitter, mais le sujet était sérieux.

— Je ne suis pas certain d’aimer l’idée de mêler Kayla à tout ça. En fait, ça ne me plaît pas du tout.

Je hochai la tête.

— Je comprends. Je savais que tu réagirais de cette façon – et crois-moi, ça ne me plaît pas plus qu’à toi. (J’aimais toutes les nièces de Seth, mais j’avais toujours eu un faible pour Kayla.) C’était juste une idée qui m’a traversé l’esprit.

— Eh bien, je… ah !

Un autre couple me heurta dans le dos, me poussant droit dans ses bras. Je tendis les mains pour me rattraper, mais cela n’empêcha pas nos corps de se presser l’un contre l’autre. À ce contact, un frisson d’excitation me parcourut, et le peu d’illusions qui me restaient sur ma capacité à oublier ce qui s’était passé entre nous s’envola pour de bon.

— Désolé, s’excusa Andy.

Il dansait avec Casey. Tous deux faisaient partie du personnel de la librairie depuis longtemps.

Casey leva les yeux au ciel.

— Georgina, tu veux bien t’occuper de lui ? Même Seth ne peut pas être aussi mauvais.

— C’est discutable, murmurai-je. (Je n’avais pas envie de bouger, ni de rompre mon étreinte avec Seth. Je voulais rester là et continuer à le toucher, et ce fut cette envie qui me poussa précisément à me dégager. Ma respiration était haletante et il me fallut un moment pour rassembler mes esprits. Je respirai à fond et souris à Andy.) D’accord. Voyons ce qu’on peut faire de toi.

Casey entraîna Seth sur la piste et je parvins à l’éviter pour le reste du cours de danse. À la fin, tout le monde applaudit en mon honneur et me demanda quand je comptais remettre ça. Je leur assurai qu’il y aurait une prochaine fois, mais que j’étais trop nerveuse et préoccupée pour fixer une date. Je promis de les tenir au courant.

Plusieurs membres du personnel se dévouèrent immédiatement pour remettre la pièce dans l’état où nous l’avions trouvée en arrivant. Ne voyant aucune raison de m’attarder, je me précipitai dans mon bureau, avec l’idée de m’occuper de la paperasse en retard et de me cacher jusqu’à ce que tout le monde soit parti, de manière à ne pas être obligée de croiser Seth. J’avais parcouru la moitié du couloir quand j’entendis quelqu’un m’appeler.

— Georgina ?

Je m’arrêtai. C’était Maddie. Je me retournai, espérant que mon sourire paraîtrait sincère et pas trop affolé. Merde. Elle m’avait chopée en train de faire des mamours à son petit ami sur la piste de danse et j’allais devoir payer. Et franchement, je le méritais.

Mais elle était tout sourires quand elle me tendit une liasse de documents.

— Je me suis un peu lâchée, dit-elle d’un air penaud, mais c’est la liste des appartements en copropriété que j’ai imprimée pour toi. J’ai fait des recherches sur le web ces deux derniers jours et, comme tu n’étais pas encore vraiment fixée, j’ai regarde absolument tout. J’ai trouvé pas mal de choses intéressantes près de la plage.

Je pris la liasse, stupéfaite. C’était la dernière chose à laquelle je m’étais attendue.

— J’ai probablement fait du zèle, mais au moins comme ça tu auras l’embarras du choix. Ensuite, quand tu auras les idées plus claires, on pourra partir de là.

Je jetai un coup d’œil à la première feuille – un trois-pièces près d’Alki.

— Je… mince, alors. Merci, Maddie. Tu n’aurais pas dû.

Mes remerciements la firent rayonner de joie.

— Ça m’a fait plaisir. Dis-moi ce que tu en penses – et encore merci pour le cours de danse. Je me suis vraiment éclatée ! J’espère que je serai un peu meilleure la prochaine fois. Peut-être que Seth acceptera de s’entraîner à la maison.

Elle me serra brièvement dans ses bras, puis se dépêcha de rejoindre Doug qui devait la ramener. Je me traînai jusqu’à mon bureau, la liasse d’annonces immobilières toujours en main, et les posai devant moi tandis que je m’écroulai dans mon fauteuil. J’étais une créature abominable. Pendant que j’avais pris du bon temps avec son petit ami, elle avait travaillé d’arrache-pied pour me trouver un nouveau chez-moi.

Après ça, j’essayai sans grand succès de passer en revue quelques tableaux de reporting, mais le cœur n’y était pas. Je regardais les chiffres sans vraiment les comprendre quand on frappa à la porte. Toute distraction était la bienvenue. Je me levai d’un bond.

— Entrez.

Je me demandai si Maddie avait oublié de me donner une autre ramette. Mais ce n’était pas elle.

Seth se tenait dans l’embrasure de la porte.

Je le regardai, espérant ne pas être restée bouche bée ni avoir eu une autre réaction embarrassante du même genre.

— Que… qu’est-ce que tu fais là ? Je croyais que tu étais parti.

Il donnait l’impression de vouloir entrer, mais d’en être effrayé aussi.

— Doug a raccompagné Maddie, et je suis revenu pour… pour récupérer… (Il s’interrompit et secoua la tête, incapable de continuer à mentir.) Je suis revenu pour te voir.

Je me rappelai la façon dont ses yeux avaient dévoré mon corps, son regard qui s’était brouillé quand ma jupe était remontée le long de ma jambe. Il avait le même regard en ce moment et je sentis mon propre désir s’enflammer en réaction – bien qu’à dire vrai, il ne m’avait jamais quitté après nos effleurements sur la piste de danse. Néanmoins, je tentai de me montrer raisonnable.

— Seth, on ne peut pas… pas une deuxième fois… c’est…

— Je sais, dit-il. (Il avait enfin franchi le seuil de mon bureau.) Et je me suis dit… je n’ai pas arrêté de me répéter que je devais laisser tomber… mais j’ai pensé à toi sans arrêt depuis hier. Et après ce soir. (Avec hésitation, comme s’il s’inquiétait de la présence de quelqu’un tapi dans l’ombre, il ferma la porte derrière lui.) Sur la piste de danse, tu étais… incroyable. Tu peux me croire, je n’ai pas foiré tous les pas parce que je suis un piètre danseur – ce que je ne nie pas. Non, je n’y pensais tout simplement pas. Mon attention était ailleurs. Concentrée sur toi. Bon Dieu, je n’arrivais pas à penser à autre chose. Et pas seulement parce que tu es particulièrement sexy ce soir. Il y avait plus. Ta façon d’illuminer la pièce, de charmer tout le monde et de les rendre heureux. Tu n’as pas besoin de superpouvoirs pour faire ça, Georgina. Tu l’as en toi, ça fait partie de qui tu es. Tu es drôle, intelligente. C’est tout ce qui m’a fait tomber amoureux de toi à l’époque, et c’est…

Il ne finit pas sa phrase et je lui en fus reconnaissante. S’il avait dit : « … ce qui fait que je t’aime toujours », je ne l’aurais pas supporté.

Je remarquai qu’il s’était pas mal rapproché. Je respirai profondément.

— Ç’aurait été plus facile pour moi si tu avais simplement dit que tu me trouvais sexy.

Le superficiel ne me posait aucun problème. Il en allait tout autrement de cette tempête émotionnelle.

Il me gratifia d’un sourire contrit et s’approcha encore – nous n’étions plus séparés que par une cinquantaine de centimètres.

— Oh, crois-moi, je te trouve terriblement sexy. Et ce serait bien plus facile pour moi si tu ne l’étais pas.

J’arrivais à peine à respirer. Nous étions tellement proches à présent, chaque atome dans la pièce semblait survolté – je l’étais en tout cas. L’expression de son visage était on ne peut plus claire. Il avait envie de moi – très envie. Il exsudait le désir sexuel, et je savais que mon propre visage reflétait les mêmes sentiments. Attentionné, il se tenait aussi près de moi qu’il l’osait, attendant mon signal. Il y avait une certaine tension en lui, comme s’il suffisait d’un signe – même petit – de ma part pour le faire exploser.

Désespérément, j’essayai de me raccrocher aux lambeaux de raison qui me restaient. Je me rappelai combien je m’étais sentie mal, hier, quand il était parti rejoindre Maddie. Je tentai même de penser à Maddie – son éternelle bonne humeur, son visage candide, la confiance inébranlable qu’elle me témoignait. J’essayai de songer à Dante. Mais rien n’y fit, parce que Seth occupait à lui seul toutes mes pensées, Seth et l’instant de perfection que nous avions vécu ensemble. Une perfection que je ressentais en ce moment même.

Je pris sa main et la portai à ma clavicule. Il ne lui en fallut pas plus. Il approcha et dessina les lignes de mon cou, puis descendit vers mon épaule. Il poussa la bretelle de ma robe, la faisant glisser le long de mon bras. Ses doigts la suivirent, la tirant plus bas de manière à faire tomber le devant de ma robe, révélant la majeure partie d’un sein. Le mamelon était déjà dur et dressé quand sa main passa dessus et tira le reste de ce côté de ma robe, exposant mon sein dans sa totalité. Il le prit dans le creux de sa main, pressant sa rondeur et faisant courir ses doigts le long de sa courbe.

Sa main libre s’attaqua à l’autre côté de la robe, saisissant l’autre sein et taquinant le mamelon sous la soie. J’appuyai mon corps plus fort contre le sien et nos bouches s’unirent, dans un baiser d’une rare intensité. Notre expérience de la veille avait été pleine de douceur et d’émotion. Il y avait également de l’émotion aujourd’hui, mais s’y mêlait une passion presque animale, instinctive, qui m’amenait à souhaiter qu’il ravage mon corps sans attendre.

Et, pour être franche, la suite des événements ne me déçut pas. Je me dégageai de la mêlée de nos corps et, trébuchant, me retrouvai le dos contre le mur, tandis qu’il continuait à me caresser les seins. Mes mains vinrent s’enrouler autour de son cou, avant de remonter vers sa chevelure, pour s’y emmêler. Finalement, il relâcha mes seins et fit courir ses mains sur l’ensemble de mon corps, sur mes hanches et mes cuisses, caressant le tissu soyeux et transparent qui me couvrait les jambes. Faisant de nouveau glisser ses mains vers le haut, il releva ma jupe et en glissa une sous ma cuisse, de manière à l’enrouler autour de sa taille pour maintenir ma robe levée. Son autre main descendit en direction de mon string en dentelle noire, s’assurant que j’étais prête.

Je l’étais. J’étais chaude. J’étais toute mouillée. Et le doigt qu’il introduisit en moi entra si facilement qu’il réitéra sa tentative avec deux, puis trois doigts. Je gémis et me cambrai tandis qu’il leur faisait décrire un mouvement de va-et-vient et m’embrassait sans douceur dans le cou. Mes propres mains tâtonnèrent à leur tour vers le bas, tâchant de défaire son pantalon. Quand je l’eus baissé, ainsi que son caleçon, il m’agrippa par les hanches et me tourna face au mur. Il releva ma jupe et tira ma culotte jusqu’à mi-cuisse. Je me penchai et étendis les bras, utilisant mes mains pour prendre appui contre le mur.

Il me pénétra, avec force et profondément, sans préliminaires. Il était aussi dur et long que dans mon souvenir, tout aussi merveilleux.

Appuyant les mains sur mes hanches, il s’enfonça brutalement en moi, essayant désespérément d’assouvir le désir que j’avais vu en lui plus tôt, un désir que je partageais. Je laissai échapper un cri à chacun de ses coups de boutoir, sachant que j’aurais mieux fait de me retenir au cas où quelqu’un d’autre serait revenu au magasin. Mais ça m’était impossible. J’étais la proie d’une passion incontrôlable, d’un désir primitif qui avait fini par nous consumer tous les deux. Et, en toile de fond, la prise de conscience que c’était Seth. Seth, Seth, Seth… que j’aimais plus que tout au monde. Tu es tout pour moi.

Ses mains quittèrent mes hanches pour venir prendre en coupe mes seins, m’obligeant à revoir ma position. Pendant tout ce temps, il ne perdit jamais le rythme, s’activant sans relâche. Ses doigts pincèrent durement mes mamelons et je criai plus fort. Je pense que cela ne fit que l’exciter davantage, l’incitant à redoubler d’efforts. Espérant faire encore monter son excitation, je me laissai complètement aller, donnant libre cours à ma voix. Plus je gémissais fort, plus son corps cognait fort contre le mien. Il s’en fallait de peu pour que je me retrouve écrasée contre le mur. Puis je n’eus plus besoin de l’exciter davantage, mais je n’en cessai pas pour autant de gémir, cette fois à cause de la violence extatique et exquise de ce que nous faisions.

Et quand je finis par jouir, le brasier qu’il avait allumé entre mes cuisses ayant atteint des proportions insoupçonnées, je hurlai son nom. Une nouvelle vague d’humidité accompagna mon orgasme ; puis je l’entendis gémir et pousser si fort qu’il me projeta bel et bien contre le mur. Ses mains serraient toujours mes seins, ses ongles s’enfonçant dans la chair tendre, quand il frissonna et connut sa propre libération. Il jouit longuement, son cri s’estompant lentement.

Quand il se retira, je me sentis incomplète de ne plus l’avoir en moi. Cependant, je me redressai et m’adossai contre le mur, m’efforçant de reprendre mon souffle.

— Bon sang, dis-je d’une voix rauque. Quelle honte.

Seth sembla surpris – puis blessé.

— Honte ?

— Ne t’inquiète pas, tu as assuré comme une bête. C’est juste que c’est le genre de performance classée X.

— Et alors ? En quoi c’est mal ?

Il avança vers moi et enroula ses bras autour de ma taille, me caressant le cou de ses lèvres.

— Ben… euh… On n’est pas censés faire ce genre de choses ensemble. Pas du tout. C’est juste que, la dernière fois, c’était… Comment dire… La dernière fois, on a fait l’amour. Cette fois, on a…

— Baisé ? proposa-t-il.

— Oh mon Dieu, fis-je en levant les yeux au ciel. Seth Mortensen vient de dire « baisé » à voix haute. La fin des temps est proche.

Il rit et déposa de petits baisers sur ma joue.

— Je ne suis pas aussi innocent. Mes livres devraient t’avoir appris au moins ça.

— Oui, mais n’empêche. Tu n’es pas O’Neill. À moins que tu te sois récemment mis à faire usage de tes poings sans que j’en sache rien.

— Mmm… non, pas vraiment.

Nous restâmes ainsi, dans les bras l’un de l’autre, baignés dans la chaleur de ce que nous venions de faire. Puis, comme précédemment, une gêne curieuse commença à s’installer – nous n’eûmes même pas besoin du coup de téléphone de Maddie cette fois. Je me dégageai avec précaution.

— Tu devrais peut-être y aller, tu ne crois pas ?

J’étais certaine qu’il allait la retrouver plus tard – ça allait sans dire.

— Oui, mais… (Il soupira et se frotta le front.) C’est bien plus difficile que je le pensais.

— Quoi ? Avoir une aventure avec une fille facile ?

Il grimaça.

— Non. Mais j’ai si longtemps imaginé ce que je ressentirais en te faisant l’amour et souhaité que tu ne sois pas un succube. Je m’en voulais à mort… parce que je me trouvais tellement superficiel, à force de ne penser qu’au sexe. Et maintenant que c’est enfin arrivé – que tu n’es plus un succube – ça n’a rien de superficiel ou de futile – absolument rien. C’est si… Je ne sais pas. C’est fort. Je préférerais que ce soit une simple aventure, quelque chose qui ne me touche pas aussi profondément. Mais dans ce cas, on ne l’aurait pas refait, on s’en serait tenus à ce qu’on avait dit hier.

À cet instant, je souhaitai plus que tout au monde qu’il m’annonce qu’il quittait Maddie pour revenir avec moi. Mais il ne le fit pas et ce n’était certainement pas moi qui allais aborder le sujet. D’ailleurs, à quoi bon ? D’ici quelques jours, tout serait retourné à la normale et notre relation retrouverait ses problèmes d’avant. Ce que je désirais n’avait aucun sens.

— Est-ce que… (Il respira à fond.) Est-ce qu’on peut se revoir ? Je sais qu’on avait dit rien qu’une fois…

Je compris que par « revoir », il entendait « refaire l’amour ensemble ». Et, d’une certaine manière, je pris conscience que je me trouvais à la croisée des chemins. La première fois avait été… eh bien, peut-être accidentelle… mais certainement imprévue. Cette fois, nous avions laissé un désir bestial prendre le dessus. Mais à présent ? Admettre franchement que nous avions une liaison nous ferait franchir une nouvelle étape – sexe avec préméditation. C’était le point de non-retour. J’examinai ces yeux que j’aimais tant, ces lèvres chaudes et douces. J’étudiai mon corps, endolori et brûlant encore de plaisir. Puis je jetai un coup d’œil aux annonces immobilières que Maddie avait minutieusement réunies pour moi et qui auraient dû suffire à casser l’ambiance.

Elles constituaient un avertissement, elles nous rappelaient qui nous étions tous deux en train de trahir. Seth avait déjà cédé, mais pour moi il n’était pas encore trop tard. Je pouvais encore nous épargner ça, j’avais le pouvoir de dire non.

— Oui, répondis-je enfin. On peut se revoir.

Chapitre 20

Quand j’arrivai chez moi, Dante m’attendait. D’ordinaire, j’aimais avoir de la compagnie, mais après mes exploits avec Seth, la présence de Dante me mettait mal à l’aise et m’embrouillait. Toutefois, il ne parut pas le remarquer, et son attention se focalisa immédiatement sur la liasse de Maddie.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en parcourant quelques pages.

— Maddie s’est mise en tête de jouer les agents immobiliers pour moi.

— Mince. Je n’avais pas compris que tu pensais sérieusement à déménager.

Je me penchai en arrière sur mon canapé, fatiguée par la danse, le sexe et les miasmes émotionnels dans lesquels je semblais me débattre ces derniers temps. Parler de Maddie n’arrangeait pas les choses.

— Moi non plus. J’ai mentionné cette idée en passant et elle a démarré au quart de tour.

— Alki Beach, hein ? Certaines de ces annonces sont prometteuses. (Il brandit l’une des sorties imprimante.) Appartement neuf, en copropriété. En cours de construction. Tu peux même choisir les couleurs et les moulures.

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas. Je n’ai vraiment pas le temps en ce moment.

— L’un des lieux de pouvoir de ta liste se trouve près d’Alki. Tu pourrais faire un saut.

Je lui lançai un regard perplexe.

— Depuis quand tu t’intéresses à mon déménagement ?

Il s’assit en face de moi, sans cesser de passer en revue les listings.

— Disons que, si tu décides d’acheter dans la région, je peux dormir tranquille – tu n’iras nulle part. En plus, emménage dans quelque chose d’un peu plus grand et on pourra même essayer de cohabiter.

Cette dernière proposition me prit au dépourvu.

— Ah bon ?

— Tu m’as donné une clé. Je pourrais tout aussi bien habiter ici.

— Tu as décidé de vivre à mes crochets, c’est ça ? le taquinai-je.

Il soupira d’un air peiné.

— Bon sang, ce que tu peux être méfiante. Je te paierais un loyer.

— Avec quoi ? demandai-je, incrédule.

— Les affaires sont plutôt bonnes en ce moment. Je pense que ma situation est en train de s’améliorer durablement.

— Ne le prends pas mal, mon chou, mais j’ai un peu de mal à associer le mot « durablement » à la nature de tes activités. Tu as eu quelques coups de pot. (J’avais parlé sans réfléchir et regrettai immédiatement de l’avoir blessé.) Mais si tu veux qu’on habite ensemble, on improvisera. Après tout, peut-être que ta réputation s’étend et que tu vas continuer à prospérer.

Apparemment, cela suffit à l’apaiser, pourtant, alors même que je prononçais ces mots, je pris conscience que la perspective de vivre ensemble ne m’enchantait pas vraiment. Je n’arrivais pas à me sortir Seth de la tête – une obsession idiote, j’en étais consciente. Notre aventure n’en avait plus que pour quelques jours tout au plus. Je n’aurais pas dû soupirer après lui sachant que je finirais de toute façon par revenir auprès de Dante.

Ce dernier voulait savoir ce qu’avait donné ma tournée des plages et je me réjouis du changement de sujet. Je lui fis un bref compte-rendu de mon absence de progrès.

— Tu veux que je vienne avec toi ? demanda-t-il. J’ai pu me libérer demain.

J’hésitai. Juste avant que chacun de nous reparte de son côté, Seth m’avait promis de m’accompagner et d’emmener Kayla avec lui. J’avais une petite idée de ce qui avait fini par le persuader, mais j’avais néanmoins dû lui jurer qu’elle ne risquait rien et, pour être honnête, j’espérais ne pas m’être trompée.

— J’ai déjà enrôlé d’autres personnes, répondis-je. Ça ira.

Je craignais qu’il me questionne davantage, en particulier sur la présence d’un médium parmi les volontaires. Par bonheur, il laissa tomber. D’après moi, il n’avait pas réellement envie de faire un tour à la plage et il s’estimait heureux d’y avoir échappé.

Quand nous allâmes nous coucher plus tard, je me retrouvai à court de prétextes pour repousser ses avances sans éveiller les soupçons. J’étais en voie de guérison et mon dos ne constituait plus une excuse valable. Pourtant… quelque chose me tracassait. Dante lui-même avait été le premier à plaisanter sur mon risque de tomber enceinte dans mon état pseudo-humain. J’ignorais toujours si c’était possible, et si tel était le cas, les conséquences que cela aurait quand je retrouverais mon immortalité d’ici quelques jours. Je n’en avais pas la moindre idée, mais Seth et moi n’avions utilisé aucune protection. Et brusquement, je pris conscience que s’il existait la plus petite chance que je tombe enceinte – si la vision de Nyx pouvait devenir réalité –, je n’avais aucune envie d’avoir des doutes sur l’identité du père.

Alors, je décidai de prendre les choses en main – enfin, en bouche… – et Dante ne sembla pas y trouver à redire. Il essaya de me rendre la pareille, mais sans effet. Après avoir été avec Seth, je ne ressentais plus aucun désir et je découvris que j’étais incapable de jouir. Et ainsi, pour la première fois avec Dante, je simulai. J’étais douée à ce petit jeu. Il ne se douta de rien.

Il dormit tard le lendemain matin, je me glissai donc hors du lit sans le réveiller. Seth et moi avions convenu de nous retrouver dans un restaurant de Bellevue, espérant qu’il soit suffisamment éloigné pour ne croiser aucune de nos connaissances. Alors que je marchais vers ma voiture, je sentis quelqu’un m’emboîter le pas.

— Alors comme ça, tu répands des histoires sur mon compte…, dit aimablement Cedric.

Surprise, je le regardai, soudain mal à l’aise. Cedric était mon suspect du jour et j’avais déjà eu l’occasion de voir comment un démon réagissait à mes théories, bien que celui-ci ne paraisse pas particulièrement destructeur en cet instant précis. Et puis je n’avais parlé à personne de la dernière en date de mes hypothèses, celle selon laquelle il aurait manipulé Nanette.

— Comment ça ? demandai-je.

— Kristin m’a raconté que tu pensais que c’était moi qui avais fait part à Nanette de tes soupçons la concernant. (Il s’interrompit, comme s’il essayait de comprendre sa propre phrase.) Pour information, ce n’est pas le cas.

Je faillis m’arrêter de marcher.

— Qui alors ?

— Comment veux-tu que je le sache ? Je voulais simplement que tu ne croies pas que j’étais responsable de ce que tu as subi.

Il ne m’offrit rien de plus, ni témoignage de sympathie ni question à propos de mon état de santé. Et franchement, ça n’aurait pas dû me surprendre de la part d’un démon. Le fait qu’il ait pris la peine de venir me parler était déjà exceptionnel en soi – et naturellement, il pouvait me mentir.

— Eh bien, alors j’avoue que je ne vois pas qui a pu le lui dire. Ni pourquoi. Je n’en ai parlé qu’à quelques personnes.

Plus j’y pensais, plus j’en concluais qu’il me mentait forcément. Seuls mes amis étaient au courant.

Son visage resta sans expression.

— Comme je te l’ai dit, je n’en sais rien.

En arrivant à ma voiture, je marquai une pause, m’adossant contre la carrosserie.

— Vous avez fait tout ce chemin pour me dire ça ? m’étonnai-je, bien qu’un tel voyage soit bien moins pénible pour lui que pour moi.

— Tu rêves, répliqua-t-il avec un sourire. Je suis venu pour discuter avec ta démone. L’enfer semble avoir exclu la possibilité d’un retour de Jerome. Un représentant officiel sera là dans quelques jours pour régler ça.

Je tentai de ne pas tenir compte du frisson qui parcourut ma colonne vertébrale et d’analyser ce que m’apprenait Cedric. Il voulait entrer dans les petits papiers de Grace et Mei. Rien de bien surprenant. Celui que l’enfer enverrait pour nommer un nouvel archidémon ne manquerait pas d’interroger les deux adjointes de Jerome.

— Eh bien, merci quand même. (Ne sachant pas trop quoi ajouter, je changeai complètement de sujet.) À propos, qu’est devenue l’Armée des Ténèbres ? Je n’ai pas beaucoup entendu parler d’eux ces derniers temps.

— Oui, ils semblent se tenir à carreau. Peut-être que tu as été utile, après tout.

— Je ne pense pas y être pour grand-chose. (Je commençais aussi à soupçonner que le culte avait rempli son office. Leur « Ange » s’en était servi pour détourner l’attention pendant l’invocation de Jerome et maintenant, il n’avait plus besoin d’eux. Je déverrouillai ma portière à l’aide de la télécommande et une autre pensée curieuse me vint à l’esprit.) Comment ça se passe avec Tawny ?

Cedric fit une grimace.

— Ben… on est sortis deux ou trois fois…

— Et ?

— Ma vie privée ne te concerne pas.

— D’accord.

Je fis mine de monter en voiture.

— Mais puisque tu insistes…

Je me figeai et levai un sourcil.

— Oui ?

— Elle n’a pas beaucoup de conversation, admit-il.

Incapable de me retenir, j’éclatai de rire.

— Et ça te surprend ?

— Je sais que la beauté est superficielle… mais je m’attendais tout de même à un peu plus de profondeur.

Je décidai de ne pas faire de commentaire sur ses critères de beauté.

— Ne le prenez pas mal, mais je n’imaginais pas que vous cherchiez plus qu’un bon coup.

Il me foudroya du regard.

— Parce que je suis un démon ?

— Ne me regardez pas comme ça. En général, vous ne passez pas vraiment pour de grands romantiques.

— C’est vrai. Mais même quand c’est juste pour tirer un coup, j’attends un minimum de compréhension. J’ai besoin de quelqu’un qui a une vague idée de ce que j’endure au quotidien.

Il avait toujours ce ton brusque qu’ont les démons, mais je sentis une pointe d’humanité étonnante.

J’allais lui répondre que cela ne risquait pas d’arriver quand je me souvins de Kristin, de son dévouement et des regards énamourés qu’elle lui lançait à longueur de journée.

— Une personne qui connaisse votre mission et se rende compte de ce qu’elle a parfois d’absurde ? Une personne prête à vous soutenir dans les moments de stress et qui vous comprenne à demi-mot ? C’est ça que vous cherchez ?

Il grogna.

— Pourquoi ? Tu as ça en stock ?

— Je ne sais pas. Peut-être qu’une telle personne existe.

— Tu n’as pas été humaine bien longtemps, mais tu t’accroches toujours à leurs chimères. C’est bon pour les contes de fées. Dans la réalité, ni toi ni moi n’aurons jamais ça. À plus tard.

Il disparut, se moquant bien des mortels qui auraient pu le voir.

Je regardai d’un air absent l’endroit où il s’était trouvé, me demandant s’il avait raison. La partenaire idéale se trouvait-elle sous son nez ? Ou Kristin se berçait-elle d’illusions en croyant l’aimer ? Et moi, alors ? Est-ce que je me berçais d’illusions quant à la réalité de mes sentiments pour Seth ? Le lien qui nous unissait se résumait-il purement au désir sexuel que nous éprouvions l’un pour l’autre ?

Je me tourmentais inutilement. Pour l’instant, Cedric ne semblait pas décidé à me tuer – c’était déjà ça.

Pour mon trajet vers Bellevue, je parvins à éviter le plus gros de la circulation du matin en provenance de Seattle. Bellevue était une banlieue, une ville à part entière, et le restaurant que nous avions choisi était situé dans le centre-ville historique qui avait été supplanté par l’arrivée d’un centre commercial.

Notre choix s’était porté sur un petit bistrot tranquille, coincé entre un joaillier et une boulangerie. Seth et Kayla m’attendaient. Elle était assise dans un rehausseur à côté de lui, examinant une licorne en peluche pendant qu’il feuilletait le menu. En les voyant ainsi tous les deux, je sentis un frisson de chaleur et de bonheur me parcourir.

— Salut vous deux, dis-je, m’installant en face d’eux.

Kayla me gratifia d’un sourire timide et le visage de Seth s’illumina littéralement. Il était aussi mal coiffé que d’habitude et le tee-shirt du jour faisait la publicité de Trix, une marque de céréales dont j’avais oublié jusqu’à l’existence.

— Merci d’avoir accepté de m’aider, dis-je. Ça me touche beaucoup.

Le sourire de Seth s’élargit, bien qu’il ne réussisse pas à masquer totalement l’appréhension dans son regard.

— Tant que tu es certaine que… enfin, tu sais…

Il regarda Kayla qui essayait d’attraper son verre. Seth se hâta de lui prêter main-forte pour éviter qu’elle le renverse.

— Ce sera facile. Peut-être même ennuyeux. On va faire un petit tour et ouvrir l’œil : le premier qui repère quelque chose qui ressemble à un rocher blanc a gagné.

— Et Kayla va pouvoir nous y aider ?

Je me tournai vers la fillette. Elle nous regarda tour à tour, ses yeux bleus grands ouverts et d’une intelligence presque inquiétante.

— Je le pense. Mais à ce stade, elle perçoit les choses sans vraiment les comprendre. Si nous nous trouvons à proximité de Jerome, je crois qu’elle réagira d’une manière ou d’une autre, même sans savoir de quoi il s’agit.

Du moins l’espérais-je.

Après ça, notre mission ne fut plus mentionnée jusqu’à la fin du repas. Nous échangeâmes des banalités, essentiellement pour le bénéfice de Kayla, mais presque machinalement, sans y faire attention. En réalité Seth et moi n’avions d’yeux que l’un pour l’autre. Et il ne s’agissait pas simplement de désir cette fois, bien que j’espère qu’il avait remarqué mon décolleté. Sa seule présence me rendait rayonnante. J’aimais me trouver près de lui, sentir la joie qui se répandait en moi. J’avais l’impression de retomber amoureuse – de connaître cette fusion entre deux êtres que Cedric pensait réservée aux contes de fées.

Et même après avoir quitté le restaurant et être partis explorer notre première plage, cette électricité et cette chaleur continuèrent à circuler entre nous. Kayla marcha en nous tenant chacun la main pendant un certain temps. Apparemment, le sable lui donnait du fil à retordre, mais elle semblait complètement fascinée par la vue qui l’entourait : les vagues, les mouettes, les autres enfants. La pluie avait battu en retraite aujourd’hui, et le soleil jouait à cache-cache, espérant nous faire croire que le printemps était déjà là.

Nous ne trouvâmes aucune roche blanche, cependant, et Kayla n’eut aucune réaction sortant de l’ordinaire, comme elle avait pu en avoir avec moi dans le passé, ou même avec Dante. Quand nous arrivâmes à notre deuxième plage, elle montra des signes de fatigue, et je compris que j’allais devoir revoir mes ambitions de la journée à la baisse. Au bout de quelque temps, Seth la souleva et la porta. Elle réussit à rester éveillée jusqu’à la fin de nos recherches, mais s’endormit presque immédiatement dans la voiture.

C’était terminé pour aujourd’hui, mais je décidai de faire une pause goûter dans un petit café renommé pour ses desserts. Nous nous installâmes dans un box d’angle, Seth et moi l’un à côté de l’autre, tandis que je tenais Kayla sur mes genoux. Nous partageâmes tout simplement une part de cheesecake entre nous et, naturellement, je commandai un café pour moi. L’air toujours somnolent, Kayla se redressa vaillamment, comme si elle avait senti l’approche du sucre.

J’écartai quelques mèches de cheveux de son visage.

— Alors, dis-je avec douceur. Tu as vu quelque chose de magique aujourd’hui ?

Il lui était arrivé de m’appeler ainsi dans le passé.

Elle secoua la tête et tendit la main pour me toucher la joue, reflétant mon propre geste.

— Quand est-ce que tu seras de nouveau magique ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. Bientôt.

Le frottement de la jambe de Seth contre la mienne commençait à susciter en moi des pensées dont j’avais un peu honte en tenant une enfant de quatre ans dans les bras. Je fus encore plus étonnée quand, levant la tête, je surpris dans son regard une expression qui n’avait rien de sexuel, mais plutôt tendre et affectueuse.

— Quoi ? Pourquoi tu me regardes comme ça ?

— C’est toi. Les rapports que tu entretiens avec elle… c’est remarquable.

— Parce que j’arrive à la faire parler ?

Il secoua la tête.

— Pas seulement. Je l’ai constaté avec mes autres nièces. Tu es douée avec les gosses. Tu ferais une mère du tonnerre.

Maddie m’avait fait la même remarque désinvolte. Je ne pensais pas que Seth ait jamais compris à quel point je désirais avoir des enfants. Ses paroles me remplirent à la fois d’allégresse et de tristesse. L’espace d’un instant, j’envisageai de lui faire part du rêve de Nyx et de ma théorie concernant une éventuelle grossesse. Mais l’un comme l’autre m’étaient trop précieux – et trop précaires. L’arrivée fortuite du cheesecake me délivra de mes réflexions.

Il était au citron et à la framboise, peut-être un peu audacieux pour Kayla, mais elle le mangea sans hésitation. Seth cala bien avant nous, et elle et moi finîmes sa part jusqu’à la dernière miette.

— Parfait, dit-il d’un air songeur. Je vais la ramener à Terry et Andrea juste au moment de la montée de sucre. Ils ne la laisseront plus jamais sortir. (Il fronça les sourcils.) Tu auras de nouveau besoin d’elle ? Je crois que ses parents ont prévu qu’elle aille jouer avec d’autres enfants demain.

Je soupirai, et la réalité vint assombrir mon après-midi de rêve.

— Je ne sais pas. J’ai fait le tour des endroits proches. Je vais devoir poursuivre vers le nord, du côté d’Edmonds, bien que Dante m’ait fait remarquer que Jerome pourrait très bien se trouver plus loin encore, vers la péninsule Olympique. Ceux qui l’ont invoqué l’ont probablement caché à proximité de Seattle, mais la notion de proximité est très relative.

— Tu ne pourras jamais faire le trajet vers la côte en une seule journée, observa Seth. (Sous la table, sa main se posa sur la mienne, en un geste de soutien.) Je suis désolé.

Je serrai sa main en retour.

— Alors, advienne que pourra.

— Mais si je peux t’aider…

Je lui souris tristement.

— Tu veux m’aider à redevenir un succube ?

Il me répondit par un sourire doux-amer.

— Il n’existe aucune solution satisfaisante, Georgina. Parfois… parfois, il faut savoir choisir le moindre mal et profiter des bons moments que la vie t’offre.

Des moments comme celui-ci. Et, guidés par le même instinct, nous restâmes tous deux silencieux, savourant ce bref interlude, ce rêve qui avait su nous prendre au piège. Pour l’heure, être assis ensemble ainsi nous suffisait. Sa main s’égara négligemment sur ma jambe, un geste de réconfort et d’amour… du moins pour un moment. Rapidement, l’affection céda la place à quelque chose de plus passionné. Je croisai son regard et, bien que je n’y retrouve pas l’intensité animale qui, la nuit dernière, m’avait projetée contre le mur, j’y lus l’envie qu’il avait d’être proche de moi, de me posséder. Mon corps réagit au quart de tour, puis nous nous tournâmes vers Kayla qui s’était rendormie. Dans un grand éclat de rire, nous prîmes conscience de l’absurdité de notre situation actuelle.

— Je ferais bien de la ramener chez elle, dit Seth.

— Oui, l’approuvai-je, attristée par la pensée de nous séparer, mais certainement pas suffisamment excitée pour me laisser peloter avec sa nièce dans les parages.

Il me reconduisit à Bellevue où j’avais laissé ma voiture. Pour nous dire au revoir, nous échangeâmes un baiser chaste, presque hésitant. C’était vraiment typique de toute cette aventure, comme si elle était si peu réelle qu’un coup de vent risquait de la disperser à tout moment.

— Tout ce que tu voudras, Thetis, me susurra-t-il à l’oreille. Je ferai tout ce que tu voudras. Tu n’as qu’à demander.

Une fleur de souffrance et d’euphorie s’épanouit brusquement dans ma poitrine. Il ne m’avait pas appelée Thetis, le surnom affectueux qu’il m’avait donné, depuis le jour de notre rupture.

— Je sais, murmurai-je dans sa chemise. Je sais.

Peu après, je retournai à Queen Anne et trouvai une place de parking juste devant mon immeuble. J’avais l’esprit occupé par Seth et Kayla, Jerome et une centaine d’autres choses. J’étais tellement distraite qu’en entrant dans mon appartement, je faillis ne pas remarquer Grace qui m’attendait sur mon canapé. Bien sûr, en tenant compte du fait qu’elle était le premier démon de la semaine à ne pas m’avoir agressée au moment où je franchissais le seuil de la porte, ma réaction à tant de subtilité était compréhensible.

— Grace ? m’enquis-je curieusement, comme s’il pouvait s’agir de quelqu’un d’autre.

Elle feuilletait un numéro du magazine Seattle Metropolitan, celui consacré aux meilleurs brunchs de la ville. Quand elle leva la tête vers moi, je vis une certaine lassitude dans son regard que même sa perfection diabolique était incapable de masquer. La voir seule était à peu près aussi bizarre que de la voir tout court. J’avais tellement l’habitude de considérer qu’elle et Mei formaient une équipe que leur récente séparation forcée me troublait presque autant que la disparition de Jerome.

— Te voilà, dit-elle. J’ai failli partir.

— Désolée.

J’étais sincère. Ces derniers temps, elle et Mei semblaient m’avoir à la bonne et j’entendais bien qu’il continue à en être ainsi. Les démons n’aimaient pas attendre, et sans le lien naturel qui nous unissait à un archidémon, elle n’était plus capable de me trouver instantanément quel que soit l’endroit où je me trouve.

Grace haussa les épaules sans conviction.

— Ce n’est pas grave. J’ai apprécié cet instant de répit, loin des chamailleries et des intrigues des autres démons.

— Je peux imaginer… (Je fronçai les sourcils.) Non, attends, en fait, je ne peux pas.

J’aurais juré, l’espace d’une seconde, qu’elle allait se mettre à rire, mais elle conserva ce visage impassible dont elle avait le secret.

— Bientôt, tout sera terminé. C’est la raison de ma visite. Aujourd’hui, Mei et moi avons eu un entretien avec tous les simples immortels. Dans deux jours, un démon du siège nommé Ephraim décidera qui remplacera Jerome.

Une boule froide s’installa dans mon estomac.

— Déjà ?

— L’enfer n’aime pas gaspiller du temps et des ressources.

— Visiblement.

— Ephraim est déjà dans la région et il se peut qu’il vienne te parler afin de se faire une meilleure idée de la situation. Il voudra tout savoir sur ton travail, sur la façon dont ça se passait avec Jerome, ce genre de choses.

Chaque mot ne faisait que me déprimer un peu plus. Mon créneau pour retrouver Jerome rétrécissait comme une peau de chagrin. Un nouvel archidémon n’allait pas tarder à être nommé.

— N’aie pas peur de dire la vérité, me conseilla-t-elle. Je sais que les simples immortels s’inquiètent souvent des retombées, mais dans ce cas, tu n’as pas à t’en faire.

— Mouais…, marmonnai-je, songeant à Nanette.

— Il est clair qu’il ne faut pas te mettre à dos Ephraim, mais il n’a aucune affinité avec les forces en présence à Seattle. Il ne te punira pas si tu exprimes simplement ton opinion.

— Ce qui ne veut pas dire qu’il m’écoutera…

Là. Une minuscule contraction à la commissure des lèvres. Elle disparut si rapidement que je n’étais même pas certaine de l’avoir vue. Elle se leva du canapé et lissa machinalement son blazer. Il était d’un rouge vraiment profond, assorti à un élégant pantalon noir et des talons aiguilles en cuir verni. Sous le col de sa veste, j’entraperçus le même collier volumineux qu’elle avait porté lors de la réunion. Je me rappelai que Mei avait opté pour un bijou aux lignes plus pures. Incapable de résister, je lui demandai :

— Ça va peut-être te sembler bizarre… mais je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer que toi et Mei adoptiez des tenues différentes ces derniers temps.

Dès que j’eus prononcé ces mots, je les regrettai, espérant qu’elle ne se mettrait pas en colère parce que j’avais osé insinuer qu’elles copiaient leur style l’une sur l’autre. Heureusement, elle ne se départit pas de son calme habituel.

— En ce moment, il est sage de se différencier. Au moins jusqu’à ce que tout rentre dans l’ordre et que chacun voie sa mission confirmée par l’enfer.

J’eus une réaction à retardement. Dans toute cette folie, il ne m’était jamais venu à l’esprit que Grace et Mei pouvaient avoir quelque chose à craindre. Mais bien sûr que si. Quand l’enfer procédait à des réorganisations, c’était la structure dans son ensemble qui était susceptible de faire l’objet d’ajustements. Grace et Mei pouvaient très bien être transférées et remplacées par une équipe dirigeante complètement renouvelée ici, à Seattle. Cette idée ne me plaisait pas beaucoup plus que de perdre Jerome. Je voulais que les choses restent comme avant. Et à en juger par la lassitude que j’avais vue sur le visage de Grace, je compris que je n’étais pas la seule à m’inquiéter.

— Eh bien… si ça peut te remonter le moral, je pense que vous vous en sortez comme des chefs toutes les deux. Vu l’étendue des dégâts… et avec tous ces démons… (Je secouai la tête.) Je pense qu’il faudrait être idiot pour ne pas vous en attribuer le mérite.

Une expression vraiment étrange traversa le visage de Grace. J’aurais bien appelé ça de la surprise, mais le contrôle permanent qu’elle exerçait sur elle-même ne permettait pas d’avoir une certitude.

— Merci, Georgina. (Sa voix était guindée, comme si les compliments la mettaient mal à l’aise.) J’espère que tu partageras tes sentiments avec Ephraim, s’il décide de s’entretenir avec toi.

— Bien sûr. Aucun problème.

Après un rapide coup d’œil à l’horloge de ma cuisine, elle se tourna vers moi et me salua d’un bref signe de la tête.

— Je dois encore aller voir les autres. On se reparle bientôt.

Elle disparut, mais sans que j’aie pu la saluer à mon tour.

Je venais de voir quelque chose. Quelque chose qui changeait tout.

J’étais tétanisée. Pendant toute cette dernière semaine, une idée avait fait son chemin dans ma tête. J’avais remarqué le dévouement de Grace et Mei à leur mission, la façon dont elles avaient répondu présent quand la crise avait éclaté. J’avais également noté qu’elles avaient de plus en plus souvent été obligées de se répartir les tâches à cause de l’augmentation de la charge de travail. Et comme Grace l’avait dit, elles allaient probablement faire l’objet d’une évaluation individuelle. Et pourquoi pas ? Si un envoyé de l’enfer devait chercher un nouveau démon pour diriger Seattle, pourquoi ne pas commencer par celles qui abattaient déjà une bonne partie du boulot.

— Oh mon Dieu…

Mais il y avait plus. Grace et Mei n’avaient pas simplement le mobile parfait pour faire invoquer Jerome. J’avais mieux qu’un mobile. J’avais une preuve.

Je courus dans ma chambre, cherchant désespérément à mettre la main sur la photo du médaillon de Mary, certaine qu’elle aurait disparu. Non. Elle était toujours là, sur le sol, tombée de ma table de nuit. Je la ramassai.

— Oh mon Dieu !

Aucun doute possible. Quand Grace avait tourné la tête, j’avais eu un aperçu plus complet de son collier et de son entrelacs de pierres brunes et noires. J’avais eu la réponse droit devant moi. Lors de la réunion à The Cellar, j’avais remarqué qu’un des éléments formant le collier avait la forme d’un croissant de lune. Je n’y avais vu que quelque chose de décoratif, mais à présent, en comparant la photo avec ce que je venais de voir autour du cou de Grace, cela ne faisait plus aucun doute.

Grace possédait une partie du sceau – la partie gauche du médaillon, scindée de manière irrégulière afin de lui donner la forme d’un croissant. Mais j’avais vu les fines gravures des symboles quand elle avait incliné la tête. Elles étaient identiques. Il s’agissait bien du sceau.

Je laissai tomber la photographie et me précipitai au salon, à la recherche de mon mobile. Mes mains tremblaient et j’étais à peine capable de composer un numéro. D’abord, je ne sus même pas qui appeler, puis je me décidai pour Hugh. Je devais lui dire – et au reste de mes amis aussi – que…

— Lâche ça.

Une main puissante me bâillonna et me tira en arrière. Mon dos heurta quelqu’un, un homme de grande taille et aux abdos en béton. Son autre main s’enroula autour de mon poignet, et les chaînons de mon bracelet-montre s’enfoncèrent douloureusement dans ma chair.

— Lâche ça, répéta-t-il. Je sais ce que tu as vu. Je l’ai vu, moi aussi. Mais tu ne dois en parler à personne. C’est trop tôt.

Mon cœur battait si fort dans mes oreilles que j’avais du mal à l’entendre, mais c’était sans importance. Cette voix m’était familière, je ne la connaissais que trop bien. Elle avait hanté mes rêves – ou plutôt mes cauchemars – ces six derniers mois. Nanette avait vraiment dû me laisser dans un triste état pour que je ne reconnaisse pas sa voix ce jour-là.

Je lui obéis.

Il lâcha mon poignet et, un moment plus tard, il retira également sa main de ma bouche. Miraculeusement, je ne me mis pas à hurler. Lentement, très lentement, je me retournai, sachant pertinemment ce qui m’attendait. Des yeux bleu-vert, comme la mer au bord de laquelle j’avais grandi.

— Roman.

Chapitre 21

Je dis la première chose qui me vint à l’esprit.

— Tu es là pour me tuer.

À quoi il aurait été bien inspiré de répondre : « Non, bien sûr que non » ou « Comment peux-tu penser une chose pareille ? » Chacune de ces réponses, ou une variation sur le même thème, aurait été extrêmement rassurante.

Beaucoup plus que :

— Pas encore.

— Merde.

Je reculai de quelques pas, consciente que ça ne servirait à rien. Même en pleine possession de mes pouvoirs de succube, je n’étais pas de taille à me mesurer à lui. Roman était un nephilim, le fils bâtard à moitié humain de Jerome. Les nephilim offraient une sorte de curieux mélange entre simples immortels et immortels supérieurs. Ils ne remontaient pas à la création de l’univers, mais ils étaient nés immortels et bénéficiaient potentiellement de pouvoirs aussi étendus que ceux des immortels supérieurs. Roman était aussi puissant que Jerome, mais à l’inverse de mon patron et de ses pairs, Roman n’avait – sans jeu de mots – ni dieu ni maître. C’était un franc-tireur, ce qui le rendait dangereux quand il était en rogne.

Et je lui avais donné d’excellentes raisons de m’en vouloir. Mécontents de la façon dont le ciel et l’enfer traquaient les leurs, Roman et sa sœur jumelle Helena avaient, dans un accès de folie meurtrière, décidé de se faire justice eux-mêmes en éliminant d’autres immortels – fait que j’ignorais quand nous avions commencé à sortir ensemble. Finalement, j’avais contribué à mettre fin à leurs agissements – et sa sœur en était morte.

— Alors qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je enfin.

Adoptant une attitude désinvolte, Roman croisa les bras et s’adossa au mur. Il n’avait pas changé – toujours aussi grand, des cheveux noirs soyeux, et ces yeux superbes.

— Tu sembles déçue, dit-il. Tu as envie que je te tue ?

— Non ! Bien sûr que non. Mais je ne vois pas d’autre explication à ta présence. J’ai du mal à croire à une visite de courtoisie.

Malgré ma peur, je n’avais rien perdu de mon goût pour le sarcasme. Carter m’avait dit qu’il lui paraissait improbable que Roman remette un jour les pieds à Seattle, sachant que Jerome l’aurait à l’œil. Sauf que, compris-je avec inquiétude, Jerome n’était plus là pour monter la garde.

— Je suis venu t’aider à retrouver mon illustre géniteur.

La voix de Roman était pleine de suffisance, et j’étais certaine qu’il prenait grand plaisir à observer ma réaction. J’espérai qu’il était satisfait parce que si je n’étais pas restée bouche bée, je n’en étais sans doute pas loin.

— Ne te fous pas de moi.

— Pourquoi tu ne me crois pas ?

— Parce que tu détestes Jerome ! (J’oubliai de nouveau ma peur, cette fois sous le coup de l’incrédulité.) Voilà pourquoi !

— Oui, c’est vrai.

— Arrête de jouer au chat et à la souris. Tu n’es pas venu pour m’aider.

— Non ? Alors explique-moi pourquoi je t’ai mise sur la voie pour les symboles sur le sceau.

— Tu n’as pas… (Je m’interrompis un moment.) Bon sang. C’était toi.

— Tu vois, dit Roman d’un ton aimable. Tu devrais te montrer plus gentille, vu tout ce que j’ai fait pour toi.

— Ah oui ? Ce n’est pas toi qui as perdu ton temps à faire la tournée des plages, pas vrai ?

— Non. J’étais trop occupé à faire exploser des cuisinières et à porter secours aux victimes de démones en colère.

Je m’effondrai dans un fauteuil et fermai les yeux.

— Carter n’y était pour rien, alors. (L’ange avait dit la vérité à propos de sa politique de non-ingérence. Je rouvris les yeux.) Et les allumettes, c’était toi, n’est-ce pas ? Ça te ressemble, ce genre de truc tordu…

Il prit un air froissé.

— Je trouve que c’était plus attentionné de ma part – tu semblais vraiment en manque sur ce parking.

— Ça n’a pas de sens. Tu n’es pas là pour retrouver Jerome. Dis-moi la vérité !

— Mon aide ne te suffit pas ? Tu as vraiment besoin de connaître mes raisons ?

— Oui ! Surtout si tu m’aides à le retrouver pour mieux le détruire.

— Ce n’est pas mon intention.

— Je n’ai aucune raison de te faire confiance.

Ses yeux se plissèrent légèrement.

— Moi non plus, si ma mémoire est bonne.

Je haussai les épaules, presque trop lasse pour être encore effrayée.

— Alors comme ça, on est quittes, hein ? À part un petit détail, bien sûr : toi, tu as le pouvoir de m’exterminer sans même y penser.

— Et toi, tu pourrais très bien informer la horde de démons réunie dans cette ville qu’il y a un nephilim en liberté à Seattle. (Roman rit.) Oh, ce serait parfait, tu ne crois pas ? Quelle meilleure façon de se mettre dans les petits papiers de l’enfer pour succéder à Jerome que de traquer et de tuer un nephilim ?

— C’est ça, comme si j’avais la moindre chance d’en parler à quelqu’un. (Je soupirai.) Roman, si tu n’es pas là pour me faire la peau, qu’est-ce que tu attends de moi exactement ? Pourquoi avoir joué les anges gardiens ?

— Parce que tu es la seule dans cette foutue ville à avoir une petite chance de retrouver Jerome. Et que tu es bien plus libre de tes mouvements que je le suis.

— Mmm, corrige-moi si je me trompe, mais comparé à toi, question autodéfense, je ne fais pas le poids – surtout en ce moment.

— Oui, mais si on te surprend à fouiner un peu partout, ce ne sera pas l’ouverture de la chasse pour autant… enfin, si on exclut cette garce de démone. (Je grimaçai à ce souvenir, et Roman poursuivit.) Écoute, Georgina, on peut rester assis là à discuter, ou on peut mettre nos ressources en commun pour retrouver ton patron. Ensuite, on aura bien le temps d’approfondir la question de ton châtiment.

— Bon sang, gémis-je en me levant.

J’avais besoin de mes cigarettes. Roman m’observa en allumer une.

— Tu ne fumais pas, quand on s’est connus.

— En fait, c’est une vieille habitude. Et je ne suis pas d’humeur pour un sermon. (Je me rassis, me sentant bien plus calme avec mon apport en nicotine. Aubrey fit son apparition peu après, apparemment pas effrayée par la présence d’une immortel sociopathe – bien que terriblement sexy.) Résumons-nous : ce n’est pas bien compliqué, Grace est la coupable. Elle portait le sceau autour du cou, tu l’as dit toi-même.

Roman prit une des chaises de la cuisine et vint s’asseoir près de moi.

— C’est vrai. Et c’est logique qu’elle le garde aussi près d’elle que possible. N’empêche, il faut admettre qu’elle a du cran, à presque s’afficher ainsi.

— Alors pourquoi tu ne me laisses pas la dénoncer ?

— Allons, Georgina, réfléchis. À qui tu vas t’adresser ? Dans tout ce bazar, à quel démon peux-tu faire confiance ? Aucun d’eux n’aime Jerome ni ne souhaite son retour.

— Je pensais en parler à Hugh.

— Tu ne peux en parler à personne. J’étais dans les parages aujourd’hui quand Cedric t’a abordée. (J’aurais dû m’en douter. Je me demandai depuis combien de temps Roman me filait le train sous couvert d’invisibilité.) S’il dit vrai et qu’il n’a pas mentionné tes théories à Nanette, alors c’est forcément l’un de tes proches qui l’a prévenue.

— Non, dis-je obstinément. Cedric a menti, c’est tout. Aucun de mes amis ne me trahirait.

À ma totale stupéfaction, Aubrey sauta sur les genoux de Roman. Il lui gratta la tête d’un air distrait.

— Eh bien, tu es libre de croire ce que tu veux, mais à mon avis, il ne serait pas prudent d’en informer quelqu’un d’autre pour l’instant. À part moi, bien sûr.

— Bien sûr. Le gars qui veut ma peau.

— Heu, on reparlera de ça plus tard. Pour l’instant, faisons le point.

Je n’étais pas très emballée par la légèreté avec laquelle il abordait la question de ma mort imminente, et le fait de ne toujours pas connaître la véritable raison de sa présence ne m’enchantait pas non plus. Mais je décidai de me concentrer sur Jerome et de profiter d’avoir enfin quelqu’un avec qui plancher sur le sujet.

— On sait que Grace est le démon qui a été complice de l’invocation, dis-je.

— Ils pourraient être plusieurs, tu sais.

— Oui, mais il n’y a qu’un seul poste d’archidémon.

— C’est vrai. Mais n’écarte aucune possibilité. Elle et cette autre démone sont très proches.

Je songeai à Mei, aussi impénétrable que l’était Grace.

— Oui… bien que, ces derniers temps, elles semblent travailler de manière plus indépendante. Mais pour avancer, je propose qu’on se concentre sur Grace. On sait qu’elle possède une moitié du sceau et qu’elle a participé à l’invocation. Par contre, on ignore où se trouve l’autre moitié, qui l’a aidée et où est Jerome en ce moment.

— C’est un peu décourageant, observa-t-il d’un air songeur.

Une pensée me vint soudain à l’esprit.

— Attends un peu… tu pourrais nous simplifier les choses. Un immortel supérieur est capable de briser la prison de Jerome. Avec toi, on n’a même plus besoin du sceau complet pour le libérer – ni même de récupérer la moitié de Grace.

Roman prit un air penaud.

— Ben… je ne suis pas certain d’y arriver.

— Pourquoi ? Tu as les mêmes pouvoirs que Jerome.

— Pas exactement. Je partage sa puissance au combat, mais je ne suis pas réellement un immortel supérieur. Il n’est pas évident que je parvienne à le libérer sans le sceau.

— Formidable. On est de retour à la case départ.

— Pas sûr. On ne devrait pas brusquer les choses. Essayons déjà de trouver l’autre moitié du sceau et l’endroit où Jerome est retenu prisonnier.

— On n’a pas beaucoup de temps, murmurai-je, écrasant ma cigarette dans le cendrier.

— Alors, explique-moi : pourquoi tu t’es remise à fumer ?

— Je crois qu’on a des problèmes plus importants, répliquai-je sèchement.

— Je ne sais pas. Si j’avais le corps d’un mortel, je me ferais du souci.

— Je ne suis pas une mortelle. Et d’ici quelques jours, tout sera rentré dans l’ordre. Peut-être même avant.

— C’est à cause de Mortensen ?

— Je n’ai pas envie de parler de ça maintenant.

— Je n’aurais jamais cru que tu prendrais aussi mal une simple rupture sentimentale ; tu es pourtant experte en la matière. Je me demandais… est-ce que quelqu’un avait déjà rompu avec toi avant ça ?

Je le foudroyai du regard, tellement en colère que je me moquais bien de son intention de me tuer.

— Je n’ai pas envie de parler de ça maintenant.

— Comme tu voudras. De quelles autres informations est-ce qu’on dispose ?

Je me creusai la tête.

— Ce culte… l’Armée des Ténèbres. Je pense qu’il y a un lien entre l’invocation de Jerome et leurs activités. Celui ou celle qui les contrôle – Grace, à mon avis – s’est servi de leurs exploits pour faire diversion. (Je dressai une chronologie de leurs actions et des événements correspondants.) Mais toutes leurs manifestations n’ont pas nécessairement marqué une étape du processus. Pas que je sache en tout cas.

Roman semblait pensif.

— Mmm… il est tout à fait possible que certaines actions n’aient pas eu de rapport avec l’invocation – une façon de tromper l’ennemi en quelque sorte. Et de marquer le coup. Comme je ne t’ai pas systématiquement suivie au Canada, je ne sais pas exactement à quoi m’attendre de leur part.

— Tiens donc. Tu avais décidé de ne pas me persécuter hors de nos frontières ?

— Ça faisait beaucoup d’effort pour pas grand-chose. À part peut-être un petit tour chez Tim Hortons.

Les nephilim ne pouvant pas se téléporter comme les immortels supérieurs, il était obligé d’emprunter des moyens de transport ordinaires quand il me suivait. Soudain mal à l’aise, je repensai à mes activités avec Seth et me demandai jusqu’où Roman avait poussé sa surveillance. Ça n’aurait pas été la première fois qu’il se trouvait aux premières loges pendant que j’avais des relations intimes. S’il préférait ne pas en parler, je n’allais certainement pas aborder le sujet.

— Depuis le jour de l’invocation – où ils avaient fait le voyage jusqu’à Seattle – ils se sont tenus tranquilles. Je suppose que Grace ne leur a plus confié d’autre mission.

— Probablement… (Apparemment, il n’était toujours pas convaincu.) Mais à ta place, je retournerais quand même leur en toucher un mot.

J’eus envie de rentrer sous terre.

— Non… Je ne veux plus rien avoir à faire avec eux. Tu ne les connais pas. Ils sont ridicules.

— Si tu veux sauver Jerome, tu ne dois négliger aucune piste…

— Comment ça, « je » ? (Je n’aimais pas beaucoup son ton présomptueux.) Je croyais que tu avais décidé de me filer un coup de main ?

— J’en ai bien l’intention. Dès demain. Quand est-ce que tu reprends les recherches ?

J’y réfléchis.

— À midi. Après le boulot.

On frappa à la porte et j’allai regarder par le judas.

— C’est Dante, murmurai-je.

Il fallait lui accorder qu’en général il toquait avant d’utiliser sa clé. Je posai ma main sur la poignée et lançai à Roman un regard interrogateur.

— On se retrouve demain à midi, dit-il. Laisse ouvert une seconde quand tu l’auras fait entrer.

Il devint invisible et j’ouvris la porte. Dante entra et je restai immobile un moment, jusqu’à ce que je sente le mouvement de quelqu’un passant devant moi. Tout s’était passé tellement vite aujourd’hui que j’avais à peine eu le temps de me rendre compte que j’avais non seulement revu le type qui voulait me faire la peau, mais qu’en plus je venais d’accepter de collaborer avec lui. Bon sang. J’allais avoir du mal à dormir cette nuit.

Je refermai la porte derrière Dante et l’embrassai rapidement sur la joue. Il portait un sac et je n’en crus pas mes yeux.

— Tu as acheté quelque chose chez Macy’s m’exclamai-je. Je me suis toujours dit que, pour toi, entrer dans un grand magasin devait être l’équivalent de prendre un bain de soleil pour un vampire…

Il leva les yeux au ciel et posa le sac. Croisant les bras, il s’adossa au mur.

— Alors, peut-être que, moi non plus, je ne suis pas dans mon état normal en ce moment. Oublie ça pour l’instant et dis-moi plutôt si tu as réussi à mettre en rogne un autre démon aujourd’hui.

Il était touchant, à se faire du souci pour moi de cette façon, tout en essayant de jouer les cyniques.

— Pas que je sache. Mais il ne faut pas désespérer, la journée n’est pas terminée.

Je passai sous silence le fait que j’avais mené mes recherches avec l’aide d’une enfant de quatre ans, préférant insister sur mon absence de progrès. Je mentionnai que Cedric m’avait rendu visite et avait affirmé n’être pour rien dans la correction que m’avait infligée Nanette – Dante parut sceptique. Enfin, je conclus avec l’apparition de Grace et, arrivée à ce stade, j’hésitai. J’avais envie de raconter à Dante ma prodigieuse découverte à propos de Grace et du sceau. Cependant, Roman m’avait fortement conseillé de garder cette information pour moi. Pourquoi ? N’avait-il confiance en personne ? À moins qu’il ait lui-même quelque arrière-pensée ? Convaincue qu’il s’agissait d’une erreur, je tins néanmoins ma langue. C’était d’autant plus frustrant que j’étais persuadée que Dante aurait pu apporter un regard neuf. Mais l’avertissement de Roman était le plus fort, comme ma peur qu’il puisse être en train de nous surveiller. En plus, je pouvais difficilement parler de Roman avec Dante.

Heureusement, celui-ci ne nota aucune des omissions de mon récit.

— Tu as eu une journée bien remplie, succube. Est-ce que le démon du siège est déjà venu te parler ?

— Pas encore. Je n’ai pas encore eu l’occasion de demander à toute la bande s’il a commencé sa tournée.

Je lorgnai le sac Macy’s, mourant de curiosité.

Dante le poussa derrière lui de la pointe du pied.

— Qu’est-ce que tu comptes lui dire ?

Je haussai les épaules.

— Je l’ignore. Ce que je sais de Seattle… quant à me risquer à une recommandation, pfff…

Je n’avais plus confiance en Grace et le rôle joué par Mei n’était pas encore clairement établi. Dante remarqua mon changement d’humeur, sans en connaître les raisons.

— J’avais cru comprendre que tu avais de l’estime pour Grace et cette autre démone…

— Mei, précisai-je. Je ne sais plus. Tout ça me fatigue. (Impatiente de changer de sujet, je pointai le sac du doigt.) Tu ne me dis pas ce qu’il y a dedans ?

Il me gratifia d’un de ses sourires moqueurs.

— Pourquoi crois-tu que ça te concerne ?

— Parce que pour rien au monde tu ne ferais tes achats chez Macy’s. Tu t’habilles à peine mieux que Carter.

Dante secoua la tête d’un air résigné.

— Si c’est comme ça, je le garde pour moi.

Il prit le sac et se dirigea vers le couloir. Après quelques instants, je le suivis et le rattrapai sur le seuil de ma chambre.

— Allez, quoi ! Donne-le-moi.

Je réussis à lui arracher le sac, mais je n’eus guère de mérite puisqu’il n’opposa qu’une résistance de principe. Je l’ouvris et restai sans voix devant le tissu pourpre chatoyant, de la soie de la couleur des crocus fraîchement éclos au printemps. Avec hésitation, je tirai du sac ce qui se révéla être un peignoir. Je levai les yeux vers lui avec stupéfaction.

— Qu’est-ce que c’est ?

— À toi de me le dire. Je n’ai pas ton érudition, ironisa-t-il, l’air très content de lui.

Je le tins devant moi, évaluant sa hauteur. Il semblait parfait.

— Il est magnifique. C’est en quel honneur ?

— J’en avais assez de t’entendre te plaindre de ton vieux peignoir miteux – et, pour être honnête, je l’avais assez vu, moi aussi. (Il ignora mon regard furieux.) Et puis, tu as connu une période pas facile ces derniers temps – même pour toi.

Je repensai à ses autres attentions, comme les fleurs ou le petit déjeuner. Ses invitations à dîner.

— Dante…

Il posa un doigt sur mes lèvres.

— Tais-toi une seconde. Je ne suis pas aveugle. Je sais à quel point toute cette histoire t’a stressée. Et je te jure que si je mettais la main sur cette salope de démone… (Une lueur de colère brilla dans ses yeux, et il prit le temps de se calmer.) Enfin bref si tu t’obstines à jouer les détectives et à prendre toute cette histoire sur le ton de la plaisanterie, tu vas finir par t’épuiser. Tu es déprimée. Distraite. Quand on se parle, j’ai l’impression que tu as l’esprit ailleurs. Idem pour notre vie sexuelle.

J’ouvris la bouche pour protester, mais je ne savais pas quoi dire. Il avait raison. J’avais eu l’esprit ailleurs, mais pour une bonne part – la plus intime en tout cas – Jerome n’y était pour rien. Seth m’obsédait. Dante poursuivit sans me laisser le temps de dire un mot.

— Tu vois, tu allais t’excuser. Parce que c’est ce que tu fais – mais ce n’est pas nécessaire, succube. C’est ton tour d’être égoïste. Je comprends que tu aies besoin de temps pour toi, surtout en ce moment. Dans une semaine ou deux, les choses reviendront à la normale et ce sera de nouveau mon tour.

J’eus un pincement au cœur. Tout le monde pensait que Dante était une ordure, mais en réalité si quelqu’un n’était pas digne de confiance, c’était bien moi. Je détournai les yeux.

— Et le peignoir dans tout ça ?

— Un petit cadeau destiné à te remonter le moral. Puisque ta garde-robe a été sérieusement réduite.

— Dante, tu m’offres beaucoup de choses ces derniers temps. Tu n’as pas à jeter l’argent par les fenêtres – de l’argent que tu n’as pas – pour que je me sente mieux.

— Si je n’en avais pas, je ne le « jetterais » pas, me fit-il remarquer sèchement. Et de toute façon… Je ne suis pas vraiment du genre dîner aux chandelles, poésie ou soirée romantique sur la plage au clair de lune.

Je grimaçai.

— Je me passerais volontiers des plages dans le proche avenir.

— Mais je te connais assez pour savoir que l’odeur d’un moka blanc et que le contact de la soie suffisent à faire naître un sourire sur tes lèvres, et ça, je peux me le permettre.

J’eus un nouveau pincement au cœur et je lui pris la main. Je compris ce qu’il essayait de me dire. Les grands gestes romantiques n’étaient pas dans sa nature, il se sentait plus à l’aise avec des démonstrations matérielles de son affection. Ma culpabilité redoubla parce que, quoi qu’il en dise, je savais qu’il ne roulait pas sur l’or. Pourtant, mes actes et mon obsession pour Seth l’inquiétaient au point de faire quelque chose. C’était moi qui le poussais à agir ainsi.

— Tu es gentil, dis-je. Mais ne t’en fais pas, ça restera notre secret.

Il me caressa les cheveux.

— Pas si gentil que ça. Regarde dans le sac.

Je lui obéis. Sous le peignoir, passé inaperçu, se trouvait un flacon de bain moussant. Je le brandis d’un air interrogatif.

— J’ai pensé qu’on pourrait prendre un bain tous les deux.

Je ris.

— C’est presque une idée romantique. Finalement, tu es peut-être plus du genre soirée au clair de lune que tu le crois. Cela dit, ma baignoire est plutôt petite.

— Je sais. En fait, ça m’intéresse de voir le genre de positions qu’on va pouvoir adopter dans un espace aussi réduit – alors, tu me trouves toujours aussi gentil ?

— Je trouve ça plutôt rassurant en fait. Dans un monde devenu fou, certaines personnes ne changent jamais.

Résultat : une belle pagaille, humide et savonneuse, mais plus amusante que je m’y attendais. Et malgré ses dénégations, tout cela avait bel et bien un petit côté romantique. Grâce aux rires, aux plaisanteries et à une conversation aussi légère qu’une bulle de savon, j’en arrivai presque à oublier Seth – presque. Mais quand la température commença à monter un peu entre nous, je me défilai. L’érotisme de la situation ne m’échappait pas, mais sans Seth, ce n’était tout simplement pas la même chose.

Je me sentis d’autant plus coupable que Dante ne s’en formalisa pas. Il supposa que mon absence de désir s’expliquait par mon stress, et nous sortîmes donc de la baignoire aussi chastement que nous y étions entrés. Nous nous essuyâmes l’un l’autre, avant de nous pelotonner sur le canapé et de regarder la télévision, pendant que j’essayais de ne pas avoir trop mauvaise conscience, enveloppée dans mon superbe peignoir pourpre.

Le jour suivant, je décidai de reprendre le travail, quitte à ne recommencer qu’à temps partiel jusqu’à ce que mon problème de démon soit réglé. À ce stade, il semblait peu probable qu’on exige que je retourne au Canada. Je ne pouvais pas non plus laisser éternellement mon employeur humain dans l’incertitude, pas si je voulais garder mon travail ; l’indulgence de Warren avait ses limites.

Comme Roman et moi avions prévu de nous rendre à Edmonds à midi, je ne travaillai que le matin de la première journée marquant mon retour à la vie active. Devant m’occuper de l’ouverture, j’arrivai plus tôt et la solitude me fit du bien. La librairie avait toujours un effet apaisant sur moi – et en ce moment, j’en avais bien besoin. Mais je ne restai pas longtemps seule, mes collègues venant petit à petit grossir les rangs de l’équipe du matin. Maddie se trouvait parmi eux.

— Salut, dit-elle gaiement, surgissant dans mon bureau. C’est une simple visite ou tu es revenue pour de bon cette fois ?

— Pour de bon, je crois. Mais apparemment vous vous êtes très bien débrouillés sans moi.

Elle sourit et ferma la porte derrière elle.

— Si tu savais comme tu nous as manqué. Personne n’était là pour servir d’arbitre entre Doug et moi.

Je ris et la regardai s’asseoir en face de moi.

— Alors je suppose que je suis rentrée juste à temps. Jolies chaussures.

Maddie étendit les jambes et admira ses chaussures à talons rouges couleur pomme d’amour.

— Merci. Nordstrom fait des soldes.

Les Mia en cuir marron que je portais comptaient parmi mes préférées, mais après une semaine à me contenter du contenu de ma garde-robe, je commençais à devenir dingue. Un peu comme pour ma coiffure. Avant ça, je n’avais pas eu conscience de dépendre à ce point de mon pouvoir pour améliorer mon apparence. Je m’étais vantée de vivre comme une mortelle, alors qu’en réalité je trichais sans arrêt.

Devant mon expression mélancolique, Maddie demanda :

— Tu veux qu’on aille déjeuner ensemble et faire les boutiques ?

Je secouai la tête avec regret. Faire du lèche-vitrine semblait tellement plus attirant que d’aller soulever des cailloux…

— Je ne peux pas. J’ai déjà un rendez-vous.

— Pas grave. Fais-moi signe quand tu auras du temps, tu sais que je suis toujours partante. (Le silence tomba et Maddie bougea avec embarras. Elle se mordit la lèvre, comme si elle avait quelque chose à me dire. J’allais l’encourager quand elle se décida enfin.) Alors, tu as pu jeter un coup d’œil aux annonces immobilières ? Qu’est-ce que tu en dis ?

— Oh, elles sont… (Merde. Je ne les avais même pas regardées. Roman et Dante y avaient consacré plus de temps que moi. Dante en avait remarqué une en particulier. Laquelle, déjà ?) Elles sont géniales – surtout celle où tu peux encore choisir tes couleurs et ta déco.

Ses yeux s’illuminèrent.

— Ooh, oui. Moi aussi, j’ai adoré cet appart. Je l’ai trouvé sur le site web du promoteur. Apparemment, ils ont presque tout vendu, mais il doit en rester au moins un, sinon ils ne l’auraient pas laissé en ligne. On devrait aller voir sur place et leur parler en personne.

Je souris. Je me sentais coupable de lui mentir ainsi.

— Tu as raison… mais je risque d’être pas mal occupée ces temps-ci. Il faudra probablement combiner les deux : ça et notre petit tour chez Nordstrom.

Maddie hocha la tête de manière compréhensive.

— Pas de problème.

Le silence tomba de nouveau et je pris conscience qu’elle n’était pas venue me parler des appartements, qu’il ne s’agissait que d’un prétexte lui servant à prendre son courage à deux mains.

— Maddie, qu’est-ce qui se passe ?

Sa bonne humeur de façade s’effrita, cédant la place à la morosité. C’était saisissant. J’avais tellement l’habitude de la voir gaie ; penser que quelque chose ait pu la bouleverser à ce point revenait à remettre en cause les lois de la physique.

Elle croisa mon regard et détourna immédiatement les yeux.

— Mon Dieu, ne m’en veux pas, mais je n’ai personne d’autre à qui parler.

À présent, j’étais sérieusement inquiète.

— Tu peux tout me dire. Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle soupira.

— C’est Seth.

Oh merde.

Chapitre 22

— Seth ? répétai-je froidement, me préparant à essuyer les cris, les accusations.

J’aurais compris. Mais je ne m’attendais certainement pas à ce que les larmes lui montent aux yeux.

— Je pense que quelque chose ne va pas, qu’il essaie de me laisser tomber en douceur.

— Qu’est-ce qui a bien pu te mettre une idée pareille en tête ? demandai-je, m’inspirant de Grace et Mei pour conserver un visage parfaitement impassible.

— C’est juste que… C’est difficile à dire. Il m’a paru tellement distant ces derniers temps.

— Seth est toujours distant. Surtout quand il écrit.

— Oui, je sais. Et parfois, ça me rend folle. (Je me rappelai sa déception à la fête de Casey.) Mais là, c’est différent, je le sens. Mais je ne suis pas plus avancée pour autant. Je le vois peu, et quand on est ensemble, il est là physiquement, mais je vois bien qu’il a la tête ailleurs. Il m’affirme que je me fais du souci pour rien, mais j’ai du mal à le croire. Et on n’a pas…

— Pas quoi ? demandai-je, devinant la réponse.

L’embarras la fit rougir, ses joues prirent une teinte rose foncé.

— On n’a pas fait l’amour depuis… pfff. Chaque fois que je le lui suggère, il ne… enfin, il n’est pas à ce qu’il fait.

Parler de leur vie sexuelle était un des sujets de conversation les plus pénibles que je pouvais imaginer, mais si je voulais à tout prix éviter qu’elle prenne conscience que j’étais la source de leurs problèmes de couple, je devais continuer à jouer la psy au visage impénétrable.

— Ça dure depuis combien de temps ?

— Une semaine environ.

Logique. Ça correspondait exactement au moment où ma période de stase avait débuté. J’avais craint que Maddie surprenne un des regards furtifs que Seth et moi échangions, et me somme de m’expliquer. Mais elle n’en avait rien fait. Il ne lui était même pas venu à l’esprit de me soupçonner d’une telle fourberie. En fait, elle était venue me demander conseil, parce que j’étais l’une des rares personnes en qui elle avait suffisamment confiance.

Je n’en avais que plus de scrupules à lui mentir. Dans toute autre situation, j’aurais conseillé l’amie qui me consultait de prendre le taureau par les cornes, d’affronter son compagnon et de ne pas se laisser faire. Et peut-être… peut-être que je devrais le faire. Si je la poussais à rompre avec Seth, tout serait de nouveau possible pour lui et moi. Mais est-ce que j’en avais réellement envie ? Je n’en savais rien. J’étais incapable de planifier ma vie au-delà du jour où je redeviendrais un succube. Je vivais l’instant présent de manière irresponsable et je décidai d’en faire autant avec Maddie.

Quand je lui répondis enfin, je mis tant de conviction dans ma voix qu’il lui aurait été impossible de ne pas croire que seul son bonheur comptait pour moi. Pendant toutes ces années, j’avais peut-être pris un peu trop l’habitude de me reposer sur mes dons de succube pour lisser mes cheveux, mais le charme et la persuasion, eux, faisaient partie de ma personnalité de départ. Maddie n’avait pas la moindre chance.

— Une semaine ? (Je lui souris gentiment.) Ce n’est pas très long. Et bien trop tôt pour en tirer des conclusions – surtout concernant quelqu’un comme Seth. Tu l’as dit toi-même : il lui est arrivé d’être accaparé par son travail au point d’annuler vos rendez-vous ou d’oublier des choses, n’est-ce pas ?

— Oui, admit-elle, reniflant pour éviter de pleurer. Mais ça n’a jamais été comme ça. En plus, comme c’est ma première relation sérieuse, je ne sais pas comment ça marche.

— Vous êtes ensemble depuis à peine quatre mois. Il faut bien plus longtemps pour bien comprendre comment fonctionne une personne. (Avec un pincement au cœur, je me rendis compte qu’elle était restée avec Seth plus longtemps que moi.) Peut-être que son comportement actuel n’a rien d’anormal et qu’il faudra que tu t’y fasses. Il est probablement stressé, et le sexe est le cadet de ses soucis pour le moment – même si ça semble difficile à croire. Laisse-lui un peu de temps. Si ça devient une habitude, alors tu pourras t’inquiéter. Mais c’est trop tôt pour l’instant.

À l’expression de son visage, je sus que mes paroles lui avaient redonné espoir.

— D’accord… Tu as probablement raison. Mais… est-ce que… est-ce que tu crois que je fais quelque chose de travers ? Que je devrais changer quelque chose ? Agir différemment ? M’habiller plus sexy ?

Bon sang. Je n’avais vraiment pas envie de lui donner des conseils en matière de séduction.

— Ne t’en fais pas pour ça ou tu vas stresser encore plus. Contente-toi d’attendre un peu. Si quelque chose le tracasse, il se peut qu’il ait besoin de temps pour y réfléchir.

Elle avait vaincu ses larmes et affichait à présent un air déterminé.

— Parfois, je me demande si je ne prends pas mes désirs pour des réalités. C’est ma première grande histoire d’amour, mais certains jours j’ai l’impression d’avoir trouvé l’homme idéal. S’il me proposait de tout abandonner pour lui, je pense que je n’hésiterais pas. (L’amour sur son visage me toucha comme une balle en plein cœur.) S’il a un problème, je veux l’aider.

— Bien sûr, c’est normal, mais pour l’instant tu ne sais même pas de quoi il s’agit. Si ça concerne l’écriture, il est le seul à pouvoir le résoudre. Si c’est autre chose… eh bien, je suis persuadée qu’il t’en parlera dès qu’il se sentira prêt.

Ses yeux sombres étaient songeurs, posés sur moi sans me voir, tandis qu’elle digérait tout ça.

— Tu as probablement raison, dit-elle enfin. (Elle me fit un petit sourire contrit et secoua la tête.) Mince, je me sens idiote. Regarde-moi. L’avocate des femmes sûres d’elles-mêmes… Est-ce que j’ai fichu en l’air mon maquillage ? Oh mon Dieu, je n’arrive pas à croire que je viens de poser cette question !

— C’est bon. Et tu n’es pas idiote. Ce que tu ressens est parfaitement normal. (Je me levai – j’avais besoin de sortir de ce bureau qui me rendait claustrophobe. Il fallait que je m’éloigne d’elle, de la confiance qu’elle me témoignait.) Je vais faire le tour du magasin, on ouvre dans quelques minutes.

Elle se leva à son tour et se passa la main sur les yeux une dernière fois.

— Oui, j’ai du boulot, moi aussi. Merci de m’avoir écoutée. (Avant que j’ouvre la porte, elle me serra brièvement, mais avec force, dans ses bras.) Je suis contente que tu sois mon amie.

Sur ces mots, elle alla vaquer à ses occupations. De mon côté, j’aurais voulu que le sol s’ouvre sous mes pieds et m’engloutisse. J’en vins presque à souhaiter que Nanette vienne m’achever. Heureusement, il ne me restait que deux heures avant de retrouver Roman et d’être libérée du dégoût de moi-même que Maddie avait involontairement suscité en moi. Mais si j’avais compté sur mon travail pour me changer les idées, j’en fus pour mes frais. Une demi-heure plus tard, je montai au café et tombai sur Seth.

Assis à une table avec son ordinateur portable, il leva la tête comme s’il avait senti ma présence. Il sourit et mon cœur battit à tout rompre. Je lui retournai son sourire, incapable de me retenir. Visiblement, il s’attendait que je me joigne à lui, mais j’avais peur d’attirer l’attention sur nous. Et si je l’évitais, mon comportement pourrait paraître encore plus suspect. Il était parfaitement naturel pour moi de m’arrêter pour échanger quelques mots avec lui. Personne n’y avait jamais vu autre chose qu’une innocente conversation.

Ainsi, après être allée déposer quelques livres, je m’approchai et m’assis en face de lui.

— Salut.

— Salut, répondit-il. Tu es très en beauté aujourd’hui.

Je baissai les yeux et je ris. En plus d’une garde-robe réduite, je découvrais jour après jour que ne pas faire la lessive diminuait mes choix vestimentaires. Je portais donc un jean et un simple tee-shirt noir, et mes cheveux avaient eu la chance de bénéficier d’un rapide brossage, rien de plus. Je m’étais réveillée en retard et m’étais dit, à quoi bon me faire belle pour aller explorer des plages ?

— Menteur. Je suis presque tombée du lit ce matin.

— Tu oublies que je t’ai déjà vue dans à peu près tous les états imaginables. Tu n’as pas besoin d’être parfaite dans les moindres détails. Tu es belle, même quand tu es débraillée. Peut-être encore plus.

— Hé ! Alors comme ça, je suis « débraillée » maintenant ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Et tu es tout de même très belle.

Je recevais des compliments à longueur de journée, mais les siens, même les plus petits, je ne m’en lassais pas.

— Et toi, dis-je, tu sembles essayer à tout prix de rester débraillé.

Il passa la main dans ses cheveux mal coiffés. Je pense qu’il avait dans l’idée de les lisser, mais il ne réussit qu’à les décoiffer un peu plus.

— Tu sais, certaines personnes dépensent des fortunes en gel pour obtenir ce look.

— Et pour s’offrir ce genre de chose, ajoutai-je en désignant son tee-shirt publicitaire Ovaltine d’époque. Je connais des collectionneurs qui seraient prêts à payer cher sur eBay.

— Je fais partie de ces gens.

Je ris.

— Tu devrais faire un tour à Vancouver. J’y ai découvert une véritable caverne d’Ali Baba pour les amateurs de tee-shirt vintage. Je n’arrêtais pas de penser à toi chaque fois que je passais devant la vitrine.

À mesure que le temps s’écoulait, je me laissai emporter de plus en plus par ce lien électrique et brûlant qui nous unissait. J’étais remplie d’amour, je me sentais entière. L’idée même de me lever et de retourner travailler m’était une souffrance et je lus une expression similaire sur son visage. Je m’étais assise, me sentant coupable et en conflit avec ma loyauté pour Maddie, mais une fois avec lui… C’était horrible de ma part, égoïste, mais je ne pouvais pas m’empêcher de rester. Et, pour être honnête, je cessai vite de me soucier des sentiments de Maddie, parce que les miens ne tardèrent pas à prendre le dessus. Je le désirais. Je voulais qu’il m’appartienne et qu’il m’aime. Et pourtant, je savais que dès que je quitterais cette table, ma culpabilité à l’égard de Maddie me reprendrait. Tout ça ne pouvait que mal finir.

— Tu as prévu d’y retourner ?

Il baissa la voix, l’air charmeur cédant la place à l’inquiétude.

— Non, je pense que ma mission à l’international est terminée. Il me reste simplement à démêler la situation ici… ou alors, quelqu’un le fera pour moi d’ici un jour ou deux. Les choses vont redevenir normales, avec ou sans Jerome.

Son expression devint préoccupée, et il détourna les yeux pour regarder par la fenêtre. Depuis le début, nous avions su tous les deux que l’inévitable allait se produire, et pourtant nous n’avions jamais abordé le sujet. Apparemment, nous avions toujours du mal à en parler. Nous aurions dû discuter d’un million de choses, mais nous n’étions capables de penser qu’à nous. Nous ne désirions qu’une chose : être ensemble. Nous avions passé tellement de temps avec des barrières érigées entre nous que maintenant qu’elles étaient tombées, nous voulions simplement céder à nos désirs, comme des enfants, sans penser aux conséquences – bien que ces conséquences menacent de nous rattraper d’ici peu.

— Bon, dit enfin Seth. J’espère seulement que tu seras prudente. Et pour Jerome, tu as progressé ?

J’hésitai. Roman m’avait recommandé de ne faire confiance à personne. J’étais à peu près certaine que Seth n’allait pas se ruer chez un démon pour répéter mes confidences. Mais j’imaginais également que Seth ne serait pas enchanté d’apprendre que Roman était de retour dans ma vie, quelle que soit, à l’en croire, la noblesse de ses intentions. Seth ne ferait pas confiance à Roman. Bon sang, même moi, j’avais du mal !

— J’ai quelques pistes prometteuses, répondis-je enfin. (Je pensai à Grace.) Certaines plus que d’autres… Mais je ne suis pas sûre de savoir quoi en faire.

— Tu traînes toujours sur les plages ? Tu as de nouveau besoin de moi et Kayla ?

— Tu m’avais dit qu’elle avait quelque chose de prévu…

L’expression de son visage disait qu’il ferait n’importe quoi pour moi.

— Oui, mais si tu avais vraiment besoin d’elle, je pourrais m’arranger. À toi de me dire.

Oh, j’en avais tellement envie. Un désir ardent et douloureux se manifesta dans ma poitrine. Rien ne m’aurait fait plus plaisir que de passer de nouveau un après-midi avec ces deux-là, même à chercher des rochers. En leur compagnie, j’avais eu l’illusion de faire partie d’une famille.

— Non, ça ira. (À contrecœur, je chassai cette vision. Bien que j’aie terriblement envie d’être avec eux, Roman faisait un bien meilleur partenaire pour ce que j’avais en tête. Je préférais lui faire prendre des risques, plutôt qu’à Kayla, et de toute façon il serait probablement plus susceptible de savoir quoi faire au cas où nous trouverions ce que nous étions venus chercher. Je jetai un coup d’œil à l’horloge.) Je dois y aller. J’ai encore du travail avant de partir et je ne peux pas arriver en retard.

Sur le visage de Seth, l’inquiétude le disputait à la déception.

— Tu n’as même pas le temps de déjeuner ?

Je n’avais aucune certitude, mais je soupçonnais son offre d’inclure – en plus du repas – une partie de jambes en l’air dans quelque lieu clandestin. Mince. Les deux m’auraient bien plu.

Avec regret, je secouai la tête.

— J’aimerais pouvoir…, mais j’ai une autre priorité pour l’instant. Désolée.

L’espace d’une seconde, je me souvins de Maddie, dans mon bureau, tellement triste et le cœur brisé. Je songeai même à Dante et à ses folles dépenses. Si j’avais encore eu une once de sens moral dans mon âme damnée, j’aurais dit à Seth que nous devions mettre un terme à notre liaison. Mais, comme les fois précédentes où je m’étais tenu le même raisonnement, je ne m’écoutai pas.

— Peut-être… peut-être, ce soir…

Roman et moi aurions terminé nos recherches. Et si Dante avait des projets pour nous deux ce soir, je saurais bien l’en dissuader. Ce genre de détails n’avait aucune importance. Être seule avec Seth, c’était tout ce qui comptait. Comment sa présence réussissait-elle à m’affecter à ce point ?

Il hocha la tête, aussi impatient que moi.

— Appelle-moi dès que tu seras libre.

J’allais répliquer, sur le ton de la plaisanterie, que je ne serais jamais libre, mais ce n’était pas ce qu’il voulait dire. En me levant, alors que je luttais contre la tentation de l’embrasser, j’espérai donner l’impression de quitter une conversation platonique. Nous échangeâmes un regard lourd de sous-entendus – et avec ses yeux, Seth me dit un million de choses, à la fois affectueuses et indécentes. Je m’éloignai, persuadée qu’un éventuel témoin de notre échange comprendrait immédiatement de quoi il retournait exactement – mais personne ne sembla nous accorder la moindre attention.

Plus tard, alors que je rentrais chez moi, j’entendis le bruit de pas invisibles à côté de moi.

— Je sais que tu es là, dis-je tout bas. (Je voulais éviter que les passants me croient folle.) Je constate avec plaisir que tu es resté le voyeur que je connaissais.

Ma voiture était garée derrière mon immeuble aujourd’hui et, alors que je tournais dans une rue tranquille, Roman se matérialisa près de moi. Il avait l’air superbe, très content de lui et dangereux. Comme d’habitude.

— J’espère que tu t’es bien amusé à me suivre partout.

Je sortis mes clés.

— Tu es une émission de téléréalité à toi toute seule. Et tu sais, même moi, qui suis pourtant un ex-assassin complètement déjanté, tu réussis à me choquer.

— Oh, la ferme. (Je déverrouillai les portières et m’installai derrière le volant.) Tes commentaires sarcastiques, tu peux te les garder.

— Il ne s’agit pas de commentaires. Je pense à voix haute. N’y vois rien de personnel – je n’attends d’ailleurs pas de réponse de ta part.

— Ça y est, j’y suis : c’est pour cette raison que tu as décidé de ne pas me tuer, pas vrai ? demandai-je en sortant du parking. Tu préfères me torturer pour le reste de l’éternité, c’est ça ? Une longue souffrance…

Il sourit, exhibant ses dents dont la blanche perfection contrastait avec sa peau hâlée. Son sourire suffit à réveiller en moi le souvenir de ce qui me l’avait rendu irrésistible. Mais à présent, ma peur et mon malaise faisaient obstacle à quelque désir que ce soit.

— Je suppose que c’est une façon de voir les choses. Mais n’essaie pas de me faire croire qu’une partie de toi ne prend pas secrètement plaisir à jouer ainsi les martyres. Je te connais : le bonheur aurait vite fait de t’ennuyer.

— Ce n’est pas vrai. (Je me surpris à sentir le rouge me monter aux joues.) Ne me cherche pas.

— Je suis perplexe, rien de plus. Tu portes ce masque de supériorité morale – et Mortensen aussi. Et pourtant, vous vous voyez en douce.

— Tu ne peux pas comprendre. On s’aime.

Le regard désabusé que me lança Roman me fit immédiatement regretter mes paroles.

— Oh, je comprends. Tu peux me croire. (Je ne quittai pas la route des yeux. Un jour, il m’avait déclaré qu’il m’aimait et je lui avais jeté ses mots d’amour à la figure.) Si vous vous aimez tant que ça, pourquoi vous avez rompu, d’abord ? La dernière fois que je vous ai vus, vous étiez inséparables.

— Pour plein de raisons, répondis-je d’un air maussade. C’est compliqué.

— Ça l’est toujours.

Je soupirai. Nous n’arriverions pas à Edmonds avant vingt-cinq minutes – la route promettait d’être longue.

— Je ne te dois aucune explication, mais si tu veux vraiment le savoir, on avait quelques problèmes de communication – entre autres.

— C’est d’un banal…

— Et je commençais à perdre les pédales – je n’arrêtais pas de penser à sa mort. À la façon dont je réagirais quand ça me tomberait dessus. (J’attendis une remarque sarcastique de Roman, qui ne vint pas.) Et bien sûr… il y avait le problème du sexe. J’ai toujours refusé de coucher avec Seth. Je ne supportais pas la pensée de lui voler une partie de sa vie. On a tous les deux cru pouvoir se passer de sexe, et ça a marché un temps, mais bon…

— Et maintenant, le sexe n’est plus un problème.

— Parce que je ne risque plus de lui faire du mal ! Écoute, le moment est peut-être mal choisi, mais ça ne dépend pas de moi – et je n’y peux rien non plus si on s’aime toujours.

— Malgré le fait que vous ayez tous les deux de nouveaux partenaires. (Je restai silencieuse. Roman renversa la tête sur son siège et poursuivit d’une voix songeuse :) Je ne la connais que depuis une semaine, mais j’avoue que j’aime bien Maddie.

— Moi aussi, dis-je à voix basse.

— Par contre, ce type avec qui tu sors ? Crois-moi, tu vaux mieux que ça.

— J’en arrive presque à souhaiter que tu décides de me tuer.

— Oh, j’y ai réfléchi.

À ma grande consternation, son ton n’était plus celui de la plaisanterie.

De nouveau, je refusai de le regarder.

— Je suis désolée… pour Helena. Je n’ai jamais voulu sa mort.

Roman faillit s’étrangler de rire.

— Ah bon ? Qu’est-ce que tu croyais, alors ? Qu’on allait s’en tirer avec une tape sur les doigts ? J’ai survécu, mais j’en ai bavé…

— Tu avais menacé de tuer Carter. Et j’ignorais à qui tu t’attaquerais après lui, répondis-je calmement. Je ne savais pas quoi faire d’autre. Ça n’a pas été un choix facile.

— Ça l’aurait été si tu m’avais vraiment aimé autant que tu le prétendais, répliqua-t-il avec amertume. Et je t’avais promis de ne pas m’en prendre à tes amis.

— Mais trop tard ! À ce moment-là, j’avais déjà appelé Jerome à la rescousse.

Je n’ajoutai pas qu’à ma façon, je l’avais réellement aimé. Ç’avait été différent de ma relation avec Seth, mais tout aussi sincère.

— Enfin, peu importe. Laissons ça pour l’instant et tâchons de retrouver Jerome. (Du coin de l’œil, je le vis m’examiner de profil.) J’avoue quand même que tu as piqué ma curiosité : tant de zèle, alors que la réussite de ta mission va mettre fin à ta petite aventure.

— Ça va se terminer de toute façon. Alors je préfère reprendre le cours de ma vie avec Jerome comme patron plutôt qu’avec un autre démon. (Dans mon esprit, je voyais les yeux et le sourire si doux de Seth. Je parvenais presque à sentir le contact de ses mains sur moi.) Au moins, il me restera des souvenirs.

— Des souvenirs…, répéta Roman en secouant la tête. Comment quelqu’un qui gagne sa vie en baisant avec le premier venu peut-il être un aussi indécrottable romantique ?

Je n’avais pas de réponse à lui apporter, et la suite du trajet se déroula en silence. À Edmonds, notre destination était un parc – encore un. Curieux, pensai-je, cette habitude qu’avaient les humains de choisir des endroits magiques pour y installer leurs propres territoires préservés. Je me demandai s’ils en percevaient la force de manière inhérente. Je m’étais renseignée sur ce parc et j’avais lu qu’il revêtait une importance particulière aux yeux des Amérindiens. Voilà qui paraissait prometteur. La petite plage était flanquée d’une zone boisée équipée de tables pour pique-niquer. Des enfants couraient dans tous les sens sous l’œil vigilant de leurs mères.

— Je ne sens pas grand-chose, observa Roman, une fois descendu de voiture. La terre recèle un peu de magie, mais pas beaucoup. Je vois mal ceux qui ont invoqué Jerome le retenir ici – il en faudrait bien plus pour dissimuler sa trace.

Je refusai de me laisser décourager.

— Il faut quand même aller voir. On ne peut négliger aucune piste.

Le parc n’était pas très étendu. Il nous faudrait sans doute moins de temps pour l’explorer que pour rentrer à Seattle. Nous venions à peine de quitter le parking quand mon téléphone sonna. Je ne reconnus pas le numéro.

— Continue sans moi, dis-je à Roman.

Quand je répondis, la voix ne m’était pas familière.

— Je parle bien à Letha, également connue sous le nom de Georgina Kincaid ?

Je grimaçai. Seuls les cadres du siège m’appelaient par mon nom d’origine.

— Oui.

— Ephraim, des affaires internes.

La voix du démon était saccadée, son débit heurté ; j’eus l’impression d’être celle qui le dérangeait, venant l’interrompre dans quelque tâche importante. Je trouvai amusant qu’il ait choisi de me téléphoner plutôt que de me rencontrer en personne – plus efficace, supposai-je.

Je m’assis à une table de pique-nique.

— Que puis-je pour vous ?

— Rien, je pense. Mais on m’a donné l’ordre de m’entretenir avec tous les simples immortels de la région à propos de l’Affaire Jerome. (Je pouvais entendre les majuscules dans sa voix, un peu comme dans le Projet Manhattan.) D’abord, j’aimerais savoir où vous vous trouviez quand Jerome a disparu.

— En route pour le Canada. Jerome m’avait prêtée à Cedric.

Il y eut un silence.

— Mon dossier indique que Cedric était à Seattle au moment de la disparition de Jerome.

— En fait, quand je suis partie, Cedric était toujours à Vancouver. Mais quand l’Armée des Ténèbres s’est excitée au sommet de la Space Needle, je l’ai appelé pour le prévenir. Je suppose que c’est ce qui l’a décidé à venir à Seattle.

— Vous avez bien dit « l’Armée des Ténèbres » ?

— Euh, oui. C’est ce culte de Vancouver qui se couvrait de ridicule – et embarrassait Cedric par la même occasion.

— Ah, je vois. Les amateurs de bombes de peinture.

— Oui. J’avais pour mission d’aider Cedric a s’en débarrasser et quand il a entendu qu’ils avaient décidé de mener une de leurs actions ici, j’imagine qu’il est venu pour en discuter avec Jerome et le convaincre qu’il n’y était pour rien.

— Vous avez été mal informée. Cedric n’a jamais rencontré Jerome ce jour-là.

— Quoi ?

Fronçant les sourcils, je me remémorai ma conversation avec Kristin. Je lui avais demandé si Cedric avait l’intention de s’entretenir avec Jerome et, bien qu’elle m’ait confirmé sa venue, elle n’avait jamais affirmé qu’ils devaient se voir.

— Quand Cedric est arrivé, Jerome avait déjà disparu. Lui et Mei ont essayé de le retrouver, et quand les simples immortels ont commencé à subir les effets de l’invocation, nous avons su ce qui s’était passé.

Ephraim parlait toujours sur un ton sec. Il n’avait visiblement ni l’envie ni la patience de discuter de ce qu’il savait déjà.

Je tenais presque quelque chose – presque. Jerome avait-il été invoqué avant l’arrivée de Cedric ? Cela revenait à l’écarter de la liste des suspects. Bien sûr, si Ephraim avait obtenu cette information auprès de Cedric, il pouvait très bien s’agir d’un mensonge. Peut-être Cedric était-il victime d’un coup monté. Qu’il avait été présent au moment précis où avait eu lieu l’invocation de Jerome. Mentionner Mei signifiait probablement qu’elle avait corroboré ses dires. Et alors ? Était-elle sa complice ? Je savais déjà que Grace était dans le coup. Il était possible que Mei et Cedric travaillent avec elle, mais cela voudrait dire que le complot s’étendait à trois démons. Et il n’y avait qu’un poste à pourvoir à Seattle – quelle récompense espéraient obtenir les coconspirateurs qui ne s’assiéraient pas sur le siège de Jerome ? Que plusieurs démons parviennent à s’entendre constituait déjà en exploit en soi. Qu’ils le fassent sans la moindre perspective de gain était tout bonnement inenvisageable.

Ephraim s’impatientait. Il me posa quelques questions supplémentaires à propos de la disparition de Jerome et de mes activités quotidiennes. Il ne me demanda pas qui était mon candidat idéal pour remplacer Jerome, ni ce que je pensais des autres démons – ce qui n’avait rien de surprenant. Comme mes amis et moi en avions déjà discuté, notre opinion n’aurait probablement pas beaucoup d’importance.

Je raccrochai et rejoignis Roman. Je m’attendais qu’il ait pratiquement terminé l’exploration du parc, mais au lieu de cela, je le vis qui jouait à la balle avec des enfants dans une clairière près des arbres. Ils étaient plutôt petits et leur jeu se résumait à peu de chose. Les participants formaient un cercle autour de Roman qui visait soigneusement et lançait doucement la balle, de sorte que chaque gamin puisse l’attraper sans difficulté. De là où je me tenais sur le côté, j’observai la scène avec étonnement. À le voir ainsi, pris par le jeu, qui aurait cru avoir affaire à un bâtard sociopathe mi-angélique ?

Roman me surprit en train de les observer et passa la balle à une petite fille. Il quitta le cercle et vint vers moi, à la grande consternation des enfants. Ils le supplièrent de rester, mais il se contenta de leur faire un signe de la main et d’annoncer qu’il devait partir.

— Peut-être qu’on reviendra plus tard, dit-il jovialement.

— Je ne sais pas si je dois trouver ça mignon ou si ça me flanque la chair de poule. J’hésite, lui dis-je. Peut-être un peu des deux.

— Pourquoi ? Je ne tue que les immortels. Je ne m’en prendrais jamais à des gosses.

— Le fait que tu viennes de m’affirmer ça en gardant ton sérieux me donne raison. (Je désignai le paysage autour de nous.) Tu as pu jeter un coup d’œil ?

— Non. Je ne voulais pas te priver de ce plaisir. C’était qui, au téléphone ?

Nous commençâmes à marcher sur la plage, et je lui fis un compte-rendu de mon échange avec Ephraim.

— J’ai failli lui balancer ce que je savais à propos de Grace, avouai-je.

— Tu as bien fait de t’abstenir. Il nous manque encore des informations.

— C’est le temps qui nous manque, grommelai-je. Pour les infos, on aura du mal à en obtenir beaucoup plus. Et puis il y a quelque chose qui me chiffonne… un truc bizarre, concernant le jour où Jerome a été invoqué. Mais je n’arrive pas à… (Je m’interrompis, regardant l’extrémité de la plage.) Roman, regarde…

Il suivit mon regard. Là, près d’une poubelle, se trouvait une portion rocailleuse où le sable se mêlait à la pierre. Gris et blanc. Je courus jusqu’au bout de la plage, ignorant le sable qui remplissait mes chaussures. Mince. Après toutes ces recherches infructueuses, basées sur des indices au mieux improbables, nous avions enfin trouvé quelque chose de concret. Nous avions trouvé Jerome – pas trop tôt.

Sans tenir compte des regards étonnés que me lançaient certains enfants, je m’agenouillai près des rochers et entrepris de les pousser de côté, creusant le sable. Je compris alors que j’aurais dû prendre une pelle avec moi. Quelques instants plus tard, Roman arriva et se tint à côté de moi.

— Qu’est-ce que tu attends ? demandai-je. Aide-moi.

— Il n’est pas là, Georgina.

— Il y est forcément ! On est près d’une étendue d’eau salée. Il y a du sable. Des pierres blanches. Pour que le reste du camouflage du sceau fonctionne, il est forcément enterré quelque part par là.

— Je ne sens rien. Il n’est pas là.

Alors que je creusais, les pierres me coupaient les mains et je sentis les larmes me monter aux yeux. Jusqu’à présent, je n’avais pas pris conscience à quel point j’avais été terriblement effrayée que Jerome ne revienne jamais. Ma vie de succube avait été jalonnée de nombreux bouleversements. J’aimais le petit espace de tranquillité que je m’étais taillé à Seattle et je ne voulais pas voir cela changer. Je ne pouvais pas laisser cela changer, pas après tout ce que j’avais eu à subir récemment.

— La magie du sceau est justement conçue pour dissimuler l’emplacement de la prison de Jerome ! Bien sûr que tu ne sens rien !

— Le sceau ne le dissimulerait pas de quelqu’un qui le cherche activement. Ce qui est mon cas et je t’affirme qu’il n’est pas là.

— Peut-être que tu surestimes tes pouvoirs.

Avec un soupir, Roman s’agenouilla derrière moi.

— Georgina, ça suffit.

— Merde ! Il est forcément là !

Roman m’attrapa par les bras. Je résistai, mais il était trop fort.

— Arrête, Georgina. Jerome n’est pas là. La seule particularité de cet endroit, c’est l’odeur que dégage cette poubelle. Je suis désolé.

Je me débattis encore un peu avant de rendre les armes. Apparemment convaincu de ma reddition, Roman me relâcha. Je me retournai et le regardai, ravalant mes larmes.

— C’était notre dernière chance, dis-je à voix basse. On n’a plus le temps.

Roman m’examina de ses yeux vert marin. Je ne lus ni colère ni menace sur son visage, seulement de la compassion.

— Je suis désolé. Mais il n’est peut-être pas trop tard. Tu n’as aucune certitude.

— Ephraim aura bientôt terminé son évaluation de la situation. Et où veux-tu qu’on aille maintenant ? La péninsule Olympique ? Wenatchee ? Visiter un lieu après l’autre de manière aléatoire était envisageable tant qu’on ne s’éloignait pas trop de Seattle. Mais là, c’est beaucoup trop loin. On s’est plantés, un point c’est tout. C’est fini.

— Je suis désolé, répéta-t-il. (À son visage, je voyais qu’il était sincère.) J’ai envie de le retrouver autant que toi.

Mon regard se riva derrière lui, sur l’eau gris-bleu et les mouettes qui décrivaient des cercles dans le ciel.

— Pourquoi ? Pourquoi est-ce que tu tiens tant à retrouver quelqu’un qui a essayé de te tuer ?

Roman sourit.

— Et toi, pourquoi est-ce que tu t’accroches à un idéal romantique que tu devrais savoir inaccessible ?

Je pense qu’il avait posé la question pour la forme ; il parut surpris quand je détournai les yeux de l’eau pour lui répondre.

— À cause d’un rêve.

Il haussa un sourcil.

— Quel rêve ?

Je respirai à fond et, sans prévenir, les images me traversèrent l’esprit, aussi saisissantes que la première fois.

— Il y a quelque temps… Nyx était là.

Il sembla surpris.

— Nyx ? La mère du temps et du chaos ?

— Oui. C’est une longue histoire.

— On ne s’ennuie jamais à Seattle.

— Je ne te le fais pas dire. Bref, elle en avait après mon énergie, qu’elle me volait pendant mon sommeil, et elle faisait diversion en m’envoyant un rêve. Il paraissait tellement réel, Roman. Tu n’as pas idée. (Je parlais avec une toute petite voix.) Le même chaque fois : je fais la vaisselle dans la cuisine, avec Sweet Home Alabama en musique de fond. Dans la pièce d’à côté, il y a cette petite fille, assise sur une couverture. Elle s’est fait mal et je me précipite pour la consoler. Elle doit avoir deux ou trois ans, et c’est ma fille. La mienne. Pas celle d’une autre. Pas une enfant adoptée. La chair de ma chair. Aubrey est là aussi, avec une autre chatte à robe écaille de tortue.

— Écaille de quoi ?

— Écaille de tortue. Une chatte à robe écaille de tortue. (J’attendis, mais son expression resta déconcertée.) Comme un calico, mais sans le blanc. Juste avec des taches rousses et noires. Comment peut-on être âgé de plusieurs millénaires et ne pas savoir ça ?

— Parce que je ne suis pas abonné à Nos amis les chats. Je n’en reviens pas : tu te rappelles même la musique de fond et la race du chat qui traînait dans ton rêve…

— C’était si réel, dis-je à voix basse. Plus que ma propre vie. Je me souviens de tout.

La remarque sarcastique qu’il me réservait mourut avant de franchir ses lèvres et il redevint sérieux.

— Excuse-moi, je ne voulais pas t’interrompre. Et après, qu’est-ce qui se passe ? Entre toi, la fillette et les chats ?

— On est tous ensemble, bien au chaud – heureux. Puis une voiture se gare devant la maison et je prends la fillette dans mes bras pour aller voir. Un homme en sort, et c’est lui, le bon. Mon amant, mon mari, son père. Celui qui donne un sens à ma vie.

— C’est qui ? demanda Roman, le visage concentré.

Je secouai la tête.

— Je ne sais pas. Je ne vois pas son visage. Il fait noir dehors et il neige. Mais je sais que je l’aime, et qu’avec lui et ma fille, je me sens comblée.

Roman ne répondit pas immédiatement, se donnant le temps de ruminer mes paroles.

— Mais c’était un rêve.

— Je n’en suis pas certaine. Nyx est capable de montrer l’avenir…, elle l’a déjà fait pour d’autres que moi. Elle m’a affirmé qu’il s’agissait bien du mien, mais c’est impossible. Je ne peux rien avoir de tout ça. Et pourtant…

— …et pourtant, en ton for intérieur, tu espères qu’elle a dit vrai.

— Oui. Et quand cette histoire de stase nous est tombée dessus, j’ai pensé que…

De nouveau, Roman termina ma phrase.

— …qu’elle avait peut-être dit la vérité. Après tout, tu avais soudain la possibilité de toucher Seth. Alors pourquoi pas avoir un enfant de lui ?

Il avait lu en moi à livre ouvert.

— Je n’avais aucune certitude. Je n’en ai toujours pas. Peut-être que je peux tomber enceinte. Mon corps est un peu celui d’une mortelle, non ?

— Oui. Mais pas assez. Je ne connais pas la hiérarchie infernale et le rôle des démons dans l’affectation des pouvoirs dans les moindres détails, mais j’en sais suffisamment pour te confirmer que tu ne peux pas avoir d’enfant. Même si tu sembles humaine, tu es toujours immortelle. Tu appartiens toujours à l’enfer. Je suis désolé.

Je soutins son regard pendant un moment avant de baisser les yeux.

— Ce n’est pas vraiment une surprise, hein ? Et je n’ai aucune raison de faire confiance à Nyx. Pas après ce qu’elle a fait.

Et voilà. Pas d’enfant. Un autre fragment du rêve venait de m’échapper. Il ne me restait plus que l’homme sans visage ; j’aurais tant voulu que ce soit Seth, mais même cela semblait improbable à présent.

Roman m’aida à me relever.

— Allez, viens. Rentrons avant qu’il se mette à pleuvoir. On ira manger une glace. Peut-être que ça te remontera le moral.

— Je ne suis pas certaine qu’une glace réussisse à me faire oublier mes espoirs déçus et mes rêves brisés – sans parler de l’arrivée d’un nouveau démon.

— Probablement pas. Mais ça devrait aider.

Chapitre 23

Quand j’arrivai chez moi, Dante n’était pas là. Il ne répondit pas non plus au téléphone, ce qui me soulagea de la culpabilité que j’aurais pu éprouver à la perspective de sortir avec Seth, mon seul obstacle étant le regard accusateur que m’avait lancé Roman lorsque nous nous étions quittés. Je ne savais pas à quoi il comptait consacrer sa soirée et franchement, ça m’était bien égal.

Seul problème, pour éviter de croiser une connaissance, Seth et moi devions sortir de la ville pour nous voir. En banlieue, les chances de tomber sur un collègue ou un ami étaient plus réduites. Le temps pluvieux qui nous avait tenu compagnie tout l’après-midi s’était calmé. Il faisait soudain un peu plus chaud, au point de pouvoir pratiquement se promener sans manteau. J’aurais pu être tentée de voir dans ce temps clément un don du ciel, mais cela faisait bien longtemps que je ne croyais plus à ce genre de balivernes.

À ma stupéfaction, Seth m’annonça qu’il avait envie d’aller au centre-ville – il semblait persuadé que le risque d’être repérés était minime. Il nous conduisit à Belltown, se garant sous une des nombreuses tours d’habitation qui, ces derniers temps, semblaient pousser comme des champignons dans ce quartier. Une clé mystérieuse lui ouvrit l’ascenseur qui nous emmena jusqu’au dernier étage.

— Où on est ? demandai-je alors que nous pénétrions dans un vaste et luxueux appartement avec terrasse. (J’en vins presque à reconsidérer mes propres aspirations immobilières. Je lui lançai un regard étonné.) Ne me dis pas que ça t’appartient ?

Le fait que Seth puisse posséder un pied-à-terre secret n’était pas totalement improbable.

— Non. Quelqu’un à qui j’ai rendu service a accepté de me le prêter en son absence.

— Tu as des amis que je ne connais pas ?

Il me dévisagea d’un drôle d’air et je laissai tomber. En plus, cet endroit était tellement magnifique que je ne manquais pas de sources de distraction. Pour les peintures, le propriétaire avait choisi des tons marine et gris, et le mobilier était magnifique. J’appréciais tout particulièrement le fait que les murs soient ornés d’immenses reproductions d’œuvres préraphaélites. De nos jours, dans les endroits branchés, on avait tendance à favoriser l’art contemporain. Je trouvais agréable de voir quelque chose qui sortait un peu de l’ordinaire.

— Attends la suite, dit Seth, me faisant signe de le suivre sur le balcon.

La surface du « balcon » – faute d’un terme plus approprié – faisait pratiquement la moitié de celle de mon appartement. Orienté plein ouest, il offrait une vue imprenable sur le centre-ville illuminé et le Puget Sound. Je profitai du spectacle, émerveillée, accompagnant du regard un ferry qui glissait sur l’étendue d’eau sombre.

— La vache.

Ça résumait assez bien ma pensée.

Nous restâmes ainsi pendant quelques instants, et Seth me passa son bras autour de la taille. À pareille altitude, la température inhabituellement chaude pour la saison n’était plus qu’un souvenir ; les rafales de vent et le froid avaient repris leurs droits. Je frissonnai et Seth m’enveloppa dans une couverture qui attendait, impeccablement pliée, sur une chaise en fer forgé.

— Assieds-toi, dit-il. Je vais chercher le dîner.

Sa galanterie me fit sourire. Je m’installai à une table en verre éclairée aux chandelles et richement ornée qui me permettait tout de même de profiter de la vue. En attendant Seth, je sentis toutes sortes de sentiments curieux s’éveiller en moi. Je pris conscience que le moment était venu. J’ignorais d’où me venait cette certitude, mais je savais que, sous sa forme actuelle, notre relation touchait à sa fin en cet instant précis. Peut-être pour être remplacée par quelque chose d’autre. Peut-être pour se terminer à tout jamais. Quoi qu’il en soit, ce moment était cristallisé dans le temps pour moi. Rien ne serait plus jamais pareil.

Seth nous servit une sélection de tapenades avec du pain, ainsi qu’une bouteille de vin.

— Toute une bouteille, rien que pour moi ? demandai-je, feignant l’horreur.

Il secoua la tête.

— Je boirai un verre avec toi.

— Quoi ? D’abord Starbucks, maintenant ça ?

Je scrutai la bouteille afin de m’assurer qu’il ne s’agissait pas d’un étrange breuvage sans alcool. Mais non.

— C’est pour marquer le coup, dit-il avec un sourire, et je sus qu’il avait, lui aussi, ressenti cette sensation que nous vivions la fin de quelque chose. Et puis, comment veux-tu que je déclame les Rubaïyat[2] sans les accessoires nécessaires ?

— Ça m’aurait étonné. Romantique comme tu l’es, ton rendez-vous parfait ne pouvait se passer de poésie.

Je le voyais déjà se préparer à réciter. Il se racla la gorge, puis se lança :

Ce que je demande, c’est un flacon de vin en rubis, une œuvre de poésie, un instant de répit dans la vie et la moitié d’un pain. Si avec cela je pouvais, ami, demeurer près de toi dans quelque lieu en ruine, ce serait un bonheur préférable à celui d’un sultan dans son royaume.[3]

— Tu as le pain, le vin…, et moi. Mais pour ce qui est des ruines…

— C’est une image.

— Et pas d’œuvre de poésie non plus, continuai-je, prenant un malin plaisir à le contredire. (Puis, après réflexion :) À propos, j’ai terminé Le Carnaval des assassins.

L’expression de Seth redevint brusquement grave.

— Et ?

— Tu le sais déjà. C’était magnifique.

— Non, je n’en sais rien. Chaque nouveau livre est un mystère pour moi. Les mots me viennent, mais au final… (Il haussa les épaules.) Impossible de savoir comment ils seront reçus, ce que les lecteurs en penseront. Je suis toujours un peu surpris.

— Que signifiait la citation au début ? Les paroles de Kate Bush à propos d’un contrat passé avec Dieu ?

— Tu devrais écouter la version de cette chanson que Placebo a enregistrée. Tu serais emballée. (Seth me regarda d’un air entendu.) Tu crois qu’il y a un sens caché ?

— Il y en a toujours un avec toi. Tu les as ajoutées après m’avoir rencontrée, n’est-ce pas ?

— Oui… Il y a bien un lien avec le livre lui-même… avec la révélation d’O’Neill à la fin. Mais je suppose que c’est en rapport avec nous. (Ses yeux allèrent se perdre dans la vue qui nous entourait.) Ç’a été tellement compliqué entre nous – ça l’est toujours. Et qu’est-ce qu’on y peut ? Rien – sauf si, bien sûr, on choisit le point de vue de ton camp en signant un pacte avec le diable. Mais pourquoi ? Pourquoi est-il impossible de passer le même genre d’accord avec Dieu ?

— Les gens le font sans arrêt. « Dieu, si tu fais ça pour moi, je te promets d’être vertueux. » Ce genre de trucs…

— Oui, mais rien n’est contractuel. Chez vous, il reste une trace qui prouve que ça marche. (Je ne croyais pas me tromper en détectant une pointe d’amertume dans sa voix.) Pourquoi est-ce qu’on peut seulement obtenir ce qu’on veut en étant mauvais et pas en étant bon ?

— Je poserai la question à Carter la prochaine fois que je le verrai, répondis-je d’un air pince-sans-rire. Mais j’ai le sentiment qu’il m’expliquera que la vertu est sa propre récompense.

Nous avions entamé la tapenade, mais à peine touché le vin. Malgré ce qu’il avait prétendu, je n’étais même pas sûre que Seth avait bu une gorgée de son verre. Il se retourna vers moi.

— Toi et moi n’avons pas été très sages, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

C’était peu dire.

— Toi et moi sommes les victimes d’un concours de circonstances fâcheux. (Je marquai une pause.) Et de pas mal d’autres choses regrettables.

— Ç’aurait été bien plus simple si cette histoire de stase s’était produite pendant qu’on sortait ensemble. Ou si on avait cédé à la tentation à l’époque.

— Non. Absolument pas. Je me fiche bien de nous avoir fourrés dans ce pétrin. Ça en valait la peine si ça m’a évité de te faire du mal.

Tu lui as évité de souffrir physiquement, railla une vilaine petite voix en moi. Et Maddie, tu y as pensé ? La souffrance n’est pas toujours physique, tu devrais le savoir mieux que personne. Et si tu lui as brisé le cœur ? Je ne fis pas attention à la voix.

— Ça m’est égal, dit Seth. Je l’aurais fait sans hésiter. J’aurais vendu mon âme pour toi. Je te l’ai déjà dit… il y a ce lien indestructible entre nous… même quand nous ne sommes pas ensemble.

Je me levai de ma chaise et vins m’asseoir sur ses genoux, le prenant dans mes bras et me demandant comment mon cœur pouvait à la fois se gonfler et se briser. Je penchai la tête sur son épaule.

— Je t’aime, dis-je doucement. Et je te pardonne. (Quelque chose d’étrange dans ces mots provoqua un frisson en moi, comme si je ne les avais jamais dits à personne.) Et je comprends pourquoi tu as agi comme tu l’as fait.

Je ne précisai pas le sens de ma dernière phrase – ce n’était pas nécessaire.

Seth m’embrassa sur la joue.

— Tu n’as jamais eu le sentiment qu’on n’arrêtait pas de revivre ce moment ?

Je songeai à notre passé troublé.

— Si c’est le cas, je ne veux pas y penser. Pas maintenant.

Je pense qu’il avait l’intention d’ajouter quelque chose, mais je ne lui en laissai pas l’occasion. Je l’embrassai et, comme chacun de nos baisers, ce fut doux et passionné à la fois, et la chose la plus juste au monde. Nous étions dans les bras l’un de l’autre et, malgré le froid, nous parvînmes à nous découvrir juste assez pour faire l’amour, avec le vent fouettant nos cheveux, sous le regard des étoiles. Et comme la première fois, j’éprouvai le sentiment que nous aurions pu être encore plus proches, une impression qui perdura, même quand nos corps s’unirent et qu’il me pénétra. Peut-être fallait-il y voir l’illustration de ce lien quasi-mystique qu’il évoquait sans arrêt. Ou simplement une métaphore de notre triste sort en ce bas monde.

Après, nous restâmes ainsi, ensemble, enveloppés dans nos couvertures et parlant peu. Je voulais rester ici toute la nuit. Pour toujours, même. Dans cette liaison, c’était la seule chose que nous n’avions pas faite : passer la nuit ensemble après avoir fait l’amour. Nous avions toujours dû nous séparer et reprendre le cours de nos vies.

Finalement, il me déposa à ma voiture, et nous nous embrassâmes longuement avant que je puisse me dégager. De sa main, Seth me caressa la joue et les cheveux, peu enclin à me laisser partir. Je partageais ce sentiment.

— Qu’est-ce que tu comptes faire maintenant ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas. Sans doute une autre expédition demain. Si on m’en laisse le temps. Je pense qu’Ephraim ne va plus tarder à nommer le remplaçant de Jerome.

Seth hocha la tête, les yeux sombres et pensifs.

— Eh bien, si tu as besoin de compagnie…

Je souris, ne sachant pas si c’était une bonne idée, mais certaine de ne pas vouloir prendre une telle décision ce soir. J’ignorais encore si je considérais ces instants passés sur le balcon comme le point final de notre aventure ou si j’avais envie de grappiller un peu de rab, même à la plage.

— Je t’appelle, promis-je.

Après un dernier baiser, je retournai à ma voiture. Je venais à peine d’ouvrir la portière quand une voix résonna dans l’obscurité.

— Tu peux m’emmener ?

Je soupirai. Cette manie qu’avaient les gens en ce moment de s’approcher de moi furtivement… Bien sûr, avec le sens de l’humour malsain de Carter, je n’étais pas vraiment étonnée. Par le passé, il lui était arrivé de rôder en masquant son aura parce qu’il aimait jouer sur l’effet de surprise. Mais quand même. Dans mon état actuel, je n’avais pas une chance.

— Désolée, je ne prends pas d’auto-stoppeurs.

Sans se laisser décourager, il se glissa sur le siège côté passager et mit sa ceinture de sécurité.

— Avez-vous passé une bonne soirée, madame ?

Il avait adopté un ton affecté, bien-pensant.

— Ne le prends pas sur ce ton avec moi.

— Quel ton ? Je fais preuve de courtoisie, rien de plus.

— Tu sais pertinemment à quoi j’ai occupé ma soirée, alors ne fait pas semblant d’échanger des banalités avec moi.

— L’un n’empêche pas l’autre, si ?

Je refusai de croiser son regard.

— Je ne veux pas qu’on me juge.

— J’ai l’impression que tu n’as pas besoin de moi pour ça – on n’a encore jamais fait mieux qu’un jury composé par ses pairs, en l’occurrence… toi ! Tu es la seule à savoir de quoi tu es capable et ce que tu veux être.

— Tu n’es tout de même pas venu simplement pour débattre de philosophie et de mon sens moral ? maugréai-je.

— Non. Chaque fois que je me retrouve avec toi, je me laisse porter par mon inspiration du moment.

— Si seulement ton inspiration pouvait te conduire à Jerome.

— Cette quête est la tienne, pas la mienne. Qu’est-ce que ça donne ?

De nouveau, j’étais confrontée au même dilemme. À qui faire confiance ? Grace, Roman… la partie ne manquait pas de joueurs, mais l’identité de l’adversaire demeurait floue.

— Ça avance, finis-je par répondre.

Il rit.

— Une réponse digne d’un ange…

— En tout cas, sans un miracle, je ne vois pas comment je pourrais retrouver Jerome à temps.

Après un bref trajet, je trouvai une place où me garer juste devant mon immeuble – un coup de chance.

Carter se tourna vers moi et me fit un clin d’œil.

— Tu sais ce que je pense des miracles… Merci pour la balade.

— Attends, dis-je, comprenant qu’il allait se téléporter d’un moment à l’autre. J’ai une question.

Il haussa un sourcil.

— Vraiment ?

— Comment se fait-il que, quand les mortels veulent quelque chose, la seule possibilité qui s’offre à eux soit de vendre leur âme et de conclure un pacte avec le diable ? Pourquoi ne peut-on passer un contrat de bonne conduite avec Dieu ?

C’était un de ces rares moments où j’étais parvenue à surprendre Carter. Je m’attendais à l’entendre répondre, avec une désinvolture similaire à celle dont j’avais fait preuve à l’égard de Seth, que la vertu était sa propre récompense. L’ange réfléchit pendant plusieurs secondes.

— Les humains passent ce genre de contrats tous les jours, dit-il enfin. Mais pas avec Dieu.

— Avec qui alors ? m’exclamai-je.

— Avec eux-mêmes.

Il disparut.

— Ces anges – tous les mêmes, marmonnai-je.

J’arrivai dans mon appartement, à peine quelques minutes avant Dante.

— Oh, je suis en veine, dit-il en me voyant sur le canapé avec Aubrey. Ces derniers temps, tu sembles toujours occupée ailleurs.

J’éprouvai quelques remords à cause de ce que j’avais fait ce soir. Un mensonge restait un mensonge, peu importe à qui on mentait.

— Je sauve Seattle, expliquai-je, lui faisant une place à côté de moi.

Il s’assit, rasé de près pour une fois et plutôt séduisant dans sa tenue habituelle – jean, chemise polaire, montre et bottes. Son manque d’assurance l’avait récemment conduit à me couvrir de cadeaux, mais je pris conscience que, quand toute cette folie serait derrière nous, il m’appartiendrait de lui redonner confiance – et de lui faire varier sa garde-robe.

— Et qu’est-ce que ça donne ?

Tout le monde n’arrêtait pas de me poser la même question. Seth. Carter. Dante. Et chaque fois, ma réponse était bancale.

— Pas grand-chose en fait. Je pense que tout sera terminé demain – et Jerome sera perdu à jamais. Et même s’il finit par refaire surface, il sera trop tard pour qu’il récupère sa place. Dans le meilleur des cas, il finira adjoint d’un autre démon dans le nord du Michigan.

Dante mit son bras autour de ma taille et ses pieds sur ma table basse.

— Ne le prends pas mal, succube, mais je me réjouis de ce prochain retour à la normale, avec ou sans nouvel archidémon. Tout ce stress ne te réussit pas et j’en ai assez qu’on se voie si peu. (Il joua avec les mèches de mes cheveux.) Et j’avoue que je suis lassé de ces frisettes. Tu n’as pas un produit qui pourrait arranger ça ?

— Hé ! Tu n’es pas drôle. Et la beauté intérieure, alors ?

Il ne se laissa pas démonter.

— Tu es très bien lotie sur ce plan. Moi, je veux la totale, c’est tout. Et puis, tu aurais dû voir la tête que tu as faite quand j’ai dit ça.

Sa main quitta ma taille pour aller décrire des motifs entre ma hanche et ma cuisse. Rien d’ouvertement sexuel, mais j’avais l’impression qu’entre ça et sa bonne humeur – que j’appréciais, par ailleurs – les avances n’allaient pas tarder.

— Tu veux bien me tirer les cartes ? demandai-je brusquement.

Il me dévisagea d’un air surpris.

— Les tarots ?

— Oui.

— Mais ce sont des foutaises, tu le sais.

— Seulement quand tu déformes la vérité pour tes clients. Tu veux bien ? Ça ira vite.

— D’accord. Je vais te faire la carte du jour. Tous les mystères de l’univers révélés en une seule carte.

Il n’essaya même pas de masquer le scepticisme dans sa voix, tandis qu’il allait chercher ses cartes dans sa sacoche. Il les avait toujours sur lui, au cas où une occasion se présenterait à l’improviste.

— Ne me mens pas, l’avertis-je. J’en sais plus que tes clients habituels.

— Je n’oserais jamais. (Il battit les cartes avec adresse. Je l’avais vu arnaquer des gogos à de nombreuses reprises, leur tenant le discours qu’ils voulaient entendre. Comme je ne savais pas ce que je voulais, de ce côté-là au moins, j’étais tranquille. Après que les cartes eurent été soigneusement mélangées, il me fit couper le paquet qu’il reconstitua avec soin.) Tire une carte.

Je pris la première carte sur le dessus du paquet et la retournai.

— Merde.

Le 5 de coupe. Des calices renversés. Espoirs déçus et rêves brisés. À en croire Dante.

— Tu dois t’attendre à une déception, à la perte de quelque chose. Il peut s’agir de l’incapacité ou de l’échec à résoudre un problème récurrent. Pas vraiment un scoop pour toi.

— Qu’est-ce que tu insinues ?

— Que tout semble toujours funeste autour de toi. Je n’invente rien. Il s’agit probablement d’une simple confirmation que Jerome est bel et bien de l’histoire ancienne – si tu décides de croire à tout ça. Et regarde. (Il tapota la carte.) L’une des coupes est restée debout. Tout espoir n’est pas perdu.

Je n’en étais pas aussi sûre. J’allais perdre Seth et l’homme dans mon rêve par la même occasion. Je me demandai si Roman avait eu raison d’affirmer que je n’étais pas faite pour le bonheur.

Comme je l’avais soupçonné, Dante se montra entreprenant, mais je refusai ses avances comme je l’avais fait toute cette semaine. Je savais que ça n’avait plus d’importance. Mes coupes s’étaient renversées et la balade avec Seth touchait à sa fin. Pourtant, notre escapade sur le balcon avait été si douce et passionnée qu’une fois encore, je ne m’imaginais pas pouvoir faire l’amour avec un autre homme après une telle expérience. Bientôt, ma vie sexuelle avec Dante reprendrait son cours normal – mais pas ce soir. Il sembla plus blessé que réellement fâché par mon refus. Je m’en voulais un peu, mais je compris que je préférais me sentir coupable de l’avoir trahi lui, plutôt que Seth.

Quand je me réveillai le lendemain matin, Dante était déjà parti, mais Roman m’attendait au salon, prenant ses aises et mangeant mes céréales. Forcément conscient de ma présence, il semblait prendre un malin plaisir à ne pas quitter des yeux le journal télévisé. Quand il eut terminé ses céréales, il appela Aubrey d’un claquement de langue et posa le bol par terre à son attention.

— Hé ! dis-je en le ramassant. Le lait, c’est mauvais pour les chats.

— Tu dois la laisser vivre un peu sa vie, protesta-t-il, sans cesser de regarder les informations. Alors, qu’est-ce qu’on fait aujourd’hui ?

— Je ne sais pas. Comme je suis toujours en stase, je suppose qu’on a encore du temps devant nous. Qu’est-ce que tu dirais de jouer aux fléchettes sur la carte et d’aller quelque part ?

Je désignai l’atlas du Nord-Ouest Pacifique étalé sur ma table basse.

— Une méthode qui en vaut une autre, observa-t-il d’un air songeur.

Il avait ce ton léger qu’il employait souvent, mais il masquait mal sa déception. Je n’arrivais toujours pas à comprendre pourquoi il avait voulu m’aider à retrouver Jerome. J’avais besoin d’un café. Pendant qu’il coulait, je me préparai mon propre petit déjeuner. Je dénichai des Pop-Tarts et m’interrogeai de nouveau sur ma capacité à prendre du poids.

— Euh, Georgina…

— Si tu veux savoir si tu peux lui donner autre chose à manger, la réponse est non.

— Viens voir.

Sa voix était très sérieuse. Le duvet sur ma nuque se dressa et je me précipitai au salon où Roman pointait la télévision du doigt.

— C’est pas vrai…, dis-je en levant les yeux au ciel.

L’Armée des Ténèbres avait encore frappé. Nous regardions une chaîne locale, mais apparemment cette escapade au nord de la frontière avait suscité un intérêt médiatique. Les satanistes avaient choisi la petite ville de Victoria, située sur une île à l’ouest de Vancouver, mais encore sur le territoire de la Colombie-Britannique. L’endroit était connu pour ses magnifiques jardins et l’Armée des Ténèbres s’y était introduite de nuit et avait mis tout son talent dans la création d’un pentagramme taillé dans une vaste plantation d’arbustes et rehaussé d’un message peint à la bombe.

— Bon sang, marmonnai-je.

Le pentagramme ne ressemblait à rien, mais le groupe avait réussi à s’éclipser sans se faire prendre. Une vue du jardin depuis le ciel permit de lire le message : « Salut à toi, Ange des Ténèbres. »

— Ravi de constater qu’ils n’ont pas perdu la main, observa ironiquement Roman.

Je m’affalai sur le canapé à côté de lui – c’était à n’y rien comprendre. Pourquoi ? Pourquoi maintenant ? Selon ma belle théorie, la participation de l’Armée des Ténèbres au complot se limitait à un rôle de diversion. Ils auraient dû mettre un terme définitif à leurs exploits suite à l’invocation de Jerome. Et pourtant, ils étaient de retour. Fallait-il y voir une initiative personnelle, uniquement pour le plaisir ? Peut-être que Blake avait déniché un stock de bombes de peinture en solde ? Mais si Grace était bel et bien derrière ce dernier développement, la question demeurait : pourquoi ?

La plupart de leurs autres actions avaient correspondu à une étape de la création du sceau ou de l’invocation de Jerome. Sans perdre de temps, j’appelai Cedric. Je tombai directement sur lui, sans être filtrée par Kristin.

— Quoi ? demanda-t-il.

— C’est Georgina. Je viens de voir les infos.

— Écoute, je n’ai pas le temps, là. Je dirais même plus : tu es la dernière personne à qui j’ai envie de parler en ce moment, parce que, si tu avais fait correctement ton boulot, rien de tout ceci ne serait arrivé.

— Oui, oui, d’accord, mais je voulais simplement savoir si quelque chose d’important devait se produire aujourd’hui.

Sa voix devint incrédule.

— À part cette bande d’abrutis qui me fait de nouveau passer pour un imbécile, tu veux dire ?

— Non, je pensais plutôt à un événement… euh… quelque chose d’important pour les démons en général…

— Eh bien, si tu considères que mon entretien d’évaluation avec Ephraim est important, alors oui.

Son sarcasme était perceptible, même à travers le téléphone. Je me figeai.

— Merci, c’est tout ce que je voulais savoir.

Il parut réellement surpris.

— Ah bon ?

— Oui. Non, une dernière chose : l’autre jour, quand j’ai parlé à Kristin, elle m’a dit que vous étiez venu à Seattle, le jour où Jerome a été invoqué, mais Ephraim m’a appris depuis que Jerome avait déjà disparu à votre arrivée. C’est vrai ?

— Bien sûr. Tu mets sa parole en doute ?

— Non, non… Je souhaitais simplement être sûre d’avoir bien compris. Et vous êtes resté longtemps à Seattle ?

— Oui, j’ai aidé Grace et Mei à gérer les retombées de tout ce bazar. Écoute, si tu tiens tant que ça à obtenir le détail de mon emploi du temps, tu devras attendre que Kristin soit de retour au bureau. (Il poussa un soupir de frustration.) Merde, qu’est-ce qu’elle fiche…

J’hésitai, avant de me dire qu’au point où j’en étais, je n’avais plus rien à perdre.

— Hé, un conseil d’amie… la prochaine fois que vous vous connectez à Match.com ou que la tentation vous prend de sortir avec un succube, pourquoi ne pas regarder autour de vous ?

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Je vous parle de Kristin. Si vous cherchez quelqu’un qui vous « comprenne », ne cherchez pas plus loin. À plus tard.

Je raccrochai sans attendre sa réponse. Roman me lança un regard déconcerté.

— Tu joues les entremetteuses au beau milieu de ce bazar ?

— Je fais ma BA, c’est tout. (Je jonglai avec mon téléphone.) Résumons-nous : l’Armée des Ténèbres reprend ses activités le jour où Ephraim doit conduire son entretien d’évaluation avec Cedric. Moche pour Cedric…

— …qui peut dire au revoir à ses ambitions pour Seattle.

— C’est probable, bien qu’il prétende ne pas être intéressé. Mais Grace – si elle est bien derrière tout ça – préfère peut-être ne rien laisser au hasard…

Il haussa les épaules.

— Et après ? On sait déjà qu’elle joue un rôle dans tout ça. En fait, ça innocente Cedric.

Je fronçai les sourcils. Comme l’autre jour, quand j’avais analysé les activités du culte, j’avais le sentiment que quelque chose m’échappait. Pensant que c’était une erreur, je composai quand même le numéro d’Evan. Il s’emballa en reconnaissant ma voix.

— Georgina ! On se demandait tous ce que vous étiez devenue. On a fait un truc incroyable aujourd’hui, on a…

— Je suis au courant, le coupai-je. C’est passé aux infos chez nous.

— Quoi ! Merde alors. Hé, vous autres ! (J’éloignai le téléphone de mon oreille tandis qu’il hurlait au reste du groupe :) On a réussi : le JT de Seattle a parlé de nous ! (Un moment plus tard, il s’adressa de nouveau à moi :) Merde, c’est génial. C’est la reconnaissance internationale !

— Écoute, Evan. J’ai besoin de savoir une chose. Est-ce que l’Ange des Ténèbres vous adonné l’ordre de faire ça ? Pour être tout à fait claire : est-ce que tu as eu une de tes visions habituelles ou est-ce que tu t’es simplement dit que ça lui ferait plaisir ?

— Elle était là. Elle nous a demandé de laisser notre marque sur Butchart Gardens, pour que le monde entier connaisse sa gloire. En plus, c’est un endroit connu pour sa puissance, ça donne d’autant plus de force à notre message.

« Un endroit connu pour sa puissance… » Enfin, les pièces du puzzle s’emboîtaient.

— Evan. Est-ce que tu connais bien les autres lieux de pouvoir de ta région ?

J’avais toujours considéré ce groupe comme des rigolos, écartant d’office le fait que ses membres puissent savoir deux ou trois choses sur le monde invisible.

— Bien sûr.

Les yeux de Roman me regardaient avec une telle intensité que j’avais l’impression d’être la cible de rayons laser. Il savait que je tenais une piste. Je respirai à fond.

— Et parmi ces lieux, est-ce que tu en connais un près de l’océan – une plage, avec des rochers, du sable ou du gravier blancs ?

— Des rochers blancs ? demanda-t-il. (Puis, après quelques secondes de silence :) Il y a bien… White Rock.

— Quoi ?

— C’est une petite ville qui possède un énorme rocher blanc. Un truc qui date de l’ère glaciaire, mais les Indiens croient que c’est un cadeau des dieux. Ils l’ont toujours considéré comme un lieu sacré.

— White Rock, répétai-je d’une voix éteinte.

— C’est ça.

Non, non. Ça ne pouvait tout de même pas être aussi évident. Tenant le téléphone d’une main, j’ouvris l’atlas de l’autre et le feuilletai jusqu’à la section concernant la Colombie-Britannique. La ville était bien là, sur la côte, juste de l’autre côté de la frontière américaine.

White Rock.

— Nom d’un chien.

Chapitre 24

Une fois que j’eus assuré à Evan que je n’étais pas en colère contre lui, je mis fin à la communication et me tournai vers Roman.

— Le récipient ne se trouve pas dans les environs de Seattle, mais en Colombie-Britannique.

Les yeux de Roman avaient suivi mon doigt jusqu’à White Rock sur la carte.

— D’accord, le nom de ce bled est plutôt convaincant, mais ce n’est pas nécessairement une preuve.

— Si ! Depuis le début, l’Armée des Ténèbres a servi à faire diversion : quand le sceau a été créé, quand Ephraim s’est entretenu avec Cedric… et quand Jerome a été invoqué. Ils ont mis en scène leur opération sur la Space Needle – ici, à Seattle, mais ils n’ont rien fait de concret avant l’enlèvement de Jerome. Ensuite, ils ont agi pour détourner l’attention de Cedric de son propre territoire.

Je vis la compréhension éclairer peu à peu les traits de Roman. Il avait beau être un sociopathe, il avait toujours été intelligent.

— Parce que Grace en a profité pour cacher le récipient sur le territoire de Cedric.

J’acquiesçai.

— Exactement. Il fallait que Cedric soit absent, de peur qu’il détecte la présence du récipient avant qu’il soit caché. Je pense qu’il est à Seattle pour son entretien avec Ephraim, mais si je l’appelle maintenant pour lui dire que …

— Non, me coupa Roman. On ne peut en parler à personne.

— Mais qu’est-ce qui cloche avec toi ? m’exclamai-je. L’heure tourne. En prenant la voiture, on risque d’arriver trop tard, après la fin de la stase.

— C’est un risque à courir, ma chérie. (Il se leva.) Prends tes clés, on y va.

Je fis mine de me diriger vers ma chambre, puis j’hésitai.

— Bon sang. Seth m’avait proposé de m’accompagner et je lui avais promis de l’appeler… C’est trop tard maintenant.

Roman réfléchit.

— Non, fais-le.

— Pourquoi ? demandai-je, surprise.

— Je vous accompagnerai sous couvert d’invisibilité. Si quelqu’un surveille tes allées et venues, autant faire croire à une escapade en amoureux. Même en masquant mon aura, je préfère qu’aucun autre immortel ne voie mon visage pour l’instant.

Cela me mettait dans une situation curieuse. Tout au long de cette histoire, la logique de Roman m’avait paru devenir de plus en plus singulière. Je n’oubliais pas non plus mon débat intérieur de la veille : devais-je considérer notre rendez-vous sur la terrasse comme l’apothéose de ma relation avec Seth ou m’accrocher encore un peu ? Mettre fin à notre aventure la nuit dernière aurait été plus poétique… mais j’étais quelqu’un de plutôt terre à terre. Je l’appelai dès que j’eus pris la route et passai le prendre peu après.

Il s’installa à l’avant avec moi, tandis que Roman se prélassait, invisible, à l’arrière – une situation pour le moins scabreuse. Heureusement, ma conversation avec Seth évita soigneusement les sujets romantiques ou fleur bleue. Il avait perçu la sensation d’urgence qui se dégageait de moi et concentra donc ses questions sur l’objet de notre voyage et le raisonnement qui m’avait conduite à mes conclusions. Je lui répondis du mieux que je pouvais, tout en essayant de ne pas dépasser la limite de vitesse. Je ne pouvais pas me permettre une arrestation – ni compter sur mes charmes surnaturels pour me tirer d’affaire.

Il nous fallut un peu moins de deux heures pour arriver. Je n’avais pas eu le réflexe d’emporter l’atlas, mais l’itinéraire n’était pas compliqué et restait pratiquement gravé dans ma mémoire. Peu avant l’entrée du parc où se trouvait le fameux rocher, j’eus l’intelligence d’appeler Peter et de lui conseiller de ne pas sortir.

— Tu me prends pour un imbécile ? demanda-t-il. Je sais aussi bien que toi que la stase va bientôt se terminer.

— Oui, mais elle pourrait ne pas se terminer comme tu le penses.

Je raccrochai.

— C’est là, non ? dit Seth.

Un panneau nous guida vers le parking de la plage.

— Oui, je crois. (Je sentais la panique m’envahir.) Bon Dieu, j’ai une de ces trouilles… Je ne sais pas ce qui va se passer.

Seth me tapota l’épaule.

— Ne t’en fais pas, Thetis. Tout ira bien. Fais ce que tu as à faire, et le reste suivra.

Je me garai et me tournai vers lui. Avec ce qui bouillait entre nous, c’était un miracle que Roman ne suffoque pas à l’arrière. Seth avait raison. C’était la fin, et nous n’allions pas fuir nos responsabilités, aussi pénibles soient-elles. C’était ce qu’il y avait de formidable avec Seth. Il savait ce qui était juste. Nous sortîmes de la voiture.

Seth et moi nous dirigeâmes vers la plage, main dans la main. C’était la marée basse, et l’eau qui refluait révélait presque autant de gravier que de sable. Mais à mesure qu’on progressait vers l’intérieur des terres, le paysage devenait plus verdoyant – probablement le fruit du travail des équipes chargées de l’entretien du parc. Semiahmoo Bay formait une vaste étendue sombre et un peu agitée qui aurait sans doute été d’un bleu magnifique par temps plus clément. De gros nuages gris obscurcissaient une bonne partie des terres encadrant les extrémités de la baie. Je crus entendre un grondement de tonnerre, ce qui n’était pas si courant dans le Nord-Ouest Pacifique tempéré. J’espérai que nous ne tarderions pas à trouver ce que nous étions venus chercher, parce qu’apparemment un orage menaçait. Ah, les métaphores…

Seth interrompit mes ruminations.

— Rocher blanc, droit devant.

Je détournai mon attention du panorama pour me concentrer sur le sentier devant moi. Là, à environ vingt-cinq mètres devant nous, se trouvait un rocher blanc – énorme. Et à le voir, Evan n’avait pas exagéré quand il avait prétendu qu’il pesait dans les cinq cents tonnes.

— Tout ce temps gaspillé à examiner de petits cailloux blancs… Je me sens un peu conne, observai-je d’une voix songeuse, écartant des cheveux de mes yeux.

Le vent ne tarda pas à ruiner tous mes efforts.

— C’était tellement évident… et en même temps, pas vraiment. On y va ?

Je hochai la tête et nous approchâmes du rocher, notre appréhension et notre impatience croissant à chaque pas. Après tout ce temps et ces espoirs déçus, nous n’arrivions pas à croire que nous touchions au but. Quelque chose allait se passer. Forcément.

— Mince alors, murmurai-je en levant les yeux vers le sommet quand nous arrivâmes. (Le rocher était tellement massif qu’il nous plongeait dans l’ombre.) Je comprends pourquoi les Indiens y ont vu un don des dieux.

Seth regardait vers le bas.

— Loin de moi l’idée de te tirer de tes rêveries célestes, mais comment tu comptes t’y prendre ? En creusant au hasard ?

Si Seth et moi avions été seuls, nous aurions probablement adopté cette méthode. Dans le cas présent, j’espérais tirer parti de la perspicacité de Roman pour me fournir un indice sur l’endroit où se trouvait le récipient – et commencer par nous confirmer qu’il était bien là. Une infime partie de moi s’affolait à l’idée que notre présence ici soit le résultat de la plus grosse de toutes les manipulations de Grace.

J’observai la terre autour du rocher, mais rien n’indiquait une récente excavation. Sur une plage comme celle-là, le sol était de toute façon irrégulier.

— Quelque chose dans ce goût-là, répondis-je, espérant que Roman prenne la suite.

Seth avait lâché ma main quand nous avions atteint le rocher, mais il la reprit et m’attira vers lui.

— Georgina…

Je levai les yeux et croisai son regard. Mon adrénaline était au plus haut, j’étais prête pour le dernier acte de notre aventure… et pourtant, j’avais le cœur gros, sachant ce que seraient les conséquences. Je serrai les mains de Seth et fis un pas vers lui, posant la tête sur sa poitrine. Son cœur battait à tout rompre. À n’en pas douter, ses propres émotions semaient la confusion en lui.

— Je sais, dis-je doucement. Je ressens la même chose.

Il me serra contre lui et m’embrassa sur le front.

— Une fois que nous aurons retrouvé Jerome… quand tu l’auras libéré…, tout ira très vite, n’est-ce pas ?

— Oui. J’ignore combien de temps ça prendra exactement… mais oui, tout ira très vite. C’est ce qui s’est passé quand il a été enlevé.

— Alors nous y voilà.

— Je suppose.

Nous restâmes ainsi, tous les deux, malheureux et confus. Après que Seth avait pris l’initiative de rompre en décembre dernier, j’avais cru que rien ne pouvait être pire. Je comprenais à présent qu’il avait agi ainsi parce qu’il pensait que cela valait mieux pour moi, mais je ne m’en étais pas encore totalement remise. Cette fois… la douleur était différente. Quand Seth et moi avions échangé notre premier baiser dans ma voiture, j’avais considéré cet épisode comme des vacances pour moi, un peu comme ça l’était pour les vampires – avec Seth dans le rôle du soleil. Et après une brève aventure, je m’en retournerais à ma triste existence d’immortelle. J’aurais mes souvenirs, et je saurais m’en contenter.

Mais maintenant, avec lui auprès de moi, je comprenais que, non seulement je ne saurais pas m’en contenter, mais qu’en plus mes souvenirs ne feraient que me rappeler ce que j’avais définitivement perdu. Je ne ferais plus jamais l’amour avec Seth, nous ne connaîtrions plus ces instants d’intimité. Il ne m’appartenait plus. Ne m’appartiendrait jamais plus.

— Je ne sais pas quoi faire, dit Seth en m’embrassant le front.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? On n’a pas le choix.

— On a toujours le choix, Thetis. Après ça, quand tu seras redevenue un succube… Je ne sais pas. Je voulais tellement te protéger des maux de ce monde – et c’est toujours le cas. Mais après ce qu’on a partagé cette dernière semaine, je commence à me demander si…

— Putain, je n’en crois pas mes yeux !

Seth et moi levâmes la tête, surpris. Je m’attendais à voir surgir Roman, interrompant notre interlude romantique, ou peut-être Grace venue défendre ses intérêts, mais certainement pas Dante.

Je ne savais pas d’où il sortait. Il contourna le flanc rocheux, comme s’il était resté tapi derrière, mais il était probablement arrivé sans que ni Seth ni moi le remarquions, simplement parce que nous étions bien trop absorbés l’un par l’autre. Il respirait la colère et ses yeux étaient aussi sombres et furieux que la baie derrière nous. Et dès que je le vis, je n’eus pas besoin de lui demander les raisons de sa présence ici. Brusquement, je sus.

— Tu es l’invocateur, dis-je.

— Bien sûr. (Sa voix avait un ton dédaigneux, comme si la simple supposition qu’un autre que lui ait pu jouer ce rôle constituait une insulte.) Qui d’autre ? Tu pensais que je plaisantais quand je t’ai dit que j’étais le meilleur dans la région ? Franchement, j’ai du mal à croire que tu n’aies même jamais songé à moi. En fait, non. Ça n’a rien d’étonnant. Tu continues à t’accrocher contre vents et marées à la certitude qu’il y a du bien chez tous ceux qui te sont chers.

— À t’entendre, tu en parles comme d’un défaut, répliquai-je, sentant ma propre colère monter.

J’appréciais déjà modérément de m’être fait manipuler tout au long de cette affaire, mais par mon propre petit ami ? Inacceptable. Et pourtant… il avait raison sur un point. J’avais été stupide de l’écarter de la liste des suspects. Mais je ne parvenais pas à comprendre ce qui avait pu le pousser à me torturer de la sorte.

— C’est un défaut. J’espérais pouvoir t’en guérir, mais visiblement j’ai échoué. (Ses yeux se posèrent brièvement sur le visage de Seth avant de revenir vers le mien.) Bien sûr, je peux difficilement te reprocher ta naïveté, alors que j’ai moi-même été aveugle au point de ne pas soupçonner que tu me baisais – enfin, que tu baisais avec lui.

Je n’avais vraiment pas de réponse satisfaisante à lui offrir. Je me voyais mal dire « Ce n’est pas ce que tu crois », parce que… eh bien, c’était exactement ce qu’il croyait. Indépendamment du rôle qu’il avait joué dans l’invocation de Jerome, j’avais bel et bien trompé Dante, et il m’avait prise sur le fait.

— Je suis désolée, dis-je de manière peu convaincante, ma main serrant toujours fort celle de Seth.

Celui-ci avait fait un pas en avant. Il ne barrait pas le chemin à Dante, mais il avait adopté une posture clairement protectrice.

— Oui, oui, je sais. (Dante poussa un soupir d’exaspération.) Bon sang, Georgina. Qu’est-ce qu’il faut pour te plaire ? Je ne t’ai jamais fait de reproches sur ton travail. J’ai essayé de nous offrir une vie plus agréable. Et pourtant… tu es quand même retournée vers lui. Dès que tu as pu baiser avec lui sans lui faire de mal, tu as sauté sur l’occasion.

— Tu as fait tout ça pour… nous offrir une vie plus agréable ?

Je me rappelai Greg, observant que celui ou celle qui apporterait son assistance à un démon dans cette affaire pourrait obtenir une rémunération sous la forme d’un harem ou d’un écran plat. Dante s’en était tenu à l’essentiel. Il avait simplement touché de l’argent, assez pour me payer des bijoux et des fleurs, et me proposer de partager un appartement avec moi.

— Qu’est-ce que je pouvais faire d’autre, succube, tu peux me le dire ? (Il parlait toujours sur un ton railleur, mais ses traits trahissaient la souffrance qu’il éprouvait. J’en avais mal au cœur.) Tu as le pouvoir de transformer un roi ou une rock star en esclave. Tu n’allais de toute façon pas rester avec moi bien longtemps. Les lignes de la main paient à peine les factures et je suis né à la mauvaise époque pour m’enrichir en utilisant mes véritables sorts.

— Rien de tout cela n’avait d’importance, dis-je fermement. Je serais restée…

Pourtant, à peine ces mots avaient-ils franchi mes lèvres que je pris conscience de la contradiction. Dante également, qui désigna Seth, jusque-là silencieux. Seth, apparemment absorbé par quelque chose.

Dante leva les yeux au ciel.

— Oui. C’est clair.

— Je n’ai jamais voulu ça… je n’ai jamais voulu que tu signes un pacte avec le diable – au sens propre.

— Qu’est-ce que tu croyais ? Tu me connais. Tu as commencé à sortir avec moi parce que tu voulais t’encanailler, faire une petite virée du côté obscur. Une aussi bonne affaire ne se serait jamais représentée pour moi, c’était l’occasion ou jamais de capitaliser sur les pouvoirs que j’avais acquis avec le temps. Elle avait besoin du meilleur, et elle avait de quoi se le payer.

— Elle… Grace.

Dante me gratifia d’un sourire amer.

— J’aurais dû me douter que tu avais deviné, même si tu ne m’en avais rien dit. Même quand tu me faisais confiance… tu ne me faisais pas entièrement confiance. Peut-être que tu n’es pas aussi naïve que je le pensais. Et quand je suis passé chez toi et que j’ai aperçu l’atlas – là, j’ai su que je t’avais vraiment sous-estimée. Tu as de la chance que Grace m’ait envoyé ici au lieu de venir elle-même. Avec un peu de chance, on pourra te sauver la peau.

Seth et moi nous tenions toujours l’un à côté de l’autre, suffisamment près pour qu’il puisse me parler au creux de l’oreille sans avoir à élever la voix.

— La montre, murmura-t-il. C’est dans la montre.

Je n’eus pas le temps de digérer cette information, parce que brusquement Seth s’approcha de Dante.

— Écoute, fiche-lui la paix, d’accord ? Elle t’a trompé. Tu l’as trahie. Vous êtes quittes. Laisse-nous partir.

Je le regardai. Ce comportement agressif ne lui ressemblait pas.

— Quittes ? s’exclama Dante. Certainement pas. Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait parce que je l’aime.

Sans élever la voix, Seth durcit le ton.

— Tu prétends l’aimer ? Par ta faute, elle a été entraînée dans cette histoire de culte et a failli être tuée par un démon.

Dante foudroya Seth du regard et fit un pas vers lui.

— Ça n’aurait jamais dû arriver. Jerome a décidé de l’envoyer au Canada au dernier moment. Elle n’aurait pas dû se trouver mêlée à tout ça. Il était prévu qu’elle attende bien sagement la fin de la stase, comme tout le monde, et qu’ensuite, une fois Grace au pouvoir à Seattle, elle reprenne le cours normal de sa vie. Grace a merdé en informant Nanette de l’indiscrétion de Georgina, mais après elle a fait en sorte que Nanette se tienne à carreau. J’ai fait tout mon possible pour assurer la sécurité de Georgina.

Cedric avait dit vrai. Il n’avait réellement pas parlé de mes théories à Nanette. Grace était la seule coupable.

— Ouais, tu as vraiment fait du bon boulot.

— Ce n’est pas ma faute ! hurla Dante. Tu peux bien penser ce que tu veux de moi, mes raisons étaient nobles. Alors qu’elle… (Il pointa du doigt dans ma direction)… elle s’est conduite comme la petite pute égoïste qu’elle a toujours été.

C’est alors que quelque chose de vraiment inattendu se produisit. Seth avança soudain vers Dante et le frappa au visage. Je ne savais pas ce qui me semblait le plus surprenant, que Seth se montre aussi agressif ou qu’il frappe avec une telle adresse. Une fois, il s’était jeté sur un homme qui nous avait agressés en pleine rue et, bien qu’il ait réagi avec un courage admirable, la précision et la coordination n’avaient pas vraiment été au rendez-vous. Je me demandai où il avait bien pu apprendre à se battre ainsi. Dante apparut aussi surpris que moi. Le coup le fit tituber en arrière et il lui fallut un moment pour reprendre ses esprits. Puis, avec un grognement, il bondit vers Seth. Ce dernier n’esquiva que partiellement le coup – volontairement, sembla-t-il – et tomba en arrière sous l’impact, causant la chute des deux hommes.

Une fois sur le sol, ils en vinrent aux mains, chacun essayant de trouver une prise ou de porter d’autres coups ; pendant un moment, la stupéfaction m’empêcha de réagir. Puis, j’enregistrai enfin ce que Seth m’avait murmuré à l’oreille. « La montre. » Je me précipitai vers eux, tâchant d’éviter les membres qui s’agitaient violemment. Seth m’aperçut et fit de son mieux pour saisir le poignet de Dante et le pousser dans ma direction. Dante continuait à se débattre – je le soupçonnais de s’être déjà battu plus souvent que Seth – et sa résistance s’accrut quand il prit conscience de ce qui se passait.

La montre. Logique. Grace portait sa moitié du sceau autour du cou. Que Dante ait voulu conserver la sienne à portée de main tombait sous le sens. Alors pourquoi ne pas la dissimuler dans l’unique accessoire que – de son propre aveu – il s’autorisait ?

Enfin, Seth parvint à immobiliser le poignet de Dante assez longtemps pour me permettre de glisser mes doigts sous le bracelet. Je tirai dessus, avec sans doute plus de force que je pensais en avoir, et le bracelet céda. La montre atterrit dans ma main et je reculai précipitamment, tandis que Dante hurlait de rage. Seth relâcha sa prise sur son adversaire, maintenant que notre but avait été atteint. Mais dès qu’il eut recouvré sa liberté, Dante se lança à ma poursuite, et Seth se leva pour le rattraper.

Je continuai à reculer, serrant la montre dans ma main, jusqu’à ce que je heurte quelque chose – ou plutôt quelqu’un. Je me retournai et découvris les yeux durs et froids de Grace qui me regardaient fixement. Alors que Dante avait semblé surgir de nulle part, je savais que Grace en était littéralement capable. Je me figeai et, derrière moi, les bruits de lutte cessèrent. Je crois qu’ils étaient aussi surpris que moi de la voir – enfin, peut-être pas Dante, qui avait pratiquement admis l’avoir informée de notre présence ici.

— Georgina, dit-elle. Tu es vraiment une employée modèle… et pourtant, je pense que je vais devoir me séparer de toi.

Sa voix était aussi plate et vide d’émotion que d’habitude, mais j’avais tout de même le sentiment qu’elle s’apprêtait a me tuer.

— Pourquoi ? demandai-je, essayant de gagner du temps. Tu avais un bon job, comme adjointe de Jerome.

— Tu viens d’apporter la réponse à ta propre question. Je n’allais pas passer le reste de mon existence à être l’adjointe de qui que ce soit, et encore moins à partager ce poste subalterne.

— Elle a le sceau, dit Dante derrière moi.

— Je sais, répondit Grace. Tu le lui as donné.

— Hé, je…

Elle leva la main et Dante poussa un cri. Tournant la tête, je le vis se tordre de douleur, comme une marionnette dont elle tirait les ficelles. Après avoir subi la colère de Nanette, je savais à quel point la torture administrée par un démon pouvait être atroce et je n’aurais pas souhaité cela à mon pire ennemi. Seth, de son côté, hésitait visiblement sur la conduite à adopter. Par nécessité, il avait su forcer sa nature et jouer des poings. Mais ça ? C’était totalement différent.

— Fiche-lui la paix ! dis-je.

Aussi stupide que ça puisse paraître, je tendis les bras pour la secouer, mais j’aurais aussi bien pu tenter de faire bouger l’énorme rocher à côté d’elle.

— Je n’aurais jamais dû faire confiance à quelqu’un qui était proche de…

La fin de sa phrase fut perdue quand elle voltigea brusquement dans les airs, avant d’aller s’écraser sur le rocher. L’impact parut plus la surprendre que la blesser – par bonheur, elle cessa aussi de torturer Dante. Les yeux ronds, elle regarda autour d’elle, désorientée.

— Qu’est-ce que…

Roman se matérialisa et avança vers elle, l’air féroce et effrayant. Pas trop tôt, me dis-je. Dépourvue de mes sens immortels, je n’étais pas capable de percevoir son aura ou sa signature, mais quelque chose me disait qu’il devait être à pleine puissance, ou presque. Il prenait le risque de se faire repérer par n’importe quel immortel supérieur à proximité, mais avec les derniers rebondissements, ils se trouvaient probablement tous à Seattle. Cedric n’était pas là en tout cas.

Grace reprit sa respiration.

— Toi… Ta signature ne m’est pas inconnue.

Puis, levant les mains, elle projeta un torrent de flammes en direction de Roman. Ce dernier ne broncha même pas, mais le feu s’écrasa sur un mur invisible. Il décrivit un arc de cercle autour de lui, le laissant indemne.

— Georgina, dit-il, sans quitter Grace des yeux. Le récipient est enterré au pied du rocher, du côté nord.

Sans perdre de temps, je me précipitai à l’endroit qu’il venait de m’indiquer. J’entendis les protestations indignées de Grace et l’aperçus qui avançait vers moi à la périphérie de mon champ de vision. Puis sa colère se transforma en souffrance quand Roman revint à l’attaque et qu’elle dut, de nouveau, lui consacrer toute son attention. De mon côté, je me concentrai sur le sol rocailleux et commençai à creuser à mains nues. Dans mon empressement, j’avais une fois de plus oublié d’emporter une pelle. Seth vint immédiatement me prêter main-forte. De grosses gouttes de pluie se mirent à tomber, mais je n’avais pas le temps de m’en préoccuper.

— Qui est le plus fort ? demanda Seth, tandis que les bruits de lutte faisaient rage derrière nous.

L’apparition de Roman ne semblait pas l’avoir déstabilisé.

— Je l’ignore. (Le sable devenait plus difficile à creuser. Il était humide et durci par les pluies récentes. Je le sentais s’accumuler sous mes ongles.) En théorie, Roman peut être aussi puissant que Jerome, et je suppose qu’elle l’est moins. Je n’ai aucune certitude, et peut-être qu’il se retient. Plus il fait usage de son pouvoir, plus il court le risque d’alerter les autres sur sa présence.

Soudain, mes doigts touchèrent quelque chose de dur ; avec l’aide de Seth, je dégageai une boîte en bois, une vieille boîte de cigares apparemment. Après m’être assurée d’une bonne prise, je commençai à la sortir du sable.

— Tiens, dis-je en marquant une pause. (Je lui jetai mon sac et repris immédiatement mon excavation.) Prends mon téléphone. Dans mon répertoire, tu trouveras le numéro de Mei. Appelle-la. Dis-lui de rappliquer.

La boîte de cigares sortit de terre.

— Tu veux que je téléphone à un démon ? demanda-t-il d’une voix choquée.

— On a besoin d’elle. Dis-lui où on se trouve. Ensuite, va-t’en ! Prends ma voiture et va-t’en.

— Georgina…

— Pas maintenant ! criai-je.

Seth hésita l’espace d’une seconde, puis il se leva et partit en courant, avec mon sac à main et en évitant soigneusement de passer à proximité des combattants. Je ne savais pas si Mei prendrait au sérieux l’appel d’un mortel. Elle ne répondrait peut-être même pas. J’ignorais également si je pouvais lui faire confiance. Mon instinct (et cette naïveté que tout le monde semblait vouloir me reprocher) me poussait à croire qu’elle n’était pas la complice de Grace.

Un cri de Roman me fit brusquement lever la tête. Il était étendu sur le dos et Grace avançait vers lui. Ce qui ressemblait à un éclair crépita dans sa direction, mais, comme avec le feu, il buta sur une barrière invisible. Cette fois, il me sembla être arrivé bien plus près de sa cible. Roman faiblissait.

Frénétiquement, je grattai le sable sur la boîte. Elle donnait l’impression d’être facile à ouvrir, mais quand j’essayai de soulever le couvercle, rien ne se produisit. Il refusait obstinément de bouger, et je sus qu’aucun effort de ma part ne saurait l’y forcer. Me tournant vers la montre que j’avais prise à Dante, je l’observai attentivement. Le cadran présentait un motif marbré brun qui s’harmonisait avec le sceau – une cachette ingénieuse. Je cognai la montre contre la boîte de cigares et, au troisième essai, le verre se brisa. Je retirai les fragments et tâchai de soulever le cadran. Il était solidement enchâssé. M’aidant d’un petit éclat de verre, je le glissai sous le bord du sceau et, après quelques moments de pression, tout tomba en morceaux et… il n’y avait pas de sceau.

Je n’en croyais pas mes yeux : le mécanisme, les aiguilles, des bouts de verre et le cadran… mais pas de sceau. Seth avait été sûr de lui. Moi aussi. Dante n’avait aucun autre endroit sur lui où le conserver. Carter avait dit qu’il était possible que l’invocateur cache le sceau ailleurs. Si c’était ce que Dante avait fait, nous étions foutus.

— Mer…

J’arrêtai de proférer des grossièretés et regardai mon poignet, et la montre étincelante qui me faisait de l’œil. Non. C’était impossible. Dante m’avait offert cette montre avant que Jerome ait été invoqué, et je l’avais perdue précisément au moment de l’invocation. Je m’en étais voulu, mais Dante pouvait-il l’avoir reprise le temps de…

Retirant sans ménagement la montre, je lui fis subir le même sort qu’à celle de Dante. Je m’en voulais vraiment de détruire un travail aussi magnifique, mais quand le cadran se souleva, je découvris le morceau de quartz fumé qui complétait celui que Grace avait en sa possession. Dante était vraiment plus malin que je le pensais. Il avait réussi l’exploit de garder le sceau à portée de main tout en le cachant là où personne n’irait le chercher – c’est-à-dire sur moi.

Mais le sceau était inutile sans l’autre moitié. Levant les yeux, je vis que Grace avait la main autour du cou de Roman et le soulevait au-dessus du sol. Il paraissait totalement épuisé. Je ne comprenais pas, il semblait avoir coupé l’ensemble de ses pouvoirs. Pourquoi ? C’était du suicide. J’avais envie de crier, de courir vers lui pour le sauver, mais j’étais impuissante. Grace me tournait le dos, mais j’imaginais sans peine la lueur dans son regard.

— Quand je t’aurai tué, cracha-t-elle, il n’y aura plus aucun obstacle entre moi et le pouvoir.

Soudain, elle tourna la tête vers moi. Un moment, je pensai que j’avais attiré son attention, pourtant ce n’était pas moi qu’elle regardait, mais un point à côté de moi. Elle avait perçu ce que je n’étais plus capable de sentir : la signature d’un autre immortel supérieur. Mei était là – et elle n’avait pas l’air contente. Je l’avais toujours considérée comme quelqu’un d’impassible, mais l’expression qu’elle affichait était proprement terrifiante et j’eus un mouvement de recul.

Les regards des deux démones se croisèrent. Puis, quelques secondes plus tard, Grace jeta Roman de côté. Il atterrit lourdement et resta immobile pendant un moment, avant de relever la tête et de se mettre à ramper sur le sable dans ma direction, chaque mouvement semblant lui faire souffrir le martyre.

— Tu t’es vraiment surpassée cette fois, dit Mei.

— J’ai amélioré ma situation, répondit Grace sans élever la voix. Et je peux en faire autant pour toi.

— Je n’ai pas besoin de ton aide – en particulier si je révèle aux autres que tu étais derrière tout ça. Jerome saura me récompenser.

— Tu n’es qu’une idiote ! Tu as tellement envie de passer le reste de l’éternité à travailler sous les ordres d’un autre ?

— Mon heure viendra, répondit doucereusement Mei. Et je préfère certainement bosser pour Jerome plutôt que pour toi.

Et sans plus de badinage, elles se jetèrent l’une sur l’autre. C’était un combat étrange. Il semblait à la fois très humain, par son côté physique, mais également surnaturel, par les échanges de coups invisibles, comme entre Grace et Roman. Il pleuvait à verse. Leurs pouvoirs leur auraient permis de rester au sec, mais elles avaient l’esprit occupé ailleurs.

Roman rampait toujours vers moi. Me cramponnant au sceau et à la boîte, j’avançai timidement à sa rencontre.

— Tu peux l’ouvrir ? demandai-je en lui tendant la boîte.

Il respirait avec peine, mais il empoigna la boîte comme je l’avais fait et tenta d’ouvrir le couvercle. Ses doigts agrippèrent le bois, et je vis l’effort sur son visage, autant physique que magique. Il grimaça.

— Non. Je n’ai visiblement pas hérité de ce pouvoir.

Je levai les yeux vers les démones. Un léger scintillement brillait autour de chacune d’elles. Alors que la bataille s’intensifiait, elles couraient le risque de revenir à leur véritable forme immortelle – un spectacle que je préférais éviter.

— Qui est la plus forte ? demandai-je.

— Elles se valent, répondit Roman en suivant mon regard. Mais Grace est un peu fatiguée.

J’espérai que cela suffirait. Serrant la boîte contre ma poitrine, je les regardai se battre, prête à détourner les yeux dès les premiers signes de métamorphose. J’avais toujours pensé qu’elles avaient une beauté bien à elles, mais à présent il ne subsistait plus que la dureté, et il n’était pas difficile de voir que, sous leurs façades humaines, elles étaient réellement des démons de l’enfer. Je comprenais aussi ce que Roman avait voulu dire en les estimant de force égale. Chaque fois que l’une d’elles prenait l’avantage, l’autre le lui reprenait le coup d’après.

Jusqu’au moment où, alors que Grace semblait sur le point d’avoir le dessus, Mei mit toute sa puissance dans une attaque qui prit Grace au dépourvu et la fit trébucher en arrière. Avec une rapidité inhumaine, Mei tendit le bras et arracha le collier du cou de Grace. Toujours aussi vite, elle le lança vers moi et se retourna afin de faire obstacle à Grace, qui sembla comprendre que la fin était proche.

J’attrapai le collier de mes doigts tremblants et décrochai le morceau de sceau en forme de croissant de lune. Je le plaçai à côté de la moitié de Dante, ne sachant pas trop quoi faire, mais dès qu’ils furent suffisamment proches, ils s’unirent pour ne plus former qu’un seul disque.

— Pose-le sur la boîte, dit Roman. Vite.

Je pressai le sceau sur le couvercle de la boîte et, comme précédemment, il sembla savoir quoi faire, s’enfonçant dans la surface du bois, presque comme s’il s’y fondait. Après ça, je n’eus plus qu’à ouvrir le couvercle.

La puissance de l’explosion nous projeta en arrière, Roman et moi ; simultanément, je sentis une forme différente de pouvoir s’enclencher en moi. Les ficelles qui liaient mon âme à l’enfer se rattachèrent. Mon essence immortelle bouillonna en moi et, avec elle, je sentis revenir tous mes dons. Je me sentis forte. En pleine forme. Invincible. Mes sens renouèrent le contact avec l’univers invisible et l’air s’emplit du souffle de nombreuses auras immortelles.

Et là, sous la pluie, dans une symphonie de lumière et de couleurs, la silhouette d’un homme émergea lentement de la boîte. Quelques minutes plus tard, elle prit une apparence totalement humaine – celle de John Cusack. Grace et Mei mirent fin aux hostilités et regardèrent l’apparition.

Avec précaution, Mei recula de quelques pas hésitants. Jerome ne lui accorda aucune attention. Il était concentré sur Grace.

— Toi, ma vieille, dis-je à voix basse, je n’aimerais pas être à ta place.

Chapitre 25

Grace avait du cran – il fallait le reconnaître. Après s’être ressaisie, elle soutint le regard de Jerome. En fait, elle reprit même suffisamment son sang-froid pour penser à se mettre à l’abri de la pluie. Les gouttes rebondissaient sur une barrière invisible, comme celle qui avait protégé Roman des flammes. Ses vêtements et ses cheveux étaient déjà secs ; elle était de nouveau l’image même de la perfection.

— Tu aurais fait pareil, dit-elle à Jerome.

Je ne vis pas son visage quand il lui répondit.

— Mais moi, je ne me serais pas fait prendre. Tu as échoué.

— Tu devrais être impressionné par mon ingéniosité. (Elle croisa les bras, presque d’un air de défi.) Je peux t’être utile.

— Tu es inutile. Je pourrais t’anéantir sans que personne le remarque.

Je n’en étais pas si sûre. Les démons passaient leur temps à s’exterminer les uns les autres, mais au siège, c’était modérément apprécié. Ça créait de la paperasse, et si vous vous faisiez prendre, vous risquiez l’équivalent infernal de la prison. Apparemment, Grace partageait mes doutes.

— Je ne crois pas. Dans l’état actuel des choses, tu pourras t’estimer heureux si tu retrouves ton poste en rentrant à Seattle. Tu as été invoqué. (Ses yeux se posèrent brièvement sur moi et Roman, recroquevillés sur le sable.) Ton territoire est en plein chaos. Ils vont te rétrograder, te confier un poste administratif ou faire de toi le subordonné d’un autre démon. Sacrée dégringolade, pour un archidémon…

— C’est peu probable, intervint Mei. Pas si on présente les choses sous un angle favorable. Jerome a des relations puissantes. Moi aussi. Et Cedric interviendra en sa faveur.

Sa volonté d’aider Jerome et sa confiance en Cedric me surprirent, mais peut-être ne fallait-il y voir qu’une énième déclinaison de la philosophie selon laquelle il valait mieux connaître ses ennemis. Grace foudroya du regard son ex-collègue.

— Pauvre idiote.

— Ça suffit, la coupa Jerome. J’en sais assez sur tes manigances pour prendre ma décision. (Je n’avais pas besoin de le voir pour savoir qu’il souriait à Grace – un sourire pas vraiment aimable, d’après moi.) On se reverra, mais en enfer.

Il claqua des doigts et brusquement, quelque chose ressemblant à de la glace noire surgit de terre et enveloppa le corps de Grace. Elle eut à peine le temps de crier, parce que le mystérieux matériau la recouvrit très vite et se figea, la transformant en statue.

— Qu’est-ce que c’est ? murmurai-je.

— Une sorte de stase pour démons, répondit Roman. Un genre de prison. Il est dix fois plus puissant qu’elle – c’est facile pour lui.

Je me demandai alors quelle était la puissance réelle de Roman. Il avait semblé jouer jeu égal avec Grace, mais je n’étais toujours pas persuadée qu’il ne s’était pas retenu, de peur d’être repéré. Pour l’instant, il passait pour un humain aux yeux de tous il avait masqué sa signature juste avant que Mei fasse son apparition.

— Il faut qu’on te tire de là, lui dis-je.

— Attends.

Roman semblait effectivement le dernier des soucis de Jerome, tandis que l’archidémon contemplait la forme figée de Grace. Sa défaite avait manqué de panache. Contrairement aux autres affrontements de la journée, elle n’avait pas donné lieu à une lutte homérique ; en même temps, quand on jouissait d’un pouvoir comme celui de Jerome, ce n’était pas vraiment nécessaire. J’avais aussi le sentiment que Grace avait vu juste sur un point. Même en faisant jouer ses relations, Jerome ne pouvait probablement pas se permettre d’agir sur un coup de tête, au risque de compromettre son avenir à Seattle. Il mourait sans doute d’envie de la torturer et de l’effacer de la surface de la terre, mais il marquerait plus de points en la faisant traduire devant la justice infernale – ou ce qui en tenait lieu. Le siège serait mieux disposé à son égard s’il se conformait à ses règles.

Il se tourna vers Mei qui était restée sur le côté. C’était aussi la première fois que j’avais une bonne vue de mon patron depuis son retour. Son visage était froid et impassible, mais j’étais pratiquement certaine de voir la fureur brûler dans ses yeux. Être victime d’une invocation était probablement ce qui pouvait arriver de pire à un démon.

— Elle n’avait pas tout à fait tort, dit-il à Mei. Ça aurait pu être avantageux pour toi de prendre son parti.

— Et obéir à ses ordres ? (Mei secoua la tête. À l’instar de Grace, elle avait repris ses esprits.) Non. Je n’ai pas l’intention de te servir pour l’éternité, crois-moi, mais pour l’instant, je considère que c’est ce que j’ai de mieux à faire. Tu peux compter sur moi.

— Ta loyauté est appréciée. (Mei le remercia d’un petit hochement de tête. Contrairement à Kristin qui servait Cedric par amour plus que par devoir, Mei agissait par pragmatisme, motivée par sa perception de ce qui pourrait l’aider à progresser dans sa carrière. Jerome le savait et l’acceptait.) Et je saurai te récompenser.

— Je le sais, dit-elle posément. Et je n’aurai plus de coadjointe à notre retour à Seattle ?

— Non. Pas si j’ai mon mot à dire.

Et pour la première fois depuis que je la connaissais, Mei sourit.

Puis elle se tourna brièvement vers la statue de Grace.

— Tu as besoin de moi pour… ?

— Non, dit Jerome, semblant enfin se souvenir de nous. Tu peux y aller.

Mei ne perdit pas de temps. Elle disparut et Jerome se retourna, baissant les yeux vers Roman et moi.

— Tiens, tu es là, Georgie ? Curieusement, ça ne m’étonne pas.

— Encore heureux. Je suis la seule à m’être remuée pour te retrouver.

L’ombre d’un sourire joua sur ses lèvres.

— Très bien. Toi aussi, tu auras ta récompense.

Je voulus lui dire qu’il pouvait se la garder, mais l’attention de Jerome s’était déjà portée sur Roman. Son sourire s’effaça.

— Toi, en revanche, tu ne manques pas de culot pour oser revenir ici.

— Ça doit être de famille, dit Roman.

Même après un passage à tabac, il lui restait assez d’énergie pour tout tourner en dérision.

— On n’est pourtant pas suicidaire dans la famille. Tu as conscience qu’il te reste quelques secondes à vivre, n’est-ce pas ?

— Je sais, je sais. Et je suis sûr qu’en me tuant, tu remonterais dans l’estime de tes supérieurs comme un vrai dur. Mais la vérité, c’est que j’ai contribué à te sauver la mise. Tu ne serais pas là sans moi.

Il n’en avait sans doute pas fait autant que moi, mais il m’avait facilité la tâche. Néanmoins, même s’il avait sauvé Jerome à lui tout seul, ça n’aurait rien voulu dire. Les démons n’avaient aucun sens de la justice et ne se sentaient aucune obligation. Jerome le confirma.

— Je ne te dois rien. Si tu choisis de risquer ta vie, c’est ton problème. Je me fiche que tu vives ou que tu meures.

Roman se releva avec difficulté.

— C’est faux, sinon tu m’aurais déjà tué. Peut-être que tu ne me dois rien…, et pourtant, tu as une dette envers moi, même si tu ne crois pas qu’elles vaillent la peine d’être honorées – et je suis persuadé du contraire. Tu ne supportes pas l’idée de m’être redevable.

Jerome plissa les yeux.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— L’amnistie.

— Quoi ? glapis-je.

Personne ne fit attention à moi. En ce qui les concernait, ils étaient seuls au monde, père et fils.

— Je suis fatigué de fuir, de me cacher. Je veux pouvoir m’installer quelque part et y rester un moment.

— Tu n’as pas besoin de moi pour ça.

— Tu crois ? Où que j’aille, même en masquant ma signature, je vis dans la peur constante d’être découvert par un immortel supérieur. Je ne peux pas me permettre de relâcher mon attention un seul instant. Je veux avoir un endroit où je peux me promener, sachant que je bénéficie d’un minimum de protection.

— Si quelqu’un d’autre veut te tuer, je ne vais pas l’en empêcher.

— Ça, je le sais. Mais au moins je n’aurai pas à me soucier quotidiennement de voir mon propre père tenter sa chance.

Jerome devint silencieux et, à ma totale stupéfaction, je pris conscience qu’il réfléchissait sérieusement à sa demande. Je n’aurais jamais cru cela possible… et pourtant, comme l’avait dit Roman, si Jerome avait pris sa décision, il aurait tué son fils sans perdre de temps.

À l’automne dernier, quand nous avions appris que Jerome était le père de jumeaux nephilim, nous avions découvert par la même occasion qu’il avait pris pour épouse il y a bien longtemps une femme qu’il avait suffisamment aimée pour déchoir afin de rester avec elle. Restait-il une trace de cet amour ? S’était-il éteint au bout de ces millénaires de damnation ? Retrouvait-il quelque chose d’elle en Roman ? Quand Jerome avait aidé à pourchasser Roman et sa jumelle, il n’avait pas semblé y attacher d’importance. Il avait même activement contribué à la mort de Helena.

Maintenant, je me demandais si Jerome était aussi indifférent qu’il le laissait paraître, et également si Roman ne s’en doutait pas depuis longtemps. Je savais que Roman haïssait son père – peut-être plus qu’il me haïssait – mais un peu de tranquillité valait-elle une alliance précaire avec Jerome ? Roman avait-il pris conscience qu’en jouant sur ce sentiment paternel il avait la possibilité de s’offrir un répit, même temporaire ? Bien sûr que oui. C’était son plan depuis le début. L’amour persistant qu’éprouvait Jerome pour la mère de Roman… plus une petite obligation pour faire bonne mesure. Voilà pourquoi Roman m’avait aidée à libérer Jerome – et aussi la raison pour laquelle il n’avait pas voulu que je révèle à un autre que lui ce que j’avais découvert. Garder le secret avait son importance, mais cela lui permettait surtout de minimiser l’implication de tiers et de se donner le beau rôle – et de s’en servir comme levier.

— Mei est au courant, dit Jerome. Je n’ai aucun contrôle sur ce qu’elle fera.

— Elle ne sait rien, répondit Roman. J’avais masqué ma signature avant qu’elle arrive – dès que j’ai su que Georgina avait demandé à Seth de la prévenir. Elle n’a pas vu mon visage la dernière fois, elle n’a donc pas pu me reconnaître. Elle n’a aucune idée de ma nature.

— Il a raison, confirmai-je.

Au moment où Grace l’étouffait, Roman avait progressivement laissé s’éteindre son pouvoir – un coup de chance.

— Même si tout cela est vrai, dit Jerome, qui semblait de plus en plus frustré par la voie que suivait ce raisonnement, je n’exerce aucun contrôle sur ce que feront les autres. Les anges poseront toujours un problème.

— Pas tant que ça. (La nouvelle voix était accompagnée par l’arrivée d’une aura par trop familière, fraîche et cristalline. Carter nous avait rejoints.) Je suis ravi de constater que tu es de retour parmi nous.

Jerome regarda l’ange et, l’espace d’une seconde, il sembla presque content. Les deux immortels se dévisagèrent, communiquant sans doute par télépathie. Ou peut-être pas. Peut-être qu’après des millénaires d’amitié, ils n’en avaient plus besoin.

— Je suppose que tu vas prendre son parti, dit Jerome.

Carter haussa les épaules et se tourna vers Roman.

— J’hésite. (La traque des nephilim était aussi instinctive chez les anges que chez les démons. Je considérais Carter comme quelqu’un de bienveillant, mais il avait participé à la destruction de Helena.) C’est vrai qu’il a aidé à te retrouver. Peut-être qu’il saura bien se conduire.

Jerome et Carter, négociant l’amnistie d’un nephilim : j’aurais tout entendu. Et apparemment, j’étais la seule à trouver cela complètement dingue.

— Vous avez perdu la boule, ou quoi ? m’exclamai-je. Vous savez de quoi il est capable ! Il a tué ces gens et en a blessé d’autres. Si ça se trouve, il essaie de nous arnaquer. Si vous le laissez rentrer à Seattle, il pourrait bien se remettre à tuer. Vous pourriez être ses prochaines cibles. Ou moi !

Tout le monde se tourna vers moi, visiblement surpris par ma sortie.

— Et dire que je te croyais mon alliée, fit Roman d’un air désabusé.

— Lie-le, proposa Carter. Lie-le par contrat.

Jerome et Roman se jaugèrent du regard et je retins ma respiration. Un contrat immortel concernait l’âme d’une créature et, en cas de rupture, les conséquences étaient terribles. J’en avais conclu quelques-uns au cours de ma vie. Tout dépendait de Jerome à présent, et de sa volonté d’aller à l’encontre d’un tabou majeur en laissant vivre un nephilim sur son territoire en toute connaissance de cause.

Enfin, Jerome parla.

— Je t’autorise à vivre sur mon domaine. Tant que tu y demeureras, je ne te ferai aucun mal – sauf si tu es découvert par d’autres que moi et que je n’ai pas le choix. Je ne t’offre aucune garantie concernant les autres immortels qui te repéreront et aucune protection si cela venait à se produire. En retour, tu t’engages à garder cet accord secret. Tu promets de ne pas t’attaquer à moi ou à n’importe quel autre immortel de passage sur mon territoire, sauf en cas de légitime défense – ou avec mon autorisation. Tu promets également de ne t’en prendre à aucun de mes subordonnés (il me regarda) où qu’ils se trouvent.

— J’accepte, dit Roman avec gravité.

— Et, ajouta Jerome, avec une lueur rusée dans le regard, tu t’engages à te mettre à ma disposition si je devais avoir besoin de tes services pour une mission secrète à caractère défensif ou – beaucoup plus rarement – offensif.

C’était donc ça. La raison pour laquelle Jerome se livrait à ce marchandage. En donnant un refuge à Roman, il s’offrait un agent secret nephilim, une arme puissante inconnue de ses ennemis. Je n’avais jamais rien entendu de pareil.

— J’accepte, à condition de ne pas avoir à tuer sur ton ordre, répondit enfin Roman.

Jerome réfléchit.

— C’est d’accord. Les termes de ce contrat prennent fin à tout moment, si tu renonces librement à mon amnistie – ou si je le déclare nul.

— Quelle est la date d’expiration ?

— Un siècle, à date de signature. On renégociera à ce moment-là.

— Alors, ça me convient.

— De mon côté, intervint Carter, je t’accorde les mêmes conditions d’amnistie que Jerome. Mais je ne te demanderai pas de tuer ou d’espionner pour moi.

— D’accord, dit Roman.

Tout cela était terriblement formel, et ma présence paraissait totalement superflue. Tous trois se serrèrent la main et, ce faisant, de l’énergie crépita dans l’air, les liant aux termes de leur accord.

— Bien, dit sèchement Jerome. Voilà une affaire réglée. Maintenant, il ne me reste plus qu’à rentrer remettre de l’ordre à Seattle. (Il lança un regard moqueur à Roman.) Dans la mesure où tu n’es pas sur mon territoire en ce moment, je te conseille de… (Jerome s’interrompit brusquement et scruta la plage.) Et l’autre invocateur ? Le mortel ? Il était là, lui aussi ?

Je regardai autour de moi. La plage était déserte.

— C’était Dante…, dis-je lentement.

Jerome leva les yeux au ciel.

— Ça ne m’étonne pas. Où est-il passé ?

— Je l’ignore, répondis-je honnêtement. Grace lui a flanqué une raclée.

J’avais craint pour sa vie. Apparemment, j’avais eu tort de m’inquiéter. Des traces dans le sable partaient de l’endroit où il avait été étendu, comme si on l’avait traîné. Je décidai de garder ça pour moi.

— Magnifique, dit Jerome. (Se retournant vers nous, il me détailla de la tête aux pieds.) Pas un mot sur cet accord, Georgina, c’est compris ? Et nous discuterons de ta récompense un autre jour.

Il disparut, emportant avec lui la statue de Grace – je n’enviais pas cette dernière.

Roman, Carter et moi commençâmes à marcher en direction du parking. Je ne pouvais pas parler à leur place, mais en ce qui me concernait, les récents événements m’avaient donné le tournis.

— Tu as vu ce qui est arrivé à Dante ? demandai-je à Roman.

— J’étais plutôt occupé. Et Mortensen, qu’est-ce qu’il est devenu après avoir téléphoné à Mei ?

— Je lui ai demandé de s’en aller et je pense… (J’hésitai, ne sachant pas d’où me venait cette certitude, si ce n’est de ma connaissance intime de la nature de Seth.) Je pense que Seth a pu profiter de la confusion pour tirer Dante de là. Incroyable ! Il m’a obéi, pour une fois.

Le parking était vide. Ma voiture n’était plus là.

— Ils ont pris ma voiture, expliquai-je.

Seth m’avait écoutée et était parti – qui aurait pu croire une chose pareille ?

— La vache, dit Roman, visiblement ravi. Ton ex-petit ami est venu au secours de ton actuel petit ami, avant de voler ta voiture. À moins que… attends… est-ce que Mortensen et toi êtes de nouveau ensemble ? Parce qu’alors, c’est lui qui a sauvé ton ex, non ?

— Oh, la ferme ! On s’en fiche. Comment on va faire pour rentrer maintenant ?

— Tu lui as dit de prendre ta voiture ? insista Carter.

— Oui. Je lui ai dit de partir le plus loin possible. Je voulais qu’il soit en sécurité, et je suppose qu’il m’a écoutée.

— C’est une question de point de vue, reprit Roman. En se mettant dans la ligne de tir des démons, il a pris un gros risque pour revenir chercher Dante. Pourquoi faire une chose pareille pour quelqu’un que tu n’aimes pas ?

Je regardai fixement la place de parking vide.

— Seth est comme ça.

Carter semblait prendre les choses avec autant de nonchalance que Roman.

— Heureusement que je suis là, pas vrai ? (Il posa les mains sur nos épaules et je me préparai à être téléportée.) Prêts ?

— C’est toujours mieux que de rentrer à pied.

Carter marqua une pause et lança un regard curieux à Roman.

— Où est-ce que tu vas habiter ?

Roman réfléchit pendant un moment.

— Eh bien, j’ai cru comprendre que Georgina avait l’intention de déménager dans un appartement plus grand. (Il se tourna vers moi, me gratifiant d’un de ses irrésistibles sourires.) Tu cherches un colocataire ?

Chapitre 26

Malheureusement, Roman ne plaisantait pas.

— Qu’est-ce que tu fais ? m’exclamai-je, une fois de retour chez moi.

Il s’était affalé sur mon canapé et avait aussitôt saisi la télécommande. Ma voiture n’était visible nulle part au bas de mon immeuble, mais si Seth avait fait le trajet en sens inverse, le moyen de transport de Carter nous avait permis d’arriver bien avant lui.

— Je n’ai nulle part où aller, dit-il doucement.

Aubrey sortit de la chambre et sauta à côté de lui.

— Tu viens d’obtenir l’amnistie de la part d’un archidémon. C’est du jamais-vu, pour un nephilim. Je croyais que tu comptais t’installer pour de bon. Pourquoi ne pas te trouver un coin sympa en banlieue ? Faire du jardinage ?

— Personne n’a envie de vivre là-bas.

Je passai la main dans mes cheveux en signe d’exaspération et ma coiffure se remit en place immédiatement – bon Dieu, mon pouvoir de transformation m’avait vraiment manqué. Si je devais être damnée, autant profiter de tous les avantages.

— Tu ne peux pas rester ici. Il n’y a pas assez de place pour nous deux.

— Je coucherai sur le canapé, ça ne me gêne pas.

J’allais sérieusement m’emporter quand on frappa à la porte. En mon for intérieur, j’espérai qu’il s’agissait de Seth, tout en sachant que c’était presque impossible. Je ne percevais aucune signature immortelle, mon visiteur était donc un humain. Décidément, j’étais rudement contente d’avoir retrouvé mes dons. J’ouvris la porte et découvris Maddie.

— Salut, dit-elle avec entrain.

— Salut, répondis-je, pas certaine d’égaler son enthousiasme. Entre.

Elle avança, puis hésita en apercevant Roman.

— Oh, je suis désolée, je ne voulais pas déranger…

Roman se leva.

— Non, non, je suis un vieil ami. Je m’appelle Roman.

Il tendit la main. Après s’être soulagée de papiers qui l’encombraient, elle la serra et son sourire revint.

— Moi, c’est Maddie. Enchantée. (Elle se tourna vers moi.) Tu as une seconde ? Je voulais te montrer quelque chose avant d’aller au travail.

Elle me donna les papiers. Il s’agissait d’une documentation détaillée concernant le programme immobilier d’Alki Beach. Il y avait tous les prix, et des photographies de chaque pièce d’un appartement en particulier. Il n’était pas terminé. Aux murs, les plaques de plâtre n’avaient pas encore reçu la première couche de peinture et le sol était nu. Néanmoins, les photos donnaient une idée claire des dimensions spacieuses et de l’agencement. Sur l’une d’elles, un balcon ouvrait sur une vue a couper le souffle de l’océan et de la ligne des toits de Seattle. Ça n’arrivait pas à la cheville de la suite luxueuse que Seth et moi avions partagée, mais c’était déjà pas mal.

Roman, jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, laissa échapper un sifflement admiratif.

— Pas mal.

D’un coup de coude, je le chassai de mon espace personnel.

— Où est-ce que tu t’es procuré tout ça ?

Maddie sourit.

— Comme tu étais très occupée, je suis allée là-bas et j’ai parlé au promoteur. C’est le seul appartement encore disponible, alors il m’a laissé le visiter et prendre des photos.

Je levai brusquement la tête.

— C’est toi qui as pris ces photos ?

— J’ai voulu t’aider – je sais que tu as été pas mal stressée ces derniers temps. Regarde, tu as même la liste des options disponibles pour les sols : érable, bambou, cerisier…

Je respirai profondément afin de me calmer. Maddie ne s’était pas contentée de m’imprimer quelques annonces. Après avoir fait toutes ces recherches, elle s’était décarcassée pour me constituer un dossier complet sur cet appartement, alors que je n’avais fait que le désigner au hasard, histoire de lui faire plaisir.

— Ils ont un agent immobilier sur le site, mais tu peux en choisir un autre si tu veux, continua-t-elle. Quelqu’un d’autre était en train de le visiter, mais le type m’a dit que si tu étais intéressée et que tu ne tardais pas trop à faire une offre, il la prendrait aussi en compte.

— Regarde ça, intervint Roman. Deux chambres.

— Maddie… (J’avalai ma salive.) Tu n’aurais pas dû te donner tant de mal.

Elle me lança un regard interrogateur.

— Pourquoi ?

— C’est trop de travail.

— Tu plaisantes ? Après tout ce que tu as fait pour moi ? Ce n’est rien, Georgina. Alors, qu’est-ce que tu en penses ? Tu vas aller les voir ? Je peux t’accompagner, si tu veux.

Je m’effondrai sur le canapé, feuilletant la documentation sans vraiment comprendre ce que je lisais. Quand elle et Seth avaient commencé à sortir ensemble, j’avais été en colère. Pourtant, rien ne m’y autorisait. Elle n’avait rien su de notre passé. Et si je n’avais pas tellement insisté pour garder le secret sur notre relation, si elle avait su que Seth et moi avions été un couple, j’étais absolument certaine que jamais, au grand jamais, elle n’aurait accepté de sortir avec lui. Parce qu’elle était mon amie.

Je sentis mes yeux me piquer et je me forçai à ne pas pleurer. Je ne savais pas vraiment ce que j’avais fait pour mériter une telle amitié. C’était quelqu’un de bien. Elle croyait que j’étais aussi quelqu’un de bien – tout comme Seth. Pendant cette période sombre, Seth n’avait jamais perdu espoir à mon sujet. Ils étaient, tous les deux, fondamentalement bons, et gentils. Des qualités pas si répandues que ça chez les humains.

Carter avait dit que dans un monde sans complications, Seth m’aurait choisie. Mais les complications étaient bien réelles. Je refusais toujours de lui faire du mal en lui faisant l’amour, un problème qui venait de resurgir avec la fin de la stase. Il avait pris de gros risques pour moi sur cette plage et la vie avec moi ne serait jamais sans danger pour lui. J’avais terriblement envie de lui, mais je n’avais pas le droit de le soumettre à cette existence qui ressemblait à un perpétuel grand huit et, par la même occasion, de l’empêcher de vivre normalement, de connaître un amour normal. Je ne pouvais pas lui faire ça, malgré son propre désir.

« Ce n’est pas parce que ça n’a pas marché une fois qu’il n’y a personne d’autre que tu puisses aimer. L’amour est quelque chose de bien trop important pour vivre sans lui. » Pour les humains, du moins. Je voulais faire ce cadeau à Seth et Maddie. Je voulais leur offrir ce rêve qui m’était inaccessible.

L’expression de Maddie s’adoucit, alors qu’elle me dévisageait.

— Pourquoi tu me regardes comme ça ? Je lui souris.

— Je suis simplement épatée par le boulot que tu as abattu.

— Alors, tu vas le visiter ? demanda-t-elle avec excitation.

— Oui. Sans faute.

Ma réponse me valut un sourire et elle me serra dans ses bras, avant de se précipiter au travail. Je m’assis de nouveau sur le canapé, la documentation de l’appartement toujours entre les mains. Roman prit un siège en face de moi.

— Tu vas mettre fin à cette liaison, n’est-ce pas ? (Sa voix était étonnamment douce.) Avec Mortensen ?

— Oui. De toute façon, je savais que ça ne pouvait pas durer. Je viens seulement de comprendre qu’on s’est raconté des histoires… on s’est laissé emporter par une situation temporaire. Ils méritent d’être ensemble et je n’aurais jamais dû faire ça à Maddie. (Je soupirai.) Nyx s’est moquée de moi avec son rêve. Ce n’était pas réel. (Machinalement, je posai la main sur mon ventre. Même si j’avais eu la moindre chance de tomber enceinte pendant la stase, je l’avais laissé passer.) Mais ça peut le devenir pour eux.

Roman avait l’air tellement peiné, tellement compréhensif, que j’avais du mal à imaginer qu’il puisse toujours vouloir ma mort – alors que j’en étais presque certaine.

— Je suis désolé pour toi, dit-il. Désolé que tu ne puisses pas avoir l’homme et la fille de tes rêves. Et même les chats.

Je jetai un coup d’œil en direction de l’endroit où Aubrey s’était assoupie, me rappelant le chat écaille de tortue aperçu en rêve.

— De toute façon, je crois qu’elle préfère rester fille unique.

Seth arriva plus tard dans la soirée. Heureusement, Roman était sorti faire des courses. En dépit de mes protestations, il semblait bien décidé à emménager avec moi. Je songeai à m’en plaindre auprès de Jerome, mais j’étais presque sûre que mon patron n’apprécierait pas d’être dérangé pour ce genre de broutilles en ce moment. S’il était toujours mon patron. Pour l’heure, j’estimais que l’absence de nouvelles signifiait bonnes nouvelles.

Seth me tendit mes clés de voiture en entrant.

— Je l’ai garée derrière l’immeuble.

— Merci.

— Tu sais, je m’en veux d’être parti comme un voleur. Bon Dieu, ça n’a pas été facile…

— Je te l’avais demandé. (Nous n’étions séparés que par une cinquantaine de centimètres, hésitant tous deux à nous approcher.) Je suis contente que tu m’aies écoutée.

— Pourtant, je n’en avais pas l’intention. Dès que j’ai raccroché avec ce démon – et crois-moi, dans le genre expérience bizarre, c’était quelque chose –, j’ai voulu revenir pour… je ne sais pas… pour être à ton côté. Je n’aurais probablement pas été d’une grande utilité, mais j’aurais été là.

— Tu te serais fait tuer.

Il haussa les épaules, comme s’il s’agissait d’un détail sans importance.

— En fait, je suis revenu…, et c’est là que j’ai vu Dante.

Je croisai les bras, préférant toujours garder mes distances, en grande partie parce que je craignais de me jeter dans ses bras.

— Je le savais. Mais pourquoi ? Tu le détestes. Tu sais quel genre d’homme il est.

Seth hocha la tête.

— Je ne l’aime pas, mais… ils l’auraient tué, n’est-ce pas ?

Je songeai à Jerome, à cette colère froide à peine réprimée dans son regard. Il avait été vraiment furax, et frustré de n’avoir pas pu se défouler sur Grace. Théoriquement, les démons n’étaient pas censés se mêler de la vie des mortels ou les faire souffrir directement, mais ça s’était déjà vu – il existait des échappatoires permettant de contourner cet interdit-là. Ç’aurait été moins risqué que de châtier Grace.

— Disons qu’il aurait au moins passé un mauvais quart d’heure.

— C’est ce que j’ai pensé. Et je ne pouvais pas laisser faire ça… même pas à lui. Il a mal agi et t’a causé des ennuis, mais à sa manière – tordue, je te l’accorde – il s’est lancé là-dedans parce qu’il t’aimait. Et je ne crois pas qu’on devrait torturer quelqu’un pour ça. Et… (Seth m’observa attentivement.) J’avais le sentiment que ce n’était pas ce que tu souhaitais non plus.

Il avait raison. Malgré ce qu’il m’avait fait subir, malgré sa trahison… j’avais eu des sentiments pour Dante. J’en avais même encore un peu.

— Bon sang, il faut que j’arrête de m’engager avec des hommes instables. Où est-il en ce moment ?

— Je l’ai déposé chez lui. Il commençait à reprendre ses esprits et à pouvoir tenir debout.

— S’il a deux sous de bon sens, il est déjà loin à l’heure qu’il est. Je pense que Jerome est plutôt du genre rancunier.

— Et sinon…, tout est redevenu normal ?

Je pris mon temps pour répondre.

— Oui. Le succube est de retour, dans toute sa splendeur.

Il détourna les yeux et se mit à arpenter le salon.

— Je savais que ça arriverait…, et pourtant j’ai fait comme si de rien n’était.

— Moi aussi. Je crois que quelque part dans ma tête, j’entretenais l’illusion que je pouvais à la fois retrouver Jerome et être avec toi.

Seth s’arrêta et me regarda.

— C’est toujours possible. Quand j’ai dit que j’étais prêt à faire une autre tentative…, j’étais sérieux…

Je soutins son regard.

— Et Maddie dans tout ça ?

— Je… je romprais avec elle…

— Tu l’aimes ?

Je pense que la franchise de ma question le surprit.

— Oui… mais c’est différent. Je ne l’aime pas comme je t’aime toi.

— Peu importe. Toi et moi, c’est fini. Si tu as une chance d’être heureux, je te conseille de la saisir. On ne peut pas refaire ça à Maddie. C’est mal. Elle ne le mérite pas.

— Je t’ai dit que je romprais avant qu’on se remette ensemble. Je ne veux plus tricher.

— Tu ne peux pas rompre, dis-je, surprise par la véhémence de ma propre voix. Elle t’aime. Tu l’aimes. Et après ce qu’on lui a fait…

— Tu me demandes de rester avec elle en guise de compensation, c’est ça ?

J’eus un mouvement de recul.

— Non, bien sûr… pas exactement. Mais vous êtes faits l’un pour l’autre et vous méritez tous les deux d’être heureux. Tu ne connaîtras jamais le bonheur avec moi. Ce sera comme avant, des hauts et des bas, sans arrêt…

— Je commence à penser que c’est la définition de la vie en couple, observa-t-il d’un ton las. L’idée même de te faire souffrir m’est toujours aussi insupportable – je suis incapable d’oublier ce que m’a dit Hugh, que ça t’anéantirait. Et pourtant… il y a ce je ne sais quoi qui n’arrête pas de nous attirer l’un vers l’autre, ce lien qui continuera à exister entre nous. (Je savais exactement de quoi il voulait parler, mais je préférai me taire.) J’ai cru qu’en rompant, je mettrais fin aux problèmes, que la stabilité sur le long terme valait bien un peu de chagrin à court terme. Mais j’avais tort. Ça n’a fait que créer de nouvelles difficultés et Maddie s’est retrouvée prise au milieu de tout ça. J’ai envie qu’on se donne une seconde chance… peu importe les complications.

— Tu as eu raison de rompre avec moi, dis-je avec dureté. Et moi, je n’ai pas envie qu’on se donne une seconde chance.

Il me regarda d’un air interloqué. Mes paroles étaient un mensonge, bien sûr. Une partie de moi ne demandait pas mieux que de tenter l’aventure de nouveau, prête à tout endurer pour être avec lui. Mais je ne pouvais pas m’empêcher de penser à Maddie. Au mal que je lui ferais. Quelle ironie. La dernière fois, il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour me blesser délibérément – pour mon bien. Maintenant, c’était mon tour de faire la même chose pour eux, évitant ainsi de briser le cœur de Maddie et de causer à Seth encore plus de peine par ma faute. Nous étions pris dans un cycle sans fin.

— Tu n’es pas sérieuse. Je sais que tu n’en penses pas un mot.

Sur son visage, l’incrédulité le disputait à la souffrance.

Je secouai la tête.

— Si. Toi et moi, c’est un désastre. On a eu tort de faire… ce qu’on a fait pendant cette stase. C’était honteux. Immoral. On a tous les deux trahi quelqu’un qui nous aime et s’est toujours dévoué pour nous. Comment en est-on arrivés là ? Comment espérer bâtir une relation durable sur ce genre de précédent sordide ? Sur le mensonge et la tromperie ?

Alors même que je les prononçais, ces mots me faisaient mal. Ils ternissaient la beauté des quelques précieuses journées que nous avions partagées, mais j’avais besoin de faire passer le message.

Seth resta silencieux pendant quelques instants.

— Tu es sérieuse.

— Oui. (Je mentais bien, assez bien pour duper la personne qui m’aimait le plus au monde.) Retourne auprès d’elle, Seth. Retourne auprès d’elle et rachète-toi.

— Georgina…

Je vis que mes paroles venaient de faire effet. Il ressentait pleinement le poids de sa trahison envers Maddie. Par nature, il était incapable d’ignorer le mal qu’il avait fait. C’était fondamentalement quelqu’un de bien. Cette même personnalité qui l’avait conduit à revenir chercher Dante sur la plage allait le pousser à me quitter. De nouveau. Avec hésitation, il tendit la main vers moi. Je la saisis et il m’attira contre lui.

— Je t’aimerai toujours.

Mon cœur était prêt à exploser. Combien de fois, me demandai-je, allais-je pouvoir supporter pareille épreuve ?

— Non, pour toi la vie continue. Pour moi aussi.

Seth partit peu après. Les yeux rivés sur la porte, je me repassai mes paroles dans ma tête. « Non, pour toi la vie continue. Pour moi aussi. » En dépit de la force de ses sentiments pour moi et des risques qu’il était prêt à prendre, j’avais la certitude qu’il m’avait crue et qu’il retournerait auprès de Maddie. En jouant la carte de la culpabilité, j’avais réussi à le remettre dans le droit chemin.

« Non, pour toi la vie continue. Pour moi aussi. »

Malheureusement, quand on était une menteuse douée, le problème n’était pas tant de faire croire toutes sortes de balivernes aux autres que d’y croire soi-même.

Chapitre 27

En disant à Seth que Dante avait probablement quitté la ville, j’avais fait preuve de plus d’assurance que j’en éprouvais réellement. Le lendemain, je décidai donc de faire un crochet par sa boutique. Elle n’avait jamais semblé bien prospère, mais à présent les signes d’abandon étaient évidents. L’enseigne au néon avait disparu. Les stores aussi, révélant une pièce encore plus nue qu’avant. L’écriteau « À LOUER » sur la porte était probablement l’indice le plus probant que Dante était parti pour de bon.

À la suite de ce qui s’était passé avec Seth, il était difficile de savoir que penser de Dante. Mon cœur n’en avait presque plus la force. Je l’avais aimé, ça ne faisait aucun doute. Il avait convenu à ma période décadente, et malgré son âme noircie, il avait des côtés séduisants. Et surtout, il était apparu qu’il avait réellement tenu à moi, même si ça l’avait conduit à faire des choix peu judicieux. Je n’approuvais pas son alliance avec Grace, mais je me réjouissais qu’il ait pu échapper au châtiment que lui réservaient Jerome et Mei. Personne ne méritait ça, pas même Dante. Où qu’il soit, j’espérais qu’il essaierait de refaire sa vie – peut-être en faisant un peu plus attention à son âme. Mais je savais aussi que les humains aux âmes damnées se remettaient rarement.

Plus tard ce soir-là, je me rendis à Capitol Hill. Peter et Cody organisaient un cocktail pour fêter le retour de Jerome, bien que je les soupçonne de simplement avoir envie de noyer dans l’alcool leur chagrin d’avoir perdu le soleil.

— Comment est-ce qu’on peut fêter le retour de Jerome alors qu’il n’est même pas là ? voulut savoir Tawny.

Elle avait repris son apparence habituelle d’amazone blonde et tenait son verre de Martini de manière instable. Peter ne le quittait pas des yeux.

Je sirotais un gimlet par politesse. Les vampires avaient fait l’effort de se procurer de la vodka Grey Goose et du citron vert frais, mais pour être honnête, l’alcool ne semblait plus me faire aucun effet. J’avais l’impression d’avoir passé ces quatre derniers mois dans un état d’ébriété permanent. Par contre, je fumais toujours autant, mais j’essayais vraiment de me débarrasser de cette vilaine habitude.

— Jerome a de quoi s’occuper, dis-je. On ne fait que boire en son honneur.

— Mais il va rester, n’est-ce pas ? demanda Cody.

Tout le monde se tourna vers Hugh. Comme nous tous, Hugh avait eu ses pouvoirs restaurés, en particulier son don de double vue, et je m’étais attendue à le voir de bien meilleure humeur. Pas avec cet air sérieux. Et j’aurais juré qu’il m’observait sous cape.

— Oui. Lui et Mei ont baratiné l’envoyé du siège et fait jouer un certain nombre de leurs relations. Cedric et Nanette ont tous deux juré que personne n’était mieux qualifié que lui pour diriger Seattle.

— Alors comme ça, Nanette a fini par céder ? (Je fis tourner les glaçons dans mon verre.) Bien sûr, maintenant que Jerome a une dette envers elle, elle pense probablement que son territoire ne risque plus rien.

Cody secoua la tête.

— N’empêche, Grace n’a pas ménagé sa peine sur ce coup-là. Entre les Canadiens et toutes ces manigances. Et Dante.

Il me lança un regard contrit que je chassai d’un geste de la main.

— Je ne sais pas, dit Peter. (Il semblait finalement convaincu que Tawny n’allait pas lui abîmer son tapis.) Grace est un démon cadre moyen, doté de pouvoirs passables. Elle n’a fait que saisir sa chance quand elle a pensé pouvoir profiter de la faiblesse de Jerome. Une occasion comme celle-là n’allait probablement jamais se représenter pour elle.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Qu’elle serait restée au même niveau pour l’éternité ? Qu’on ne lui aurait jamais confié son propre domaine ? demanda Tawny en fronçant les sourcils.

— Elle aurait fini par se voir assigner une petite ville au beau milieu de nulle part, mais guère plus d’après moi. (Hugh semblait toujours curieusement pensif.) Elle avait clairement de plus hautes ambitions. Mei aussi, apparemment.

— Une bonne leçon pour tous ceux qui croient encore qu’il vaut mieux régner en enfer que servir au paradis[4], observai-je, très fière de mon sens de l’à-propos. En tout cas, la carrière de Mei est sur les rails. Elle n’est peut-être pas très puissante, mais elle sait ce qu’elle veut.

— Je la trouve beaucoup moins effrayante, depuis qu’elle est seule. Vous avez remarqué ? demanda Cody.

— C’était à cause de leurs fringues, dit Peter avec sagesse. Quand elles s’habillaient de manière identique, elles me faisaient penser aux deux fillettes de Shining.

La conversation se poursuivit dans les rires et la bonne humeur, mais petit à petit, je devins silencieuse et me contentai d’écouter. Je n’avais peut-être pas mon pareil pour mettre de l’ambiance, comme Seth semblait le penser, mais ce groupe s’en sortait très bien sans moi. J’étais plutôt satisfaite de retrouver tous mes amis et que nos vies aient repris leur cours normal. Si je ne pouvais plus être humaine, alors c’était avec eux que je voulais être damnée.

À un moment, je me levai pour aller échanger mon verre vide contre un peu d’eau et je découvris que Hugh m’avait suivie dans la cuisine. Il paraissait toujours soucieux. Les autres riaient et parlaient, nous offrant la discrétion nécessaire.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demandai-je. Je croyais que tu serais content.

— Je le suis, je le suis, dit-il. Tu peux me croire. Bon Dieu, quelle expérience horrible.

Je ne pus m’empêcher de sourire. En tant que simple immortel, Hugh avait trouvé son rythme. Il n’était plus un novice comme Cody et Tawny et savait tirer pleinement avantage de sa position. Il n’était toutefois pas suffisamment âgé pour se sentir blasé comme Peter et moi pouvions l’être. De nous tous, je ne doutais pas que Hugh avait dû souffrir le plus de la situation.

— Alors qu’est-ce qui se passe ?

Il hésita – ce type de comportement ne lui ressemblait vraiment pas.

— Georgina, est-ce que Seth a fait… quelque chose de mal, récemment ? Cambriolé une banque ? Fraudé le fisc ?

— Non, bien sûr, répondis-je, plus troublée que jamais.

— Et… euh… est-ce qu’il a fait quelque chose de mal… euh… avec toi ?

À mon grand dépit, je rougis. Un succube gêné – la honte. Mais j’essayais de ne pas mêler vie privée et vie professionnelle. Mon silence suffit à Hugh. Il avait sa réponse.

— Merde.

— Quoi ? On l’a fait pendant la stase. Je ne lui ai pas pris d’énergie vitale. Je n’ai pas écourté sa vie. Et on n’a pas remis ça depuis le retour de Jerome. C’est terminé. Il est de nouveau avec Maddie.

Hugh haussa un sourcil.

— Ah bon ?

— J’ai compris que nous deux, ce n’était pas possible, et je l’ai convaincu de retourner avec elle. Je l’ai culpabilisé à mort.

La simple mention de cet épisode me faisait mal.

— J’en suis persuadé, dit Hugh d’un ton sec.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Georgina… (Il soupira.) Ce n’est pas facile à expliquer. La première fois que j’ai rencontré Seth, son âme était comme… une supernova. Elle était capable d’éclairer une pièce. Ce gars-là avait un esprit d’une telle générosité que c’en était démentiel.

« Avait ».

— Et maintenant ?

Je commençais lentement à comprendre où il voulait en venir.

— Maintenant, il y a une ombre sur lui. Une tache sur son âme. Il a trompé Maddie avec toi…, et il est retourné auprès d’elle, sans le lui dire…

La pièce se mit à vaciller autour de moi et je me forçai à me concentrer sur Hugh.

— Ce qu’on a fait n’avait rien de sordide. On est… on était… amoureux. C’était beau, ça voulait dire quelque chose.

— C’est bien possible, ma chérie. Peut-être que les planètes se sont alignées quand vous avez fait l’amour. Mais indépendamment de ce qui s’est passé entre vous, il a fait du tort à Maddie – et à présent, il en est conscient. Ce péché assombrit son âme.

— Jusqu’à quel point ? demandai-je, ma voix presque réduite à un chuchotement à présent. Si jamais il était renversé par une voiture aujourd’hui même…

Le visage de Hugh était à la fois triste et dur.

— Il irait droit en enfer.

— Oh mon Dieu. (Je titubai en arrière, contre le plan de travail.) Je ne pensais pas… je n’avais pas conscience de…

Comme je n’avais pas été un succube pendant la dernière semaine, je n’avais pas réfléchi comme tel. Je ne m’étais pas souciée de l’épuiser ou d’écourter sa vie parce qu’il n’y avait aucun risque. Bien entendu, j’avais su que nous trompions Maddie et je m’étais sentie suffisamment coupable, mais je n’y avais jamais pensé en termes de damnation. J’avais tenu à oublier cette partie de ma vie, celle où, en tant que succube, je collectais des âmes pour l’enfer – le plus gros de mon boulot, en fait.

Ce qui était stupide de ma part. Les humains n’avaient pas besoin de nous pour pécher. Ils le faisaient très bien eux-mêmes – voire mieux. Je n’avais pas à être un succube pour entraîner Seth sur cette voie. N’importe quelle autre femme avec qui il aurait eu une aventure aurait pu faire l’affaire. Par ailleurs, le péché était une notion subjective, perçue différemment par chaque individu. Pour quelqu’un comme Seth, ce qu’il avait fait était impardonnable – et en le faisant se sentir coupable, je n’avais pas arrangé les choses.

— C’est encore pire que ce que je pensais, dis-je. (Je ris, mais d’un rire hystérique qui menaçait de se transformer en larmes à tout instant.) On aurait dû faire l’amour quand on sortait ensemble. Je lui aurais volé des années de sa vie, mais son âme serait restée pure – et c’est ce qui compte sur le long terme. Au lieu de ça, je me suis montrée inflexible…, et regarde où ça l’a mené.

Hugh me serra la main.

— Je suis désolé.

— Est-ce que… est-ce qu’il existe un moyen pour lui de se racheter ?

— Tu connais la réponse aussi bien que moi. Bien sûr, il pourra toujours faire pencher la balance de l’autre côté. Mais ce sera dur. Très dur.

— C’est quelqu’un de bien, affirmai-je avec acharnement.

— Probablement, mais ça risque de ne plus suffire.

— Il lui faudrait un contrat avec Dieu, marmonnai-je.

Je regardai le sol, examinant distraitement les carreaux. Qu’avais-je fait ? Comment avais-je pu être aussi stupide ? Avais-je été aveuglée par l’amour et le désir au point d’oublier les principes qui avaient régi ma vocation d’immortelle pendant ces longs siècles ?

— Georgina, reprit Hugh d’une voix hésitante. (Je le regardai.) Il y a autre chose… un simple conseil. Tu le sais aussi bien que moi. Quand quelqu’un de vertueux s’écarte du droit chemin…, il essaie à tout prix de se rattraper. La culpabilité doit le ronger. Les gens comme lui sont prêts à tout pour se libérer d’un tel fardeau. Quelque chose me dit que Seth risque d’agir sur un coup de tête.

— Merci du conseil, dis-je. Bien que je voie mal ce qui pourrait faire empirer la situation.

Il me lança un regard entendu.

— Il est humain, ma chérie. Ne le sous-estime pas.

Hugh avait raison.

Le lendemain, je me rendis au bureau du promoteur d’Alki Beach afin d’avoir un entretien approfondi avec l’agent immobilier chargé de la vente. Après avoir discuté un moment et parlé chiffres, je n’étais toujours pas capable de chasser ce sentiment de précipitation. Les photos étaient superbes, le plan me convenait, et j’avais l’embarras du choix pour les options. Pourtant, je me demandais s’il ne s’agissait pas d’une réaction impulsive de ma part aux hauts et aux bas qu’avait récemment connus ma vie.

Mais ensuite, quand il m’emmena visiter l’appartement lui-même et me montra le balcon, tous mes doutes disparurent. C’était une journée magnifique, pas encore l’été, mais déjà la promesse que l’hiver était bel et bien derrière nous. Le Puget Sound était bleu foncé et la ligne des toits du centre-ville brillait au soleil dans un ciel sans nuages. À l’ouest, les Olympic Mountains étaient visibles pour la première fois depuis un mois, leurs pics encore enneigés. Comme souvent avec ce genre de temps, une foule de gens en profitaient pour sortir et les shorts refaisaient leur apparition, comme si on était en plein été. Cette partie d’Alki n’avait pas de plage à proprement parler – il fallait aller un peu plus loin, dans un parc – mais l’eau n’était qu’à un jet de pierre de mon immeuble, de l’autre côté d’une petite route et d’une étroite bande de gazon. Je contemplai les vagues qui se brisaient sur le rivage et pris conscience que cet endroit était fait pour moi.

— Je veux faire une offre, dis-je à l’agent immobilier.

Je voulais que Maddie soit la première informée – cela lui ferait plaisir. Il était encore tôt, c’était ma dernière journée avant de reprendre le travail à temps plein. Et ainsi, ce soir-là, en rentrant à Queen Anne, je décidai de passer à la librairie pour lui faire la surprise. Mais elle me devança. Elle avait, elle aussi, une grande nouvelle à m’annoncer.

— Georgina !

J’étais à peine entrée qu’elle me prit par le bras et m’entraîna à l’abri du rayon cuisine.

— Hé ! fis-je en riant. Je suis contente que tu sois de bonne humeur. J’ai du nouveau.

— Moi aussi !

Son visage rayonnait, et après les récents événements, ça me faisait du bien de la voir ainsi. Je ne pus m’empêcher de lui retourner un sourire.

— Dis-moi tout.

Elle lança un regard furtif autour de nous, puis baissa la voix.

— Tu avais raison.

— À propos de quoi ?

— Quand tu m’as dit que Seth avait besoin de temps, qu’il était préoccupé.

Merci mon Dieu. Maintenant que tout était fini entre nous, il avait enfin refait l’amour avec elle. Je n’étais pas exactement emballée à cette idée, mais si ça pouvait la rassurer…

— Mince, c’est super, Mad…

— Il attendait de faire sa demande en mariage !

Elle me mit sa main sous le nez tellement vite que je crus d’abord qu’elle allait me donner un coup de poing. Mais non, il n’y eut pas d’impact – à part, bien sûr, le scintillement éclatant de la bague de fiançailles qui m’éblouit.

— Oh mon Dieu. Mais c’est… c’est tellement soudain…

— Je sais, dit-elle, le souffle coupé par l’émotion. Je n’ose pas y croire. C’est vrai, on ne sort ensemble que depuis quatre mois, mais Seth dit que de longues fiançailles ne le dérangent pas, qu’il veut simplement qu’on s’engage l’un vis-à-vis de l’autre.

« Quand quelqu’un de vertueux s’écarte du droit chemin…, il essaie à tout prix de se rattraper. La culpabilité doit le ronger. Les gens comme lui sont prêts à tout pour se libérer d’un tel fardeau. Quelque chose me dit que Seth risque d’agir sur un coup de tête. » Ça n’aurait pas dû me surprendre. J’étais devenue un succube après avoir trompé mon mari et m’être fait prendre. J’avais vendu mon âme pour effacer cet acte, pour que tous ceux qui me connaissaient – y compris mon mari – ne gardent aucun souvenir de moi. En quoi la conduite de Seth était-elle différente ?

— Tu ne penses pas… (Maddie parut inquiète, cherchant une fois de plus à obtenir mon approbation, ou un conseil de ma part.) Tu ne penses pas qu’on brûle les étapes, n’est-ce pas ? J’ai peut-être fait une bêtise ? Même si on attend longtemps avant le mariage…

Je continuai à sourire.

— Ne t’en fais pas, Maddie. Il n’y a pas de règle dans ce domaine. Si tu sens que c’est le bon moment, alors fonce.

Elle retrouva sa bonne humeur.

— Oh, merci. Je suis tellement contente de t’entendre dire ça. Tu sais, j’ai répondu oui et je suis tout excitée… mais je ne voulais pas donner l’impression de me précipiter.

Elle baissa les yeux, admirant la bague.

— C’est un diamant, remarquai-je.

Elle me lança un regard étonné.

— Bien sûr. Comme la plupart des bagues de fiançailles, non ?

L’année d’avant, j’avais taquiné Seth sur un éventuel mariage et il m’avait expliqué que, si cela devait se produire, il offrirait un rubis à sa future épouse, parce qu’il pensait que les diamants étaient ordinaires, alors que se marier était quelque chose d’extraordinaire.

Je regardai les facettes étincelantes de la pierre avec perplexité.

— C’est toi qui l’as choisi ? Tu lui as dit que tu voulais un diamant ?

— Non. On n’avait jamais eu l’occasion d’en parler. Il s’est débrouillé tout seul. Pourquoi ?

Je secouai la tête, m’efforçant de paraître heureuse pour elle.

— Pour rien. Il est superbe. Mes félicitations. (Je fis mine de prendre congé.) On se voit demain.

— Georgina, attends.

Je me retournai.

— Et toi, qu’est-ce que tu avais à m’annoncer ?

— Quoi ? Ah oui. J’ai décidé d’acheter l’appartement d’Alki Beach.

— C’est vrai ? (La nouvelle sembla presque l’enthousiasmer plus que ses fiançailles.) Quand est-ce qu’il sera prêt ?

— En juillet.

— Génial. C’est l’endroit idéal pour faire la fête en été.

— Oui. Espérons que les travaux ne prendront pas de retard.

Elle poussa un soupir de contentement et me serra brièvement dans ses bras.

— Quelle journée formidable, tu ne trouves pas ? De bonnes nouvelles pour toutes les deux.

— Oui. Formidable.

Je rentrai à pied, encore sous le choc de ce que Maddie venait de m’apprendre. Hugh m’avait prévenue. J’avais convaincu Seth que lui et moi n’avions pas une chance, qu’il devait cesser de se bercer d’illusions et prendre le bonheur que Maddie avait à lui offrir. Seth m’avait crue et avait tenté de se racheter – sans doute aussi à ses propres yeux – par ces fiançailles précipitées. D’ordinaire, il n’était pas du genre à agir de manière irréfléchie, mais ces circonstances exceptionnelles l’y avaient poussé.

Mon téléphone sonna alors que je venais de quitter la librairie. Je reconnus l’indicatif de zone de Vancouver qui m’était devenu familier, mais pas le numéro. Si ça se trouvait, Evan voulait que je passe des bombes de peinture en contrebande au Canada. À mon grand soulagement, c’était Kristin.

— Salut, dis-je. Comment ça va ?

— Bien. Enfin, mieux que ça. Super bien. (Il y eut quelques secondes d’un silence gêné.) Moi et Cedric… on…

La première étincelle d’enthousiasme que j’avais ressentie depuis longtemps jaillit en moi.

— Vraiment ? Vous êtes… ensemble ?

— Oui. (Il y avait de l’émerveillement dans sa voix, comme si elle avait du mal à y croire.) Il m’a dit qu’il avait fait le premier pas sur tes conseils.

— Oh, tu sais, je me suis contentée de lui suggérer qu’il ne regardait pas forcément au bon endroit.

— Georgina, je ne te remercierai jamais assez. (Sa voix était pleine d’émotion, chose que je n’aurais pas crue possible de la part de ce modèle d’efficacité démoniaque et bureaucratique.) C’est… J’ai tant attendu ce moment. Je l’aime depuis si longtemps. Et il a suffi d’un coup de pouce de ta part pour qu’il me remarque enfin. Il m’a expliqué qu’il avait été tellement occupé à courir après tous les jupons qui se présentaient qu’il n’avait jamais songé à regarder juste sous son nez.

Elle avait réussi à m’émouvoir.

— Je suis contente pour toi, Kristin. Vraiment. Tu le mérites.

Elle rit.

— À en croire certains, les âmes damnées ne méritent rien.

— Tout le monde a droit à sa part de bonheur – et de malheur. Je ne suis pas persuadée que la damnation ait quelque chose à y voir.

Elle redevint silencieuse un moment, puis elle reprit la parole, à voix basse, presque inaudible. De ce fait, je m’engageai dans une ruelle pour m’isoler du vacarme de la circulation, puis m’arrêtai de marcher.

— Maintenant que tu abordes le sujet…, dit-elle lentement. J’ai fait quelque chose pour toi.

Soudain l’image d’une livraison massive de beignets de chez Tim Hortons s’imposa à moi.

— Ce n’est pas nécessaire. Je n’ai pas fait grand-chose.

— Pour moi, si – tu as même fait beaucoup. J’ai donc voulu te rendre la pareille. J’ai… euh… je suis allée jeter un coup d’œil à ton contrat.

Je retins mon souffle.

— Quoi ?

— J’ai saisi le prétexte de nombreux dossiers à classer pour me rendre au siège.

Elle était allée fouiller dans les bureaux de l’enfer.

— Kristin… si tu t’étais fait prendre…

— Personne ne m’a vue, dit-elle fièrement. J’ai donc trouvé ton contrat et je l’ai lu.

À présent, j’étais totalement immobile. Le monde autour de moi avait cessé d’exister.

— Et ?

— Et… rien.

— Comment ça, rien ?

— Ton contrat ne comporte aucune anomalie. Je l’ai lu et relu. Tout est en ordre.

— C’est impossible ! Niphon a fait des pieds et des mains pour qu’on me renvoie en enfer. Hugh était certain qu’il essayait de détourner l’attention de ce fichu contrat.

— Je ne sais pas ce que Niphon avait en tête, dit Kristin, avec une réelle compassion dans la voix. Mais je sais ce que j’ai lu. Tu as vendu ton âme et accepté de servir en tant que succube, en échange de l’oubli pour tous les mortels qui t’avaient connue. C’est bien ça ?

— Oui…

— C’était bien ce qui était écrit. Tous les articles étaient rédigés bien comme il faut. (Je n’avais pas vraiment de réponse à lui donner, alors je m’abstins.) Georgina, tu es toujours là ?

— Oui… Excuse-moi. Je croyais que… J’étais pourtant persuadée que… (J’avais entretenu le fol espoir qu’il existait peut-être une échappatoire pour moi. Clairement, je marchais chaque fois, comme avec Nyx et ses rêves, ou cette chance de tomber enceinte pendant la stase. Dante avait eu raison : j’étais d’une naïveté confondante.) Merci. J’apprécie vraiment le mal que tu t’es donné.

— J’aurais voulu pouvoir t’annoncer une bonne nouvelle. Si tu as besoin de quoi que ce soit d’autre – hormis consulter des fichiers interdits –, n’hésite pas à faire appel à moi.

— Merci. Je m’en souviendrai.

Je raccrochai et je regardai d’un air lugubre le pâté de maisons résidentiel et tranquille où je m’étais aventurée.

— Cette journée ne peut pas se terminer plus mal qu’elle a commencé, dis-je à voix haute. Impossible.

Un bruit derrière moi me fit sursauter et je fis volte-face. J’avais pensé être seule et à présent je me faisais l’effet d’une idiote, surprise à parler toute seule. Mais il n’y avait personne. Puis, un buisson à côté du trottoir s’agita un peu. J’approchai de quelques pas et je m’agenouillai. Des yeux jaunes m’observèrent, bientôt suivis par un « miaou » pitoyable. Je fis le claquement de langue universel connu de tous les propriétaires de chat et, après quelques instants, mon observateur sortit de sa cachette.

C’était un chat, plutôt miteux – et j’étais certaine de l’avoir déjà vu quelque part. Il était plus petit qu’Aubrey, peut-être plus jeune, et je lui voyais les côtes sous sa fourrure sale. Quand je lui caressai la tête, je remarquai la texture plutôt sèche de son poil, souvent signe de la présence de puces. L’animal semblait incertain à mon égard, mais pas assez pour prendre la fuite. Apparemment, la curiosité l’emportait pour l’instant, comme s’il essayait de mieux me connaître – et peut-être de grappiller quelque chose à manger.

Ce qui me convenait tout à fait, puisque, moi aussi, j’avais envie d’en savoir plus. Visiblement, ce chat n’avait pas de maître ou, si je me trompais, ce dernier méritait de s’en voir retirer la garde. Je scrutai ses yeux jaunes et sa silhouette frêle. Il avait l’air si différent et pourtant… j’étais certaine que c’était le bon. Je me demandai brusquement si l’univers n’avait pas enfin décidé de m’accorder la paix – une réflexion digne de Carter.

Je laissai le chat me renifler la main un peu plus longtemps, puis je tendis le bras et le ramassai. C’était une femelle. Elle ne se débattit pas quand je la serrai sur ma poitrine et rentrai chez moi. En fait, elle commença à ronronner. Peut-être qu’elle m’avait reconnue. Qu’elle aussi était fatiguée d’avoir à lutter sans arrêt.

Quand je poussai la porte d’un coup d’épaule, Aubrey, qui faisait la sieste, leva immédiatement la tête. Elle n’émit pas un bruit, mais tous ses poils se dressèrent sur son dos, tandis qu’elle examinait notre visiteur de ses yeux plissés. Roman, étendu sur le canapé comme d’habitude, nous observa aussi. Il regarda le chat et sa robe aux taches rousses et brunes. Puis, il leva la tête vers moi et croisa mon regard. Je ne sais pas ce qu’il y vit, mais cela le fit sourire.

— Laisse-moi deviner. Écaille de tortue ?

— Oui, dis-je. Écaille de tortue.

Fin du tome 4

[1] Si j’en avais le pouvoir / Je ferais un marché avec Dieu ! /Et l’obligerais à échanger nos places. (NdT)

[2] Né en 1048 en Perse, Omar Khayyam fut un éminent savant et un poète. Dans les Rubaïyat (Quatrains) il célèbre les femmes et la beauté, l’ivresse et la poussière du néant. (NdT)

[3] Traduction de J.B. Nicolas (1867). (NdT)

[4] Allusion à un vers célèbre du Paradis perdu (Paradise Lest en anglais), un poème épique écrit par te poète anglais John Milton en 1667. (NdT)